Танцы с Судьбой. Часть 3. Не отрекаются любя

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

У любви тысячи аспектов,
и в каждом из них — свой свет,
своя печаль, свое счастье и
свое благоухание.

К. Паустовский.

Страсти придают ума
самым глупым людям
и делают глупыми
самых умных.

Сенека.











Жребий спецназа.

Мужчины, которые не прощают
женщинам их маленьких недостатков,
никогда не насладятся их великими
достоинствами.

                Д. Джебран.


Строгость нрава у женщин — это
белила и румяна, которыми они
оттеняют свою красоту.

Ф. Ларошфуко.


    Шел 4054 год. Эмилио и Кевин выросли и превратились в амбициозных, гордых и красивых курсантов Военной Академии Содружества. В один тихий июньский вечер друзья, получив недельный отпуск, сидели в саду дома Салиносов и строили планы на предстоящие каникулы. Их уединение нарушила ворвавшаяся как ураган Джулия Бекет.
- Приветствую будущую слугу медицины! - поздоровался Эмилио.
- Рада видеть храбрых воинов! - ответила девушка, присаживаясь  рядом. - Бьюсь о заклад, что вы подыхаете со скуки.
- Дочь генерала Бекета как всегда права, - проговорил Кевин и протянул Джулии персик. - Угощайся!
- Спасибо, солдатик! - засмеялась девушка.
- И что же ты хочешь нам сообщить?! - поинтересовался Эмилио, глядя на сверток в ее руке.
- Я предлагаю вам одну сногсшибательную экспедицию. Только чур с нами будет моя подруга.
- Кто такая? - живо спросил Кевин, играя складным ножом.
- Мэри.
- Нет, только не она! - расстроенно проговорил курсант Хикс.
- Не пойму, о ком ты? - спросил Эмилио.
- Неужели у генерала Салиноса такой тупой сын?! - язвительно сказала Джулия. - Даже не верится!
- Это — дочь рыжего Роджера, которая унаследовала от папочки пышную шевелюру. Ха-ха-ха! - дико заржал Кевин.
- Ты, можно подумать, красавец, - обиженно произнесла девушка и собралась уходить.
   Но Эмилио остановил ее:
- Джулия, мы берем Мэри. Только расскажи, что вы задумали.
- Хорошо. Слушайте, но смотрите, чтобы у вас не отвисли челюсти. Недавно мы были на практике в лаборатории, и мне удалось снять копии с документов одного очень интересного проекта. Короче говоря, наша лаборатория уже 15 лет этим занимается, но самая важная часть впереди. Наш шибко умный Президент решил перегнать старушку Землю в наше Содружество.
- Что?! - присвистнули курсанты.
- За то время, пока мы обитаем на GHK, в атмосфере Земли произошли положительные изменения. Планета снова стала пригодной для жизни. Там уже восстановлены все прежние подземные коммуникации Центра, и сейчас готовят последнюю экспедицию, занимающуюся перегонкой. Специально для этой цели строили грузовик «Куаттро». Он не обладает такими размерами, как привычная военная техника, но зато способен спокойно перемещаться и  в космосе, и по планете. Сейчас его баки многотонной вместимости загружаются красной пленкой из недр GHK. Механизм, в принципе, прост. «Куаттро» облетит вокруг Земли, распылив эту дрянь и возьмет обратный курс. Пленка защитит планету во время прохождения через гиперпространство, а смонтированная в подземельях система управления способна сдвинуть планету и переместить ее на орбиту Бьянко, - почти на одном дыхании выпалила Джулия. - Гиперпространственный коридор для техники и связи почти готов. Президент убухал в этот проект многие миллиарды кредитов.
- И что ты предлагаешь?! - спросил Кевин.
- Вижу, что и у сына майора Хикса не хватает серого вещества. Я предлагаю смотаться туда и осмотреться. Может кусочек славы и нам достанется.


   Ровно через две недели, в первом часу ночи 3 июля 4054 года, четыре фигуры прошмыгнули к стоящему в космопорте «Куаттро». Со стороны корабля хорошо была видна диспетчерская. Двое дежурных мирно беседовали, не обращая внимания на происходящее на поле. Похоже, на эту ночь не было заявок на вылеты.
- Нас не заметят?! - со страхом в голосе спросила Мэри.
- Мы поднимемся на нейтралке, без габаритных огней. А когда они хватятся, то все будет сделано, - ответил Кевин. - Я — отличный пилот.
- Да нас потом на руках носить будут! - поддакнул Эмилио. - Не бойся! Через 40 минут мы будем на месте. Гиперпространственный коридор будут держать трое суток. Да, это затратно. Но дело того стоит.
   Компания, открыв люк, прошмыгнула в салон. Когда все заняли свои места, Кевин нажал кнопку запуска. Глухо заработали двигатели, и космотанкер, поднявшись в воздух, скрылся за пределами атмосферы. В гиперпространственный коридор они вошли без проблем.
   Когда «Куаттро», выпустив вездеходную платформу, приземлился на пока еще пустую Землю, начинал брезжить рассвет. Непривычный свет, разлившийся за смотровым экраном, поначалу ослепил путешественников, знавших только перламутровое освещение GHK. Но глаза быстро привыкли, и друзья решили выглянуть из люка. Более разреженный земной воздух поначалу неприятно саднил легкие, но высокое голубое небо заставило забыть об этом.
- Давайте, сначала покатаемся, - предложил Кевин.
- Да. А потом осмотрим подземный город Центра. У нас полно времени, - добавила Джулия.
  На том и порешили. «Куаттро» медленно полз по черной поверхности, а молодежь припала к экрану переднего обзора. Неожиданно снаружи появилась страшная морда с мелкими острыми зубами и ушами, оканчивающимися кисточками. Джулия пронзительно завизжала от страха. Эмилио выключил планетарный двигатель. Кевин высунулся из люка и едва успел прошмыгнуть назад, задраив крышку. Над головой просвистело короткое копье, похожее на то, какими пользовались древние люди.
- Фу, еле поспел! - выдохнул парень. - Да их там целое полчище!
- Что нам делать?! - испуганно вскрикнула Мэри.
- А-а-а! Они лезут за нами! - визжала Джулия.
   Мерзкие твари начали потихоньку подниматься к люку. Кевин наглухо задраил крышку. Эмилио не нашел ничего лучшего, как воспользоваться гиперпротранственным коридором и выйти на волну спецназа.


   Десантники не торопились домой после веселой пирушки. Поступил сигнал вызова, и Алекс, не хотя, нажал кнопку. Из эфира донесся вопль: «Папа!». И на экране появилось искаженное от ужаса лицо Джулии. Ник бросился к экрану дальней связи:
- Дочка, что случилось?!
- А-а-а! Папочка, помоги!
- Да где ты,  черт тебя дери?!
- На Земле!
- Что?! - Бекет чуть не поперхнулся собственной слюной.
  На экране появилось лицо Эмилио, покрытое крупными каплями пота, и Ник уступил место Фернандо.
- Папа, нам нужна помощь!
- Что там происходит?!
   Сын отстранился, и стал виден экран переднего обзора, который уже облепили противные создания:
- Они  вооружены, и мы не знаем такого оружия!
- О, черт! - ругнулся Фернандо и обратился к спецназовцам. - первая штурмовая, экстренный вылет! Готовность №1! К старту!
- Я с вами! - бросил Ник и побежал в стартовый терминал.
- Пробейтесь к городу Центра! Там есть входные люки! У вас имеется 40 плазменных зарядов! Они хоть и слабые, но помогут вам продержаться! Держись, сынок! Ты же — Салинос!
   Связь отключилась, и Фернандо бросился в терминал, где стоял уже готовый к запуску военный трансформер. Перед кораблем выстроилась первая штурмовая: Тэд, Алекс, Лукас, Роджер и Дейв. Рядом пристроился Ник.
- Готовность — две минуты!
  Десантники поспешили занять свои места. Металл застучал по перекрытиям. Защелкали затворы оружия  и замки на ремнях. Алекс включил связь:
- Диспетчерская, «Скорпион» просит разрешение на немедленный вылет. «Куаттро» терпит бедствие на Земле.
- Вы что, рехнулись?! «Куаттро! Вылетает послезавтра!
- Марио, а не пошел ли ты?! - зло бросил Ник и включил зажигание.
   «Скорпион», продемонстрировав всю свою мощь, разнес крышу терминала и помчался через гиперпространственный коридор.


- Черт бы их побрал! - орал Кевин. - Откуда они взялись?!
- Не могу ответить! - зло бросил Эмилио. - Лучше помоги мне с пушкой!
- Я не знаю, где у этой машины оружие! - Кевин вцепился руками в наглухо задраенную крышку люка.
- Да пошел ты! - Эмилио начал нажимать все кнопки и дергать рычаги.
   Космотанкер выписывал невиданные пируэты. Кевина, не успевшего пристегнуться, бросало по всей кабине. Джулия и Мэри визжали от страха. Неожиданно откинулась крышка с панели, расположенной прямо под правой рукой. Эмилио обрадовался:
- Считайте, что мы спасены!
- А как мы доберемся до спуска?  - спросила Джулия.
- Там автоматический пеленг, - ответил Салинос и, дав машине полный ход, открыл беспорядочный огонь.
   Гуманоиды не стали преследовать горе-путешественников, и «Куаттро» въехал в реставрированный городок Центра. Тяжелый люк автоматически закрылся. Эмилио и Кевин бросились к центральному управлению. На локаторе дальнего слежения приближалась точка. Салинос-младший начал нажимать на кнопки, пока не раскрылся люк над стартовой площадкой, а затем вновь не закрылся за мощью «Скорпиона».
   Трансформер выпустил свой немногочисленный экипаж. Молодежь, взглянув на лица отцов. Решила отказаться от бурной радости. Фернандо, еле сдерживая злость, подошел к сыну и взял его за воротник рубашки. Эмилио попробовал вырваться, но плотная ткань затрещала под пальцами отца.
- Паршивец! Ты о чем-нибудь думал, когда решился на это?!
- Это — моя инициатива! - неожиданно для всех сказала Джулия. - Мы хотели завоевать славу! Неужели вам было можно, а нам — нет!
  Эти слова взбесили Ника, и он одарил дочь пощечиной. Джулия заплакала:
- За что?!
- За это ваше безумство!
- Стойте! - вмешался Кевин. - Да вы должны благодарить нас! Затащили бы эту гадость в Содружество! Что было бы?!
- Это уже слишком! - бросил Фернандо. - Да я тебе уши оборву!
- Это — мой сын, если что! - сказал Дейв. - Я сам ему все оборву!
   Генерал Салинос хотел схватить отчаянного пацана, но тот, увлекая за собой Мэри, со всех сил рванул в проход и скрылся за углом. Не долго думая, Эмилио и Джулия последовали их примеру. Спецназовцы, поняв, что в своей боевой амуниции вряд ли догонят их, решили не преследовать, а сели в круг обсудить создавшееся положение.
- А ведь парень прав,  -спокойно сказал Мерфи. - Этих тварей могли бы завезти в Содружество.
- Признаю, что погорячился, - ответил Фернандо, закашлявшись от непривычного земного воздуха. - Но они тоже не правы!
- Куда они смылись? - спросил Лукас.
- Прячутся где-нибудь поблизости, - бросил Ник, потуже затягивая ремень. - Совсем еще дети!
- Ники, давай вспомним, где здесь есть надежное место, - предложил Фернандо.
- Не забывай, они не знают городок!
- Но здесь мы ставили камеры, чтобы шпионить за девчонками.
- Ты думаешь, что они сохранились? - спросил Бекет.
- Здесь особо ничего не меняли, - ответил Фернандо. - Пошли.
  Они вошли в комнату, когда-то бывшую их жильем. Салинос подошел к экрану видеосвязи и обратился к Нику:
- Ну, смелее! Вспомним прошлое!
   Пальцы Бекета неуверенно побежали по ряду кнопок. Шел режим поиска. Спецназовцы, затаив дыхание, ожидали. И вот с одной из камер стал поступать сигнал.


  Эмилио и Джулия закрылись в бывшем кабинете Секары и сидели на полу, переводя дух.
- Это я во всем виновата! - произнесла девушка, все еще дрожа от страха и обиды.
- Не надо! Что сделано, уже ни исправишь, - ответил Эмилио. - Но может быть, это к лучшему!
- Не понимаю? - Джулия поправила волосы.
  Парень встал на ноги и поднял девушку, обняв ее за плечи.  Их глаза встретились: большие, все еще влажные от слез зеленые очи Джулии, и озорные карие Эмилио.
- Я хочу сказать тебе что-то очень важное!
- Что сейчас может быть важнее случившегося?! - удивленно переспросила девушка.
- Именно случившееся заставляет меня сказать это.
- Не тяни! - прикрикнула Джулия, чувствуя, что руки Салиноса-младшего все крепче сжимают ее тело.
- Возможный, мы погибнем здесь и никогда не вернемся домой. Поэтому я хочу, чтобы ты знала...,  - Эмилио выдержал паузу, собираясь с духом.  - Джулия Бекет, я люблю тебя!
- Что?! - рассмеялась девушка.
- Я люблю тебя!
- Эмилио Салинос, а ты все же нахал! - произнесла Джулия и попыталась вырваться из его объятий.
   Но Салинос-младший лишь еще сильнее прижал ее тело к себе и припал к влажным девичьим губам. Девушка сначала отчаянно сопротивлялась, а потом сдалась, растаяла под страстными поцелуями. Дальше камера закрылась пышными черными волосами Джулии, и до зрителей донеслись любовные вздохи и вскрики.
- Не фига себе! - присвистнул Алекс.
- Ник, надеюсь, нам не придется пока стать дедушками, - сказал Фернандо, выключая экран.
- Нет, не бойся! Нина заставляет ее принимать какие-то таблетки.
- Прости меня, Господи! Но почему их не было на «Громе»? - прошептал Салинос. - Сейчас этого шалопая никто не знал бы.
- Судьба, командир, судьба! - ответил Тэд Мерфи, плюхнувшись в кресло. - Слушай, а зачем здесь все восстановили?
- Это все создано для перемещения Земли в Содружество.
   Спецназовцы переглянулись и дружно почесали затылки.
- Ладно, - начал Алекс. - Надо найти сорванцов и расспросить про этих тварей.
- Ты прав, - ответил Ник и, нажав кнопку внутренней связи, произнес. - Ребята, мы признаем свою вину перед вами. Давайте обсудим, что можно сделать.
 

Минут через 20 появились горе-путешественники.
- Только, пожалуйста, без упреков! - произнес Кевин. - Иначе, мы снова убежим.
- Все, признаю, что вы правы, - ответил Фернандо. - Мы поможем вам выполнить эту миссию. Но вы должны рассказать об этих тварях.
- А что рассказывать? - сказал Эмилио. - Они маленькие, наверное, чуть ниже пояса, но до ужаса противные.
- Фу, они такие страшные! - добавила Джулия.
- Меня смущает и даже пугает их оружие, - продолжил Салинос-младший. - Никогда не видел ничего подобного. На вид оно такое хрупкое, но сильно исцарапало корпус танкера.
- И что же это такое?! - удивленно спросил Лукас.
- Похоже вот на это, - ответил Эмилио и нацарапал ножом на полу стрелку.
- Интересно, из чего оно сделано? - проговорил Фернандо.
- Позже узнаем, - ответил Бекет. - Надо выйти на контакт с ними.
- Точно, - согласился Алекс. - Надо узнать, почему они не проникают сюда.
- Видимо, любят жару,  -предположила Мэри. - Там, наверху, такое пекло.
- Ну что, ребята, рискнем?! - спросил Фернандо, щелкая замками защитных пластин.
- Валяй, командир!
- Ник, к управлению. А вы, желторотые, ждите здесь!
  Бекет вывел из «брюха» «Скорпиона» вездеходную боевую машину спецназа. Десантники загрузились в нее. Люк задраили, и броневик, набирая ход, выкатил на черную поверхность. Въезд в подземный город автоматически закрылся. Ник уверенно вел машину:
- Что- то никого не видно?!
- Остановись. Подождем, - сказал Фернандо.
  Хотя земное время летело непривычно быстро, спецназовцы начинали от духоты. Система вентиляции и охлаждения, не рассчитанная на земную атмосферу, не справлялась с жаром, который раскалял корпус броневика. На небе не было ни облачка, и солнце не щадило сил, паля с высокого небосклона. Пот ручьями тек под защитой. Дышать становилось все тяжелее. Десантники, рассчитывая на знакомую обстановку, не надели боевые костюмы с климат-контролем.
- Давайте, немного проветрим! - предложил Тэд. - Сколько раз просили рассчитать работу вентиляции не только на условия Содружества.
- А если нападут?! - спросил Алекс.
- Да мы здесь быстрее задохнемся, - бросил Ник и открыл настежь смотровой люк перед сиденьем водителя.
  Дейв открыл нижний выход и люк на башне. Это принесло хоть какое-то облегчение.
- Кто же так напугал нашу молодежь? - спросил Лукас, зевнув и томно потянувшись.
- Да шут его знает! - лениво ответил Роджер.
  От духоты закрывались глаза. Хотелось вернуться на GHK, сбросить осточертевшую одежду и броситься в прохладные травы, покрытые утренней росой. Тела искали живительной прохлады и влаги. Из состояния оцепенения спецназовцев вывел короткий окрик Бекета.
- Эй, Ник, ты что?! - встревоженно спросил Фернандо.
  Ответом послужила тишина. Салинос рванул дверцу, отделяющую салон от кабины и крикнул:
- Вот дьявол! Быстро, задраить люки!
  Но на них уже посыпался шквал дротиков и стрел. И пока удалось герметично закрыть все входы, десантники получили множество царапин и даже более серьезных ран. Хикс, размазав по щеке кровь, ввалился в кабину.
- Убери его и помоги мне с управлением! - сказал Фернандо. 
  Голос его дрожал. На правом плече камуфляж был испачкан кровью.     Лицо — в ссадинах. Дейв аккуратно перенес Ника, из груди которого торчала вражеская стрела, в салон и вернулся в кабину:
- На хрена он снял жилет?!
- Сядь на огневую панель! - бросил командир и включил двигатель на полную мощность.
- Потише! - раздался голос Роджера.
- Не вытаскивайте стрелу! - крикнул Дейв. - Попробуем пробиться!
- Давай, Дейви,пали из всего арсенала!
  Выдвинулись восемь мощных энергетических пушек, и по армаде врагов полыхнули смертоносные лучи. Даже через стены броневика были слышны вопли гуманоидов. Но их количество уменьшалось низкими темпами.
Командир, давай прямо по ним!
   Многотонная машина давила и кромсала всей своей мощью толпы врагов. Пот застилал глаза и неприятно саднил порезы на лице. А рана на плече просто разрывалась от стекающих в нее соленых капель. Фернандо стащил с головы шлем. Мокрые от пота волосы прилипли к шее. Дейв последовал его примеру. Но это не принесло облегчения. Жар становился невыносимым.
- Как Ник?! - спросил Салинос, пристально наблюдая за струями мерзкой жидкости, брызгавшей из-под гусениц на смотровой экран.
- Пока никак! - ответил Лукас. - Надо вернуться в город!
- Постараемся! - ответил Фернандо.
   И бой продолжился. Броневик противостоял несметному количеству маленьких жутких тварей. Никто не считал земное время. Неожиданно снаружи потемнело. И натиск сразу ослаб, а через несколько минут перед броневиком не было ни одной живой твари. Фернандо, обрадовавшись такому повороту событий, поспешил к городу. И никто из спецназовцев не заметил, как на корпус упали крупные капли дождя и с шипением испарились с раскаленной обшивки.


   Перепачканный месивом из гуманоидов раскаленный броневик въехал на площадку возле жилого комплекса. Фернандо и Дейв откинулись на спинки кресел и, глубоко дыша, пытались сбить уровень адреналина в крови и унять бешено трепыхающиеся сердца.
    А в это время на далекой GHK 275 Софья  Салинос, услышав первый крик новорожденного, устало улыбнулась. Вскоре ей дали посмотреть на ребенка. Это был крепкий смуглый мальчишка, которого она и Фернандо решили назвать Конрадом.
  Двадцатью минутами позже Нина родила своего третьего ребенка — сына Эдварда.


   Салинос откинул крышку водительского люка и, собравшись с силами, прошмыгнул в него вслед за Дейвом. Ребята уже были в ближайшей комнате. Возле Ника суетились две девушки. Неожиданно Джулия подняла заплаканное лицо и, увидев Фернандо, набросилась на него с кулаками:
- Зачем?! Почему ты позволил случиться этому?! Идиот! Я тебя ненавижу! И сын твой урод и придурок! Ненавижу!
- Уберите отсюда эту истеричку! - крикнул Хикс, но командир уже успел перехватить ее руки и намертво зажать их своей силой.
  Девушка разрыдалась и уткнулась в грудь Фернандо. Он погладил ее по голове:
- Соберись с духом! Ты — единственный медик среди нас. Сейчас все зависит от тебя.
- Но я не умею обращаться с медкамерой корабля!
- Что?!
- Меня этому еще не учили!
- Но ты же можешь удалить стрелу, остановить кровь и воспользоваться биостимулятором?! Этому тебя учили?! - Салинос начинал    злиться. - Ты что — самая последняя двоечница?!
   Глаза Джулии наполнились решимостью. Слова Фернандо задели ее за живое.
- Быстро, набор экстренной помощи! Мэри, помоги мне.
- Я до смерти боюсь крови! - запричитала подруга.
- Быстро! - зашипела Джулия. - Как ты не падаешь в обморок при виде собственных месячных?!
   Спецназовцы отозвались дружным хохотом, а Мэри, густо покраснев, начала снимать с Ника куртку. Вернулись Роджер и Алекс с экстренным чемоданчиком. Джулия извлекала стрелу и протянула ее Эмилио:
- Проверь, что это такое.
- Пошли,  -  кивнул тот Кевину.
   Парни ушли, а подруги принялись за работу. Но вскоре стало понятно, что у них нет никакого опыта для подобного дела.
- Я не могу!  - дрожащим голосом констатировала Джулия.  - У меня сил не хватает!
- Не понял?! - переспросил Алекс.
  Но девушка не ответила, она опустилась на корточки и зарыдала.
- Что ты сказала?! - набросился на нее Фернандо. - Ладно, Мэри — будущий педагог! Но тебе, не стыдно?! У тебя диагност в наборе! В чем проблема?!
- Я не могу сосредоточиться, видя, что это — мой собственный отец!
- А ты не думаешь, что в жизни тебе может встретиться  и более аховая ситуация?! - Хикс резким движением поставил студентку на ноги и тряхнул ее за плечи. - Ты нам предлагаешь заштопать его?! Хоть кровь останови, дальше сами справимся!
  У Ника начинался бред: он звал жену. Фернандо одарил девушку пощечиной:
- Опомнись! Твоей матери вот-вот рожать! А ты хочешь, чтобы Ник не увидел сына?! Включи мозги и работай!
  Джулия, зло посмотрев на него, принялась за оказание помощи. С полчаса она еще что-то делала, а потом, прикрыв рот ладонью, убежала из комнаты. Ей казалось, что сильные спазмы вывернут желудок наизнанку. Мэри поспешила за ней.
- Помощницы чертовы! - ругнулся Тэд, замазывая свои ссадины стимулятором.
- Это — не медик, а недоразумение какое-то! - Лукас присел возле    Ника. - Слава Богу, хоть заштопать успела!
- Остается ждать и надеяться, что она не натворила ничего лишнего, - сказал Фернандо, садясь на пол и опираясь спиной о стену.


    Эмилио  и Кевин, вернувшись к остальным после работы с анализатором, увидели спящих десантников и, не решившись будить их, пошли искать своих спутниц. Джулия и Мэри отчаянно ссорились на борту «Скорпиона»
- Не вздумай еще раз опозорить меня перед моим отцом и его сослуживцами!
- Ты, толстая рыжая корова, не доставай меня! Если мой отец умрет, я прикончу тут всех!
- Может я и рыжая, и толстая, но зато не такая истеричка, как ты! - вопила Мэри, готовая вцепиться обидчице в волосы.  - А если ты прогуливаешь занятия, то в этом только твоя вина. И если с твоим отцом произойдет худшее, то виновата будешь только ты! Ты и твоя безграмотность!
  Разыграться драке помешали вошедшие курсанты. Эмилио сразу же набросился на Джулию:
- Чертова истеричка! Если ты хоть пальцем здесь кого-то тронешь, я выпущу тебе мозги!
- Как трахаться, так я хорошая! А как что-то случается, так я — последняя тварь! - взяла новый виток Джулия.
- Сама напросилась! После услышанного я тебя просто ненавижу! - орал Эмилио.
- Генеральский отпрыск! Считаешь, если ты племянник Президента и внук Верховного Советника, то тебя все можно! Да без своего папаши и дедули  ты — никто!
- Пойду отсюда, а то сейчас стошнит от отвращения! - бросил Эмилио и ушел, хлопнув дверью.
   Кевин и Мэри последовали за ним. Джулия бросилась на постель и, обняв подушку, снова залилась слезами.


   Сон, если только эту черную пустоту можно было назвать сном, незаметно отступил. Фернандо лежал, не открывая глаз. Он слышал, как на соседней койке мечется в бреду Ник, борясь за свою жизнь. Порой его стоны прерывались отрывистым кашлем. До слуха доносился разговор друзей.
- Она же настоящая истеричка! - проговорил Лукас.
- Не говори! - поддакнул Тэд.  - Может она и будет когда-то хорошим специалистом. Но нервишки явно ни к черту!
- Да. Представь себе, разрежет, а потом скажет, что ничего не сможет сделать! - подлил масла в огонь Роджер. - А ведь получит диплом и пойдет работать в клинику!
- Ну что вы там разгалделись?! Хуже баб! - буркнул Фернандо и. Нашарив холодную бутылку, вылил половину в рот, а остальное — на голову.
   Неприятно ныло плечо, в голове шумело. Салинос нехотя встал и подошел к Дейву:
- Как Ник?!
- Все также.
- Сам-то что?!
- Да нормально.
- Слушай, а какое сегодня число?
- 4 июля, - ответил Хикс, посмотрев на табло, показывающее независимое время Содружества.
- А Софья, наверное, уже родила.
- Как решили назвать?
- Конрад, - ответил Салинос.
   К ним подошел Алекс:
- Ну что?
- Нет, ничего, - ответил Дейв. - Погорели мы по всем статьям!
- Связь не работает, - добавил Мантини. - Видимо, гиперпространственный коридор больше не поддерживают.
- Спасибо за «отличную» новость, - съязвил Фернандо.
  Вошли Эмилио и Кевин.
- Что-нибудь раскопали?! - поинтересовался Дейв.
- Да. Правда, пришлось повозиться. С помощью старых сведений удалось определить, что наконечник этой стрелы сделан из алмаза специальной огранки,  покрытого сверху титановым сплавом, - ответил сын.
- Ни черта себе! - присвистнул Роджер. - Мы же давным-давно не пользуемся этими материалами.
- Никогда не слышал о таком оружии, - проговорил Фернандо.
- Мы не имеем о нем никакого понятия. Поэтому так и получилось, - сказал Дейв.
- Не знаю, - ответил командир. - Но хотелось бы узнать, чем можно уничтожить этих тварей.
- Что-то удерживает их от проникновения сюда, - сказал подошедший Лукас. - Они толпами окружили выходы из города, но в люки не заглядывают и даже близко не подходят. Я выглядывал наружу, и твари ограничились лишь несколькими брошенными дротиками. Что будем делать?
- Теперь надо доводить дело до конца. Отступать поздно, - ответил Фернандо, откупоривая бутылку с водой.
- Где девчонки? - спросил Роджер, обмахиваясь расстегнутой курткой.
- Мэри спит в соседней комнате, - ответил Эмилио. - А о той чокнутой не хочу ничего слышать.
   Фернандо хотел что-то сказать, но курсанты удалились, сказав, что устали и хотят спать.


- Я чувствую, что Нику сейчас очень плохо, - уже в который раз повторяла Нина, сидя в кресле.
- Ну что может случиться? - пыталась успокоить подругу Софья. - Просто ты перенервничала во время родов.
- Его нет дома. Он очень далеко отсюда.
- С чего ты взяла это?!
- Я это чувствую. Если бы он был дома, то пришел бы ко мне. Кстати, Фернандо, должно быть, с ним.
  И только сейчас Софье показалась странным, что ни муж, ни старший сын не пришли навестить ее. А через полчаса появилась запыхавшаяся Алисия:
- Мама, я с плохой новостью!
- Что такое?! - встревожилась Софья.
- Эмилио, Кевин, Джулия и Мэри угнала ночью «Куаттро» и во что-то вляпались на Земле. Папа с ребятами вылетел им на помощь. Связи со «Скорпионом» пока нет.
- Значит, Нина была права.
- О чем ты, мама?! - спросила Алисия, с интересом рассматривая спящего в кроватке братика.
- Они в беде, - ответила Софья.  - И самое страшное в том, что мы с Ниной не можем им помочь и должны оставаться в неведении.
- Не понимаю тебя!
- Поймешь, когда полюбишь и научишься чувствовать состояние любимого.
- Мама, - улыбнулась Алисия.  - Успокойся! Папа всегда находил выход из любых ситуаций. Вот увидишь, он обязательно вернется.
- Мне бы твою уверенность, - ответила Софья и обняла дочь. - Нина места себе не находит. Может ты попробуешь ее успокоить?
- Вряд ли у меня получится, но я попробую, - сказала Алисия  и ушла.
  Софья закрыла глаза и прошептала: «Фэр, дорогой, где же ты?! Я и Конрад ждем тебя! Возвращайся поскорее живым и здоровым! И верни Эмилио!»


   Фернандо ушел в пустую комнату и там ходил из угла в угол, повторяя бессчетное количество раз: «Титан! Титан! Где-то я это слышал! Но на GHK его точно нет ни алмазов, ни титана. Нигде в Содружестве их нет». И вдруг его осенило: «Черт! Опоры «Серебряного грома»! Как же я мог забыть?».
  Генерал помчался к своим ребятам, но в комнате застал лишь Дейва, сидящего у постели Ника.
- Где остальные? - спросил Фернандо.
- Ищут Джулию.
- Но где искать ее в этом пустом городе?
  Дейв пожал в ответ плечами. И в это время Бекет закашлялся и открыл глаза. Первым, что он увидел, были лица Фернандо и Дейва, склонившихся над ним.
- Ты как?! - спросил Салинос.
- Можно бы и получше. Внутри все саднит.
- Лежи спокойно. Ты просто отвык от земного воздуха.
- Где Джулия?
- Где-то здесь, - ответил Дейв. - За ней пошли.
- Я выпорю эту сумасшедшую девчонку!
- Не напрягайся.
- Чем умудрились меня продырявить?
- Алмазом, покрытым титановым напылением, - ответил Хикс. - Ты на хрена снял жилет?!
- Думал избавиться от жары. Дай попить, - попросил Ник.
  Дейв дал ему бутылку с минералкой.  Бекет с жадностью набросился на живительную влагу.
- Давай, отдыхай, - сказал Фернандо. - Мы побудим рядом.
  Ник вскоре заснул. А спецназовцы стали возвращаться лишь через час. Никто не нашел Джулию. Уже вернулись Мэри и Кевин, не было только Эмилио.
- Сумасшедший мальчишка! Где лазает?! Черт его дери! - ругался Фернандо.
  Но вот появился курсант Салинос с Джулией пол руку. Девушка успокоилась и казалась подавленной. Оба были насквозь мокрые.
- Где вас носило?! - спросил Лукас.
- Наверху. Там идет дождь, и этих тварей нет.
- Что ты сказал?! - удивленно спросил Тэд.
- Похоже, они бояться воды, - ответил Эмилио. - И я уже придумал, как их уничтожить.
  Джулия села на койку к отцу и взяла его за руку. Ник, сквозь сон, сжал ее пальцы.
- Пошли, ребята, посекретничаем, - сказал Фернандо.
  Спецназовцы и два курсанта вышли в коридор.
- Ну, выкладывай! - бросил Алекс.
- Можно попробовать в ясную сухую погоду приманить их ко входу в город и взорвать груз с «Куаттро».
- А что там? - поинтересовался Лукас.
- Там красная пленка с GHK. При ее взрыве освободится много энергии, а благодаря некоторым лабораторным добавкам, выпадет несколько десятков тонн воды.
- Что же, можно попробовать, - ответили несколько голосов.
   Но заманивать гуманоидов не пришлось. Через неделю, как только солнце высушило почву, они вновь собрались у входа. Но их ждал сюрприз.
   Алекс и Тэд запустили программу активации и самоуничтожения. Грузовой отсек отсоединился от«Куаттро» и, едва успел закрыться входной люк, как раздался мощный взрыв, потрясший подземный город.  Не окрепший до конца Ник не устоял на ногах и отлетел на панель центрального компьютера . И тут случилось нечто из ряда вон выходящее. Земля начала медленно сходить с орбиты, включившиеся двигатели стали набирать обороты. Каким-то неведанным способом профессору Адамсу и команде ученых удалось осуществить проект, избежав катаклизмов на несчастной планете.  Слава Богу, коды активации запускались автоматически, оставалось ждать возвращения домой.


   Эмилио сидел у входного люка и слушал, как снаружи стучит дождь по перекрытиям. Там бушевала стихия, вызванная рукой человека, а здесь было тепло и тихо, и приятная истома безделья разливалась по телу, нагоняя дремоту. Подошла Джулия. Курсант посмотрел на нее пустым взглядом и недовольно отвернулся.
- Прости меня, пожалуйста! - начала девушка, присаживаясь рядом.
- Уйди! Я не хочу тебя видеть!
- Но ты же нашел меня. Значит, я тебе не безразлична!
- Ошибаешься! Я тебя ненавижу! - оборвал ее Эмилио.
- Не верю! - упрямо сказала Джулия.
- Я сделал это только ради твоего отца, которого ценю и уважаю. Ты для меня больше не существуешь, - ответил Эмилио, а у самого душа разрывалась от этих слов.
  Джулия, еле сдерживая слезы, поднялась на ноги и, собираясь  уходить, тихо произнесла:
- Неужели, все что было — неправда?!
  Она уже сделала несколько шагов, но Эмилио догнал ее и развернул лицом к себе:
- Нет, это не так! Я сказал это сгоряча! Любовь не умерла!
  Джулия бросилась к нему на шею и крепко прижалась к сильному телу Салиноса-младшего:
- Дорогой мой!
  Они стояли, обнявшись под шум дождя, и ни о чем не думали. Им хотелось, чтобы они были одни в этом городе.


   Кевин принимал душ в санблоке «Скорпиона». До его слуха донеслись осторожные шаги. Кто-то крался к кабинке. Парень, убавив напор струи, окликнул:
- Эй, кто там?! Эмилио, ты?
  Но вместо ответа на пороге кабинки появилась Мэри с распущенными пышными волосами, рыжим каскадом струящимися по плечам. У Кевина перехватило дыхание. Он впервые увидел в ней женщину, разглядел ее своеобразную привлекательность. Девушка, взглянув на спортивную обнаженную фигуру, почувствовала, как ее сердце отчаянно забилось, пытаясь выпрыгнуть из груди. Кевин заметил неровное дыхание.
- Ты что?! - спросил он.
- Я... пришла... пришла к тебе... сказать кое-что.
  Но курсант опередил ее:
- Не будем о естественном.
  Он одним движением вовлек девушку в кабинку и включил полный напор. В нем рождалось и росло непреодолимое желание. Мэри стояла перед ним, защищенная лишь длинным серебристым платьем. Она пыталась бороться с новым чувством, но неровные движения груди выдавали ее. Кевин положил ладонь ей на плечо. Тело напряглось и двинулось навстречу его руке. Курсант расстегнул платье девушки. Под ним оказалось подернутое легким загаром довольно красивое тело. Мэри закрыла глаза и еще больше подвинулась вперед, коснувшись грудью тела Кевина. Парень уже не мог сдерживаться. Внутри все горело и требовало разрядки. Он закрыл губами рот Мэри и со всей силы вошел в нее резко и глубоко. Теплая кровь обагрила бедра. Но крика не было. Девушка лишь впилась ногтями в его плечи, а Кевин почувствовал огромное облегчение.
- Что мы сделали? - тихо спросила Мэри.
- Ничего особенного. Или ты жалеешь?
- Я этого не говорила.
- Тогда повторим?
   Как ни странно, рыжей Мэри понравились сила и грубость курсанта Хикса. Он стал ее первым мужчиной, и другого она не хотела.


   Вечером в лаборатории GHK начался переполох. Неожиданно для всех на орбите Бьянко появилась незнакомая планета, окутанная голубой атмосферой. Когда же профессор Адамс прочитал данные с экрана видеосвязи, то его радости не было предела.
   Когда же в космопорте приземлились «Скорпион» и «Куаттро», навстречу спецназовцам выбежали все сотрудники. Но Фернандо остановил их:
- Это — не наша заслуга.
- Как это?! - не понял Адамс.
- Президент, сейчас слава принадлежит не нам, а вон тем четверым путешественникам, - ответил генерал, показывая на смущенно жавшуюся у «Куаттро» молодежь.
  Все внимание переключилось на них, а спецназовцы спокойно разошлись.
- Не думал, что когда-нибудь откажусь от славы, - сказал Ник, садясь в катер к Фернандо.
- Она ведь тоже может стать бременем.
- Где будем искать наших прекрасных жен?
- Сейчас они могут быть у Франчески.
   И точно, едва катер опустился на стоянку перед домом, и Фернандо с Ником ступили на родную почву, из дома выбежали Софья и Нина. Встреча была настолько бурной, что Бекет, не выдержав натиска жены, вместе с ней упал в мягкую траву.
   Фернандо посмотрел в глаза супруге:
- Видишь, у нас все получилось!
- А я и не сомневалась! - ответила Софья и прижалась к мужу, наградив его нежным поцелуем.



























По чем фунт лиха.

Ревность часто не что иное,
как беспокойное устремление
к тирании. Перенесенное в
сферу любви.
                М. Пруст.
  Ревность — это искусство
 причинять себе еще больше
зла, чем другим.
А. Дюма-сын.
И любить и быть
мудрым невозможно.
Ф. Бэкон.


   Прошло два года. Эмилио и Кевин стали бойцами спецназа. Содружество расширяло свои границы, и вместе с этим возникал ряд неизбежных проблем: развитие преступности, появление недовольных и т. п.  Ко всему этому стали процветать бои без правил — жестокое и кровавое зрелище. Народ желал чего-то нового. Назревал кризис, через который проходило любое государство во все времена. И от того, как это все разрешится, зависела дальнейшая судьба страны и ее граждан.
    Роботы-разведчики доставили с одной из планет, пока не входящей в Содружество, образцы новых минералов. Но экспедиции, отправленные с GHK просто-напросто исчезали. Когда же Совет понял, что мирный путь привел в тупик, то в дело пустили элитный отряд войск.
    «Скорпион» шел сквозь вакуум. В экране переднего обзора была видна темно-розовая атмосфера. То, что произошло в следующий момент, повлекло за собой целую цепь трагических событий.
    Тэд успел заметить, что позади трансформера что-то блеснуло. Потом разом отказало все управление, и на «Скорпионе»  взбесился гравитатор, выдав многократную перегрузку. Теряющие сознание десантники поняли, что конец близок. А Эмилио и Кевин еще успели пожалеть о том, что не хотели жениться.


    Первым, что смог осознать Фернандо после отступления темноты, было то, что тело болело до такой степени, будто его бил весь его отряд спецназа. Но под спиной было что-то мягкое и прохладное. Генерал открыл глаза, и в этот момент холодный белый свет на миг ослепил его, а до слуха донеслись слова на ломанном языке Содружества:
- Он приходит в себя.
- Да. Люди оказываются живучими.
  Фернандо окончательно сконцентрировался и увидел перед собой двух гуманоидов в сизых балахонах и с неприятными лысыми черепами, обтянутыми серо-зеленой кожей. Их стеклянные желтые глаза, не моргая, холодно смотрели на человека. Вместо рук у них были восьми палые конечности, одна из которых постоянно меняла форму. А три другие висели вдоль туловища. Ноги были скрыты одеждой.
- Кто вы? - спросил генерал.
- Мы — остатки великой расы ученых с S-3. Нашу планету атаковали враги, и мы были вынуждены спастись на орбитальной станции. Нас осталось немного, но вы — солдаты и можете нам помочь.
- Чем?!
- Мы знаем о ваших заблокированных генах и хотим разгадать этот секрет.
- Не выйдет, - усмехнулся Фернандо. - Это — секретная разработка. Граждане Содружества могут только воспользоваться ею. И вообще, где я, и где мои ребята?!
- Вы на нашей станции, хоть и покалеченные, но живые.
- Что со «Скорпионом»?
- Его атаковали наши враги. Но мы сумели отремонтировать ваш корабль.
- Если уж у нас сложился разговор, не желаете ли представиться?
- Человек, тебе не стоит знать наших имен, - ответил один из гуманоидов.
- Ах, так?! Тогда и вы от меня ничего не добьетесь! Пошли вон!
    Желтые глаза не проявили никаких эмоций. Шурша своим одеянием, гуманоиды удалились, закрыв дверь. Фернандо встал с постели. Ноги были словно чужие, в голове шумело, перед глазами плыло. Салинос кое-как добрался до зеркала, висящего в ванне. В нем возникло нечто напоминающее человека: правый глаз заплыл, нос распух, разорванная нижняя губа запеклась кровяной коркой, все тело было покрыто синяками и ссадинами. Тут генерал увидел свою форму, лежащую на тумбочке. Он оделся и с удивлением увидел, что нет ни оружия, ни защитных пластин.


   Между гуманоидами шел бесстрастный разговор:
- Мы должны выведать этот секрет.
- У одного участок генома, где должен быть расположен  ген старения вообще не окрашивается при генетическом анализе, будто его и нет вовсе. А судя по сравнению ДНК он — сын того, с кем мы разговаривали. Видимо, при скрещивании блокированные гены  не передаются эмбриону.
- Я знаю, что делать. Нам нужна его самка.
- Да. Но как заполучить ее.
- Давайте спарим его с нашей самкой, да хотя бы с моей дочерью — Ки, и передадим это через панель связи их корабля на всеобщее обозрение. Зная повадки и дурость людей, могу дать 90% гарантии, что его дамочка примчится сюда с разборками. У них это называется супружеской изменой и ревностью.
- А дальше?
- Прикончим их всех, а из крови выделим то, что блокирует ген.
- План хороший.  А они пусть пока думают, что мы — радушные хозяева. Пусть ходят куда хотят, летают на планету. Все равно они там ничего не найдут, а дальше красной зоны не прорвутся.
- Они исчезнут здесь подобно другим.


      В казавшемся бесконечном коридоре Фернандо встретил Ника и своего сына.
- Где остальные?! - с тревогой спросил Эмилио.
- Знаю не больше вашего. Но однозначно, здесь что-то не чисто.
- Из разговоров я понял, что они хотят узнать наш секрет блокировки генов старения, - сказал Ник, прислонившись к стене.
- По поводу этого, - продолжил Фернандо. - мы ведь отличаемся от остальных.
- Не понял? - нахмурился Бекет.
- Мы не испробовали той вакцины. Наш блок более надежный в том плане, что после вакцинации ген все же передается, хоть и в не активном состоянии. А у детей экипажа «Грома» он отсутствует. Этот участок не читается как информационный носитель.
- Папа, ты что хочешь сказать?!
- Будь осторожнее. Для них ты — универсальный донор.
   В этот момент в коридоре показалась Ки и, поравнявшись с собеседниками, встала рядом с Фернандо:
- Как вам у нас нравится, дорогие гости?
  Бекет, еле сдерживая отвращение, заставил себя улыбнуться:
- У вас очень уютно.
- Тогда не буду вас беспокоить, - ответила Ки, и в это время Фернандо почувствовал легкий укол чуть пониже лопатки.
   После этого существо другого мира показалось ему чем-то божественно красивым. Он повернулся и прошептал ей вслед:
- Черт, что за прелесть!
- Что?! - в один голос удивленно спросили Ник и Эмилио. - Ты головой ударился?!
- Ничего вы не понимаете! - бросил Фернандо и пошел назад.
   Он не осознавал, что попал в коварно расставленную ловушку. Ему не было дела ни до Софьи, ни до детей, ни до друзей. Его мыслями полностью овладела Ки — серо-зеленая самка гуманоидов, знавшая множество препаратов, способных подчинять сознания и волю человека.


    Дни шли за днями. Спецназовцы ломали головы, пытаясь разгадать, как они очутились здесь. Хотя гуманоиды вели себя довольно дружелюбно, люди чувствовали, что это — всего лишь ширма. Один Фернандо, казалось, ослеп от странного чувства к Ки.
    Алекс хотел выйти на связь с GHK, но что-то блокировало сигнал. Тэд и Лукас слетали на планету, а по возвращению состоялся разговор.
- Мы никого там не нашли, - сказал Мерфи. - Планета маленькая, но останков наших кораблей там нет.
- Так и думал, - проговорил Бекет, почесав бровь. - Что-то эти инопланетяшки задумали.
- Не мог выстрел быть с планеты, - сказал Алекс. - Вспышка была сзади.
- Да, кстати. - продолжил  Роджер, глядя в иллюминатор на чужие звезды. - Я осматривал «Скорпион». До него никто не дотрагивался. Вывод: этот выстрел на время парализовал систему управления, и тот, кто разрядил энергию в нас, подчинил компьютер себе.
- Знаете, что я думаю, - произнес Кевин. - На нашего командира они тоже чем-то воздействуют.
- Надо присмотреться, - предложил Ник, застегивая камуфляж. - Что-то должно произойти. Дейв и Тэд, на вас лежит ответственное задание: наблюдать за всем, что приближается к планете и незаметно спуститься туда.
- Нет проблем.
- Необходимо найти наше оружие, - сказал Алекс.
- Ты прав, но начнем, когда они заснут, - ответил Бекет. - А пока расходимся.


   Ки вошла в каюту к Фернандо. Салинос, увидев ее, улыбнулся как-то неестественно по идиотски. А сигнал транслировался на обозрение всего Содружества через общегосударственную сеть. Угораздило же одного единственного человека так опозорится на всеобщее посмешище у мужской части населения и на гневные проклятия со стороны женщин: мол все мужики козлы и ****уны. А Софья испытала от увиденного шок.
    Ки скинула сизую накидку, обнажив противное тело, покрытое волдырями и чешуйками. Но Фернандо казалось, что совершеннее ее никого нет. Он привычным движением скинул камуфляж. Ки подошла к нему и взглянула своими немигающими глазами в карие очи. Фернандо Салинос потянулся к ней. Их тела встретились и слились воедино. Генерал еще не знал, что уже опозорен на все Содружество. Он предавался любви, а в соседних каютах его сослуживцы, раскрыв от удивления рты, смотрели на своего командира. А сквозь космическое пространство несся катер, управляемой разгневанной Софьей, готовой убить мужа за такое унижение в прямом эфире. Она, никому не говоря о своем замысле, просто села в межпланетный катер, компьютер которого спокойно вычислил место ведения трансляции, и помчалась навстречу гибели. Ей даже не показалось странным, что все произошло именно так. А на GHK  и во всем Содружестве только и было разговоров, что о бесчестии генерала Салиноса.
   Дейв и Тэд засекли по радару стремительно выпрыгнувший из гиперпространства катер Содружества и вылетели на встречу. Маневренная военная машина спецназовцев вышла в открытый космос, но в этот момент со станции пошел энергетический луч. Эвакуационная капсула успела покинуть разрушенный катер. Десантники выпустили автоматический манипулятор и, подцепив капсулу, опустились с ней на планету. Когда они вскрыли эвакуатор, то обнаружили там Софью на перепачканном кровью полу.
- О, дьявол! - крикнул Дейв. - Срочно возвращаемся!
   Тэд поднял не приходящую в сознание женщину и понес ее в катер.


    Фернандо вышел из каюты в хорошем настроении. В «Скорпионе» он встретил своих сослуживцев, стоящих с каменными лицами.
- Ребята, вы что?! - наивно спросил генерал.
   Ответом послужили слова Тэда, вышедшего из только что вернувшегося катера:
- Посмотри, командир, что ты натворил!
   Спецназовцы расступились, вперед шагнул Тэд с Софьей на руках. За ним вошел Дейв. Фернандо хотел рвануться к жене, но Ник и Алекс удержали его:
- Имей хоть каплю совести! Но я ничего не сделал! Как она здесь оказалась?! Что с ней?!
- Я тебе покажу, что ты сделал, если у тебя амнезия! - зашипел Бекет. - Но только чуть позже!
   Тэд положил бесчувственную Софью в медкамеру и включил диагност. Через пару минут он сказал:
- У нее сильнейший стресс и выкидыш!
- Что?! Она не говорила мне, что ждет ребенка! - удивился Фернандо.
   Мерфи молча отвесил командиру пощечину, а Ник включил видеоэкран и предоставил генералу возможность посмотреть на собственный позор.
- Я не делал этого!
- Папа,  я не ожидал от тебя такого! - бросил Эмилио.
- Фернандо, имей совесть! - сказал Ник.
- Ребята, я правда не помню этого! - уже со слезами на глазах произнес генерал Салинос.
- На GHK с тобой разберутся! - зло сказал Эмилио. - А сейчас знай, что ты мне больше не отец! Уведите его!
   Алекс и Лукас отвели Фернандо в отсек для пленных и заперли там. Генерал  и не думал сопротивляться. В его мозгу было полнейшее смятение. Хикс пробовал остудить пыл спецназовцев:
- Вы ошибаетесь! Это какая-то ловушка! Так же как и якобы состоявшееся на нас нападение с планеты. Я и Тэд видели, что катер с Софьей сшибли отсюда. Они элементарно подстроили это.
- С этим разберемся, - ответил Ник. - Надо подумать об уничтожении этой чертовой станции.
- Ты ошибаешься! Вы все заблуждаетесь! А ты, Эмилио, горько пожалеешь о сказанных в порыве гнева словах!
- Нет, Дейв, и не подумаю!


   Софья пришла в себя поздно ночью, когда и гуманоиды, и спецназовцы крепко спали. Медкамера открылась, и женщина, собравшись с силами, встала и подошла к экрану диагноста. Прочитав строчки своего диагноза, Софья сжала в кулак всю свою решимость и, действуя по импульсу душевной боли, пробралась в стартовый отсек.
- Софья Салинос опозорена на все государство. Надо думать, что делать дальше, - сказала она сама себе.
   После этих слов женщина села в медицинский катер и, никем не замеченная покинула и «Скорпион», и станцию. Когда же чертова планета скрылась из вида, Софья с ужасом поняла, что маршрутизатор машины не желает выдавать запрашиваемый курс. Катер шел к Глории. Софья прекрасно понимала, что  ей не только не скрыться на этой планете-тюрьме, там ее ожидает месть тех, кого ее муж и его сослуживцы отправили «мотать срок». Надо было что-то делать. Раз пути назад не было. Софья легла в медкамеру, и через три часа оттуда вышла пышногрудая коротко стриженная брюнетка. Софья подошла к зеркалу и, глядя на свой новый образ, проговорила:
- Теперь я никто! Женщина без прошлого! Фернандо, зачем ты это сделал?! Я же люблю тебя, идиот! Хотел изменить, мог бы сделать это в тайне! Как ты мог променять меня на это чудовище?! Дети мои, простите вашу мамочку! Но я при первой же возможности постараюсь вернуться к вам!
   Она села в пилотское кресло и зарыдала слезами боли, обиды и отчаяния. И с каждой новой каплей в ее душе росла и ширилась защитная пустота. Фундамент ее любви дал первую трещину. А через три дня катер должен был приземлится на Глории — в царстве преступников, настоящих и ошибочно осужденных. Тогда особо не заморачивались на доказательствах. Не было времени на долгие разбирательства. Эта планета с таким красивым названием служила своеобразной помойкой Содружества. Сюда ссылали без права возвращения осужденных со всех планет. Здесь процветало непризнанное государство, а некоронованным королем был Карлос Кардосо, отбывавший срок по доносу своего начальника.  Когда-то отказавшийся выполнять неадекватный приказ майора, Карлос ожесточился настолько, что прославился на всю планету своей жестокостью.


   Утром Эмилио поднял всех своим криком.
- Что случилось?! - встревоженно спросил Бекет, натягивая брюки.
- Где мама?!
- Как где?! - не понял Тэд. - В лазарете.
- Ее там нет!
- Что?! - Ник рванул к Фернандо.
   Спецназовцы поспешили за ним, и лишь Дейв повернул в другую сторону. Бекет открыл дверь о вошел в камеру. Генерал Салиноса ослепил яркий свет, заливший помещение:
- Совсем что ли с ума сошел?!
- Это ты рехнулся! Где Софья?!
- Я всю ночь сидел здесь!
- Врешь, падла! - Эмилио набросился на отца. - Убил ее, сволочь!
   За сержантом сорвались и Ник с Тэдом. Удары сыпались один за другим. Тяжелые профессиональные удары. Если бы не майор Хикс, они просто-напросто прикончили бы Фернандо.
- Остановитесь! Она сама покинула станцию!
- Не понял?! - повернулся к ворвавшемуся Ник.
- Она села в медицинский катер, и ищи ветра в поле!
- Дьявол! - ругнулся Бекет и, выйдя в коридор, принялся колотить кулаками по стене. - Дьявол! Дьявол!
   Эмилио плюнул на окровавленный пол и щелкнул пальцами:
- Заприте его!
- Стойте, ребята! - сказал Дейв Хикс. - Я останусь с ним!
- Как хочешь, папа, - ответил Кевин и задраил люк.
   Дейв присел на корточки и похлопал Фернандо по щеке:
- Очнись, дружище! Я с тобой!
  Салинос открыл глаза:
- За что они так?! Я ничего не сделал! Не помню... этого!
- Знай, что я на твоей стороне! Разберемся на GHK!
- Меня лишат звания. Я буду никем!
- Обещаю тебе, что докажу твою правоту. Я верю тебе! Давай, вставай!
   Дейв помог другу подняться и уложил его на кровать, а сам сел рядом.
- Где... Софья?!
- Не знаю, Фернандо! Не знаю!
- Я же... люблю ее! - впервые в жизни Салинос заплакал, не стесняясь своего сослуживца и друга
  В это время Ник и Роджер, забравшись на корпус «Скорпиона», изучали потолок станции.
- Мне кажется, нашей мощности хватит, чтобы пробить корпус, - сказал Бекет.
- Не знаю, насколько это плотнее терминалов GHK.
   К принятию решения их подтолкнули крики, донесшиеся из-за двери, предусмотрительно заблокированной спецназовцами:
- Отдайте нам самку! - требовали гуманоиды. - Вы все равно погибните! У вас нет выхода!
- Ребята, быстрее! - крикнул Ник. - Рискнем!
   Спецназовцы нырнули внутрь «Скорпиона». Ник запустил двигатели. Мощный трансформер рванулся вверх и, к счастью десантников, пробил корпус проклятой станции. Разгерметизированное вражеское логово, получив заряд из всех пушек «Скорпиона», разлетелась на осколки. Трансформер прилично тряхнуло. Дейв и Фернандо едва удержались на койке.
- Что они там делают?! Совсем уже из ума выжили! - зло бросил Хикс.
- Оставь... мне уже все... равно, - ответил Салинос, размазывая по лицу кровь и слезы.
   Когда же удалось выровнять машину, Бекет отдал приказ:
- Возвращаемся на GHK!
   После этого заместитель командира — генерал Бекет вышел на связь с Верховным Судьей:
- Говорит исполняющий обязанности командира отряда Звездного десанта-спецназа генерал Николас Бекет. Хочу узнать, что нам делать с генералом Салиносом.
- Доставьте его как военнопленного. Заседание Трибунала будет немедленным.
- Слушаюсь, - ответил Ник и отключил связь.


   Катер приземлился на «гнилой планете». Софья выдвинула сварочный стержень и, кусая от боли губы, подставила под раскаленную струю плазмы палец с обручальным кольцом. Палец освободился от кольца, а ожог был быстро забрызган биостимулятором. Но все же остался тонкий рубец.
- Прощай, прошлая жизнь! - сказала Софья и, запустив режим самоуничтожения, покинула катер.
   Взрыв был несильным, но от машины ничего не осталось. Женщина, ежась от мелкого моросящего дождя, добралась до ближайшей свалки и, забравшись в какую-то коробку, уснула, сваленная усталостью и душевной болью.
   А «Скорпион» шел к GHK, неумолимо увеличивая расстояние до Глории и разделяя два любящих сердца.


     В космопорте спецназовцев уже ждал катер Верховного Судьи. Бекет распахнул дверь камеры и, надев на избитого Фернандо наручники, затолкал его в прибывшую машину со словами:
- Теперь ты поплатишься за все!
   Через десять минут они были в здании Дворца Правосудия. Салиноса под конвоем Лукаса и Тэда ввели в зал, где собрался весь Совет. Обсуждение было недолгим. Судья обратился к опальному генералу:
- Все знают о твоем бесчестии. И нет смысла защищать тебя и отрицать реальность. Ты опозорил наш спецназ, и только за заслуги перед человечеством я разрешаю тебе остаться на GHK. Но отныне генерала Салиноса, командира отряда Звездного десанта-спецназа, не существует. Официально разрешаю Президенту Межпланетного Содружества исполнить приговор, не смотря на то, что ты всегда был нашим другом.
   Ни один мускул не дрогнул на лице Фернандо, и лишь когда Адамс публично сорвал с него погоны и запретил возвращаться в отряд, он зло плюнул и, послав всех присутствующих куда подальше и по всем известному адресу, вышел из зала заседаний, пошатываясь о боли в избитом теле. Во дворе его ждал Дейв Хикс:
- Садись, отвезу тебя домой!
   Всю дорогу не было произнесено ни слова. На крыльце дома Фернандо обнаружил сумку со своими вещами.
- Так, начинается, - произнес Салинос и попытался открыть входную дверь, но оказалось, что код успели поменять.
   Фернандо вернулся к катеру.
- Не пускают? - спросил Дейв.
- Да. Еще молоко на губах не обсохло, а уже туда же.
- Знаешь, у меня есть маленький лесной домик. Поехали туда. Там тебя никто не будет беспокоить, а я постараюсь вернуть прежнее доброе имя генерала Салиноса.
  Фернандо бросил сумку на заднее сиденье, а сам устроился рядом с Хиксом.
   Место, в котором расположился незаметный среди листвы домик, было на удивление тихим. Кругом возвышалась стена из вечнозеленых деревьев, бурно разросшихся на не тронутых человеческой рукой землях. Закат ярко алел, пробиваясь к домику сквозь ветви живой ограды. Ни одно движение воздуха не колебало сильные сочные листья. Друзья вошли  внутрь. Дом оказался уютным, и в каждой комнатке чувствовалось домашнее тепло.
- Располагайся, - сказал Хикс. - У меня есть предложение: пожевать и лечь отдыхать.
- Дейв, я не хочу ни есть, ни спать, ни разговаривать! Я сдохнуть хочу! Отстань о меня!
- Как знаешь. Не буду тебя донимать. А у меня после сна мысли работают лучше, - ответил Хикс и ушел в соседнюю комнату.
   Вскоре оттуда раздался храп.
- Счастливый, - сказал Фернандо. - И охота ему возиться со мной?! Все равно без Софьи я не смогу нормально жить!
   Он не знал, о чем ему думать, что делать. Чтобы хоть как-то занять себя, Салинос начал ходить по комнате, рассматривая обстановку. На глаза попалась красивая брошюра. Фернандо раскрыл ее:
- Супер популярные бои без правил. Море крови и удовольствия. Приглашаются все желающие. Сбор ежедневно в полночь на Ишеевой горе.
   Нехорошая мысль овладела мозгом. Взглянув на часы, Салинос тихо вышел из дома и поднял в воздух катер Хикса.


   Софья проснулась оттого, что кто-то раскидал прикрывающие ее ящики. Женщина открыла глаза и зажмурилась от света фонаря.  Сильные руки вытащили ее из укрытия. Окончательно проснувшись, Софья увидела перед собой красивого статного мужчину в сопровождении восьми охранников. Незнакомец невольно привлек ее внимание. Кожаная куртка не скрывала тренированной фигуры, а  облегающие брюки еще больше подчеркивали силу, демонстрируя мускулистые бедра. Над верхней губой лежал небольшой шрам, но он не портил красивого лица. Аккуратно подстриженные волосы были уложены и закреплены гелем. Но серо-зеленые глаза излучали какую-то холодную злобу. Женщина отметила, что этот мужчина красивее Фернандо, но ему не не хватает того далекого и родного, озорного любимого  блеска карих глаз. Но тут Софья вспомнила, что уже встречалась с этим некоронованным королем. И ей пришлось бы не сладко, если бы он узнал ее. Ведь когда-то она привела в исполнение медицинскую часть судебного приговора..
- Кто ты?! -  спросил Кардосо приятным баритоном.
- Моника, - не задумываясь, Софья назвала первое пришедшее на ум имя.
- И откуда же ты?!
- Не знаю.
- Как ты не знаешь?! - мужчина начинал злиться.
- Последнее, что я помню, меня изнасиловал кто-то из спецназовцев и выкинул тут, - ни разу не моргнув, соврала Софья.
- Да грохни ты ее, Карлос! И дело с концом! - высунулся один из охранников.
- Закрой хайло, а то воняет! Я — Карлос Кардосо, и никто не имеет права мне указывать! А насчет этой девчонки мы сейчас все узнаем! Взять ее и отвезти в больничку. Я приеду чуть позже.
   Двое охранников затолкали Софью в разваленный грузовик и тронулись с места. Машина шла мимо огромных свалок, где среди мусора женщина видела обломки межпланетных катеров Содружества. Но вот они въехали в нечто отдаленно напоминающее город. Возле грязно-серого здания грузовик остановился. На встречу вышла женщина в зеленом халате. Один из охранников спешился:
- Карлос приказал отдать тебе эту красотку.
- Нет проблем, - сухо ответила женщина и забрав Софью, ввела ей какой-то препарат.
   Дальше главный врач военного госпиталя ничего не помнила. Холодная пустая темнота обступила ее, и лишь желание, настолько сильное, что не поддалось действию психотропного лекарства, помогло ей скрыть истину.


    Хикс проснулся посреди ночи и, удивившись тишине, стоящей в доме, вышел из комнаты. Фернандо не было, лишь на столе валялась открытая брошюра.
- О, черт! - ругнулся Дейв и бросился во двор.
   Самые худшие его опасения подтвердились — катера не было. Благо в импровизированном гараже стояло легкое одноместное воздушное судно. Не долго думая, Хикс сел в кабину и задраил люк.


   Карлос въехал  на территорию больницы часа через два после того, как туда привезли Софью. На крыльце его встретила все та же женщина.
- Что с ней?! - спросил Кардосо.
- Похоже, она говорит правду. Могу сказать одно: какая-то не дюжая сила спровоцировала выкидыш, а после шока у нее в голове такая каша, что сам черт не разберет.
- Где она?
- Мы заперли ее в подсобке до твоего приезда. Сейчас она, наверное, проснулась.
   Карлос взял ключи и рук женщины и широкими шагами прошел к коричневой обшарпанной двери. Повернул ключ, и маленькую каморку тускло осветила плазменная лампа, висящая в коридоре. Софья сидела на низкой кушетке  и ежилась от холода. Увидев это, Кардосо гневно прорычал в коридор:
- Вас бы сюда посадить, идиоты!
  Он подошел  к Софье и поднял ее на руки:
- Все, красавица, успокойся! Все кончено! Теперь ты под моей защитой!
  Во дворе он посадил ее в броневик, пристроился рядом и приказал водителю:
- Домой, но только аккуратно!


   Первый бой Фернандо выиграл, отправив в Царство мертвых не особо шустрого соперника. Теперь же перед Салиносом возвышался огромного роста здоровенный мужик со злобной оскаленной мордой и маленькими, далеко расставленными поросячьими глазками. Такую тушу опальный генерал не свернул бы даже в самой прекрасной физической форме . Что уж теперь, когда все тело ныло от побоев десантников и предыдущего противника. А толпа, собравшаяся вокруг ринга, скандировала:
- Убей его, Салинос! Хоть здесь будь мужиком!
   Злость хлестала через край. Адреналин выплескивался в кровь, и сердце бешено колотилось, разгоняя его по телу. Соперник, вдыхая воздух, широко раздувал ноздри. Шумное дыхание его могучих легких слышалось на расстоянии. Уж на что Фернандо был выше среднего роста и спортивного сложения. Но этот детина явно превосходил его по комплекции и силе.
   Послышался короткий удар, извещавший о начале боя. Противники ринулись друг на друга, но силы были слишком не равные. Мощные тяжелые удары сыпались на уже израненное тело. Но вдруг сквозь дикий ор беснующийся толпы до меркнущего сознания донеслось:
- Оставь его в покое!
   Фернандо открыл глаза и попытался подняться. Но сил не было, и он опустился на четвереньки. Между ним и переростком стоял Дейв Хикс с нацеленным на тушу парализатором.
- Сгинь, падла спецназовская! - завыл детинушка, нагнувшись вперед.
  Даже перед двухметровым Хиксом этот мужик казался крупным. Но Дейв не стал ждать, а спокойно разрядил всю обойму парализатора.
- У нас десять минут! - крикнул спецназовец и, схватив Фернандо за руку, потащил его к выходу, разгоняя толпу бластером.
   Опальный генерал из последних сил механически переставлял ноги. Мозг уже почти не контролировал происходящее. Дейв усадил Салиноса на заднее сиденье катера, поднял машину в воздух и, включив автопилот, перебрался к другу.
- Ты как?! - спросил Хикс, стирая платком кровь с разбитого лица Фернандо.
- Отвали!
- Сейчас мы вернемся домой, но сначала остановимся ненадолго в  одном месте.
- Мне плевать! - ответил Салинос и потерял сознание.
   Хикс приземлился во дворе Президентского дома. Спецназовцы, дежурившие у крыльца, молча пропустили его к двери. Дейв нажал кнопку вызова. На пороге появилась Франческа и удивленно сказала:
- А Генри нет дома.
- Я к тебе, - зашептал Хикс. - По очень важному делу.
- Что случилось?!
   Дейв затолкал Франческу в прихожую и прикрыл дверь:
- Хочешь помочь брату?
  Женщина молча кивнула.
- Тогда слушай, - продолжил спецназовец, протягивая ей окровавленный платок. - Проведи тщательный анализ. Это единственный способ восстановить честное имя твоего брата.
- Что это?! - не поняла женщина.
- Это — кровь Фернандо. Ищи то, что может воздействовать на сознание человека. А сейчас спрячь, чтобы никто не видел. Я буду в лесу у Холодного ручья, - ответил Дейв и, сунув платок в глубокий вырез халата и не заметив напрягшейся от волнения женской груди, прошмыгнул во двор.
  Франческа все еще стояла в замешательстве, а Хикс уже вел катер к своему уединенному жилищу. Женщину заворожил взгляд его зеленых глаз, в тот момент таких близких, и в то же время чужих. Сила дремлющая в этом блондине чувствовалась даже на расстоянии. А тогда тело спецназовца было совсем рядом. Первая Леди нервно  закусила нижнюю губу. Она поняла, что первый раз в жизни ее по настоящему заинтересовал мужчина. А ведь Хикса она знала еще в те времена, когда он был капитаном спецназа. Выйдя замуж за Генри Адамса только из-за того, что он, сам того не зная, послужил для нее донором спермы, Франческа Салинос даже не предполагала, что кроме привычки и уважения к мужу есть еще и другие чувства к представителям мужского пола.
   А перед глазами Хикса стоял образ растерянной черноволосой красавицы, похожей на его командира и лучшего друга. Большие карие глаза были полны тревоги за брата. Но сквозь эту тревогу пробивались еще какие-то непонятные огоньки.


- Вот мы  и дома,- мягко сказал Карлос, открывая перед Софьей дверь небольшого, и довольно заброшенного неухоженного строения.
- Ты здесь живешь?!
- А почему ты удивляешься?! Я  - король, и должен жить лучше всех.
  «Интересно, как же живут остальные?» - подумала Софья. А Кардосо продолжил:
- Теперь это все твое, красавица!
- Почему ты заботишься обо мне?! - без особого интереса спросила женщина.
- На эту тему поговорим чуть позже. Если хочешь, прими ванну, а я что-нибудь сготовлю, - ответил Карлос и, открыв дверь, ведущую в санузел, удалился на кухню.


    Салинос пришел в себя от холодных влажных прикосновений. Дейв стирал с его тела кровь и, увидев, что сознание вернулось к другу, спросил:
- Тебе лучше?!
- Давно так паршиво не было!
- Потерпи, сейчас обезболю.
- Отвали! Дай сдохнуть спокойно! - ответил Фернандо и попытался повернуться на правый бок.
  Но сильная боль сорвала с его губ тяжелый стон.
- Ты что?! - окончательно забеспокоился Хикс.
- Отстань! - Фернандо закусил губу и зажал рукой ребра с правой стороны.
- Дай посмотрю, - Дейву пришлось применить силу. - Да у тебя тут синяк в пол-груди!
- Ребра-то хоть целы? - зло спросил Салинос.
- Похоже, целы. Но мышцы порваны серьезно.
- Отстань! Дай помереть спокойно!
- Нет уж. Не хочешь лекарств, дай хоть перевяжу. Только не дергайся.
   Он еще долго возился с избитым Фернандо, а потом, смыв с себя его кровь, пододвинул к кровати кресло и, расслабившись, уселся в него:
- Хочешь что-нибудь?
- Нет. Спасибо... тебе за все.
- Спасибо ты мне скажешь чуть позже, когда твое имя снова восстановят.
- Даже если это произойдет, я не смогу простить их и вернуться к прежней жизни. Я не смогу жить без Софьи!
- Она жива, - успокаивающе сказал Хикс. - Я пробовал снять твое кольцо. Бесполезно.
- Оно и не снимется. У меня сустав над ним травмированный после плена у куи. Кольцо только резать надо.
- А зачем ты ввязался в эти бои?!
- Да сдохнуть я хочу! Что не понятного?!
   Дейв взял его за руку:
- Ты снова будешь генералом Салиносом!
- Ты — единственный, кто не отвернулся от меня.
- Я не имею привычки предавать друзей. А теперь постарайся заснуть. Полегчает.
- Не усну. Башка раскалывается.
  Дейв вынул шприц-ручку из экстренного запаса спецназовцев и, сняв колпачок, воткнул его в плечо друга. Вскоре тяжелый сон овладел опальным генералом. А Дейв остался сидеть рядом с кроватью, прислушиваясь к неровному дыханию, изредка прерываемому стоном. Затем он взял бластер и вышел поохотиться. Ближе к утру Хикс вернулся в кресло и задремал.


   Софья полулежала в ванне с закрытыми глазами, прислушиваясь к плеску гидромассажера. Приятное расслабление постепенно овладевало уставшим телом. Кто-то подошел сзади и положил руки на мокрые плечи. Имя мужа чуть не сорвалось с ее губ, но женщина вовремя опомнилась и открыла глаза. На бортике ванной сидел Кардосо и лукаво улыбался.
- Карлос, ты напугал меня, - с укором в голосе произнесла Софья.
- Не надо меня бояться. С сегодняшнего дня я — твой покровитель, и всегда буду рядом вместе со своими охранниками.
- А если я — твой злейший враг? Я же ничего не помню, - язвительно парировала Софья.
- Милая, своего врага я слишком хорошо запомнил. Пожалуй будет лучше, если ты узнаешь обо мне по подробнее, - ответил Карлос и, быстро раздевшись, погрузился в воду.
   Женщина вздрогнула и инстинктивно отстранилась.
- Не бойся, я не трону тебя! - мягко произнес Кардосо. - Ничего не будет против твоей воли.
- Я рада, - безразлично отозвалась Софья. - А теперь рассказывай!
- О, тон властной хозяйки! Мне это нравится! Тебе подошла бы должность Премьер-министра или Президента.
   Женщина лишь усмехнулась, а Карлом продолжил:
- Меня выслали сюда по чужой «подставе». Якобы, за кровавый расстрел мирных жителей небольшой деревушка. А на самом деле, я и четверо моих солдат отказались выполнять приказ кровожадного майора. Но кому надо разбираться. Проще прилепить клеймо преступника. Что значит слово лейтенанта, против майорского? Так я и попал сюда. А перед ссылкой на Глорию, как особо опасного преступника подвергли химической стерилизации. Так вот, удовольствия иметь детей меня лишила главный врач военного госпиталя Софья Салинос. Она и есть мой злейший враг. Знаешь, вы с ней чем-то похожи. Но ты соблазнительнее жены Салиноса.
  Слушая это, Софья в душе смеялась над Карлосом и радовалась, что даже так униженный человек не узнал ее. Но с другой стороны было противно от того, что никто особо не разбирается в делах военного трибунала. То дело женщина помнила до мельчайших подробностей. Но никогда бы не смогла предположить, что будет разговаривать с Карлосом Кардосо вот так — в интимной обстановке.
- А знаешь, ты мне нравишься, красавица Моника, - произнес мужчина и погладил ее по щеке. - Не хочешь устроить ужин при свечах?
   Карлос накинул на себя теплый халат и протянул второй новой знакомой. Они сидели в небольшой столовой и слушали шум дождя за стенами дома.
- Я ужасно устала и хочу спать, - зевнула Софья.
Карлос, не говоря ни слова, поднял ее на руки и отнес в спальню.
- Я буду охранять твой сон, - сказал он, устраиваясь под одеялом и обнимая Софью.
   Женщина же молилась Богу, чтобы он дал ей сил вытерпеть эту ложь. Она знала, что с Глории не возвращаются.


   А на GHK наступило солнечное утро. Хикс проснулся от того, что Фернандо позвал его.
- Извини, командир, я задремал. Тебе что-нибудь нужно?
- Дай попить, пожалуйста, - попросил Салинос, облизав пересохшие губы.
    Дейв вынул из термостата бутылку и дал ее другу. Фернандо, с жадностью набросившись на воду, погасил вновь нарастающий внутри огонь боли.
- Тебе лучше?
- По сравнению со вчерашним, да. Что с моим лицом? Я левым глазом почти ничего не вижу.
- Это пройдет. Тебе рассекли бровь, а глаз заплыл от удара. Сейчас заклею поаккуратнее, - ответил Дейв, снимая старую повязку.
  Из-под оторванной кровяной корки вновь засочилась темная жидкость.
- Извини, командир!
- Ничего. И не зови меня «командиром».
  В дверь постучали. Фернандо взял Хикса за руку и умоляюще посмотрел на него.
- Не волнуйся. Есть только один человек, который знает, что мы здесь. И он на нашей стороне.
  Дейв открыл дверь. На пороге стояла Франческа в строгом синем костюме с заколотыми на затылке пышными черными волосами. По ее лицу было видно, что в душе царит полное смятение. Спецназовец пропустил женщину в дом:
- Что ты узнала?
- Ты был прав! Он сделал это не по своей воли. В крови обнаружено сильнодействующее вещество, блокирующее всякое проявление воли. И судя по тому, что оно находится на разных стадиях метаболизма, можно сказать о неоднократном применении, - ответила Франческа, протягивая Дейву папку с отчетом и чувствуя, как в душе встает какая-то непонятная волна. - Электронная копия у меня. Теперь все в твоих руках.
- Я немедленно вылетаю к Президенту.
- Дейв, кто там? - спросил из комнаты Фернандо.
- Сейчас ты все узнаешь, - ответил Хикс и обратился к Франческе. - Посиди с ним. Твоему брату вчера сильно досталось.
- Как?!
- Он ввязался в бои без правил.
  Франческа бросилась в комнату и поцеловала брата, слизав при этом алые капли с его брови. Тогда еще никто не знал, что через несколько лет это сыграет огромную роль.
- Братик, зачем ты так?!
- А зачем ты пришла сюда?! Твой муж не потерпит такого поступка после того, как лично снял с меня погоны, - сказал Фернандо.
- Мне плевать! - ответила сестра, садясь в кресло. - Ты мне дороже! Мы и так много лет не общались друг с другом! А Генри не обязательно знать, где я!
- Я пойду, - сказал Хикс, надевая куртку. - А ты, приятель, отлеживайся и жди хороших новостей. Франческа. На кухне есть натуральная жаренная дичь, бульон и сок.
- Иди и ни о чем не волнуйся, - ответила женщина.
   Дейв, помахав на прощанье рукой и улыбнувшись, вышел во двор и поднял катер в воздух. Но в город он полетел не сразу, а вначале приземлился на берегу реки и посмотрел заключение лаборатории. Теперь правда должна была восторжествовать.


    Ник проснулся, услышав плач младшего сына и голос супруги, успокаивающей его. После вчерашней гулянки болела голова. На столике бутылки с пивом не оказалось. Бекет, чертыхаясь и спотыкаясь, добрался до термостата. И лишь опорожнив две бутылки, почувствовал облегчение. На часах было девять. Генерал потянулся и пошел в душ, где под струями прохладной воды согнал остатки сна. Как ни странно, он уже сожалел обо всем случившемся. Чтобы ни произошло, ничто не могло свести на нет все то, что он пережил бок о бок с Фернандо. Никакие склоки не могли разрушить связи, установившиеся между сослуживцами и друзьями. Но лишь сегодня Бекет задал себе вопрос: «А чем я лучше Фернандо?». Вопрос был, а     ответ — нет.
   Ник вернулся в комнату. Раздался звонок коммуникатора. Мужчина не хотя нажал кнопку:
- Генерал Бекет слушает.
  На дисплее появилось лицо Президента:
- Николас, тебе необходимо срочно прибыть на экстренное заседание Совета и военного трибунала.
- Слушаюсь! - ответил Ник и начал одеваться.


   Софья проснулась рано и увидела раскрытый шкаф, полный нарядов. Карлос сидел у окна и, нежно улыбаясь, смотрел на женщину.
- Это все мое?!
- Да, Моника. Это — твое. Одевайся, и после завтрака я покажу тебе что-то очень интересное.
- Выйди, пожалуйста, - попросила Софья.
   Кардосо удалился, а женщина, выбрав короткое черное платье и серебристый плащ, быстро оделась и начала накладывать макияж, говоря своему отражению:
- Ну что, Софья Салинос? Ты уже в прошлом? Ведь на GHK дорога закрыта Похоже, ты скоро станешь Моникой Кардосо, неофициальной королевой Глории. Кто бы мог подумать! Эта планета, наверное, станет моими владениями. Интересно, Фернандо, мы еще встретимся? Чертов катер, который не дал мне вернуться на GHK!
   И поборов мысли о доме и детях, Софья вышла из комнаты и, улыбаясь, прошла в столовую, где ее ждал Карлос.
   После завтрака Кардосо взял женщину за руку и повел по длинным, тускло освещенным коридорам, неумолимо уходящим вниз. Софье это напомнило подземные города Земли. Они вошли в прекрасный сад. Бесчисленные цветы источали сладковатые ароматы. Софья взяла бирюзовый бутон, аккуратно раздвинула лепестки и потрогала мягкую розовую середину. Карлос повел ее по дорожке, извивающейся между посадками, увлекая дальше и дальше в глубь.
- Откуда такая красота?! - спросила женщина.
- Это создано руками тех, кто в границах Содружества считается преступниками. Президент думает, что мы здесь перегрызем друг другу глотки, и очень ошибается. Скоро, очень скоро, я покажу ему, кто такой — Карлос Кардосо! И он поймет, что незаконные решения военного трибунала аукнутся всем, кто их выносил. Видела желтый овал над Глорией?
- Да.
- Так вот, там обустроились надсмотрщики. Но они ужасно обленились, зная о том, что у нас нет катеров. Но конец неминуем. И тогда мы будем добиваться справедливого пересмотра наших дел и вынесения адекватного приговора.  Мы не тронем мирное гражданское население. Но армейским чинам придется несладко.
   Софья положила голову ему на плечо и, желая оттянуть неизбежное, спросила:
- Это только твой сад?
- Нет. Он для всех жителей.
- Над Глорией что, не всходит солнце?
- Нет. Глория освещается светом плазменных ламп, а атмосфера подогревается искусственно. Здесь всегда ночь, и моросит противный дождь. Но мы обустроили жизнь и в таких условиях. Я собрал в одну надежную компанию всех несправедливо осужденных военным трибуналом. Остальным же, кто в самом деле совершил преступления, пришлось подчинится нашему порядку. У меня здесь много верных друзей. Ну, хватит! Постепенно ты все узнаешь, - сказал Кардосо и, погладив рукой лицо Софьи, поцеловал ее в губы, сначала несмело, а потом со всей страстью.
   Женщина, огромным усилием воли поборов все свое отвращение, ответила на его поцелуи. А затем отметила, что они ей даже приятны.


  Ник вошел в кабинет Заседаний совета. За столом сидели Адамс, Секара, Верховный Судья и Дейв Хикс, на лице которого торжествовала победа.
- Что случилось?! - поинтересовался Бекет.
- Я пригласил тебя, чтобы ты посмотрел на наш общий позор.
- Не понял?! - произнес Ник, усаживаясь на свое законное место.
- Речь идет о деле генерала Фернандо Салиноса, - сказал Судья.
- Я думал, оно закрыто.
- Мы все так считали, но вот сегодня ваш сослуживец предоставил доказательства невиновности Фернандо, - вставил Секара, указывая на Дейва.
- Но те кадры видело все Содружество!
- Не всегда надо сразу и бесповоротно верить тому, что видишь по каналам всеобщей сети, - ответил Адамс, открывая папку с отчетом. - Насчет подлинности этой информации даю 100% гарантию.
   Присутствующие углубились в изучение отчета экспертизы, и лишь Дейв сидел, играя парализатором.
- Майор, хватит баловаться! Не ребенок! - повысил голос Секара.
- Не бойтесь, он на предохранителе, - спокойно ответил Хикс и заткнул оружие за пояс.
   Ему было интересно наблюдать за постепенно изменяющимся выражением лица Ника.
- Нет, не верю! - высказался в конце Бекет.
  Эти слова взбесили Дейва:
- Давай сейчас закажем такое вещество в лаборатории, введем тебе и посмотрим, что выкинешь ты!
- Нет уж, спасибо! - огрызнулся Ник.
  Их перебил Президент:
- Я всенародно объявлю о невиновности Фернандо, возвращаю ему звание, должность и награды. А еще мне кажется, что мы должны лично извиниться перед ним.
- Простите за несоблюдение субординации, - высказался Хикс. - Но, ребята, боюсь, вас пошлют в одно очень интересное место. Ну, мне пора. Засиделся я с вами! Дела и служба не ждут!
   Майор, весело насвистывая, вышел из зала, а оставшиеся не знали, как объявить о том, что без разбора и доказательств практически уничтожили человека.


  Хикс вернулся домой и нашел Франческу у раскрытого окна.
- Ну что?! - поинтересовалась женщина.
- Все в порядке. Пойду, скажу Фернандо.
- Не надо. Он только что уснул.
- Ты сам выстроил этот дом? - спросила Франческа, садясь рядом.
- Да. Никто не знает об этом жилище. Здесь я остаюсь наедине со своими мыслями, - ответил майор и лукаво прищурил глаза.
  Франческа поймала себя на мысли, что впервые за столько лет знакомства Дейв заинтересовал ее никак сослуживец  и друг брата, а как мужчина.


   Вечером Карлос привел Софью в бар. На мрачном фоне города заключенных это заведение смотрелось неплохо. Но того разврата, который творился там, женщина не видела со времен корпорации. Стрип-шоу постепенно переросло в пьяное совокупление, а оно плавно перетекло в кровавую драку. Карлос вывел гостью на улицу.
- Ты не уймешь их?!
- Нет. Пусть делают, что хотят. Прогуляемся?
   Они шли по сумеречным улицам, на которых изредка попадались горящие костры и собравшиеся возле них ссыльные. Софье было страшно представить, как она идет по этой улице одна. Но рядом был Карлос, и им почтительно кивали, уступали дорогу. Жители Глории на фоне своего короля казались не такими уж и страшными.
     Физически Фернандо поправлялся довольно быстро, но душа не находила успокоения. С момента оглашения невиновности прошла неделя. Рано утром Фернандо и Дейв играли в карты, когда раздался стук в дверь. Майор пошел открывать, но быстро вернулся в комнату со словами:
- Кажется, это к тебе.
- Ко мне?! - удивился Фернандо. - Кто?!
   В комнату вошли Эмилио и Алисия. Фернандо отвернулся, подавляя в себе желание выплеснуть всю известную нецензурщину на своих детей. Начала Алисия:
- Папа, мы хотим попросить у тебя прощения! Пожалуйста, возвращайся домой!
- А знаешь, что сказал мне твой брат?! Он отрекся от меня! Так что я вам больше не отец!
- Я виноват перед  тобой, признаю! - сказал Эмилио, вставая на колени. - Прости, если сможешь!
  Этого Фернандо не ожидал. Он подошел к сыну и поднял его:
- Встань, не унижайся! Я вернусь, но только ради Конрада!
- Папа, - сказала Алисия. - нам плохо без мамы! Я понимаю, что нанесли тебе серьезную обиду, но ведь твоя душа сможет простить?! Мы не хотим потерять и тебя!
- Ладно, идите. Мне надо подумать!
   Брат и сестра ушли. А Фернандо сел к столу и тяжело вздохнул.
- Что будешь делать?! - спросил Дейв.
- Придется вернуться. Не забывай, что у меня есть еще и двухлетний Конрад.
   В это время во дворе послышался шум. Дейв выглянул в окно и присвистнул:
- Да здесь целая делегация!
- Подожди, не открывай! - попросил Фернандо и, сбросив куртку, нырнул под одеяло. - Я сплю!
   Хикс согласно кивнул головой и открыл дверь. В комнату вошли Президент, Секара, Ник и Верховный Судья.
- Он спит, - спокойно сказал Хикс.
- Мы пришли извиниться и исправить свою ошибку, - ответил Адамс.
- Заходите, я не буду вам мешать, - майор вышел на улицу.
   Секара подошел к постели и потряс Фернандо за плечо:
- Племянник, проснись! Нам надо поговорить!
  Салинос нехотя открыл глаза:
- А пошел ты на х..., дядя!
  Секара чуть не лишился дара речи. Но Адамс разрядил обстановку:
- Фернандо, ты снова — генерал Межпланетного Содружества, командир отряда Звездного десанта-спецназа.
- Нет уж! - бросил Салинос, садясь на постели. - Пусть Ник подавится своей должностью! Я не вернусь в отряд! Я не желаю никого видеть! Вы мне в душу нагадили! А теперь пытаетесь подчистить?! Не выйдет! Уходите и не попадайтесь мне не глаза!
- Хорошо, - сказал Судья, - мы уйдем. Но знай, если захочешь вернуться, будем рады!
- Вон из этого дома! А с тобой, генерал Бекет, мы поговорим отдельно!
   Делегация удалилась, а Фернандо, одев камуфляж, вышел на крыльцо и сел рядом с Хиксом:
- Дейви, спасибо тебе за все,  что ты сделал! Если что понадобится, всегда можешь на меня рассчитывать!
- Отвезти тебя домой?
- Да. Только заберу вещи.
- Я их не распаковывал. Сумка в катере.
   Друзья сели в машину. Скоро катер приземлился во дворе дома Салиноса. Мужчины крепко обнялись.
- Я не прощаюсь, - сказал Фернандо. - Давай вечером пропустим по бутылочке?
- Я согласен. А где?
- Приезжай ко мне сюда.
- Ладно, буду часов в девять, - ответил Дейв, и его катер, сверкнув на солнце, скрылся за горизонтом.
   Фернандо подошел к двери. Код сменили на прежний. Салинос вошел в дом. Маленький Конрад ползал с игрушкой по гостиной. Генерал взял сына на руки и прижал к себе. Мальчик, почувствовав родное тепло, улыбнулся отцу.
- Любимый  мой! - сказал Фернандо, садясь на диван. - Как же мы будем без мамки?!
   Конрад попытался расстегнуть ремень на камуфляже отца. Генерал засмеялся:
- Рано тебе! Рано!
   На лестнице послышался шум. Салинос, увидев Эмилио в компании Джулии, Мэри и Кевина, вышел с Конрадом в сад.
- Он все еще злится, - констатировал Эмилио.
- Еще бы! - фыркнула Мэри. - Я бы вообще тебя убила!
- Ладно, разберусь! На чем мы остановились?
- На свадьбе, - ответила Джулия.
- А что? Вроде бы все решили. Через месяц мы поженимся. Ты станешь Джулией Салинос, а твоя подруга — Мэри Хикс.
- Хочу на озеро, - сказал Кевин и, схватив Мэри за руку, выбежал с ней из дома.
   Эмилио и Джулия припустили вслед за ними.


   Вечером Фернандо и Дейв сидели на берегу озера и пили пиво.
- Хочешь, я сообщу тебе одну новость, которую случайно сегодня услышал?
- И что же это такое?
- Через месяц наши старшие сыновья собираются жениться.
- Не фига себе! - присвистнул Хикс. - Я догадываюсь, кого они приведут нам в снохи?
- Думаю, да, - хитро прищурился Фернандо.
- Сейчас я сообщу тебе новость, - произнес Хикс, отхлебывая из бутылки. - Моя благоверная помахала мне рукой!
- Как так?!
- А вот так! Пока меня не было дома, она, с помощью своего дружка прокурора, расторгла наш брак и увезла с собой младших детей. Так что из рейса я вернулся абсолютно свободным человеком. Правда, узнал об этом только сегодня.
- Да, положенице! - выдохнул Фернандо, растянувшись на белом мягком песке.
- Кто это к нам идет? - спросил Хикс, показав на спускающихся к озеру людей.
- Что, у нас ввели усиленное патрулирование? - сказал Салинос, разглядев на приближающихся военную форму.
- Нет, - ответил Дейв. - Это наша первая штурмовая и Ник.
- А, совесть заиграла!
  Десантники спустились к воде.
- Что надо? - сухо спросил Салинос.
- Хотим поговорить с тобой, - ответил Ник, садясь на песок.
- А моего мнения вы спросили?!
- Командир, мы уже осознали свою ошибку, - начал Тэд. - Прости нас и возвращайся!
- Нет, парни, я не буду вашим командиром!
- Хватит, Фернандо! - высказался Бекет. - Я не могу выстроить с ними такие отношения, какие были у тебя. Меня нельзя допускать к власти. Я делаюсь неуправляемым.
- Твои проблемы, тебе и решать! А простить вас, пожалуй, прощу! Все равно, чертов Ники, скоро мы с тобой породнимся!
- С чего ты взял?! - удивился Бекет.
- Твоя дочь собралась замуж за моего Эмилио.
- Слушай, это надо обмыть!
- Присоединяйтесь, не жалко! - бросил Фернандо, показав на ящик с пивом.


    Месяц пролетел незаметно. И вот наступил заветный час. У накрытого бордовым воздушным материалом стола стояли Эмилио об руку с Джулией, и Кевин — с Мэри. Вдоль праздничной дорожки стоял отряд спецназа. Даже Фернандо согласился по такому поводу надеть парадную форму, хотя все еще колебался: возвращаться на службу или нет.
    Джулия стояла, гордо подняв голову, и густые черные локоны выбились из-под фаты от  налетевшего ветерка. А Эмилио, вспомнив свадьбу родителей, уже представлял, как понесет молодую жену сквозь парадный строй.
   Мэри была немного ошарашена таким торжественным событием. На ее рыжих волосах, в которые был вплетен нежно-розовый венок из живых цветов, играло солнце. Кевин напустил на себя такой серьезный вид, которого у него сроду не было.
- Сегодня, 15 августа 4056 года, вверенными мне полномочиями я официально разрешаю Джулии Бекет — врачу центрального военного госпиталя носить фамилию Салинос по случаю ее бракосочетания с сержантом отряда Звездного десанта-спецназа — Эмилио Салиносом. Также официально разрешаю Мэри Родригес — преподавателю колледжа для одаренных детей носить фамилию Хикс по  случаю ее бракосочетания с сержантом отряда Звездного десанта-спецназа — Кевином Хиксом. Живите долго и счастливо. Будьте вместе и в горе и в радости. Можете обменяться кольцами.
   А вечером, когда все гуляли на пышном празднике, Дейв и Фернандо с маленьким Конрадом уединились в лесном домике. Им было тяжело изображать веселье.
- Что будешь делать? - спросил Салинос, отнимая у Конрада складной нож.
- Не знаю, - ответил Хикс. - наверное, переберусь сюда. Не хочу мешать молодоженам. А на новое жилье денег нет. Моя бывшая смоталась с моими накоплениями.
- Если хочешь, перебирайся ко мне. Места в доме предостаточно.
- Ладно, согласен, - улыбнулся Хикс. - Поживу временно, пока не подзаработаю. Уж больно у тебя сынишка хорошенький.
- И что самое интересное, - вставил Фернандо. - Все мои дети внешне похожи на меня, а повадки, привычки и ум переняли от Софьи. Видимо, моя тупость не желает даже по наследству передаваться. Софья, Софья, где ты?!
   Но недовольный стук Конрада по столу не дал окончательно расстроиться.
- Ну, что тебе?! - заботливо спросил отец.
- Дай!
- Что тебе дать?
   Конрад потянулся ручонками к торчащему из-за пояса парализатору.
Удовлетвори желание сынишки, - сказал Дейв.
   Салинос вынул зарядную кассету и отдал пустое оружие мальчику. Конрад тут же успокоился.


    За это время Софья научилась спокойно относиться к Карлосу. Но после каждой бурной ночи, когда Кардосо засыпал глубоким сном, она вспоминала ласки и любовь Фернандо. А во сне он приходил к ней: высокий, статный, в красивой парадной форме, поблескивая погонами. Все чаще женщине хотелось вернуться, но это было невозможно. И тогда Софья молилась о том, чтобы поскорее настал тот момент, когда Карлос со своей армией развяжет войну.
   А сутки летели за сутками. Фернандо просыпался посреди ночи и, глядя на пустующее рядом место, плакал от грусти и безысходности. Нет, без Софьи в доме было все не так. Алисия и Дик целыми днями пропадали в колледже и на улице. Эмилио и Джулия, поссорившись в очередной раз, расходились на службу. Фернандо стал замечать, что старший сын все чаще задерживался со спецназовцами и возвращался домой под утро и, вдобавок, выпивши. Дейв упорно стал преследовать Франческу. Его не волновало, что ее          муж — Президент Межпланетного Содружества. Фернандо пристрастился к боям без правил и, восстановившись после жестокого поединка, уже не проигрывал. Днем — младший сын, вечером и ночью — бои и спецназовцы, с которыми он иногда ходил на тренировки. Жизнь Содружества как колесо катилась под гору. Переломный момент неуклонно приближался. Адамс все чаще думал об отречении от должности. Но кто согласится вытаскивать из трясины огромное государство? Или оно падет, чтобы на его руинах возникло новое, более сильное?


   Шел 4058 год. Софья проснулась рано утром и, не застав Карлоса ни в доме, ни в саду,очень удивилась. Обычно он никуда не уходил без нее. Женщина вышла на улицу и, встретив приятельниц, остановилась с ними. Кардосо появился неожиданно:
- Идем со мной!
- Куда?!
- Сейчас узнаешь, - ответил Карлос и, взяв ее за руку, повел бесконечными подземными ходами.
   Они вошли в просторное помещение, по середине которого стоял изуродованный катер. Увидев машину, Софья еле сдержала истерику. Это был катер с «Серебряного грома», который списали в утиль много лет назад.
- Откуда это?! - собравшись с духом, спросила женщина.
- Подобрал у надсмотрщиков, когда удирал оттуда. Я решил начать и отправился с солдатами в их логово. У нас был надежный катер, но как видишь, его пришлось сменить. Теперь им точно не жить!
  Все последующие дни Софья ходила в какой-то прострации. Она приняла это за знак судьбы. А в это время надсмотрщики сообщили о бунте. С GHK вылетел отряд спецназа с приказом навести порядок, пока по возможности мирным путем.
   Утром Софья и Карлос шли по сумрачной улице города. Неожиданно со всех сторон раздался дикий вой.
- Что это?! - испуганно спросила женщина.
- Черт! Быстро прячься! Наша сигнализация засекла спецназ! Видать, не всю связь разбили у вертухаев!
- Господи! - вздохнула Софья и, увидев. Как в соседний дом нырнула одна из ее знакомых, прошмыгнула за ней.
   Карлос рванул к своим солдатам. По середине улицы опустился огромный «Скорпион». Несколькими минутами позже завязалась перестрелка. Софья узнала до боли знакомые хлопки парализаторов  и удивилась тому, что не применяли пистолеты и бластеры. Видимо, приказа убивать не было. Кто-то из укрывшихся в доме завизжал, и в следующий миг дверь вылетела от удара. В  проеме показались Тэд и Алекс. У Софьи все перевернулось внутри,  и она, потеряв всякий контроль над собой, рванула им навстречу. Кто-то из женщин крикнул:
- Это — шанс вернуться!
   В помещение ввалился Ник, стирая со щеки кровь.
- Что с ними делать, командир?! - спросил Мантини.
«Командир?! А где же Фернандо?!» - посетила тревожная мысль.
- Забирай всех. Столице нужны рабочие руки, - ответил Бекет и схватил первую попавшуюся.
  Ей оказалась Софья. На улице она слышала, как Карлос, ища ее, кричал:
- Моника! Ты где?!
   Но она твердо решила вернуться, как ни страшно было. Особенно после того, как Фернандо не оказалось с отрядом. На «Скорпионе» их закрыли в отсеке для военнопленных, и Софья почувствовала, как прошлое неизбежно захватывает ее. Трансформер покинул Глорию.


   По прибытии на GHK пленных выстроили на своеобразном пропускном пункте, где их заносили в единую базу данных и автоматически находили работу. Софья смотрела на охраняющих их десантников и содрогалась от мысли, что с Фернандо что-то случилось. У дверей санпропускника стояли Эмилио и Кевин. Женщина чудом удержалась, чтобы не бросится к сыну.
- Какая клевая! - засмеялся Эмилио, осмотрев с ног до головы собственную мать.
   Софья, огромнейшим усилием подавив все чувства, вошла в комнату. У стола регистрации стояли Тэд и Лукас. Мерфи облизнулся:
- Смотри, какая красотка! Трахнуть что ли? Вы со мной?
- Тебе не надоело? Трахайся на здоровье, но только в другом месте! - ответил человек, сидевший за компьютером. - Я устал уже. Давай те побыстрее закончим! Я здесь только из-за того, что среди них может быть Софья.
   Женщина вздрогнула, а Фернандо повернулся к ней. На его осунувшемся, усталом лице, в прищуренных карих глазах бегали нехорошие огоньки.
- Фернандо, что ты злишься? - сказал Лукас.
- Я не злой, просто у меня память хорошая, - отрезал Салинос и обратился к женщине. Имя, фамилия? Профессия, если имеется?
- Мо... Моника Кардосо, - заикаясь ответила Софья.
Что, милочка, в трусики от страха наложила?! - засмеялся Тэд.
- А у нее их нет! - подзадоривал Лукас. - Дай гляну, что у тебя между ножек!
- Хватит! - рявкнул Фернандо. - Профессия имеется? Любая, кроме жрицы любви.
- Я была... врачом, - дрожа от нахлынувших чувств, произнесла Софья.
- Так, Моника Кардосо, тебя сейчас из дезотсека отвезут на новую квартиру, а завтра познакомят с работой. Да, кстати, буфера заправь, - сказал Фернандо, пристально глядя на выпирающие из декольте короткого сарафана грудь. - Ну, что ты уставилась?!
- Ни... ничего...
- Тогда, проходи!
   Софья не могла сдвинуться с места. Салинос подошел к ней, захватил ее руку повыше локтя и потащил к выходу. Женщина еле переставляла ноги, а Фернандо, почувствовав напряжение ее тела, вытолкал из комнаты со словами:
- Ты похожа не на проститутку, а на монахиню, впервые оказавшуюся в обществе мужчин!
  Софья расплакалась.


    Ей выделили комнату в жилом секторе госпиталя, где обитали не семейные сотрудники  и временно командированные с других планет. Кэт, ставшая главврачом, провела Софью по всему госпиталю и прикрепила к операционной бригаде. А та лишь смеялась над тем, что ей — хозяйке этого госпиталя показывают отделения и разъясняют работу. Под конец Кэт совершенно откровенно сказала ей:
- Знаешь, Моника, ты похожа на одну мою давнюю подругу, вместе с которой я прошла множество испытаний. А сейчас мне ее не хватает.
- А что с ней случилось?!  - полюбопытствовала Софья.
 - Она пропала несколько лет назад.


   Незаметно наступила ночь. Софья сидела за столом и мечтала выйти из комнаты, пойти к дому Салиноса и хоть мельком взглянуть на любимого человека и детей. Но это было невозможно. Ей запретили покидать территорию госпиталя без надсмотрщика. Даже сейчас, когда начиналась ночная тишина, за дверью дежурил Тэд Мерфи. Он уже предупредил женщину, что как только все улягутся, у них пройдет бурная ночка. Софья думала, как отвязаться от спецназовца. Ей было противно от того, какую его отрицательную сторону она узнала сегодня.


   Фернандо лежал на диване, не желая перебираться в пустую холодную постель. Перед глазами стоял образ Моники. Черты ее лица напоминали Софью. Но волосы, фигура и, главное, глаза, полные чего-то непонятного, через которое пробивались грусть и отчаяние, были какими-то чужими.
   «Чем же она заворожила меня? Да что-то родное исходит от нее. Кто же она такая? Надо прогнать ее ДНК через базу», - думал Салинос.
    Но, не найдя ответа, Фернандо встал, наспех оделся и поспешил в то место, где в последнее время он мог как-то забыться, - на бои без правил.


   Снова потекли дни, полные душевного смятения. В очередной раз на ночь к Софье пришел Тэд. Но, устав от ее недоступности и умелых ударов при попытке завладеть ее телом, он решил просто поговорить по душам:
- Слушай, Моника, уж коли нам с тобой не судьба перепихнуться,я тебе сейчас расскажу одну историю, а ты рассудишь, кто прав, а кто виноват. Случилась эта история чуть больше двух лет назад...
   Софья слушала и не могла поверить в то, что была так несправедлива к мужу. Ей стало стыдно за то, что любимый человек принял из-за нее столько душевных и физических страданий. Женщина незаметно, под одеялом, щипала себя за ногу, чтобы боль помогла унять вспыхнувшие чувства.
- Ну, и каков твой взгляд на эту ситуацию? - спросил Тэд, закончив рассказ.
- По-моему, больше всех виновата жена вашего командира, - ответила Софья и, отвернувшись от Мерфи, сделала вид, что устала и хочет спать.


    На следующую ночь в ее постели лежал Ник Бекет. С ним Софья не могла справиться. И пришлось уступить. После бурной разрядки женщина решила начистоту поговорить с ним:
- Ники!
- Что тебе? - буркнул Бекет, нехотя открывая глаза.
- Ники, давай серьезно поговорим!
- Спи, Моника! Мне надо очень рано уйти отсюда. Я же женат!
- Но это очень важно!
- Спи! Я не желаю попусту трепаться! - ответил Бекет и, сбросив с себя легкое одеяло, уснул крепким сном.
   Софья молча рассматривала его сильное тело, целостность которого она собственноручно восстанавливала после разных передряг.  Но сон сморил ее, а утром Ника уже не было в комнате.


    Прошел еще один день. В эту ночь Софья могла быть спокойна: у двери дежурил Дейв Хикс. Он никогда не позволял себе лишнего, хотя и стал свободным. Просто, с его же слов, уважал женщину, какой бы та ни  была.
  Но все события развернулись именно в эту ночь.


    Фернандо и Эмилио сидели в гостиной.
- Сынок, тебе никого не напоминает Моника Кардосо?
- Ты тоже что-то заподозрил?
- Да. с каждым днем мне все больше кажется, что это — Софья, - ответил Фернандо, развалившись в кресле.
- Моя ли она мать, не знаю. Но она явно выдает себя за другую.
- Не понял?!
- Она явно не проститутка. Никого не подпускает к себе. Ребята от нее хороших тумаков получают. А Тэда она вообще раскрутила на откровенный разговор. Где это видано, чтобы Мерфи трепал с такой бабой языком, а не кое-чем иным? Да и как профессионала ее хвалят. При чем, сами же сотрудники и главный врач. И говорят, что у нее на пальце след от обручального кольца.
   Казалось, Салинос слушал сына весьма рассеянно, но неожиданно его осенило:
- Черт! Как же я не сообразил раньше?! Она же улетела на медицинском катере.
- Не понял?! - удивился Эмилио.
- Она могла воспользоваться той программой, через которую проходят наши разведчики и шпионы: временное изменение внешнего вида для выполнения заданий в тылу врага, - пробормотал Фернандо и поспешил к выходу.
- Ты куда, папа?!
- Мне надо встретиться  с одним человеком! - крикнул генерал с порога. - Не ждите меня!
 

   Фернандо пулей влетел в жилой отсек госпиталя. Хикс, стоявший на посту, очень удивился такому внезапному появлению. А Салинос лишь сказал ему:
- Дейв, дружище, только ни о чем не спрашивай! Постучи в дверь, вызови Монику  иди домой. Я останусь здесь.
- А что сам?!
- Объясню позже.
- Ладно, - ответил Хикс и постучал в комнату.
- Кто там? - раздалось из-за двери.
- Это я — Дейв. Выйди на минуточку, хочу поговорить о важном деле.
- Минуточку!
    Фернандо знаками выразил благодарность Хиксу, и майор удалился. Софья открыла дверь и замерла от неожиданности. На пороге стоял Фернандо Салинос. Мощный торс выделялся из-под темной рубашки, камуфляжные брюки, обхватывающие сильные ноги, были заправлены в армейские ботинки, карие глаза горели решимостью. Он втолкнул женщину в комнату и запер дверь:
- А теперь мы поговорим!
- Что, хочешь попользоваться мною, как пытались сделать это твои солдаты?!
- Нет. Я хочу знать, почему ты решила вернуться?
- Не понимаю!
- Прекрасно понимаешь, Софья Салинос!
- Да у тебя «крыша съехала»! Ты меня с кем-то путаешь!
- Рассказывай сказки кому-то другому, но не мне! Если не можешь меня видеть, так и скажи! Но прошу тебя, дай шанс все объяснить!
- Ты просто чокнутый! - еле сдерживалась женщина.
- Софья, дорогая, я с ума схожу без тебя! Прости, пожалуйста! - произнес Фернандо и, встав на колени, уткнулся лицом в халат супруги и заплакал. - Я люблю тебя, Софья! Люблю!
    Женщина не могла больше притворяться. Она положила руки на голову мужа:
- Я не могу сказать, что ненавижу тебя, и что ты мне не нужен! Это было бы неправдой! Я все также люблю тебя! Но я сильно виновата перед тобой!
  Фернандо встал на ноги и посмотрел в глаза жене:
- Я все понимаю! Но откуда ты все знаешь?
- Тэду Мерфи надо держать язык за зубами.
- Кто-то еще знает, что ты — моя жена?
- Нет, и пусть пока правда не раскрывается.
- Я сделаю все, что ты захочешь! - сказал Фернандо и обнял любимую женщину.
- Дорогой, мне казалось, что это уже никогда не случится, что я не вернусь с Глории!
- Но мы снова вместе!
   Софья припала к губам мужа. Фернандо поднял ее на руки и аккуратно уложил на постель. Супруга расстегнула его армейский ремень. Кто-то постучал. Салинос снял ботинок и кинул им в дверь, грубо сказав:
- Пошли все к черту!
   Чувства хлынули через край. Соскучившиеся друг по другу тела вновь встретились через два с лишним года. Ночь была бурной и доставила массу наслаждения.
   Рано утром Софья проснулась и нежно поцеловала лежащего рядом супруга. Фернандо открыл глаза и, посмотрев на жену, улыбнулся:
- Непривычно видеть тебя такой!
- Что именно ты хочешь изменить?
- Хочу, чтобы ты снова стала прежней. Не надо больше пользоваться шпионской программой.
- Дай мне час, - сказала Софья и вышла из комнаты.
   Фернандо, приняв душ, оделся и сел ждать Ровно через час дверь открылась и появилась прежняя Софья в розовой форме военного госпиталя. Она уже отвыкла от своей прежней прически, и голова казалась потяжелевшей. Женщина перекинула волосы через плечо, и каштановые волны рассыпались по груди.
   Но спокойная жизнь никак не хотела поселяться на GHK. На Глории вспыхнуло восстание. Отряд спецназа, во главе с Фернандо вылетел туда. Никто и не удосужился спросить, когда они высадились на планете, что это за маленький солдатик присоединился к ним. Все узнали жену командира — Софью Салинос. После долгих споров с мужем, она убедила его, что лучше ее никто не ориентируется в городе Кардосо.
   Гарнизон охраны был уничтожен, и за подогревом атмосферы никто не следил. Мороз усиливался. Фернандо включил подогрев на защите и вышел из «Скорпиона». Улицы были окутаны мраком и тишиной. Несомненно, их прилет засекли и теперь готовились к столкновению.  И вот спецназ встретил бунтарей. Началась кровавая бойня. Но сопротивление было настолько сильным, что, понеся потери, стороны разошлись собраться с силами. По идее, бывшие солдаты, ожесточившиеся от того, как с ними поступили, сцепились со своими коллегами.
- Нам надо действовать! - сказал Кевин. - Скоро здесь все обледенеет.
- Я могу провести вас по подземелью, - ответила Софья. - Только сначала хочу знать, что делать с пленными. Больше половины из них осуждены незаконно.
- Президент разрешил мне действовать по собственному усмотрению, - сказал Фернандо. - Он выдал мне карт-бланш.
- Хорошо. Тогда заберем их отсюда.
- Зачем?! - удивился Тэд.
- Я хочу добиться пересмотра их дел. Нельзя так обходится с людьми!
   Они осторожно пробирались между обгоревшими останками. Дождь перешел в снег. Подогрев пришлось увеличить.
- Сколько у нас времени? - спросила Софья.
- Если мы не оденем спецкостюмы, то часа три, - ответил Роджер. - Позже мы замерзнем. Планета остывает слишком быстро.
   Они спустились в систему ходов. На развилке Софья остановилась:
- Здесь придется разделиться, но мы встретимся в саду. Эти туннели соединяются там. Карлос в ловушке.
   Они разошлись в разные стороны. В дальнем свете фонарей, прикрепленных к шлемам, мелькнула бегущая фигура. Фернандо рванул за ней. Драка была короткой. Обессиленный, замерзший Карлос был повержен. Спецназовцы собрались вокруг пленного.
- Скажи, где твои солдаты? - спросила Софья.
- Моника, ты с ними?!
- Я — не Моника, ее никогда не существовало. Я — жена генерала Салиноса, - ответила женщина, сняв шлем.
   Кардосо завыл от бессильной злобы.
- Скажи, где они, и я гарантирую вам жизнь и пересмотр ваших дел! Вы же замерзните здесь!
- Я не могу тебе верить, - зло сказал Карлос.
- Можешь. Я не забуду, как ты помог мне выжить здесь. Помощь тебе и твоим людям гарантирована.
- Ладно, - выдавил из себя поверженный король. - Они в Эльпортасе.
   Спецназовцы заторопились сюда.


   Уже на «Скорпионе» собрали совещание.
- Я предлагаю убить этих мразей! - зло сказал Ник, плюнув на стоящего в наручниках Карлоса.
- Нет! Я  обещала им жизнь и не отступлю от своего решения. Они же — люди, хоть и испорчены жестокими условиями жизни! Они — такие же вояки, как и все вы! И любой из вас может оказаться на их месте!
- Но они же — преступники! Что ты молчишь, Фернандо?!
- Предлагаю отвезти их на S-3, - спокойно ответил Салинос. - Пусть работают на рудниках, пока трибунал не пересмотрит их дела и не вынесет новые приговоры.
   Генерал Салинос усмехнулся:
- Даже свободные граждане могут покинуть S-3 только по окончании срока контракта. Кто «за», поднимите руку.
  Решение было принято почти единогласно. Софья подошла к Карлосу:
- Видишь, я не обманула тебя!
- Быть  тебе у власти, красавица! - сказала Кардосо и, уходя вслед за конвоем в камеру, подмигнул Фернандо. - Классная у тебя жена! Береги ее!
- Я знаю это! - ответил Салинос и обнял супругу.
































Леди-босс и универсальный солдат.

  Трудно дать определение любви;
о ней можно лишь сказать,
 что для души — это жажда властвовать,
для ума — внутреннее средство, а для
тела — скрытое и утонченное
желание обладать, после
многих околичностей, тем, что любишь.

Ф. де Ларошфуко.


  Шел 4060 год. Подросший Конрад донимал отца и старшего брата с просьбой взять его на какую-нибудь планету. Но получаемые отказы не успокаивали бесконечное любопытство мальчика. И тогда он, подслушав в диспетчерской, что на рудники вылетает грузовой шаттл. Незамеченным пробрался на корабль и отправился в первое в своей жизни межпланетное путешествие. Но оно, увы, оказалось неудачным. Последним сообщением, которое пришло с шаттла на GHK, было следующее: «Отказ электроники. Сбой маршрутизатора. Выходим за пределы границ Содружества». В итоге межпланетный грузовик упал на совершенно незнакомую планету. Мальчик  выполз из разрушенного отсека. Маленькому человеку было ужасно страшно остаться одному в чужом мире. Он сел у разбитого корабля и расплакался.


Софья ждала сына к обеду. А когда он не вернулся и вечером, она всерьез забеспокоилась. За окном стояла душная ночь. Алисия и Дик уже спали, а Эмилио и Джулия ушли на вечеринку. Расстроенная женщина сидела у раскрытого окна. Во дворе приземлился катер Фернандо. Софья выскочила на крыльцо.
- Что случилось?! - беспокойно спросил муж.
- Конрад пропал!
- Как пропал?!
- Его не было целый день и ночевать не пришел!
- Может заигрался и уснул?
- Я боюсь, что он куда-нибудь улетел!
- Да кто же его пустит на корабль?! - отмахнулся Фернандо.
- Сегодня были вылеты?
- Только грузовой шаттл на рудники S-3. Но... он  пропал! О, черт! - генерал рванул к катеру.
- Ты куда?!
- В диспетчерскую космопорта!
- Я с тобой! - крикнула Софья и поспешила за мужем.
  Они ворвались в здание диспетчерской. Марио, спокойно беседовавший с дежурными, удивленно взглянул на них:
- Вы что?!
- Ты не видел Конрада?! - спросил Фернандо.
- Он днем крутился здесь, а потом ушел.
- Ушел?!
- Не знаю. Да что произошло?
- Пропал  наш сын, -  сказала Софья. - И я хочу знать, мог ли он пробраться на пропавший шаттл.
   Ответил один из дежурных:
- Я видел, как он шел по взлетному полю к грузовому терминалу. Но во время погрузки его вряд ли подпустили к кораблям. А если это все же произошло, то это — конец. Пропавший шаттл не включил аварийный маяк, значит, он разбился, и все погибли.
- Нет! - вскрикнула Софья и потеряла сознание.
   Фернандо едва успел подхватить ее на руки.


   К разбившемуся шаттлу стали сходится местные жители. Они были очень похожи на людей. Отличались лишь однотонной красно-коричневой кожей. Гуманоиды с интересом разглядывали  плачущего мальчика так похожего на них , но одетого не в меховую накидку, а в странные темно-зеленые брюки и рубашку. Старший из собравшихся подошел подошел к человеку и задал ему вопрос на своем языке. Конрад, естественно, ничего не понял, но мелодичные звуки чужой речи подействовали на него успокаивающе. Мальчик взглянул своими большими наивными глазами на подошедшего. Гуманоид подозвал остальных и коротко переговорил с ними. Потом один из них ответил:
- Я возьму его. Со временем он станет одним из народа зуи.
   Старший одобрил:
- Ты хорошо сказал. Он будет хорошим другом твоей дочери — Лилли.
   Мужчина взял Конрада на руки и понес прочь от места катастрофы. Через три дня они пришли в поселок. Так Конрад Салинос обрел новый дом и новую семью.

   Три дня Фернандо отпаивал Софью успокоительными, а сам чудом держался на ногах. Когда же супруге стало получше, он не рискнул оставлять ее одну дома и отвез к сестре, а сам поплелся в штаб-квартиру спецназа.
   А тем временем жизнь в катившемся в пропасть Содружестве преподнесла новый жестокий сюрприз. Неизвестно откуда появился доселе неизвестный вирус, вызывающий тяжелые нарушения жизнедеятельности организма, заканчивающиеся через три-четыре дня летально. GHK взяли в строжайший карантин. Но ни один из известных препаратов не действовал, а медкамеры лишь продлевали агонию. Вирус, попадая в кровь, полностью изменял ее состав и свойства. Эритроциты полностью разрушались, переставая  удовлетворять потребности организма в кислороде. Иммунная система отказывалась работать.
    Прошло два месяца, но сыворотка не была разработана. На планете оставалось все меньше и меньше жителей. Крематории едва едва справлялись в многократно возросшей нагрузкой. Без особой  нужды никто не рисковал выйти на улицу. А редко встречающиеся прохожие старались как можно быстрее добраться до дома. Вирус быстро мутировал, и помогали только спецкостюмы биологической защиты.
    В один «прекрасный» день Содружество осталось без Президента, а Франческа — без мужа. Но до конца карантина решили не сообщать об этом, чтобы не вызвать революцию.


    А Конрад ужился с новым для него народом, овладел их языком. С момента его вылета с GHK прошло полгода, а зуи уже перестали замечать, что мальчик биологически не принадлежит их народу. К тому времени на планете наступила зима, и Конрад впервые в жизни увидел снег. А чуть позже Лилли научила его кататься на лыжах и сноуборде. Свою прежнюю семью мальчик лишь изредка видел во сне, благодаря гипнотическому блоку. Новый мир понравился маленькому человеку, и принял его.


    Софья и Франческа сидели в лаборатории и молча смотрели на пустующие места. В голове невольно возникал вопрос: «Когда же наша очередь?». Вот уже несколько дней Софья чувствовала слабость и тошноту. Сегодня она решила поделиться с Франческой.
- Но ты не похожа на больную, - ответила подруга. - Наоборот, ты похорошела, и какой-то другой блеск поселился в глазах. Ложись ка в медкамеру, пока идет стабилизация в термостате.
   Софья послушалась ее и, раздевшись, легла в камеру. Через пять минут Франческа сама откинула крышку:
- Можешь одеваться и прыгать от счастья!
- Не поняла?!
- У вас с Фернандо будет двойня: мальчик и девочка. У тебя не болезнь, а трехнедельная беременность.
- О, Боже! В такое-то время! - вздохнула Софья, одевая рабочий костюм. - Ну ладно, продолжим наше мучение.
  Они вернулись на рабочие места.
- Прямо не знаю, что делать, если и это средство не поможет?! - сказала Франческа, глядя на пробирку с только что синтезированным препаратом.
- Потом будем паниковать. Сначала посмотрим, что стало с кровью в термостате. Может у кого-нибудь иммунитет все же откликнется, - ответила Софья.
   Франческа открыла термостат. И пошли сухие слова, обозначавшие номер пробирки и то, что человек, у которого взята кровь, подвержен заражению. Перед глазами на мониторе компьютера на строчку с номером и фамилией ложилась черная полоса.  От двух с половиной тысяч оставшихся в живых в столице пока еще никто не был застрахован от страшного вируса. Неожиданно Франческа спросила:
- Чей номер 867?
- 867, - автоматически повторила Софья, но тут же усталость моментально слетела. - Нет, не надо! Я не хочу этого!
- Да что ты?!
- Это — кровь Фернандо!
- Но в этой абсолютно нормальной крови наша техника обнаружила антитела
   Софья подбежала к Франческе. Та показала ей пробирку с самой обычной человеческой кровью.
- Быстро в анализатор! - выдавила из себя Софья.
   Через несколько минут они считывали данные.
- Очень интересно! - произнесла Франческа.- Откуда у него могут быть такие высокоактивные антитела?!
- Не знаю, - растерянно ответила Софья. - Он где только не мотался со своим спецназом.
- Но тем не менее у твоего мужа и моего брата приобретенный  активный иммунитет. И его антитела, столкнувшись сейчас с вирусом, работают на полную катушку и полностью защищают его.
- Не могу тебе это объяснить. Давай посмотрим дальше.
    В списке они обнаружили еще несколько человек с иммунитетом к данной болезни, в том числе и самих себя.
- Надо найти какую-то связь, - произнесла Франческа, глядя на список застрахованных от этой беды.
- Да, несомненно, она есть Но где? И в чем? Ну понятно, откуда иммунитет у детей.
- Тогда странно, почему у меня он есть, а у моих детей нет, - сказала Франческа, садясь к столу.
- Может быть, необходимо его наличие у обоих родителей, - предположила Софья, устало потирая глаза. - Надо посмотреть как будет взаимодействовать эта кровь с чистой культурой вируса.
   Франческа смешала несколько капелек жидкости с выделенными антителами с зараженной кровью. Через полчаса от вируса не осталось и следа.
- Это невероятно! - воскликнула Софья.
- Но это еще не спасение! Для лечения и профилактики нужно много таких антител.
- Но пока надо выделить их из имеющегося материала. Это принесет хоть какое-то облегчение, пока мы не найдем что-то более масштабное.
- Нет проблем, - ответила Франческа и, забрав пробирки, пошла к синтезатору иммунных препаратов.
   Софья погрузилась в раздумье, пытаясь найти связь между людьми, которых она так хорошо знала. Но складывающиеся цепочки так или иначе заводили в тупик.
- Что же роднит этих людей настолько?!
- Сонь, а тебе не кажется, что связующим звеном является твой муж? - спросила Франческа.
- Почему?!
- У него антитела наиболее активны.
- Я не пойму, как он его получил  и передал другим?! Это должно быть что-то не земное. Но что?!
- Давай вызовем его, - предложила Франческа.
- Давай, - согласилась Софья и вынула коммуникатор, набрав номер мужа. - Генерал Салинос, просим срочно зайти в центральную лабораторию.


  Он вошел минут через тридцать и, взглянув на уставших жену и сестру, плюхнулся между ними на диван:
- Ну что, нашли?
- Кажется. Мы на верном пути, - ответила Франческа. - Но нам нужна твоя помощь.
- Но чем я вам могу помочь?!
- Фэр, дорогой. Прежде чем мы введем тебя в курс дела, хочу сказать, что скоро у нас будут двойняшки, - сказала Софья.
  Салинос крепко обнял супругу:
- Милая, в такое время! Я не хочу, чтобы с ними что-то случилось!
- То, о чем ты думаешь, не грозит ни нам троим, ни вашим будущим детям, ни вот этим людям. - ответила Франческа и, показав брату список, все ему рассказала. - Это должно быть что-то не земное.
  Фернандо произнес вслед за ней:
- Что-то не земное...?
   Софья посмотрела на мужа и по глазам поняла, что он отчаянно ворошит свою память, пытаясь найти выход из сложившегося кошмара. Время, казалось, остановилось. Но ответ нашелся:
- Ну конечно, то страшилище у выхода из нижнего мира! Вот оно вам — не земное!
- Не нахожу связи! Растолкуй своими свежими мозгами! - попросила Софья.
- Слушай и исправляй, - начал Фернандо. - Когда я воткнул в него нож, то сам уже был изранен, и наша кровь смешалась.
- Подожди, но это было уже после зачатия Эмилио,  - перебила Франческа.
- Я выскажу вам свою версию. Так вот, когда Софья тащила меня до катера, она просто перепачкалась моей кровью, а Эмилио пока  еще был у нее под сердцем. Нина выхаживала меня в лагере. Алекс возился со мной, когда мы были в плену. Лукас, Роджер Тэд и Ник не раз контачили с моей кровью, когда по нечаянности мы разбивали друг другу носы на тренировках. Дейв выхаживал меня, когда я был опозорен на все Содружество. Тогда же и ты, сестричка, приходила и занималась мною. Про наших детей объяснять не буду, про отпрысков ребят — тоже. Вас устраивает эта версия?
- Да, - в один голос ответили женщины
- Следует вывод, - сказал генерал. - Надо доставить сюда это чудовище.
- А где бы его взять? - спросила Софья.
- Я с ребятами спущусь в нижний мир, - ответил Фернандо. - Попробуем раздобыть парочку этих страшилищ.
   Софья со страхом посмотрела на мужа:
- Нет, Фэр, не надо! Прошу тебя!
- Не бойся, милая! - ответил генерал, поцеловав супругу. - Тогда у меня ничего не было, кроме ножа.
- Я отпущу тебя при одном условии, - не отставала Софья.
- При каком?
- Если вы будете предельно осторожны!
   Фернандо встал напротив жены, поднял правую руку и произнес:
- Я клянусь тебе, что вернусь целым и невредимым!
   Софья и Франческа улыбнулись ему в ответ. Генерал козырнул женщинам и вышел из лаборатории. Вдова Президента вынула пробирки с полученной сывороткой:
- Ну что, поехали в госпиталь?
- Мы же до конца не проверили ее действие!
- Нет времени!
  Софья, немного поколебавшись, согласилась. Они сели в катер, и он легко поднялся в воздух.


   Пятеро спецназовцев стояли у тяжелой решетчатой задвижки, отделяющий вход в нижний мир GHK.
- Начнем? - глухо спросил Алекс.
- Да, - коротко ответил Фернандо.
  Дейв вскинул бластер, и энергетический луч разбил металл перегородки.
- А как мы вытащим их оттуда? - поинтересовался Ник.
- Усыпим и накроем сеткой, а потом на катере вывезем в лабораторию, - ответил Фернандо. - Запомните, пользоваться только парализаторами. Никаких бластеров.
- А если нападут?! - испуганно спросил Тэд.
- А на что тебе ноги?! Поверь мне, чудовища не особо шустрые.
- Он хочет узнать, что останется от него, если твари захотят им пообедать, - подшутил Дейв.
- Никто им обедать не станет. Все же я остался жив, имея в руках только нож.
- А я не хочу, чтобы на мне остались такие отметины, - сказал Тэд. - Одену защитный жилет.
-  Он все равно не защитит тебе лицо и руки, - ответил Фернандо. - Если бы тогда у нас была такая медкамера и такие технологии, какие работают сейчас, на мне ничего бы не осталось.
  После этого он продемонстрировал друзьям свои старые шрамы и небрежно застегнул куртку. Тэд, Алекс и Дейв невольно поежились и потуже затянули ремни. А Ник, прокрутив в памяти первые дни их пребывания на этой планете, шагнул через остатки решетки и начал спускаться вниз. Остальные поспешили за ним.


   А Конрад и Лилли беззаботно проводили время с другими детьми, валяясь в снегу, забавляясь вылепленными огромными фигурами фантастических зверей и слушая вечерами у костра рассказы старых охотников.


    Они спускались долго, пока не достигли зеленого травянистого покрытия. Мертвая тишина сразу хе привлекла их внимание.
- Они где-то близко, - шепнул Фернандо, снимая парализатор с предохранителя.
- Видимо, учуяли нас, сволочи, - ругнулся Дейв.
- И где же их искать? - поинтересовался Алекс.
- Они сами нас найдут, - ответил Ник и рукой стер пот с лица.
   Тэд молча проглотил слюну и почувствовал, как дрожат ноги. Что-то злобное висело в атмосфере. И это что-то пугало, наводя стену страха. В такие моменты обострялись все животные инстинкты.
    Но оптический экран, вмонтированный в визор шлема, не обнаруживал каких-либо признаков жизни вокруг.
- Они хоть теплокровные? - спросил дрожащим голосом Алекс.
- Погорячее нас будут, - ответил Фернандо и в этот момент ощутил сзади пристальный взгляд.
   Он резко повернулся, но никого не обнаружил.
- Ты что?! - испуганно спросил Ник.
- Ничего. Так, показалось.
- Нет, тут кто-то со всех сторон! - сказал Тэд.
- Это не те, за кем мы пришли, - произнес Фернандо, кладя пальцы на спуск бластера. - Это что-то другое.
- Ребята, идемте отсюда, пока не поздно! - бросил Алекс и повернул к выходу, но через два шага остановился как вкопанный, и снял шлем.
- Что ты увидел?! - шепотом спросил подошедший Ник.
- Там, у водопада, на камне, - побледнев от страха, выдавил из себя Мантини.
- Я никого не вижу!
- Сними шлем!
   Бекет поднял экран-проводник и невооруженным глазом увидел, что не смогла засечь их высокоточная техника. На камне стояло существо. Вернее, не существо, а огромная черная тень с крыльями.
- О, черт! Что это?! - присоединившийся к друзьям Хикс едва не подавился собственной слюной.
- Не знаю, - ответил Бекет и дал остальным знак подойти.
- Мамочка, я хочу домой! - произнес Алекс, глядя остекленевшими от страха глазами на этот призрак.
- Поздно! Мы уже не выйдем отсюда! - сказал Фернандо и указал на обратную дорогу.
   Там возвышались две точно такие же тени.
- Что же это такое живет под нами?! - пробормотал Тэд.
   Дейв оглянулся назад, и результатом того, что он  там увидел, был возглас:
- Парни, в круговую оборону!
   Спецназовцы автоматически встали спина к спине.
- Откуда их столько? - спросил Алекс.
- Не знаю, но как раз по две на брата, - ответил Фернандо, сосчитав окружившие их существа.
   Защелкали предохранители бластеров, тени в ответ захлопали крыльями.
- Первыми не нападаем! - предупредительно произнес Фернандо.
- Надеюсь, что их не станет больше! - сказал Ник, принимая наиболее удобную для ведения боя позу.
- Не сглазь, чертов Ники! Ребята, начинается! - крикнул Тэд, увидев как у одной из теней в крыльях загорелся огненно-яркий шар.
   Существо запустило им в обороняющихся. Спецназовцы едва успели разбежаться в разные стороны и залечь в высокой траве. Прогремел взрыв, поднявший в воздух тучи вырванной зелени и почвы.


   Софья и Франческа  уже закончили дела в госпитале и вернулись в лабораторию.
- Можно создать этот препарат и без крови тех страшилищ, - сказала жена генерала Салиноса, запуская программу синтеза.
- Но все же хотелось бы посмотреть на спасительный оригинал, - ответила Франческа.
- Теперь организм, получивший такой мощный стимул, сам будет сопротивляться.
  В этот момент пол под ногами задрожал, и женщины едва удержались на ногах.
- Что это?! - спросила Франческа, когда все успокоилось, и она смогла сесть в кресло.
- Кажется, это наши универсальные солдаты набедокурили, - ответила Софья.
- Как ты их назвала?
- Универсальные солдаты.
- Я хочу тебе признаться кое в чем личном, - сказала Франческа, перекинув нога на ногу.
И в чем же? - поинтересовалась Софья, садясь напротив.
- Я люблю майора Дейва Хикса!
- Прекрасная новость! - улыбнулась Софья. - Только ему не забудь сказать об этом. Я же столько раз замечала, что он неравнодушно на тебя смотрит.
- Правда?!
- Да, сестричка! Еще с тех времен, когда на нем красовались капитанские погоны. Тебе надо быть повнимательнее.
- Слушай, пожалуй, я скажу все как только он вернется, - решительно ответила Франческа.
- Молодец! Теперь ты можешь заняться собой!


   Ник почувствовал, как что-то холодное промелькнуло рядом, и в тот же момент услышал крик Дейва, просящего о помощи. Бекет поднялся на ноги. Одна из теней, схватив майора за спину, подняла его в воздух. Не долго думая, Ник нажал на спуск бластера. Существо опустилось на землю, но свою жертву не выпустило. Ник хотел еще раз послать заряд в противника, но в этот момент почувствовал, что металлические когти впились в незащищенные плечи. Бекет, не целясь, выпустил луч. Сзади послышался душераздирающий вой и негромкое шипение. Генерал повернулся, тень медленно  таяла в воздухе. Приободренный таким результатом Ник крикнул:
- Ребята, пали по ним!
   Завязался бой. Фернандо отбил у тварей Дейва. Но на него самого насели трое. Пока остальные отбивались от своих противников, одна из теней впилась когтями ему в плечи. Салинос почувствовал, что почва ушла из-под ног и быстро осталась внизу. Бластер уже исчерпал все заряды, и ему нужно было время на перезарядку, а тварь и не думала умирать. «Боже, куда она меня тащит?!» - промелькнуло в голове. Но в это время снизу одновременно ударили четыре луча, и существо, издав пронзительный вой, выпустило пленника. Фернандо плюхнулся в озеро и, собрав все силы, поплыл к берегу.
    Ночью Конрад услышал, как Лилли зовет его. Он встал с постели и прошмыгнул в соседнюю комнату:
- Что с тобой?!
- Мне приснился страшный сон, и я испугалась, - всхлипывая, ответила девочка.
  Конрад забрался к ней под одеяло:
- Я буду рядом. Спи и ничего не бойся.
  Лилли послушалась его, и вскоре они оба уснули. И мальчику вновь приснились какие-то чужие люди. Перед глазами мелькали страшные картины. И Конрад, истошно закричав: «Нет, папа! Нет!», проснулся и сел на постели, глубоко дыша. Было уже утро. Память и сознание Конрада, неоднократно подвергшиеся гипнозу, не запечатлели ночной кошмар. Проснувшись, он снова стал сыном тех, кто подобрал его после катастрофы.


   Фернандо, хватая ртом воздух, выбрался на сушу и, посмотрев на друзей, коротко спросил:
- Все живы?!
- Все, - ответил Тэд. - Только не совсем целы.
   Бойцы переглянулись друг с другом. Их было пятеро, пятеро исцарапанных и перемазанных кровью сослуживцев.
- Парни, а все же мы остались живы! - сказал Ник, морщась от боли в изодранной спине и плечах.
- А ведь он прав! - ответил Алекс и, плюхнувшись в траву, засмеялся от счастья.
   Спецназовцы, глядя на него, сначала сдержанно прыскали в кулаки, а затем и сами не выдержали.
- Хватит, парни! Больно же! - сквозь смех проговорил Бекет.
- Радуйся жизни, чертов Ники! И в следующий раз стреляй мимо меня! - проговорил Дейв, пытаясь перевязать поврежденную зарядом бластера руку.
  Несмотря на то, что порванные мышцы изрядно болели, десантники были по-настоящему рады тому, что смогли одержать победу в поединке с неизвестными существами. Кода же они успокоились и, обработав свои раны, расположились на берегу, наступил вечер.
- А если они нападут ночью?! - спросил Тэд, разжигая костер.
- Сомневаюсь, - ответил Фернандо. - Слышишь, в этих местах появились признаки жизни.
   Мерфи прислушался. Действительно, все вернулось в свое русло: в отдалении от костра в траве мигали зеленые и голубые огоньки, в озере тихо плескались ночные рыбы, и несметное количество бабочек, привлеченных светом костра, порхало вокруг.
- Есть предложение, - высказался Дейв. - Давайте вернемся домой и придем сюда с подкреплением.
- Интересно, кого ты возьмешь в подкрепление?! - с иронией спросил Фернандо. - Ты считаешь, что Эмилио, Кевина, Лукаса и Роджера хватит для выполнения такой задачи? Остальной наш отряд мучается от этой чертовой инфекции.
- Да, ты прав, - сказал майор, растянувшись возле костра. - Но сейчас нам и подавно не стоит соваться в лес.
- Согласен. Придется вернуться, - проговорил Салинос. Вставляя в парализатор новую кассету и морщась от боли в травмированных плечах.
- Передохнем немного и вернемся, - сказал Ник.
- Мы с Алексом пойдем постираем барахло, - сказал Тэд и, собрав изорванные куртку, хлопнул Мантини по плечу. - Пойдем!
    Алекс поднялся и, сладко потянувшись, пошел вслед за другом.
- Ты что сегодня не в боевом духе? - спросил Дейв у Фернандо.
- Будешь после такого в хорошем настроении! Да и особо рисковать не хочу!
- Что так?! - поинтересовался Ник.
- Софья снова беременна.
- Поздравляю, командир! - присвистнул майор Хикс. - А что твоя сестричка?!
- В каком смысле?! - не понял Салинос.
- Ничего про меня не спрашивала?
- Ба, Дейв! Да ты никак втюрился по самые уши! - улыбнулся Бекет, и в его зеленых глазах озорно запрыгали отражения костра.
- Да, я люблю ее! И хочу жениться!
- А об этом ты скажи Франческе! - засмеялся Фернандо. - Она теперь свободна, и кажется, тоже как-то странно засматривается на тебя.
   Вернулись Тэд и Алекс. Развесив мокрую одежду поближе к костру, они присоединились к товарищам. Дейв отбросил в сторону пустую флягу и обратился к сослуживцам:
- Ребята, у кого водичка холодная есть?
   Алекс протянул ему свою:
- Что, всю осушил?
- Пить хочу, не могу! - ответил майор, припадая к живительной влаге. - Паршиво!
- Ладно, живы будем — не помрем! - произнес Тэд и вынул из кармана квадратную фляжку.
- Что это у тебя? - спросил Бекет.
- Спирт из военного госпиталя, - засмеялся Мерфи. - Давайте, пустим по кругу.
- Давай! - был ответ.
   Фляжка последовала от Тэда и обратно пришла уже пустая. Алкоголь разогрел спецназовцев. У костра стало весело, а через два часа они оделись и поспешили к выходу.

    К лаборатории они подошли уже втроем. Стояла глубокая ночь, лишь одно окно светилось. Охраны у дверей не было. Спецназовцы вошли в помещение. Софья спала в кресле, а Франческа — за столом, подложив обе руки под голову. Ник тихонько свистнул, но чуткий сон двух уставших подруг был прерван. Софья бросилась на шею мужу.
- Тихо, дорогая! Тихо! - прошипел от боли Фернандо.
- Что с тобой?!
- Ничего страшного.
  Но женщина не хотела слышать никаких отговорок:
- Рассказывайте, что случилось.
  Пришлось поведать о своем злоключении.


   Софья, предусмотрительно увела мужа и Ника в соседнее помещение. Дейв, почувствовав на своем теле руки Франчески, накрыл ее пальцы своей ладонью. Женщина вопросительно взглянула ему в глаза. Хикс улыбнулся и притянул ее к себе. Тело Франчески задрожало в его объятиях. Спецназовец припал к ее губам, а она ответила на его поцелуи. Забыв про боль, Дейв расстегнул лабораторный халат женщины и свои армейский ремень.


   Несмотря на то, что не удалось найти то страшилище, люди сумели побороть смертельную болезнь. Через месяц в Содружестве прошли выборы Президента. В результате пост перешел к Дику Секаре. А он решил назначить Софью своим Премьер-министром. Она узнала об этом от Верховного судьи и самого Секары. Гости вошли в ее кабинет главного врача.
- Собирай свои вещи, теперь этот госпиталь станет владениями Кэт.
- Дядя, я что-то не так сделала?! - испуганно спросила Софья.
- Нет, наоборот!
- В чем тогда дело?!
- Народ избрал меня Президентом Межпланетного Содружества. А я назначаю тебя главой Правительства.
   Некоторое время женщина сидела в состоянии аффекта, потом с трудом выговорила:
- Не надо шутить такими вещами!
- Никто и не шутит! - ответил Судья. - Завтра ты официально вступишь в должность. Время не терпит! Надо поднимать государство.
- Но... завтра же свадьба!
- Да, Дейв и Франческа вступят в законный брак, а ты станешь главой Правительства.
- Я же не справлюсь!
- А кто тебе сказал, что ты будешь одна? - спросил Секара. - Набери себе в Совет тех, кому доверяешь.
- Я хочу к Фернандо!
- Мы отвезем тебя, куда захочешь, - сказал Судья. - Катер у входа.
   Софья вышла из здания госпиталя и через десять минут была в штаб-квартире спецназа. Здесь ее уже ждали. К двери вела красная дорожка. Вдоль нее стояли в почетном карауле те солдаты, кто остался жив после страшной эпидемии. Как только женщина вышла из катера, послышался гимн Содружества, а она, ошарашенная и немного разгневанная поспешила к двери. На встречу вышел генерал Салинос в черном, расшитом золотом парадном кителе, на форменном берете красовался герб Содружества. В своем розовом медицинском костюме женщина выглядела странно на фоне отряда спецназовцев. Софья подошла к мужу, но не смогла сказать о  том, что хочет отказаться от новой должности. Фернандо обнял супругу и под гимн крепко поцеловал.
  Секара и Верховный Судья переглянулись:
- Ты уверен, что больше никак не сможешь склонить племянника помогать тебе в политических делах?!
- У него уже была такая возможность. И он добровольно отказался! А мне сейчас нужны проверенные люди! - Дику Секаре было страшно и радостно одновременно. - За Софьей он пойдет куда угодно!


   На следующий день, 15 января 4061 года, майор Дейв Хикс и Франческа Адамс вступили в законный брак, а Софья Салинос была официально провозглашена на должность Премьер-министра Содружества. Но ей было не до праздника. Софья закрылась в своем кабинете главного врача военного госпиталя и, прощаясь с прошлым, думала, кого пригласить на заседание Совета Содружества и как не обмануть надежд Секары и народа. Именно здесь и нашел ее посреди праздничной ночи Фернандо. Она не хотя впустила его:
- Что ты хочешь?!
- Почему бы тебе, дорогая, не вернуться к нам? Это ведь и твой праздник!
- Для меня это — не праздник, а конец спокойной жизни! Я не желаю менять все так резко!
- Но тебе придется!
- Да, я уже поняла это! Так что тебе лучше уйти! Не жди меня, я буду прощаться с госпиталем и со своим прошлым! Пожалуйста, уходи! Мне будет очень тяжело без медицины! Меня выбили из седла!
   Фернандо, пожав плечами, вышел. А Софья, заперев дверь, опустилась в свое любимое кресло, в котором с завтрашнего дня будет сидеть Кэт Бертаваце, и заплакала. Ей всегда было трудно сделать шаг в новое, но несмотря на это, она быстро свыкалась с непривычной обстановкой. Вот только долго ли она сможет прожить без медицины. Софья Салинос от природы не была создана ни для чего другого. Это ее назначение было самой большой ошибкой в жизни Дика Секары. Не созданная для политических интриг Софья ожесточится и порушит многое на своем пути, в том числе и свое собственное счастье. И лишь спустя много лет все вернется на свои места после кровавой войны за свободу уже другого государства.
     15 января 4061 года — переломный момент в жизни многих окружающих Секару людей.


  На следующее утро десять человек получили приглашение в зал заседаний Совета Содружества. Совещание началось в точно назначенное время. Софья медленно поднялась из своего премьерского кресла. Она уже успела сменить имидж. Строгий темно-синий костюм подчеркивал еще не изменившуюся фигуру. Пышные каштановые волосы были собраны на затылке в строгую прическу. Макияж, близкий к естественным тонам, скрывал следы бессонной ночи, полной напряженной умственной работы. Слова ее звучали четко и решительно:
- Я пригласила вас, потому что когда-то мы были единым экипажем «Серебряного грома». У нас большой опыт совместной работы. Но разговор о цели вашего приглашения пойдет чуть позже. Сначала я спрошу, хотите ли вы снова работать вместе?
   Положительный ответ последовал незамедлительно, и Софья продолжила:
- Я не приказываю вам, а просто прошу помочь мне и дядя поднять Содружество.
   Никто не отказался.
- Значит, я расскажу вам о своих задумках. Во-первых, в связи с тем, что в нашем славном спецназе осталось слишком мало бойцов, а я не желаю иметь кучу охранников, мною было принято решение присоединить отряд личной охраны к отряду Звездного десанта-спецназа. Во-вторых, сообщаю, что теперь для выполнения функции охраны внутреннего порядка необходимо создать такое подразделение, и на должность главы этой структуры назначить Николаса Бекета. Фернандо Салиноса назначаю на должность Министра обороны Содружества и своим заместителем. Марио Бертаваце с сегодняшнего дня является Министром транспорта и межпланетных связей. Артем Королев назначается Министром экономики. Рустам Ислямов — Министром энергетики. Кэт Бертаваце — Министром здравоохранения. Нина Бекет становится Министром по социальной политике. Виктория Королева — Министром по фармацевтической  и химической промышленности. Дина Ислямова назначается Министром  пищевой и легкой промышленности. Наш глубокоуважаемый Верховный Судья и впредь продолжит направлять руку Фемиды в сторону справедливости. Остальные кандидатуры будут рассмотрены Президентом.
  Софья закрыла глаза и без сил опустилась в кресло. То была не умелая попытка воссоединить экипаж «Грома». Но судьбе будет угодно, чтобы на основе всего этого возникнет более слаженный и дружный экипаж, которому государство доверит многомиллиардную машину и самые рискованный и опасные задания. Но как же еще далеко до этого!
- Эй, любимый Премьер-министр! Что с тобой?! - спросил Фернандо.
   Софья встряхнулась:
- Ничего. Я еще не закончила. Совет будет собираться пять раз в неделю по будням. Теперь вопросы.
   Ник лукаво посмотрел на ту, которую он так долго знал и спокойно сказал:
- У меня, и думаю у всех собравшихся, не вопрос а пожелание. Мы желаем тебе поменьше горя, побольше  радости. Никогда не меняйся, не надо. Но в то же время, постарайся убрать со своего прелестного личика то испуганное выражение, которое сейчас на нем присутствует. Мы с тобой! И все у нас получится!
  Софья окинула взглядом всех присутствующих:
- Спасибо, друзья мои! Постараюсь оправдать надежды Президента и народа!
  Но они еще не знали, что ожидало их впереди.


   Прошло еще три месяца. С рудников, расположенных на S-3, пришло сообщение о том, что Карлос Кардосо и еще несколько заключенных совершили попытку захвата власти. Софья, не веря в правдивость информации и никого не слушая, взяла в охрану Дейва и Тэда и вылетела на рудники. Генерал Салинос, не смирившись с мыслью, что его жена, будучи в положении, помчалась на S-3 ради какого-то бандита. Взяв с собой Ника и 20 бойцов, он поднял «Скорпион» и, окружив его защитным экраном, помчался вслед за министерским катером. Душа разрывалась от ревности.
    В космопорте Софью встретили солдаты из отряда охраны. Командир козырнул Премьер-министру и  произнес:
- Докладывает майор Перс — командир отряда охраны рудников. Представитель Президента — Сэм Хьюи ждет вас в своей резиденции. Он введет вас в курс дела.
- Простите, майор, - ответила Софья. - Но в начале я бы хотела поговорить с Карлосом Кардосо.
- Я не могу отвести вас к нему без разрешения.
- Насколько мне известно, Премьер-министру не нужны ничьи разрешения! Немедленно отведите меня к арестованному!
   Майор сделал недовольное лицо и, смерив злобным взглядом Софью и спецназовцев, приказал солдатам проводить гостей в камеру к Кардосо. Все погрузились в катер и вскоре были у здания тюрьмы. Тяжелые ворота раздвинулись в стороны. Софья, Дейв и Тэд в сопровождении четырех охранников вошли на территорию мрачного заведения. Они шли по длинному коридору. Женщина давно поняла, что здесь что-то нечисто. Софья с ненавистью смотрела на солдат Хьюи. Злость сверкала в больших зеленых глазах. Женщина твердыми шагами, несмотря на пятимесячную беременность двойней, шла за охранниками. Ее серебристый плащ и широкополая шляпа флюоресцировали в свете ламп. Было довольно прохладно, и Софья застегнулась, прикрыв красивый брючный костюм. Дейв и Тэд восхищались ее красотой и решимостью, ее огромной силой воли. Охранник набрал код. Дверь камеры отодвинулась, и гости увидели Карлоса. Кардосо сидел на полу. Все его тело было покрыто следами побоев и пыток.
- Мразь, ты удостоился чести беседовать в Премьер-министром Содружества! - усмехнувшись, зло бросил охранник. - Может скоро и сам Президент к тебе в гости пожалует!
- Я еще раз требую проведения экспертизы. Ни я, ни мои солдаты никогда не смогли бы сделать без должной подготовки этого по своей воле! Если бы я действительно хотел свергнуть вас, нам бы не составило труда сделать это.
- Заткнись, падла! С тобой разберутся!
- Уйдите отсюда! Я хочу поговорить с заключенным наедине! - сказала Софья. - Моя охрана побудет у двери.
   Солдат смерил ее взглядом и вышел. Софья вошла в камеру и прикрыла дверь:
- Здравствуй, Карлос!
   Кардосо лишь теперь узнал ее:
- Привет, Софья Салинос! Или Моника?! Мне сказали, что ко мне придет Премьер-министр Межпланетного Содружества.
- Я и есть Премьер-министр!
- Не надо таких шуточек! Мне не до смеха!
- Я не шучу! Ты же сам сказал, что рано или поздно этот пост будет моим.
- И что же ты хочешь?! - зло спросил Кардосо.
- Я хочу помочь тебе. Расскажи мне всю правду.
- Я мало что знаю. Меня и несколько моих солдат напичкали какой-то гадостью и вырубили. Потом обвинили в попытке нападения на Представителя Президента. Похоже, кто-то хочет захватить власть на рудниках, - ответил Карлос и засучил рукав рубашки.
  Даже при слабом освещении камеры опытным глазом медика Софья разглядела еле заметный след от укола и красное пятно вокруг него. Женщина про себя усмехнулась: «Вот уроды! Промазали мимо вены!».
- Можно доказать, что у меня в крови было что-то постороннее?
- При помощи нашего диагноста можно. Он находит следы даже тех препаратов, которые, как раньше считалось, выводились без остатка, - ответила Софья и направилась к двери.
  Только сейчас Карлос заметил, что ее походка отяжелела. Женщина подозвала Дейва:
- Достань с нашего катера портативный диагност, пожалуйста.
- Максимум через двадцать минут, - ответил Хикс и побежал к выходу.
   Софья вернулась в камеру.
- Ты изменилась, - констатировал Кардосо.
   Вместо ответа женщина расстегнула плащ, и Карлос увидел ее беременность:
- Дите генерала Салиноса?
  Софья кивнула.
- Ты счастлива с ним?
- Да.
- Расскажи мне, что нового в Содружестве. Здесь нас держат в информационной блокаде.
   Софья глазами отыскала стул. Карлос быстро пододвинул его. Женщина села и сняла шляпу, отколов заодно и прозрачную сеточку, удерживающую волосы. Пышные каштановые волны рассыпались по плечам. Мужчина сел напротив нее, и Софья рассказала о том, как она стала главой Правительства.
  Вернулся Хикс, и женщина шепнула ему на ухо:
- Дейви, будьте с Тэдом осторожнее. Здесь явно кто-то метит в верховные тираны.
- Но как ты это докажешь?!
- У нас будут улики!
  Софья подошла к Карлосу:
- Скоро все станет ясно.
- Ты мне не веришь?!
- Мне нужны доказательства не для себя, а для следствия, - спокойно ответила женщина и, взяв у Кардосо кровь из вены, вылила ее в резервуар диагноста.
  Как она и ожидала, обнаружились следы сильнодействующего вещества, влияющего на человеческую психику и сознание. Софья ухмыльнулась:
- Интересно, история повторяется!
- Не понял?!
- На Глории я оказалась из-за этого же препарата. Подробности позже. А сейчас идем!
- Куда?! - удивленно спросил Карлос.
- К Сэму Хьюи! Он сегодня же слетит со своей должности! - решительно сказала Софья и, взяв Кардосо  за руку, вышла с ним из камеры.
   Спецназовцы удивленно посмотрели на них. Тэд решился спросить:
- Софья, ты что задумала?!
- Софья?! - переспросил Карлос. - Они не называют тебя «госпожа Премьер-министр» или «леди-босс», как это было всегда принято?!
- Мне это не надо. Они всегда были и останутся моими друзьями, - ответила женщина. - А для протокольного общения есть официальные мероприятия. А сейчас я хочу видеть паразита Сэма!
   Они ворвались в резиденцию, руководимые злостью и ненавистью. Сэм Хьюи спокойно взглянул на них и, сладко потянувшись, спросил:
- Чем обязан,  госпожа  Премьер-министр? Зачем вы выпустили этого бандита?
- А вот насчет бандитов я и хочу выяснить! - зло бросила Софья. - Прикажи собрать всех своих прихвостней!
- Что?! Я не подчиняюсь бабе!
- Тогда ты немедленно лишаешься своего поста! Я доложу Президенту немедленно.
  Сэм нехотя нажал кнопку общей связи:
- Всем моим солдатам приказываю в срочном порядке прибыть в резиденцию!
  Затем он обратился к гостям:
- Что же, прошу вас пройти в большой зал. Все не поместятся в моем кабинете.
   Через полчаса собрался весь гарнизон S-3, и Софья впервые почувствовала себя неуютно. Перед ней стояли 50 хмурых, преданных Сэму солдат, а на ее стороне были лишь двое спецназовцев и измученный пытками заключенный. И все же она смогла собраться с духом:
- Я задам вам всем один-единственный вопрос и надеюсь получить на него ответ. Кто протащил секретный препарат спецслужб на рудники?
  Посреди гробовой тишины раздался дикий хохот Сэма:
- Леди-босс, и ты думаешь, что они ответят тебе?! Здесь мои владения, и распоряжаюсь на S-3 тоже я! Ваше дело — получать отсюда топливо. Или беременность совсем лишила тебя ума?! Я открою тебе смертельную тайну. Разумеется, смертельную для тебя. Самая заветная моя мечта — встать сначала во главе Правительства, а потом — государства. Ненавижу подчиняться бабе! Взять их!
  Дейв и Тэд моментально вскинули бластеры. Но Софья шепнула:
- Ребята, это бесполезно.
   Спецназовцы, скрепя сердце, разрешили отобрать у себя оружие. Потом их посадили в камеру. Сэм еще задержался в дверях:
- Ну что же, посидите здесь, пока я не стану GHK! Да, кстати, насчет препарата. Сюда его привез я. Знаешь, он делает солдат такими послушными! Жаль, что ты и Президент не испробовали его на своем спецназе!
  Софья плюнула в лицо представителю Президента. Тот, стерев слюну, засмеялся:
- Не на что надеяться! Твой генерал не придет за тобой! Леди-босс ничто без своего солдата! А если он решит сунуться на S-3, мы его встретим!
   Он ушел, заперев дверь, а Софья, разгоряченная гневом, начала ходить из угла в угол. Дейв попытался остановить ее:
- Тебе вредно волноваться! Сядь и успокойся!
- Мне вообще вредно работать на такой работе! Хикси, надо что-то делать?
  В  ответ спецназовец сказал ей:
- У нас есть радиомаяки, работающие на закрытой волне. Мы с Тэдом уже включили их. Помощь обязательно придет.
- Но они пойдут на верную гибель!
- Это еще как сказать! Что видели солдаты Сэма? Ничего, кроме этой планеты. Зато спецназ пережил многое.
  Софья подошла к Карлосу:
- Хочу еще раз сказать спасибо за то, что ты сделал для меня на Глории.
- Забудь. Глории больше нет, по крайней мере, в прежнем виде. Я не хочу вспоминать!
- Послушай тогда другое предложение. Если мы выберемся отсюда, ты вернешься со мной на GHK? При условии полной амнистии.
- Что?! - одновременно спросили три голоса.
- Да, ребята. Я успела изучить его трибунальное дело. Оно шито белыми нитками. Я хочу, чтобы Карлос Кардосо был полностью реабилитирован и стал бы моим советником по делам освоения новых территорий.
  Мужчины лишь присвистнули от удивления, а Софья продолжила:
- Соглашайся. У тебя будет свой дом, ты встретишь красивую женщину, создашь семью.
- Я отвечу тебе в том случае, если мы останемся в живых.
- Хорошо, - согласилась женщина, садясь на койку. - Но прежде, чем  отказаться, подумай.
- Я думаю и о моих людях.
  Тэд вынул маленькую фляжку и протянул ее Карлосу:
- Хочешь?
- Что это?
- Бьюсь о заклад, что ты давно не пробовал такого.
  Кардосо нерешительно взял фляжку из рук спецназовца.
- Пей. Никто не собирается отравить тебя, - сказала Софья, снимая плащ и шляпу.
  Карлос отхлебнул  и причмокнул от удовольствия. Организм, давно не знавший алкоголя, получил заряд блаженства. Кардосо сделал еще глоток.
- Эй, нам оставь! - сказал Тэд и вслед за Карлосом приложился к фляжке, передав ее Хиксу.
  Софья удивленно посмотрела на них
- Что такое?! - спросил Дейв, слизывая с губ последние капли.
- Ребята, я не поняла! Мы тут ждем смерти, а вы еще в состоянии развлекаться?!
- А что нам теперь, сидеть и плакать?! - произнес Тэд и, подойдя к двери, начал колотить в нее ногами, крича:
- Эй, Сэм, сволочь! Ты нас не достанешь! А мы тебя поимеем!
Успокойся, Мерфи! - бросил Дейв и, сев рядом с Софьей, обнял ее. - Не бойся! Мы не дадим тебя в обиду!
   Женщину затошнило от запаха спиртного, и она, отвернувшись, прошептала:
- Фэр, дорогой, ну где же ты?! Сделай что-нибудь, пожалуйста!
- Он придет и уничтожит этих гадов, - ответил Хикс, прижимая Софью к себе. - Я знаю нашего командира.
- Дейв, тебе Франчески мало? - спросила Софья.
- Нет, не мало. Просто я присягнул на верность Правительству, Президенту и гражданам Содружества. Вот и охраняю тебя.
  Женщина не стала спорить. Усталость и нервное напряжение брали свое. Она прижалась к его сильному плечу и незаметно для себя задремала.

   
«Скорпион» приближался к S-3. Фернандо , не отрываясь, смотрел в экран переднего обзора, где вырастала планета рудников. От панели управления отошел Ник.
- Что случилось?! - спросил Салинос.
- Не знаю, как сказать. Кажется, они попали в переделку. Включены спецназовские радиомаяки.
- Выжми из двигателя все возможное! С Софьей и ребятами ничего не должно случиться! Всем готовность номер один!
   Защелкали замки защитных пластин и затворы оружия. «Скорпион» начал тормозить, готовясь к посадке. Фернандо два раза глубоко вдохнул и опустил визор шлема. Через десять минут трансформер опустился в космопорте S-3. Охранники были ошарашены, когда на взлетном поле оказался огромный «Скорпион», готовый своей мощью стереть все постройки с лица планеты.
   Солдаты Сэма Хьюи стояли перед спецназовцами, сжимая оружие. Фернандо вышел вперед:
- Я — генерал Салинос. Где моя супруга и десантники?!
  Ответил майор Перс:
- Я не понимаю, о чем вы. К нам уже давно не залетал никто, кроме грузовиков для руды.
- Врешь, падла! Их радиомаяки посылают сигнал отсюда!
- Хватит! Вы вторглись  в чужие владения, да еще и предъявляете какие-то нелепые обвинения! Генерал, не нарывайтесь!
- С каких это пор S-3 стала чужой для Содружества?!
- Здесь распоряжается Сэм Хьюи, а не вы!
- Тогда устрой нам с ним свидание.
  Перс нажал кнопку коммуникатора:
- Шеф, здесь небольшие проблемы. Вас желает видеть генерал Салинос. С ним 21 человек спецназовцев.
  Вскоре на покрытие опустился катер Представителя Президента. Сэм вышел из машины и, не торопясь, подошел к Салиносу:
- Генерал, прошу вас покинуть территорию S-3!
- Я не вернусь на GHK пока не заберу свою жену и людей! - за спиной Фернандо показал бойцам сигнал готовности.
- Не хотите по-хорошему?! Тогда мы применим силу!
- А кто тут тебя испугался! - пальцы в черной перчатке показали сигнал к бою.
  Сэм пожал плечами и повернулся к своим солдатам. Началась перестрелка, быстро перешедшая в ожесточенный бой. Сэм, усмехнувшись, сел в катер и лег на курс, ведущий к тюрьме.


   Сэм вошел в камеру. Когда он прикрыл дверь, Карлос и Тэд напали на него и, свалив на пол, разоружили. Охрана, поспешившая в начале на место боя, повернула на крик шефа, но Мерфи метко разрядил в них бластер Сэма. Далее, он и Кардосо, забрав оружие, надели на Сэма наручники и вывели его в коридор. Дейв и Софья вышли за ними. Чтобы Хьюи не вопил, Тэд прикололся над ним: снял с себя носки и сделал из них кляп для обидчика. Дейв сказал Карлосу:
- Отведи Софью в безопасное место. Ты лучше нас здесь ориентируешься. Когда все уляжется, на ее маячке замигает желтый индикатор. Встретимся в космопорте.
- А вы? - спросила Софья.
- Мы прикроем вас и заодно сдадим этого ублюдка Нику. Это по части его ведомства, - ответил Тэд. -  Оружие возьмите.
- Вам оно нужнее, - сказал Карлос.- А мы обойдемся вот этим.
  После этих слов он вытащил из-за пояса мощный лазерный пистолет.
- Откуда это?! - удивленно спросили спецназовцы.
- Стащил у одного из этих закодированных в зале, перед тем, как нас арестовали, - ответил Кардосо.
- Откуда такое оружие?! - поинтересовался Хикс.
- Оно разработано здесь для защиты от хозяев рудников.
- Хозяев рудников?! - не поняла Софья.
- Потом расскажу, - сказал Карлос. - А теперь надо спрятаться.
  Он взял ее за руку и повернул за угол. А спецназовцы, толкая пред собой Сэма, двинулись к выходу, готовые в любой момент отразить нападение.


    Бой был жаркий. Шутка ли: 22 спецназовца против всего гарнизона S-3? Фернандо, наспех замотав раненую руку, укрывался за одним из катеров, поджидая удобного момента. Сверху спрыгнул Бекет:
- Живой?!
- Живой!
  Ник, размазав по лицу кровь, сочившуюся из рассеченной брови, сказал:
- Плохо дело!
- Не паникуй раньше времени! - ответил Фернандо и, высунувшись из укрытия, сразил двух врагов.
- Слушай, - произнес Бекет. - Да ведь это — катер Софьи.
  Салинос мельком взглянул на машину:
- Ты прав, чертов Ники!
  Сильно хромая на левую ногу за их укрытие забежал Лукас:
- Запасной кассеты нет? Мои не успевают перезаряжаться.
   Фернандо отдал одну из своего запаса.
- Премного благодарен! - ответил Лукас, перезаряжая бластер.
   Ник, заметив, что враги пытаются обойти их, выпустил заряд энергии по «шестеркам» Сэма.
- Как они мне надоели! Сволочи! - ругнулся Фернандо и, выскочив из-за катера, открыл безостановочную пальбу, пока не разрядил всю кассету.
   Пока Салинос перезаряжал бластер, на его место встал Ник. Постепенно десантники начали одерживать верх. И вот на покрытие вышли Тэд и Дейв, ведя с собой Сэма. Бой моментально прекратился.
- Солдаты S-3, - начал Хикс. - Вот ваш любимый шеф! Посмотрите на него! Во что он превратился! Сложите оружие, и суд решит вашу судьбу.
   Остатки гарнизона предпочли сдаться, и вскоре возле катера Премьера образовалась приличная горка оружия. Хикс и Мерфи забрали свои бластеры. Фернандо, отдав спецназовцам приказ охранять пленных, поспешил к Дейву и Тэду:
- Где Софья?!
- Она с Карлосом в надежном месте.
- Что?! - разозлился Салинос.
- Мы решили держать ее подальше от этой сволочи, - ответил Хикс, указав на Сэма.
   Фернандо молча снял бластер с предохранителя и разрядил его в Представителя Президента. Установилась мертвая тишина. Салинос зло плюнул на труп Сэма и побежал к зданию тюрьмы. А в это время из ворот вышли Карлос и Софья. Женщина, увидев мужа, заторопилась вперед насколько позволяло ее положение. Супруги встретились посреди дороги, соединяющей космопорт с тюрьмой. Фернандо крепко обнял жену, а она прижалась к его защитным пластинам. Несколько секунд они стояли молча. Софья подняла голову и посмотрела в карие глаза Салиноса. И от этого взгляда генерал забыл о ревности. Он погладил супругу по волосам и наклонился к ее губам.
- Ты ранен, - прошептала Софья, взглянув на перевязанную пакетом первой помощи руку мужа.
- Пустяки! Заживет! - ответил Фернандо, и его горячие губы соединились с Софьиными.
  Но они были не одни. Софья подозвала Карлоса:
- Фэр, дорогой, он во второй раз спасает меня. Я думаю, что его надо взять с собой на GHK.
- Зачем?!
- Мне кажется, что он достоин пересмотра своего дела. Он искупил свою вину, если она и была. И достоин лучшей жизни.
   Фернандо окинул взглядом Карлоса. От Софьи это не ускользнуло, и она сказала:
- Милый, у тебя нет повода для ревности! Я люблю только тебя!
   Кардосо показалось, что эти слова бритвой полоснут по сердцу, но он ошибся. То радостное чувство, которое вспыхнуло на Глории, было убито борьбой за жизнь на рудниках.
- Ладно, - согласился Салинос. - Будь по -твоему.
- Надо до наступления темноты решить что делать дальше и где-нибудь укрыться, - сказал Карлос.
- А от кого мы должны прятаться?! - с усмешкой спросил Фернандо.
- Вы когда-нибудь были на S-3 в темное время?
- Нет. Мы и днем-то здесь не частые гости.
- Так вот, с наступлением темноты выходят хозяева рудников, и лучше не встречаться с ними. Конечно, если хотите жить. С началом сумерек никто не отваживается покидать освещенных мест. Здесь даже спят со светом.
- Да кто они такие?! Эти хозяева рудников?! Почему их все бояться?! - вспылила Софья.
- Я объясню вам позже. Давайте сначала разберемся с солдатами Сэма. У нас в запасе три часа.
- Хорошо, - ответил Фернандо. - Ты лучше нас знаешь эту чертову планету. Мы выслушаем тебя. А теперь идем к нашим.
   После этих слов генерал перекинул бластер через плечо, здоровой рукой обнял супругу, и они втроем пошли к ожидавшим спецназовцам.


   После ожесточенного спора было принято решение, что рудники по прежнему останутся закрытой зоной поставки ископаемых для нужд Содружества. Карлос согласился лететь на GHK. Вопрос по поводу формы управления рудниками должен был принять Совет Содружества совместно с Президентом. После этого все разошлись: спецназовцы — на «Скорпион», а обитатели планеты рудников — в свой городок.
   На S-3 опускались туманные сумерки. Жилые здания осветились яркими лампами. По периметру городка и вдоль дороги, соединяющей тюрьму с космопортом, включили мощное освещение. «Скорпион» тоже зажег все огни.
   Спецназовцы и Софья собрались послушать Карлоса. Он, не привыкший к новой обстановке, чувствовал себя немного неловко среди тех, кто несколько лет назад отправил его в этот ад.
-Эй, не робей! - крикнул Лукас. - Или на самом деле ничего страшного нет?!
   Последние слова разозлили Карлоса, и он, вытащив свой пистолет, грозно спросил:
- Если бы нечего было бояться, стали бы на рудниках так вооружаться?!
  Все притихли. Никто раньше не видел такого мощного оружия.
- Карлос, объясни нам, что это такое и почему наносит слишком болезненные раны, плохо поддающиеся биостимуляторам, - попросил Фернандо, обнимая супругу.
- Это лазерный пистолет типа DFS-25. Вообще-то он разработан для защиты от хозяев рудников, но люди Сэма применили оружие против вас. Раны от него не заживут ни от стимуляторов, ни в медкамере. Само все затянется через пару недель, - ответил Карлос и, расстегнув рубашку, показал присутствующим шрам, тянувшийся наискосок от правой ключицы. - Но это не от нашего оружия. Это оставили мне на память хозяева рудников.
- Слушай, - перебила его Софья. - За сегодняшний день я черт знает какой раз слышу об этих хозяевах, но так и не узнала, кто они такие.
   Карлос засмеялся:
- Если сейчас я расскажу вам, большая часть присутствующих не поверит мне. Лучше позже вы сами увидите их через иллюминаторы. Скажу лишь следующее: они похожи на огромных летучих мышей, мечущих огненные заряды из крыльев и обладающих металлическими когтями. Их сила не имеет предела, хоть у них и отсутствует привычная нашим понятиям плоть.
  Его перебил Бекет:
- По крайней мере пятеро из присутствующих верят тебе, поскольку сражались с ними и остались живы.
- Где это было?! - с беспокойством спросил Кардосо.
- В нижнем мире GHK, - ответил Дейв. - Их было десять.
- Надеюсь, вы уничтожили их?
- Да.
 Карлос с облегчением вздохнул.
- А каким образом они попали туда? - спросил Алекс.
- Скорее всего, это — проделки Сэма. Ведь он так хотел занять кресло во власти. Здесь они обитали в заброшенной шахте. Ее засыпали, и эти твари шастают в темноте по городу. Сэм, наверное, сумел загнать их в контейнеры для перевозки руды.
- Но это значит, что на GHK могли остаться еще такие же твари? - спросила Софья, перезаряжая оружие мужа.
- Вряд ли. Они бы проявили себя, - ответил Карлос. - А теперь я продолжу. Так вот, этот шрам у меня от огня хозяев рудников. Страшна не столько сама рана, сколько то, что после этого пострадавший впадает в длительную кому, и никакая медкамера и препараты не помогут быстрее вернуть его в реальный мир. Уже достаточно стемнело. Сейчас вы увидите их.
   Все припали к иллюминаторам. За корпусом «Скорпиона» бродили огромные черные тени с крыльями.
- Почему они нападают ночью? - спросил Фернандо.
- Могу сказать, что они боятся света и вот таких пистолетов, - ответил Карлос, засунув оружие за пояс. - Больше я ничего не знаю.
- Черт знает, что такое! - возмущенно сказал Кевин. - И что мне не сиделось дома? Сейчас бы трахался с женой в свое удовольствие.
- Попрошу в следующий раз выражаться более приличными словами, - сделала замечание Софья. - ты не в чисто мужской компании.
- Простите, госпожа Премьер-министр, я забыл, - язвительно ответил Кевин.
- Что с тобой? - спросил Роджер. - Соскучился по женушке?
- Да. Мне все это осточертело! Я хочу жить нормальной жизнью! Хочу завести детей!
- А в чем проблема?! - не поняла Софья.
- А в том, что Мэри не хочет рожать от спецназовца. Считает, что моя работа слишком рискованная.
- Успокойся, сынок. - сказал Дейв, развалившись на койке. - Спокойно станет тогда. Когда стабилизируется обстановка в Содружестве. А этому должны поспособствовать все мы.
- Да, папа, тебе легко говорить!
- Хватит капать на мозги! - зло бросил Ник.
  Кевин разозлился, открыл люк и, сняв с пояса гранату, со всей силы швырнул ее в темный промежуток между «Скорпионом» и освещением городка. Лишь после этого парень успокоился и сел на свое место.
- Небось Эмилио сейчас развлекается дома, - недовольно пробурчал он.
- Не думай, что у него все гладко, - оборвал его Фернандо.
- Хватит! - не выдержала Софья, вскочив с колен мужа. - Мы же не будем обсуждать семейные проблемы публично! Надо решить вопрос о безопасности жителей S-3!
- А что его решать?! - высказался Алекс. - Пора домой!
  Софья, заметив в глазах Карлоса злобные огоньки, перебила спецназовца:
- «Скорпион» не покинет эту планету, пока не будет решена данная проблема. Никто не застрахован оттого, что возможно попадет сюда. Как говорят, от сумы и от тюрьмы не зарекайся. Заключенные такие же люди. И имеют право трудиться в безопасности.
- Да будь я проклят, если еще раз свяжусь с этими тварями! - высказался Ник.
  Софья ответила совершенно спокойно:
- Генерал Бекет, вы в любое время можете взять катер и вернуться на GHK.
  Но ее холодный тон не убавил пылу. Страсти накалялись.
- Из-за чего мы должны рисковать собой?! - спросил Дейв. - Они уже приспособились к жизни с этими тварями.
  Карлос предпочел не вмешиваться в спор.
- Он прав, - сказал Фернандо. - Мои люди не обязаны идти на такой риск. Шанс, что эти уроды попадут на другие планеты мал. Можно тщательно проверять грузовики при их прибытии в пункты назначения.
  Этого Софья никак не ожидала услышать. Но она сохранила хладнокровие:
- Это что, бунт?!
- Понимай как хочешь, - ответил Тэд.
- Несчастные трусы! - произнесла женщина и, гордо подняв голову, вышла из жилого отсека, захватив пистолет Карлоса и бластер мужа.
  Несколько секунд стояла гробовая тишина, которая была прервана возмущенной репликой Ника:
- Не фига себе! Мы — трусы! Вы слышали?! Фернандо, что с ней?!
   Салинос не знал, что ответить. Он сам был удивлен поведением жены. Никогда еще Софья не вела себя так.
- Ну что ты молчишь?! - набросился на него Бекет.
- А что я отвечу?! - грубо перебил его Фернандо.
- Ты с ней не ругался?!
- Нет!
- Я знаю, что происходит, - сказал Дейв. - Просто она боится, что с этими детьми случится тоже, что с Конрадом. Просто внешне ей хочется скрыть свой страх, и это приводит к всплескам агрессивности.
- О, черт! - произнес Карлос, стоящий у иллюминатора. - Что она творит?! Сумасшедшая!
  Спецназовцы посмотрели в ту сторону, куда указал Кардосо. Там, по середине космопорта стояла Софья. Легкий ночной ветерок играл ее волосами. А вокруг возвышались хозяева рудников. Женщина о чем-то говорила, а они слушали, сложив свои крылья. Фернандо, не долго думая, схватил первый попавшийся бластер и выскочил наружу. Хозяева увидели его и недовольно зашипели. Софья повернулась к мужу:
- Уйди! Не подвергай никого опасности!
- Это ты должна вернуться!
- Мне они ничего не сделают, если тебя не будет в зоне прямой видимости! Я договорюсь с ними!
  Одна из теней раздраженно захлопала крыльями.
- Уйди! - твердо произнесла Софья и, направив на мужа пистолет, добавила. - Уйди, или буду стрелять!
- Опомнись! Что ты делаешь?!
   Его настойчивость вывела хозяев рудников из терпения. Одна из теней взмахнула крыльями и, не дав генералу опомниться, свалила его с ног и вернулась к остальным. Черная стена неумолимо надвинулась бы на спецназовца, но на пути встала женщина, закрыв собой пытающегося подняться на ноги Салиноса:
- Зачем вам надо убивать людей?! Он — мой муж, и у меня будут его дети. Разве вы не заботитесь о своих детях?!
   Чудовища внимательно слушали ее, а она продолжила:
- Я знаю, что мы виноваты перед вами. Но ведь здесь много других старых выработок. Займите любую и живите в своем мире. Вы не будете трогать людей, а они — вас. Все пойдет по-старому.
   Произошло нечто такое, чего затаившие дыхание спецназовцы не ожидали. Хозяева рудников, взмахнув крыльями, покинули взлетное поле и скрылись в северном направлении. Софья, как ни в чем не бывало, посмотрела на мужа и повернула к «Скорпиону». Генерал поплелся за ней. Женщина закрылась в кабине управления, дав понять, что не желает никого видеть.


   Вскоре все затихло, спецназовцы легли спать. Только Фернандо не мог сомкнуть глаз. Прислушиваясь к ровному дыханию сослуживцев, он думал о произошедшем. Наконец генерал встал с койки и пошел в кабину. За закрытой переходной дверью было тихо. Салинос набрал код. Дверь плавно отодвинулась в сторону, и Фернандо шагнул внутрь. Софья мирно спала в кресле пилота. Бластер и пистолет лежали на полу. Генерал подошел к супруге и опустился перед ней на корточки.
   Софья проснулась оттого, что кто-то нежно гладил ее уже довольно заметный живот. Она открыла глаза и, увидев перед собой мужа, счастливо улыбнулась.
- Я тебя разбудил, - тихо сказал Фернандо.
- Ничего страшного. Там приспокоилось?
- Все спят.
- Я не знаю, что со мной сегодня произошло. Не могу объяснить.
- И не надо. Давай забудем об этом, - ответил Салинос. - Сядешь ко мне?
  Софья, потянувшись, тяжело встала из кресла. Фернандо сел на место пилота и усадил супругу на колени.
- Кажется, я еще больше растолстела, - сказала Софья, расстегнув пояс.
- Как вы там, наши детки?! - спросил генерал, поцеловав живо  супруги.
- Непоседы, - ответила женщина.
- Ты счастлива, милая?
- Очень, любовь моя! - ответила Софья и потянулась к губам мужа.


   Через трое суток «Скорпион» вернулся на GHK.
- И куда мне идти? - спросил Карлос, когда все разошлись. - Где жить?
- Думаю, пока ты можешь пожить у нас, - ответила Софья. - С переездом Эмилио и Джулии в доме стало как-то пусто.
   Фернандо не сказал ни слова, но по его напрягшимся скулам можно было понять, что генерал недоволен. Но спорить он не стал. Так Карлос Кардосо поселился в доме Салиносов. Он оказался на редкость проницательным и порядочным. Гость никому не докучал, и его присутствие можно было заметить лишь в столовой или в саду, а чаще — у бассейна. У Фернандо не возникало ни единого повода для ревности. Но в доме росло нечто другое. Гордая красавица Алисия, не воспринимавшая в свои 19 лет серьезно ни одного парня, по уши влюбилась в Карлоса и всегда искала подходящий момент, чтобы остаться с ним наедине. Но Кардосо, казалось, не замечал ее. И в один прекрасный вечер нервы девушки не выдержали.
   Было уже довольно поздно. Дик давно спал. Алисия, услышав в гостиной голоса и задорный смех, решила спуститься. На лестнице она остановилась. Внизу на диване сидели ее родители, а в кресле напротив — Карлос. Кардосо что-то рассказывал и, желая продемонстрировать какой-то момент, встал перед Софьей на колени и поцеловал ее руку. Женщина, смеясь, взъерошила его волосы. Алисии стоило бы обратить внимание, что отец совершенно спокойно воспринял это, но чувства взяли свое. Она влетела в гостиную. В глазах горели огоньки злости и ревности.
- Дочка, что с тобой?! - спросил Фернандо.
  Но Алисия, проигнорировав его вопрос, начала кричать на мать:
- Ты — бесстыжая! Ненавижу тебя! Он мой! Слышишь меня?! Мой! Ты не отнимешь его у меня!
  Софья не успела ответить. Девушка, расплакавшись, выбежала из дома.
- Подожди! - крикнул Карлос и побежал вдогонку.
- Что за бес в нее вселился?! - произнес Фернандо, взяв жену за руку.
- Просто, наша дочь влюбилась. И это — ее первая любовь. Со временем она научится контролировать себя, - ответила Софья. - Пойдем лучше спать. Мы сейчас им не советчики.
   Фернандо согласился, и они, взявшись за руки, поднялись в спальню.

 
 Карлос догнал девушку. Алисия стояла под раскидистым деревом, обнимая его ствол и безутешно рыдала. Кардосо положил руку ей на плечи. Девушка вздрогнула и повернула к нему свое лицо, выражение которого было полно отчаяния.
- Ненавижу тебя! - сквозь слезы прохрипела она. - Зачем ты искалечил мою жизнь?!
- Но я ничего не сделал, - пробовал оправдаться Карлос, понимая, что это бессмысленно.
- Одно твое появление в нашем доме заставило меня по другому взглянуть на мир. Ты открыл мне доселе неизвестное чувство и ранил мое сердце!
- Но я думал, что с твоей стороны — это лишь любопытство  молодой девушки, - искренне сказал Карлос. - Но сегодня до меня дошло, что все куда серьезнее, чем я предполагал.
   Алисия размазала по щекам слезы и взглянула на Кардосо своими большими карими глазами. Карлос погладил ее черные волосы:
- Знаешь, когда-то мне казалось, что я искренне люблю твою мать. Но тогда она была сексапильной брюнеткой. Скажу честно, в тебе есть что-то такое, чего не хватает Софье. Наверное, это тайная, скрытая в глубине души страсть, которая ищет выхода.
  Не долго думая, Алисия обхватила руками его шею и припала к мужским губам. В голове Карлоса пронеслось: « Девочка-огонь!», а она уже расстегивала одной рукой его брюки, а второй — гладила торс, вызывая прилив возбуждения. Кардосо сдался и шмыгнул пальцами в ее весьма откровенные трусики. Там он почувствовал горячую страстную влагу.  И это заставило разум отключиться. На волю вырвались чувства. Одним движением Карлос расстегнул на девушке платье. Его глазам предстало смуглое упругое тело, пышущее жаждой желания. Темные соски юной груди окаменели. Алисия извивалась, обнимая Карлоса и ища ответа на бурное чувство. Кардосо  снял одежду и поднял девушку на руки, прислонив ее к дереву. Она обхватила ногами его поясницу и ягодицы. Карлос вошел в нее, разрушив естественную преграду.  Но ни вскрика, ни вздоха не последовало. Лишь прочные ногти Алисии Салинос впились в плечи и спину. Кардосо совершил несколько движений, девушка сжала мышцами влагалище его мужское достоинство. И вскрик наслаждения раздался из их легких.


   Они лежали в густой траве, прислушиваясь к ночным звукам.
- Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, - неожиданно сказала Алисия. - Хочу родить тебе детишек.
  Кардосо немного помедлил с ответом:
- С первым проблем не будет. Я женюсь, как только ты захочешь. Хватит уже ходить в холостяках. А вот со вторым...
- А что со вторым?!
- Понимаешь, когда меня отправляли на Глорию, то подвергли химической стерилизации.
  Алисия недовольно хмыкнула:
- Не вижу в этом особой проблемы. Тебе все могут восстановить. Было бы желание.


   Софья собрала мужскую часть Совета:
- У меня появилось твердое решение искоренить жестокость. Ни на одной из планет Содружества нет такого расцвета насилия, как на GHK. Почему люди вечно все портят?
- И что же ты предлагаешь? - иронично спросил Бекет.
- В начале я хочу покончить вот с этим, - ответила Софья и бросила на середину стола брошюру о боях без правил.
- Это невозможно! - усмехнулся Ник.
  Фернандо взял брошюру и, прочитав ее, ответил:
- Я помогу тебе. С этим чемпионом у меня старые счеты.


   Вечером в зале боев без правил собралось много народа. Но в начале Карлос и Ник подняли ограждение, и на ринг вышла Софья:
- Граждане Содружества, сегодня у нас будет последний бой. С завтрашнего дня подобное мероприятие будет объявлено вне закона.
- Тебе что, заняться нечем?! - крикнул кто-то из толпы. - С таким животом лезть на ринг!
  Софья, не найдя глазами выскочку, спокойно ответила:
- Что же ты мне предлагаешь?! Забросить все дела? Нас и так осталось мало после той страшной эпидемии. А вы еще убиваете друг друга на этих чертовых боях. Если ваши женщины, боясь остаться с детьми на руках, не рожают от вас, то хотя бы мне дайте спокойно выполнить свою природную миссию. Я уповаю на ваш разум. Прекращайте весь этот беспредел! В Содружестве полно рабочих мест. Зарабатывайте деньги, создавайте своим женщинам условия и воспитывайте достойных новых граждан! Не надо ломать свои жизни и жизни близких! Мы не должны допустить, чтобы человечество по численности стало меньше любого другого народа Содружества!
  Свист и крики в толпе прекратились. Ник раздвинул канаты, выпустив Софью. Через несколько секунд зал вновь наполнился безумным неистовством присутствующих. Соперники вышли на ринг. Фернандо окинул взглядом толпу. Сейчас ему было намного легче. В отличии от того далекого дня, сегодня здесь присутствовали друзья и любимая женщина, несущая под своим сердцем две новые жизни. Звучно ударил гонг. Схватка началась. Толпа дружно выла и свистела. Но бой обещал быть долгим. Фернандо никак не удавалось отправить соперника в нокаут. А тот из-за своего огромного роста и природной неповоротливости не мог нанести серьезных ударов натренированному подвижному спецназовцу, который был в хорошей физической форме. Противники осыпали друг друга отборной руганью, вызывая новые выплески адреналина. Сопернику все же удалось свалить Салиноса с ног. Но это лишь прибавило сил. Фернандо развернулся и угостил противника двумя мощными ударами. Тот не смог сохранить равновесие, а спецназовец только этого и ждал. Одним прыжком он очутился верхом на переростке. Сильные ноги в камуфляжных брюках сдавили сопернику грудью Фернандо обхватил руками его шею и несколько раз ударил головой о пол. Он бы отправил противника на тот свет, но вмешалась Софья. Она прошла через раздвинутое ограждение и приблизилась к мужу:
- Фернандо, не убивай его, пожалуйста!
- У меня с ним остался нерешенным один вопрос, - зло бросил Салинос.
- Прекрати, прошу тебя!
   Но уговоры не действовали, пока через канаты не перепрыгнул Дейв Хикс:
- Командир, послушай жену! Оставь его! Он же не убил тебя!
- Ладно, - ответил генерал, и его сильные руки выпустили шею соперника.
   Тот. Кашляя и хватая ртом воздух, на четвереньках отполз в темный угол зала. На него уже не обращали внимания. Народ чествовал последнего чемпиона боев без правил, которые перестали существовать с момента его победы. А Фернандо, размазав по лицу кровь, брызнувшую из рассеченной брови, обнял супругу и, сшибив ногой ограждения, вывел ее с ринга, а   потом — и из зала.


   С той ночи прошло полгода.  У Фернандо и Софьи подрастали дочка и сын, а Алисия и Карлос решили пожениться. Церемония прошла пышно, но вместе с первой брачной ночью, которая была отнюдь не первой, молодая жена поняла, что для полного удовлетворения одного Кардосо ей мало. Вместе с новой семейной жизнью в ней проснулась необузданная страсть и жажда желания. Так же ей на руку играло то, что она училась в Медицинской Академии и имела допуск к препаратам под грифом секретно, поскольку как одна из лучших студентов собиралась связать дальнейшую работу с медицинским обслуживанием спецструктур.. От природы обладая развитым умом, Алисия моментально сообразила, как ей исполнить самую сокровенную мечту своей жизни — родить ребенка за время учебы. Да и кандидатуру на роль отца она уже подобрала. С мужем тоже все было бы просто. Алисия в очередной раз упрекнула бы его в трусости  и сказала, что сделала ЭКО. Осталось лишь подловить момент.  И вот он настал.
   Прелестным тихим вечером Алисия была дома одна. Поступил сигнал вызова. Кто-то пришел. Девушка включила видеофон. На пороге дома стоял Ник. Облизнувшись от нахлынувшего возбуждения, Алисия прикрепила к пальцу маленькую капсулу с тонкой острой иглой и, сказав про себя: «Через два часа в его памяти не останется и следа от того, что сейчас    произойдет», - пошла открывать. Бекет увидел ее в ярко-красном платье, идеально подчеркивающем женские формы.
- Привет, чертов Ники! - прощебетала Алисия, сняв заколку и распустив черные кудри на пышную грудь.
- Здравствуй! Софья дома?
- Пока никого нет. Но ты проходи. Мама скоро должна прийти.
   Ничего не подозревающий Бекет вошел в дом и расположился на диване. Алисия закрыла дверь на все замки и подошла к Нику. Он даже не сообразил, что означал легкий укол в левое плечо. Алисия наклонилась к его уху и зашептала: «Я люблю тебя! Ты любишь меня! Я хочу от тебя ребенка!».
   Бекет уже не контролировал себя. Он поднял девушку на руки и понес наверх. А там они предались любовному наслаждению. Алисии было наплевать на все. Пусть Ник и не так красив как Карлос, и не такой отличный любовник, зато он — видавший виды матерый спецназовец, генерал в золотых погонах и Министр внутренних дел Межпланетного Содружества.
   Когда все было кончено, Алисия приказным тоном произнесла: «А теперь спускайся в гостиную и жди там!». Бекет оделся и ушел. А довольная своей хитростью девушка, увидев, что скоро действие препарата прекратится, накинула простой халатик и поспешила вниз. Как раз в это время вошла Софья. Ник уже и не помнил, что произошло в спальне супругов Кардосо. Он как будто только пришел и начал разговор с хозяйкой. Алисия прошмыгнула через запасный выход в сад и стала наблюдать. Перед домом приземлился катер Фернандо. Салинос вошел в дом, а через несколько минут показался на крыльце с женой и Ником. Втроем они сели в катер и куда-то направились.
    Алисия вернулась в дом и стала поджидать мужа. Но вместо Карлоса ввалился пьяный Эмилио. Он сел у двери и окинул затуманенным взглядом гостиную. Алисия подошла к нему:
- Братик, что с тобой?!
- Это все моя дура жена. Она опять убежала в госпиталь, только бы не быть со мной!
- Что ты мелешь?!
- Она не желает родить мне ребенка. А знаешь, почему я такой несчастный?!
- Не знаю, - ответила Алисия, усаживая брата в кресло.
- А я скажу тебе почему!  Потому что меня зачали черт знает где! В безвоздушном пространстве, на борту «Серебряного грома», на панели управления! От этого все мои несчастья! Небось тебе повезло больше!
   Алисия лишь усмехнулась. Ответить ей было нечего. Эмилио устало вытянул ноги и, расстегнув рубашку, сладко зевнул.


   Беда пришла через месяц. Алисия получила то, что хотела. У нее под сердцем зародился женский организм. Карлосу она сказала, что сделала ЭКО, и что отцом девочки, естественно, для всех является он.
   Софья собрала заседание Совета. Но особо важных вопросов не было. Содружество медленно, но верно, вставало на ноги. Вскоре Секара и Верховный Судья покинули зал заседаний, предоставив экипажу «Грома» возможность вспомнить былые дни. За столом царила непринужденная обстановка. Никто даже не обратил внимания на мертвую тишину, воцарившуюся за раскрытым окном. А это было очень подозрительно для такого прекрасного вечера.
   Первым опомнился Карлос. Увидев выросшую за окном черную фигуру с крыльями и зажегшимся огненным шаром, Кардосо прыгнул к Софье. Он сшиб ее с кресла и, падая на пол, принял женщину на себя и, аккуратно положив, прикрыл своим телом. Остальные еще не успели сориентироваться, как на месте Премьер-министра прогремел взрыв, а сидящий напротив Ник отлетел к стене. Первым опомнился Фернандо и, увидев ненавистного врага, выхватил из-за пояса пистолет, прыгнул на подоконник и опустошил всю зарядную кассету. Как оказалось, не зря. Крылатая тень была уничтожена. Фернандо бросился к жене, которую Карлос уже поднял на ноги:
- Ты цела?!
  Она не ответила, а лишь прижалась к мужу, дрожа всем телом. Но в равновесие ее привел крик Нины:
- Нет, Ники! Нет!
  Софья моментально забыла про свой страх и как в былые времена, когда работала в госпитале, поспешила на помощь. Ник лежал у стены. Через грудь наискосок шла алая полоса, из которой на пол текла кровь. Софья потрепала его по щеке:
- Ник, очнись!
   Реакции не последовало. Софья приложила палец к шее друга, пытаясь нащупать пульсацию на сонной артерии.
- Бесполезно! - сказал Карлос. - У него глубокая кома. Я сам прошел через такое. Его могут спасти только опытные руки медиков.
  Нина, услышав это, упала на колени и забилась в истерике.
- Дина, Виктория, заберите ее отсюда, прошу вас! - сказала Софья. - Кэт, срочно вызывай катер из госпиталя и собирай свою бригаду!
- Но в моей бригаде Джулия! Она не сможет в данной ситуации ничем помочь! Только еще одна истерика случится!
- Я встану вместо нее!
  Кэт бросилась в экрану видеосвязи. Через десять минут появился катер с военного госпиталя. Кэт и Софья поднялись на борт вслед за бригадой экстренной помощи. Фернандо и Карлос хотели лететь с ними, но Софья загородила входной люк:
- Не обижайтесь, но вам лучше добираться своим транспортом.
  В госпитале уже все было готово. Софья и Кэт быстро переоделись и поспешили в операционную. В коридоре они налетели на Алисию.
- Мама, куда ты?! Что происходит?!
- Спроси у Карлоса! - на ходу бросила Софья. - Мы не можем терять время! Ник совсем плохой!
   Услышав последние слова, Алисия прислонилась к стене, шепча: « Боже, а ведь виновата я!» Пол уходил из-под ног, стены плыли перед глазами. Но она собралась с силой и побрела к блоку жизнеобеспечения, возле которого сидели Нина, Джулия, Фернандо и Карлос. Алисия впервые поняла, что не может смотреть мужу в глаза.
  Несколько часов бригада боролась за жизнь генерала Бекета. Несколько часов неимоверного напряжения, а с другой стороны — несколько часов томительного ожидания. Им удалось вырвать Ника из лап смерти. Софья шагнула в коридорчик, соединяющий реанимацию и операционную Там в кресле спала Кэт. Подруга не стала будить ее и вышла к ожидающим. Она стянула перчатки, сняла защитный экран и без сил плюхнулась в кресло.
- Будем надеяться, что он выживет. Мы сделали все зависящее от нас, - сказала Софья заплетающимся языком, поймав полные отчаяния взгляды Джулии и Нины.
   Фернандо подошел к ней, но Софья сделала отстраняющий жест:
- Фэр, пожалуйста, не трогай меня! Идите домой, если что, я свяжусь с вами!
- Я не уйду отсюда! - всхлипнул Джулия.
- Нет, девочки, это не дело! - вмешался Карлос. - Давайте я отвезу вас домой.
   Джулия и Нина, падающие  с ног от усталости и нервного напряжения все же согласились.
- Слушай, Карлос, откуда они взялись?! - спросил Фернандо, провожая их до выхода.
- Не знаю.
- Я сгоняю к тому, кто знает.
- Кто это?!
- Единственный умудренный глубокой старостью человек. Он живет в пещере на Бьянко. Это отшельник Дарко, обладающий даром предвидения.
- Удачи тебе!
   Два катера разошлись в разные стороны: один — к дому генерала Бекета, а другой — взял курс на Бьянко. На сердце Софьи защемило нехорошее предчувствие.


   Фернандо приземлился недалеко от входа в пещеру и, увидев горевший внутри костер, поспешил на его свет. Старик, услышав его шаги, поднял голову:
- Генерал Салинос! Я ждал тебя!
- Мудрейший Дарко, помоги разобраться...
- Я знаю все ваши проблемы, - ответил предсказатель. - садись к огню, раздели со мной чашечку  и получи ответ.
   Фернандо уселся поудобнее и взял из рук старика кружку с ароматной дымящейся жидкостью. После двух глотков напитка по телу разлилась  какая-то нега, а голос Дарко зазвучал откуда-то издалека.
- Корни этой истории уходят в прошлое. Когда-то представительница расы, жившей возле S-3 и командир спецназа вступили в любовную связь.
- Но я не отдавал себе отчета, - глухо сказал Фернандо.
- Не перебивай меня, если хочешь знать правду! - повысил голос Дарко. - Я скажу тебе все, что знаю. Но эта раса не учла, что гены людей для нее чужды. Та, которая была с тобой, спаслась на катере, а через пару месяцев она родила крылатое чудовище. Но сама лишилась жизни. А ее отпрыск стал размножаться делением. И вот те гены, которые достались от тебя, привели их на GHK. Это — твой грех, и только ты можешь уничтожить их. И это случится сегодня ночью. Ты долго пробудешь на грани жизни и смерти, но вырвешься оттуда.
- А Ник?!
- Я же сказал, не перебивай меня! Ник выберется, если ты выполнишь свою миссию. Твоя дочь грешна, и если Бекет умрет, то она и ее не родившийся ребенок расстанутся с жизнью. Отец ее девочки — Ник. И еще. Через несколько лет вы узнаете, что в космосе есть раса, способная скрещиваться с людьми и рожать полноценное потомство. И в тот день ты и твоя жена обретете то, что считали потерянным. Но после этого в Содружестве грядут большие перемены. А теперь иди!
   Фернандо, шатаясь, вышел из пещеры. Дарко сказал ему в след:
- Мы с тобой уже повязаны навсегда. Прислушивайся к той информации, которую получаешь от меня.
  Ночная прохлада выгнала из головы дурман, и Салинос сел в катер.


   Фернандо вернулся на GHK и, переодевшись в боевой камуфляж, направил катер к дому сестры. Дверь открыл заспанный Хикс:
- Ты что так поздно?! Что-нибудь случилось?!
- Случилось! Экипируйся и вооружайся до зубов! По дороге все объясню.
- Скажи хоть с кем воевать будем.
- Ты их знаешь. Старый Дарко наговорил мне такого, что «крыша едет».
- Раз об этом сказал Дарко, то все очень серьезно. Он никогда не ошибается.
- Лучше бы на этот раз ошибся!
   Кардосо они нашли в доме Ника. Разговор был коротким. Фернандо не был расположен к подробным объяснениям. Уже на пути к лесу Дейв спросил:
- И все же я не понял. Почему они решили перекочевать на GHK?
- Помнишь тот злосчастный первый рейс на S-3? Так вот, эти твари содержат гены той уродины и мои.
- Неудивительно, что Софья предпочла забраться на Глорию! - хмыкнул Карлос.
- Да, до сегодняшнего дня никто и не думал о таких последствиях, - зло ответил Фернандо. - А чтобы ты отнесся ко всему серьезнее, скажу, что от нашего успеха зависит жизнь Ника, и еще Алисии и ее ребенка.
- Не понял! При чем тут моя жена и дочь?!
-  Это — не твой ребенок!
- Я знаю, Алисия сделала ЭКО, - ответил Карлос.
- Ты опять не понял. Та, кого ждет Алисия — дочь Бекета!
- Что?! - разозлился Кардосо.
- Если не веришь, спроси у Дарко.
- Обязательно все выясню.
- Если я их породил, то я их и убью! - глухо сказал Фернандо, упрямо уставившись в экран переднего обзора.
  Катер приземлился перед скрытом в лесу домом. Спецназовцы вошли внутрь, и Дейв включил плазменную лампу.
- И где мы будем их искать? - спросил Карлос.
- Они сами нас найдут.
- Ребята, - продолжил Хикс, - давайте закроем все окна, а сами займем позицию у двери.
   Фернандо и Карлос согласились. Ждать пришлось недолго. Они появились из темноты. Их было семеро.
- Это все? - коротко спросил Дейв.
- Надеюсь, - ответил Фернандо. - Пусть это будет последний бой с ними. Обойдем их и ударим с трех сторон. Карлос, остаешься здесь. Дейв, давай направо. Через три минуты прицельный огонь.
   Кардосо лег на пол, установив бластер на пороге. Хикс и Салинос поползли в противоположные стороны. Карлос удивился их натренированности. В темноте трава не выдавала солдат. Конец тварей неумолимо приближался. Три лазерных луча ударили одновременно в сторону целей. Но тени успели ответить. Если учитывать, что Дейв и Карлос были для них абсолютно чужими, то естественно, весь удар принял на себя Фернандо. Но огромное желание раз и навсегда уничтожить этих генетических  уродов было сильнее двойного заряда, обрушившегося на человека. Уже не слыша предсмертных визгов и свистов и не чувствуя горячей липкой крови, растекшейся под треснутой защитной пластиной, Фернандо не убрал пальцы со спусковой кнопки. А вторая рука судорожно сжимала рукоятку пистолета. Потом ночная темнота превратилась в темноту нереальности.


   Алисия сидела на постели, обхватив колени руками. Софья вошла к ней в комнату.
- Как Ник? - безразлично спросила дочь.
- Пока держится.
- А где Карлос?
- Не знаю. Фернандо тоже нет дома.
- Мама, я должна тебе что-то сказать. Закрой, пожалуйста, дверь.
   Софья выполнила ее просьбу и села на кровать, взяв дочь за руку.
- Мамочка, мне нужна твоя помощь. Избавь меня от этого ребенка, пожалуйста, - попросила Алисия и взглянула на мать.
  И в этом ее взгляде было море отчаяния.
- Что ты такое говоришь?! - испуганно спросила Софья. - Сейчас для нас дорог каждый человек. Нас и так слишком мало.
- Пожалуйста!
- Я не пойму, почему ты хочешь избавиться от девочки?
- Мама, этот ребенок зачат в грехе. Это — дочка Николаса Бекета.
- Но как?!
   Алисия не дала ей закончить:
- Я использовала препарат из-под грифа «секретно». Ник даже и не помнит об этом.
- Боже, что же ты наделала! - вздохнула Софья и обняла дочь.
  Алисия заплакала и прижалась к матери:
- Пожалуйста, помоги мне! Мама, ты даже не представляешь, какой груз лежит на моей душе! Я не смогу спокойно смотреть на Ника! Что я скажу мужу?
- Он не знает?
- Нет. И я боюсь, что он убьет меня, когда узнает, чей ребенок у меня под сердцем.
  Софья, обнимая вздрагивающую от страха дочь, лихорадочно искала выход из создавшегося положения:
- Ты уговаривала его лечь в клинику для восстановления детородной функции?
- Карлоса?
- Да.
- Много раз. Я же знаю, что сейчас возможно все полностью восстановить. Но он, как маленький мальчишка, боится.
- Ты сама хочешь этого ребенка?
- Еще как! Если бы не хотела, не довела бы до такого! - сквозь слезы улыбнулась Алисия.
  Софья поцеловала ее в лоб:
- Сначала ты скажешь Карлосу правду, а потом я поговорю с ним.
- Мама, тебя что-то беспокоит?  - спросила Алисия,  внимательно вглядываясь в лицо Софьи.
- Не знаю. Что-то нехорошее гложет сердце. Такое ощущение, что между мной и Фернандо возникло нечто чужеродное.
- Мамочка, не надо думать о таких ужасных вещах, - попросила Алисия. - Я и так не могу уснуть.
- Ну если не спится, пойдем погуляем по саду, - предложила Софья.
   Они вышли из дома. Широкая дорожка, по обе стороны которой росли цветы, уходила в глубь посадок. Женщины шли молча, вдыхая ночные ароматы, а сердце Софьи не покидало предчувствие беды.


   Карлос ворвался в сад, дрожа от злости. Не обращая внимания на Софью, он схватил жену за руку:
- Чертова шлюха! Это правда, что ты беременна от Ника?!
   Но Алисия уже была внутренне готова к этому:
- Да, это правда! У тебя же не хватает смелости пройти курс восстановительной терапии!
- Проклятая стерва! Это — не повод для измены!
- Ты в этом уверен? - ехидно спросила Алисия. - Я, как и любая женщина, хочу стать матерью. А ты не можешь мне дать такого счастья!
  Карлос сжимал руку супруги чуть выше локтя и смотрел на женщину злыми глазами.
- Пусти меня, грубиян!
  Кардосо ослабил хватку.
- У меня ничего серьезного с Ником нет и не было! Я использовала его, чтобы зачать! Понял ты, бессильный трус?! Ты же не мужик, а половая тряпка!
- Не оскорбляй меня! - рявкнул Карлос.
- Если бы ты любил меня по-настоящему, ты бы давно пролечился, и мы бы имели собственных детей! - уже еле сдерживая слезы, крикнула Алисия.
   Карлос выпустил ее руку. Она, вытирая слезы, подошла к матери.
- Ты права, - тихо сказал Кардосо. - В этом и моя вина. Но об этом мы поговорим с тобой позже. Я вообще-то шел с плохой новостью. Фернандо подстрелили. Он в госпитале.
- Что случилось?! - дрожащим голосом спросила Софья.
- Мы уничтожили эти чертовы тени. Он рискнул собой ради спокойствия GHK.
- Я лечу туда, - бросила Софья и побежала к стоящему перед домом катеру.
  Алисия, и без того измотанная нервным напряжением, обессилевшая и окончательно разбитая отчаянием, прижалась к мужу. Карлос обнял ее. Последние события подорвали его решимость устроить супруге крупный скандал и заставить ее прервать беременность. Теперь он начал понимать, что уже успел полюбить еще не родившуюся девочку, которая не была виновата в глупости своих родителей.


  Софья бежала по госпитальным коридорам к блоку жизнеобеспечения. Она не обращала внимания на окрики медсестер, на удивленные взгляды бывших коллег, на испуганные лица пациентов. Женщина распахнула матово-голубые двери. Бригада на несколько секунд переключила свое внимание на нее. Софья без труда узнала их всех. Когда-то она работала вместе с ними, управляя техникой и порой руками собирая пострадавших на войне солдат Содружества. Сейчас на ее месте стояла Кэт. Софья, уже не контролирую себя, бросилась к столу. Кэт едва удержала ее:
- Тебе сюда нельзя!
- Спаси его, заклинаю тебя! - плакала Софья, встав на колени перед подругой и судорожно вцепившись в ее фартук. - Прошу тебя, не позволяй ему уйти! Пожалуйста!
  Кэт подняла защитный экран и попросила сестру:
- Пожалуйста, отведи ее в мой кабинет и дай успокоительного.
  Медсестра подняла Софью и, с большим трудом преодолевая сопротивление безумного отчаяния, повела к выходу. А та, обливаясь слезами, кричала на весь блок жизнеобеспечения:
- Нет, Фэр, ты не должен меня оставлять! Фэр, не надо! Я не хочу! Будьте вы все прокляты! Верните мне его! Фернандо, я люблю тебя!
  Затихла она лишь в кабинете Кэт, после того как медсестра  ввела ей двойную дозу сильного успокоительного. Через пять минут Софья уснула пустым, черным, глухим сном. Это временное облегчение было так сильно нужно ее мозгу.


   Алисия, с трудом успокоив младших брата и сестренку, легла на родительскую постель. Она не знала, о чем думать. Мысли прыгали от беременности к тому, что случилось с Ником и отцом. Вошел Карлос и сел рядом с ней.
- Уйди, - тихо сказала Алисия. - Не хочу тебя видеть!
- Давай все обсудим.
- А что нам обсуждать?! Ты сказал все, что обо мне думаешь, - ответила супруга и забралась под одеяло.
- Я тут подумал и окончательно убедился, что все это спровоцировала моя трусость. Дорогая, прошу тебя, давай забудем этот инцидент.
  Алисия с какой-то нехорошей усмешкой посмотрела на него:
- Не верю, что когда-то ты был солдатом, а потом зеком. Ты слишком труслив для таких дел! И прошу, сними боевую форму, не позорь ее своей слабостью!
   Только сейчас Карлос осознал, что не успел переодеться. И тяжесть защитных пластин навалилась на него, многократно усилившись тяжестью душевной боли.
- Я переоденусь. Но прошу тебя, давай не будем разрывать узы нашего брака. Я согласен признать дочь своей и забыть о том, кто на самом деле ее отец.
- Ладно, Карлос, - смягчилась супруга. - Мы оба виноваты, нам и разбираться. Пусть все идет по-своему.
 Кардосо вышел из комнаты. Когда же он, приняв душ и переодевшись, вернулся, Алисия уже спала. Карлос, вздохнув, бросил в кресло рубашку и брюки и лег рядом с женой.
    В открытое окно тихо входил прохладный ночной ветерок, но он не снимал какого-то внутреннего напряжения. Лишь с первыми лучами нового дня Кардосо смог забыться тревожным сном.


    Софья проспала  сутки. В действительность она вернулась ранним солнечным утром и увидела, что лежит на диване в кабинете Кэт. Женщина села и собралась с мыслями. Жестокая реальность вновь заставила ее содрогнуться. Дверь открылась, и в кабинет вошли Кэт и Нина.
- Проснулась? - поинтересовалась главврач госпиталя.
- Лучше бы не просыпалась. - глухо ответила Софья, обхватив голову руками.
  Нина хотела обнять ее, но та отстранилась:
- Не трогай меня! Я не нуждаюсь в жалости!
- Успокойся, пожалуйста! Будем надеяться, что худшее не случится! Возьми себя в руки! - сказала Нина. - Ты же столько раз с честью выходила из ужасных ситуаций. Я не верю, что ты сломалась на этот раз! Поверь мне, все будет в порядке! Ник уже очнулся.
   Но потом женщина пожалела о сказанном. Софьина реакция была бурной:
- А,  Ник очнулся! Так что же ты возишься со мной?! Беги к нему! Не надо меня жалеть! Да, я сломалась! И сломалась в тот день, когда потеряла Конрада! Пошли вы все к черту!
  Софья вскочила с дивана и, взглянув на себя, зло спросила:
- Зачем вы меня переодели?!
- Никто тебя не переодевал, -  ответила Кэт. - Ты сама примчалась в госпиталь босиком и в домашнем халате.
- Ну тогда так же и уйду! - ответила Софья и вышла из кабинета, хлопнув дверью.
  Она выбежала на стоянку и, сев в катер, заложила курс в штаб-квартиру спецназовцев. Как ни странно, в здании никого не было. Софья села на крыльце и, подтянув колени к груди, положила на них голову. Она не знала, сколько так просидела. Солнце разморило ее и погрузило в легкую дремоту. Очнулась Софья от того, что чья-то сильная рука потрясла ее за плечо. Она открыла глаза и, увидев перед собой майора Хикса, уткнулась в его торс и заплакала.
- Ну все! Все! Успокойся! - сказал Дейв, погладив ее по голове. - Я обещаю тебе, что все будет хорошо.
  Софья взглянула на него большими, заплаканными. Полными отчаяния глазами:
- Я верю тебе. Мне просто надо кому-то верить.
- Ты почему в таком виде?! - спросил Хикс, потуже затягивая пояс ее халата. - Посмотри, здесь ребята. Ты должна быть сильной.
- Дейви, я устала быть сильной! Больше не могу! - ответила Софья и, взглянув на спецназовца, прикрыла рукой глубокий вырез халата.
- Ты устала?! - улыбнулся Дейв. - Да в тебе больше силы духа, чем ты думаешь! Ну же, нос выше! Все будет хорошо!
  И Софья приняла его слова, начала успокаиваться.
- Вот так лучше! А теперь я отвезу тебя домой! - Хикс поднял женщину на руки и понес к катеру.
  Десантники по-военному поприветствовали ее. Она лишь кивнула головой в ответ. Дейв отвез Софью к себе домой. Франческа обещала позаботиться о ней, а майор собрался оповестить Алисию о местонахождении матери.
   Вечером Софья, вернувшись домой и поговорив со старшими детьми, окончательно пришла в себя. Потом Дик ушел с друзьями, а Алисия и Карлос уехали в театр. В комнате остался Эмилио. Софья по глазам сына поняла, что у него что-то не ладится:
- Скажи о том, что тебя мучает. Облегчи душу.
- Мама, у меня к тебе просьба. Может быть, сейчас, это не уместно, но я больше не могу молчать.
- Проси что хочешь.
  Эмилио, смущенно кашлянув, тихо произнес:
- Пожалуйста, поговори с Джулией. Уговори ее родить мне ребенка.
   Софья обняла своего первенца:
- Хорошо, сынок. Скажи ей, что нам надо поговорить.
- Нет, так ничего не получится. Она все поймет. Сходи к ней сейчас. Пусть все будет неожиданно.
- Я согласна. Где искать Джулию?
- Она сейчас у матери. Пожалуйста, постарайся убедить ее.
   Софья поцеловала сына и вышла из дома. Дом Бекета стоял на противоположном берегу озера. Софья твердо зашагала по каменному мосту, изредка бросая взгляд на прозрачную гладь воды. В которой разноцветными искорками мелькали рыбки. Женщина шла к дому друзей, а сама вспоминала тот день, когда они впервые ступили на GHK, и Фернандо рискнул первым искупаться в этом озере. Да, он всегда шел на риск. Это был образ его жизни.
   Софья нажала кнопку вызова. Дверь открыла Джулия:
- Здравствуй! Проходи.
   Софья вошла в давно знакомую гостиную, а Джулия продолжила:
- Мама сейчас не сможет поговорить с тобой. Понимаешь, она забрала папу из госпиталя и просила их не беспокоить.
- Я не к Нине. Я пришла поговорить с тобой.
  Джулия моментально изменилась в лице и потупила взгляд:
- Я уже догадываюсь, на какую тему.
- Да, на тему материнства.
- Что же , идем в сад. Лишние уши ни к чему.
  Они сидели на берегу озера, и Софья прямо спросила:
- Почему ты не хочешь родить ребенка?
- Если честно, то я боюсь, - ответила Джулия после затянувшейся паузы. - Мне стыдно признаться, но я боюсь. При чем боюсь не беременности и родов, а боюсь остаться одна, если с Эмилио что-то случится. Наверное, я просто дура.
- Ну, не надо так строго, - сказала Софья, глядя на поверхность озера. - Я знаю тебя с самого рождения и могу заверить, что это не страх, а внутренняя нерешительность.
- У меня нет такой силы воли, как у тебя.
  Софья улыбнулась:
- Не завидуй мне! Не дай Бог никому испытать столько. В каждом человеке есть скрытые ресурсы, которыми он может воспользоваться. Признаюсь, что когда узнала о том, что ношу под сердцем Эмилио, то в начале струсила и захотела вернуться. Но слава Богу, судьба распорядилась по другому, и я благодарна ей за это.
- Я люблю твоего сына, но после того, что произошло с нами, когда мы самовольно улетели на Землю, меня переполняет страх за него.
  Софья обняла ее:
- А ты попробуй раз и навсегда изменить свою жизнь. Поверь мне, счастье материнства ни с чем не сравнимо.
  Джулия улыбнулась в ответ:
- Пожалуй, ты убедила меня. Скажи Эмилио, что он получит желаемое.
  После этих слов она встала и побежала к дому. Софья снова шагнула на мост. Она сказала сама себе: «Содружество не может без Премьера!».
    Ее разговор достиг цели. Через месяц Джулия и Эмилио сообщили о том, что у них будет сын.


   Прошло два месяца. Весь день был проливной дождь, а к вечеру небо прояснилось, и все озарилось предзакатным перламутром.
   Фернандо очнулся после казавшегося бесконечным беспамятства. Взглянув на висевший над входом хронометр и увидев на нем половину десятого вечера, он удивился: «Неужели я оказался таким живучим?!». Но когда время сменилось датой, Салинос все понял. За прозрачной перегородкой, отделяющей пост дежурных никого не было. Генерал собрался с силами и сел на постели: «Мне надо к Софье!». Подумав об этом, он торопливо отключил датчики системы жизнеобеспечения и, обернув вокруг пояса простынь, двинулся к выходу. Ноги еще плохо слушались, перед глазами все покрывалось туманной пленкой, оставшийся на груди шрам неприятно ныл. Фернандо кое-как добрался до стены и, опираясь на нее, вышел в коридор, показавшийся ему бесконечно длинным. Никто не попался ему в этот поздний час. Спуск на первый этаж, поворот к административным кабинетам, а за следующим изгибом коридора — выход. Но там  стол справок и пост охраны. А черт с ними! Будь что будет! Надо к жене!
   Он уже почти не разбирал дороги, как плечо, которым опирался на стену, прислонилось к двери кабинета главврача. Она оказалась незапертой. Фернандо едва успел ухватиться за ручку. Да уж, Кэт Бертаваце до сих пор предпочитала двери, открывающиеся по старинке внутрь или наружу, а не современные, отъезжающие в сторону. Сейчас главный врач военного госпиталя сидела за столом и о чем-то разговаривала с Софьей. Еще плохо соображая, генерал спросил у раскрывшей от удивления рот жены:
- Ты что здесь делаешь?!
   За нее ответила Кэт:
- Она не может работать без своего любимого министра.
   Софья же, вскочив с кресла, обняла мужа. Ей не верилось, что все это правда, что они снова вместе. Фернандо не в силах больше стоять на ногах, прижался к супруге. Сейчас ее тело казалось ему большой опорой. Так они и стояли, не веря своему счастью.


   В ту же ночь Софья привезла мужа домой. Но Фернандо был настолько слаб, что сразу же погрузился в сон.  Софья же не спала. Она лежала рядом и внимательно вглядывалась в осунувшееся лицо мужа. После полуночи ему начали сниться кошмары. Своей руганью генерал разбудил только что задремавшую супругу. Софья обняла его:
- Я здесь, Фэр! Я рядом! Тише!
   Салинос постепенно успокоился, а женщина, поцеловав его, пододвинулась ближе и уснула, положив руку ему на грудь.
    Утром Софья проснулась от ароматного запаха, проникающего в нос. Она открыла глаза и увидела на столике у окна аппетитный завтрак. Муж сидел на своей половине постели и с нескрываемым нетерпением ждал, пока сон уйдет от нее.
- Ты что?! - сонно спросила Софья.
- Я голодный как стая диких зверей. Поджидаю, пока моя дорогая Премьер-министр закончит почивать, - ответил Фернандо.
- Мог бы и не ждать, - сказала супруга, поцеловав его в губы. - Я сама не знаю, чего хочу.
- Для меня расстояние до стола слишком большое.
- Да уж, неприятная вещь, приходить в себя после длительной комы. Но все пройдет, - сказала Софья, принеся завтрак в постель. - Я с тобой, и все будет хорошо. Знаешь, я так боялась, что никогда не увижу тебя. Кушай, набирайся сил. Я пока не хочу, - добавила она, пододвинув поднос мужу.
- Расскажи что-нибудь, - попросил Фернандо. - Я так соскучился по твоему голосу.
- А что тебе рассказать? Даже и не знаю, с чего начать. Ник выкарабкался, но хоть это и было больше двух месяцев назад, тоже еще ходит белый как бумага. Эмилио и Джулия ждут сына. А про работу я не хочу говорить. Не время и не место.
- А что же ты не скажешь об Алисии? - поинтересовался Фернандо, отпивая сок.
- А что я должна рассказать о ней? - не поняла Софья.
- Как она умудрилась «залететь» от Бекета?!
- Ба, да ты все знаешь! Откуда?!
- От старого Дарко. Рассказывай.
   Софья выложила все, что знала. В свою очередь Фернандо рассказал о предсказании мудреца.
- Интересно, «обретете потерянное»! - хмыкнула Софья. - Что же это такое?!
- Я тоже не понимаю, - сказал генерал, переставляя поднос на прикроватный столик. - Тот, кого мы потеряли, уже не вернется.
   Софья вздрогнула и спросила:
- А где все? Очень тихо в доме.
- Не бойся. Алисия и Карлос ушли погулять с малышами, а Дик умчался в колледж.
- Я не боюсь!
- Не скрывай! Ты вся дрожишь. Ну, иди ко мне, - сказал Фернандо и прижал жену к себе.


    Время шло, и дела не ждали. Софья закончила очередное заседание Совета. Но без Фернандо ей не работалось. Хотелось побыстрее вернуться домой и погрузиться в его объятия. Они столько пережили, что Софья дорожила каждой минутой, когда Салинос был рядом. Где-то в глубине души она хотела, чтобы период восстановления шел как можно дольше. По крайней мере, сейчас ей не приходилось бояться, что Фернандо в очередной раз во что-нибудь вляпается.
    Софья сидела в кресле, расслабившись и закрыв глаза. Она отреагировала лишь на звук закрывающейся двери и щелчок замка. Перед ней стоял поверженный чемпион по боям без правил и зло смотрел на нее. Софья автоматически нажала кнопку вызова охраны.
- Бесполезно! - сквозь зубы процедил гость. - Они мертвы!
- Что тебе надо?! - стараясь сохранять спокойствие, спросила женщина.
    Непрошеный гость вынул два мощных лазерных пистолета и положил их на стол перед Премьер-министром:
- Не бойся, если ты будешь паинькой, я ими не воспользуюсь.
   Софья медленно встала и начала отступать к окну. Да, надо было поддерживать свои боевые навыки. Тело вспоминало их с трудом. Гость нажал синюю кнопку и защитная металлическая пластина выдвинулась из верхней части рамы, отрезав путь к спасению.
- Оставь меня в покое! - дрожащим голосом произнесла Софья.
- Оставлю! Конечно, оставлю! Но только сначала унижу так, как твой чертов универсальный солдат втоптал меня в грязь! - рявкнул нападавший и, одним прыжком перемахнув через стол, очутился рядом с женщиной.
  Софья отчаянно завизжала. Оружия у нее не было. Но было поздно. Гость отвесил ей несколько ударов и прижал к столу. Как ни сопротивлялась Софья, гость избил ее и изнасиловал. А потом скрылся, оставив плачущую женщину в кабинете.
   Опозоренная и униженная Софья, кое-как прикрыв покрытое синяками тело, поплелась к выходу. На крыльце лежали двое спецназовцев со свернутыми шеями. Идентификационный замок катера не принял отпечатков предусмотрительно травмированных соперником пальцев. Пришлось добираться до дома темными закоулками. Благо, на столицу уже опустилась ночь.
    Замок на двери тоже не захотел идентифицировать хозяйку. Софья нажала кнопку вызова. Дверь открыл Фернандо. Увидев мужа, женщина бросилась  ему на шею и захлебнулась в рыданиях.
- Что с тобой?! - испуганно спросил генерал.
- Ко мне пришел тот урод, с которым ты дрался в последний раз, избил меня и изнасиловал.
- Что?!
- Он сказал, что хочет отомстить за тот проигрыш!
   Фернандо, сам шатаясь от слабости, повел жену в комнату:
- Я сейчас вызову Кэт.
   Подруга примчалась через десять минут и, выслушав прерываемый слезами рассказ Софьи, оказала ей помощь и ввела успокоительное. Когда она уснула, Фернандо отозвал Кэт в коридор:
- Побудь с ней, пожалуйста.
- А ты куда?
- Надо кое о чем потолковать с ребятами.
- Но  ты же еще не окреп!
- Мне плевать! Я хочу достать этого гада! - зло ответил Фернандо.
   Перед лестницей он остановился. Ступеньки плыли перед глазами. Но генерал нашел в себе ресурсы сконцентрироваться и спуститься в гостиную. Перед дверью он надел свой форменный  черный берет и вышел на крыльцо. Кое-как Фернандо сел в катер и, дав автопилоту курс на штаб-квартиру спецназа, откинулся на спинку пилотского кресла. Да, после схватки с тенями силы возвращались очень медленно.


   Конрад взрослел, и приемные родители решили обучить его всем тонкостям дикой жизни. Он оказался от природы очень способным и смышленым, и вскоре не уступал в ловкости и быстроте реакциям взрослых. Только вот силы пока не хватало. Но это неминуемо должно прийти в возрастом.


   В штаб-квартире у пульта одиноко сидел Тэд. Гулко отдающиеся в коридоре шаги прогнали дремоту. Спецназовец взялся за пистолет, лежащий рядом на столе, но тут же опустил его, увидев вошедшего Фернандо:
- Привет, командир! Ты на себя в зеркало смотрел?!
- Мне сейчас не до этого! - зло бросил Салинос. - Срочно собери ребят!
   Тэд нажал кнопку экстренного сбора. На руке у каждого бойца радиомаячок замигал красным, и вскоре сослуживцы стали собираться по вызову. Последними ввалились Ник и Дейв. Оба были не в духе.
- Фернандо, ты смотрел, который сейчас час?! - недовольно спросил Бекет. - Не хочешь сам отлеживаться, так дай другим поспать!
  Хикс сладко зевнул и потянулся:
- Что потребовало такой спешки?!
- Помните бугая, с которым я дрался в последний раз? Так вот, он убил двоих наших и избил мою жену, - сказал Фернандо, сжав от злости кулаки.
- Вот падла! - возмутился Алекс. - И что ты его тогда не убил?!
- Послушал Соньку. Но теперь ему не жить! Я собрал вас в надежде на то, что вы поможете.
- Можешь не сомневаться, - ответил кто-то из присутствующих.
- Я рад, ребята. Тогда нам надо разделиться и прочесать каждый миллиметр этого города, перекрыть все въезды и выезды, совместно с людьми Ника. Но помните, этот гад хорошо вооружен. Если поймаете его, сообщите мне. Он должен умереть от моей руки.
   Бойцы небольшими группами отправились на тотальную зачистку. Фернандо, Ник  и Дейв задержались в штабе.
- Надо сгонять в диспетчерскую и узнать обо всех вылетах, - сказал Салинос.
- Посмотри на себя. На кого ты похож?! - пытался отговорить его Ник. - Ты же еле на ногах стоишь! Вернись домой!
- Нет! Пока я не отомщу за жену, не собираюсь появляться дома. Вы со мной, или как?
  Дейв и Ник вышли за ним и сели в катер.


     Софья проснулась поздно утром и, увидев в комнате Кэт, удивленно спросила:
- А где Фернандо?!
- Он ушел, как только ты уснула и был разъярен. Им двигала месть.
- Господи, но он же еще не набрался сил! Во что опять ему надо ввязаться?!
- Я думаю, он пошел охотиться на твоего обидчика.
  Софья схватила подругу за руку:
- Пожалуйста, никому не говори о случившемся!
- Само собой, - ответила Кэт, обняв Софью. - Даже Алисия ничего не знает. Она пришла ночью одна и раздосадованная. Закрылась в ванной, а потом сразу легла.
- Неужели она снова поругалась с Карлосом?!
- Не знаю. Но его до сих пор нет.
  Софья встала с постели и, не обращая внимания на все еще ноющее тело, приняла душ и вместе с Кэт, наскоро позавтракав, пустилась на поиски мужа.


   В обед старания спецназовцев были вознаграждены. Эмилио, Кевин и Лукас нашли насильника в топливном терминале. Он сидел на емкостях с топливом для межпланетных танкеров и довольно ухмылялся.
- Хорошо устроился, сволочь! - бросил Лукас. - Знает, падла, что здесь мы стрелять не будем!
- Но он и сам не выстрелит! - ответил Эмилио.
   Они, укрывшись за заправщиком, пытались принять план действий.
- Мы не сможем его выманить, - сказал Лукас. - Он ждет командира.
  Эмилио включил свою гарнитуру связи:
- Папа, мы нашли его в заправочном терминале. Но у нас нет возможности выманить его.
- Сейчас будем, - пришел короткий ответ.
   Через несколько минут катер приземлился на покрытие космопорта. Фернандо, Ник и Дейв вышли в полной боевой экипировке. Салинос дал сослуживцам знак отойти на безопасное расстояние, а сам пошел к воротам терминала.
- Что он задумал? - спросил Эмилио.
- Твой отец никогда не думает о себе, - ответил Ник. - Сколько его знаю, всегда вижу в нем сумасбродного мальчишку.
  Между генералом и насильником осталось метров двадцать. За спиной Салиноса остался спасительный выход. Он окинул взглядом окружающую обстановку: кругом емкости с топливом, сверху — система охлаждения, а сзади — дверь, но перед ней — заправщик. Полыхнет моментально.
- Слушай, урод в жопе ноги, давай разберемся мирным путем, - предложил генерал.
- Ты думаешь, что я — полный идиот?! - крикнул насильник. - Я сдамся, меня отправят на рудники, а с таким грузом там разложат на всеобщее пользование. Нет уж, не выйдет! Если я и попаду туда, то за убийство! Мне мало двух твоих прихвостней, я хочу убить тебя!
- Ну же, стреляй! Да только и сам погибнешь!
- Не пугай меня! Защита емкостей выдержит заряд пистолета, а ты — нет!
- А бластер спалит здесь все к чертовой матери!
- Тогда ты подохнешь вместе со мной!
- Ты — трус! Можешь лишь издеваться над женщинами!
- Ну ты достал меня! - окончательно разозлился насильник и, щелкнув затвором, направил заряд пистолета прямо на спецназовца.
   Салинос успел увернуться. Заряд попал в одну из емкостей. Она моментально вспыхнуло, а от нее огонь стал распространяться дальше. Фернандо не мешкал. Закрыв рот и нос береткой, он бросился к выходу. Сзади прогремел взрыв, и ударной волной спецназовца выбросило из терминала. Вслед за ним взметнулась стена огня. Но Фернандо сумел сконцентрироваться и, приняв удар о покрытие на ноги, перевернулся через голову и прижался к полу. Огонь прошел над ним. Генерал обернулся: терминал полыхал огромным костром, накаляя и без того жаркий воздух. Фернандо, кашляя от попавшего в легкие дыма, на четвереньках отполз к друзьям. Ник помог ему подняться на ноги:
- Ты как?!
- Порядок, - ответил Салинос, жадно хватая ртом воздух. - Вызови пожарных.
- Уже сделал, - сказал Бекет. - Поехали отсюда. Без нас разберутся.
   Они пошли к катеру. У Эмилио сработала гарнитура.
- Капитан Салинос на связи, - буркнул он.
  Раздался голос Софьи:
- Сынок, Фернандо с тобой?!
  Генерал надел на ухо новую гарнитуру:
- Здесь я, здесь! Можешь ни о чем не волноваться! Ты отомщена!
- Фэр, приезжай ко мне, пожалуйста!
- Где ты, дорогая?
- У Кэт в кабинете.
- У тебя все хорошо?!
- Да.
- Скоро буду, - ответил Фернандо и, выключив передатчик   добавил. -Ребята, высадите меня у госпиталя.
   Софья уже ждала его на крыльце. И как только он вышел из катера, она бросилась к нему на встречу. Их тела встретились, и любящие объятия сомкнулись, а губы слились в долгом поцелуе.


  Но полностью позабыть о болезни генералу помогло одно событие, произошедшее через несколько месяцев. В тот жаркий летний день в доме никого не было. Фернандо, посмотрев на гуляющую в саду старшую дочь, лег на постель, совершенно разбитый духотой. Им уже овладевала дремота, как дверь открылась, и на пороге появилась бледная испуганная Алисия.
- Что с тобой?! - встревоженно спросил Салинос, машинально натягивая брюки.
- Папа, я скоро рожу! Мне страшно!
  Фернандо, наскоро обувшись, взял дочь на руки и понес во двор, где стоял катер. У Алисии уже начали отходить воды. Когда в приемном отделении ее увозили в родильный зал, она попросила:
- Папа, сообщи маме и Карлосу.
  Фернандо направил катер к зданию Совета Содружества. У Софьи шло совещаний. Салинос пулей ворвался в Зал Заседаний. Ник вопросительно взглянул на него. Софья удивленно спросила:
- Что случилось?! Ты почему в таком виде?!
  Только сейчас до Фернандо дошло, что он стоит перед Советом Содружества в полуголом виде. Но он лишь махнул рукой:
- Алисия рожает!
- Уже? - переспросил Карлос.
- Я только что отвез ее в роддом.
  Кардосо хотел бежать к жене, но Софья остановила его:
- Не забыл о нашем договоре?
   Карлос, тяжело вздохнув, сел на место. Софья продолжила:
- Всем спасибо, можете быть свободны. Фернандо, Нику и Карлосу просьба задержаться.
   Подождав, пока все разойдутся, Бекет недоуменно спросил:
- Что за тайна?!
  Ответил Карлос:
- Ты должен знать... должен знать. В общем, дочь, которую родит  Алисия — твоя.
- Что?!
- Она воздействовала на твое сознание и переспала с тобой. Это все произошло из-за моей трусости. Мне надо было раньше пройти курс восстановления после стерилизации.
  Ник взглянул на Фернандо и Софью:
- Это правда?!
- Да, - ответил Салинос. - Теперь вам с Карлосом решать, что делать дальше.
- А что решать? - буркнул Бекет. - Не могу же я принести эту девочку домой и сказать Нине, что она — моя дочь. Пусть уж Карлос считается по праву ее отцом. Я умываю руки.
  Карлос вскочил с кресла и помчался к выходу.
- Почему вы не сказали мне раньше? - обиженно спросил Ник.
- Алисия вообще не хотела, чтобы ты знал об этом, - ответила Софья. - но мы посчитали, что не стоит оставлять тебя в неведении. Рано или поздно все может раскрыться через базу данных ДНК.
- Надеюсь, ты придешь на праздник в честь ее рождения? - спросил Фернандо, обняв закадычного друга.
- Конечно, ответил Ник. - А если еще учесть, что скоро родят Мэри и Джулия, то намерен гулять на полную катушку.
- Только не свались под стол,как ты умеешь - засмеялась Софья. - Насчет выпивки ты — большой мастер.
- Нет, он больший мастер по части пилотирования, - заступился за друга Фернандо.


    Конраду и Лилли исполнилось по 16 лет. Они уже  предпочитали общению со сверстниками уютное уединение. Выросшие бок о бок молодые и не представляли жизни порознь. Все чаще и чаще они уходили далеко от поселка и там предавались любовным утехам.
   Однажды Конрад нашел интересные округлые, гладкие, прозрачные камни. Юноша поднял один, чтобы получше рассмотреть. Луч дневного света, попав на камень, отразился от него и, многократно усилившись, зажег пучок сухой травы. Лилли взвизгнула от восторга. А Конрад, со свойственным ему любопытством, еще несколько раз направил камень на луч света. Результат повторился. Парень, улыбнувшись, спрятал камень в складку своей одежды и поднял с пола копье:
- Возьму с собой. Сделаю кольцо и буду обладателем волшебного огня. Собери мне еще таких камней, а я пойду к реке, наловлю рыбы. Пора подкрепиться.
   Девушка наклонилась к россыпи, а Конрад легко сбежал к воде и за несколько  минут нанизал на копье десяток крупных рыб. Потом они сидели у костра. Лилли переворачивала вертел, на котором жарилась добыча, а Конрад, набрав твердых гранитных камней, обрабатывал найденные источники огня. Он сделал себе два кольца и ожерелье.
- А как ты будешь носить их на шее?! - спросила Лилли.
- Обтяну черной кожей и буду использовать в исключительных случаях.
   Девушка нежно улыбнулась, посмотрев на возлюбленного.
- Зимой пойдем в священную долину. Старейшина сказал мне, что там покоится птица, принесшая 10 лет назад с небес драгоценный подарок.
- За тобой я пойду куда угодно, - ответила Лилли и взяла Конрада за руку. - Я люблю тебя!
  Юноша обнял ее:
- Красавица моя! Как мне с тобой хорошо!
  Незаметно наступила ночь. Конрад и Лилли лежали в густой траве у потухшего костра и смотрели на черное небо, на котором сверкали миллиарды звезд.
- Видишь вон ту маленькую перламутровую точку? - спросил юноша, указав пальцем в небосвод.
- Очень плохо. Она, наверное, очень далеко.
- У меня есть желание прогуляться за нее.
- Не смеши меня, - ответила Лилли. - Туда не долетят даже самые сильные птицы.
- А я верю, что когда-нибудь уйду туда, - сказал Конрад. - там есть иной мир и иная жизнь. Там далеко, за той точкой.
- И ты бросишь меня?! - спросила девушка.
- Нет, Лилли, мы полетим туда вместе. Там хорошо и красиво.
- Но у нас тоже не плохо.
- У нас — природа, а там — что-то другое.
- Это все — фантазии, - ответила Лилли и обняла Конрада.
   А на GHK тоже опускалась ночь. Спецназ уходил в дозор, а новоиспеченный химик Дик Салинос прямо в лаборатории занимался любовью со своей бывшей сокурсницей, а теперь коллегой — Бэтси Бертаваце.


   Зима, как всегда, быстро вступила в свои права. Ясным солнечным днем Конрад и Лилли, взяв с собой немного провизии и утеплившись шкурами горных медведей, отправились в Священную долину. В середине из-под пока еще не толстого слоя снега выступал темно-серый корпус разбитого межпланетного грузовика. Конрад приблизился к нему, и какие-то непонятные чувства нахлынули на него. Он перелазил между разбитыми деталями, не обращая внимания на просьбы Лилли повернуть обратно. Парню удалось пробраться в раскуроченную кабину пилотов. Вид скелетов экипажа не произвел на него никакого впечатления. Он даже и не понял, что это. Весь его интерес переключился на панель управления со множеством кнопок и, крикнув: «Лилли, иди сюда!», юноша сел в кресло пилота, выкинув оттуда человеческие останки. Девушка  неуклюже пробралась к нему. Конрад спихнул ногой второй скелет и, предложив девушке сесть, принялся нажимать на кнопки и переключать рычаги. Это доставило ему массу удовольствия. На панели заморгал зеленый индикатор. Конрад, сам того не зная, включил аварийный радиомаяк. Заметив сигнал, Лилли сказала:
- О, Конрад — великий воин, ты подружился со Священной долиной.
- Давай останемся здесь на несколько дней, - предложил юноша. - Если, действительно, эти останки волшебные, что-то должно произойти.


   Диспетчерская и штаб-квартира спецназа одновременно приняли сигнал бедствия, опоздавший на 10 лет. Марио сообщил об этом Софье, и они вдвоем прибыли к десантникам. Возле пульта собралось человек тридцать.
- Не может быть! - изумленно воскликнул Дейв. - Это же сигнал с давно пропавшего трейлера.
- Чертовщина какая-то! - добавил Тэд. - В этот угол никогда не залетали наши тяжелые корабли.
- Тем не менее, сигнал четкий, - констатировал Алекс. - Идет в наших кодировках.
   Фернандо взглянул на жену и понял, что ее тоже терзают какие-то смутные сомнения и тревожное ожидание. И он решился:
- Туда семь дней пути. Надо узнать все об этом сигнале. Кто со мной?
   Был дан старт. Под вой и мигание красных маячков терминала обороны Фернандо поцеловал Софью и скрылся внутри трансформера «Космический беркут».


   Утром Конрад, собрав свою постель из шкур, снова смастерил из нее меховую одежду и вылез из разбитого шаттла. Прогнав остатки сна, он медленно шел вдоль мертвой машины, разбрасывая ногами снег. Неожиданно на свету блеснул какой-то предмет. Парень нагнулся и поднял его. Это оказался разбитый радиомаяк, который он потерял при аварии. Но Конрад этого не помнил. А вновь нахлынувшие непонятные ощущения принял за разговор со Священной птицей. Мозг еще не хотел освобождаться от гипноза. Конрад охладил горевшее от волнения лицо снегом и, взяв дротики, пошел на охоту.


   Молодым понравилось уединение в Священной долине: прекрасная белая тишина, обильная дичь, мягкие сиденья пилотской кабины. Полная свобода. Можно жить как хочется, и никто не лезет драться за красавицу Лилли. Надо сказать, что Конрад, будучи чужим по крови, повзрослев, не чувствовал особой слитности с народом зуи. Ему было хорошо с ними, а душа рвалась куда-то в даль, в бесконечный простор космоса. Со временем это чувство передалось и Лилли. И хоть ее сознание и не мечтало оторваться от этой планеты, она чувствовала огромную любовь и привязанность к Конраду. И старалась не отставать от него.
   Но в один прекрасный день их уединение было нарушено. Шум двигателей разбудил влюбленных. Они выглянули из разбитой кабины. С неба спускалась огромная птица с четырьмя огненными глазами. (Естественно, дикий народ так и представлял себе межпланетный корабль). Когда она приземлилась, то из открывшегося люка стали выходить существа, очень похожие на народ зуи, но только одетые в черные матовые защитные пластины. Конрад воспринял это как покушение на Священную долину. Он с криком, руганью и свистом выскочил из останков шаттла и, потрясая копьем, с грозным видом двинулся на спецназовцев. Люди не поняли его реплик. Хикс механически нажал на спусковую кнопку бластера. Но Конрад спокойно отразил луч энергии своим кольцом из загадочного природного минерала, который усилив заряд, направил его прямо на птицу неприятеля. От попадания энергии в не заглушенный двигатель «Космический беркут» полыхнул как праздничный фейерверк. Слава Богу, все успели выйти из него. Лилли, увидев такой поворот событий, взяла свой короткий топорик и присоединилась к Конраду.
- Черт, да тут еще и девка! - выдохнул Ник, поднявшись на ноги после взрыва корабля.
- Да кто они такие?! - спросил Алекс.
  А Фернандо сквозь визор шлема смотрел на юношу, и что-то просыпалось в его сознании.
- Вы оскорбили Священное место моего народа! - начал Конрад. - Я приказываю вам убраться отсюда! Или вас ждет смерть!
- Да что он лопочет! - Тэд вскинул бластер.
- Не стреляй! - крикнул Фернандо. - Иначе он нас всех угробит!
  Конрад, прицелившись, метнул копье в сторону гостей. Уворачиваясь от удара, Фернандо рукой задел визор на шлеме. Он поднялся наверх, и непривычный ярко-белый свет на мгновенье ослепил спецназовца. Генерал зажмурился. Но Конрад вдруг что-то почувствовал и, крикнув Лилли: «Беги! Встретимся в нашей пещере!», бросился прочь. Фернандо, движимый какой-то неведанной силой, бросился за ним. Спецназовец, впервые в жизни бегущий по такому глубокому снегу, да еще и в полной боевой экипировке, быстро начал уставать. Он с завистью смотрел на легко бегущего впереди юношу, который явно не использовал всю свою силу. Но все манеры этого дикаря невольно напоминали самого генерала и Софью. Вот парень своеобразным движением заломил на бегу веточку торчащего из-под снега кустарника. Вот повернулся назад, соизмеряя расстояние до преследователя. И этот поворот головы заставил генерала поверить, казалось бы, в невозможное. Он снова и снова перебирал в мозгу факты. И тогда в памяти всплыли слова старого Дарко: « И в тот день вы вновь обретете то, что когда-то потеряли». Чувствуя, что ему не догнать беглеца, Фернандо остановился и, еле переводя дух, крикнул вслед убегающему парню:
- Конрад Салинос, остановись! Дрянной мальчишка!
  Со стороны могло показаться, что бегущего подстрелили на полном ходу. Так резко он остановился и опустился на колени. Но на самом деле просто слетел гипнотический блок с его памяти. Он вспомнил лица родителей, братьев и сестры, друзей. Вспомнил, как самовольно пробрался на грузовой корабль и как что-то случилось, и трейлер упал на незнакомой планете. Вспомнил, как подошли те, кого он столько лет считал своим народом. И впервые за время пребывания на этой планете Конрад осознал, что он — человек, а не зуи, что он занимает более высокую ступень биологического прогресса. Юноша содрогнулся от одной мысли, что хотел убить собственного отца. Моментально в памяти всплыл весь тот запас слов, который имелся у него на момент отлета с GHK. Конрад повернулся назад. Между ним и спецназовцем было метров двадцать. Парень двинулся на встречу, сначала робкими шажками, а потом перешел на бег. Он смог лишь сказать: «Папа!», и захлебнулся в слезах радости. Генерал обнял его:
- Сынок, а я уже и не надеялся! Родной мой!
   Конрад не знал нужных слов, чтобы высказать все свои чувства. Он только плакал, прижимаясь к отцу, как в далеком детстве.
- Пойдем к ребятам, - сказал Фернандо. - Не хорошо бросать их одних!
  Конрад половину сказанного не понял и вопросительно посмотрел на отца.
- Пошли назад, - ответил генерал.
  Парень показал на следы и в ту сторону, откуда они убежали. Фернандо кивнул головой. Конрад, подобрав свое копье и колчан с дротиками, двинулся вперед. Под кустом он увидел большую серо-зеленую крысу и одним точным броском проткнул ее. Сняв добычу с копья, парень преспокойно начал обгладывать ее, сплевывая на снег куски шкуры. Фернандо чуть не стошнило от увиденного. А Конрад, расколов черепушку, вылизал оттуда крысиные мозги и, оттерев окровавленные пальцы, привязал хвост жертвы к своему меховому ботинку.
- Что ты делаешь?! - с отвращением спросил генерал.
- Конрад — великий воин, и он хочет есть, - ответил парень, путая язык Содружества с местным наречием. - Пойдем, надо спрятаться в пещере до наступления темноты. Сегодня ночь большой охоты у мургу, а я поохочусь на него.
   Генерал вздохнул и побрел за сыном. Он и не думал, что настолько отдалился от разбитого шаттла.


   Окончательно пришедшие в себя после произошедшего спецназовцы почувствовали, что мороз усиливается, и поспешили включить в амуниции подогрев.
- Куда он помчался?! - спросил Роджер. - И сдался ему этот дикарь! Лучше бы подумал, как мы выбираться будем!
- С этим нет проблем, - ответил Ник. - есть радиомаяки, но нам надо продержаться здесь неделю.
- Слушайте, - сказал Дейв. - А этот дикарь не показался вам знакомым?
  Ответ был положительным.
- Может кто-то из пилотов остался жив, - предположил Лукас.
- Да, и включил маяк через десять лет! - съязвил Тэд. - Это просто нелогично.
  Но  тут в поле зрения появились Фернандо и Конрад.
- О, черт! - воскликнул Ник. - Провалиться мне на этом месте, если это не пропавший малыш Конрад! Чего только в жизни не бывает!
- Точно, - щелкнул пальцами Дейв. - Но как он тут выжил?!
- А та дикарка, наверное, его вторая половина, - высказался Алекс. - а куда она делась?
  При встрече несколько секунд длилось молчание. Никто не мог поверить в случившееся. Наконец Конрад, поборов все свои беспорядочно выплеснувшиеся чувства, сказал:
- Привет, дядя Дейв!
- Привет, пропащая душа! - ответил Хикс. - Гляди ка, еще не знает про мою свадьбу с Франческой, а уже дядей называет.
- Он всегда тебя так звал, - ответил Фернандо.
  Постепенно Конрад вспомнил всех по именам и начал немного понимать речь, что облегчило беседу. Не желающий замерзать в долине Ник набросился на него:
- Дрянной мальчишка, ты взорвал наш трансформер! Теперь выводи нас отсюда! Мы все хотим домой!
  Конраду не понравился повышенный тон Бекета. Парень не ответил, лишь сжал руку в кулак и со всей дикой силы ударил обидчика. Ник не удержался на ногах. А Конрад, усмехнувшись, коротко сказал:
- Пошли!
  Ник, размазывая по лицу кровь из разбитого носа, поплелся в конце их небольшого отряда. Парень привел спецназовцев в пещеру, где уже ждала Лилли. Девушка по началу испугалась непрошеных гостей, но после разговора с Конрадом успокоилась. Юноша вытащил из глубины пещеры запасы хвороста и разжег три костра: два — у входа, и третий — внутри.
- Ну и что будем делать? - поинтересовался Тэд, снимая защитную амуницию.
- Сейчас бы пожрать, - ответил Алекс.
- Сначала пошлем сигнал на GHK, чтобы за нами прислали трансформер, - ответил Фернандо. - Давайте свои маяки.
   Он скрепил их вместе и, выйдя из пещеры, разместил аварийное средство связи в одной из трещин горы.
- Ты думаешь, корабль сможет здесь приземлиться? - спросил Дейв, останавливая кровь Нику.
- Места хватит.
- Вот черти! - сказал Лукас, посмотрев в сторону Конрада и Лилли. - Отделали нас, как сопливых мальчишек!
- Ты потише! - предупредил его Ник. - У парня чутье и слух лучше, чем у зверя.
- Конрад, а где нам спать? - спросил Дейв.
  Парень понял вопрос и принес из дальнего угла десяток больших шкур:
- Это — мех мургу. И сегодня я убью еще.
- Надеюсь, здесь нет блох и других кусачих тварей, - произнес Бекет, расстилая шкуру на полу. - Не хватало подцепить какую-нибудь межпланетную чуму или тиф.
  Уславшие и замерзшие спецназовцы завернулись в шкуры, но на пустой желудок сон не шел. Снаружи раздался душераздирающий вой. Конрад, о чем-то пошептавшись с Лилли, собрал свое оружие и вышел из пещеры. Распираемые любопытством спецназовцы перебрались к выходу. На площадке не далеко от пещеры стоял огромный зверь, ранее не виданный ими. Он с шумом вдыхал ночной морозный воздух и, чувствуя незнакомые запахи, задирал вверх свою острую морду и выл. Из-за ближайшего уступа выпрыгнул Конрад. Зверь заметил его и перешел в наступление. У Фернандо замерло сердце. Он не хотел вновь потерять сына. Но схватка была недолгой.  Зверь испустил предсмертный рев и осел в снег. В этот момент раздался свист, услышав который Лилли схватила веревку из сухожилий и побежала вниз. Вскоре она и Конрад втащили в пещеру поверженного зверя. Парень отдал Лилли нож, а сам ушел в  глубь жилища. Девушка, нет на шутку встревожившись, поспешила за ним. Фернандо, почуяв не ладное, подобрал пакет первой помощи и, сделав спецназовцам знак оставаться на месте, пошел в темноту. Он нашел Конрада и Лилли в дальней нише, тускло освещаемой факелом, который девушка предусмотрительно взяла с собой. Правая рука парня от локтя до кисти была расцарапана мощным когтем мургу. Конрад от боли кусал губы, а Лилли слизывала теплую липкую кровь Фернандо приблизился к ним. Девушка повернулась и издала рассерженный звук, похожий на глухое ворчание животного. Но Конрад что-то сказал ей, она отошла и, сев в сторонке, стала внимательно наблюдать.
- Очень больно? - заботливо спросил Фернандо, присаживаясь на корточки.
  Конрад кивнул головой.
- Потерпи. Я сейчас помогу тебе.
  Как ни странно, не знавший медикаментов дикий парень оказался намного терпеливее многих солдат. Ни один звук не сорвался с его губ, пока Фернандо обрабатывал его рану. Потом парень с интересом уставился на баллончик с биостимулятором и на перевязочный пакет. Когда рана была забинтована, Конрад поднялся с пола и поспешил к своей добыче. А когда Фернандо и Лилли вернулись назад, он уже ловко снимал шкуру с убитого зверя, совершенно забыв про боль. А вскоре на двух вертелах жарились вкусные куски мяса, и растопленный жир, капая с них, шипел в огне костра. Утолив голод, спецназовцы завалились спать.
  Ближе к рассвету Фернандо проснулся от того, что Конрад потряс его за плечо и позвал:
- Папа!
- Что случилось?! - спросил генерал, открыв глаза.
- Пап, а мама сюда приедет?
- Да, через неделю, - ответил Фернандо. - Мы с ней условились, что если с нами что-то случится, она прилетит сюда с большим отрядом.
- Пап, а мы возьмем с собой Лилли? - не отставал Конрад. - Я без нее не поеду.
- А она захочет?
- Я говорил с ней, - ответил Конрад и, путая слова, без конца сбиваясь на язык зуи, передал отцу, что Лилли полетит с ними.
  От звуков их разговора проснулся Дейв и задал Конраду весьма своеобразный вопрос:
- А ты и Лилли предохраняетесь, когда занимаетесь любовью?
- Нашел, что спросить, озабоченный осел! - буркнул Фернандо.
- Мне просто интересно, как дикари размножаются, - ответил Хикс.
  Вместо ответа Конрад вынул из своего походного мешка нечто похожее на презерватив, но сделанное из шкуры какого-то зверя. Парень надел это на палец и спросил:
- Понял?
- Понял, - засмеялся Дейв.
  Проснулась Лилли и решила пошутить над Ником. Она выдрала из шкуры клочок шерсти и принялась щекотать им в носу спецназовца. Бекет чихнул и проснулся, глядя на девушку тупыми со сна глазами. Лилли села перед ним и звонко рассмеялась.


   А с GHK шел «Дикий волк». Софья не отходила от экрана переднего обзора. Эмилио подошел к ней сзади и обнял за плечи:
- Мама, успокойся, пожалуйста! Все обойдется!
- Дай Бог, сынок! Дай Бог! - ответила Софья, погладив его по руке.
  «Дикий волк» приземлился перед пещерой рано утром. Софье пришлось надевать боевую экипировку, поскольку другого способа обогрева не было. С ней прибыли 20 человек спецназовцев, Карлос и Секара.
   Кевин вынул из трещины связанные аварийные радиомаяки. Софья шагнула в пещеру. У входа костры уже погасли и лишь дымились, а внутри от огня трещали сухие ветки. Бойцы спали вокруг живительного тепла. Шаги прибывших развеяли чуткий сон генерала Салиноса. Фернандо откинул теплую шкуру мургу и, увидев жену, моментально вскочил на ноги.
- Что у вас произошло?! - с беспокойством спросила Софья.
- Мы хоть и потеряли трансформер, но приобрели нечто несравнимо большее, - ответил генерал.
  Потом он повернулся к спящим:
- Подъем, ребята! Летим домой!
   Они просыпались и, сладко потягиваясь, вылазили из-под теплых шкур. Семерых из них Софья моментально узнала, но парень и девушка, робко жмущиеся друг к другу, вызвали у нее живой интерес. Она присмотрелась к юноше и прошептала:
- Нет! Не может быть! Конрад, сынок!
- Мама! - произнес парень и поднял мать на руки.
- Боже мой, сколько лет! - заплакала Софья.
  Вперед выступил Эмилио:
- Привет, братан! Дай я тебя обниму!
  Братья крепко обнялись. Потом Конрад подошел к Секаре:
- Здравствуй, дедушка!
  Президент, плача, обнял его. Фернандо взял Лилли за руку и подошел к Софье:
- Дорогая, это — невеста Конрада. Наш сын хочет, чтобы она полетела с нами. Без нее Конрад не вернется.
  Софья, не раздумывая, согласилась.
  В тот же день «Дикий волк» лег на обратный курс. На подлете к дому Фернандо сказал жене:
- Я на катере высажусь на Бьянко. Мне надо увидеться с Дарко. Встретимся дома.
  Софья в ответ нежно поцеловала его.


   Катер опустился перед входом в пещеру Дарко. Фернандо вошел внутрь и поцеловал каменный выступ, у которого старик жег костер. Дарко вышел откуда-то из глубины:
- Генерал Салинос! Я тебя ждал. Как видишь, мое предсказание сбылось.
- Я благодарен тебе, мудрейший Дарко!
- Я скажу тебе, что ты — избранный судьбой. У тебя редчайшее сочетание клейма пятиконечной звезды и шрама теней. Но жизнь готовит тебе еще ни одно испытание. Ты сам испортишь свое счастье. Дай Бог, чтобы у тебя хватило ума спасти спокойствие: свое собственное и Софьино. В твоих силах обойти ловушку судьбы, иначе фамилию Салинос будет носить другая женщина.
- Почему ты раньше не сказал мне об этом?
- Потому что тогда я еще не видел причину, которая породит это. Но что это я разболтался. Сейчас у тебя в доме радость. Так радуйся вместе со всеми. Дай Бог, чтобы ваша с Софьей любовь оказалась превыше ваших, и особенно твоих, глупости, амбиций и упрямства.
  Салинос молча вышел из пещеры и повернул катер к GHK.


   Конрад и Лилли довольно быстро освоились в новом для себя мире. Они вступили в брак и произвели на свет сына, не отличающегося от людей. Этот факт натолкнул Президента на мысль о постройке поселения для сородичей Лилли. Вскоре зуи жили бок о бок с людьми и постепенно смешивались с ними. Пролетающее время замечали разве что растущие дети. Но все же важной проблемой оставалась низкая численность человечества на центральной планете государства. Ведь те малыши, которые появлялись на свет, вырастая, разлетались по всему Содружеству. Великому союзу оставалось не долго. На смену ему придет другая, более мощная держава. Да и жизнь Софьи ворвется другая, более безумная любовь.