Танцы с Судьбой. Часть 7. На пределе

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Любовь, любовь — гласит преданье.
Союз души с душой родной -
Их съединенье, сочетанье,
И роковое их слиянье,
И... поединок роковой...

Ф. Тютчев.



   Закончился второй день веселья. Картаэг погрузился в сон, дающий отдых уставшим телам и освобождающий место в желудке для продолжения праздника. Сквозь сон Софья почувствовала легкий морозец, пробежавший по спине. Женщина нашарила рукой одеяло и, завернувшись в него, плотнее прижалась к мужу. Фернандо  что-то пробурчал и потянул одеяло на себя. Софья проснулась:
- Почему так холодно?
   Салинос, ежась от неприятного ощущения, зевнул и потянулся:
- Черт его знает!
- Дорогой, закрой окно!
   Фернандо подошел к окошку и остановился как вкопанный.
- Ты что?! - забеспокоилась супруга.
- Подойди и убедись, что у  меня все в порядке с головой.
  Софья, накинув халат и потирая плечи, подошла к мужу и выглянула на улицу. Ее глазам предстала необычная картина: Картаэг в разгар жаркого сезона был засыпан снегом. При чем это произошло всего за какие-то пять часов.
- Чертовщина какая-то! - произнесла Софья, а сама как завороженная смотрела на белые хлопья, падающие с ночного неба.
  Фернандо щелкнул пальцами, но свет не включился:
- Что за чушь?!
- Смотри, на улице тоже нет освещения!
- Опять надо решать какую-то проблему! Никак не удается пожить спокойно! - возмущенно произнес Салинос, одеваясь на ощупь в темноте.
- Ты куда?! - встревоженно спросила Софья.
- Пойду узнаю, что за сволочь вырубила освещение, - ответил муж, обувая ботинки.
- Постой, я с тобой! - заторопилась Софья, натягивая брюки и теплый свитер.
  В дверь постучали.
- Кто? - зло спросил Фернандо.
- Это я, папа! - раздался голос Рико.
- Входи, только не расшибись обо что-нибудь в темноте.
- Что случилось? - спросил сын, войдя в комнату и остановившись у окна.
- Это я хотел бы у тебя спросить. Ты же служишь в Федеральной полиции.
- При чем тут я?! - не понял Рико.
- Ладно, разберемся, кто портит людям медовый месяц, - сказал Фернандо. - Пойдем к дяде.
- Только в начале зайдем к Хиксу, - ответила Софья.
    Они вышли на улицу. Ноги моментально провалились в легкую холодную массу. Фернандо подошел к катеру.
- Ты что хочешь? - спросила Софья.
- Проверить кое-что, - ответил Салинос и положил ладонь на идентификатор люка.
  Он даже не загорелся.
- Черт, катер тоже обесточен!
- Что же это такое?! - испугалась Софья.
- Без понятия.
  Вдвоем они пробрались к дому Дейва, но сигнал вызова не работал. Фернандо сунул  пальцы в рот и пронзительно свистнул. Вскоре на крыльце появился хозяин:
- Кого черт принес?!
- Это мы, - ответил Салинос. - Не знаешь, что случилось?
- Откуда мне знать?!
  Из дома вышла Франческа, кутаясь в куртку:
- Дейви, надо зажечь что-нибудь.
- Что я тебе зажгу?! - не вытерпел Хикс. - Прости, но у  меня в штанах не факел.
- Да что с тобой происходит?! - повысила голос супруга. - После того, как я забрызгала твою царапину биостимулятором, у меня сложилось впечатление, что ты употребил какой-то наркотик.
- Помолчи, достала уже!
- Дейви, что с тобой?!
- Ничего, - зло отрезал Хикс. - Я сейчас оденусь, и мы пойдем к Секаре.
  Он ушел, а Франческа, тяжело вздохнув, прислонилась к дверному косяку:
-  Не понимаю, что происходит!
- Расскажи, - попросила Софья.
- Здесь много странного. Короче, когда мы обнаружили, что дом обесточен, Дейв обо что-то порезался в темноте. Я взяла обычный баллончик с биостимулятором и забрызгала ссадину. Но кровь не перестала сочиться, а Хикс стал каким-то агрессивным. И еще, - она наклонилась к уху Софьи, чтобы брат не слышал дальнейших слов. - Когда мы ложились, то у меня был второй день цикла. А теперь все прекратилось.
- Что же это за напасть на нас такая навалилась?! - проговорила Софья.
   Вышел Дейв и грубо спросил:
- Вы идете?
- Идем, успокойся! - оборвал его Фернандо.
- Ты почему со мной так разговариваешь?!
- Хикси, у тебя мозги перевернулись?!
- Сейчас они у тебя перевернутся! - сказал Дейв и хотел нанести Фернандо удар по лицу.
  Но Салинос вовремя увернулся и, свалив обидчика в снег, сел ему на спину и несколько раз мокнул лицом в холодное покрывало планеты. Холод отрезвил Хикса:
- Командир, слезь с меня! Фернандо, ты что?!
  Салинос ослабил хватку:
- Дейв, что с тобой?!
- Не знаю,  - пробормотал Хикс, вытерев лицо ладоням. -  У меня в мозгу будто сдвинулся какой-то контролирующий барьер. Черт, что-то произошло с биостимулятором.
- Ладно, все постепенно, - сказал Фернандо. - Ты цел?
- Все нормально. Пошли.
- Дейви, я боюсь одна, - прошептала Франческа.
- Пошли.


    В резиденции Президента собрались те, кто не раз поднимал сначала Содружество, а затем и Федерацию. По середине стола горели три самодельных факела.
- Черт, опять все будут смотреть на мою рожу! - разозлился Фернандо.
- Дорогой, сейчас не время! - вставила Софья.
- Да, ты права. Обещаю взять себя в руки.
- Рассказывайте, кто что знает, - проговорил Секара, устало потерев глаза.
- Космопорт бездействует, нет ни связи, ни возможности покинуть Каиру, - сказал Марио.
- В результате ни я, ни Шон не можем вылететь на S-3, - подал  голос Бэн, - Связи с рудниками нет, и тюрьма без должного контроля.
- В госпитале творится нечто невообразимое, - произнесла Кэт. - Все, кто имел контакт с биостимуляторами, словно взбесились.
  Слово взял Секара:
- Работает только линия Президентской связи. Я уже попросил граждан сохранять спокойствие. Но  с другими планетами связи нет даже такой связи.
- Я знаю, что это, - сказала молчащая до сих пор Вэй, которая рискнула прийти на собрание. - Но мне пока трудно изъясняться на вашем языке.
- Говори, я переведу. - ответил Фернандо.
- Все это творится из-за того, что откуда-то из далекого космоса регулярно приходят импульсы странной энергии. На моей родине такое происходит раз в сто лет. Но теперь это добралось и до вас.
- И как долго это продлится?! - спросил Тэд, снимая шляпу и бросая ее на стол.
- У нас это могло тянуться и по десять лет.
- Что за фигня?! - возмутился Бекет, выслушав перевод Фернандо.
 - Стойте, стойте! - прервала их Софья. - Раз Президентская линия работает, то ее секретные серверы и кабели не пропускают эту энергию.
- А ведь из такого же материала сделан «Дьявол»! - обрадовано сказал Дейв.
- Я не понял, - произнес Секара.
- Раздавить тех, кто нарушил мирный ход нашей жизни!
- Только не говори, что собрался воевать. - сказал Фернандо, сосредоточенно посмотрев на друга.
- Ты что?! Видно, привык к спокойной житухе!
- Отвали! Я огорчен, что Дарко тогда не ошибся!
- Что?! - изумленно спросила Софья.
- В тот день, когда мы с Конрадом вернулись домой, я летал на Бьянко. Помнишь?
- Да.
- Так вот. Мудрейший предсказал это.
- Но цена всему? - спросил Бэн.
- Он не озвучил, - ответил Фернандо. - Может быть ни одна сотня или тысяча жизней. А может и что-то другое.
- Не надо пороть горячку, - сказал Секара. - Дейв в чем-то прав. Мы должны разобраться. Но в начале надо наладить жизнь здесь, а уже потом кто-то полетит на «Дьяволе» навстречу неизвестности.
- Интересно, что же можно исправить в Картаэге? - язвительно спросил Мэт, отходя к окну, за которым все еще  тихо падал снег. - Я лег спать с открытыми окнами и включенной климат-системой, а проснулся оттого, что окоченел.
- Начнем все по порядку, - вмешалась Франческа.  - Мы знаем, что защита линии Президентской связи не пропускает излучение.  Из такого материала сделана обшивка «Дьявола» и наше оружие. Но в сложившихся условиях его может производить только лаборатории трансформера, поскольку больше ничего не работает. Следовательно, чтобы хоть как-то защититься, нам надо получить много такого материала.
- Она права, - поддержал племянницу Секара. - Надо поработать над этим.
- Дядя, а почему бы еще не поставить в каждый дом по генератору?! - усмехнулся Фернандо.
- Твой предложение разумно, - сказал Президент.
- Дядя, ты издеваешься?! На производство всего этого уйдет   минимум 5-6 месяцев. За это время «Дьявол» может вернуться с победой.
  Секара подождал, пока Ник заменит факелы:
- Допустим, мы послушаемся твоего вновь проснувшегося воинского инстинкта, и отпустим «Дьявол» с твоей командой. А ты учитываешь, что поиск источника энергии может занять ни один месяц, или что просто никто не вернется? Или ты забыл экспедицию «Серебряного грома»?
- Ничего я не забыл! - начал злиться Фернандо. - Но этим промедлением мы только погубим Федерацию и лишь продлим агонию Картаэга.
- Я — Президент! - Секара повысил голос и резко встал из кресла. - И я обязан попытаться спасти хоть сколько-нибудь людей! Пусть это будет даже один Картаэг! А тебе я даю время, чтобы подобрать достойный экипаж!
- Дядя, я не могу понять тебя!
- Фернандо, успокойся, пожалуйста! - попросила Софья и, покинув свое место, ласково обняла мужа за плечи. - Не надо, дорогой! Прошу тебя! Дядя прав! Мы не можем бросить город на произвол судьбы!
   Салинос немного успокоился и дал Президенту возможность продолжить:
- Прежде всего я хочу попросить  присутствующего здесь начальника отряда Федеральной полиции по Картаэгу Мэта Шепарда как можно быстрее провести рейд по изъятию всех биостимуляторов. Иначе, наш город просто превратится в омут наркомании. Лаборатория «Дьявола» выпустит новую партию. Фернандо, что будешь делать со своим спецназом?
- Дядя, какой мне спецназ?! Я слишком долго не был дома.
  Бекет снял куртку и закинул ноги на стол:
- Наш спецназ?! Ха! От него мало что осталось. Сейчас, в основном, это не отряд, а сборище распущенных молодых архаровцев, который никого нигде не чуют. Фернандо, после того, как узнали о твой гибели, а Софья переселилась на S-3, вся старая гвардия разлетелась служить в разные концы Федерации или подалась в Федеральную полицию. На Каире давно нет прежнего порядка. Столица тоне в каком-то непонятном никому хаосе.
  Фернандо вздохнул:
- Будем по привычке выкручиваться своими силами!


   Но весть о том, что биостимуляторы превратились в наркотик, разлетелась по Картаэгу с невиданной скоростью. Экстренное совещание было в самом разгаре, а обезумевшие от мысли получить кайф группы молодежи уже растаскивали ящики с препаратами из остановившегося цеха фармацевтического завода. Исполнив сове желание, они начинали безобразничать на темных улицах обесточенного Картаэга, наводя ужас и на без того испуганных жителей.
   Мэт подошел к Фернандо:
- Мне нужна твоя помощь. Федеральная полиция настолько новая структура, что в ней еще недостаточно людей. По крайней мере, в Картаэге. Без спецназа мы не справимся.
- Знаешь, на той далекой Альфа-3 я думал, что за это время на Каире выросло множество новых мегаполисов. А оказалось, что половина Картаэга просто-напросто сбежала с Каиры. Там, где я жил, в городах по несколько десятков миллионов жителей. Там нет ни преступности, ни войн. Почему же мы не можем так жить?!
- В философию и биологию мы ударимся позже. Помоги мне, пожалуйста!
- Я посмотрю, что смогу сделать, - ответил Фернандо и подозвал Ника. - Объявляй всеобщий сбор на нашем плацу.


   Через двадцать минут на засыпанном снегом плацу перед штаб-квартирой спецназа собралось несколько бойцов. Салинос молча шел вдоль маленького строя и вглядывался в лица тех, кого он так давно знал: Ника, Дейва, Тэда, Лукаса, Роджера и Алекса.
- Это что, все?! - глухо спросил Фернандо. - Это весь отряд Звездного десанта-спецназа?!
- Я тебя предупреждал! - ответил Ник. - Остальные, похоже, обдолбались уже и на связь не выходят!
- Сколько людей у Мэта?
- Шесть вместе с ним.
- Шесть плюс восемь равно четырнадцать! - усмехнулся Салинос. - Что будем делать, парни?
- Как всегда, - развел руками Тэд. - Выпутываться сами.
   Подошел Мэт со своим отрядом:
- Будем работать?
- Если не мы, то кто?! - усмехнулся Бэн. - И что ты не набрал побольше народа?
- Народа у меня  числится много, только на связь вышли единицы. Приятель, в последние годы все бегут из Картаэга. Скоро он превратится из столицы в отстойник.
- Знаешь что, - повысил голос Ник и ткнул указательным пальцем под нос Шепарда. - Этого не случится, пока здесь те, кто рисковал жизнями и подарил людям GHK! Мы не допустим гибели Каиры! Понял?
- Не кипятись! - оборвал его Мэт. - Так мы ничего не добьемся!
- Все, кончай базар! - вмешался Фернандо. - Одеваемся в боевые наряды и расходимся по двое на разведку. Через шесть часов встречаемся здесь.


  Фернандо и Дейв с трудом вытаскивали ноги из снега. Салинос чувствовал себя непривычно в новой защитной экипировке: прочной, легкой, эластичной и обтянутой сверху черной плотной тканью.
- Придумают же! - сказал он.
- Не поверишь, если скажу, где эта штука разработана, - ответил Дейв.
- И где же?
- На рудниках.
- Что?!
  Но их разговор оборвали дикие вопли, донесшиеся из некогда самого тихого переулка Картаэга.
- Черт, что это такое?!
- Похоже, кто-то уже кайфанул, - сказал Хикс, снимая бластер с предохранителя.
  Фернандо последовал его примеру. Возле забора четверо парней, употребивших наркотик, пристали к хрупкой девушке.
- Эй, вы! - крикнул Хикс. - Отпустите ее!
  Парни мгновенно повернулись на голос и выхватили пистолеты. Но реакция матерых спецназовцев была намного быстрее, чем дискоординированные действия мозга, одурманенного наркотиком. Четыре трупа лежали на обагренном кровью снегу. Девушка, закрыв лицо руками, плакала навзрыд. Фернандо опустился перед ней на корточки и убрал ее ладони. Под ними оказалось юное личико, еще не утратившее тень наивности и детства.
- Не бойся! Все кончилось! - мягко произнес он.
- Ты не убьешь меня?!
- Чтобы спецназовец убил невиновного гражданского человека! - возмутился Дейв.
- Они тоже были спецназовцами!
   Хикс при слабом свете звезд, глядевших с очистившегося от туч неба, всматривался в лица убитых. Потом зло плюнул:
- Да. Это — наше пополнение.
- Ты откуда? — спросил Фернандо.  - Я тебя раньше не видел.
- Это ты не местный, - совершенно успокоилась девушка. - В свои шестнадцать я знаю очень многих.
   Тут Салинос понял, как это много — девятнадцать лет. Ведь когда он в последний раз проходил по этой улице, то девочки еще и «в проекте» не было.
- Спасибо тебе! - сказала девушка и нежно поцеловала Фернандо.
   Ее горячие и еще по-детски пухлые губы коснулись щеки спецназовца, на которой красовался шрам. Салинос почувствовал, как что-то перевернулось в душе. А девушка уже поблагодарила Дейва, чмокнув его в нос.
- Как тебя зовут? - спросил Фернандо.
- Зачем это тебе?
- Сейчас мы помогли тебе, а когда-нибудь твоя помощь потребуется нам.
- Я — Ольга, - ответила незнакомка и, помахав рукой, скрылась за калиткой.
- Мы опоздали! - тяжело вздохнул Дейв. - Наркотик распространился среди жителей.
- Пойдем дальше, - сказал Фернандо. - Может быть что-нибудь обнаружим.
- А может нам снесут головы! - усмехнулся Хикс.
- А может мы!
   Они пошли вперед. Все было тихо. Неожиданно Салинос произнес:
- А после ее поцелуя я понял, что потеряли мы с Софьей.
- Что же?! - удивился Дейв.
- Мы потеряли тот огонь, который прокладывает путь искреннему чувству.
- Не понял?!
- В Софье что-то сломалось. У нее дрожат губы, когда она целует меня. Софья не может признаться, что ей отвратительно созерцать мой шрам.
- Перестань! - прикрикнул на него Дейв. - Она девятнадцать лет грезила воспоминаниями о тебе. И лишь это помогло ей выжить. Не хочешь ли ты сказать, что тебе понравился поцелуй этой девчонки?!
- Дейв, ты не хуже меня знаешь, что в этой жизни случается всякое!
- Не вздумай бросить Софью!
- Я и не думал. Это так, к слову. Я больше ни разу в жизни ни на что не променяю Софью. Мы с ней слишком много пережили. Но я чувствую, что что-то между нами не так. Ее выдают губы и глаза. За это время я научился не смотреться в зеркало. B порой мне удается забыть, что у меня нет того прежнего лица, которое любила Софья. А ее губы все время напоминают об этом. И сейчас, сам понимаешь, для пластики нет времени и возможности. В госпитале персоналу не до этого.
- Ты полный дурак, если за столько лет не понял, что она любит тебя! Хочу предупредить как друга! Если твоя дурь заставит Софью страдать, я тебя так отметелю, что этот шрам покажется цветочком!
- Это ты можешь! Не сомневаюсь! - ответил Фернандо и быстро зашагал вперед.
- Эй, не обижайся! - догнал его Дейв. - Просто порой выбить из тебя глупость можно только силой.
- Все, забыли! - сказал Салинос и, набрав пригоршню снега, бросил его в друга.


   Ник и Бэн продвигались к фармацевтическому заводу. Было непривычно тихо, и эта тишина настораживала, заставляла напрягать все внимание.
- Скорее всего, мы опоздали, - сказал Ник.
- Да. Теперь все, кто нахватал наркоты, засели в таких местах, что днем с огнем не сыщешь. А вот что нас ждет впереди? Страшно представить.
- Будем надеяться, что «Дьявол» уничтожит источник этого излучения, - проговорил Бекет, потуже затягивая застежки на ботинках.
- Ты полетишь? - спросил Бэн.
- Естественно. Мне уже застолбили место пилота. А ты?
- Мне предложили то, что соответствует моей квалификации — кресло у огневой панели. А сам я хочу быть рядом с Софьей. Все это время я жил надеждой, что она выйдет за меня замуж. И в один час для меня все рухнуло.
- Но для нее все возродилась!
- Я ни в чем не обвиняю Фернандо и вовсе не хочу его гибели, но со своим сердцем тоже ничего не могу сделать. Оно зовет меня к Софье.
- Дружище, тебе просто еще не попалась та девчонка, которая искренне полюбит тебя.
  Они шли по темному переулку. С обеих сторон тянулись ограды, за которыми стояли черные, словно мертвые, дома. Жители заперлись в них в ожидании чего-то страшного. Сверху на спецназовцев смотрело ночное небо, на котором зловеще мерцали звезды, когда-то бывшие родным, а сейчас нагонявшие тревогу.
- Интересно, что сейчас творится в Федерации? - спросил Риддл.
- Похоже, что и у нас, - ответил Ник и устало прислонился к забору, посмотрев на часы.
- Сколько там?
- Десять утра. Похоже, день не наступит.
- В темноте, в холоде, без энергии. Это хуже, чем подземелья корпорации! - Бэн, разозлившись, ударил ногой по ограде.
  Та звучно отозвалась. Друзья двинулись дальше. Приближалась территория фармацевтического завода, а вместе с ней — вся промышленная зона Картаэга. Из соседнего переулка показались две фигуры.
- Кто это? - спросил Бэн, готовя оружие к бою.
- Кто еще напялит шляпу с камуфляжем?! - засмеялся Ник. - Конечно же, Тэд Мерфи!
  Действительно, подошли Тэд и Алекс.
- Как успехи? - спросил Бэн.
- Все словно вымерли, - ответил Мерфи.
  В слабом свете звезд появились еще двое.
- Стой! - крикнул Бекет, вскидывая бластер.
  Фернандо в ответ три раза свистнул.
- Ну что, командир? - спросил Алекс, когда Салинос и Дейв поравнялись с друзьями.
- Эта дрянь уже попала в руки жаждущих. Мы уложили четверых одурманенных.
- Но хуже всего, что это были наши сослуживцы, - вставил Хикс.
- Прочешем заводскую территорию, - предложил Ник.
  Шесть фигур прошмыгнули через снесенные на одну сторону ворота. По двору гулял пронизывающий ветер, и спецназовцы поняли, что это — дух пустоты и вечности Царства мертвых.
   Открытыми оказались лишь двери цеха по производству биостимуляторов. Друзья вошли внутрь. Шаги гулко отдавались под высоким потолком. Здесь было темно, и пришлось удвоить внимание.
- Черт! - ругнулся Тэд.
- Что там?! - спросил Ник.
- На что-то наступил.
- Так посмотри.
   Мерфи нагнулся. Его рука, даже через перчатку, почувствовала окоченевшее человеческое тело:
- Боже мой, что здесь произошло?!
- Да что там?! - терял терпение Дейв.
- Труп, одетый в халат. Это кто-то из сотрудников.
- Дальше хоть глаз выколи, а наши маршрутизаторы с ночным видением не работают, - проговорил Ник.
- Эй, есть тут кто живой!  - крикнул Фернандо в темную пустоту. - Мы пришли помочь! Отзовитесь!
  Но когда эхо утихло под кровлей, то ответом послужила мертвая тишина. Спецназовцы вышли на улицу. Вручную они с трудом закрыли массивные ворота и встали перед ними, опустив головы в знак траура. Тэд снял шляпу и проговорил:
- Пусть упокоятся ваши души! Поверьте, вы будете отомщены!
- Пойдем по следам, - сказал Фернандо. - Благо, их здесь достаточно.


   Лаборатория на «Дьяволе» работала на полную мощность. Софья и Франческа переговаривались в пол-голоса. Вошла Нина и присоединилась к подругам. Неожиданно Софья почувствовала на себе пристальный взгляд и резко обернулась. Ее глаза встретились с глазами Вэй. Та и не думала отворачиваться.
- Ты что? - спросила Софья.
- Ничего, - ответила гостья с Альфа-3. - Просто пытаюсь понять, что Фернандо нашел в тебе.
  Софья не ожидала подобной наглости и не успела собраться с мыслями, чтобы ответить, как Вэй продолжила:
- Сколько смотрю на тебя, а вижу только гордость, амбиции и черствость. Зачем ты заставляешь Фернандо страдать?
- Послушай, девочка! - нашлась наконец Софья. - Ты забываешь, что лезть в чужую жизнь неэтично. Тем более, ты для меня никто. Ты — просто гостья из чужого мира. Заметь, из чужого далекого мира, а не с другой планеты Федерации.
- Да, конечно, для тебя я — чужая, - спокойно ответила Вэй, поправив белокурые волосы и перекинув ногу на ногу. - Но и ты для меня — всего лишь препятствие на пути к Фернандо. А препятствия преодолевают. Все это время он бредил тобой, но я вижу, что между вами что-то не так. Поверь, вы расстанетесь.
  Софья резко встала и приблизилась к обидчице:
- Кажется, тебе понравилось отираться возле Бэна! Так и трись там, а в мою жизнь не лезь!
- Бэн тоже сходит по тебе с ума. Не понимаю, что мужчины находят в холодных эгоистках наподобие тебя!
- Что?! - взорвалось терпение Софьи. - Да я тебя просто-напросто вышвырну отсюда!
- С «Дьявола», может быть, и да! А из города — нет!
- Послушай, Вэй! - вмешалась Франческа. - Действительно, ты не должна лезть в жизнь моего брата.
  Вэй, накинув куртку, направилась к выходу. У люка она повернулась и, гневно взглянув на Софью, произнесла:
- Запомни, он разочаруется в тебе. И тогда-то ты поймешь, что ничего вернуть нельзя. От меня вы так просто не отделаетесь!
   Вэй ушла, а Софья села к столу и, обхватив голову руками, прошептала:
- Фэр, дорогой, за что нам это все!


  На «Дьявол» ввалились уставшие патрульные.
- Что-нибудь нашли? - спросила Франческа.
- Что там можно найти? - махнул рукой Тэд. - Те, кто запасся наркотиком, расползлись по всему городу и попрятались. У нас нет ни средств, ни людей, чтобы обнаружить их. Нас слишком мало для уничтожения этого зла.
  Он снял шляпу, бросил ее на панель связи и сел у стены, устало вытянув ноги.
- Должен признаться, что на сей раз мы бессильны, - сказал Дейв.
   Софья посмотрела на вошедших ничего не видящим взглядом и снова положила голову на руки, стараясь спрятать покрасневшие глаза. Фернандо подошел к жене и обнял за плечи. Женщина недовольно сбросила его руки:
- Уйди! От тебя несет холодом!
- Что здесь происходит?! - спросил Салинос, снимая перчатки и отстегивая защиту с предплечий.
- Та, которую ты привез с Альфа-3, поругалась с Софьей и наговорила ей кучу гадостей, - ответила Франческа.
- Я привез? - зло переспросил Фернандо. - Да она сама увязалась за мной. Я и не думал тащить ее за собой.
- Не думал! - Софья подняла заплаканное лицо и окинула мужа сердитым взглядом. - Ты никогда ни о чем не думаешь! У тебя нет такой привычки! Оказывается, я — лишь препятствие на пути к тебе! И меня можно обойти, отодвинуть, устранить!
- Что ты такое говоришь?! - Фернандо схватил жену за плечи и, сильно тряхнув, поставил перед собой. - Неужели ты веришь словам какой-то озабоченной иноземки?!
- Поверишь, когда на тебя смотрят пронзительные голубые глаза и словно насквозь прожигают душу!
- Да хватит вам! - попробовал образумить супругов Ник, положив оружие на стол. - Вы же третий день как вместе. Уймитесь!
- Нет, я не намерен быть свидетелем семейной сцены, - сказал Бэн. - Пойду в каюту спать.
- Подожди, я с тобой! - крикнул Алекс и скрылся в жилом отсеке.
- Ну что ты от меня хочешь?! - Софья вырвалась от мужа и выскочила на улицу.
  Фернандо догнал ее и прижал к корпусу трансформера:
- Не дури! Ты для меня дороже всего на свете!
- Я люблю тебя! - всхлипнула Софья. - Зачем она хочет отнять тебя?!
- Никто никого у тебя не отнимет, дорогая! Не слушай эту сумасбродную девчонку!
- Фэр, милый, я не переживу, если с тобой что-то случится! - Софья обняла мужа. - Я так больше не могу!
  Фернандо крепко прижал жену к себе и наклонился к ее губам. Женщина страстно ответила на его поцелуи. А спецназовец мысленно отметил, что сейчас ее губы не дрожали.
- Дорогой, посмотри, они еще не поубивали там друг друга, - попросила Франческа, поцеловав мужа.
  Дейв выглянул на улицу и сразу же нырнул назад:
- Вот они стоят рядом с иллюминатором, целуются!
- Чудо-парочка! - засмеялась Франческа.


   Дни шли за днями. Производство защитного материала не останавливалось ни на минуту. Постепенно жизнь начала восстанавливаться, но бич наркомании захлестывал все больше и больше людей. Ведь стоило вынести нормальный биостимулятор на улицу, как он превращался в «дурь». Софья пришла к Нине:
- Слушай, подруга, у меня двухнедельная задержка. Похоже, Фернандо станет отцом.
- Я в этом сомневаюсь. Но надо проверить.
  Софья легла в медкамеру, а когда та открылась, то увидела омраченное лицо подруги:
- Что такое?!
- Ты не беременна, а просто стерильна.
- Что?! - с трудом выдавила из себя Софья, застегивая блузку.
- Ты стерильна, как и все женщины Картаэга.
   Софья, стараясь уложить информацию в голове, села за стол. Нина расположилась напротив, наполнив две чашки дымящимся бодрящим напитком. Софья, сделала глоток и,  почувствовав, как горячая жидкость достигла желудка, спросила:
- Как это могло случиться?!
- Наверное, виновато все тоже излучение. За последние дни к нам, в акушерскую клинику, обратились все половозрелые женщины Картаэга. И все они оказались стерильными. Все, кроме одной.
- Кто она?!
- Вэй. Эта иноземка была права, когда сказала, что ее народ научился защищаться. Я, Кэт и Франческа провели все возможные в наших условиях исследования. У нее в организме 47 хромосом.
- Но это генетически невозможно! - произнесла Софья, просматривая отчеты лаборатории.
- Да. Но она — не человек. Вэй родит Бэну сына. Абсолютно нормального, с 46 хромосомами, - ответила Нина, постучав пальцами по столу.
- Он знает?
- Знает. Он  и Ник заходили сегодня, и я сообщила такую новость.
- И как он отреагировал? - поинтересовалась Софья, чувствуя неприятный осадок в душе.
- Рвал и метал.
  Софья молча надела куртку и пошла к двери.
- Ты куда?! - удивилась Нина.
- Надо кое-что прояснить, - ответила подруга и поспешила к промышленной зоне, ход восстановления которой охраняли бойцы, оставшиеся верными Президенту и Федерации.
  Они стояли вшестером: Фернандо, Дейв, Ник, Бэн, Тэд и Алекс.
- Где остальные? - спросила Софья, едва переводя дух после бега по снегу.
- Повели задержанных в полицейский участок, - сказал Дейв. - У нас тут произошла стычка с любителями наркоты.
- Все целы?!
   Фернандо молча кивнул в ответ.
- Бэнни, мне надо поговорить с тобой, - проговорила Софья, отозвав Риддла в сторону.
- Что случилось?!
- Ты отдавал себе отчет, когда занимался этим с Вэй?! Ничего другого не мог придумать?!
- Я не думал, что она сможет «залететь». Все же другая раса. Извини, но я не обязан отчитываться перед тобой, с кем я сплю!
- Бэнни, ты понимаешь, что теперь она останется здесь?!
- Ну и что?!
- Она опасна для меня и Фернандо!
- Что за чушь ты мелешь?!
- Фэр! - позвала Софья. - Дорогой, иди сюда!
  К ним подошел уставший, осунувшийся от постоянного напряжения Салинос:
- Что?!
- Бэн слепил Вэй ребенка! - Софья обняла мужа. - Теперь она останется в Картаэге!
- Я не понимаю, в чем причина паники, - проговорил Бэн, и в его серых глазах заблестели насмешливые огоньки, а мозг понял, что под покрывалом этого прячется ревность.
- Она же просто горит желанием сжить меня со свету! - крикнула Софья и бросилась бежать.
  Ноги проваливались в снег, легкие не успевали насыщать кровь кислородом. Софья уже была готова упасть, как сильные руки поймали ее. Она повернулась. Рядом стоял Дейв. Светлые пряди выбились из-под форменной кепки. Софья прижалась к нему, ища защиты.
- Все, успокойся! - произнес Хикс, погладив ее растрепавшиеся волосы, подстриженные до плеч.
- Дейви, родненький, я так боюсь!
- Ну что может произойти?! - спросил спецназовец.
- Вэй желает устранить меня и любым способом завладеть Фернандо!
  Дейв поднял пальцами подбородок женщины и посмотрел в зеленые глаза, наполненные грустью, страхом и чем-то еще, оставшимся для него непонятным:
- Скажи, я когда-нибудь обманывал  тебя?
- Нет.
- Ты поверишь, если я скажу, что всегда помогу тебе?
- Да, - улыбнулась Софья.
   Дейв наклонился и поцеловал ее в лоб.


   Рико и Брэд медленно шли по темному переулку. Они напрягали все свои чувства, стараясь заметить хоть что-то, выдающее притон наркоманов. Из-за угла вынырнула черная фигура, и тот же момент Рико, идущий сзади, почувствовал, как на шею накинули петлю из ремня. Полицейский хотел нанести нападавшему удар, но нога лишь рассекла воздух. Рука потянулась к оружию, но в этот момент напали еще несколько человек. Как потом мог вспомнить Рико, он дрался с четырьмя соперниками. На Брэда насело не меньше.
   Оружие захватили почти сразу. Удары сыпались друг за другом. Полицейский почти не успевал отражать их. Сквозь пелену боли, застилающей сознание, он услышал знакомый голос:
- До чего надоели эти легавые!
- Может прикончим их?!
- Брось! Они уже надолго выведены из строя!
   Сразу все утихло. Рико лежал на окровавленном снегу и не мог поверить в то, что услышал. А его жена — Изабелла — в этот момент с компанией одурманенных парней шла громить промышленную зону. Рико почувствовал, что теряет сознание, и, превозмогая боль, перевернулся на спину, дабы не задохнуться в снегу. Но в реальность он вернулся быстро и попытался подняться на ноги. Но при каждом шаге сильная боль пронзала спину, и конечности отказывались служить. Тогда Рико стал на четвереньки и пополз к лежащему невдалеке другу. Брэд пришел в себя после того, как холодная белая масса остудила боль в избитом теле, которое напарник освободил от ставшей мало эффективной защиты.
- Живой?! - спросил Рико, сплевывая кровь из выбитого зуба.
- Вроде бы. Наша защита почти не справляется.
- У них на ногах какие-то металлические когти. Один так мне припечатал по спине, что я не могу толком встать на ноги.
- Мне показалось, что с ними  была Изабелла?
- Нет, - покачал головой Рико.
- Надо выбираться отсюда, - проговорил Брэд, поднимаясь из снега.
   А толпа наркоманов, вооруженная до зубов, увеличилась в два раза и ринулась на штурм фармацевтического завода. На страже стояли лишь восемь спецназовцев. Бой был страшный. Защита оказалось малоэффективной, поскольку не могла страховать своих хозяев от зарядов оружия. Флекс-броня отказывалась служить под воздействием неизвестного излучения. Бойцы еле сдерживали натиск обезумевшей толпы, жаждущей избавиться от «ломки», получив очередную дозу.
   Откуда-то сверху бросили две связки термогранат. Нападающие не ожидали этого и отступили. Территория завода опустела, а на снегу остались темнеть трупы. С крыши спустились Карлос и Кевин.
- Все, ребята, они удрали! - крикнул Кардосо.
  Дейв бросил разряженный бластер в снег и, сняв кепку, прислонился к забору:
- Кошмар какой-то!
  Фернандо  и Ник освободились от защиты.
- Она  больше ни на что не годится! - зло сказал Бэн, садясь на брошенную амуницию, поскольку простреленная нога отказывалась служить.
  Из цеха показались двое рабочих:
- Все живы?! Все целы?!
- Все живы, но не совсем целы, - ответил Тэд, размазывая по лицу кровь.
- Надо что-то делать, иначе они нас всех перестреляют, - проговорил Алекс.
- Теоретически выход есть, - сказал Бэн. - Надо подвергнуть этих дикарей глубокому гипнозу.
- Что?! - переспросил Фернандо.
- Есть одна психологическая программа, с помощью которой на S-3 были восстановлены мир и спокойствие.
- Идемте внутрь. - предложили рабочие.
  После того, как спецназовцы перевязали раны и привели себя в более или менее достойный вид, Бэн продолжил:
- Человек погружается в искусственный сон, а в это время компьютер медкамеры, благодаря специальной программе, воздействует на его мозг, активирую одни участки и угнетая другие. Этот процесс длится всего час, но когда человек просыпается, то начинает другую жизнь. По крайней мере, на обычных гражданах, осужденных не за жестокие преступления это всегда срабатывало. Речь конечно идет не о закоренелых агрессорах, рожденных таковыми от природы. Но так и эти «наркоши» в недалеком прошлом -  обычные законопослушные жители.
- Но как мы сможем усыпить на длительный срок такую толпу? - спросил Ник.
- Здесь нам поможет завод. Нужно временно прекратить выпуск стимуляторов, а в баллончики налить сильнодействующее снотворное. Рано или поздно, они вернутся за дурманом. А когда нанюхаются и заснут суток на двое, мы соберем их и отправим по камерам.
- А башка у тебя что надо! - Фернандо похлопал Бэна по плечу.


   Вэй сидела в комнате и, улыбаясь, смотрела на баллончики с биостимулятором, украденные ею из госпиталя. Пока она несла их до дома, живительный аэрозоль превратился в наркотик. В голове промелькнула нехорошая мысль: «Фернандо, если ты не хочешь быть со мной по-хорошему, значит, я добьюсь этого любым другим способом. Знаю, ты будешь командиром «Дьявола». Поверь мне, эта экспедиция покажется тебе адом. Ты еще пожалеешь, что вернулся к жене!».


   Последняя медкамера открылась, и Изабелла открыла глаза, содрогнувшись от мысли о содеянном. Рядом с камерой стоял Рико, одетый с серую полицейскую форму. Женщина вскочила на ноги:
- Дорогой, как я могла?! Прости меня, родной! Пожалуйста, прости, если сможешь!
   Рикардо обнял ее:
- Все прошло! Давай забудем об этом! Я люблю тебя!
  Изабелла вытерла выступившие на глаза слезы:
- С тобой все в порядке?!
- Уже все нормально, - ответил Рико и нежно поцеловал жену.


   Люди продолжали бороться, и постепенно в их дома возвращался комфорт. Но женщины все еще не могли рожать детей, лишь  в организме Вэй рос и развивался сын Бэна Риддла. На улице по-прежнему царили темнота, холод и снег. Связи с Федерацией не было. «Дьявол» начали готовить к длительной и опасной экспедиции.
    Софья сидела в кабине управления, еще стоящего в космопорте трансформера. В тусклом свете, отражавшемся от потолка, приборы казались не реальными картинами. В центре выгнутого пульта выделялся ярко-красный циферблат. Софья забыла про кресло пилота и приблизила голову к стеклу. Красный отблеск сделал ее лицо суровее и старше, придав зеленым глазам мрачное, обреченное выражение.
   Мертвая тишина замершего в ожидании «Дьявола» прервалась негромким металлическим звуком. Позади щелкнула дверь, возникла темная тень, которая превратилась в человека с точными и отрывистыми движениями. Софья вздрогнули и выпрямилась. Вспыхнул золотистый свет, и густые каштановые волосы женщины словно заискрились. Ее глаза тоже загорелись, с тревогой и скрытой любовью обратившись к вошедшему:
- Бэнни, ты не дома?!
- Нет. Я хотел провести эту ночь здесь, - ответил Риддл, садясь в кресло стрелка.
  Софья вздрогнула, вспомнив такую же ночь, их первую ночь на «Дьяволе». Только сейчас Бэн вошел с улицы, и от него все еще веяло холодом.
- Я думал, ты давно спишь. Ведь завтра в полдень мы улетаем.
- Не хочу лежать без сна в пустой постели, - с грустью в голосе ответила Софья. - Я уже перенесла свои вещи сюда. Хотя бы последнюю ночь мечтаю провести спокойно.
- У тебя что-то случилось? - с тревогой спросил Бэн.
- Случилось не со мной. Что-то происходит с Фернандо. После того, как спокойствие нашей Федерации было нарушено, мы с ним не то, что не занимаемся любовью, а даже не спим в одной постели. Вернее, ложимся вместе, а как только я засну, он уходит. Знаешь...
  Но мужчина не дал ей договорить:
- Я столько раз предлагал тебе стать моей женой. Представь, ты и я. Мы вместе превратили рудники вполне приличное место. Кто знает, чего еще мы смогли бы добиться. Но ты грезила воспоминаниями о Фернандо. И вот, он вернулся. А что ты получила?! Родная, опомнись пока не поздно!
  Софья взглянула в его серые глаза:
- Но у тебя же будет ребенок от другой женщины!
- Мне плевать на Вэй! Это был какой-то мимолетный порыв мужской физиологии. Я заберу сына и тебя на S-3. Ты станешь ему матерью, как когда-то я хотел стать отцом сначала для Рико, а потом — для Франко.
- Бэнни, я не могу понять свои чувства, - проговорила Софья, а сама села к Риддлу на колени.
- Зато я могу, - ответил Бэн. - Ты сама не заметила, как свыклась с мыслью о том, что Фернандо больше нет. А теперь ты подсознательно отталкиваешь его, чувствуя, что он стал чужим, прожив столько лет в другом мире.
  Софья ничего не сказала, а Бэн обнял ее и со всем жаром страсти припал к ее губам. Она поддалась напору чувств, и лишь когда поняла, что они не устоят перед соблазном, прошептала:
- Пойдем в каюту.
- Ко мне, - ответил Бэн. - О твоем присутствии здесь никто не знает?
- Нет. Я зашла, когда охраны не было.
  Риддл поднял ее и понес в свою каюту.  Металлическая дверь закрылась за ними, щелкнул замок. Больше они не в силах были контролировать себя. Вскоре на полу валялись форма Бэна, его куртку и кепка, Софьин бордовый костюм и их нижнее белье. Ботинки нашли свое пристанище под дверью. А Софья и Бэн наслаждались тем, что вернулось, нахлынуло неожиданно через столько времени. И женщина осознала, что этот человек, столько лет живший рядом с ней и не разу не причинивший обиды, достоин нечто большего, нежели полковник Фернандо Салинос.
   А когда накопившаяся энергия была истрачена, Бэн, лаская уже расслабленное тело, спросил:
- Соня, милая, скажи честно, ты хочешь лететь на «Дьяволе»?
- Я хочу помочь Президенту. Но не желаю видеть здесь Вэй. Нет никакой необходимости залетать на Альфа-3.
- А против Нины и Франчески  ты ничего не имеешь?
- Нет. А почему ты спрашиваешь? - удивилась Софья, постукивая пальцами по сильным мужским плечам.
- Хочу понять, ради кого ты участвуешь в этой затее. Ради Дейва, Ника, Фернандо или меня? Не думаю, что из-за Тэда или Алекса.
- Я делаю это ради себя, - ответила Софья и поцеловала Бэна.
   Они забылись счастливым спокойным сном, а проснулись лишь утром и, чтобы не вызывать никаких подозрений, разошлись до старта по своим домам.


   Софья вошла в каюту к Франческе:
- Готова, подружка?
- Да. Но позволь у тебя спросить, где ты была всю ночь? - проговорила та, раскладывая вещи в гардеробе.
- Спала здесь, на «Дьяволе». А что?!
- А то, что Фернандо с ног сбился, разыскивая тебя. Кстати, охранники сказали, что на трансформер заходил только Бэн.
  Софья, желая скрыть свое волнение, повысила голос:
- А, полковник Салинос вспомнил о том, что у него есть жена! Так вот, я всю ночь проспала в каюте и не видела Бэна.
  Она хотела выйти, но Франческа остановила ее, поймав за руку и развернув к себе:
- Что происходит между тобой и Фернандо?!
- Спроси об этом у своего дорого братика.  Я не знаю, почему он избегает меня и даже уходит спать в гостиную. Фернандо очень изменился, и мы с ним сейчас абсолютно чужие. Твой брат даже не хочет со мной разговаривать.
  Софья ушла в капитанскую каюту, а через два часа «Дьявол» покинул Каиру. Через сутки он вышел из гиперпространства за пределами Федерации со стороны бывшей Карантинной зоны. На трансформере ощущалось какое-то нервное напряжение, что-то должно было случиться. Девять человек, прошедших бок о бок сквозь множество опасностей, благодаря Вэй разговаривали друг с другом сквозь зубы.
   А за корпусом «Дьявола» проплывали чужие миры. Фильтры экранов, щадя человеческие глаза, изменяли цвет и силу любых лучей. Они становились такими, какими бы виделись через толстую атмосферу Каиры с ее озоновым и водяным защитными экранами. Трансформер шел совершенно спокойно в полнейшей пустоте. Изредка в привычную тональность приборной панели проникали негромкие щелчки. Это маневровые двигатели «Дьявола» направляли курс. Мощный и грозный главный двигатель молчал. Нужды разгонять корабль до форсированной скорости или экстренно тормозить не было.


   Дейв  ввалился в кабину и, зло посмотрев на Ника, грубо сказал:
- Следи за курсом, чертов водила!
- Что?! - взбесился Бекет. - Я не отклонялся от данных расчетов!
- Тогда посмотри вперед!
   Экран переднего обзора чернел поразительной пустотой. Казалось, трансформер шел в самое сердце тьмы. Странное тревожное ощущение пробежало по нервам сидящего у огневой панели Бэна. Все было спокойно, а между тем Риддл не мог оторвать глаз от зловещей тьмы прямо по курсу.. Ник заметил его беспокойство и долго прислушивался и присматривался к приборам.
- Не нахожу ничего, - наконец ответил он. - Что тебе показалось?
- Сам не знаю. Тревожит эта пустоту впереди.
- Согласно показаниям приборов где-то в этой темноте и находится источник излучения, который мы должны уничтожить, - сказал Бекет.
   Внезапно пронзительный звук резанул по барабанным перепонкам. Ник вздрогнул и оглянулся, но потом опомнился. Это изменили режим работы аппараты искусственной гравитации. Но  это означало одно, что увеличилась сила тяготения снаружи.
- Пойду, разбужу Фернандо! - встревоженно сказал Дейв и ушел в жилой отсек.
  Сигналы приборов постоянно менялись, что свидетельствовало об изменении обстановки снаружи. Следующие несколько минут показались бесконечными. Вернулся Хикс:
- Сейчас, он придет!
  Ник вспомнил, как когда-то на «Громе» вытащил сонного Фернандо из каюты, а через несколько минут корабль достиг подходящей планеты. Что-то должно было произойти и сейчас.
  Продолжительный тревожный сигнал заставил всех вздрогнуть. Это означало, что сила тяготения достигла критической отметки , и «Дьяволу» грозит смертельная опасность. Ситуация требовала немедленного решения. Бледный, как бумага, Ник понял, что судьба мощной машины в его руках. Он потуже затянул перчатки, стиснул зубы и повернул рычаг планетарных двигателей. Звонкие короткие удары вплелись в ритм приборов, заглушая тревожный звон гравитаторов. Приборы показали, что скорость снова стала безопасной. Но едва Ник выключил торможение, как гравитаторы взбесились снова. Грозная сила требовала замедления хода. «Дьявол» явно шел к какому-то крупному гравитационному центру.
   Посыпались частые удары -  планетарные двигатели заработали автоматически, когда управляющая «Дьяволом» электроника почувствовала впереди огромное скопление чего-то неизвестного. Трансформер начал раскачиваться и терять ориентацию. Как ни замедлял «Дьявол» свой ход, люди в кабине начали терять сознание. Ник в своем кресле старался поднять налившиеся свинцовой тяжестью голову и руки. Бэн ощутил какой-то животный страх. Дейв упал на колени.
   Удары двигателей зачастили и перешли в непрерывный гром. Электронный мозг корабля вел борьбу вместо своих полубессознательных хозяев. Раскачивание трансформера ослабело. Ник передвинул рычаг главного двигателя. Он, видимый в специальную прорезь в панели управления, засветился изнутри. Яркое синее пламя забилось бешеной молнией, заискрилось плотными спиралями. Бекет передвинул рычаг дальше. Сквозь синие вихри стал виден направленный луч. Еще движение, и вдоль луча прорезалась ослепительная яркая молния. Весь корпус «Дьявола» откликнулся почти неслышной высокочастотной вибрацией.
   Едва Фернандо покинул жилой отсек и вошел в коридор, ведущий к кабине управления, как сразу понял, что корабль экстренно тормозится главным двигателем. Следовательно, что-то случилось. Он поспешил к пульту. Но вибрация мешала быстро достигнуть цели. Он кое-как ввалился на четвереньках в кабину.
   Уставившиеся на экраны и показания приборов друзья оглянулись и подскочили к командиру. Тот, не в силах встать, выговорил:
- Отключи главный! Переведите экран на спектральную видимость!
   Двигатель умолк одновременно с вибрацией корпуса. На экране переднего обзора  появилась неизвестная огромная звезда, светившаяся тусклым красноватым светом. На мгновение все оцепенели, не сводя глаз с этого ужасного диска, возникшего прямо из тьмы перед носом корабля.
- О, Господи! - горестно проговорил Ник, рассеяно глядя, то на экран, то на друзей. - Мы попали в Зону Мрака! Это — звезда Упокоения!
  «Дьявол» опять покачнулся. На экране с колоссальной скоростью мелькнуло что-то огромное, пронеслось назад и исчезло.
   Фернандо, стараясь сохранять спокойствие, каким-то не своим голосом произнес:
- Да, это самая страшная зона для межпланетников! Но судя по показаниям приборов, здесь находятся пять планет. С одной из них и идет излучение. Будите всех! Ник, курс к звезде!
- Командир, это верная гибель! - сказал Бекет.
- Когда «Гром» шел через пространственно-временной барьер, мы тоже подумали о гибели! - повысил голос Фернандо, занимая свое кресло и застегивая страховочные ремни.


   Вся команда собралась в кабине управления и не отрываясь смотрела на неведомое ранее место. Звезда громадная, сильно сплюснутая, бешено вращающаяся. Шар неописуемо яркого газа с поверхностной температурой в 15000 градусов распростерший на миллионы километров крылья розового огня. Казалось, что эти лучи ощутимо били и давили все попавшееся на их пути. В глубине их сияния скрывалась ближайшая к звезде планета. Но туда не мог приземлиться никакой корабль Федерации. Там было просто море огня. Даже в защищенных фильтрами человеческих глазах эта величественная энергия вызывала страшное ощущение призрачности. Пролетали световые бури, преодолевая тяготение звезды. Их далекие отголоски опасно толкали и раскачивали «Дьявол».
   Ник подвел трансформер ко второй планете — большой, но одетой лишь тонкой прозрачной атмосферой. Видимо, огненное дыхание звезды согнало прочь покров легких газов, длинным хвостом тянувшийся за планетой по ее теневой стороне. Разрушительные испарения ядовитых газов и мертвая плотность инертных — в этой атмосфере ничто живое не просуществовало бы и секунды. Из недр планеты выпирали острые пики, ребра, отвесные зазубренные стены красных и черных каменных масс. На обдутых бешеными вихрями плоскогорьях из вулканических лав виднелись трещины и провалы, источавшие раскаленную магму.
   Высоко взвивались густые облака пепла, ослепительно голубые на солнечной стороне, непроницаемо черные на теневой. Исполинские  молнии били по всем направлениям, свидетельствуя об электрической насыщенности мертвой атмосферы.
   Третья планета оказалась похожей на когда-то неосвоенную S-3. Та же тонкая прозрачная газовая оболочка с зеленовато-голубым небом, та же ровная поверхность пустынных материков с грядами гор. Только тогда, то терраформирования, на S-3 царствовал обжигающий холод ночи и резкая смена дневных температур. Там были мелкие, похожие на гигантские лужи болота, испарявшиеся почти до полной сухости, был скудный редкостный дождь или иней, ничтожная жизнь омертвелых растений и странных зарывавшихся в землю животных, похожих на гигантских червей.
   Здесь пламень голубого огня нагревал планету так, что вся она дышала жаром. Водяные пары в ничтожном количестве поднимались в верхние слои атмосферы, а огромные равнины затенялись лишь вихрями тепловых потоков. Ночное охлаждение рассыпало горные породы в море песка. Песок самых безумных цветов затоплял планету огромными пятнами. Цепи разрушенных гор были покрыты черной или коричневой коркой.
   От приближения к четвертой планете то же  пришлось отказаться. Она оказалась холодной, окутанной мощной атмосферой. Если выбирать род смерти, то,пожалуй лучше было бы сгореть у поверхности звезды Упокоения, чем утонуть во тьме аммиачной атмосферы, вонзив корабль в тысячекилометровую толщу льда.
   К  тому же чужая, развивавшаяся в условиях иных планет, другими путями эволюции жизнь была чрезвычайно опасна. Защитные приспособления организмов от токсинов и болезнетворных бактерий, выработанные за многовековые отрезки времени были бесполезны против чужих форм жизни.
   Основная деятельность жизни: убивая — пожирать и пожирая — убивать, при соприкосновении разных миров проявлялась с особой жестокостью. Невероятные болезни, молниеносные эпидемии, чудовищно размножившиеся вредители, ужасные повреждения сопутствовали первым исследованиям обитаемых, но не заселенных разумными существами планет.
  Но за приборами стояло живое чувство путешественников — протест разума против бессмысленности сил разрушения и нагромождения неживой материи. И вскоре под килем корабля росла последняя, краевая планета.
    «Дьявол» бросил физическую станцию и автомат доложил о поразительном сходстве атмосферы с таковой у Каиры.
- Здесь можно жить! - слабо улыбнулась Нина, передавая Фернандо сообщения станции.
- Если мы можем жить на такой мрачной планете, то, наверное, здесь уже обитают те, кто последнее время портит нашу жизнь. Идем в нижние слои атмосферы и на посадку! - ответил командир и включил сигнал.
  Вой пронесся по кораблю, и люди поспешно разбежались по своим местам. Бекет передвинул ограничители высоты и включил прожекторы. Оглушительный вой «Дьявола» сотряс его корпус. Слышимый даже внутри корабля, прокатился чудовищный гром планетарных двигателей, на экране появилось облако раскаленной пыли. Гигантские опоры отскочили от корпуса и, растопырившись, приняли на себя первое прикосновение к почве чужого мира. «Дьявол» замер одновременно с полной остановкой двигателей.


   Решили без сведений роботов-разведчиков наружу не выходить.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь из нас подцепил всякую мерзость! - повторял Фернандо. - Мы все вернемся домой!
- Для обработки всей информации потребуется трое суток, - проговорила Франческа, следя по специальному экрану за передвижением выпущенных роботов. - Запускать полный анализ?
- Да, - коротко ответил Салинос, чувствуя, как в нем растет какое-то внутреннее раздражение. - Кстати, а куда делась Вэй?
- Не знаю, - пожал плечами Алекс. - Только сейчас была здесь. В конце концов, не задавай глупых вопросов!
- Ты что взбеленился?! - усмехнулся Дейв, чувствуя, как что-то неуловимо меняется в душевном состоянии.
- Хватит, ребята! - оборвал Фернандо. - Надеюсь, наша прекрасная половина не будет возражать, если мы попросим их удалиться.
  Софья зло посмотрела на мужа и, уходя вслед за подругами, процедила сквозь зубы:
- Ну ты и сволочь!
  Фернандо пропустил реплику мимо ушей. В жилом отсеке женщины остановились.
- Что происходит?! - проговорила Франческа.
- Не пойму, о чем ты? - оборвала ее Нина.
- О том, что в последнее время все стали какие-то злые и раздражительные.
- Ты права, - подтвердила Софья, чувствуя, как внезапный порыв злости, охвативший ее минуту назад в кабине, проходит.
- При чем это происходит лишь когда  мы находимся у пульта, - продолжила мысль Нина, тоже полностью успокоившись.
- Что-то здесь нечисто, - сказала Франческа. - И надо выяснить что, пока не случилось что-нибудь плохое.
  А дело было в желании Вэй навредить Софье и поссорить ее с мужем. Голубоглазая блондинка не зря запаслась измененным стимулятором, который на нее не действовал. Когда в жилом отсеке все спали, она шла к системе вентиляции и просто-напросто распыляла баллончик. Наркотик без цвета и запаха насыщал воздух кабины и начинал свое действие. Но теперь Вэй решила не мелочиться. Она соединила вместе все оставшиеся баллончики и, откупорив их, положила в вентиляционный ход, ведущий к управлению. Никто этого не заметил, но в кабине начало твориться нечто странное. А  именно, никогда не смешивающие работу с развлечениями друзья решили заправиться припасенным для празднования победы спиртным. Изрядно опьянев, они включили общекарабельную связь и начали орать матерные песни.
   Женщины, сидевшие в кают-компании, просто ужаснулись, услышав доносящиеся из динамиков дикие вопли.
- Господи, что там происходит?! - испуганно проговорила Нина.
- Я тебе скажу, что! - ответила Франческа. Стараясь сохранять спокойствие, но округлившиеся карие глаза выдавали ее. - Они напились и ничего не соображают.
- Они забыли, что мы находимся на чужой агрессивной планете и подвергаемся смертельной опасности?! - возмутилась Софья и, подойдя к передатчику, попробовала образумить мужа. - Фернандо, что ты делаешь?! Опомнись! Прошу тебя!
  Но в ответ вместе с потоком брани донеслось:
- Пошла ты к черту! Ты мне надоела! Признайся, что тебя от меня тошнит!
- Что ты мелешь?! Дорогой, ты рехнулся?!
- Провались ты ко всем чертям!
  И снова из динамика послышалась пьяная ругань. Софья засунула за пояс парализатор и решительно двинулась к выходу.
- Что ты хочешь?! - спросила Нина.
- Я пойду туда. Видимо, этот чертов наркотик попал в систему вентиляции.
- Осторожнее! - попросила Франческа.
- Постараюсь!
  Софья подошла к кабине. Пальцы нажали серую кнопку. Дверь отъехала в сторону, и женщина вошла внутрь. Тут же за ее спиной встали Тэд и Алекс. От них сильно пахло спиртным. Софья почувствовала. Как в душе зарождается приступ злости, даже не злости, а ярости.
- О, кого я вижу! - пьяно усмехнувшись, произнес Бэн. - Явилась, сучка!
  Фернандо, шатаясь, подошел к жене и схватил ее за волосы. Софья вырвалась. Такого прилива сил у нее никогда не было.
- Что, не желаешь на меня смотреть?! - заорал Фернандо. - Тогда признайся в этом!
- Что ты с ней возишься?! - пробормотал Ник, не в силах встать с пилотского кресла. - Давай пустим ее по кругу.
  Фернандо хотел снова схватить супругу. Но Софья, вспомнив все свои боевые навыки, сконцентрировалась и нанесла ногой, обутой в армейский ботинок, такой удар, что Салинос отлетел на середину кабины. Женщина развернулась и, выхватив парализатор, угостила зарядами пытавшихся поймать ее Тэда и Алекса. Далее произошло совершенно неожиданное. Дейв нажал кнопку экстренного открывания двери, вытолкал Софью в коридор и потащил в технический отсек.
- Что ты делаешь?! - женщина попыталась вырваться из пьяной хватки годами тренированного мужчины.
  Но было поздно. Хикс закрыл переходную дверь и, прижав Софью к стене, начал страстно целовать. Одурманенный наркотиком мозг не контролировал действия. Софья, откинувшись назад, приняла Дейва. Это было новинкой для них обоих. Два абсолютно незнакомых в интимном плане тела слились воедино. Мужская сила, увеличенная действием наркотика, искала выход. Но в техническом отсеке воздух не был отравлен. И кровь, начавшая получать нормальный состав газов, постепенно очистилась от дурмана. В этот момент Софья оттолкнула Дейва:
- Боже, что мы сделали?! Урод!
  Хикс, натянув брюки, закрыл лицо руками:
- Прости меня! Это я виноват!
  Софья молча привела одежду в порядок.
- Ну скажи хоть что-нибудь! - набросился на нее Хикс.
- Дейви, в этом виноват тот, кто подмешал наркотик в систему вентиляции, - произнесла Софья, обнимая друга. - мы сделали это, не контролирую себя!
- Я же не смогу смотреть тебе в глаза!
- Хватит! Идем отсюда и сделаем вид, что ничего не было!
  Они вернулись в жилой отсек. Еще окончательно не пришедшие в себя мужчины, с опухшими о  пьянки лицами, сидели в кают-компании. Перед каждым дымилась чашка кофе. Фернандо, увидев жену, подошел к ней:
- Дорогая, прости меня, пожалуйста!
- Пошел прочь, мразь! - бросила Софья и ушла к подругам.
  Франческа и Нина ждали ее в каюте Вэй.
- Вот что мы нашли в вентиляции, - сказала жена пилота, продемонстрировав связанные баллончики от биостимуляторов.
- Кто это сделал? - грозно спросила Софья. - Впрочем, я догадываюсь!
  Ее взгляд упал на Вэй.
- Да, это я! - крикнула та. - И знаешь почему? Потому что я люблю Фернандо! А ты мне его не отдаешь!
  Нина и Франческа не ожидали последовавшего ответа:
- Забирай, если он тебе так нужен! Только не забудь, что скоро родишь сына Бэна. А пока посиди здесь, для общей безопасности!
  Подруги вышли, и Софья заблокировала дверь в каюту.
- Зачем ты это сделала? - спросила Нина.
- Если что случится, у нее есть передатчик. А так она еще что-нибудь выкинет.
  А Вэй, лежа на кровати и прислушиваясь к толчкам сына, шептала: «Выродок Бэна Риддла, ты мне не нужен! Я тебя ненавижу! Желаю. Чтобы ты родился мертвым! Она сдалась! Фернандо будет моим!».


  К концу третьего дня роботы-разведчики собрали всю необходимую информацию. Фернандо, Бэн, Дейв и Ник вошли в столовую, где сидела женская часть экипажа.
- Девочки, мы идем туда, - сказал Хикс, показав пальцем в иллюминатор. - Тэд и Алекс останутся охранять ваше спокойствие. Недалеко от «Дьявола» разведка обнаружила источник излучения. На всякий случай мы хотим взять медика.
- На меня не смотрите, - проговорила Франческа. - Я — заведующая лабораторией.
- А мои знания гинекологии, думая, больше пригодятся здесь, - вставила Нина.
  Софья встала из-за стола:
- Хорошо, я пойду. Только переоденусь.
- Мы ждем тебя в стартовом отсеке, - сказал Бэн. - Оружие и защита там же.
  Мужчины стояли у выходного люка в ожидании Софьи. Фернандо взял ее защитный жилет и шлем.
- Что ты хочешь делать?! - удивленно спросил Хикс, затягивая защиту на голенях.
- Чтобы она ни говорила, как бы не пыталась оскорбить меня, она не погубит во мне любовь. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, - ответил Салинос и, взяв баллончик с техническим протектором, обрызгал амуницию Софьи.
- И ты думаешь, что это поможет?!
- Дейви, мы прекрасно знаем, что наша защита под этим излучением почти бесполезна. Я чувствую, что должен сделать хоть что-то для спасения жены.
- От кого ты собрался спасать меня?! - нагло спросила Софья, войдя в стартовый отсек и надевая поверх камуфляжа защитную амуницию. - Позаботься лучше о себе!
  Они вышли на улицу. Сквозь толстую атмосферу, изобилующую влагой, звезды просвечивали бледными, расплывчатыми пятнами. Вместо сияющего великолепием космоса небо планеты передавало лишь намеки на созвездия. Их красноватые тусклые фонари не могли бороться с тьмой на почве планеты.  В окружающем мраке корабль выделялся особенно рельефно. На почве около люка и под трансформером торчали растения. Толстые стебли поднимали на высоту метра черные углубленные чашечки, зазубренные по краю. Скопление черной неподвижной флоры выглядело зловеще. Напрягая все свое внимание, пятерка людей двинулась на север, прямо к центру злополучного излучения. Но по незнакомой поверхности они продвигались весьма медленно.


- Что-то сегодня не слышно Вэй, - с тревогой в голосе проговорила Франческа.
- Ты права, - отозвалась Нина, все еще бессмысленно глядя на часы. - Как ты думаешь, они вернутся?
- Конечно, подруга. Надо проверить, что произошло у этой иноземки.
- Просто обиделась.
- Нет, что-то тут не так, - Франческа подошла к передатчику внутрикорабельной связи. - Вэй, отзовись, прошу тебя! 
  Но когда передатчик был переведен в режим приема, подруги услышали крик новорожденного.
- Господи! - крикнула Нина. - Тэд, Алекс, срочно в жилой отсек!
  Из кабины управления прибежали радист и механик.
- Что случилось?! - встревоженно спросил Мерфи.
- Похоже, с Вэй что-то случилось во время родов! - выдавила из себя Нина.
- Родов?!
- Да. У нее в каюте кричит младенец.
  Они подошли к каюте блондинки с Альфа-3. Мантини вдернул провода, ведущие к двери. Та отъехала в сторону, и глазам вошедших предстала нелицеприятная картина. На полу в луже крови лежала Вэй. Пышные белые локоны разметались в разные стороны. На лице застыла гримаса боли и отчаяния. Голубые остекленевшие глаза смотрели в потолок. А рядом, в материнской крови, копошился и кричал новорожденный мальчик. Нина и Франческа приблизились к Вэй.
- Она мертва больше двух часов, - констатировала Нина, потрогав окоченевшее тело. - Произошел разрыв матки, и Вэй истекла кровью. Боже, что я скажу Бэну?!
- Нина, не волнуйся насчет этого, - произнес Тэд, накрывая мертвое тело простыней. - Главное — спасти его сына.
- Пойдем в лазарет. Обработаем его накормим, - Франческа взяла ребенка на руки.
- Положите Вэй пока в криогенный пакет, чтобы тело не разлагалось, - проговорила Нина. - Решать все Бэну.


   Они шли уже довольно долго. И вот перед ними выросла какая-то темная масса.
- Что это?! - испуганно спросила Софья.
- Это и есть источник излучения, - отозвался Ник. - Есть предложение обойти его.
  Шли растянувшись цепочкой. Бэн, как высококлассный снайпер, - впереди, Ник с гранатометом — сзади. Неожиданно Риддл остановился.
- Что там? - в пол-голоса спросила идущая за ним Софья.
- Почва резко поменяла характер, - отозвался Бэн. - Стало скользко.
- Может вернемся?
- Думаю, не стоит. Только идите осторожнее.
  Он двинулся вперед. Неожиданно Софья заметила, как от объекта, который они обходили, отделилось несколько существ, похожих на каких-то гигантских морских чудовищ. Они плыли на небольшой высоте и колыхали внизу густой бахромой. Несколько щупалец были короткими, а в острых углах тела неправильной формы извивались два длинных тяжа. У их основания висели огромные пузыри, чуть светившиеся изнутри и рассылавшие по толще щупалец вспышки энергии.
- Бэн, сверху! - крикнула Софья.
  Но было поздно. Риддл, ушедший на несколько метров вперед, не успел даже нажать на спуск бластера, как между ним и Софьей раздался оглушительный взрыв. Это одна из тварей сбросила свой пузырь. Женщина видела, как Бэна отбросило вперед, и он затих у небольшого камня. Ни о чем не думая, Софья бросилась вперед.
- Куда ты?! - крикнул сзади Фернандо.
  Первый заряд попал в незащищенное плечо. Софья, вскрикнув от боли, потеряла равновесие и упала. Два других пришлись точно в грудь. Женщина закрыла глаза, подумав о смерти, но неожиданно оказалось, что защитный жилет отразил удары. Она поднялась на ноги и, увидев, что к ней бежит Фернандо, крикнула:
- Фэр, не надо! Я жива!
  Твари напали с новой силой. Софья услышала сзади стон и мат мужа и поняла, что находится среди двух огней: впереди — Бэн, сзади — Фернандо. Женщина отчаянно отбивалась от мерзких существ. К ней пробились Дейв и Ник.
- Ты цела? - спросил Хикс.
- Задело немного. Ники, что с Фернандо?!
- Ему по ноге досталось, - крикнул Бекет, перезаряжая бластер.
- Надо посмотреть, что с Бэном! Прикройте меня!
  Она  ползком пробралась к Риддлу. Защита на спине была в нескольких местах пробита. И из этих дыр текла кровь. Бэн еще дышал. К ним пробился Фернандо:
- Ты в порядке, дорогая?!
- Да. Вы с Ником отнесите Бэна на «Дьявол», - Софья быстрыми профессиональными движениями вводила анальгетик. - Только аккуратнее, может быть задет позвоночник. Оставьте нам с Дейвом гранатомет.
  Фернандо послушался ее. Софья, устроившись за камнем, прикрывала друзей. Она успела заметить, как Дейв трясущимися руками стаскивает шлем. Софья подбежала к нему:
- Ты что?!
- Залепили прямо в камеру!
- Сможешь отстреливаться?
- Да.
  Увидев, что врагов становится слишком много, они встали плечо к плечу. Дейв нацелил на темную массу гранатомет, Софья сняла с пояса связку термогранат. Взрывная волна едва не накрыла их, но они успели залечь за камнями. Софья поднялась на ноги, увидела перед собой перепачканное кровью лицо Хикса, слабо улыбнулась маленькой победе и, теряя от кровотечения сознание, упала в сильные руки Дейва.


   Софья пришла в себя уже в каюте и, увидев сидящую у постели Франческу,  спросила:
- Почему я не в медкамере?!
- Она отказывается вас принимать.
  В голове моментально пронеслись все события. Софья села на кровати:
- Как ребята?
- Фернандо и Дейв бесспорно скоро будут в порядке. А вот Бэн...
- Что  с ним?! - перебила подругу женщина.
- У него серьезная травма спинного мозга. Вряд ли до возвращения на Каиру он сможет ходить. Если мы вообще туда вернемся.
   Софья, прочитав в глазах Франчески отчаяние, решительно заявила:
- Во-первых, мы вернемся. А во-вторых, у нас в арсенале есть один прибор.
- Какой?
- SRT-20. Это такой своеобразный  проводник, который вставляется вместо поврежденных сегментов спинного мозга. Через несколько недель прибор полностью срастается с живыми тканями и гарантирует полной восстановление функций.
- А кто будет вставлять его? - спросила Франческа. - Я вообще не медик. Нина — тоже не специалист по нейрохирургии. А  у тебя так плечо разворочено, что в ближайшую неделю ты вряд ли сможешь свободно пользоваться рукой.
  Софья посмотрела на забинтованную и фиксированную к телу конечность:
- Но правая то рука полностью рабочая. Начнем мы с Ниной, ты будешь на подхвате. С помощью компьютера медкамеры все должно получиться. Что с Фернандо и Дейвом?!
- У командира нога левая как ножом разрезана. А у Дейва... Если бы заряд пришелся чуть ниже, то он остался бы без правого глаза. Мы их обоих залатали и отправили в медикаментозный сон. Это еще не все. - сказала Франческа, помогая Софье одеться. - Вэй родила мальчика, но сама при этом погибла.
  Софья несколько секунд молча смотрела в одну точку. Потом произнесла:
- Ради этого маленького человечка мы должны спасти его отца. Пойдем в лазарет. Нина там?
- Да. Сидит с Бэном.
- Он в сознании?
- Да.
- Тем лучше. Ческа, возьми ребенка. Надо показать его отцу.
  В начале они забрали малыша из каюты Нины, а затем пошли в лазарет. Софья подошла к постели Бэна и погладила его по щеке. Риддл открыл глаза:
- Тебя тоже... задело?
- Пустяки, заживет, - храбрилась Софья, хотя рана давала о себе знать. - У нас  для тебя есть сюрприз.
  Франческа с ребенком на руках подошла к койке:
- Это — твой сын. Смотри, какой он хорошенький.
  Бэн смотрел на своего ребенка, который мирно спал и не догадывался о том, что происходит в окружающем мире, а из глаз побежали слезы:
- Сонь... пожалуйста, когда я умру... возьмите с Фернандо... моего пацана...
- Нет, ты не умрешь! - решительно сказала Софья и обратилась к Нине. - Три ампулы анестетика и одну снотворного в систему.
- Что ты хочешь?! - удивилась та.
- SRT-20, если ты еще помнишь о нем, - не поворачиваясь к подруге ответила Софья, всматриваясь в серые глаза Бэна.
- Милая... когда пойдете регистрировать его... скажи, что он — Рэй Риддл. Прошу тебя... позаботься о нем.
- Бэнни, ты сам позаботишься и  о нем, и обо мне. Я с тобой! Слышишь?
- Не обманывай хотя бы... саму себя. Ты же... с ума сходишь... по Фернандо.
- Мы с ним чужие! Все осталось позади!
- Знаешь, почему... твой жилет выдержал? Фернандо обрызгал... его техническим протектором. Обещай, что воспользуешься той штукой, которую... привезла с рудников.
- Бэнни!
- Обещай мне, что... сделаешь это.
- Обещаю! - ответила Софья и, увидев, что Нина вводит препараты в систему, прошептала: - Поцелуй меня, Бэнни! Помни, я с тобой!
  Они целовались, не стесняясь Нины и Франчески. Софья чувствовала, как постепенно поцелуи Риддла слабели. Бэн погружался в глубокий наркоз.


  Через четыре часа Софья, в сопровождении Франчески, вышла из лазарета. Чувствуя, как подкашиваются ноги, она прислонилась к стене.
- Тебе надо отдохнуть. Ты и так была слаба, а теперь еще и у стола простояла.
- Прежде чем уснуть, я должна кое-что сделать, - ответила Софья. - У меня в голове полная каша. Судя по поступку Фернандо, он все еще любит меня. Но его обращение со мной, тогда в кабине, превосходит все допустимые границы наглости и бесстыдства!
- Он признался мне в одной вещи, - произнесла Франческа. - Мой брат думает, что тебе противно видеть шрам на его лице.
  Софья встрепенулась:
- Бэн просил меня исправить это.
  Франческа, не поняв ее, нахмурилась.
- Есть такой прибор, способный изменять рубцовую ткань. Ты обратила внимание, что у меня на руках исчезли те кольцевые шрамы, оставшиеся после Карантинной зоны?
- Да. Но я думала, что ты сделала обычную пластику.
- На рудники попал один инженер-изобретатель, он и создал одну вещицу. Стой здесь, я сейчас! - Софья убежала обратно в лазарет.
  Вернулась она минут через пять с маленькой черной коробочкой в руках:
- Вот, смотри!
- И в чем суть его действия? - с интересом спросила Франческа, рассматривая прибор.
  Софья нажала кнопку. Из прорези, находящейся сбоку, заструился приятный нежно-розовый свет:
- Я не знаю всей сути. Прибор был разработан несколько месяцев назад. Бэн хотел запросить разрешение на получение патента и лицензии на его широкое производство, но сначала последовало приглашение на свадьбу Франко и Николь, а потом произошло известное тебе. Таких приборов два. Один я взяла с собой, когда вместе с Бэном улетала на Каиру. Но судьба перекроила наши планы.
  Они разошлись. Софья вошла в их с Фернандо каюту. Салинос спал глубоким сном. Софья приподняла одеяло. Левая нога Фернандо была полностью перевязана.
- Ты любишь меня! - прошептала Софья. - А я — полная дура! Я не знаю, как разорваться между тобой и Бэном! Ты спас меня, теперь я помогу тебе!
  Она включила не запатентованный прибор. Через полчаса на лице командира не осталось и следа от шрама. Софья спрятала заветную вещицу в карман и, морщась от боли, легла рядом с мужем, обняв его здоровой рукой. Сон овладел уставшим, обессиленным организмом. И это был настоящий живительный сон, а не черная пустота, захватывающая перевозбужденный мозг.


  Нина сидела рядом с Бэном, когда тот пришел в себя. Женщина улыбнулась, встретившись с ним взглядом. Серые глаза Риддла еще были подернуты пеленой нереальности, вызванной действием наркоза.
- Где мой сын? - спросил Бэн.
- Франческа взяла его к себе. Ты проспал десять часов.
- А где Вэй?
  Нина потупила взгляд:
- Она умерла. Когда вы ушли, мы обнаружили ее мертвой.
- Как Софья и ребята?
- Все будет хорошо, - Нина взяла Риддла за руку. - Смелости и решимости Софьи можно только позавидовать. Она согласилась помочь тебе, сама шатаясь от  слабости. Софья сказала, что скоро можно будет перевезти тебя в каюту. А потом, когда немного окрепнешь, будем тебя снова учить ходить.
- Ты уверена, что у меня это получится? - с грустью в голосе спросил Бэн. - Сейчас я вообще ног не чувствую.
- Это от обезболивания, - спокойно ответила Нина. - Может быть, ты и не сможешь служить в спецназе, но уж командовать рудниками и быть полноценным человеком точно. А сейчас отдыхай и ни о чем не волнуйся.


   Софья проснулась моментально, почувствовав, как рука мужа погладила ее по голове. Она вскочила, как ошпаренная, не обращая внимания на начавшее ныть плечо:
- Сколько времени?!
- Не знаю, - ответил Фернандо, удивившись ее реакции.
- О, Боже! Бэнни, ребенок!
  Но события сопоставились в мозгу, и Софья, облегченно вздохнув, откинулась на подушку:
- Фу, я просто перепутала реальность со сном!
  Фернандо удивленно смотрел на жену, а сам внутренним чутьем ощущал, ч о произошло что-то, что вернуло задорный блеск этих зеленых глаз:
- Что с  тобой?!
- Ничего! Я просто отдохнула! - засмеялась Софья. - Мне надо умыться.
  Она пошла в душ, как бы невзначай оставив на постели свое складное зеркальце, подаренное Бэном на рудниках. На красивом пестром футляре блестели витиеватые буквы: «Самой замечательной женщине от начальника колонии S-3». Фернандо стало интересно. Он открыл. На одной половине было написано: «Поздравляю с рождением сына! Пусть он вырастет таким же сильным и смелым, как его отец!». Скупая мужская слеза пробежала по щеке. Фернандо решил: «Сколько можно бегать от действительности?». Салинос взглянул на свое отражение и в первые секунды не знал, плакать или смеяться. Софья подошла к нему и села на постель. Супруги посмотрели друг на друга.
- Я люблю тебя! - сквозь слезы произнесла женщина.
- Милая моя! - Фернандо погладил жену по щеке.
  Софья потянулась к нему. И эти поцелуи после долгого периода отчуждения показались сладким сном.


  Когда мужская часть экипажа погрузилась в сон, Софья и Франческа заняли места в кабине управления, а Нина осталась в каюте с Бэном и малышом. Было тихо, лишь изредка щелкал циферблат независимого Федерального времени, отмеряя, который сейчас час на далекой Каире. Внезапно появившаяся связь так же внезапно исчезла. А приборы показали, что излучение усилилось. Надо было что-то предпринимать. И единственный выход заключался в уничтожении этой мрачной планеты. Ждали лишь когда Бэн окрепнет настолько, чтобы сесть в кресло стрелка и управлять боевой мощью «Дьявола». Ведь лучше него никто бы не справился  с этой задачей. А в подобном деле промахи бывают непростительными. Сначала Хикс хотел попробовать. Но когда надел шлем наводки, то понял, что с одним глазом ему не нацелить все пушки в одну точку. Оставалось ждать. Благо организм Бэна оказался сильным и быстро восстанавливался.
- Ты хотела о чем-то поговорить, - напомнила Софья. - В суматохе я совсем забыла.
- Я хотела кое-что рассказать и о чем-то спросить, - ответила Франческа.
- Спрашивай, о чем хочешь.
  Франческа забралась с ногами в кресло:
- Когда-то я и представить себе не могла, что выйду замуж за любимого человека, у меня будут такие замечательные подруги, что я буду волноваться за своего младшего брата.
  Софья слушала ее и казалось, что приподнимается занавес тайны, окутывавший прошлое. Франческа, не отрываясь, смотрела в одну точку на полу:
- Я возненавидела Фернандо с момента его рождения, хотя мне было всего пять лет. Наивная глупая девочка считала, что он, родившись на свет, отнял у нее самое дорогое существо — мать. Сейчас я уже и не вспомню, что только не выдумывал мой мозг, чтобы поиздеваться над собственным братом. Но в том маленьком мальчике была заложена неведомая никому прежде  в нашей семье сила. Он не сломался, не стал унижаться перед Марко, как это сделала я. Фернандо поступил проще. Правда, в тот момент не обошлось без моей помощи. Тогда Марко было двадцать, мне — пятнадцать, а Фернандо — всего десять. В один ужасный день наш отец — глава корпорации — был застрелен. Правда как потом признался сам Марко, не без его ведома. В тот же день он сказал мне: «Ческа, сестра, теперь я стал хозяином подземных городов. Прошу тебя, во имя нашего благополучия, избавься от Фернандо». Тогда я еще не знала, что он причастен к убийству, но впервые поняла, что старший брат одержим жаждой власти. В ту ночь я разбудила Фернандо и сказала ему: «Марко хочет тебя убить! Уезжай отсюда!». Он ничего не ответил, собрал вещи и угнал катер Марко. Потом я встретила Фернандо, когда вернула ему тебя. Тогда я уже осознала все свои ошибки. Хотела спросить, как он жил все эти годы, прошедшие до нашей новой встречи?
- Я знаю немного, - тихо ответила Софья, пораженная той частью истории мужа, о которой он почти ничего не рассказывал. - В катере не хватило топлива, и он едва дотянул до окраины городка Центра, врезавшись в люк вентиляционной установки. Подобрали его родители Марио, вылечили и оставили у себя. Потом они умерли, Марио женился на Кэт, но Фернандо жил по-прежнему с ними. Как мне рассказывал сам Бертаваце, они с Кэт часто и не замечали его присутствия в доме. Мне сказали, что он изменился только после знакомства со мной.
- Порой я невольно сравниваю Фернандо с Дейвом.
- А разве можно сравнить две противоположности! - засмеялась Софья.
- Не знаю! - улыбнулась Франческа.
  Они замолчали, глядя в экран переднего обзора. Установившуюся тишину нарушил еле слышимый шорох двери, отъехавшей в сторону. В кабину вошли Фернандо и Дейв.
- Вы зачем встали?! - повысила голос Софья.
- Давай не будем, - ответил Фернандо и, доковыляв до командирского кресла, плюхнулся в него. - Мне надоело пятый день валяться в постели.
- Куда же тебе с такой ногой ходить! - вздохнула Франческа. - Дейви, милый, хоть ты бы образумил его!
  Хикс обнял жену и, шутя, сказал:
- Если я скажу ему что-нибудь, то боюсь, останусь без второго глаза.
- Не расстраивайся, - сказала Софья. - Глаз у тебя целый.
- Что же ты тогда меня не развяжешь? - ехидно спросил Хикс. - Надоело ходить одноглазым пиратом.
- Подожди, дорогой, - Франческа погладила мужа по голове. - Рана еще не затянулась.
- И сколько мне ждать?
- Дейв, еще пара — тройка дней, и ты снова будешь красивым блондином с озорным взглядом, - вразумила его Софья.
   Потом она подошла к мужу и, обняв его сзади, зарылась лицом в черные кудри:
- Любовь моя!
  Фернандо поцеловал ее руку. Дейв одним движением поднял Франческу из кресла и сел туда сам, опустив жену на колени. Она, счастливо улыбнувшись, поцеловала его в губы.
- Сонь, а что теперь делать с маленьким Реем? Бэн пока не в состоянии за ним ухаживать, - спросил Фернандо, перебирая длинные пальцы супруги, лежащие на его тренированных плечах.
- Попробуем найти няньку, - ответила Софья. - Или по возвращении возьмем на время к себе.
- Няньку?! - засмеявшись, спросил Хикс.
- А что здесь смешного? - спросил Салинос.
- Боюсь, что вместе с нянькой он найдет себе и жену.
- Что за чушь ты мелешь?!
- Это не чушь, друг. Я говорю об Ольге.
- Ольге? - переспросил Фернандо.
- Да. О той девушке, которую мы с тобой спасли от наркоманов, - проговорил Дейв и одарил присутствующих спокойной улыбкой.


   После дежурства выспаться не удалось. Ник ворвался к Фернандо и Софье, спавших в обнимку в командирской каюте.
- Соня, проснись! - крикнул Бекет.
  Супруги вскочили.
- В чем дело?! - недовольно спросил Фернандо.
- Командир, надо сейчас же поднимать «Дьявол» и уничтожать этот гадючник. Начинает  расти сила притяжения. Нас может расплющить. Выбирай, или мы возвращаемся с победой, или остаемся здесь навсегда.
- Конечно, отходим! А при чем здесь Софья?!
- Она должна пойти в кабину, последить за состоянием Бэна.
  Софья не дала мужу ответить. Она встала и, накинув куртку, произнесла:
- Конечно, я иду.
- Фернандо, помолись Богу, чтобы мы взлетели, - сказал Ник и удалился вслед за женщиной.
  Софья пристегнулась в командирском кресле, Ник — в пилотском. Тэд и Алекс привели Бэна и посадили его перед огневой панелью.
- Ты в порядке?! - спросила Софья.
- Все нормально, - ответил Бэн. - Правда, ноги плохо ходят.
- Это пройдет со временем.
  Риддл застегнул все ремни и надел шлем наводки:
- Скажешь, когда отойдем на нужное расстояние.
- Ребята, - Ник обратился к Тэду и Алексу. - У вас две минуты на страхование вашего здоровья.
  Тревожный сигнал пролетел по кораблю, сменившись победной мелодией сигналов отлета. Еще никогда не испытывали члены экипажа такого чувства полного и отрешенного облегчения. Но взлет с тяжелой планеты — это трудное и опасное дело.  Ускорение для отрыва корабля находилось на пределе человеческой выносливости, и ошибка пилота могла привести к общей гибели. К тому же надо было помнить, что есть еще и мальчик, которому от роду десять дней, и его тяжелораненый отец, через силу приступивший к своим обязанностям.
   С сокрушительным ревом планетарных двигателей Ник повел трансформер по касательной к горизонту. Руки, лежавшие на кнопках пульта, стали тяжелыми. Но сильные пальцы работали, и «Дьявол», описывая дугу, поднимался все выше из густой тьмы к прозрачной черноте бесконечности. Ник не отрывал глаз от красной полосы горизонтального уравнителя. Она качалась в неустойчивом равновесии. Тяжелая планета еще не отпускала «Дьявол» из своего плена. Ник включил главный двигатель. Вибрация заставила содрогнуться корпус. Сквозь экран переднего обзора все трое увидели, как «Дьявол» покрылся тонким слоем атмосферы. Звезды опять заострились иглами, и трансформер, освободившись, улетал все дальше и дальше от грозной планеты. С каждой секундой уменьшалось бремя тяготения. Включился гравитатор.
- Бэн, все нормально? - спросил Ник.
- Да. Есть наводка.
- Приготовься! На счет «три»: раз, два, три!
  «Дьявол» пальнул из всех своих энергетических пушек. Планета взорвалась, а корабль вышел из Зоны Мрака. Ник включил электронный корректор курса.
- Бэнни, ты не хочешь прилечь? - спросила Софья.
- Нет, все хорошо. Ник,давай залетим на Альфа-3. Надо отдать Вэй последние почести.
  Бекет проследил за данными, возникшими на экране:
- Через пару недель будем там. Я не рискну пройти весь путь через гиперпространство.
- Это значит, что пройдет месяц. И мы будем дома! - обрадовалась Софья.
- Да.
- Мальчики, мои дорогие! - она расцеловала пилота и стрелка.


   Эмилио, Конрад и Рико сидели в кабинете Президента. Неизвестность последних месяцев усиливалась с каждым днем. Секара смотрел на внуков и не знал, чем поддержать их силу духа.
- Я уже не верю, что это когда-нибудь закончится, - проговорил Рикардо, устало вытянув ноги.  - Мне надоело патрулировать улицы по колено в снегу.
- На дворе уже должен быть конец апреля, - вставил Конрад, отхлебывая горячий кофе.
  Эмилио молчал, тупо уставившись в пол и перебирая пальцами клепки на куртке. Секара встал из кресла и прошелся по кабинету:
- Вы — родные братья! Но вам не хватает терпенья. Я помню, как умирающая Земля ждала весточки от «Серебряного грома». И эти полгода ничто по сравнению с тем долгим периодом...
  Но закончить мысль ему не удалось. Распахнулась дверь, и в кабинет влетела запыхавшаяся Изабелла:
- Вы что здесь сидите?! На улице наступил день!
  Секара нажал кнопку, поднимающую защитную завесу на окнах. Искусственное освещение померкло под лучами яркого солнца, так неожиданно ворвавшегося в ставший уже привычным мрак. Отвыкшие от такого света люди, невольно зажмурились. А из динамика связи донесся голос Марио:
- Президент, космопорт начинает оживать! Они сделали это!
- Да. Победа на их стороне! - Секара плакал от счастья, обнимая Рико и Изабеллу.
  Конрад, весело свистнув, распахнул окно и выпрыгнул на улицу.
- Эй, братан, подожди меня! - крикнул Эмилио и побежал к выходу.


   «Дьявол» приземлился в столичном городе на Альфа-3 в системе Центавра. Экипаж медленно шел по улице.
- Странно! - проговорил Фернандо. - Раньше по этой улице сновали маленькие автомобили.
- Где ее дом? — спросил Ник, несший на руках мертвую Вэй.
- За следующим перекрестком. Но что-то здесь не так.
- Пойдем туда и все выясним у ее отца. Надо же показать ему внука, - ответила Франческа, нежно глядя на маленького сероглазого крепыша, мирно спящего у нее на руках.
- Дойдешь? - заботливо спросила Софья у Бэна, опиравшегося на ее плечо.
  Риддл молча кивнул. Софья, чувствуя, что этот мир, абсолютно чужой для нее, разделяет их с Фернандо. Она положила свою дрожащую руку в ладонь Бэна. Риддл сжал ее. Только он понимал, что сейчас творилось в душе Софьи Салинос.
   Они дошли до одного из небоскребов, переливающегося перламутровым светом, по дороге им не попалась ни одна живая душа. Лифт поднял их на сороковой этаж. Фернандо долго и настойчиво звонил в квартиру, отделенную от общего коридора красивой темно-коричневой дверью с затейливыми вензелями. В ответ — тишина.
- Ник, надо выяснить,  что случилось.
- Понял, - ответил Бекет и, отдав мертвое тело Алексу, со всего размаха выбил дверь.
  Гости вошли в большую комнату. Отец Вэй сидел за столом, уронив голову на его крышку. На полу валялся пистолет.
- О, Господи! - выдохнула Софья.
  Дейв подошел к столу:
- Он мертв, но еще не остыл. Мы чуть-чуть опоздали. Но здесь есть записка. Фернандо, сможешь перевести?
  Салинос взял бумагу:
- Я — профессор Нон оставляю это послание в надежде на то, что тот чужеземец и Вэй когда-нибудь  вернутся. Не знаю, наверное, просторы Вселенной ниспослали на нас проклятие. С того дня, как моя дочь и гость с Каиры покинули наш город, начали происходить страшные вещи. Народ Альфа-3 начал погибать от неизвестной прежде инфекции, превращающей кровь в жидкость, по цвету похожей на мочу, неспособную удовлетворять потребности организма. У наших технологий не хватило возможностей побороть страшную болезнь. Наступил день, когда на Альфа-3 по каким-то непонятным причинам остался я один. Не могу простить себе того, что не спас свой народ, а сам остался жив.  67 день 5 месяца 327 год Эры Голубой Звезды.
- Когда же люди перестанут губить то, к чему прикасаются?! - возмущенно проговорила Софья.
  Щеки ее стали красными от волнения, зеленые глаза горели гневом.
- Ты о чем?! - не понял Тэд.
- О том, что вместе с радиомаяком вы затащили сюда возбудителя той страшной инфекции, которую мы с таким трудом победили. Вирус не смог погубить человечество, но уничтожил цивилизацию Альфы.
- Надо отдать им последние почести, - сказал Ник. - Как у них здесь хоронят?
- Недалеко отсюда есть крематорий.
- Пойдем туда, - проговорил Бекет, взваливая на плечи тело профессора.
- Я слишком устал, чтобы еще сколько-нибудь быть на ногах, - сказал Бэн и сел на диван, устало прислонившись к спинке.
- Тогда я тоже останусь, - нашлась Софья. - Может понадобиться моя помощь.
- А мне кажется, что ребенку не зачем находится в крематории. Я тоже не пойду, - решительно заявила Франческа.
  Остальные ушли. Софья села рядом с Бэном:
- У тебя все нормально?!
- Да. Просто надо немного отдохнуть.
  Софья погладила его по щеке:
- Бенжамен Риддл, всегда помни, что я рядом.
- У тебя есть муж, который тебя любит.
  Франческа с интересом наблюдала за этой сценой. Софья улыбнулась:
- Но после всех событий, произошедших за последние годы, мы с тобой не чужие.
- Ты права, - ответил Бэн, перебирая волосы женщины. - Мы с тобой друзья не разлей вода.


  Решив преподнести сюрприз, экипаж «Дьявола» не стал выходить на связь, а через две недели приземлился на свое законное место в космопорте Картаэга. На Каире бушевала весна. Кругом пышно цвели сады, наполняя воздух пьянящими ароматами. Экипаж вышел наружу. Маленький Рэй, вдохнув незнакомую атмосферу, расплакался. А из диспетчерской к ним уже спешил Марио, а дежурный экстренно связывался с Президентом.
   Софья стояла и думала, закрыв глаза. Мысли прыгали и не хотели выстраиваться в ясную картину. Все закончилось, но не прошло чувство, которое она питала к Бэну. Но и Фернандо она любила. Душа разрывалась, а мозг понимал, что надо что-то менять.

  Прошло  три месяца. В Федерации прошли Президентские выборы. Софья и Фернандо гуляли по пляжу. Они медленно шли вдоль кромки воды. Иногда морские волны накатывали на берег и омывали босые ноги.
- Ты согласен с решением дяди оставить пост? - неожиданно спросила Софья, чувствуя на своем теле руки мужа.
- Конечно. Он и Верховный судья решили, что им пора пожить в свое удовольствие. У федерации началась новая жизнь, и пусть будет новый рулевой.
  Слабое попискивание радиомаяка на руке заставило супругов оторваться друг от друга.
- Вызывают в резиденцию, - сказала Софья. - Подожди меня, я скоро.
  Фернандо, увидев впереди фигуры Франчески и Дейва, ответил:
- Я присоединюсь к ним.
  Софья поцеловала мужа и поспешила к блестевшему на солнце прогулочному катеру.


   В кабинет Президента она вошла прямо в серебристом купальнике и в длинной пляжной юбке. Бэн встал из кресла и подошел к ней. Они насладились долгим поцелуем.
- Присаживайся, пожалуйста! У меня к тебе есть важный разговор, - сказал Риддл и отодвинул второе кресло.
  Софья прошлепала босыми ногами к столу. Бэн сел напротив и взял ее за руки, пропустив свои пальцы между Софьиными:
- Я предлагаю тебе стать мэром Картаэга. Мы с тобой подняли рудники, поднимем и столицу,  и Федерацию. Ты согласна?
- Да! - засмеялась Софья и, вскочив со своего места, крепко обняла Бэна.


  Она вернулась на пляж:
- Фэр, дорогой!
  Фернандо, пулявший камешки в воду, повернулся на ее окрик. Софья подбежала к нему и обняла:
- Я получила должность мэра Картаэга!
  Салинос ничего не сказал, лишь начал страстно целовать жену.
- А где Дейв и Ческа? - спросила Софья, когда они отстранились друг от друга.
- Пошли купаться на Белую Косу. Слушай, ты всего в этой жизни добилась. Что я могу тебе дать? - неожиданно спросил Салинос.
- Ты можешь подарить мне маленькую дочку! - засмеялась Софья и с новым порывом страсти припала к губам мужа.


   Прошло пять лет. Что же стало с экипажем «Дьявола»?
   Бенжамен Риддл, уже переизбранный на второй срок, задачей своего правления поставил улучшение жизни граждан Федерации. И удачно с этим справляется. С момента бракосочетания с Ольгой сменил военный камуфляж на штатский костюм. А Первая Леди превратилась из наивной девчонки в светскую даму.
    Фернандо Салинос получил должность Министра обороны. Надел новую форму и расшитые драгоценностями погоны. Взялся за реформирование вооруженных сил и укрепление боевой мощи Федерации.
    Николас Бекет стал Министром внутренних дел. Обязался искоренить преступность. И пока эта вечная борьба разворачивается в его пользу.
   Дейв Хикс был назначен Верховным судьей. Дал согласие на введение нового Свода Законов Космической Федерации.
    Тэд Мерфи занял пост командира отряда Звездного десанта-спецназа. Благодаря своему характеру, быстро завоевал доверие и уважение у своих сослуживцев.
   Алекс Мантини стал ректором Военной Академии. Наконец-то женился, но считает, что для рождения детей ему надо созревать еще лет пять — десять.
   Софья Салинос на посту мэра Картаэга превратила столицу в один из самых красивых и чистых городов Федерации. Часто появляется в обществе Президента. Родила дочь — Мари.
   Нина Бекет стала главным акушером-гинекологом Федерации. Разрабатывает новые методы лечения женских недугов и принимает активное участие в программах генной инженерии. Родила дочь — Веронику.
   Франческа Хикс встала во главе комплекса научно-исследовательских лаборатории. Разработала и внедрила ряд методов своевременной диагностики  генетических нарушений у эмбрионов и их исправлений. Родила сына — Патрика.
   Федерация стояла на пороге новых открытий и освоения новых планет. Мощный союз государств наслаждался миром и порядком. А чем же разрешится любовный треугольник: Фернандо, Софья и Бэн? Рухнет ли в жизни мэра столицы одна постройка, и вырастет ли на ее развалинах новая, с более прочным фундаментом?