Танцы с Судьбой. Часть 9. Время Президента Риддла

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Любовь — единственное чувство, в котором
все истинно и все лживо, скажи о ней любую
нелепость — и она окажется правдой.

Л. Уоллес.

Любовь всесильна: нет на земле ни горя — выше
кары ее, ни счастья — выше наслажденья служить ей.

В. Шекспир.

   Сигнал вызова ворвался в сознание и прогнал сон. Софья почувствовала, как рядом заворочался Бэн. Она нехотя открыла глаза и пошарила рукой по прикроватному столику, ища пульт.
- Ну что еще такое?! - пробурчал Риддл.
- Сейчас узнаем, - зевнула Софья и включила экран видеосвязи.
   На экране появилось лицо главного архитектора Картаэга.
- Что случилось, Даниель?! - спросила мэр, потерев глаза.  - Я же просила сегодня и завтра не беспокоить меня, если нет ничего экстренного.
- Тут вот в чем дело, - начал архитектор. - Прилетела семья с Лабрадора и просит срочно подписать разрешение на строительство дома.
   Софья недовольно причмокнула и вздохнула:
- По-моему, на это пока достаточно твоей подписи и автографа начальника полиции.
- Я говорил им и посылал с документами к Мэту, - пробовал оправдаться Даниель. - Но они настаивают, чтобы разрешение было сразу с твоей подписью.
- Хорошо, пусть ждут. Через час я буду в мэрии, - ответила Софья и, выключив экран, плюхнулась на подушку.
- Кажется, я скоро введу визовый режим въезда на Каиру, - сказал Риддл, потянувшись и обняв жену.
  Софья счастливо улыбнулась в ответ на на его поцелуй:
- Дорогой мой!
- Собирайся! Не заставляй гостей ждать!
- Я не хочу ехать в мэрию! У нас сегодня пятая годовщина совместной жизни.
- Я помню! И приеду к тебе в мэрию. Мы сначала заберем платье Надин, а потом на всю ночь отправимся к морю.
- Я люблю тебя! - Софья встала с постели и пошла в душ.
   Риддл лежал, сбросив одеяло, и думал о том, что эти пять лет были сказкой. Он не видел Софью, но слышал, как она вышла из душа и шуршала в гардеробе. И вот женщина вернулась и встала перед Бэном, облокотившись о ножной щиток любовного ложа. Риддл жадно пожирал взглядом ее фигуру, облаченную в бирюзовый костюм, приталенный пиджак которого подчеркивал формы, а короткая юбка открывала загорелые ноги. Золотистые волосы крупными завитками падали на грудь. Бэну нравилось, что Софья, решив порвать с прошлым, изменила цвет волос и прическу. Он встал с постели и подошел к жене. Ее зеленые глаза светились счастьем. Риддл обнял супругу, наслаждаясь ароматом ее духов:
- Любовь моя!
- Я буду ждать тебя! Знаешь, мне не верится, что через две недели наша дочь выходит замуж.
- Дорогая, а тебе не кажется, что нам не к лицу оставаться вдвоем после свадьбы Надин. Я хотел бы сына.
- Бэнни, после турне по Федерации я рожу тебе столько детей, сколько ты захочешь, - засмеялась Софья. - Ладно, я пойду.
- Жди меня! - сказал Риддл и поцеловал жену.
   Софья простучала каблучками своих бирюзовых босоножек по лестнице и перед тем, как сесть в катер, помахала рукой Бэну, стоящему у раскрытого окна. Риддл улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй.


   Софья прибыла в мэрию и, увидев в приемной Даниеля, Мэта и незнакомого мужчину, предложила им войти в кабинет.
- Я слушаю вас, мистер..., - начала она после того, как гости заняли предложенные места.
- Мистер Джонсон, - улыбнулся мужчина.
- Очень приятно, мистер Джонсон, - продолжила Софья. - Что же за неотложное дело у вас возникло?
  Прибывший с Лабрадора протянул ей разрешение:
- Будьте любезны, подпишите эту бумагу.
   Софья развернула сложенный пополам гладкий плотный листок гербовой бумаги. На нем уже стояли подписи архитектора и начальника полиции.
- Но эта бумага и так действительна в течение 50 дней, - недовольно нахмурилась мэр.
- Мы давно пытались доказать ему это, но он не желает слушать,  - вставил Мэт, который тоже явно был недоволен столь ранним подъемом в выходной день.
- Не сердитесь, леди, - начал гость. - Я вам все объясню. Дело в том, что у нас с женой девять детей. Но проблема в том, что все они от рождения немые, хотя и очень умные. Мы возили их ко многим специалистам, и вот один посоветовал попробовать новый метод квантовой терапии. Мы с женой сняли все кредитки со своих счетов, продали дом  и решили перебраться сюда.
- Но от Лабрадора намного ближе до Брейты, чем до Каиры! - удивилась Софья.
- С нашим капиталом выгоднее долететь сюда, обзавестись домом и протянуть первое время, пока не найдем работу.
- Слушай, -  вмешался Мэт, - билет до Брейты стоит в пять раз дешевле!
- Вы когда-нибудь были там? - спокойно спросил гость.
- Нет! И не желаю оказаться на этой планете планете выскочек и  зазнаек! - отрезал начальник полиции.
- Тогда и не судите. Они там обирают всех, кто не принадлежит к их расе. Мы бы там не протянули и недели.
   Софья поставила подпись на разрешении:
- Вот, мистер Джонсон, можете обустраиваться. После выходных приходите с женой, я помогу вам с работой.
- Спасибо! Я знал, что могу на вас рассчитывать! - обрадовался гость и скрылся за дверью вместе с архитектором, который обещал ему помочь с домом.
   Мэт и Софья остались вдвоем.
- Ты не идешь домой?! - удивленно спросил Шепард, скрестив руки на груди.
- Я жду Бэна! - томно улыбнулась Софья. - Он и дочка должны заехать за мной.
- А как вы отметите сегодняшнюю дату? - поинтересовался Мэт.
- Уедем вечером в морю и вернемся завтра. Мы просто хотим побыть вдвоем, что в последнее время случается редко, - ответила Софья, наливая две чашки горячего кофе. - А как дела у Деборы?
Нормально. На следующей неделе родится наш сын.
   Они пили кофе и наслаждались воцарившемся миром и спокойствием. Шел 26 год Эры Благополучия — времени Президента Риддла.


   Фернандо спустился в штрек и сразу же заметил возле вверенного ему рудокопа непрошеного гостя. Только что съеденный обед не располагал к активным действиям. По старой спецназовской привычке Салинос сунул руку к тому месту, где на поясе должна висеть кобура с лазерным пистолетом. Но ее не оказалось. Тогда он неслышно подошел сзади к гостю и резким движением развернул того к себе, готовясь нанести короткий, но смертельный удар. Посторонним оказалась женщина.
    Перед Фернандо стояла Анна Маркес, сосланная на S-3 за распутство и грабежи. Когда-то она была одной из дорогих проституток Райских Дисков. Но после заключения ей пришлось переквалифицироваться в уборщицу женского блока. Но вечерами Анна не гнушалась тряхнуть стариной. И вот теперь она стояла перед Салиносом в полу расстегнутом кожаном жилете, из которого выпирала пышная грудь, и в короткой черной юбке, чуть прикрывающей аппетитные бедра. Ноги обхватывали ботинки армейского покроя, но с мощной платформой и каблуками. Она облизала покрытые блестящей помадой губы, и свет прожектора, развернутого к стене рудокопа, отразился от покрытых спецсоставом зубов. Этой соблазнительной улыбки следовало остерегаться, поскольку обработанные зубки могли откусить все, что захотелось хозяйке, без ущерба. Рудники были наслышаны о похождениях Анны и о тех кавалерах, которые ее зубы сильно попортили.
- Что тебе надо?! - недовольно спросил Салинос.
- Я знаю, что ты ублажал многих из женского блока. И говорят, ты — классный любовник. Но вся проблема в том, что ты даже и  смотришь в мою сторону, - спокойно начала Анна.
- Скажи прямо, что ты хочешь?!
- Я хочу тебя, - Маркес обвила руками шею Салиноса, и ее зеленые глаза загорелись огоньками возбуждения.
   Фернандо отстранил ее:
- А я не желаю лишиться какой-нибудь запчасти своего тела. Оно и так много раз было порчено. Иди, поищи другого, - он небрежно ткнул пальцем через свое плечо в сторону выхода.
- Я ничего тебе не сделаю. Ты мне нравишься, - засмеялась Анна. - Не отказывайся от удовольствия, которое ни разу не получал от жены!
- Не трогай Софью! - вскипел Салинос.
- Забудь о ней! Она кувыркается с Бэном. Почему бы тебе не насладиться этим со мной?
   Фернандо окинул взглядом точеную фигуру Анны. Выше ростом, стройнее Софьи и не измененный родами стан — вот что бросалась в глаза во внешности этой смуглой брюнетки, испорченной и от того желанной. Он не сказал ни слова, открыл кабину рудокопа, посадил туда Анну и задвинул за собой дверцу. Губы с жадностью целовали женщину, оставляя на ее теле следы. А руки освобождали Анну от одежды.


   Бэн и Надин вошли в кабинет Софьи. На лице дочери мэр увидела счастье.
- Мамочка, ты идешь? - спросила Надин.
- Да, конечно! - улыбнулась Софья, поцеловав дочь и мужа. - Только сначала зайдем в кафе, я ужасно проголодалась.
   Бэн обнял жену и дочь, и они вышли во двор. Риддл поднял катер в воздух и опустил его на стоянке перед маленьким уютным кафе. Надин, позавтракав дома, ушла к компьютерным играм. Бэн и Софья сделали заказ. Мэр, увидев с какой жадностью муж поглощает принесенное роботом-официантом, с удивлением спросила:
- Ты же только что из дома?!
- Ошибаешься! - засмеялся Бэн. - Я из спортзала.
- Ну сколько раз говорить тебе, не перегружай спину, - с упреком в голосе произнесла Софья.
- Я не могу без активных действий, - отмахнулся Риддл. - Ничего не случится. Во мне живет дух свободы и течет кровь солдата. Мне необходимы физические нагрузки, иначе я просто взбешусь.
- Все-таки будь аккуратнее.
- Ну что ты, родная?! - спросил Бэн, взяв жену за руку и взглянув ей в глаза.
- Я просто волнуюсь за тебя! - ответила Софья, а ее глаза говорили серым глазам Риддла о безграничной любви.
  Бэн еле сдержался, чтобы не заключить жену в объятия и насладиться поцелуями.
- Мы едем? - лишь спросил он.
- Да.
- Пойду, позову Надин.
   Уже на пути к салону дочь спросила:
- Мама, помнишь ты хотела приобрести темно-бордовое вечернее платье?
- Да.
- Я видела там такое, когда заказывала свадебный наряд.
- Хорошо, я посмотрю, - ответила Софья.
  Бэн, взглянув на отражающийся в зеркале салон катера, засмеялся:
- Дорогая, не думай, что в кабинке ты будешь лишь примерять платье!
   Софья, покраснев, улыбнулась и отвернулась к иллюминатору. Звонкий смех Надин пролетел по катеру.


   На S-3 стоял поздний вечер. Фернандо сидел на крыше мужского блока тюремной колонии. Отсюда были хорошо видны административный район, подсобные постройки и космопорт. Но от жилой и рабочей зон они были отделены невидимым, но и неприступным силовым полем, способным обездвижить на длительное время любого, попытавшегося пробраться  через него. Ветра не было, стояла духота. Озеро раскинулось в двух километрах, но не хотелось покидать излюбленное место. Здесь Салинос мог остаться наедине со своими воспоминаниями. Снова и снова в мысли вторгался образ Софьи, и душа разрывалась от того, что невозможно было повернуть назад. Фернандо расстелил рубашку и лег на нее, бессмысленно уставившись на алые полосы заката. Сегодня он устал, причем не от работы, а от ненасытной и страстной Анны Маркес. Никогда еще женщинам не удавалось измотать его. Но до чего же оказывается противно ласкать одну, а любить в душе вторую, которая давно уже жена другого и вряд ли вспоминает о прошлом. Фернандо хотелось плакать, пока он не захлебнулся бы в собственных слезах.
   Но в этот момент пришел Ник и лег рядом с другом. Салинос перевернулся на живот, подставив свою разукрашенную шрамами спину последним лучам заходящего светила.
- Все о ней думаешь? - спросил Бекет.
- Я не могу не думать, - тяжело вздохнув, ответил Фернандо. - Слишком сильно я ее люблю, и слишком много причинил ей зла и боли.
- По крайней мере, вы хотя бы разведены. А представь, какого мне, иметь законную жену и быть вдали от нее, - зло плюнул Ник.
- Может она давно уже не твоя жена?! - усмехнулся Салинос.
- Меня бы уведомили, - огрызнулся Бекет.  - Собственно, это ты во всем виноват! А я, как дурак, пошел за тобой!
- Давай подеремся! - Фернандо резко вскочил на ноги. - Просто так ты не успокоишься! Да, я был дурак! Да, во мне вспыхнула страсть к другой! Что же, теперь уже ничего не исправишь!
   Ник нехотя поднялся:
- Да пошел ты! Совсем уже отупел! Пойдем вниз. Ребята перекидываются в картишки и ждут, когда ты расскажешь о своем приключении с Анной.
- Она уже всем разнесла?!
- Скажи спасибо, что у нас нет средств дальней связи. А то об этом уже знала бы вся Федерация.
- Стерва!
- Прошу тебя, приятель, будь с ней поосторожнее! Она ведь запросто попортит твое тело.
- Не бойся!  Ничего она мне не сделает! А с другой стороны, шрамом больше, шрамом меньше, мне плевать.
   Друзья спустились вниз.


   Бэн  с семьей вошел в салон модной одежды. Одна из консультантов сразу же засуетилась возле Надин и увела ее в примерочную. Другая подошла к Софье и Бэну:
- Добрый день! Что желаете?
- Спасибо, мне ничего не нужно, а вот супруга хотела бы вечернее платье, - ответил Риддл.
- Хотите что-то оригинальное? Заказ будет готов завтра.
- Нет, ничего особенного. Воспользуюсь каталогом.
- Желаете посмотреть на модели? - защебетала консультант.
- Нет, просто каталог, - ответила Софья, которой, действительно, хотелось самое обычное платье.
- Пожалуйста, подождите минуточку, - консультант скрылась в соседней комнате.
- Давай пока присядем, - предложил Бэн.
   Они опустились на один из роскошных диванов, стоящих в зале ожидания. Матовый свет придавал всему, находящемуся здесь, призрачное ощущение. Софья положила голову на плечо мужа. Огонь их любви горел все сильнее и сильнее, затмевая прошлое.
- Вот, выбирайте, пожалуйста, - консультант принесла три каталога вечерних платьев. - Если пожелаете что-то особенное, закажем через компьютер.
- Спасибо, - улыбнулась Софья.
  Она почти сразу нашла то, что хотела. Довольно простое бордовое платье, расшитое золотой ниткой. Консультант увела Софью в примерочную. Бэн остался ждать, равнодушно перелистывая страницы журнала, повествующего о светской жизни Федерации. Ему порой становилось противно от того, что корреспонденты готовы были следить за каждым шагом какого-нибудь известного гражданина. Привыкший с детства быть осторожным, Риддл не подпускал журналистов к своей семье слишком близко.
   Но он забыл об этом, когда из примерочной вышли Софья и Надин. Риддл, не отрываясь, смотрел на двух дорогих ему женщин.
- Папа, не смотри на меня так! - засмеялась Надин. - Еще разглядишь, когда поведешь к Верховному Судье!
  Бэн подошел к жене и дочке и нежно поцеловал их.
- Тебе нравится? - спросила Софья.
- Вы обе такое красивые!
- Мы пойдем, переоденемся, - улыбнулась супруга.
- Я пока расплачусь, - ответил Риддл, вынимая карточку.
   Вскоре они вышли из салона. Надин с двумя упаковками села в катер, а Софья обняла мужа за плечи и, прошептав: «Бенжамен Риддл, я люблю тебя!», припала к его губам.
   Никто из них не мог объяснить, как зародилось их чувство. Все началось совершенно неожиданно среди разгромленного жилого комплекса S-3. Софья до сих пор не понимала, что подвигло ее отозваться на тот озорной блеск серых глаз и движение сильной руки, протянутой ей, сидящей на полу. А Бэн так и не осознал, как у него хватило смелости войти в кабину «Дьявола» и без лишних разговоров обнять эту женщину и страстно поцеловать. А ведь она могла одарить его пощечиной. Но не сделала этого. Она ответила ему. И вот теперь они — муж и жена, а «Дьявол» находится в распоряжении Президента на случай форс-мажорных обстоятельств. 26 лет мирной жизни, пусть это так мало для такого огромного государства, но      это — начало новой эры. Тикает время Президента Риддла. Тогда ни он, ни Софья, да и никто вообще не знали, что Эру Благополучия разорвет глупость одной из рас Федерации, а восстановит ее ни Бэн и ни Софья, а тот, кому они дадут жизнь в условиях страшной планеты. А пока все спокойно. И Надин, светясь от счастья, ждет дня свадьбы с тем, кто помог ей забыть о том, что сделали с юной девушкой Фернандо и Ник. И лишь Софья в минуты долгих раздумий порой вздрагивала от вопроса: «Что будет, если я увижу Фернандо Салиноса?». Она понимала, что прежний огонь не погас, и его угольки тихонько тлеют в пламени любви к Бэну Риддлу, и женщина боится, что они могут разгореться.
- Бенжамен Риддл, я люблю тебя! Люблю,  родной мой!
- Дорогая моя! - Бэн крепко обнял жену.


Вечером в баре на одном из отдаленных пляжей было не многолюдно, но посетители образовали живой круг, в центре которого под зажигательную мелодию двигалась красивая пара. Золотистые кудри блестели под освещением и при каждом резком развороте их тяжелые каскады рассекали воздух. Босые ноги легко двигались по покрытию пола. Короткая юбка иногда откровенно демонстрировала нижнюю часть серебристого купальника. Ее партнер в темно-синих шортах легко и непринужденно поднимал женское тело на руки, и тогда пышная грудь, затянутая в серебристые чашечки, оказывалась перед его глазами.
    Мелодия звучала уже четвертый раз, и танцующих становилось все больше. Бэну и Софье все же удалось выбраться из веселого круга и протиснуться к бару. Оба светились от счастья.
- Ой, уже ноги не держат! - засмеялась Софья, пытаясь сесть на высокий табурет.
- Подожди, это еще не все! - Бэн обнял супругу. - От меня не убежишь!
- Что желаете? - спросил бармен.
- Друг, плесни чего-нибудь похолоднее, - попросил Бэн.
   Это было запретным для прессы местом, и не стоило бояться, что на следующий день Первая Леди Федерации появится во всех СМИ и сети в весьма легкомысленном виде.
- Что это твой мардехай молчит? - поинтересовался Бэн, посмотрев на сидящую в клетке ярко-оранжевую птицу.
- Ума не приложу, - пожал плечами бармен. - Вроде бы штормового предупреждения не было. Может заболел. А вы куда?
- В бухту Уединения, - едва успела ответить Софья, как Риддл снова вовлек ее в круг танцующих.
  Из бара они вышли далеко за полночь и остановились недалеко от своего катера, вдыхая ночной морской воздух. Софья, смеясь, уткнулась лицом в обнаженный торс мужа, вдыхая запах его кожи и парфюма:
- Кажется, я набралась! Когда же в последний раз так отрывалась? Не помню! Ха-ха-ха!
- Сейчас хмель пройдет. Вот только доберемся до нашего домика, - ответил Бэн, чувствуя, как его шатает и жадно припал к губам жены.
   В обнимку они прошли оставшиеся до машины метры, и автопилот повел катер к бухте Уединения.
   Через десять минут супруги пересекли океан, и катер опустился возле небольшого домика. Бэн обнял жену:
- Здесь и сейчас! Я больше не могу сидеть спокойно рядом с тобой!
- Сначала догони! - засмеялась Софья и, выскочив из кабины, побежала вдоль берега, оставляя на мокром песке следы босых ног.
   Бэн, ощутив неприятное потягивание в спине, недовольно поморщился, но все быстро прошло, и Риддл побежал вслед за женой. Он поймал ее. Они, смеясь, упали на линию прибоя. Морская вода обдала разгоряченные тела. Софья, отбиваясь от мужа, брызнула в него пеной с очередной волны и побежала дальше. Увидев, что Бэн догоняет ее, женщина вошла в воду. Она уже представила, как муж будет ласкать ее, а потом они займутся любовью в прохладной морской воде. Но Бэн остановился и сел на песок.
- Что же ты?! - засмеялась Софья. - Поймай меня и возьми!
- Пойдем в дом, - ответил Риддл.
  Софья, почуяв неладное, вышла из воды и опустилась перед мужем на колени:
- Что случилось?!
- Прав был мардехай в баре. Хитрая птица! Черт его дери! - сквозь зубы процедил Бэн.
- Ты о чем?!
- Будет сильный шторм.
- Откуда ты знаешь?! - голова Софьи все еще была тяжелой от выпитого.
- А откуда я чувствую все резкие перепады погоды с тех пор, как мы вернулись из Зоны Мрака?!
   Софья обняла мужа:
- Бэнни, родненький, но у нас нет ничего обезболивающего.
- Ладно, так перетерплю! Пойдем в дом, - Риддл тяжело встал на ноги и, опираясь на плечи супруги, поковылял к дому.


   Фернандо лежал на кровати и смотрел на звезды S-3, усыпавшие ночное небо. Сон не шел. Салинос бессознательно сравнивал Софью и Анну. Конечно, Маркес полностью удовлетворяла его сексуально. Но полюбить ее как человека казалось нереальным. Снова и снова Фернандо раскаивался в содеянном. Но что из этого? В памяти всплыла свадьба на GHK, когда после объявления Фернандо и Софьи супругами экипаж «Серебряного грома» палил в воздух из сигнальных автоматов, устроив импровизированный салют. Вспомнились глаза любимой женщины, тогда еще блестевшие детской радостью. И тут Салинос резко сел на кровати, почувствовав будто бы сквозь тело прошел электрический разряд. Он вдруг понял, что сам виноват во всем, что произошло. Ведь это его бесконечные поиски приключений заставили ожесточиться сердце женщины, уставшей ждать. Ждать его, когда он был так ей нужен. И это сердце, способное любить безграничной любовью, закрылось для него навсегда. Оно отгородило от себя те боль  и страдания, которые выпали на долю Софьи. А что же Бэн? А он сумел открыть маленькое сердечко. Смог своей нежностью и любовью вновь разжечь в нем огонь. Фернандо осознал, что в тот момент, когда он впервые увидел Софью рядом с Бэном, в душе что-то сломалось. И вместо того, чтобы вернуть женщину, вновь сблизиться с ней, он начал выискивать моменты, чтобы причинить ей боль.
    Салинос сел на подоконник. Он никак не мог побороть в себе желание встретиться с Софьей. Покой никак не хотел возвращаться в истерзанную душу. Тогда Салинос спустился на улицу и побрел к женскому блоку, надеясь провести ночь с Анной Маркес.


    Софья сидела в кресле и переводила взгляд с окна, за которым разыгралась стихия, на мужа, лежащего на кровати и вцепившегося зубами в подушку. Бэн оказался прав: буря налетела неожиданно. Ветер бросал в окно мелкие камешки, дождь лил стеной, а грохот волн, разбивавшихся о прибрежные скалы, был слышен даже в доме. В росчерках гигантских молний зловеще вырисовывался корпус катера.  Софья встала и направилась к двери. Но едва она коснулась ручки, как в двух сантиметрах от ее уха просвистело и разбилось о дверь блюдо, стоящее раньше на ночном столике. Женщина резко повернулась:
- Что ты делаешь?!
- Сядь и не дергайся! - сквозь зубы процедил Бэн. - Ты забыла, что у нас всего лишь маленький прогулочный катер?! Его или утопит в море, или разобьет о скалы. Успокойся!
- Да, ты прав! - ответила Софья и, швырнув юбку в кресло, легла в постель, обняв мужа. - Мы вместе, дорогой! А значит, все будет хорошо!
- Я люблю тебя! - шепнул ей на ухо Риддл.
   Она, не зная, чем облегчит боль, плотно прижалась к мужу. Постепенно Бэн расслабился, задышал ровнее и уснул. «Слава, Богу!» - подумала Софья и вдруг ощутила непонятную тревогу в душе. «Что же это?! Господи! Нет, не может быть!» Женщина вспомнила, что именно такое чувство посетило ее в тот день, когда она столкнулась с Фернандо в магазине. «Я его ненавижу! Я люблю только Бэна!» - шептала Софья, плотнее прижимаясь к мужу. Риддл что-то пробурчал во сне, и тревога улетучилась. Женщина не заметила, как уснула. А старая энергетическая связь все еще работала, и не желала гаснуть.


    Она проснулась от ощущения тепла на лице, открыла глаза и увидела, что уже наступило утро, шторм прекратился, и за окном светит солнце. Рука потянулась к пульту и нажала кнопку.  Включился климат-контроль.  Комната наполнилась прохладой. Софья предприняла попытку встать, но руки Бэна, обнимающие ее, остановили действие. Женщина улыбнулась и повернулась лицом к мужу. Риддл что-то пробормотал и открыл глаза.
- Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?!
- Все нормально. Прости, пожалуйста, за вчерашнее. Я бы мог попасть тебе по голове, - ответил Бэн, погладив жену по щеке.
- Не верю! Ты же — высококлассный снайпер. Любовь моя!
- Моя принцесса! - Риддл освободил жену от купальника и начал жадно целовать ее тело.
   Софья сняла с мужа шорты, и тут уже возбуждение хлынуло через край. Бэн довел женщину до такой степени исступления, что она забилась в истерике, крича от дикого наслаждения. Потом, уже расслабившись, Софья лежала на плече мужа, а он обнимал ее обнаженное тело.
- Дорогая, я проголодался, - сказал Риддл.
- Я сейчас! - Софья, завернувшись в простынь, пошла к катеру.
   Они сытно позавтракали и пошли на берег моря. Шторм выбросил на песок множество разноцветных раковин. Софья, присев на корточки, рассматривая их. Бэн обнял жену за плечи. Женщина засмеялась и, вырвавшись, побежала по песку. Риддл догнал ее, и она утонула в его объятиях. Они занимались любовью в морской воде. Им не хотелось думать ни о ком и ни о чем. Для них никто не существовал.
   Потом они долго лежали на песке, подставив свои тела лучам солнца. Софья не могла налюбоваться фигурой мужа. Между Риддлом и женщиной горел огонь, который они сами тушили столько лет. Но это пламя вспыхнуло, сметая все на своем пути. Софья томно закрыла глаза, исходящий от Риддла и свой собственный жар.
   Но время шло, спускались сумерки. Пора было возвращаться домой. А супруги еще долго стояли, любуясь последними лучами заходящего солнца.


   Фернандо не узнавал себя. Анна Маркес была настолько страстной, что после двух недель регулярно проведенных с ней ночей Салинос начал засыпать на работе. И вот в один из дней он не заметил, как задремал, и опора рудокопа провалилась в нору подземного червя. Сами по себе эти существа вполне миролюбивы, но лишь до тех пор, пока их не трогают. Опасность заключается в том, что если потревожить червя, то он мгновенно выстреливает изо рта длинный липкий язык, горячий, как расплавленный металл. Когда начинаешь отрывать его, то разрываешь кожу. Но самое мерзкое заключается в том, что на языке, в специальных сосочках содержатся особые вещества, которые при попадании в кровь вызывают тяжелую общую реакцию организма. Из семи случаев столкновения с червями четыре закончились летально. Но зато выжившим повторные встречи были нипочем. Организм нейтрализововал яд в считанные секунды. Главное — надо было выжить, выкарабкаться собственными силами, поскольку противоядие разработать не удавалось, а симптоматическое лечение было малоэффективным. Заключенные всегда сторонились глубинных жителей рудников, а на поверхность те не выползали. Но несчастные случаи все же бывали.
   Фернандо, чертыхаясь, схватил кирку и с ожесточением начал выкорчевывать породу возле опоры. Но «нога» рудокопа надежно застряла в пласте турбиния. Проклиная твердое топливо, которое приходилось каждый день выгрызать из недр S-3, Салинос сел у застрявшей опоры, вытирая пот рукавом спецовки. Но тут из-под застрявшей части выстрелил своим языком обитатель шахты. Видимо, опора задела его. Притупленная дремотой реакция оказалась недостаточно быстрой. Липкое оружие присосалось к левому плечу. Фернандо схватил валявшуюся рядом кирку и всадил ее в язык обидчика. От боли червь рванул свое оружие назад, оторвав рукав куртки и разорвав кожу на плече. Салинос взвыл от боли. Сознание на мгновение померкло, но тут же вернулась ясность. Фернандо понял, что ожидает его через пару минут, и что помощь не придет до позднего вечера. Он еще сообразил затянуть ремень выше нанесенной раны и заползти в кабину рудокопа. Затем стена беспамятства и жара отделила его от реальности.


   Ник, работавший в соседнем штреке, удивился странному холостому звуку мотора за стеной. Этот звук означал одно, рудокоп включен, но не разрабатывает пласт породы. Бекет заглушил свою машину и побежал к месту, где два штрека соединялись в один ход, ведущий к подъемнику. Там было пусто. Ник поспешил к другу. Под ногами было неровно. Мужчина то и дело оступался в старой выработке. Свет фонаря на каске беспорядочно прыгал по стенам. Тяжело дыша, Ник добежал до рудокопа.
- Фернандо! Где ты?! - позвал  он.
   Ответом послужило молчание. Бекет подошел к застрявшей опоре.
- Не фига себе! - присвистнул он. - Фернандо, куда ты провалился?!
   Свет фонаря упал на оторванный рукав и кровавые следы. Ник рванул дверцу рудокопа. И в тот момент, когда он вытащил бесчувственного друга, червь, решивший отомстить за нанесенное ранение, пустил в ход свой язык. Удар пришелся по спине. Бекет рванулся вперед, оторвав приличный кусок куртки и собственной кожи. В голове сверлила одна мысль: «Только бы хватило сил выбраться! Господи, помоги нам, прошу!» Потом он никогда не мог вспомнить, как заполз в кабину подъемника и затащил туда Фернандо.


   Дейв в торжественной бордовой мантии вошел на трибуна Зала бракосочетаний. Гости замерли в ожидании. Виктор, стоящий возле трибуны, заметно нервничал. Зазвучала музыка, и в открывшиеся двери вошла Надин в сопровождении отца. Присутствующие затаили дыхание, пока невесту вели по красной дорожке. Но вот Бэн довел дочь до трибуны и занял свое место рядом с Софьей. Дейв начал церемонию:
- Сегодня, 18 августа 26 года Эры Благополучия мы собрались здесь, чтобы вверенными мне полномочиями зарегистрировать брак этой прекрасной пары. Хочу напомнить вам, что семья — это очень большая ответственность не только друг перед другом, но и перед будущим поколением. Перед лицом Закона и всех присутствующих спрашиваю: «Виктор Нойс, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Надин Риддл? Клянешься ли ты быть ей верным мужем, разделять горе и радости?».
- Да, согласен, - ответил Виктор.
- А ты, Надин Риддл, согласна ли взять в мужья присутствующего здесь Виктора Нойса? Клянешься ли ты быть ему верной женой, разделять горе и радости?».
- Да! - счастливо улыбнувшись, проговорила Надин.
- По закону Космической Федерации объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами.
   А когда после этого молодые скрепили свой союз долгим поцелуем, гости встали, и под громкие аплодисменты Виктор понес жену через весь зал к свадебному кортежу.


   Праздник был в самом разгаре, когда Нина отозвала Софью в сторону:
- Пожалуйста, скажи мне, в это турне по Федерации вы попадете на S-3?
- Да. А что? - спросила Софья, сразу и не разгадав замысел Нины.
- Возьмите меня с собой, - неожиданно попросила подруга. - Надеюсь, тебе не стоит объяснять причину?
- Нет, не стоит, - на лице Софьи проступила тревога, и женщина нервно поправила платье.
- Что с тобой?! - усмехнулась Нина. - Боишься встретиться с Фернандо?!
- Почему я должна его бояться?! - удивилась Софья, взяв у подъехавшего робота-официанта бокал вина.
   Нина сделала тоже самое:
- Боишься, что не сможешь сдержаться и бросишься ему на шею.
  Тут уж Софья разозлилась:
- Ты слишком много выпила! Мы с ним совершенно посторонние люди! Запомни, я люблю Бэна! Лучше найди себе другого мужика и успокойся!
- Я слишком долго ждала, пока Ник станет моим мужем! Мы с ним не разведены, и имеем все права на встречи.
- Хорошо, мы возьмем тебя с собой, - ответила Софья, избежав перехода разговора в ссору. - Прошу, пойдем назад.
- Подожди,  - произнесла Нина. - Посмотри  внимательнее на наших друзей. Тебе не кажется, что кое-кого не хватает?!
   Софью так и передернуло. Да, действительно, вот стоят самые закадычные ее друзья: Франческа, Дейв, Тэд и Алекс, рядом с ними еще и ее любовь — Бэн Риддл. Не хватает Фернандо и Ника.
- Но они же сами виноваты! - совалось с губ.
- Я знаю, - уже обычным тоном ответила Нина. - Но мы сами допустили это.
  Софья отвела подругу на балкон:
- Я ничего не могла сделать. Сердцу не прикажешь, а оно забилось в унисон с сердцем Бэна. Видит Бог, я до последнего пыталась сохранить нашу с Фернандо любовь.
- Ничего и не надо делать. Прошу тебя, прости их. По-моему, они уже расплачиваются за содеянное. Пожалуйста, не держи в своей душе ненависти.
  Услышав это, Софья выронила бокал и, облокотившись на перила, заплакала:
- Фернандо Салинос, зачем мы с тобой встретились?! Зачем мне все это?!
   Потом она, немного успокоившись, повернулась к подруге:
- Знай же, я давно не держу зла ни на Ника, ни на Фернандо. Но мне не хотелось бы, чтобы моя дорожка снова пересеклась с дорожкой Салиноса!
   Они вернулись в зал. У музыкантов был перерыв. Рей, перегнувшись через ударную установку пил из бокала, который держала Надин. Виктор стоял рядом и что-то рассказывал. Все остальные участники группы собрались вокруг и поздравляли своего гитариста.
   Софья подошла к мужу.
- О чем это вы секретничали?! - поинтересовался Бэн.
- Ни о чем. Бенжамен Риддл.  Я люблю тебя!


  В те недолгие минуты, когда разум мог воспринимать реальность, в памяти запечатлелся лишь моргающий круг плазменной лампы, да лицо Анны Маркес, с появлением которого к губам прикасалась живительная влага. Потом вновь наступала стена жара и беспамятства. Но однажды вечером Фернандо осознал, что снова обрел возможность соображать, хотя физические силы были почти на нуле. Он открыл глаза и вначале удивился, что лежит в собственной комнате. Потом, увидев спящую в кресле женщину, тихо позвал ее. Анна вскочила, как будто ее ударило током, и подбежала к постели:
- Наконец-то, родной мой!
   Ее руки нежно гладили Фернандо по лицу и волосам, а губы припали к пересохшим и потрескавшимся губам Салиноса. Потом она пододвинула к кровати кресло и взяла мужчину за руку. Фернандо с удивлением посмотрел на нее.
- Я знаю, ты хотел увидеть Софью, - обиженно произнесла Анна. - Но ей нет до тебя абсолютно никакого дела!
- Кто меня вытащил оттуда? - глухо спросил Фернандо, не в силах пошевелиться.
- Ник. Правда, он тоже подвергся нападению, и его состояние немногим отличается от твоего. Я все время провела рядом с тобой, а ты, неблагодарный, звал ее. Представляешь, какого мне две с половиной недели слышать лишь одно имя — Софья! - повысила голос Анна. - И похоже, она услышала тебя.
- Что?! - Салинос не верил ее словам.
- Сначала у них был шикарный праздник — свадьба Надин Риддл, а три дня назад Президент начал свое турне по Федерации. К зиме «Дьявол» будет здесь, а на нем прибудет та, которой ты бредишь! - взгляд Анны сверкал гневом.
  Она резким движением расстегнула жилет, дав немного свободы своему пышному бюсту. Потом женщина с ногами забралась в кресло и мечтательно произнесла:
- Наконец-то я выцарапаю ее бесстыжие глаза!
- Попробуй хоть пальцем ее тронуть! - попытался образумить Анну Фернандо.  - Я тебя по стене размажу!
   Маркес истерично рассмеялась:
- Да ты сейчас и мухи не раздавишь! Дорогой, опомнись! К ее приезду ты будешь ползать вдоль стены!
- Анна, ответь честно, что ты ко мне пристала?!
- Я люблю тебя, дурак! - завизжала Маркес. - Продери, наконец, свои слепые моргала и взгляни на реальность! Софье ты на хрен не нужен! А я души в тебе не чаю! Пойми ты это, тупой чурбан! Я никогда, никого не любила, а ты научил меня этому!
- Ну все, успокойся! - Салинос накрыл ее ладонь своей.
  В глазах Анны моментально вспыхнули нежность и любовь. Она легла в постель и, устроившись под боком у Фернандо, обняла его:
- Любимый мой, я с тобой, а значит, все будет хорошо! Ты только набирайся сил, и мы всегда будем вместе!
   Салинос и сам не заметил, как уснул под ее любовное воркование.


  А за три дня до этого Тэд Мерфи, задраивая люк «Дьявола», сказал на прощание Алексу:
- Из всей нашей компании ты остаешься один, а в случае чего Мэт поможет тебе!
- Пока, дружище! - ответил Мантини.  - Пусть Бэн ни о чем не волнуется!
   «Дьявол» зажег габаритные огни и покинул космопорт Картаэга с расчетом встретить Новый год дома.


   Шло время. Турне Президента по Федерации освещалось всеми СМИ. «Дьявол» подходил к самой скандальной планете — Брейте.
   Анна уходила на работу, и тогда Фернандо кое-как добирался до соседней комнаты, где жил Ник, и они оба, все еще обессиленные, пожирали взглядами Нину и Софью, весело улыбающихся с экрана.
- Не могу поверить, что ей абсолютно наплевать на меня! - раздосадованно проговорил Фернандо, увидев, как Бэн поднял жену на руки и понес внутрь «Дьявола».
- А что ты хочешь?! - усмехнулся Ник, развалившись в кресле.  - Мы тут чуть не сдохли, а им весело.
- Я, наверное, с ума сойду, когда увижу их здесь, на S-3. Какой я был дурак, когда закрыл ее в доме. Надо было пойти ей навстречу. Даже если бы Рико не выжил, мы были бы вместе и нарожали еще кучу детей, - вздохнул Фернандо, отпивая из чашки тонизирующий напиток.
- Слушай, я тебя не понимаю, - начал Ник, бросив под спину подушку.  - Рядом с тобой такая женщина — просто дьяволица, а ты сохнешь по той, которая отправила тебя на рудники.
- Я сам во всем виноват. А ведь Дейв предупреждал меня еще когда мы только освободили Ольгу из лап одурманенных наркоманов. Он обещал отдубасить меня, если Софья будет страдать, - ответил Фернандо, выключив экран.  - Анне я благодарен за то, что она меня выходила. Но между ней и Софьей слишком огромная разница.
- Ты — свободный мужик! Сдалась тебе чужая жена?!
- Может я и женюсь на Анне Маркес, но только после того, как увижу Софью рядом с Бэном в реальности. Да простит меня Бог, но я сожалею, что он не отдал концы в Зоне Мрака, - Фернандо расстегнул рубашку и включил климат-контроль.
- Они оба слишком долго тушили пожар, горевший в их душах. Но пламя оказалось сильнее и вырвалось, сметая все на своем пути. Огненная стихия бушует в полную силу, и вряд ли что-то остановит ее, -  ответил Бекет. - Интересно, она еще родила от Бэна?
- Не знаю. Мне известно лишь то, что Надин недавно вышла замуж. Чего никогда не прощу Софье, так это то, что я столько лет считал эту девочку своей дочерью!
- А ты никогда не обращал внимания на то, что у этой девочки серые глаза?!
- Я же не знаю родственников Софьи. Ладно, хватит об этом. Напоследок скажу лишь одно: если бы у меня была возможность, я бы убил Анну и Бэна. А если Софья отвергла бы меня, то пристрелил и ее и себя, - ответил Фернандо и отвернулся в окно. - Я потушу этот их пожар. Пусть на это и уйдет много времени. Не будь я Фернандо Салиносом и капитаном «Дьявола»! Она еще будет со мной, и тогда все будет по другому!
  Ник посмотрел на друга как на сумасшедшего.


   В зале заседаний главного города Брейты разгорался международный скандал. Бэн уже давно подозревал, что эта раса нечиста на руку. Но он и не предполагал, каких масштабов это достигло. Сейчас Бэн и Дейв сидели за столом переговоров в окружении явно враждебно настроенных брейтов. Успокаивало лишь то, что за спиной стояли Тэд и два спецназовца, готовые в любой момент выхватить оружие. Риддл, привыкший всегда быть начеку, и теперь всего лишь казался спокойным.
- Ну, и что скажете, дорогие гости?! - с издевкой в голосе спросил Лестер Кейн — представитель Президента на Брейте.
- Знаешь, возникли кое-какие вопросы, которые требуют немедленных ответов, - спокойно проговорил Бэн, чувствуя на себе взгляды голубых холодных не моргающих глаз сидящих напротив инопланетян.
- А если мы не ответим на них?! - нагло спросил один из гуманоидов.
- Я и так уже достаточно видел! - повысил голос Бэн.
- Ну что же,  спрашивай! - хмыкнул Лестер, скрестив руки на груди.
- Кто разрешил разместить в космопорте надпись: «Чужим расам бесплатный въезд запрещен»?!
- Видите ли, мистер Президент, - немного подумав, ответил Лестер. - Нам кажется несправедливым, что в наш город приезжают посторонние, нарушают нашу жизнь, мусорят на улицах, да еще и оскорбляют расу брейтов.
- Вы что, решили пропагандировать нацизм?! - Риддл уже вышел из равновесия.
- Короче, - Лестер встал из-за стола, - не будем тянуть время. Брейта не желает видеть на посту Президента бывшего заключенного, хоть и полностью реабилитированного! Мы не голосовали за тебя, Бенжамен Риддл! Так что вали отсюда на все стороны и забудь о существовании Брейты! Мы как-нибудь сами разберемся!
   Бэн поднялся вслед за ним. Голубые лацканы его белого костюма отсвечивали холодом в матовом свете зала. Он с ненавистью посмотрел на Лестера, а затем коротко спросил у Дейва:
- Наши еще есть в этом гадючнике?
- Нет.
- С сегодняшнего дня Федерация берет Брейту в строжайшую изоляцию за попытку госпереворота! - Бэн нажал несколько кнопок на своем коммуникаторе.
- Мы официально разрываем с вами все связи! - завопил Лестер. - Учти, Президент, пройдет год, два, десять лет, но мы отомстим тебе, и наша месть будет жестокой!
- И не таких обламывали! - презрительно усмехнулся Риддл, и делегация покинула зал.
   Уже по дороге в космопорт, сидя в катере, Бэн понял, что фактически подписал развал Федерации.


   Едва «Дьявол» покинул территорию Брейты, как вокруг планеты включился силовой щит, не позволяющий никому ни вылететь с нее, ни приземлиться на ней. Мятежники были взяты в экономическую и информационную блокаду. Бэн, отложив на потом разговор с женой, в сопровождении Дейва вошел в кабину управления. Сидящий у пульта спецназовец вопросительно взглянул на него.
- Прямо на S-3, - хрипло сказал Риддл. - Мне надо выступить с обращением к народу.
  Радист включил общую Федеральную связь:
- Пожалуйста, все готово.
  Бэн оперся руками о пульт управления:
- Граждане Федерации, сегодня произошло беспрецедентное событие. Два часа назад полномочный представитель Президента на Брейте и руководство этой планеты предприняли попытку переворота и развала страны. Представители этого народа, пропагандируя расизм, решили столкнуть друг с другом мирно живущие нации и породить ненависть и массовые кровопролития. Я, как законно избранный Президент, счел нужным взять логово бунтарей в блокаду. Не знаю, поддержите ли вы меня, но другого выхода сохранить безопасность, благополучие и целостность Федерации я не вижу.
  Он выключил связь и тяжело опустился в кресло перед огневой мощью «Дьявола». Хикс подошел сзади и одобрительно похлопал его по плечу:
- Не вешай нос! Все образуется!
  Бэн посмотрел на него глазами, полными отчаяния:
- Дейв, как мой друг скажи, что я сделал не так?! Почему они возненавидели меня?!
- Ты ни в чем не виноват! Просто эти брейты слишком возгордились и решили править миром. Поверь мне, эта тенденция зародилась еще в Содружестве, когда решался вопрос о том, как доставить коды подтверждения на Лабрадор. Может быть, полнейшая изоляция их образумит.
- Сомневаюсь, - глухо ответил Бэн. - Они настолько изворотливы, что найдут способ обойти блокаду и отомстить мне. Лишь бы не пришлось проводить референдум о выходе из состава Федерации.
  Риддл резким движением встал из кресла и пошел в жилой отсек, где его ждала жена. Софья ни словом не упрекнула супруга, а лишь крепко обняла его. Бэн зарылся лицом в ее золотистые кудри, и слезы отчаяния заблестели на глазах.
   Софья прекрасно понимала, почему он, бросив все, решил лететь на S-3. Рудники всегда были оплотом их любви и счастья. Но женщине абсолютно не хотелось столкнуться с Фернандо. Она знала, что если в свете последних событий разрушатся еще и их отношения, ни Бэн, ни она сама этого не выдержат. Они стояли на краю глубокой пропасти, и сейчас все зависело от Софьи, поскольку Бэн был разбит и почти сломлен.


    «Дьявол» приземлился на рудниках уже в начале зимы. Рано утром, оставляя следы на ведущей к административному блоку дорожке, гости пошли к дому начальника рудников. Бэн, Дейв и Тэд шли чуть впереди, о чем-то тихо переговариваясь. Женщины, в сопровождении бойцов спецназа, молчали. В голове каждой крутились воспоминания прошлого. Подъем еще не объявили, и в стороне, где жили заключенные, было тихо. Прибывших встретил лишь караульный расчет, охранявший космопорт.
   Софья, ступив на покрытие космопорта S-3 и вдохнув здешний воздух, мгновенно подумала, как давно она здесь не была, со времен свадьбы Франко. Она взглянула на идущего впереди мужа. Да, внешне он казался спокойным. Но тяжелые шаги выдавали сильное переживание. За эти две недели, прошедшие с момента объявления блокады Брейты, в жизни Федерации  ничего не изменилось. И лишь сам Бэн Риддл не мог успокоиться. Эти две недели он почти не разговаривал с женой, закрываясь с друзьями в каюте Тэда и о чем-то долго беседовал. Возвращаясь к себе, принимал снотворное и погружался в сон, больше похожий на черную пустоту забытия.
   И вот Риддл решил провести на рудниках вместо запланированных трех дней две недели, а потом сразу вернуться домой. Софья понимала, что ее мужу это необходимо для восстановления душевного спокойствия. Проведшего большую часть жизни в армии и на S-3, его все еще тянуло сюда, в совершенно иной мир. Женщина невольно подумала, как все сложилось, если бы она приняла предложение Бэна, когда Франко был крохой. Возможно тогда, не получив столь сильного удара, который ей нанесли измена мужа и издевательства  над Надин, она бы не осознала до конца, как безгранична ее любовь к Бэну Риддлу. Любовь, зародившаяся из ничего, росла, не смотря на все попытки уничтожить ее. В конце концов дошло до того, что супруги неразрывно переживали все радости и горести друг друга. И вот сейчас Софья прекрасно  чувствовала, как погано на душе у Бэна, и это угнетало и терзало ее. Она, не отрываясь смотрела на мужа. Вот Дейв что-то сказал ему, а он кивнул в ответ и потуже затянул пояс своего утепленного плаща. Софья пристально смотрела в одну точку на спине мужа. Он, почувствовав это, повернулся и молча посмотрел на нее. Видимо, его мучил вопрос, что будет, если Софья встретится с Салиносом.


   Шон, давно не видевший родителей, очень обрадовался их приезду. Гостей разместили в шикарных апартаментах. Софья успела отметить, что за годы ее отсутствия здесь все перестроили.
- Отдохни с дороги, а я пойду к ребятам, - сказал Бэн, поцеловав жену в лоб.
- Дорогой, успокойся же наконец! - Софья умоляюще посмотрела на него. - Все же обошлось!
- Я обещаю тебе, любовь моя, что скоро все будет по-прежнему, - ответил Риддл и, накинув плащ, вышел из номера.
   Софья, бросив свое пальто, легла рядом, уткнувшись лицом в меховой воротник. Ей хотелось плакать. Она не находила себе места, чувствуя, как плохо мужу. Порой она проклинала себя за то, что когда-то давно влюбилась, как юная девочка. Казалось, невозможно гореть столько долго, но их с Бэном души горели и не думали сгорать. Она не считала время, лишь мысленно перелистывала страницы своей жизни. От  раздумий оторвал настойчивый стук в дверь. Софья нехотя встала и открыла. На пороге стояли Нина и Франческа.
- Что такое?! - непонимающе спросила Софья.
- Сейчас, или никогда, подружка, - ответила Нина. - Вы должны мне помочь.
- Что-то я тебя не понимаю.
- Она хочет пойти к Нику и просит, чтобы мы ее проводили, - недовольным тоном проговорила Франческа.
  Софья молча оделась и закрыла номер.
- Ты согласна с ней?! - удивилась Франческа.
- Почему бы и нет, сестричка, - пожала плечами Софья. - В конце концов, она не делает ничего противозаконного, а всего лишь идет к собственному мужу.
- Не спросив разрешения начальника S-3?!
- Сестричка, где сейчас твой муж? - спросила Софья.
- Ушел вместе с твоим. А что?
- А то, что им сейчас не до нас. Они теперь сидят у Шона и пьют мачинато. Ты знаешь, что такое мачинато?
- Нет, - ответила Франческа.
- Правильно, ведь во всей Федерации его пока мало где можно найти. Это дьявольски крепкая штука, обладающая способностью разгружать психику, снимать стресс и напряжение и надежно защищать нервные клетки от свободных радикалов.
- Хочешь сказать, что это что-то вроде психотропных препаратов? - вставила Нина.
- Нет! Конечно же нет! Но Франческа испытает все прелести напитка, когда Дейв вернется.
  Они шли втроем к мужскому блоку, неся на себе взгляды окружающих.
- Дернуло же тебя потащиться сюда, когда у них выходной, - недовольно проговорила Франческа.
- В шахты так просто не пройдешь, - ответила Софья. - Это здесь меня знают и мы можем ходить свободно.
   Подруги подошли к многоэтажному зданию. Нина и Франческа, впервые  так близко соприкоснувшиеся с жизнью рудников, невольно остановились.
- Что, никогда не видела города заключенных?! - улыбнулась Софья.
- Как же ты жила с ними по соседству 19 лет? - спросила Франческа, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
  Они вошли в подъезд. Софья подвела Нину к списку обитателей дома:
- Посмотри, в какой квартире он живет, а мы подождем тебя у лифтов.
  Когда подруги отошли, Франческа спросила:
- Ты боишься увидеть тоже, что и я?!
- Да.
- Может, он давно женился на другой?
- Дай Бог, чтобы ты была права.
  Но подошла Нина, и разговор умолк.
- Он в 2015.
- Нам на 20 этаж, - проговорила Софья и нажала кнопку вызова лифта.
   Пока они ждали кабину, в подъезд вошел какой-то мужчина и пристроился вместе с ними. Уже в лифте Софья смотрела на мелькающие цифры этажей и неожиданно почувствовала через мягкую синтезированную кожу пальто. Как руки заключенного дотронулись до ее ягодиц, а шумное дыхание раздуло мех воротника. Женщина развернулась и одарила нахала пощечиной. Тот, потерев щеку, лишь нагло ухмыльнулся.
- В следующий раз схлопочешь из парализатора! - цыкнула на него Софья.
  Но тут лифт остановился на двадцатом этаже, и женщины вышли. Дверцы сомкнулись, и кабина поехала выше. Подруги стояли в нерешительности. Прямо и направо уходили два длинных узких коридора со множеством дверей, а слева раскинулся настоящий живой уголок. Среди пышно разросшихся привезенных со всех уголков Федерации растений щебетали не менее диковинные птицы, и журчал настоящий фонтан.
- Пятнадцатая прямо по коридору на правой стороне, - проговорила Софья. - Иди, а мы постоим здесь и посмотрим. Если все будет в порядке, вернемся назад.
  Нина молча кивнула и несмело пошла вперед. Стук каблуков разорвал тишину коридора. Женщина подошла к нужной двери и уже подняла руку, чтобы нажать на кнопку звонка, но потом передумала и поскреблась ногтями в дверь. Софью передернуло, она вспомнила время, проведенное в подземном городке Центра. Именно так Нина вызывала Бекета, когда тот был в комнате ни один.
  Несколько минут все было тихою потом дверь открылась, и Нина, коротко взвизгнув, скрылась в квартире. Дверь захлопнулась.
- Пойдем отсюда. Кажется, у них все в порядке, - проговорила Франческа.
   Они уже почти подошли к лифту, как вдруг Софья резким движением увлекла подругу в сторону живого уголка и заставила притаиться среди зелени.
- Ты что?! - прошептала Франческа.
- Тише, - Софья показала на красную стрелку, информирующую о том, что лифт поднимается.
   Несколькими секундами позже кабина остановилась на двадцатом этаже, и из нее вышли... Фернандо и красивая, но явно распущенная брюнетка. Салинос обнял спутницу, и они долго целовались в пустом холле. Когда же женщина наглым движением стала расстегивать ремень на брюках своего кавалера, Фернандо поднял ее на руки и понес в тот же коридор, где совсем недавно скрылась Нина.
   Спрятавшиеся подруги слышали лишь звук закрывшейся двери. Софья чуть ли не бегом бросилась к лифту, увлекая за собой Франческу. Но когда она нажала кнопку вызова, из передатчика донеслось: «Простите, но лифты находятся на плановом двухчасовом ремонте. Пожалуйста, отложите свои дела до полудня».
- Только не это! - буквально взвыла Софья, ударив кулаком в стену.
- Успокойся! Спустимся по лестнице!
- Здесь нет лестницы! Есть только аварийный спуск, до которого можно добраться из пятнадцатой квартиры! - Софья повернулась к подруге, и Франческа прочитала в ее глазах боль и отчаяние. - Нам придется торчать здесь до полудня! О, Боже! Если Бэн узнает, то прибьет меня!
- Успокойся, ничего не случится! - Франческа завела подругу в импровизированное укрытие.
  Они сидели на каменном бортике, и Софья, уткнувшись в плечо Франчески, изредка всхлипывая, произнесла: «Идиот! Зачем ты так со мной?!».
- Ты что такое говоришь?! - удивилась Франческа, хотя и сама чувствовала, как прошлое мощным валом накатывается в душу.
- Не знаю! Сестричка, я не понимаю, что происходит! - горячо шептала Софья. - Мне вдруг так захотелось обнять его, поцеловать и проститься по-человечески!
- Но он уже давно для тебя никто! - пыталась образумить ее Франческа.
- Как нет никто? Он тот, кто разбудил во мне женщину, кто научил меня любить, он — отец моих детей!
- А как же Бэн?! - Франческа, поднявшись на ноги, сильно тряхнула Софью за плечи.  - Опомнись!
- Бэн?! Он научил меня по-другому смотреть на вещи, научил любить другой любовью! Но если бы не Фернандо, этого никогда бы не случилось! Хотя бы за это я должна благодарить твоего брата! А впрочем, ты права! - начала успокаиваться Софья.  - Когда мы выберемся отсюда, куплю бутылку мачинато, зальюсь и окончательно приду в себя. Лучше мы с Бэном поработаем над тем, чтобы по возвращению на Каиру в моем чреве уже рос наш сынишка.
- Вот и правильно! - Франческа обняла подругу. - Угораздило же его появится в самый неподходящий момент!


   Сквозь легкую дремоту Ник услышал, как в дверь кто-то скребется. Вначале он подумал, что это лишь мерещится ему. Но когда звук повторился, Бекет все же открыл. А когда открыл, не поверил своим глазам. На пороге стояла Нина. Красивое темно-золотистое приталенное пальто подчеркивало не изменившуюся фигуру. Несколько секунд супруги молча смотрели друг на друга. Затем Нина, завизжав от радости, бросилась на шею мужа. Ник, обнимая ее, ногой захлопнул дверь. И этот звук был, наверное, слышен на несколько этажей над и под его квартирой. В Бекете проснулась прежняя сила. После долгожданных страстных поцелуев, которые оставляли следы на шее женщины, Ник поднял супругу на руки и понес на кровать. Нина хотела что-то сказать, но он приложил палец к ее губам:
- Тише, дорогая! Чуть позже мы поговорим обо всем!
  Они с каким-то животным остервенением срывали друг с друга одежду. Тела, соскучившиеся по своей второй половинке, не хотели ждать. И когда Бекет вошел в нее, совершая ритмичные движения, Нина почувствовала, как по всему телу катится волна удовольствия. Она впилась ногтями в его спину и вошла в ритм его движений. Ник не надолго остановился, чтобы сдержаться, и потом разлил по телу жены новую волну экстаза.
   Кто бы мог подумать, что Нина, которая в юности ложилась в постель чуть ли ни с первым встречным, больше пяти лет не была близка ни с одним мужчиной и ради этого полетела в самый дальний угол Федерации к мужу.
   Они лежали лицом друг к другу. Неожиданно Нина спросила:
- Дорогой, у тебя здесь есть женщина?
  Бекет истерично засмеялся, а потом, вытерев выступившие на глаза слезы, на полном серьезе ответил:
- Как ты вообще могла такое подумать? Мне никого не надо, кроме тебя, милая моя!
- А я то дура, все думала, что ты уже забыл меня! - Нина обняла мужа.
- Я не забыл ничего и никого! Меня мучают угрызения совести за содеянное! И я пять с лишним лет не знаю, как попросить прощения у вас всех!
- Я недавно разговаривала с Софьей, и она сказала, что больше не держит зла ни на тебя, ни на Фернандо, - ответила Нина, положив голову на плечо мужа и вдыхая запах его кожи.
- На сколько дней тебе разрешили свидание? - вполголоса спросил Ник.
- Я еще не ходила к начальнику. Но вообще мы прилетели на две недели.
- Мы?!
- Дейв, Франческа, Бэн с Софьей, я и Тэд  с несколькими спецназовцами, - тут уж Нина не удержалась и рассказала всю предысторию их появления на рудниках.
- Самое поганое во всем этом то, что мы все находимся не на своих местах, -  сказал Ник, перебирая пальцами волосы жены.
- В смысле?! - не поняла Нина.
- В смысле мы должны все вместе на «Дьяволе» расширять территорию Федерации и работать на ее благо. Мое место у пульта управления этой птички, а место Бэна — у ее огневой панели. Понимаешь, мы не должны ненавидеть друг друга. Мы — единое целое, команда «Дьявола». То, что сейчас происходит с нами, из-за того, что каждый из нас не на своем месте, - сказал Ник, глядя в глаза жене.
- Но с тех пор многое изменилось!
- Изменилось лишь то, что Софья вышла замуж за Бэна. Но и Фернандо нашел себе другую.
- Слава Богу! - выдохнула Нина. - Теперь он не создаст проблем Софье.
- Дорогая, забудь о них! Мы хотим быть вместе, так при чем здесь Софья, Фернандо, Бэн и все остальные?! - Ник с жадностью припал к губам супруги.


   Наступил полдень. Едва только Софья и Франческа собрались спуститься на улицу, как из коридора послышался шум, заставивший их вновь вернуться в свое укрытие. В холл вышел Фернандо вместе со своей спутницей. Пока они ждали лифт, до Софьи и Франчески долетели обрывки ласковых фраз. В душе мэра Картаэга все кипело и клокотало. Когда-то такие же слова Фернандо Салинос говорил ей, когда-то он ласкал ее тело. Пусть теперь, когда она познала Бэна, манера Фернандо заниматься любовью казалась грубой, ну и что. Порой хочется бурного всплеска среди полной тишины.
   Но подъехал лифт, и парочка скрылась в кабине. Софья сразу же нажала кнопку вызова второй кабины. Ей было противно оставаться здесь.


   Фернандо не понимал, что происходит в его душе. Казалось, что весь свет перевернулся с ног на голову. Что-то неожиданно заставило встряхнуться дремавшие после произошедшего в шахте силы. Это что-то довело Анну Маркес до оргазма, и теперь, когда парочка стояла за углом дома, она так и висла на шее Салиноса. Фернандо чувствовал, что теперь крепко повязан с этой женщиной. Но  что-то неведомое терзало душу. И он не знал, что это до тех пор, пока со двора не донеслись ругательства и улюлюканье.
   Софья и Франческа вышли из подъезда и двинулись в сторону административной зоны. На полпути их обступила толпа заключенных.
- Эй, ребята, смотрите, какие курочки к нам залетели! Давайте их потопчем!
- Да, и потом будем вспоминать, как трахали Первую Леди и жену Верховного Судьи!
   Несколько человек приблизились к подругам, и когда один из них схватил Софью, та отчаянно завизжала. Она даже не понимала, на что надеялась. Бэн  и Дейв все равно не услышали бы. Но надежды Софьи не оказались пустыми. Фернандо, услышав этот визг, полный отчаяния, рванул на его звук так, словно бы внутри с силой распрямилась мощная пружина. Ничего не понявшая Анна поспешила за ним.
   Софья и Франческа отчаянно пытались вырваться из живого круга, применяя все имеющиеся в наличии средства обороны: зубы, ноги  и ногти. Но куда там. Их уже облапали, обслюнявили и начали пытаться раздеть. В это время кто-то разорвал адский круг, вклинившись в него:
- Прекратите, уроды!
   Софья и Франческа вздрогнули, перестали сопротивляться. В центр круга ввалились Фернандо и Анна Маркес. Салинос и Софья удивленно взглянули друг на друга.
- Ты чё?! Я не понял?! - выговорил один из стоящих в круге.
- Напряги свои лягушачьи мозги! - прикрикнул на него Фернандо.
- Чего, хочешь один ими попользоваться?!
- Идиоты, не связывайтесь с Президентом!
- А мы чихать хотели  и на него, и на тебя!
- Отпусти женщин, дольше проживешь!
- Ты мне угрожаешь?! - взвился заключенный.
  Остальные уже затихли и молча наблюдали за разыгрывающейся сценой. Софья и Франческа плотно прижались друг к другу.
- Я ничего тебе не сделаю! А вот Верховный судья точно поставит тебя под лазерную пушку, а Президент нажмет на кнопку. А уж снайпер из него классный!
   Заключенный усмехнулся каким-то звериным оскалом и выхватил из-под куртки нож:
- Мы отпустим их, если ты будешь драться со мной и выиграешь!
- Хорошо! - Фернандо резким движением бросил куртку на снег.
   Анна молча подняла ее. На рудниках женщинам не полагалось вмешиваться в мужские дела.
- Братишка, не надо! - вырвалось у Франчески.
   Фернандо окинул ее спокойным взглядом. Казалось, эта встреча не произвела на него никакого впечатления.
  Драка началась. Соперники никак не могли выбрать удобную позицию. Франческа, тяжело вздохнув, закрыла глаза, когда по руке Фернандо растеклась багровая полоса — след от ножа. Но тут уже не выдержала Софья:
- Фэр, остановись! Прошу тебя!
   Салинос резким коротким ударом выбил нож из руки нападавшего, а затем свалил его самого, усевшись ему на спину:
- Никогда не связывайся с чемпионом по боям без правил!
  Отрывистым ударом ребра ладони по шее он надолго выключил противника из реальности. Заключенные молча расступились. Фернандо вывел Софью и Франческу на дорогу, ведущую к административной территории, откуда уже бежали двое мужчин. Салинос сразу их узнал и сказал подругам на прощание:
- Уходите! И не появляйтесь здесь без охраны!
  Сам он вернулся назад. Анна накинула ему куртку, а мужчина, обняв Маркес, повел ее прочь от ошарашенных заключенных.


     Бэн, Дейв и Тэд сидели в кабинете начальника S-3 и пили мачинато. Постепенно проблемы отступали, и на душе становилось легко.
- Папа, подойди сюда, пожалуйста! - неожиданно попросил стоящий у окна Шон.
- Что там?! - Риддл нехотя встал из кресла и подошел к сыну.
- Посмотри, там что-то происходит.
- О, черт! - выдохнул Бэн. - Там же Софья и Франческа!
   Дейву было достаточно лишь мельком взглянуть в окно, чтобы оценить обстановку. Светло-серебристое пальто Софьи и нежно-лиловый утепленный плащ Франчески ярко выделялись среди темных курток заключенных. Ни ему, ни Бэну не понадобились слова. Они, не одеваясь, выскочили на улицу.
   Но в это время Фернандо уже освободил Софью и Франческу из грязных лап наглецов. Подруги бегом бросились к административной зоне. Бэн хотел обнять жену, но та оттолкнула его, оставив на светлой рубашке кровавые отпечатки ладоней. Она сама не заметила, как схватила Фернандо за руку и испачкалась. Риддл хотел догнать ее, но вмешалась Франческа:
- Оставь жену не надолго в покое! Не волнуйся, с ней все в порядке!
  Дейв обнял жену, а в душе клокотала злоба.
- А это?! - растерянно спросил Бэн, глядя на кровавые следы.
- Это не ее кровь, а Фернандо.
- Что?!
- Он спас нас от этих негодяев, - окончательно успокоившись, ответила Франческа.
- Пойдем в номер, - сказал Дейв. - Там разберемся.
- Собственно, зачем вы пошли туда? - зло спросил Риддл, уже - начавший ощущать зимний холод.
Нина пошла к мужу и попросила нас проводить ее, - проговорила женщина, уткнувшись в плечо супруга.
- Я догадываюсь, о чем ты подумал, - начал Дейв. - Не думаю, чтобы Софья пошла туда ради Фернандо.
- Я этого не говорил! - разозлился Бэн и, заткнув пистолет за пояс, пошел назад.
   В душе поднималась волна ревности. Не помогло даже выпитое мачинато. Риддл вспомнил, что попросил принести бутылку в их с Софьей комнату, и теперь мечтал об одном: осушить ее и серьезно поговорить с женой. В кровь выбросилось столько адреналина, что Бэн чувствовал готовность свернуть горы. Он шагал к главному корпусу и ощущал, что сейчас готов поссориться с Софьей и даже причинить ей физическую боль. Риддл не понимал, что происходит. А на самом деле в нем играла ревность. «Он всегда будет стоять между нами!» - сверлила мысль.


    Софья вбежала в свою комнату, закрыла дверь и, бросив пальто на постель, кинулась в ванную. Она долго мыла руки и никак не могла отделаться от ощущения, что на них кровь. Его кровь. Кровь Фернандо Салиноса. Затем Софья, увидев бутылку мачинато, осушила ее и встала под душ, открыв кран до отказа и подставив лицо упругим струям. Она не слышала, когда вернулся Бэн. На некоторое время вся реальность для нее перевернулась. Прошлое накатило огромной волной, и лишь под действием мачинато начинало отступать. Софья вздрогнула и открыла глаза, когда почувствовала, что кто-то встал рядом. Перед ней стоял Бэн Риддл. Глаза сверкали злобой. Женщина потупила взгляд:
- Дорогой, я знаю, что виновата перед тобой! Прости, пожалуйста! Мне надо было предупредить тебя, что мы с Франческой пошли провожать Нину и взять с собой спецназовцев. Прости, пожалуйста, если сможешь!
   В душе Риддла постепенно все приходило в порядок. Ревность и злоба уходили прочь. Любовь взяла свое. Бэн обнял жену, чувствуя, как под струями душа отогревается и замерзшее тело.
- Всё, забыли, милая! Я люблю тебя Софья Риддл!
   Женщина улыбнулась и положила голову на грудь мужа, почувствовав его мокрую упругую кожу, закаленную в прошлых передрягах:
- Бенжамен Риддл, как ты мог приревновать меня к нему?! Неужели я брошу тебя?!
- Это я виноват! Во мне проснулась глупая ревность!
- Всё, давай не будем об этом!  - Софья потянулась к губам мужа.
   Пламя их любви, наткнувшись на нечто более огнеупорное, потребовало добавить горючего.
- Ты хотел сына! - шепнула Софья. - Давай поработаем над этим!
  Бэн засмеялся:
- Я согласен!
  Они занимались предались ласкам в душе. На сей раз встреча с Салиносом лишь добавила силы огню их любви. Софья чувствовала, как ласки Бэна сметали в ее душе все сомнения. В голове мелькнуло: «Фернандо Салинос, могли бы мы когда-нибудь подумать, что будем абсолютно чужими друг другу?!».
    Потом они пили мачинато — красную жидкость с кисловатым вкусом и приятным запахом. А затем снова было время любви. Уже перед сном Софья спросила:
- Бэнни, тогда, в первую нашу встречу, что ты почувствовал? Из-за чего в открытую пошел в наступление на меня?
- Я понял, что ты — та женщина, которая мне нужна, что мы созданы друг для друга. Я люблю тебя! Никогда не забывай это!
- Бэнни, я всегда буду рядом, чтобы ни случилось! - Софья положила голову на плечо мужа.
   Вскоре они  уснули.


   Анна, лежа рядом с Фернандо, не давала ему покоя. Ее очень злило произошедшее днем:
- Ты не должен был так рисковать ради Президентской жены! Думаешь, он скажет тебе «спасибо»?! Или все еще не можешь забыть Софью?!
- Прекрати! - Фернандо повернулся к ней спиной. - Надоело тебя слушать! Завтра же пойду к начальнику и подам заявление с просьбой жениться на тебе!
- Что?! - Анна не поверила своим ушам и села на постели. - Повтори, пожалуйста!
- Я женюсь на тебе, и мы раз и навсегда забудем о существовании Софьи. Так что можешь успокоиться, ты добилась чего желала, - Салинос перевернулся на спину.
   Маркес несколько секунд сидела молча, потом легла рядом, положив голову на плечо возлюбленного:
- Не верю! Наконец-то  ты понял, что я люблю тебя по-настоящему!
- Успокойся и спи, уже поздно! - равнодушно проговорил Фернандо и сделал вид, что уснул.
   Когда же дыхание лежащей рядом женщины стало ровным, Салинос открыл глаза. Сон не шел. Перевернувшиеся вверх ногами чувства и саднящая рана на предплечье не давали покоя. Он любил Софью, но сегодня окончательно понял, что она потеряна для него навсегда. А может нет? Фернандо взглянул на спящую Анну: «Смогу ли я полюбить ее? Забуду ли когда-нибудь Софью? Может не стоит торопиться?». Салинос много думал в ту ночь. Но вот за окном забрезжил рассвет, и сработал сигнал подъема.


   Фернандо позвонил в квартиру Ника. Дверь открыл заспанный Бекет:
- Ты что?! Дай поспать! Завтра же на работу.
- Хотел кое о чем тебя попросить, - начал Салинос.
- Заваливай, - Ник пропустил друга в комнату.
- Привет! - поздоровалась вышедшая из ванны Нина.
- Ба, да у вас тут весело! - улыбнулся Салинос. - Простите, что прервал идиллию!
- Как дела? - спросила Нина.
- Да вот, решил жениться, - пожал плечами Фернандо, садясь в кресло. - А ты совсем не изменилась! Будто прошло пять дней,  а не пять лет!
- Спасибо.
- Ты собрался к Шону? - спросил Бекет, когда Нина ушла варить кофе.
- Да. Хотел тебя попросить написать заявление.
- А сам что?! - засмеялся Бекет.
   Фернандо засучил рукав куртки, продемонстрировав перевязанную руку.
- Где тебя угораздило?
- Вчера подрался. А в больнице в перевязочной закончились биостимуляторы. А медстеплеров здесь по-моему отродясь не было.
- Тебе хоть что-нибудь  сделали? - спросила вернувшаяся из кухни Нина.
- Забрызгали протектором и перевязали. Всю ночь саднило.
- Я принесу  с «Дьявола» стимулятор, потерпи.
- Фигня, бывало и хуже, - отмахнулся Фернандо. - Так поможешь?
- Конечно, - Ник вынул из стола два прочных глянцевых листа и ручку.  - Самому чей надо смотаться с работы на пару недель.
- Понятно все с вами!
 Нина села рядом:
- Я так соскучилась!
   Салинос тупо усмехнулся:
- Ты все забыла?!
- Да. Я поняла одно: сейчас мы все не на своих местах. У меня был разговор с Софьей. Она сказала, что не держит на вас зла.
- На, расписывайся! - Ник протянул другу лист.
   Фернандо взял  ручку и, морщась от боли, нацарапал неразборчивую подпись.
- Все,  я одеваюсь, - сказал Бекет.
- Слушай,  а ты ее любишь?! - спросила Нина. - Что-то не верится в это!
- Я не могу всю жизнь жить один. Если наша с Софьей любовь сгорела, почему бы не зажечь новую?! Надеюсь, она счастлива с Риддлом?
- Да. очень, - ответила женщина. - Он ее чуть ли не в зубах носит.
- Оно и видно, - усмехнулся Фернандо.  - Впрочем, моя ошибка крылась в том,  что я этого не делал.
  Ник поцеловал жену, и они втроем вышли из квартиры.


   На пропускном пункте возле административной зоны их остановили:
- Леди, проходите, пожалуйста. А вы задержитесь!
- Передай начальнику, что Николас Бекет и Фернандо Салинос хотят подать заявления, - сказал Ник, глядя вслед уходящей супруге.
  Охранник включил видеосвязь:
- Сэр, к вам хотят пройти Николас Бекет и Фернандо Салинос. Говорят, что принесли заявления.
- Я уже жду их. Пусть проходят, - разрешил Шон.
  Охранник подозвал своих напарников:
- Ребята, проводите их к начальнику.
   Те обыскали заключенных и под конвоем повели к главному зданию. Их пропустили в кабинет начальника рудников. Шон поднялся из кресла, и лишь сейчас Фернандо разглядел в нем черты Софьи
- Доброе утро! - поздоровался Ник.
- Доброе! Проходите, присаживайтесь.
- Наверное, уже всем известно о вчерашнем инциденте? - спросил Фернандо.
- Да, - ответил Шон. - Как самочувствие?
- Все нормально, - ответил Салинос.
- Что у вас?
  Друзья протянули два листка. Начальник, внимательно прочитав, поставил свою подпись:
- Разрешаю двухнедельное свидание с освобождением от работы. А бракосочетание могу позволить только через пару недель. Надеюсь, понимаете причину?
- Конечно, - ответил Салинос. - Мы можем идти?
- Идите, - Шон поправил галстук и включил компьютер.
  Друзья вышли из кабинета и под конвоем добрались до пропускного пункта. Лишь за его территорией они почувствовали хоть какую-то свободу. Еще издали Фернандо увидел Анну и помахал ей рукой. Она подбежала к нему:
- Ну что?!
- Через две недели мы будем мужем и женой.
   Анна, завизжав от радости, бросилась на шею Салиносу.


   Шон долго сидел в раздумье, потом сказал сам себе: «мамочка, ты никогда не узнаешь об этом! Ты счастлива с папой, а от Фернандо ты должна быть очень и очень далеко! Это ради твоего спокойствия! Мамочка, я тебя люблю!».


   Бэн, Софья, Франческа, Дейв и Тэд сидели в комнате супругов Риддл. Раздался звонок в дверь. Софья открыла. На пороге стояла Нина с сумкой в руках.
- Ты что?! - удивленно спросила подруга.
- Я пойду к Нику. Перед отлетом позови меня, пожалуйста. Ладно?
- Конечно, - кивнула головой Софья и уже шепотом спросила.  - Как Фернандо?
- Все хорошо, - улыбнулась Нина. - До встречи.
- Пока.
   Прочная красивая дверь разделила подруг. Нина пошла к лифту, а Софья вернулась к друзьям и мужу.
- Кто там? - спросил Бэн.
- Нина. Пошла к Нику  и попросила позвать ее перед отлетом.
- Она теперь зачастит сюда, - проговорила Франческа.
- Это ее право, - равнодушно ответила Софья. - Они любят друг друга, и расстояние им не помеха. В конце концов, они состоят в законном браке.
  Она села на колени к Бэну:
- Я люблю тебя!
  Риддл обнял жену:
- Знаете, а мне чего-то не хватает.
- Чего же? - поинтересовался Тэд.
- «Дьявола» и всей нашей команды. Порой мне кажется, если все вернуть, то мы будем гораздо счастливее без этой светской жизни и  высоких постов.
- Да, ты прав, - отозвался Дейв. - Вот кто мы по крови? Солдаты. Все мы: и ты, Бэн, и я, и Тэд, и Алекс,  и Фернандо с Ником, и наши жены. Раньше, когда мы были чем-то единым целым, не случалось ничего подобного тому, что произошло после того, как нас вырвали из привычной среды.
- Но пока нет никакой перспективы на возвращение к прошлой жизни, - с грустью в голосе проговорила Франческа. - Так что не будем травить души.
- Как скажешь, мисс Хикс! - засмеялся Дейв.


    Две недели пролетели незаметно. Ясным солнечным утром «Дьявол» зажег габаритные огни и скрылся в темном космическом пространстве. Ник. Которому разрешили проводить жену, медленно шел назад к жилому корпусу. Теперь ему оставалось ждать лета. Нина обещала прилететь на месяц. Сегодня еще состоится бракосочетание Фернандо и Анны, а завтра снова в эту проклятую шахту, долбить турбиний для нужд Федерации и Президента Риддла.
   А «Дьявол» уходил все  дальше и дальше от S-3, и Софья  везла под сердцем сына Бенжамена Риддла. Она уже не думала о Фернандо. Словно чувствуя что-то, мозг поставил блок на тех отделах памяти, где лежали пережитые события. Но придет время, и экипаж «Дьявола» вновь станет единым целым.


   Ник пришел к Фернандо. Тот, стоя перед зеркалом, завязывая галстук.
- И чего ты наряжаешься? - спросил Бекет. - У нее же нет ни одного приличного платья!
- Я не пойму, чем ты недоволен! - Фернандо резким движением повернулся к другу.
- Зачем вам сейчас ребенок?! - напрямую спросил Ник. - Что вы будете с ним делать?!
- А что мы делали с Эмилио на необжитой GHK?
- Так Анна — не Софья! - махнул рукой Ник. - Сомневаюсь, что она сообразит, как приложить ребенка к сиське. Она же — проститутка! Ей нужен сам процесс, а не его последствия!
- Послушай, приятель! Не лезь в мою личную жизнь! - оборвал его Фернандо, надевая пиджак.
- Как хочешь! - обиделся Бекет. - Идем к начальнику.
  Их проводили в кабинет Шона. Анна и свидетельница с ее стороны уже были там. Фернандо при виде будущей супруги чуть было не поперхнулся слюной. Уж очень шокировал ее вид: короткий ярко-красный облегающий тело сарафан, из разреза декольте которого выпирала пышная грудь, и длинный черный плащ из синтезированной кожи. На ногах красовались все те же ботинки. Фернандо невольно вспомнил Софью в красивом свадебном платье и изящных туфельках.
   Анна мило улыбнулась и взяла Салиноса под руку. Шон, тяжело вздохнув, начал церемонию:
- Сегодня, 18 декабря 26 года Эры Благополучия, мы собрались здесь, чтобы вверенными мне полномочиями зарегистрировать брак этой пары. Перед лицом Закона и присутствующих свидетелей спрашиваю: Фернандо Салинос, согласен ли ты взять в жены Анну Маркес? Клянешься ли быть ей верным мужем, разделять горе и радости?
   Фернандо молчал, тупо уставившись в пол. Шон повторил:
- Фернандо Салинос, согласен ли ты взять в жены Анну Маркес? Клянешься ли быть ей верным мужем, разделять горе и радости?
- Да, - выдавил из себя Фернандо.
- А ты, Анна Маркес, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Фернандо Салиноса? Клянешься ли быть ему верной женой разделять горе и радости?
- Да, - улыбаясь, ответила Анна.
- По закону Космической Федерации объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами и расписаться в книге регистрации.
   Когда молодожены оставили свои автографы, Шон предложил сделать тоже самое свидетелям.
   Фернандо поднял Анну на руки и понес к жилому блоку. Как ни тяжело ему было осознавать, но теперь она — его жена и носит под сердцем его дочь. И завтра, когда он вернется из шахты, дома его будут ждать. Но душа хотела только одного, чтобы Анна превратилась в Софью. А молодая жена была счастлива от того, что теперь носит фамилию Салинос.


  Шел сентябрь 27 года Эры Благополучия. Стояла не по осеннему теплая погода. Но деревья уже одевали золотые, багровые, медные наряды. В полдень все еще припекало.
   Софья и Бэн вошли в кабинет Дейва. Риддл нес на руках новорожденного мальчика.
- Вот, пришли зарегистрировать сына! - счастливо улыбаясь, сказала Софья. - Не откажешься выступить в роли регистратора?
- Проходите, присаживайтесь! - предложил Дейв.
  Супруги сели к столу. Хикс посмотрел на мирно спящего малыша, затем машинально перевел взгляд на Софью. В ее глазах читалось умиротворение и спокойствие. Дейв взглянул на Бэна. В его взгляде можно было разглядеть скрытое волнение.
- Ты что, как в первый раз?! - улыбнулся Хикс.
- Знаешь, приятель, это мой первый ребенок, родившийся в законном браке с любимой женщиной не в космосе, а роддоме Картаэга.
- Все с тобой ясно. Как назовете?
- Джастин,  -ответила Софья.
  Дейв включил компьютер:
- Так и запишем. Джастин Риддл. Дата рождения — 4 сентября 27 года Эры Благополучия. Родители: Бенжамен Риддл и Софья Риддл. Дата   регистрации — 8 сентября  27 года Эры Благополучия.
  Через минуту он передал Софье блестящую пластинку:
- Вот, возьми, свидетельство о рождении нового гражданина Федерации.
- Спасибо, Дейв! - поблагодарила Софья.
- Да, кстати, - вставил Бэн. - Ждем завтра вечером тебя и Франческу к нам в гости. Отметим рождение сына.
- Обязательно будем, - пообещал Дейв.


   Анна использовала весь запас нецензурной лексики, пока рожала дочь. Роды отняли у нее много сил, и даже когда ей показали красивую смугленькую девочку, она отнеслась к этому равнодушно. У нее, привыкшей к вольной и распутной жизни, не укладывалось в голове, что теперь она — мать и должна ухаживать за дочерью. Зато Фернандо, впервые взяв девочку на руки, понял,  что ради нее готов на любое безумство.
   Шон, как и положено начальнику S-3, зарегистрировал ребенка, записав: Натали Салинос. Дата рождения — 4 сентября 27 года Эры Благополучия. Родители: Фернандо Салинос и Анна Салинос. Дата   регистрации — 8 сентября  27 года Эры Благополучия.


  А на блокированной Брейте во всю шла работа по изобретению нового средства связи, способного незаметно для силового поля проникнуть в космическое пространство и достичь какой-нибудь новой агрессивной цивилизации, способной разрушить Федерацию и подчинить себе ее население. Лестер Кейн жаждал мести и власти. Его амбиции хлестали через край. Он видел себя на месте Президента.


   На улице стояло лето. Набегавшийся за день Джастин спал в своей кроватке. Софья и Бэн, обнявшись, сидели рядом.
- Ты будешь утверждать на Совете новую образовательную программу? - в пол-голоса спросила супруга.
- Я сделаю все, только бы было хорошо вот этому маленькому человечку, - тихо ответил Риддл. - Я хочу, чтобы из него получился достойный джентльмен.
- Ты видишь в нем своего приемника?
- Отнюдь нет. Он сам выберет свою дорогу в жизни.
- Знаешь, мне так хорошо и спокойно рядом с тобой, Бенжамен Риддл!
- Я люблю тебя, милая!
  Они вышли в сад и сели на скамейку в тени раскидистых ветвей.
- Как я счастлива, дорогой!
- Сонечка, милая, чтобы я без тебя делал?!
  Софья уткнулась лицом в его торс:
- Бенжамен Риддл, не покидай меня! Слышишь? Всегда будь рядом, и все будет хорошо!
- Я всегда буду рядом! Мы и так потеряли много времени!
   Супруги целовались в прохладном укромном месте сада. Они были двумя половинками единого целого, половинками одного сердца. Ни Софья, ни кто-либо из ее друзей и знакомых никогда не могли бы подумать, что есть более сильное чувство, что найдется мужчина, способный загасить огонь любви Софьи и Фернандо и разжечь новый костер, которому бесполезно сопротивляться.
    Все забылось и перетерлось. А если и не забылось, то было запрятано на такие далекие полки, что только сильный стресс был способен выдернуть все это оттуда. Но Софью и Бэна окружали спокойствие, мир и счастье.
    Только Нина не могла смириться со всем произошедшим. Она два раза в год ездила на рудники, где на целый месяц забывала о реальности рядом с мужем. На благо Софьи, Фернандо с женой перебрался в семейный блок, а Ник не был настроен на откровенный разговоры с супругой. Так что Нина смогла доложить подруге лишь то, что Салинос живет с какой-то женщиной. Но Софье было абсолютно наплевать. Она упивалась счастьем, которое дарил ей Бэн. Никто в Картаэге не знал о появлении на свет Натали Салинос.


   Прошло еще два года.  Фернандо заглушил рудокоп и уже собрался обедать, как в штрек вбежала Натали. Салинос взял дочь на руки и посадил в кабину.
- Милая, что случилось?! - взволнованно спросил он, глядя в испуганные глазенки дочери.
- Папа, я кушать хочу! - заявила Натали.
    Фернандо немного успокоился:
- А где мама?!
- Я не знаю. Она ушла утром и еще не возвращалась. Я боюсь одна и хочу есть, - девочка обвила руками шею отца.
  «Господи! - промелькнуло в голове. - Софья никогда бы так не поступила с ребенком!».
- Ушла, говоришь! Ну хорошо, я разберусь вечером. Не хорошо бросать такую принцессу, - сказал Фернандо, гладя дочь по голове. - Давай обедать!
  Он разделил с девочкой свой обед, а в душе все кипело. Ему хотелось схватить Анну за шею и задушить. Фернандо даже не представлял, как мать может оставить четырехлетнего ребенка голодным и напуганным, и уйти неизвестно куда. Впрочем, скорее всего, она терлась в мужском блоке, ища приключений.
- Посиди здесь пять минут, - попросил Салинос девочку.  - Только, пожалуйста, не выходи из кабины.
- Папа, ты куда?
- Я сейчас вернусь, дорогая! - ответил Фернандо и, включив фонарь на каске, отошел в темноту.
   Ему надо было успокоиться. Фернандо прислонился к стене и, дыша полной грудью, начал считать до ста. Неожиданно до него донесся визг Натали. Он сорвался с места, забыв про всякую осторожность.
   Оказалось, что Натали вышла из кабины рудокопа и провалилась ногой в нору подземного червя. А тот, недолго думая, схватил девочку. Фернандо рванул дочь на себя. Натали закричала от боли, яд уже начинал действовать. Салинос рубанул киркой по языку твари. Та зашипела и, полоснув шахтера по руке, скрылась в норе. Но Фернандо было наплевать. На него яд уже не действовал. Он подхватил на руки уже потерявшую сознание дочь и бегом бросился к подъемнику.


   Дома, глядя на мечущуюся в бреду дочь, которой соседка перевязывала раненую ногу, Фернандо твердо решил, что если Натали умрет, то Анна ответит за это по полной программе. Женщина подошла к нему:
- Давай перевяжу.
- Ты не видела мою жену? - спросил Фернандо, подставляя располосованную руку под бинты.
- Она ушла следом за тобой, но явно не на работу.
- Какую работу? Она нигде не задерживается!
- Как можно бросить ребенка и уйти на целый день?! - возмущенно сказала женщина.
- А как можно не заметить, что четырехлетняя девочка спустилась в шахту?!
   В этот момент вернулась Анна:
- Дорогой, что случилось?!
- Что случилось?! - Фернандо схватил жену за плечи. - Как ты могла бросить дочь?! Шлюха!
- Что с моей девочкой?!
- С твоей?! Ты вспомнила, что Натали — твоя дочь?! Так знай же, если она умрет, ты тоже отправишься на тот свет! - кричал Салинос в лицо супруге. - Мне терять уже нечего!
- Я хочу быть рядом с дочерью!
- А я хочу, чтобы ты не показывалась мне на глаза, по крайней мере до тех пор, пока ей не станет лучше! Убирайся вон!
- Идиот! Трус! Ты только и думаешь о Софье Риддл! - взвизгнула Анна и выскочила в коридор.
   Соседка поспешила за ней. А Фернандо сел на постель возле дочери и сквозь зубы процедил: «Господи, за что мне это?!».
    Последующие десять дней он не мог нормально ни есть, ни спать. Когда же на одиннадцатый день Натали попросила поесть и попить, а подкрепившись, заснула, Салинос лег рядом с ней и, обнимая хрупкое детское тельце, заснул мертвецким сном.


   Разбудила его чья-то рука, погладившая жесткую небритую щеку. Фернандо открыл глаза и увидел сидящую рядом Анну.
- Дорогой, прости меня! Клянусь, это больше не повторится! - извинительным тоном прощебетала она.
   Салинос, обрадованный тем, что жизни Натали ничего не угрожает, махнул рукой:
- Твое счастье, что все обошлось! Так и быть, прощу тебя!
- Я люблю тебя! - Анна потянулась к губам мужа.
  Он сдался и ответил на ее поцелуи. В глубине души его тянуло к этой женщине. Фернандо поднял жену на руки и, взглянув на мирно спящую дочь, отнес в другую комнату. Они занимались любовью, и Салинос в очередной раз не мог не признать, что в этом деле Анна — просто мастер.


   Фернандо попросил аудиенции с начальником S-3. И вот теперь они сидели в кабинете Шона.
- Скажи честно, перед тобой лично я в чем-нибудь виноват? - прямо спросил Салинос.
- Передо мной лично нет,  - ответил Шон Риддл.
   Он смотрел на сидящего напротив заключенного и понимал, что весь негатив ушел в туман прошлого. Сейчас он видел в Салиносе отца Рико и первого мужа своей матери. Ни ненависти, ни неприязни Шон Риддл не испытывал.
- Я знал, что ты — разумный человек, - продолжил Фернандо.  - Поскольку у тебя самого есть дети, то давай поговорим, как отец с отцом.
- Я тебя слушаю, - Шон отключил связь.
- Твоя жена хорошо воспитывает детей?
- Не жалуюсь. А в чем дело?
- В том, что Анна абсолютно не уделяет времени дочери. А  девочке нужна мать. После того, как два года назад. Натали чуть не погибла, я поклялся сделать все, чтобы она жила нормальной жизнью, училась в престижном колледже, была бы окружена заботой и любовью. Но, как ты понимаешь, я не могу этого сделать. Поэтому и хочу попросить у тебя помощи.
- А чем я могу помочь?! - удивился Шон.
- Пойми. Ты всегда был для меня как сын, поэтому я и прошу тебя. Отвези Натали к своим родителям, пожалуйста!
   Шон встал из кресла и, заложив руки за спину, отошел к окну. Несколько минут он стоял молча, затем повернулся к Салиносу:
- Ты думаешь, мама согласится воспитывать твою дочь?!
- Она не знает о ее существовании. Все эти годы и ты, и Ник скрывали это, чтобы Нина ничего не передала Софье. Думаешь, мне неизвестен этот факт?
- Но Натали носит твою фамилию!
- Выпиши ей другое свидетельство о рождении, запиши девичью фамилию Анны и кого-нибудь погибшего от подземных червей.
  Шон подошел к собеседнику:
- Почему ты не хочешь отправить дочь к Франческе и Дейву?!
- Понимаешь, Ник сказал мне, что у Софьи и Бэна есть сын, и что он — ровесник Натали.
- Да, мой брат — Джастин родился в один день с твоей дочерью. Но мне кажется, что мама все равно узнает, кто является отцом Натали.
- Шон, я никогда ни о чем не просил тебя. Но пойми, Натали пора учиться, и помогать в этом ей должна мать. Была бы она парнем, я бы сам справился. Но я не хочу, чтобы моя дочь на всю жизнь застряла на рудниках! - Салинос умоляюще посмотрел на Риддла.
   Шон вернулся к столу и опустился в кресло, включив компьютер. Вскоре он протянул Фернандо новое свидетельство:
- Вот, теперь она — Натали Маркес. Я сегодня же повезу ее в Картаэг. В колледж она опоздает всего на несколько дней. Собирай вещи, отлет в три часа дня.
- Спасибо тебе большое, Шон Риддл! - Салинос встал со стула.


   Фернандо сложил вещи дочери в сумку. У Натали, сидевшей рядом на родительской кровати, блестели глаза:
- Папа, я не хочу уезжать от тебя!
   Салинос погладил дочь на колени:
- Ты же не навсегда уедешь. Пройдет время, Натали, ты выучишься и вернешься сюда, если захочешь. А мы с мамой будем ждать тебя. Только не забудь, что теперь ты — Натали Маркес и всегда рассказывай то, чему научили тебя я и дядя Шон.
- Зачем вы врете?! Эта тетя не полюбит меня, если узнает, что я — твоя дочь?!
- Нет, - Фернандо зарылся лицом в черные кудри дочери. - Эта тетя очень хорошая, и муж ее хороший, и сын. Просто она будет ругать меня и дядю Шона. Натали, милая, ты еще мала, чтобы понять всю сущность людских взаимоотношений. С возрастом ты все узнаешь и тогда убедишься, что папа был прав, когда поступил так. Поверь мне, дорогая, в Картаэге тебе будет очень хорошо! Ну, пойдем!
   Он перекинул через плечо сумку с вещами, поднял на руки Натали и пошел к охраняемой территории космопорта, где уже ждал Шон. Его пропустили к катеру. Салинос опустил дочь на покрытие:
- До свидания, моя дорогая дочка!
  Он крепко поцеловал ребенка и, еле сдерживая слезы, побрел назад, стараясь не оглядываться. Шон посадил заплаканную девочку в катер и задраил люк. Машина поднялась в воздух.


    Фернандо вернулся к себе в квартиру и плюхнулся на кровать. Он не следил за временем. Казалось, что душа провалилась в какой-то вакуум. Без Натали стало тихо и пусто. Салинос понял, что оторвал частицу собственного сердца. Невольно вспомнилась Софья, сообщившая на «Серебряном громе» о будущем сыне. «Интересно, где сейчас мои дети? - возник вопрос. В это время в квартиру влетела разъяренная Анна:
- Как ты посмел отправить нашу дочь в Картаэг?!
  Фернандо сел на постели и, обувая ботинки, спокойно ответил:
- Ты не можешь дать ей всего того, в чем она нуждается.
- Надеюсь, ты отправил ее к сестре?
- Нет,  я отправил ее к Софье! - Салинос собрался уходить.
   Анна подскочила к мужу и, схватив его за плечо, развернула лицом к себе:
- Что ты сказал?!
- Она будет жить у Софьи и Бэна!
- Ты не мог придумать ничего лучшего?! Отдал Натали какой-то потаскухе!
- Сначала на себя посмотри, подстилка! - рявкнул Фернандо и вышел из квартиры, хлопнув дверью.
  Анна схватила вазу и в сердцах разбила ее о дверь.


   Софья и Бэн целовались у входной двери, ожидая сына. Риддл посмотрел на часы:
- Джас, быстрее! Опоздаешь в колледж!
- Сейчас! - донеслось со второго этажа.
   Софья улыбнулась:
- Боже, наш сын уже вырос!
- Но это ничего не меняет! - ответил Бэн. - Я люблю тебя!
- И я тебя! Ты сегодня задержишься?
- Да. У меня важные переговоры.
- Я буду ждать тебя, дорогой! - Софья потянулась к губам мужа.
   В этот момент позвонили в дверь. Бэн открыл. На пороге стоял Шон и держал за руку незнакомую девочку:
- Доброе утро! Вы собрались уходить?
- В общем-то, да, - ответил Бэн.  -Я должен завести Джастина в колледж и спешить на переговоры.
- Я могу остаться, если это необходимо, - проговорила Софья, не в силах оторвать взгляд от девочки.
   Спустился Джастин:
- Привет, братишка!
- Привет! - засмеялся Шон, поднимая брата на руки. - Какой ты стал большой!
- Ну, что мы решим? - поинтересовался Бэн.
- Поезжай, дорогой. Я разберусь, - ответила Софья.
   После того, как Бэн  с сыном уехали, а девочку устроили в новой комнате, Софья спустилась в гостиную:
- Шон, а теперь давай поговорим.
- Что ты хочешь знать, мама?!
- Зачем ты привез сюда эту девочку? Это ведь не твоя дочь.
- Да, Натали не моя плоть и кровь. Но ей очень нужна материнская забота. Отца она не видела, он погиб еще до ее рождения. А мать совершенно о ней не заботится. Не могу же я бросить девочку на произвол судьбы!
- Ты правильно сделал, сынок, - Софья смотрела в серые глаза сына. - Но я не могу отделаться от ощущения, что она — дочь Фернандо Салиноса.
  Шон с трудом скрыл волнение:
- Мамочка, уверяю тебя, что он не имеет к этой девочке никакого отношения. В конце концов, забудь ты о нем!
- Шон, я не могу просто взять и вычеркнуть из жизни столько лет, - Софья, разнервничавшись, встала в дивана.
   Облегающее бедра платье скользнуло вниз и скрыло щиколотки.
- Мама, прости пожалуйста! Я не хотел! - Шон взял мать за руки.
- Я знаю, сынок! - Софья обняла сына.  - Просто в тебе течет кровь Бенжамена Риддла, и Фернандо для тебя абсолютно чужой человек. Ты останешься?
- Как-нибудь с следующий раз. У меня полно дел.
  Шон поцеловал мать и, вызвав катер такси, поспешил в космопорт. Он не любил лгать и, переступив через свои принципы, постарался быстрее вернуться на S-3.
   Софья поднялась наверх и села рядом с мирно спящей после долгой дороги девочкой. В чертах ее лица она улавливала черты Фернандо. Натали улыбнулась во сне, и эта улыбка током прошла через тело Софьи. Она бросилась к сумке с детскими вещами и вынула из нее свидетельство о рождении: «Натали Маркес родилась 4 сентября 27 года Эры Благополучия. Родители: Тимоти Маркес и Анна Маркес. Дата регистрации -  8 сентября 27 года Эры Благополучия».
- Боже, я просто схожу с ума! - прошептала Софья. - Здесь же указано, кто ее отец. Ну нельзя же сомневаться в этом. Господи, помоги мне! Я согласилась воспитывать ее.
  Но в этот момент девочка проснулась:
- Тетя, а когда я пойду учиться?
  Софья села на постель и обняла ребенка:
- Скоро, дорогая, скоро. Но сначала мы должны познакомиться друг с другом.
- Я согласна, - кивнула головой Натали.
- Тебе, наверное, много рассказали обо мне?
- Да. Ты — мэр столицы, а твой муж — Президент Федерации. Мне сказали, что ты будешь считать меня своей дочерью.
- Конечно. Только скажи, кто твой отец?
- Я его ни разу не видела, - не моргнув глазом соврала Натали. - Он погиб в шахте.
- Я тебе кое-что покажу, - решилась Софья и, подняв девочку на руки, понесла ее в свой рабочий кабинет.
  Там она вынула из сейфа большую черную шкатулку и, открыв ее, извлекла карту памяти. Когда Софья вставила ее в компьютер, то на мониторе появился экипаж «Грома» перед отлетом.
- Ты кого-нибудь знаешь отсюда?
- Да. Вот это — ты, - Натали показала на смеющуюся в объятиях Фернандо Софью.
- А их? - спросила женщина, указав на Салиноса и Бекета.
- Я видела их на рудниках. Они работают в шахте. Вот к этому, - Натали ткнула пальчиком в Ника, - приезжает какая-то тетя.
- А к этому?
- А к нему ходит наша соседка, - соврала девочка.
- А твоя мама к нему не ходит? - неожиданно спросила Софья.
- Мама ни к кому не ходит. После папиной смерти она сошла с ума, и ее держат в больнице, - Натали была готова расплакаться.
- Ну все, все, моя хорошая! - Софья выключила компьютер и поцеловала девочку в лоб. - Забудь все плохое. У нас тебе будет хорошо.
   Натали, почувствовав сильно развитый материнский инстинкт Софьи, прижалась к ней, ища опоры и защиты.


   Месяцы шли за месяцами. Натали прижилась в новой семье. Мысль о сходстве девочки с Фернандо отступила в мозгу Софьи на задний план. Она и Бэн полюбили девочку как родную, и никто из их знакомых и друзей не догадывался о настоящем происхождении Натали.
   Тяжелее всего разлуку с дочерью переносил Фернандо. Если Анна, немного покричав, полностью успокоилась, то он не знал, чем занять душевный вакуум, образовавшийся после расставания с Натали. Но желания выплакаться не было. Лишь возникли агрессивность и вспыльчивость, всегда скрывавшиеся в характере этого когда-то мужественного и волевого человека, сломленного теперь жизнью рудников и лишившегося последней частички, которой он мог дарить любовь.


   Лестер Кейн стоял у занимавшего всю наружную стену окна и, скрестив руки на груди, молча смотрел на городской пейзаж. Сработал селектор. Лестер нажал кнопку. Раздался голос секретарши:
- Мистер Кейн, вас хочет видеть Аргайл Робинсон.
- Пусть заходит, милая! - настроение Лестера моментально поднялось.
   Просто так этот коричневый с фиолетовым брейт не пришел бы. Значит, он и его команда ученых что-то раскопали. Тяжелая, украшенная дорогими вензелями дверь отъехала в сторону. В кабинет вошел высокий брейт, облаченный в темно-коричневый, под цвет кожи, комбинезон. На этом фоне выделялись холодным фиолетовым цветом немигающие глаза. Лестер почувствовал, как под этим взглядом что-то оборвалось внутри.
- Какие ты принес новости, друг Аргайл? - спросил он, окончательно собравшись.
- Хорошие, повелитель! Нам удалось разработать способ передачи сигнала, позволяющий свободно проходить через поле блокады. Мы испробовали  новое изобретение, и в Федерации ничего не заметили.
  Наглое лицо Кейна расплылось в довольной улыбке. Он заключил Аргайла в тесные объятия:
- Лучшей новости ты не мог принести! Посылайте сигналы помощи в чужие миры. Обещаю разделить власть с каждым, кто поможет мне захватить Федерацию и уничтожить Президента!
- На это может уйти ни одно десятилетие!
- Пусть! Мне глубоко наплевать! Я должен отомстить Бенжамену Риддлу! Он будет валяться у меня  в ногах! Иди, Аргайл, работай!
   Брэйт ушел, а Лестер плюхнулся в кресло и несколько раз покрутился в нем. Радость предателя зашкаливала. Он нажал кнопку селектора:
- Рэнди, дорогая, я соскучился!
   Через несколько секунд в кабинет вошла длинноногая пышногрудая девица с огненно-рыжей шевелюрой. Лестер моментально схватил ее в охапку и посадил на стол, задрав и без того короткую ярко-красную юбку. Девица засмеялась, сняла кофточку, выпустив на свободу бюст, расстегнула брюки Кейна. Он вошел в нее по-животному грубо, чем и доставил умопомрачительное удовольствие.
   Бывший представитель Президента на Брейте, возомнивший себя повелителем, чувствовал, что подходит его время. Он уже живо представлял рыжую Рэнди на месте Первой Леди.
    А сигнал, посланный с мятежной  планеты, разорвал поле блокады и устремился в космический простор для того, чтобы через несколько лет встретиться с одной из самых кровожадных рас Вселенной.


   На Каире  стояла глубокая ночь. Бэн проснулся и не мог понять, что за странное чувство лишило его покоя. Риддл посмотрел на мирно спящую Софью. На ее лице были видны умиротворение и спокойствие. Бэн пододвинулся поближе к жене. Софья улыбнулась во сне и обняла супруга. Постепенно странное предчувствие исчезло, и Риддл снова погрузился в сон.


    На улице царствовала весна. Софья сидела в своем кабинете, но работа не клеилась. Из раскрытого настежь окна врывался весенний пьянящий воздух и вносил щебет птиц. Женщина, томно улыбаясь, смотрела на пышные яркие садовые цветы.
   В кабинет вошла Нина. Было видно, что она недавно вернулась из длительной поездки
- Балдеешь? - довольно грубо спросила женщина
- Что такое?! - не поняла Софья. - Что ты нападаешь на меня?!
- Прости! Я не хотела! - Нина плюхнулась в кресло.
- Что случилось?! - подруга села напротив.
- Чертов Ники!
- Вы поссорились?
  Нина вынула из сумочки пачку сигарет и закурила. Руки ее дрожали.
- Откуда ты взяла эту дрянь?!  - удивилась Софья, разглядывая красивую серебристую пачку, на которой затейливыми вензелями было написано: «М.О.К.», а ниже сообщалось, что данные сигареты разработаны центральной фармацевтической лабораторией Картаэга.
- Эта «дрянь», как ты ее называешь, не имеет ничего общего с теми земными сигаретами, содержащими большое количество никотина и фенольных смол. В этих сигаретах нет никаких ядовитых веществ, и они не вызывают привыкания. В серебристой пачке успокаивают и расслабляют, а в золотистой — тонизируют и повышают работоспособность. Теперь пишут не: «Минздрав предупреждает...», а «Минздрав рекомендует...».
- Кто авторы этого чуда? - искренне поинтересовалась Софья.
- Наши подруги по «Серебряному грому», - ответила Нина, вдыхая ароматный дым. - Виктория и Дина разрабатывали их целых два года, а Кэт подписала сертификат. Ба, да ты, похоже, перестала видеть что-либо дальше собственного дома и мэрии!
- Прекрати! - засмеялась Софья. - Я люблю и меня любят! Лучше рассказывай про свою ссору с Бекетом.
- Да рассказывать особо нечего. Я хочу родить еще одного ребенка, а Ник против. Да пошел он! Больше не полечу к нему! Понимаешь, мне надоело быть женой на время!
- Понимаю, Нинок, подружка! - ответила Софья. - Но думаю, тебе не стоит брать все это близко к сердцу. Пройдет время, ты остынешь и сможешь принять правильное решение.
- Я знаю, почему ты абсолютно спокойна.
- И почему же?
- У вас с Бэном очередная годовщина.
- Да. Эти 15 лет — самые счастливые годы моей жизни, - Софья мечтательно откинулась на спинку кресла.  - Бэнни Риддл, ты для меня все! Я была дурой, и мы упустили много времени!
- Я не узнаю тебя! - улыбнулась Нина.  - С Фернандо ты не была такой уравновешенной!
- Бэн сделал меня счастливой по-настоящему. Он дал мне то, что не мог дать Фернандо. Спокойную, нежную любовь — полную противоположность страстным порывам Салиноса.
- Но насколько я помню, ты сходила с ума по Фернандо!
  Софья не успела ответить. В кабинет вошел Тэд Мерфи:
- Добрый день, прекрасные леди!
- Приветствуем бравого солдата! - смеясь, ответила Нина.
- Ты что-то задумал?! - хитро прищурясь и подперев подбородок кулаком, спросила Софья.
  Тэд сделал удивленные глаза и подошел к столу:
- Я?!
- Ты, ты! Я же тебя знаю!
- Я просто хотел позвать вас на прогулку и угостить пивом. Приятно провести время с двумя «дьяволицами», - Тэд подошел сзади к Софье и обнял ее за плечи.
   Женщина похлопала его по щеке:
- Ты немного обнаглел, «дьявол» Тэдди! Слушай, а что было бы, если мы с тобой тогда поженились?
- Я бы научил тебя любить меня, и у нас была бы куча маленьких Мерфи.
- Сейчас уже не маленьких, - вставила Нина.
- Вот-вот! - засмеялась Софья и встала из кресла. - Мы принимаем твое предложение.
  Она была великолепна в золотистом костюме с мини-юбкой и такого же цвета сапогах, скрывающих колени. Исходящие от нее уверенность и спокойствие отодвигали в глазах мужчин красоту и страстность Нины. Тэд встал между подругами, и они, обнявшись, вышли из кабинета. Софья обратилась к секретарше:
- Елена, я сегодня не вернусь. Можешь тоже идти отдыхать. До завтра!
- До свидания, мисс Риддл!
   Друзья, весело смеясь, шли по улице. И многие в тот день завидовали командиру спецназовцев — Тэду Мерфи, прогуливающемуся в компании двух очаровательных женщин.


   Ник и Фернандо спускались в шахту.
- Наверное, мой рудокоп скоро заглохнет, - проговорил Бекет, сплюнув на пол подъемника.
- С чего ты взял?
- Где-то пробивает.
- Скажи механикам. Как бы чего не случилось, - предупредил Фернандо.
- У меня после ссоры с Ниной это совсем из головы вылетело. Надо же такое сморозить! Ребенка захотела!
- Не переживай. Она вернется. Вот увидишь.
   Бекет в ответ пожал плечами и пошел к машине. Фернандо повернул в свой штрек, но пройдя немного, прислонился к стене, вспомнив Софью. Сколько лет прошло, а он все никак не мог заменить ее образ реальной женой, от ежедневных скандалов которой Салинос устал. Софья вновь всплыла в памяти, улыбающаяся и нежная, манящая к себе. От воспоминаний Фернандо оторвал глухой раскат, заставивший содрогнуться стену. «Ник!» - мгновенно всплыло в мозгу. Салинос, не долго думая, бросился в соседний штрек, который уже был заполнен дымом.
   Противопожарная система сработала, и разбрызгиватели подавали огне- и дымопоглощающую смесь. Но дым не спешил рассеиваться. Фернандо снял куртку и, закрыв нос и рот, бросился на поиски друга.
   А произошло вот что. Ник,сев в кабину рудокопа, повернул ключ и нажал пусковую кнопку. Мотор заработал глухо и с перебоями. Чертыхаясь, Бекет вылез из кабины и откинул крышку, под которой находилась проводка. Искра проскочила быстрее, чем сработала реакция Ника. Взрывной волной Бекета отбросило к стене. В нос ударила струя раскаленного воздуха. Ник почувствовал, что задыхается. Потом наступила темнота.
   Фернандо, сам кашляя от дыма, все же сумел найти в свете фонаря, ослабленного дымом, лежащего в забытье друга. Гарь и высокая температура в штреке мутили рассудок, и Салинос действовал почти автоматически, пока тащил Ника к выходу.


   В госпиталь прибыл начальник S-3. Фернандо, продышавшись кислородной смесью, но все еще перепачканный копотью, сидел в коридоре. Мысли только-только собрались в нужном порядке. В голове неприятно шумело. Но живительная кислородная смесь сделала свое дело: не дала сознанию затуманиться. Шон сел рядом с Салиносом:
- Как это произошло?
- Не знаю. Меня не было рядом в момент взрыва, - хрипло ответил Фернандо. - Знаю только, что у него барахлил рудокоп.
- Но это первый подобный случай за все годы эксплуатации турбиния!
- А мне что, легче от этого что ли?! - закашлял Салинос.
- Успокойся! Может все образуется!
- Успокойся?! Ты не видел, что творилось в штреке! После такого не выживают!
- Но ты же остался цел!
- Мне предписано судьбой всю жизнь расплачиваться за совершенные ошибки! Вот смерть и не торопится за мной!
- Не говори чепухи! У тебя же есть дочь!
- Которую я не видел уже несколько лет! - Фернандо поднялся на ноги, но нахлынувшая слабость заставила прислониться к стене. - И даже не имею возможности связаться с ней!
- Но ты сам выбрал ей такую судьбу!
  Ответить не дала появившаяся молодая симпатичная доктор — мечта охранников и заключенных. Недавно окончившая Медицинскую академию девушка бросила вызов не только обществу, но и самой себе, отправившись работать на эту «помойку Федерации». А ей,получившей высшую награду, пророчили место в столичной клинике. Но девушка сделала свой выбор.
- Как он?! - в один голос спросили Шон и Фернандо.
- Пока что не могу сказать что-либо определенное. Он вдохнул слишком много раскаленных частиц турбиния, что вызвало массивный ожог легких. Ближайшее время буду держать его на ИВЛ и массивных дозах биостимуляторов. Посмотрим, как отреагирует организм.
- Он выживет? - напрямую спросил Фернандо.
- Не могу ничего сказать. Простите, - доктор скрылась за матовой дверью блока жизнеобеспечения.
   Салинос сел на диван и обхватил голову руками. Шон похлопал его по плечу:
- Вставай. Пойдем, сообщим Нине.
- А при чем тут я?! - удивился Фернандо.
- Пойдем. Мне надо поговорить с тобой.


    Нина привела Софью и Тэда к себе домой. И теперь командир спецназа блаженствовал на массажном столе, а подруги растирали его мускулы ароматным маслом.
- Ты же женатый мужчина, - улыбаясь, упрекнула его Софья. - А демонстрируешь свои прелести посторонним женщинам.
- Во-первых, мы не посторонние; во-вторых, мы не делаем ничего дурного; а в-третьих, моя жена не умеет делать массаж так классно, как вы, - сквозь дремоту ответил Тэд. - И по-моему, вы, как бортовые медики «Дьявола» видели не только мои прелести.
  В это время сработал сигнал вызова.
- Ну кто это?! Я же только сегодня вернулась, - возмущенно проговорила и Нина и включила экран дальней видеосвязи.
   Появилось изображение кабинета начальника S-3. Шон сидел за столом, в своем кресле, вид у него был явно встревоженный. Рядом с ним, скрестив руки на груди, стоял... Фернандо Салинос. Софья  на какое-то время перестала воспринимать окружающую действительность. Она, не отрываясь, смотрела на перепачканное лицо бывшего мужа.
- Приветствую всех! - начал Шон. - Мама, тебя и папу с наступающей годовщиной!
- Спасибо, сынок! - Софья заставила себя улыбнуться, но улыбка получилась какая-то неестественная.
- Собственно говоря, - продолжил Шон, - мы нарушили вашу идиллию неприятной новостью.
- Что случилось?! - Нина почувствовала недоброе.
- Скажи ты, у меня язык не поворачивается, - проговорил начальник рудников, уступая место Фернандо.
- Нина, мне жаль, - немного помолчав, начал Салинос, - но с Ником случилась беда.
- Что такое?! - трое друзей буквально прилипли к экрану, забыв все прошлые обиды.
- Несколько часов назад в шахте произошел взрыв. Ник надышался расплавленными частицами турбиния. Наш врач ничего не обещает. Прошу тебя, прилетай.
  Нина стояла бледная, как бумага, и не упала только благодаря вовремя обнявшему ее за плечи Тэду. Но тут Софья выдала  такое, чего от нее никто не ожидал. Правда, она обратилась к сыну, а не к Фернандо:
- Сынок, мы немедленно вылетаем!
- Мама, а ваш праздник?! - не понял Шон.
- Не волнуйся, я все объясню твоему отцу. В конце концов, я лечу ради важного конфиденциального разговора с тобой.
- Хорошо. Будем ждать вас! - Шон выключил связь.
  Несколько минут он и Фернандо молча смотрели друг на друга, потом начальник рудников проговорил:
- Она опять захочет покопаться в прошлом Натали. Как хочешь, но правда не должна всплыть наружу. Нам надо хорошенько подумать.
   Салинос молча кивнул в ответ.


  Софья вышла на связь с мужем. Бэн был в своем кабинете в компании Дейва и Франчески. Только что закончилось совещание Совета Безопасности, и Риддл выглядел довольным:
- Дорогая, что случилось?!
- В Картаэге ничего, - стараясь сохранять спокойствие ответила Софья. - Но мне надо в экстренном порядке вылететь на S-3. Только что звонил Шон, там произошел взрыв на шахте.
- А при чем тут ты?! - удивился Бэн.
- При том, что если я буду сопровождать Нину, то у меня появится возможность поговорить с сыном по поводу Натали.
- Нину?! Зачем ей туда ехать?! - спросила Франческа.
- Мне надо увидеть Ника, - глухо ответила подруга. - С ним случилось большое несчастье.
   Тут уж не выдержал Бэн и, резко встав из-за стола, повысил голос:
- Ты бросаешь все дела, забываешь про нашу годовщину и мчишься на S-3 ради Бекета и Салиноса?!
- Нет, ты не понял! - Софья была непреклонна.  - Я должна выяснить правду о Натали!
- Когда ты успокоишься?! Что если она — действительно его дочь?! Что ты сделаешь?! - не отставал Бэн.
- Не знаю,дорогой, не знаю! Но «Дьявол» покидает Картаэг немедленно! Поговорим, когда я вернусь.
   Софья уже собралась отключить связь, как вмешалась Франческа:
- Подожди. Я лечу с вами! Иначе, ты натворишь глупостей!
- Увидимся в космопорте!
   Связь отключилась. Софья повернулась к Тэду:
- Пожалуйста, выдели нам роту спецназовцев!
- Пожалуй, я полечу с вами, - ответил Мерфи, натягивая форму. - Иначе мне достанется от Бэна.
- У него нет повода для ревности, - спокойно ответила Софья.
- Ошибаешься! Лучше бы тебе объясниться с ним сейчас!
- Прости, Тэдди, но я лечу к сыну. И это его сын, его первенец. К кому он может меня ревновать?!
- К Фернандо! - высказался Мерфи.
- До Фернандо Салиноса мне нет никакого дела!


   «Дьявол» рассекал космическое пространство, все ближе подходя  к S-3. Софья ходила сама не своя.
Бэн отказывался выходить с ней на связь, и это злило женщину. Однажды, когда из всего экипажа бодрствовали лишь находящиеся у панели управления спецназовцы, Софья пришла в каюту к Франческе:
- Ты не спишь, сестричка?
- Нет. Проходи.
  Софья села в кресло. Франческа устроилась в другом:
- Через пять часов мы прибудем на место.
- Да. «Дьявол» скоро выйдет из гиперпространства.
- Бэн обиделся на тебя?
   Софья молча кивнула и перекинула ногу на ногу.
- Ты знаешь, что не права? - поинтересовалась Франческа. Внимательно глядя на подругу.
  Снова молчание и кивок головой в знак согласия.
- И что ты будешь делать?!
- Вернусь и поговорю с ним. Не думаешь ли ты, что я лечу на S-3 ради Ника? Мне не дает покоя сходство Натали и Фернандо. Как знать, может она — твоя племянница.
- Это все глупости. Не может она быть дочерью моего брата. Если это было бы так, то она жила бы у меня, - пыталась успокоить подругу Франческа.
- Умом я понимаю, что Фернандо не осмелился бы отправить своего ребенка к нам с Бэном. Но нужно, чтобы и сердце поверило в это. Сестричка, мне предстоит самое трудное — встретиться с Фернандо и поговорить о девочке, - глаза Софьи наполнились  слезами. - Но я боюсь этого момента.
   Франческа обняла ее:
- Я помогу тебе в этом и постараюсь сделать все, чтобы Бэн не узнал об этой встрече. Но поклянись мне, что ты не натворишь глупостей!
- Я клянусь, Ческа! - Софья прижалась к подруге, ища моральной поддержки.
- Тогда только жди. Я придумаю, как  уговорить Шона разрешить Фернандо остаться у меня в комнате. У вас будет достаточно времени.
- Боже мой, если Бэн узнает, то убьет меня!
- Он ничего не узнает, если ты этого не захочешь!


   Дейв сидел в доме супругов Риддл. Бэн стакан за стаканом пропускал смесь мачинато и текилы — самый крепкий из всех коктелей, известных в Федерации.
- Прекратишь ты, или нет?! - пытался образумить друга Хикс. - У тебя же скоро саммит представителей субъектов Федерации!
- Мне плевать! - у Риддла уже заплетался язык. - Я взял отпуск и сдал полномочия Премьер-министру! А если ты не доволен, могу сдать их тебе! Софья бросила все и помчалась на S-3! Зачем она разводилась с Салиносом, если по первому зову рванула к нему?!
- Она полетела не к нему, а к Шону. Насколько  мне известно, он — твой сын, - Дейв отобрал у друга очередной стакан. - Мне звонила Франческа. Они побудут два-три дня, а Нина вернется потом. В конце концов, Софья убедится, что Натали — не дочь Фернандо, и все окончательно успокоится. Оставь жену в покое! Она скоро вернется!
- Если не надумает остаться с Салиносом!
  Бэн хотел встать, но ноги не слушались, и он снова плюхнулся в кресло.
- Да ты совсем потерял голову! У тебя нет повода для ревности! - Дейв вынул из кармана пачку и дал другу сигарету. - Покури, может полегчает.
  Бэн щелкнул зажигалкой и затянулся. Тонизирующая смесь, попав в кровь, понеслась в мозг, постепенно оттесняя алкоголь.
- Ну, ты успокоился и немного протрезвел? - спросил Дейв, когда Риддл потушил окурок.
- Да, - ответил Бэн, поправляя рубашку. - Действительно, зачем ей надо снова связываться с Салиносом. Надеюсь, что ее чувства ко мне все также сильны! Иначе, я не выдержу: убью ее, а потом — себя!
- Не мели чепухи! - повысил голос Дейв. - Вряд ли вы с ней охладеете друг к другу. Вы много выстрадали, ища общую дорогу в этом мире. Пойдем лучше в сад, проветрим мозги.
- Ты прав, приятель, - ответил Бэн, тяжело вставая из кресла.
- Дойдешь сам?! - поинтересовался Дейв.
- Попробую, - сказал Риддл и, покачиваясь, побрел к двери.


   «Дьявол» приземлился в космопорте S-3. Прибывших встречали Шон Риддл и молодая врач — Кэрол. Начальник рудников очень удивился, увидев состав прибывших:
- Мама, ты же обещала бригаду врачей?!
- А чем мы не подходим?! - обиделась Софья.
- Но вы же долго не имели дела с медициной!
- Ну и что?! Я постоянно интересуюсь всеми новинками. Уж если я с помощью Франчески и Нины смогла вставить искусственные сегменты спинного мозга, имея об этом только теоретические знания, то здесь и подавно справимся, благодаря этой милой девушке, - ответила Софья, взглянув на Кэрол.
- Все же Ник — муж твоей подруги и твой обидчик, - попробовал возразить Шон.
- А в Зоне Мрака мы боролись за твоего отца! Ладно, сынок, устрой пока Нину и нашу охрану, а мы пойдем с юной леди.
   Затем она обратилась к Нине:
- Верь нам, подружка! И все будет хорошо!
   Нина посмотрела на подруг глазами, полными слез, а Франческа сказала ей:
- Бьюсь о заклад, сегодня вечером ты уже будешь обнимать своего Николаса.
- Дай Бог! - тихо проговорила Нина.
   Тэд обнял ее и повел вслед за Шоном. Софья и Франческа ушли за Кэрол. По дороге до госпиталя подруги познакомились с молодой служительницей медицины, и она вызвала у них впечатление грамотного специалиста.
    Перед тем, как подойти к медкамере, Софья и Франческа глубоко вздохнули, борясь с воспоминаниями о том, как Ник в пьяном угаре едва не отправил их в Царство мертвых. Но отступать было поздно. Кэрол включила диагност. На экране ясно было видно, что в левом легком Ника образовались две полости, стенки которых были выстланы слоем расплавленного турбиния.
- Сколько я не пробовала, не могу заставить его дыхательную систему нормально функционировать, - сказала Кэрол. - Слизистая верхнего отдела откликнулась на стимуляторы и полностью регенерировала. А легкие могут работать только на гелиево-кислородной смеси при добавлении озона. Никак не получается заставит Ника дышать обычным атмосферным воздухом. Я не могу отключить ИВЛ медкамеры.
- Ты не сможешь отключить аппарат, пока в его легком остается этот чертов турбиний, - сказала Франческа. - Неужели тебе никто не хочет помочь?!
- Никто, - покачала головой Кэрол. - Здесь нет хороших специалистов. Все боятся. Думают, что здесь сборище отбросов.
- Ладно, сначала дело, а потом — разговоры, - произнесла Софья.
   Из дезинфекционной они в полной экипировке шагнули в стерильное помещение операционной тюремного госпиталя. Софья внимательно изучала имеющийся в распоряжении арсенал средств и медикаментов. Робот-санитар привез медкамеру с Ником.
- Ну, с Богом! - произнесла Франческа, налаживая подачу анестетика и загружая Бекета в глубокий наркоз.
- Попробуем для начала вымыть турбиний под большим давлением, - задумчиво сказала Софья.
- А опасность кровотечения? - спросила Кэрол.
- Давай напрямую через прокол вставим дренажные трубки. Затем  введем в полости смесь протектора с гемостатиком и стимулятором. Если удастся, к концу недели он будет на ногах.
- А если не получится?! - задала вопрос Франческа.
- Тогда нам придется или программировать робота, или самим вскрывать его и удалять пораженные ткани. Но здесь для него большая опасность. Я во время работы в военном госпитале делала подобные вещи.
- Начнем с первого варианта, - сказала Кэрол. - У нас есть нейтрализаторы в достаточном количестве.
- Пусть аппарат подает нейтрализатор сначала под тем давлением, под которым шла дыхательная смесь, а потом — чуть выше. Компьютер подскажет, если что не так, - решила Софья. - Я пока трубки поставлю.
  Пальцы предательски задрожали, когда рука взяла устройство для установки дренажных трубок широкого диаметра. Но женщина подавила свое волнение. Ведь медицина была ее коньком. И ей было все равно враг перед ней или друг. Перед лицом болезней и травм все были равны. Пальцы в перчатках коснулись давно знакомого тела. И профессионализм моментально включился в мозгу, оттесняя все обиды.
   Три женщины с замиранием сердца смотрели на чистый раствор, вытекающий по эвакуационной трубке. Когда же к концу первых двадцати минут стала выделяться сукровичная жидкость с частичками турбиния, присутствующим в операционной показалось, что с их плеч свалилась невероятная ноша. Еще через час диагност показал, что легкое Ника полностью очищено от турбиния, а свободные полости залиты живительной смесью.
- Давай перевезем его в палату и подключим к диагносту, - предложила Франческа. - Посмотрим, как он будет дышать без аппарата.
- Только пойдем через другую дверь, чтобы его жена не видела, - сказала Кэрол, поднимая защитный экран. - Мне сообщили, что она уже здесь.
- Если сейчас все будет хорошо, то пусть Нина дежурит у его постели, - высказалась Софья. - Часов через шесть действие анестетика закончится полностью. Думаю, Ник будет рад видеть любимую женщину. А то он как-то тяжеловато всегда от наркоза отходит. Нина все-таки тоже медик. Пусть сидит с ним. Всем так будет спокойнее.


   Еще через сорок минут Кэрол и Софья вышли к ожидающим Нине и Тэду.
- Все хорошо, подружка! Иди к нему. Скоро он проснется, и ты сможешь поцеловать его.
  Нина обняла Софью:
- Спасибо тебе за все!
   Нина скрылась в палате. Тэд отвел Софью в сторону:
- Сейчас приходили Шон и Фернандо. Думаю, нам лучше вернуться в административный блок.
- Да, конечно. Только подождем Франческу, - ответила Софья и обратилась к Кэрол. - Мы вернемся вечером, но если что, ты сможешь найти нас через начальника.
- Хорошо, - кивнула Кэрол и пошла в свой кабинет.
  Ей еще предстояло послать отчет в госпиталь Картаэга и Медицинскую академию Федерации, с которыми Кэрол была обязана сотрудничать в течение первых пяти лет самостоятельной работы.


   Софья и Франческа, приняв душ и пообедав, пришли в кабинет к Шону.
- Вас можно поздравить с очередным успехом! - улыбнулся начальник S-3, усаживая мать и Франческу на диван.
- Сынок, у нас к тебе серьезный разговор. Вернее,две просьбы, - начала Софья.
- Я, кажется, догадываюсь об их содержании.
- о-первых, я хочу увидеть мать Натали.
- А во-вторых, - включилась в разговор Франческа, - я прошу тебя разрешить моему брату провести остаток сегодняшних суток со мной. Хотелось бы поговорить с ним наедине, в своей комнате.
   Шон резким движением встал из кресла, и этим напомнил Софье Бэна:
- Недавно звонил отец. Спрашивал, не спуталась ли ты с Фернандо.
- Что?! - разозлилась Софья. - Да как он посмел?! Мне плевать на Фернандо Салиноса! Но ты не можешь запретить Франческе увидеть брата!
- Я и не собирался, а просто поставил вас в известность, - успокоился Шон.
- Можешь позвонить своему папочке и сказать, что завтра вечером мы вылетаем домой. Пусть не беспокоится, я не привезу ему ребенка от Фернандо! - Софья встала с дивана и, застегнув пиджак, подошла к окну. - Совсем уже свихнулся от ревности!
- Мама, успокойся! - попросил Шон. - Я отведу тебя и тетю Франческу к матери Натали. А потом разрешу Фернандо Салиносу до утра остаться в административной зоне. Пойдемте со мной. Только вряд ли она захочет общаться в вами.
   Втроем они вошли в психиатрическое отделение госпиталя S-3. Шон что-то шепнул медсестре.
- Можно, но я бы не советовала этого делать! - ответила та. - Пациентка очень агрессивна!
- Все же мы попробуем, - сказал Шон и пошел вперед.
   Софья и Франческа последовали за ним по длинному коридору, по обоим сторонам которого тянулись два ряда темно-коричневых  металлических дверей. Начальник рудников остановился перед той, где была табличка: «Анна Маркес». Одно нажатие красной кнопки, и пластины металла разъехались в стороны. Теперь между  комнатой и коридором было лишь сверхпрочное стекло, такое же, что занимало смотровые экраны космических трансформеров. Шон включил переговорное устройство:
- Анна, добрый день! К тебе посетители!
   Далее произошло нечто неожиданное, заставившее Софью и Франческу отшатнуться от стекла. Откуда-то из глубины комнаты с диким воплем выскочила женщина. Впрочем, понять, что это — женщина можно было лишь присмотревшись к телу, скрытому больничной одеждой. Существо явно никого не подпускало к себе и не поддавалось какому-либо лечению. Густые черные волосы до безобразия перепутались. Большие карие глаза горели безумством. А лицо и все остальные видимые части тела были настолько обезображены шрамами, что под ними ничего нельзя было разглядеть. Умалишенная издавала какие-то нечленораздельные звуки.
- Что это?! - в ужасе прошептала Софья, не в силах отвести взгляд от стекла.
- Это — мать Натали. Она стала такой после смерти мужа. Но об этом я расскажу позже.
- Не надо, сынок! Прошу тебя! Уже по ее виду можно понять, что это было ужасно! - ответила Софья и потянула Франческу за руку. - Идем отсюда!
   Они застучали каблуками по коридору, а Шон, облегченно вздохнув, закрыл дверь и вынул табличку: «Анна Маркес». Осталась всего лишь одно слово: «Неизвестная».


   Софья и Франческа торопливо шли к административной зоне. Навстречу им к жилым корпусам проходила настоящая Анна Маркес, теперь — Салинос. Узнав подруг, она не упустила случая съязвить.
- Эй, президентская подстилка! - нагло сказала Анна, поравнявшись с приезжими. - Риддл хорошо тебя трахает? Может поменяешь на другого?
- Идиотка! - вспылила Софья. - Грязная шахтерская проститутка!
- От проститутки слышу! - засмеялась Анна и, злорадно хмыкнув, продолжила свой путь.
- Как она посмела?! - щеки Софьи горели от негодования.
- Успокойся! Ты просто устала! Сейчас ляжешь отдохнуть, и все забудется! - успокаивала ее Франческа.
   Но выспаться Софье не удалось. В девять вечера ее разбудил звонок Кэрол, и пришлось в срочном порядке мчаться в госпиталь.
   А случилось вот что. Ник проснулся после операции и, увидев заплаканное лицо жены, не понял, что происходит.
- Нина! - позвал он.
   Голос казался каким-то глухим и чужим.
- Дорогой мой! - Нина наклонилась и поцеловала его в губы. - Я уже не надеялась!
- Да что случилось?! - Ник попробовал подняться, но супруга остановила его:
- Софья сказала, чтобы ты дня три не вставал, а то может развиться вторичное кровотечение.
- Софья?! Откуда она взялась?! Постой, ты же ведь уехала домой!
- Ты ничего не помнишь?
- Взвыв в шахте, а дальше — ничего.
   И тут Нина рассказала все произошедшее за последнее время.
- Я должен увидеть Софью, Фернандо и Франческу! Немедленно! - решительно заявил Бекет.
   Вот Кэрол и вызвала Софью в госпиталь. Из палаты было слышно, как в за дверью шел спор.
- Я не хочу туда идти!
- А я не нашла ни Франческу, ни ее брата. Иди же, прошу тебя!
   Дверь открылась, и в палату вошла Софья. Бекет поразился тем переменам, которые произошли в ней за годы его пребывания на S-3. Сразу бросалась в глаза твердая решимость, убаюканная мужской любовью и лаской. Даже сейчас, когда женщина встретилась со своим прошлым, на лице не исчезла та умиротворенность, которую вселил в ее душу Бэн. Перед Ником стояла красивая леди с гордо поднятой головой. Во всех движениях была видна огромная сила воли, способная свернуть любые препятствия, если это будет необходимо. Никто и не заметил, как в открытых дверях появилась фигура Фернандо.
- Приветствую Первую Леди! - слабо улыбнулся Бекет.
- Здравствуй, чертов Ники! Как тесна Федерация!
- Я и сам не думал, что увижусь с тобой. Хочу сказать большое спасибо.
- Не за что. Я просто выполнила свой долг, - спокойно ответила Софья. - Поправляйся и не ссорься с Ниной.
- Не буду, - Ник взял жену за руку. - Знаю, что тебе не хочется со мной разговаривать, но позволь задать один вопрос.
   Женщина кивнула
- Ты всегда будешь помнить зло?
- Нет, Николас! Я уже простила. Бэн сумел залить эту обиду своей любовью. Я даже благодарна вам за то, что вы приблизили меня к любимому человеку. Я простила и тебя, и Фернандо.
   После этих слов Софья наклонилась и поцеловала Бекета в лоб. Почувствовав на спине чей-то пристальный взгляд, женщина резко обернулась, но Фернандо в дверях уже не было.


   На S-3 опустилась ночь. Фернандо сидел в комнате сестры. Франческа, нервничая, ходила из угла в угол.
- Ну и куда она провалилась? - спросил брат.
- Придет. Она сама просила об этой встрече. Хочет поговорить с тобой о Натали.
   Фернандо еле сдержал нахлынувшие чувства:
- А при чем тут я?!
- Ей кажется, что Натали — твоя дочь, - немного помолчав, ответила Франческа, встав по середине комнаты.
- Что за чушь! - повысил голос Фернандо. - Эта девочка не имеет ко мне ни малейшего отношения!
- Вот и скажи об этом Софье, когда она наберется смелости прийти сюда.
- Нет уж, я ждать не буду! Сам пойду к ней! - Фернандо поднялся из кресла и направился к двери.
- Постой, братик! Не надо! - Франческа преградила ему путь.
   Салинос мягко обнял ее за плечи и отодвинул в сторону со словами:
- Прости, сестричка, но я должен!


   Софья не могла заснуть и, накинув халат, вышла в коридор, а затем — на широкую веранду с видом на озеро. Прохладный влажный ветерок немного успокоил, и женщина. Шлепая босыми ногами, вернулась в комнату. Закрывая дверь, она сказала сама себе:
- Не пойду, пусть ждет! Я и так перешагнула сегодня через все свои принципы! В конце концов, какая разница, кто отец Натали?
- Если гора не идет к Магомеду, то Магомед сам идет к горе, - раздалось сзади после легкого щелчка.
   Софья вздрогнула и повернулась. В кресле возле окна сидел Фернандо. В слабом свете ночника он, в темных брюках и расстегнутой рубашке, казался каким-то нереальным. Салинос сидел в вальяжной позе и курил. По запаху Софья поняла, что это — тонизирующие сигареты.
- Что... Что ты здесь делаешь?! - растерянно спросила женщина.
   Фернандо засмеялся:
- Что я здесь делаю?! Ты же сама пожелала встретиться. Оторвала меня от жены, а сама испугалась!
- Ты женился?! - Софья все еще стояла у двери, сжимая в руке магнитный ключ.
- Да. Но в отличии от тебя, совсем недавно.
   Женщина хотела выбежать из комнаты, но сработала хорошая реакция бывшего спецназовца. В мгновение ока он очутился возле нее и отобрал ключ. Затем со словами: «По-моему, нам обоим не нужны скандалы!» - посадил женщину на постель, а сам вернулся в кресло.
- Что ты вообще себе позволяешь?! - возмутилась Софья.
- Я просто хочу знать, что тебе от меня надо, - равнодушно фыркнул Салинос.
- Хорошо, ты узнаешь, - старалась успокоиться Софья. - Я хочу знать, кто отец Натали.
- Уж поверь мне, не я! - ответил Фернандо. - Ее отец был моим другом, пока поганый подземный червь не отправил его в Царство мертвых. Ее мать лишилась рассудка, и девочка осталась одна.
- Ей хорошо в Картаэге, - смягчилась Софья. - Она счастлива в нашей семье.
- Я не сомневаюсь, зная какая замечательная из тебя мать, - Фернандо пересел к женщине.
   Софья почувствовала внутреннюю дрожь. При ночном освещении Салинос выглядел слишком сексуально. Уголек, тлеющий в глубине души, зашевелился. Несколько секунд две пары глаз, не моргая, смотрели друг на друга.
- Что ты еще хочешь знать? - тихо спросил Фернандо.
- Как тебе тут живется? - также тихо проговорила Софья.
- Не жалуюсь. Правда, пока жена не хочет заводить детей. А так, все нормально. Сама-то как?
- Замечательно.
- Я рад за тебя и за Бэна, - Салинос снова вернулся в кресло. - Только учти, дорогуша, первая любовь не забывается.
- Не надо, прошу тебя! Ты сам убил наши чувства, при чем еще тогда, когда у меня под сердцем был Рико! Бэн подарил такую любовь, какой я до той поры не знала. Даже если вы с Ником и не устроили то безумство, я все равно бы ушла от тебя. Мы прошли пять стадий любви и пути назад нет! Я уже ничего не испытываю к тебе! - говорила Софья, а голос ее дрожал.
   Фернандо усмехнулся, сложил пальцы в виде пистолета и направил их на Софью:
- Придет время, и ты будешь моей еще ни одну тысячу раз!
- Придет время, и я отомщу тебе за то, что ты сделал с моей дочерью! - в глазах Софьи мелькнули злые огоньки.
- А я уже отомстил тебе за то, что ты выдавала Надин за мою дочь. И когда ты узнаешь суть этой мести, то будешь очень долго хохотать, - спокойно проговорил Фернандо. - Я же вижу. Как ты дрожишь!
- Не ври! Я ничего к тебе не испытываю!
Зато я все еще люблю тебя а ты просто не осознаешь этого. Спорим, что я могу сделать с тобой все, что захочу!
- Не приближайся ко мне! - взвизгнула Софья.
- А кто мне помешает?! - Фернандо сбросил рубашку и резким рывком поднял Софью, освободив ее от халата.
   Едва его руки коснулись тела женщины, та почувствовала себя безвольной и лишь с замиранием сердца смотрела, как пальцы бывшего мужа движутся к белому треугольнику трусиков — единственному материалу на ее обнаженном теле. Но они остановились и вернулись на плечи:
- Я не трону то, что принадлежит Президенту!
- Фэр, уйди! Прошу тебя! - почти шепотом произнесла Софья.
- Нет, я заставлю тебя признаться в своих чувствах! Я люблю тебя!
- Отстань! - Софья попробовала отстранится, но Салинос крепко обнял ее.
   Он стоял так близко, что тело Софьи чувствовало его мускулатуру. Женщина не выдержала. Ее пальцы скользнули к животу Фернандо. Салинос усмехнулся и, сжимая ее грудь, припал к пухлым губам. Софья затрепетала и с жаром ответила на его поцелуи. Но разум победил взбесившиеся чувства. Софья вырвалась из объятий Салиноса и одарила того пощечиной. Фернандо потер щеку и, одеваясь, сказал:
- Первая Леди и мэр Картаэга Софья Риддл, в глубине души ты всегда останешься майором медицинской службы Софьей Салинос!
- Уйди, и не попадайся мне больше на глаза!
- Я уйду, но сначала поцелую тебя, - он жадно провел языком по огрубевшим соскам и, усмехнувшись, вышел из комнаты.
   Софья бросилась под душ, и лишь когда струи воды, как ей показалось, очистили тело, она выпила мачинато и легла в постель. Сон мгновенно овладел ею.


   Утром следующего дня «Дьявол» покинул S-3 и взял курс на Каиру. Все с облегчением вздохнули.  Лишь Фернандо, ложась с женой в постель, невольно вспоминал трепещущее в его объятиях тело Софьи. Никто не знал о случившемся в ту ночь в номере административного отеля. Это был секрет Фернандо и Софьи. Но каждый из них надеялся, что они встретились в последний раз. Однако это было не так.


   В баре Картаэга сидели трое друзей. Они явно перебрали. Один из них сказал:
- Ребята, а вы знаете, что историю творит народ?!
- О чем ты, Том?! - не понял его друг.
- Я о том, что хотел бы оставить свой след в истории Федерации, - говоривший поднялся из-за стола. - Мне надоело командовать погрузкой в космопорте. Хочу, чтобы мое имя знали последующие поколения!
- Что ты задумал?! - спросил третий участник пьянки.
- Друзья мои, вы узнаете об этом завтра, - Том, шатаясь, поплелся к выходу.
   Его друзья недоумевающе посмотрели друг на друга и продолжили веселье.


   Лестер Кейн был очень рад. Его соратникам удалось связаться с некой неизвестной цивилизацией сартанов. Теперь разрабатывался дешифратор, позволяющий переводить сигналы из космоса на язык Федерации и наоборот. Но смертоносная машина постепенно оживала, и напор ее будет сильным, сметающим все на своем пути. Между тем до возвращения «Дьявола» в Картаэг оставалось три часа.


   Дейв и Бэн стояли на берегу ночного озера в парке Жизни. С темного неба на друзей смотрели звезды. Иногда между ними вспыхивали габаритные огни кораблей.
- Где-то там сейчас и наши жены, - задумчиво проговорил Бэн, докуривая сигарету.
- Ты все еще обижаешься на Софью? - спросил Дейв, глядя в темную воду озера.
- Нет, - Риддл сел на траву. - Она же спасла человеческую жизнь и успокоила свою душу. Я не собираюсь предъявлять ей претензий. У меня законный отпуск, и я хочу провести его остаток с любимой женой.
- Скоро они будут здесь. По-моему, тебе следовало бы всыпать Тэду.
- Я ни с кем не собираюсь ругаться, - повторил Бэн. - Давай лучше поговорим о делах.
- О чем  конкретно?
- О том, что через три недели народ будет ставить свою оценку работе Президента.
- Ты что, боишься потерять пост?! - засмеялся Дейв.
- Я опасаюсь, что меры, принятые против Брейты, сведут на результаты выборов к отрицательным.
- Разве жители Брейты составляют большинство?!
- Конечно нет.
- Так и успокойся. Мы ничего не потеряем. Прости, но мне надо отлучиться, - сказал Дейв и пошел в сторону туалетов.
   Бэн задумчиво уставился на воду, в которой отражалось звездное небо. Потом он невольно перевел взгляд на аллею, расположенную на другом берегу. Там, в свете фонарей целовалась какая-то пара. Риддл вспомнил, как они с Софьей целовались в кабине «Дьявола», а в экран переднего обзора заглядывали огромные звезды других миров. Он улыбнулся при мысли, что опять не находит сил поругаться с женой. Услышав сзади шорох травы, Бэн, не оборачиваясь, спросил:
- Ты что, приятель, бегом бегал?!
   Вместо ответа Риддл почувствовал, как на голову обрушился тяжелый удар, а поясницы коснулся холодный металл, и через тело прошел разряд. Потом он провалился в пустоту.
   Дейв возвращался к озеру, весело насвистывая. Он очень удивился, не увидев издалека друга. «Решил приколоться», - подумал Хикс и вышел на берег. Только здесь Верховный Судья увидел темнеющую на траве фигуру Риддла. Мгновенно включились спецназовские реакции. Хикс вытащил пистолет и осмотрел окрестности. Не увидев ничего подозрительного, он наклонился к Бэну:
- Эй, приятель, прекрати! Это уже не смешно!
   Но на руке, которую Дейв подложил под голову Риддла, осталась теплая липкая жидкость.
- О, черт! - Дейв вынул коммуникатор, вызывая полицию и медиков.


   Софья сидела в каюте Франчески:
- Что-то случилось дома. Неспокойно на душе.
- Похоже ты мучаешься угрызениями совести, - проговорила Франческа.
- Не говори глупостей! Я ни в чем не виновата и ничего противозаконного не делала. Твой брат даже не дотронулся до меня.
   По «Дьяволу» раздался сигнал, оповещающий о скором приземлении и призывающий пристегнуть страховочные ремни. Через несколько минут последовал легкий толчок, свидетельствующий о прикосновении к покрытию космопорта.


   А что же было в преддверии посадки? Дейв сидел в коридоре центрального военного госпиталя. Из палаты вышла Кэт.
- Что с ним? - Хикс поднялся с дивана.
- Ничего страшного. Я дала ему снотворного. К приземлению Софьи он как раз проснется.
- Интересно, что же там произошло?
   Кэт пожала плечами:
- Могу сказать, что Бэну приложили по голове чем-то тяжелым, а потом угостили еще и разрядом, судя по оставшимся следам, прибора по управлению малогабаритными роботами-погрузчиками. Слава Богу, в проводник не попали. Но два-три дня наш приятель будет испытывать дискомфорт и слабость в ногах.
   У Дейва сработал коммуникатор.
- Хикс на связи, - отозвался Верховный судья.
- Привет! - раздался голос начальника полиции Картаэга. - У меня есть интересная информация.
- Хорошо, сейчас приеду, - Дейв обратился к Кэт. - Я к Мэту. Если что, звони.
- А я, пожалуй, сгоняю в космопорт, встречу Софью.
- Тогда встретимся здесь?
- Хорошо.


   Дейв вошел в кабинет начальника полиции Картаэга. В кресле для допросов сидел незнакомый мужчина неопрятного вида.
- Вот полюбуйся, приятель! - Мэт встал навстречу Хиксу. - Это и есть покушавшийся на Бэна.
- Так, так! - Дейв присел на подлокотник кресла. - Как же ты так быстро попался?!
- Он сам пришел, - ответил Мэт.
- Сам?! - в зеленых глазах Дейва читалось удивление.
- Да, сам! - не выдержал незнакомец. - Я хотел оставить свое имя в истории! Думаете приятно целый день управлять безмозглыми роботами! Я хотел прославиться!
- Знаешь что, - Хикс почесал бровь, - вряд ли народ оценит твои старания. Боясь, что ты навредил лишь себе.
- Том Райт, скажи честно, что ты хотел доказать этим нелепым покушением? - Мэт поставил ногу на край кресла и наклонился к задержанному.
- Я хотел творить историю! - нагло усмехнулся тот.
- Он, по-моему, пьян, - сказал Дейв.
- Мы уже протрезвили его, - отозвался Мэт. - По-моему, надо вызвать психиатрическую бригаду и изолировать этого типа.
- А ты уверен, что это сделал именно он?! - спросил Хикс.
- Он сам принес орудия преступления и описал все в очень красочных тонах.


   Софья, Франческа и Тэд очень удивились, увидев встречающую их Кэт.
- Ты что это?! - поинтересовался Мерфи.
- Надо, Тэдди, надо! - хитро улыбнулась Кэт. - Девочки, вас можно поздравить с успешной операцией. Кэрол прислала отчет. Но  теперь ты, Софья, должна сказать «спасибо» мне за заботу о твоем муже.
- Что с Бэном?! - глаза Софьи округлились от испуга.
- На него вчера покушались, - ответила Кэт. - Но кажется, эту сволочь уже арестовали.
- Кажется, мне всыпят по первое число, - сказал Тэд. - Так что я сматываюсь отсюда.
- Что с моим мужем?! - тяжело дыша от волнения, спросила Софья.
- Ничего страшного. Как только захочешь, можешь забрать Бэна домой. Правда несколько дней он может ощущать дискомфорт в ногах.
- А с Дейвом все в порядке?! - испуганно спросила Франческа.
- Он жив и здоров. Просил подождать его в госпитале. Он сейчас у Мэта. Садитесь, я вас подброшу.
   Подруги сели в катер центрального военного госпиталя.
- Интересно знать, - спросила по дороге Кэт, - очень тяжело было вам спасать жизнь тому, кто чуть не убил вас?
- Мы не думали об этом в тот момент, - ответила Франческа, обнимая расстроенную Софью. - Перед нами был человек, жизнь которого находилась в наших руках.
- Как он там?
- Теперь уже вовсю развлекается с женой.
   Они приземлились в госпитальном дворе.
- В какой он палате? - спросила Софья.
- В 645. Иди, мы догоним тебя.
   Софья сняла туфли и бегом бросилась в здание госпиталя.
- Как она выдерживает такое напряжение? - задумчиво проговорила Франческа.
- Она безумно влюблена, и в ее организме вырабатывается огромное количество гормонов. Мне кажется, что она даже только услышав имя мужа, забывает об усталости. Пойдем пока ко мне в кабинет, - Кэт обняла подругу. - Пусть они побудут вдвоем.
   Софья немного постояла возле палаты, успокоив дыхание, и потихоньку открыла дверь. Бэн спал под действием медикаментов. Софья обулась и подошла к зеркалу. Она так хотела прекрасно выглядеть на встрече с мужем, что несколько часов наряжалась на «Дьяволе». Теперь она стояла в длинном серебристом платье и такого же цвета туфлях. В макияже матовых цветов и  блестевших холодом драгоценных камней украшениях женщина казалась инопланетянкой, сошедшей с чужого корабля.
   Бэн заворочался, начав просыпаться. Софья, не долго думая, подошла к кровати и, не дав мужу опомниться, начала нежно целовать его. Риддл не отстранил супругу. Он лишь сел на постели, заключил Софью в свои объятия и страстно ответил на ее порыв. Они даже не услышали стука в дверь, не обратили внимания, как она приоткрылась и вновь закрылась.
- Ну, что там?! - с нетерпением спросила Франческа.
- Идем ко мне. Они целуются, - ответила Кэт. - Кажется, ссоры не будет.
- Ну и хорошо, - с облегчением выдохнула Франческа.


  Они ненадолго оторвались друг от друга.
- Ты сердишься на меня? - потупив взгляд, спросила Софья.
- Нет, дорогая! - Бэн погладил ее по щеке. - У меня нет причины сердиться на тебя.
- Прости за все, что я натворила! - Софья посмотрела в его серые   глаза. - Я виновата перед тобой! Прости, пожалуйста!
- Забудь ты про это! Я люблю тебя!
- А я люблю тебя, Бенжамен Риддл!
   Они снова потянулись друг к другу, пока их не остановило тактичное покашливание. В дверях стоял Дейв:
- Можно?
- Входи, входи! - обрадовалась Софья.
  Хикс поцеловал ее в щеку и похлопал Бэна по плечу:
- Как ты, приятель?
- Нормально все.
- Мэт арестовал того, кто покушался на тебя, - Хикс пододвинул кресло. - Вернее, тот сам сдался.
- Как это?! - не поняла Софья.
- Да он просто псих. Напился и накуролесил. Ты не думал, чтобы у тебя была охрана и в неслужебное время?
- Нет, не думал, - отрезал Бэн, обнимая жену. - Мне совсем не хочется, чтобы кто-нибудь подсматривал за нами в интимной обстановке.
- Как знаешь. Смотри, какая красавица рядом с тобой!
- Не льсти мне! - засмеялась Софья. - Просто я не нашла ничего подходящего в своем походном гардеробе и прибегла к помощи лаборатории «Дьявола».
- Да уж, «Дьявол» - мощная машина, - сказал Бэн. - Он полностью автономен и способен на великие дела. Дорогая, а вот если со мной случится нехорошая вещь, ты перешагнешь закон и воспользуешься программой восстановления?
- Бэн, что ты такое говоришь?! - испуганно пробормотала Софья. - С тобой ничего такого не случится!
- Конечно, нет! Я же просто пошутил!
- Не шути такими вещами, любовь моя! - Софья поцеловала мужа в губы. - Пойдем лучше домой.
- Спроси сначала у Кэт, - сказал Дейв.  - Разрешит ли она.
- Кстати, а где она и Франческа?! - сделала удивленные глаза Софья.
- А вот и мы! - в палату вошли две подруги.
   Дейв поднял жену на руки и, нежно поцеловав, закружил в воздухе.
- Кэтрин, я хочу домой, - сказал Бэн. - Мы с женой слишком долго не виделись.
- Иди, - пожала плечами Кэт. - Только учти, что твои двигательные способности придут в норму дня через три. Так что постарайся особо не напрягаться.
- Ладно. Спасибо тебе за все!
- Не за что, - Кэт поцеловала его в щеку. - Поправляйся и будьте счастливы.
- Дейв, подбросишь нас до дома? - спросил Бэн.
- Что за вопрос, дружище?! Собирайся.


   В то время, как Софья и Бэн, обнявшись, потихоньку шли по дорожке своего сада, во дворе госпиталя приземлился катер, из которого вышли Надин и Рей. Кэт, провожавшая представителя фармацевтической компании, удивилась, увидев их.
- Где папа?! - спросила Надин.
- Софья недавно забрала его домой, - спокойно ответила Кэт, ни о чем не подозревая.
- Да как она посмела?! Сначала бросает его и мчится на рудники, а потом выдергивает из госпиталя. Рей, вези меня в дом родителей!
- Сестричка, успокойся!
- Я успокоюсь только тогда, когда мама все мне объяснит! - бросила Надин и скрылась в кабине катера.
   Рей пожал плечами и сел к управлению.


   Софья помогла мужу раздеться и уложила его в постель.
- Я сейчас приму душ и что-нибудь приготовлю.
- Подожди! - Бэн за руку притянул ее к себе. - Я соскучился по тебе!
   Софья улыбнулась:
- Дорогой мой, мне никого не надо, кроме тебя!
   Их губы слились в страстных поцелуях. На сей раз идиллию прервал возмущенный возглас Надин:
- Нет, вы только полюбуйтесь на это!
  Софья встала, расправив платье, и вопросительно взглянула на дочь:
- А что здесь такого?!
   В это время в дверях появился Рей:
- Сестра, прекрати вытворять глупости!
- Отвали! - закричала Надин. - Это не твое дело!
- Да что происходит?! - не выдержал Бэн.
- И ты не вмешивайся, папа! - Надин уже не сдерживала эмоции. - У меня разговор вот к этой распущенной даме, бросающей мужа и мчащейся на S-3 ради того, чтобы побыть в объятиях Фернандо Салиноса и спасти жизнь Николасу Бекету! Я их ненавижу! Я ненавижу тебя, мама, за совершенный поступок!
- Повтори, что ты сказала?! - Софья переменилась в лице.
- Будь ты проклята вместе с ними! Я вас всех троих ненавижу! Они испортили мою жизнь! А ты загубила жизнь моего отца! - у Надин дрожал голос, она была готова расплакаться.
- Дочь, ты что такое несешь?! - Бэн накинул халат и встал между женщинами.
- Надин, твоя ссора с мужем не дает тебе права так обращаться с родителями! - пытался образумить сестру Рей.
- Ты бы не лез, полукровка! - огрызнулась сестра.
- Что?!
- Что слышал! Папа, уйди, последний раз прошу!
- Отойди, Бэн, - спокойно произнесла Софья. - И ты, Рей, не вмешивайся. Мы разберемся.
   Мужчины отошли. Президент не узнавал свою дочь. Казалось, что в Надин вселилась вся нечисть. Из милой тихой девушки она превратилась в агрессивное существо.
- Кто дал тебе право предъявлять мне такие нелепые обвинения?!
- По тебе видно, что ты хорошо провела там время. Замечательно, наверное, трахаться с Салиносом и смеяться над отцом?!
- Прекрати нести чушь?! - вспыхнула Софья.
- А ты прекрати издеваться над отцом! - Надин залепила матери пощечину.
   От неожиданности Софья не устояла на ногах и упала на кровать, ободрав щеку об украшения на головном щитке. Надин с каким-то остервенением напала на нее, оставляя на плечах и лице следы своих ногтей.
- Рей, оттащи ее! - крикнул Бэн.
   Но едва брат приблизился к Надин, как та выхватила из кармана пиджака парализатор:
- Запомните все! Никто и никогда не сможет больше издеваться надо мной и над моим отцом! Уйди, чертов полукровка! Уйди, или я выстрелю!
   В Бэне моментально вспыхнул дух солдата. Он схватил Надин сзади за плечи, сжимая ее руку с парализатором. Но дочь была в состоянии аффекта. Не контролируя свои действия, она ударила отца каблуком по щиколотке и толкнула на ночной столик. Бэн, ударившись спиной, почувствовал, как волна боли дошла до мозга. Но тут на Надин словно нашло озарение. Она бегом бросилась из комнаты. Рей подбежал к отцу:
- Ты в порядке?!
- Да, - выдавил из себя Бэн, морщась от боли. - Останови ее, как бы чего не случилось!
   Рей поспешил за сестрой, а Риддл, собравшись с силами, поднялся с пола и обнял рыдающую расцарапанную жену:
- Все, милая, успокойся! Все прошло!
- За что она так?! Я ничего не сделала! Я не изменяла тебе!
- Я знаю, дорогая! Знаю! Давай забрызгаем твои царапины. Завтра от них не останется и следа, - он повел жену в ванную, сам еле держась на ногах.
   Потом, когда накаченная успокоительным Софья уснула, Бэн снова поплелся в ванную и, зарядив в инъектор четыре ампулы анальгетика, отстранил боль, разрывающую ушибленную спину. Вернувшись в комнату, он лег рядом с женой и забылся тяжелым сном.


   Софья проснулась глубокой ночью, что-то щемило ее душу. Она включила светильник. Бэн спал рядом, сон его стал более или менее спокойным. Софья приподняла одеяло и, увидев на спине супруга приличных размеров кровоподтек, накинула халат и поспешила вниз. Она долго и упорно звонила домой Кэт. Наконец, на другом конце включили экран видеосвязи, и Софья увидела заспанное лицо подруги.
- Что случилось?! - сонным голосом буркнула Кэт.  - Ты с ума сошла что ли?! Время два часа ночи!
- Я знаю. Но прошу тебя побыстрее приехать ко мне, - голос Софьи дрожал. - У меня нет дома диагноста.
- Да что произошло?! - Кэт окончательно проснулась, увидев блестевшие от слез глаза подруги.
   Софья все ей рассказала.
- Буду через десять минут! - Кэт выключила связь.
   Софья встретила ее в гостиной и инъектором в руках:
- Смотри, там четыре ампулы. Он ввел себе максимальную дозу, да видимо, не хватило сил, спрятать все это от меня.
- Господи, Надин что, сошла с ума?!
- Не знаю. Дай мне время, и я все выясню. Сейчас меня гложет страх за Бэна.
- Пойдем. Пока он спит, я попытаюсь выяснить, что с его прибором.
   Последующие минуты показались Софье вечностью.
- Выйдем в коридор, - проговорила наконец Кэт.
  Они отошли к лестнице.
- Что с ним?! - спросила Софья, нервно теребя пояс халата.
- Ты сама медик, так что ничего не буду скрывать. Электронный проводник цел, хотя ритм его еще не восстановился. Но в результате удара у твоего мужа произошел отек мягких тканей выше прибора. Если он спустится, проводник выйдет из строя. Надо будет вставлять новый, больших размеров, и я не могу дать гарантий о полноценности Бэна в последующем. Поэтому ради его же блага ближайшие дни не пускай мужа никуда дальше ванной комнаты. Как только отек сойдет, опасность минует.
- Ты же имеешь доступ ко всем медикаментам! - по щекам Софьи побежали две мокрые дорожки. - Привези мне что-нибудь.
- Не давай ему ничего, кроме обезболивающего, - Кэт обняла подругу. - Помни, этот проводник, который стоит в нем, имеет оптимальную длину и полностью обеспечивает жизнедеятельность Бэна. Береги его, подружка, прошу тебя!
- Спасибо тебе! Извини, что разбудила! Но я сейчас как сапожник без сапог. Мэрская должность заставляет забыть о том, что я — врач.
- Ничего страшного! Если что, звони, - ответила Кэт. - А теперь иди к мужу, я найду дорогу.
   Софья вернулась в комнату. Бэн, накаченный анальгетиком, даже не проснулся. Женщина вышла на веранду и, проводив взглядом катер Кэт, дала волю слезам. Но жизнь брала свое. Вместе с меркнущим светом звезд, означающим скорый рассвет, Софья почувствовала, что желудок требует наполнения. Она тихонько вышла из комнаты и спустилась на кухню.

 
 Женщина остановилась на лестнице, прислушиваясь к тишине, воцарившейся в доме. «Как хорошо, что Бэн отправил детей на выходные в центр отдыха на Ганимед. Им не стоит соприкасаться с подобной грязью», - промелькнуло в голове. Она окинула взглядом гостиную. Уже взошедшее дневное светило заливало ее радужными красками. По перилам прыгали золотистые блики. И вся эта обстановка никак не предрасполагала к переживаниям. Понемногу душа Софьи начинала успокаиваться, благо плотный завтрак способствовал этому. Софья еще раз посмотрела на ярко освещенную гостиную и, облегченно вздохнув, поднялась в комнату. Она села на свою половину постели и, подобрав под себя ноги, оперевшись подбородком о колени, начала рассматривать спящего мужа. Но вот лучи солнца попали ему на лицо. Риддл заворочался и проснулся.
- Здравствуй, радость моя!
- Доброе утро, любимая!
   Бэн хотел встать, но руки жены остановили его:
- Только вот этого не надо! Прошу тебя!
- Почему?! Я хорошо себя чувствую.
   Софья рассказала мужу все, что объяснила ей Кэт.
- И что, мне теперь весь остаток отпуска торчать в этой комнате? - расстроенно спросил Бэн, садясь на постели.
- Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, и поэтому не позволю сделать глупость, - ласково ответила Софья.
- Тогда хоть доковыляю до ванны, приведу себя в порядок.
- А я принесу тебе завтрак.
- Но сначала вот это, - Бэн обнял жену и начал целовать.


   После завтрака Софья востребовала по каналам Федеральной сети психологическую программу с великолепными пейзажами и приятной успокаивающей музыкой. Она видела это ни один раз, но лишь сейчас реки и зеленые растения, водопады и высокое голубое небо доставили ей массу наслаждения.
   Женщина лежала на коленях у мужа и нежно улыбалась, глядя в его серые глаза.
- Ты не поедешь сегодня в мэрию? - спросил Бэн, перебирая ее шелковистые волосы.
- Нет. Думаю появиться там после выходных и то, если Аманда согласится побыть с тобой, - ответила Софья, погладив мужа по щеке.
- Но я уже не маленький!
- Не маленький, но можешь что-нибудь натворить, - улыбнулась женщина. - Я люблю тебя Бенжамен Риддл!
- И я тебя обожаю, родная!
   Софья села к нему на колени. Бэн потянулся к ее губам. И окружающая действительность утонула в горячих поцелуях.

   
  Рей подошел к родительскому дому и, не получив ответа на сигнал вызова, набрал код и вошел внутрь. Царящая тишина удивила его. Рей быстро поднялся по лестнице и постучал в комнату. Софья и Бэн оторвались друг от друга.
- Кто там? - спросила женщина, выключив экран.
- Это я — Рей.
   Софья села в пододвинутое к кровати кресло:
- Входи, сынок!
  Рей вошел и, поцеловав Софью, сел на постель к Бэну:
- Как ты, папа?!
- Нормально.
- Я хотел бы поговорить о Надин, - сказал сын.
- Я сейчас принесу что-нибудь, - Софья, потуже запахнув халат, пошла вниз.
- Что с тобой? - в пол-голоса спросил Рей. - Что она сделала?!
- Да ничего страшного. Эта взбесившаяся девчонка поставила на мою бедную больную спину хороший синяк.
   В это время вернулась Софья, неся на подносе три чашки дымящейся красной жидкости. Рей сглотнул слюну. Это был самый его любимый напиток из всех, существующих в Федерации.
- Что ты хотел рассказать? - поинтересовалась Софья.
- Она вчера выкинула эту глупость из-за того, что наглоталась наркотиков.
- Что?! Наша дочь — наркоманка?! - еле выговорил Бэн.
- Нет. Просто у нее сдали нервы.
- Но что происходит?! - не понимала Софья.
- Она разругалась с мужем.
- Но из-за чего?! Не спрашивай меня, папа. Думаю, она сама остынет и придет для разговора, - ответил Рей. - Прошу вас, не ругайте ее.
- Нет конечно! - обиженно ответила Софья.
- Я пойду. У нас репетиция, - сказал Рей, прощаясь с родителями. - Поправляйся, папа! Мама, тебе не надо на работу?
- Нет. Рей, пожалуйста, если увидишь Аманду, скажи, пусть свяжется со мной. Я нем могу до нее дозвонится.
- Хорошо, мамочка!
- Пойдем, я провожу тебя! - Софья вслед за пасынком вышла из комнаты.


   Фернандо проснулся совершенно разбитым. Вчера их с Ником штреки соединились, и им пришлось укреплять несущий пласт и продалбливать новый тоннель.  Ник был не в духе из-за отъезда Нины. Хорошо еще, что пласт турбиния оказался мощным. Друзья очень устали, а фальшивое пение Анны, доносящееся из открытой ванной комнаты, и шум воды просто взбесили не выспавшегося Фернандо. Он встал с кровати и подошел к двери:
- Анна!
   Женщина не слышала его за плеском воды и собственным голосом. Тогда Салинос нажал кнопку, перекрывающую воду.
- Ты что?! - Анна гневно взглянула на мужа. - Не видишь, я моюсь!
- А ты не видишь, что я сплю! Дай отдохнуть в выходной день! Я устал! - грубо ответил Фернандо.
- Что мне теперь, ходить чумазой?!
- Можно закрыть дверь и не орать на всю квартиру!
- Как скажешь, дорогой! - ехидно ответила Анна и снова включила воду.
   Фернандо вернулся в постель, но едва задремал, как Анна включила на полную громкость музыку.
- Да что же это такое?! - заорал на нее муж.
   Анна знаками показала, что не слышит его, и продолжила свое занятие. Фернандо, чертыхаясь, оделся и пошел к Нику, надеясь там выспаться.


  Ближе к вечеру в дом Софьи и Бэна заглянули Франческа и Дейв.
- Ты что до сих пор не одета?! - спросила Франческа, увидев подругу в халате.
- А что такое?! - не поняла Софья.
- Мы же собирались по магазинам! - удивилась Ческа.
- Совсем забыла! - Софья села на постель. Постучав себя пальцем по лбу. - Давай в другой раз.
- Слушай, - начала Франческа, приняв загадочное подмигивание Бэна, - Кэт мне все рассказала. Похороны в этом доме отменяются. Так что пошли. Здесь останется Дейв. Правда, дорогой?
- Конечно, правда, - ответил Хикс.
- Я не пойду, - отнекивалась Софья.
- Ческа, выведи ее из дома, - включился в разговор Бэн. - А то она мне скоро пустышку в рот вставит, запеленает и нянчить будет.
- Сейчас я закрою ее в гардеробе и не выпущу, пока она не оденется, - засмеялся Дейв и, положив хохочущую и вырывающуюся Софью на плечо, отнес ее к нарядам, а сам, закрыв дверь, встал к ней спиной.
   Через несколько минут раздался легкий стук:
- Выпускай, я готова.
   Хикс отошел от двери, выпустив женщину. Софья вышла в легком изумрудном платье и, подойдя к мужу, нежно поцеловала его:
- Я скоро вернусь. Заскочу по дороге в госпиталь. Может, Аманда на работе.
- Иди. Не волнуйся за меня!
   Софья, улыбнувшись, ткнула пальцем в грудь Дейва:
- Ты не представляешь, что я с тобой сделаю, если ты разрешишь ему встать!
- Ой, боюсь, боюсь! - засмеялся Хикс. - Колени дрожать, писать хочется!
   Софья и Франческа ушли. Дейв плюхнулся в кресло и вынул пачку сигарет:
- Сейчас буду тебя лечить! Чтобы ночью твоя красавица была на вершине счастья!
- Прекрати, паясничать! - засмеялся Бэн.
   Хикс состроил смешную рожу:
- Ты плохо меня знаешь, приятель! Я рассмешу тебя так, что ты завтра же будешь готов идти в бой вместе со спецназом!
- Эти дни давно в прошлом, и никогда не вернутся!
- А я бы не отказался, чтобы экипаж «Дьявола» снова был единым целым! Мне не хватает этого!
   Риддл задумался над словами друга. Ему и самому казалось, что все произошедшее было какими-то нелепыми происками судьбы. Его до сих пор тянуло к огневой панели корабля.


   Софья и Франческа вернулись поздно, отягощенные ношей покупок. Подруги поднялись наверх и остановились у дверей комнаты, прислушиваясь к диким взрывам хохота, доносящимся оттуда. Софья вошла внутрь. Франческа помогла ей внести покупки. Дейв и Бэн осушили две бутылки мачинато и теперь над чем-то истерично смеялись.
- Что на них нашло?! - еле сдерживая улыбку, спросила Софья.
- Не обращай внимания,  - Франческа махнула рукой. - Дейви теперь рассказывает, как вчера вечером он с Тэдом и Алексом подловили отца Филимона и Даниеля, напоили их и устроили драку. В результате всего этого священник упал в фонтан городского парка, а архитектора задержал полицейский патруль.
  Софья, услышав это, тоже истерично рассмеялась, что заставило Хикса и Риддла обратить внимание на вернувшихся жен.
- Дейв, зачем вы так с отцом Филимоном?!  - уже серьезно спросила Софья. - Он же — святой человек.
- Да он уже достал всех демонстрацией проекта будущего храма. Лучше бы быстрее построил его и дал возможность всем верующим войти в святой дом. Но видите ли, никак не получается собрать нужную сумму.
- Скажи ему, пусть завтра зайдет ко мне в мэрию. Хочу поговорить с ним.
- Надеешься, что он обвенчает нас?! - спросил Бэн, закуривая сигарету.
- Боюсь, для этого у на наших душах слишком много грехов. Хотя, почему бы и нет?! Освященный брак всегда считался на всю жизнь. А я хочу всю жизнь быть рядом с тобой!
- О, я думаю, нам с Ческой пора удалиться! - сказал Дейв.  - Приятно вам провести время!
- Пока!
    Франческа с мужем покинули дом друзей. Софья села на постель и, обняв Бэна, нежно поцеловала.
- Куда вы ходили? - поинтересовался Риддл.
- В салон одежды.
- Не хочешь показать обновки?
- Еще не время. Знаешь, я купила тебе костюм на инаугурацию, - ответила Софья, положив голову на плечо мужа.
- До выборов три недели!
- Я знаю. Просто уверена, что ты оставишь за собой свой пост!
- Ах ты, моя красавица! - Бэн заключил жену в объятия.
   Софья почувствовала весь жар любви, исходящий от него. Она поддалась этому всепожирающему огню и оказалась на вершине наслаждения.
   Под опускающимся покровом ночи два любящих тела лежали совершенно обессиленные, но счастливые. Бэн нежно гладил плечи жены:
- Тебе хорошо, родная?
- Да, любимый! Очень!
- Я люблю тебя, Софья Риддл!
- А я тебя, Бенжамен! - улыбнулась супруга.
   Бэн заключил ее пальцы в свою ладонь и, поднеся к губам, поцеловал:
- Мы будем ужинать, или сразу ляжем спать?
- Сначала поужинаем. Аманда не звонила?
- Нет.
   Софья ушла на кухню. Потом она вернулась в комнату с подносом, полным еды. Они кормили друг друга с рук, а потом еще долго смотрели на звездное небо, заглядывающее в раскрытое окно. Сон сморил их далеко за полночь.


   Софья проснулась в четыре утра от настойчивого звонка в дверь. Она накинула халат и спустилась вниз. На экране видеофона была Аманда. Софья впустила дочь.
- Мамочка, извини что в такое время. Я просто недавно узнала все от Рея.
- Ладно, скоро все равно вставать, - ответила Софья, поцеловав дочь.
- Как папа?!
- Хорошо. А как у тебя дела?
- Все отлично, мамочка. Я недавно заходила к Рико и Изабелле, - ответила дочь, располагаясь на диване.
- Я так давно не видела сына, - вздохнула Софья, садясь рядом. - Да и не только Рико.
- Подожди, мамочка! Недельки через три в эти дверей пулей ворвется сияющий от счастья Франко. Он готовится защитить пятую  докторскую диссертацию и открыть свою клинику.
- Я рада за него! - лицо Софьи озарила счастливая улыбка. - Знаешь, о чем я мечтаю? О том, чтобы через три недели все твои братья и сестры собрались в этом доме отметить избрание Бенжамена Риддла на очередной срок.
- И не надейся! - фыркнула Аманда. - Кое-кто не может простить тебе развода с Фернандо.
- Кто же это? - спокойно спросила Софья.
- Думаю, сейчас это не важно.
- Вот именно, - женщина обняла дочь. - не важно, кто чей отец. Главное, вы все — мои дети, и я горжусь вами!
- Я люблю тебя, мамочка! - Аманда, как в детстве, уткнулась в материнскую грудь. - И папу тоже люблю!
- Я знаю, родная! - Софья погладила каштановые волосы дочери. - Ты и   Шон — первое звено, соединяющее меня с Бэном. Тогда я даже не думала о детях. Но организм оказался сильнее всех событий, приблизивших нашу с ним встречу. Мне тогда было в новинку — родить ребенка не от Фернандо. Но именно ты и Шон появились на свет легче и быстрее остальных.
- Это потому что тогда, на «Дьяволе» тебя окружали только любовь и нежность, - шепотом ответила Аманда.
- Я никогда не забуду, как смотрела на два розовых голосистых комочка и не могла поверить, что это — дети другой любви; как Бэн брал вас на руки, и каким счастьем светились его глаза, - Софья поцеловала дочь. - Твой отец научил меня ни о чем не сожалеть. И я благодарна ему за это.


   В полдень Софья собрала всех, кто обеспечивал жизнедеятельность Картаэга.
- Меня несколько дней не было дома, - начала мэр, окинув взглядом присутствующих. - Но я уже ознакомилась с вашими отчетами. В общем состояние дел хорошее, но жителей волнует вопрос об открытии нового торгового комплекса.
- А в чем проблема? - не понял архитектор.
- Видишь ли, дорогой Даниель, - Софья подошла у его креслу и скрестила руки на груди. - Этот комплекс должен был открыться еще десять дней назад. Сегодня утром, едва я вошла в кабинет, как секретарь принесла мне жалобы от жителей.
- Там никак не решается вопрос со стоянкой для катеров. На улице ее не устроишь, а в подземную приходится въезжать на сухопутной платформе, - высказался архитектор.
- По-моему, все современные катера могут перемещаться и по воздуху, и по земле. Оправдание не принимается. Я даю срок до конца недели. В следующий понедельник центр должен быть открыт, - Софья вернулась за свой стол. - Надеюсь, ты не желаешь падения своего рейтинга настолько, что на место главного архитектора столицы будет назначен новый человек.
- Конечно, нет! - Даниель, покраснев, потупил взгляд.
- И наконец, главное, для чего я собрала сегодняшний совет. Пришел срок раздела правительственного транша, выделенного для Картаэга.
   Среди собравшихся воцарилась тишина, свидетельствующая о тревожном ожидании. Ведь согласно Основному Закону мэр имела право распоряжаться траншем по своему усмотрению. Софья продолжила:
- На сей раз я решила уменьшить суммы, переводимые на счет завода по выпуску вооружений и на счет Военной академии. По-моему, эти учреждения достаточно хорошо финансируются из Федеральной казны.
- И куда же пойдут эти деньги? - поинтересовался Мэт.
- Для этого я пригласила сюда отца Филимона. Мэрия Картаэга переводит на его счет двести пятьдесят миллионов кредиток. Надеюсь, этого хватит на строительство храма?
  Встал совершенно растерянный священник:
- Дочь моя, этого хватит! Но святые стены должны быть построены на пожертвования народа.
- Так вот и примите дар от жителей Картаэга! И еще, пожалуйста, простите моих друзей за тот неприятный инцидент! - попросила Софья.


   Рабочий день подходил к концу. Софья заканчивала подготовку постановления о строительстве нового жилого квартала. Порой ее даже пугали неумолимые темпы роста Картаэга. Желающих поселиться в столице было более чем достаточно.
   Софья сладко потянулась, приводя мышцы в надлежащий тонус, и с отвращением посмотрела на стоящие рядом туфли. Ведь разница в росте между ней и Риддлом была менее заметной, и женщина отказалась от высоких каблуков и платформ.
- Боже, как я сегодня от них устала! Одела с дуру! Ведь больше пятнадцати лет не носила такие высокие каблуки! Как на них не удобно! А что же они столько лет пролежали в упаковке? Ах, да! Фернандо должен был быть со мной на каком-то приеме. А я за день до этого послала его ко всем чертям! - мэр со злостью смяла лист бумаги и швырнула его в утилизатор. - Как я тебя ненавижу, Фернандо Салинос!
   В дверь постучали.
- Войдите!
   Порог кабинета переступила Надин. Софья просто ужаснулась, взглянув на измученное лицо дочери. Ее большие серые глаза были красными от слез, а под ними красовались темные круги. На бледном осунувшемся лице ничто не напоминало о прежнем румянце.
- Мама, можно поговорить с тобой? - тихо спросила Надин.
- Конечно, дочка! - Софья встала из-за стола и, отодвинув стоящее напротив кресло, усадила в него Надин. - Что с тобой происходит?
- Я больше так не могу! Мне надо с кем-то поговорить.
- Подожди, я сейчас отпущу секретаршу, - сказала Софья и собралась выйти в приемную.
- Мам, у тебя есть расслабляющие сигареты? - спросила Надин.
- Возьми в сумочке.
   Когда через пару минут Софья вернулась в кабинет, то застала дочь сидящей на диване и держащей в руках упаковку с капсулами противозачаточной сыворотки. Мэр села рядом:
- Ты что так смотришь?
- Мама, у тебя проблемы?
- Какие? - не поняла Софья.
- Гинекологического плана.
- Почему?! - искренне удивилась мэр.
- Но ты же купила этот препарат!
- Ну и что?! Это — контрацептивное средство. Неужели ты никогда им не пользовалась?!
- Контрацептивное?! - только и смогла выговорить Надин, как слезы новым потоком хлынули из ее глаз.
- Да что с тобой?! - Софья обняла дочь.
  Та, немного успокоившись, сказала:
- Мамочка, прости меня за все! Пожалуйста!
- Рассказывай, что случилось! - Софья достала платок и вытерла лицо дочери. - Я же — твоя мать, и мне ты можешь рассказать все на свете!
- Ты знаешь, я сейчас чувствую себя ничтожной идиоткой! Тогда. После выходки Фернандо и Ника, во мне что-то сломалось. Когда я вышла замуж, то оказалось, что не могу спать с Виктором. Понимаешь, одна мысль о сексе вызывала у меня отвращение. В общем, мы несколько лет не жили как муж и жена. Сначала от относился к этому с пониманием, потом стал записывать меня на консультации к гинекологу, психологу и даже к психиатру. Я не ходила, а мужу что-то врала. В конце концов, ему надоело это терпеть. Мы крупно повздорили, и Виктор, напившись, взял меня силой. Наследующий день у меня открылось кровотечение. Я неделю провалялась в клинике у Алисии. Она давала мне вот эти капсулы.
- Что?! - Софья не верила своим ушам.  - А ты не знала, что это — противозачаточная сыворотка, при чем длительного действия, используемая в межпланетных рейсах?!
- Нет. Я еще очень давно решила для себя, что половые отношения навсегда останутся для меня темной стороной. Алисия у меня спросила, чем я предохраняюсь. А я рассказала все, как есть, - глаза Надин блестели от слез.
- Сколько капсул ты выпила?!
- Двадцать одну. И теперь у меня даже месячных нет! А муж не хочет спать со мной в одной постели. Он как-то сказал, что я хоть и президентская дочка, да ни на что не годная! - Надин уткнулась в грудь матери и разрыдалась.
   Софья погладила ее по голове:
- Родная моя, ты не слушай никого! Как только вернется Нина, мы постараемся вернуть все на свои места. Почему ты не поговорила со мной раньше?!
- Мне так стыдно, мамочка! Давай сделаем так, дорогая! - Софья еще крепче обняла дочь. - Ты сейчас поедешь к папе...
- Нет! Мне очень стыдно за свой поступок!
- Ты поедешь к папе, а я тем временем навещу Алисию. Хорошо?
- Хорошо, - тяжело вздохнула Надин и, вытерев слезы, встала с дивана.
   Софья поднялась вслед за ней:
- Дорогая моя, не отчаивайся!
- Я люблю тебя, мамочка!
   Вместе они вышли во двор. Софья поцеловала дочь, и два катера разошлись в разные стороны.


   Софья шла по коридору гинекологической клиники юго-западного района Картаэга. В тихий час стук каблуков звучно отдавался в помещении.
- Мисс Риддл, вы к кому? - попыталась остановить ее медсестра.
- К доктору Алисии Кардосо! К собственной дочери! - зло ответила Софья и последовала в конец коридора к ординаторской.
   Из кабинета доносился смех и стук посуды. Не спрашивая разрешения, Софья резко рванула дверь. Та со скрипом отъехала в сторону. В ординаторской  Алисия и какой-то доктор занимались любовью на столе, на полу валялось несколько разбитых фужеров и бутылка вина. Увидев мать, Алисия оттолкнула любовника и поспешила застегнуть нежно-розовый халат.
- Мисс Риддл, вы не знаете, что надо постучать или нажать кнопку связи?!
- Я всю прекрасно знаю, доктор Кардосо, - холодным тоном ответила Софья. - Но мое дело не терпит отлагательств, а вы не соизволили запереть замок.
- Лучше я оставлю вас, - пробормотал доктор и скрылся в коридоре.
- Теперь мы можем поговорить?! - повысила голос Софья.
- О чем же, мамочка?! - язвительно спросила Алисия, садясь в кресло.
- Хотелось бы знать, чем ты руководствовалась, когда назначила Надин двадцать одну капсулу противозачаточной сыворотки?! - спросила Софья, прислонившись к столу и скрестив руки на груди.
- А, она побежала к мамочке! - Алисия истерично засмеялась. - Я скажу тебе, почему сделала это! Потому что я ненавижу это президентское отродье!
- Она же — твоя сестра! Пришла к тебе с надеждой на помощь! А ты воспользовалась ее наивностью!
   Алисия резко поднялась из кресла и подошла к матери. В ее карих глазах горели злые огоньки:
- Я ненавижу ее! Это из-за нее мой отец и Ник парятся на рудниках! Меня тошнит от нее — отродья шлюхи  и вора!
   Софья залепила дочери пощечину. Злость Алисии выплеснулась с новой силой:
- И  тебя ненавижу! И твоего муженька! Сдохните вы все! - кричала она.
- Я думаю, как бы ни стало плохо тебе, если о твоих выходках узнают в Минздраве, или если эти слова дойдут до ушей Карлоса в комплексе с рассказом о твоих похождениях, - спокойно проговорила Софья, отойдя к окну.
   На несколько минут воцарилась гробовая тишина. Ошарашенная Алисия снова опустилась в кресло:
- Нет! Ты не сделаешь этого!
- Почему?! - удивилась Софья.
- Потому что ты — моя мать! - выдавила из себя Алисия.
- Ты же только что сказала, что я — шлюха! Разве может уважаемая доктор Кардосо быть дочерью потаскухи?! - усмехнулась Софья.
- Я носила фамилию Салинос и по крови  принадлежу к этому роду!
- А может, ты — дочь Ника, или Дейва, или Тэда, или кого-нибудь еще?! - продолжила Софья.
- Мама! Что ты несешь?! - из глаз Алисии потекли слезы.
- Ты сама начала оскорблять меня! Ладно, - уступила Софья, - я даю тебе время подумать. Или ты извинишься перед Надин, или о твоем очень непрофессиональном поступке станет известно на коллегии Минздрава. Поверь мне, мое мнение там все еще весомо.
- Ты не посмеешь!
- Еще как посмею! Благодаря Фернандо Салиносу я научилась отстаивать свои интересы грубыми и жесткими методами, - Софья вышла в коридор, закрыв дверь.
   Алисия уронила голову на стол и залилась слезами.


   Софья удивлялась сама себе. Стойко выдержав все нападки дочери, она возвращалась домой абсолютно спокойной. Женщина прекрасно знала, что Алисия ни за что на свете не бросит карьеру и никогда не решится оставить мужа, хоть и ищет приключений на стороне. Доктор Кардосо хоть и была вспыльчивой, но обладала здравым рассудком. Софья не сомневалась, что через какое-то время Алисия извинится перед Надин.
    Вторая проблема — это сама Надин. Понятно, что после приема такого количества  сыворотки ее яичники полностью прекратили функционировать. Нужно было ждать возвращения Нины. Теперь Софья могла доверить свою дочь только ей.
   Обе проблемы в данное время не решались, а значит, надо отложить их решение. Сейчас дома ждет Бэн. Софья полностью встряхнулась от эмоционального груза. «Главное, мы любим друг друга, а проблемы решатся. Они не могут не решиться!» - пронеслось в голове.
  Катер, выдвинув наземную платформу, медленно двигался по улицам Картаэга, а Софья вспоминала, как впервые ее глаза встретились с серыми глазами Риддла. Она улыбнулась при мысли о том, что тот озорной огонек, вспыхнувший в них много лет назад, разжег настоящее чувство. «Бэнни, родной! Чтобы я без тебя делала?!» - прошептала Софья, заводя машину в гараж. Закрыв дверь, она сняла туфли и как маленькая девочка поскакала на одной ноге к крыльцу, не воспользовавшись внутренней дверью.
   В комнате она застала лишь мужа, читающего книгу. Софья подошла к постели и, забравшись на нее, насладилась долгим и нежным поцелуем Бэна Риддла.
- Здравствуй, дорогой! Я так соскучилась!
- И я, родная! Как прошел день?
- Отлично. А как ты?
- Все нормально.
   Софья легла и положила голову на колени мужа:
- Наша дочь приходила?
- Да. Она все рассказала мне и Аманде. Расплакалась, просила прощенья. Я успокоил ее как смог. Аманда отвела ее в свободную комнату. Они там секретничают.
- Может быть после разговора с сестрой она немного встряхнется? - с надеждой в голосе проговорила Софья.
- Надин пожелала остаться ночевать, - сказал Бэн, гладя щеку жены.
- Это и ее дом, любимый! А где Джастин и Натали?
- Ушли гулять. Порой мне кажется, что эта девочка — наша дочь.
- А теперь она и есть наша. Когда я увидела ее мать, то просто ужаснулась. Ладно, давай оставим этот неприятный разговор.
- Ты права, - улыбнулся Бэн. - Сегодня мы оба не настроены решать проблемы.
- Это точно, - Софья села и потянулась к губам мужа. - Я люблю тебя, Бенжамен Риддл!


   На Картаэг опустилась ночь. Несчетное число звезд смотрело на город и ждало «золотого часа». Это было время полного затишья. Гасли витрины, огни космопорта, фонари на улицах. Город на час погружался в полную тишину, чтобы в четыре утра мгновенно ожить и влиться в прежний ритм. В парке Жизни сидели Рико, Брэд, Аманда и Надин.
- Я не могу понять поступок Алисии, - проговорил Рико, крутя в руках стебелек травинки. - Как можно навредить собственной сестре?!
- Она не считает меня сестрой, - ответила Надин, глядя на отражающиеся в воде звезды.
- Как это?! - не понял Рико.
- Она не может смириться с тем, что ваш отец попал на рудники.
- Но он сам во всем виноват! Ты же здесь ни при чем!
- Алисия ревнует маму Бэну, также как я содрогаюсь от одной мысли о том, что она была рядом с Фернандо!
- Слушайте, - Брэд встал перед своими друзьями и женой, - как бы там ни было, но Софья всем вам мать, и вы все родные по крови. По-моему, Алисия давно уже не Салинос, ровно как и ты, Надин, и ты, Аманда — не Риддл.
- Да, приятель, ты прав, - сказал Рико. - По идее, мне надо краснеть за свою фамилию, но никак ни Алисии грызться с Надин.
- Да послушайте вы, - вмешалась Аманда. - Что тратить время на пустую болтовню?! Кажется, мы условились ничего не предпринимать до возвращения Нины. Она поможет Надин. И ты еще родишь нам с Рикардо племянников. Правда, сестричка?
- Да, - с трудом улыбнулась Надин.
- Ну вот и хорошо. Чем же мы сейчас займемся? - поинтересовалась Аманда.
- Пошли ко мне, - предложил Рико. - Сейчас Изабелла быстро рассмешит нашу принцессу несмеяну.
   Он поднял сестру на руки и перекинул через плечо.
- Отпусти, негодник! - засмеялась Надин, повиснув вниз головой.
- Не отпущу! - Рикардо легонько хлопнул сестру по ягодицам. - Иначе. Ты снова расплачешься.
   Они, весело смеясь, двинулись через парк.


   Подошел день Президентских выборов. С самого утра в доме Софьи обосновались Нина, Франческа и Надин. Они вместе с хозяйкой не отходили от экрана. Бэн  и Дейв уехали  в резиденцию. Пожалуй, это был самый напряженный день за последнее время. Эмоции  и нервы были на пределе. Решалась судьба Федерации: пойдет ли она прежним курсом, или ей будет руководить новый человек. Софья, твердо уверенная в победе мужа, мечтала о припрятанных ящиках шампанского. Франческа и Нина взволнованно покусывали губы. Надин молча сидела в кресле, глядя на столбцы электронной диаграммы, передаваемой по каналам видеосвязи и отражающей количество голосов, отданных «за» и «против» Бенжамена Риддла. Приближалась полночь, а вместе с ней — окончание выборов и оглашение итогов. Еще 15, 10, 5 минут. И вот на экране появилась надпись: «Граждане Федерации, голосование окончено». Снова появился герб Федерации, а затем в эфире выступил Дейв Хикс:
- Граждане Космической Федерации, сегодня перед вами стояла важнейшая задача — решение судьбы государства. Вы с честью выполнили свой долг. В голосовании приняли участие 97% от числа имеющих право голоса. Вы сделали свой выбор. На очередной семилетний срок Президентом остается Бенжамен Риддл.
   На экране снова появился герб Федерации, и зазвучал гимн. После многочасового ожидания подруги, завизжав от радости, начали обнимать друг друга. Прошло еще полчаса, и Надин, увидев приземлившийся во дворе катер, сунула женщинам по бутылке шампанского и выключила свет. Бэн и Дейв, войдя в дом, удивились.
- Они что, уже спят?! - удивился Риддл.
- Сюрприз! - раздался в темноте голос Нины, и вместе со вспыхнувшим светом на друзей полилась пена из бутылок, предварительно активно встряхнутых.
   Софья, сияя от счастья, положила руки на плечи мужа:
- Я люблю тебя, Бенжамен Риддл! Я люблю тебя! Люблю!
   Бэн поднял жену на руки и начал целовать, а друзья обсыпали их блестящей мишурой. Не успели супруги насладиться поцелуем, как сработал сигнал вызова. Франческа открыла. На пороге стояли Тэд и Алекс.
- Мы что, не первые?! - спросил Мерфи.
- Как видите! - улыбнулась Софья. - Заходите!
   Праздник затянулся до самого утра.


   Лестер Кейн запулил стулом в дверь. Входивший Аргайл едва успел отскочить.
- Успокойся, дорогой! - проворковала рыжая Рэнди. - Ты не должен терять самообладание!
- Ты права! - Лестер плюхнулся в кресло. - Друг Аргайл, соедини меня с империей сартанов. Надо поставить Муна в известность. Надеюсь, он достаточно хорошо изучил наш язык. Я не намерен тратить время на кодировку.
   Аргайл подошел к пульту связи и нажал несколько кнопок. На экране появилось существо, фигурой похожее на человека, но густо покрытое бордовой шерстью. На этом зловещем фоне выделялись ярко-оранжевые глаза и длинные белые оскаленные зубы. Рэнди с отвращением отвернулась.
- Здравствуй, правитель Кейн! - рычащим голосом проговорил сартан.
- Здорово, повелитель Мун! - Лестер удивился, услышав от гуманоида слова на языке Федерации. - У меня не очень хорошая новость!
- А хорошей я и не ожидал!
  Кейн сглотнул слюну:
- Наш враг снова остался на своем посту!
   Сартан рассмеялся животным смехом:
- Неужели ты боишься его?! Правитель Кейн, если твое обещание остается в силе, мы поможем тебе.
- Да! - глаза Лестера загорелись жаждой власти. - Я клянусь разделить с тобой владения Федерации!
- Мои ученые довольно долго изучают ваши планеты. Когда мы разделим космическую империю, то оставим в стороне Землю и S-3.
  Кейн чуть не подавился:
- S-3?! Там же все месторождения турбиния!
- Зачем он тебе? - прорычал Мун. - Я дам тебе другие  технологии. Мне не нужны ни находящиеся на отшибе рудники, ни не заселенная разумными существами Земля.
- Хорошо! Хорошо! - повысил голос Кейн, не желая ссориться со столь могущественной цивилизацией. - Я дам тебе те планеты, какие ты пожелаешь. Только свергни Бенжамена Риддла!
   Сартан снова захохотал:
- Я согласился помогать тебе ради территории. Поэтому начну вторжение, когда посчитаю нужным. Моя цивилизация еще не проигрывала ни одну войну в пределах нашей Системы. Но мы никогда не сталкивались с человечеством. Это слишком неизвестный противник, поэтому, если хочешь ускорить время мести, посылай нам побольше информации. Желаю удачи! - Мун выключил связь.
  Лестер подошел к Аргайлу:
- Ты слышал? Перешли им все данные с наших серверов и архивов. Пусть знают все!
- У тебя с головой все в порядке?! - не выдержала Рэнди. - Это страшилище сядет тебе на шею и сделает дойной коровой!
- Мы подпишем пакт о разделе Федерации и создании Союза великих цивилизаций.
   Аргайл, не проронив ни слова, выслушал ответ, предназначенный для Рэнди, и удалился. Кейн обнял женщину:
- Народ погрязнет в пучине хаоса, а мы будем наслаждаться властью! Ты станешь Первой Леди!
- Ты — дурак, Лестер! - отстранилась Рэнди.


   Гости разошлись в восьмом часу утра. Софья, Бэн, Надин и Нина закрылись в библиотеке.
- Я не вижу никаких трудностей, - ответила главный акушер-гинеколог. - Послезавтра ты можешь  лечь в клинику для обследования и лечения.
- Но я сейчас не могу! - проговорила Надин. - Наша группа выступает на празднике в честь инаугурации Президента.
- Дочка, до этого еще две недели, - зевая, сказал Бэн.
- Я обещаю тебе, что максимум через семь дней ты станешь полноценной женщиной.
- Надин, соглашайся, - вставила Софья. - Нина не сделает тебе ничего плохого.
- Хорошо, - Надин поправила прическу. - Я согласна. В понедельник с утра я лягу в клинику.
   Она развернулась на каблуках и поспешила к двери.
- Дочка! - позвал ее Бэн.
   Надин не отреагировала и покинула библиотеку.
- Оставь ее, дорогой! - Софья обняла мужа за плечи. - Ей тяжело, но сочувствия она не хочет.
   Бэн потерся щекой о ладонь супруги:
- Я люблю и тебя, и Надин!
- Пойдем спать! - засмеялась Софья. - Нина, останешься?
- С удовольствием! Меня дома никто не ждет!
- Через  стенку от нас — свободная комната. Пожалуйста, располагайся!
- Только схожу попью, - ответила Нина и удалилась на кухню.
   Бэн поднял Софью на руки и понес в спальню.


  Прошло три дня. Надин стояла у окна больничной палаты и молча смотрела на зеленый сад. Дверь  тихонько скрипнула и отъехала в сторону. Надин повернулась, и ее глаза загорелись ненавистью. В палату вошла Алисия.
- Что тебе надо?! - грубо спросила Надин, едва сдержав порыв желания подраться.
- Я пришла попросить прощения! - миролюбиво проговорила Алисия.
- Попросить прощения?! - Надин не сдержала возмущения и подошла к сестре. - И ты думаешь, что я прощу тебя?! Понятия не имею, на что ты надеялась, идя сюда!
  Алисия, унаследовавшая от отца высокий рост и стоявшая на каблуках, сверху вниз посмотрела на сестру. В этот момент со стороны могло показаться, что невысокая, одетая в больничный халат Надин абсолютно беззащитна перед этой горячей брюнеткой. Но так только казалось.
- Уйди отсюда!  Я не желаю тебя видеть! - решительно проговорила она.
   Алисия не ожидала от тихони сестры такого:
- Ты что из себя строишь?! Думаешь, мне так легко было прийти сюда?! Но от этого зависит моя карьера!
- Я не буду льстить тебе и расскажу маме о твоем визите, - спокойно ответила Надин. - Но постарайся больше не попадаться мне на глаза!
- Это я не желаю тебя видеть! - всхлипнула Алисия.
   Надин одарила сестру пощечиной:
- Запомни, ты и твой — враги номер один на всю мою жизнь!
- Надеюсь, твоя жизнь будет короткой! - прошипела Алисия.
- Пошла вон!
   Доктор Кардосо вышла из палаты. Было слышно, как она стучала каблуками по коридору. Надин села на постель:
- Она думает, что я испугалась ее! Она ошибается! Я никого не боюсь!


   А еще через десять дней состоялась инаугурация Президента. В городе с раннего утра ввели усиленное патрулирование силами полиции и спецназа. Правительство и высокопоставленные гости собирались в Зале Заседаний, посередине которого поставили трибуну с гербом Федерации. Софья в красивом бордовом платье сидела в первом ряду и смотрела на огромные позолоченные двери, возле которых стояли два спецназовца в парадных формах. Но вот караульные раздвинули две створки, открывая вход в зал. К трибуне подошел Бэн Риддл, одетый в стильный черный костюм с блестящими лацканами. Он окинул взглядом зал и положил правую руку на Свод Основных Законов:
- Граждане Федерации, вы оказали мне огромное доверие, выбрав своим Президентом! Перед лицом всего народа торжественно клянусь защищать свободу и независимость Космической Федерации, улучшать жизнь ее народа! Клянусь выполнять свой долг перед лицом Основного Закона и народа, избравшего меня на этот пост!...
   Когда Бэн закончил, зазвучал гимн Космической Федерации, а над Центральной площадью Картаэга подняли государственный флаг. Риддл спустился в зал и, взяв жену под руку, повел ее к другим дверям, за которыми все было готово для торжественного обеда. Приглашенные двинулись за ними.
   А Федерация наслаждалась праздником. На самом большом стадионе Картаэга начался восьмичасовой концерт. Город, разукрашенный цветами, флагами и транспарантами, гулял и веселился в ожидании ночного салюта. И он состоялся, рассыпав по темному небу миллиарды разноцветных искорок и звездочек, расчертив ночной небосвод алыми, изумрудными и золотыми зигзагами.
   Ничто не нарушало праздника. Никто и не мог подумать, что это — последняя инаугурация Бенжамена Риддла, что через несколько лет процветающее государство погрязнет в пучине тирании и хаоса, что Картаэг перестанет существовать как столица, и что произойдет возвращение человечества на свою родную планету.


  Шли годы, бежали дни и летели часы. Джастину и Натали исполнилось по 12 лет. И случилось то, что неизбежно должно было случиться. Джастина Риддла постигла первая любовь. А Натали, получившая от родителей горячий характер, знойную красоту и стройность газели, с каждым днем становилась все красивее и красивее. С начавшимся гормональным всплеском девушка становилась все больше похожа на мать. На юную красавицу стали заглядываться многие представители мужского племени. И она отвечала им взаимностью, меняя кавалеров чуть ли не каждый вечер. Но едва лишь кто-то заикался о серьезных  отношениях, как о сразу же мог забыть имя гордой красавицы. Еще не готовая ни к чему особому Натали разрывала знакомства в грубой форме. В ней жил дух свободы, унаследованный от Фернандо и Анны. Все сильнее и сильнее становилось заметно, что Натали по крови не принадлежит к семье Бэна, и все сильнее и сильнее в сердце Джастина разгоралась любовь, отнюдь не похожая на чувство брата к сестре. Но Натали не замечала, что тот, с кем она рождена в один день, «сохнет» от безответного влечения. На все попытки Джастина заинтересовать ее она, весело смеясь, отвечала:
- Отпусти усы и начни бриться! А там видно будет!
   Парень, не выдержав насмешек, бежал к отцу. И тот, уже не помня в какой по счету раз, объяснял ему, что девочки начинают созревать раньше, и что через пару лет разницы не будет заметно, и тогда все встанет на свои места.
   А Натали продолжала пускать стрелы амура в сердца более старших парней. Так прошло несколько месяцев.
    В тот год весна наступила как-никогда рано, будто бы давая насладиться оставшимся спокойным временем. Натали не могла понять, что происходит. Она лишь чувствовала, как что-то неумолимо меняется, оттесняя беспечное время детства куда-то в небытие. Девушка не в силах была высидеть до конца занятий и сбежала из колледжа. В этот час в доме никого не было. Натали пробралась в рабочий кабинет Софьи. Она без труда открыла сейф и вынула небольшую шкатулку. В ней лежали карты памяти для компьютерных систем. Натали вспомнила, как Софья показывала ей экипаж «Серебряного грома», пытаясь узнать правду. Теперь, повзрослев, девушка решила докопаться до истины и узнать, что связывает ее  отца и Софью Риддл. Натали, посмотрев на часы и высчитав, что обитатели дома вернутся еще не скоро, включила компьютер и вставила первую карту памяти. Девушка сразу же забыла о реальности, увидев счастливые поцелуи Фернандо и Софьи. Дрожащими пальцами она скопировала всю информацию и, приведя кабинет Софьи в порядок, закрылась в своей комнате и включила компьютер. За два часа она узнала историю любви своего отца и Первой Леди. Чувства девушки пришли в смятение. Она не могла понять, как умерла такая любовь. Натали видела, как горячо любят друг друга Бэн и Софья, и прекрасно помнила холодность между Фернандо и Анной. Девушка прекрасно понимала, что Софье просто надоело терпеть выходки мужа. Но в юной красивой головке не укладывалось, как Фернандо мог разрушить такое чувство.
    Из колледжа вернулся Джастин. Натали терпеливо дождалась, пока он пообедает и уйдет. А потом спустилась в кабинет Софьи в надежде найти что-то еще. В ящике стола она нашла свернутый плотный  листок. Развернув его, девушка обомлела. Это был приговор суда, согласно которому Фернандо Салинос и Николас Бекет пожизненно ссылались на S-3. Натали положила листок назад и бегом бросилась в свою комнату. Там она упала на постель и расплакалась:
- Папа, как ты мог так поступить с Софьей и Надин, со своими друзьями и с моей тетей?! Пройдет время, и ты должен будешь объяснить мне этот поступок! Боже, дай мне сил скрыть все, что я узнала от Софьи и Бэна! Они так добры ко мне!


    Лестер Кейн связался с цивилизацией сартанов. И снова на экране появилась морда Муна:
- Зачем ты беспокоишь меня, правитель Кейн?!
- Хотелось бы знать, когда мы отомстим Риддлу!
- Дай мне  еще время! - прорычал Мун. - Обещаю, что весной, которая наступит через два года, Федерация будет в наших руках!
  Кейн отошел к окну и посмотрел на город. Затем он вновь повернулся к экрану видеосвязи:
- Ладно. Надеюсь, ты меня не обманешь.
- Ты предложил мне необходимые для нашей цивилизации территории. Почему я должен обманывать?! - засмеялся гуманоид. - Наши женщины могут размножаться только на этой планете. А она скоро станет мала. Так что наша армия должна завоевывать новые территории.
- На твоем месте я бы лучше охранял имеющуюся планету! - усмехнулся Кейн. - Если ее накроют, вам конец!
- Это не твои заботы! - огрызнулся Мун. - Ваша раса наплодит нам много рабов и даст эликсир бессмертия.
- Просто архиграндиозные планы! - Лестер выключил связь и снова отошел к окну. - Берегись, Бэн Риддл! Придет час, и я отомщу тебе!
   А за окном шла все та же размеренная жизнь: сновали взад и вперед катера, торопились прохожие. А высоко в небе силовое поле блокады ни раз прорываемое сигналом, посланным к сартанам, не послало на пульт слежения ни одного предупреждения.


   Фернандо и Ник  обедали в штреке.
- Ты что  такой квелый?! - спросил Бекет, глядя на хмурое лицо друга, тупо уставившегося в одну точку на стене.
- Осточертело мне все это, - ответил Фернандо, медленно пережевывая кусок ветчины и не глядя на приятеля. - Порой просто хочется взять и придушить Анну. Как женщина она меня полностью устраивает, но постоянно видеть ее рядом с собой просто невыносимо.
- Да, поистаскала она тебя! - вздохнул Ник, глотнув из фляжки. - Ты хоть высыпаешься?
- Какое там! Когда Натали жила с нами, Анна вела себя потише. А теперь днем отоспится, а ночью и утром гоняет музыку. А у меня потом весь день башка раскалывается и панель управления в глазах плывет.
- Смотри, не свались! Что-то ты плохо выглядишь.
- Да я в больничке хоть отосплюсь!  - выговорился Фернандо. - А то, если так пойдет и дальше. Боюсь, что удовлетворять Анну я не смогу.
- Да плюнь ты на нее. Приходи ко мне и выспись по-человечески.
- Пожалуй, я так и сделаю, - ответил Фернандо. - Пойду, отолью.
   Он тяжело поднялся на ноги и пошел в темноту. Его занесло в сторону. Салинос, стукнувшись плечом о каменный выступ, чертыхнулся и встряхнулся, прогоняя тяжелый навязчивый, проникающий в мозг сон. Ник покачал головой. Фернандо вернулся и сел напротив друга, тупо уставившись с стену.
- Эй! - Ник пощелкал пальцами у него перед глазами. - Ты в порядке?!
- Да, - зевнув, ответил Салинос.
- Да?! Спишь на ходу. Иди в кабину и отдохни. Я подброшу тебе турбиния.
   Фернандо поплелся к своему рудокопу. Едва он разложил сиденье и закрыл дверцу, сон сморил его и увлек в темную пустоту, давая отдых уставшему организму.
   Ник запустил двигатель своей машины, и рудокоп с остервенением вгрызся в пласт породы.


  Натали шла по вечерним улицам. Шла просто так, без цели. Чувства немного улеглись, и ей снова было приятно нести на себе взгляды парней. Неожиданно она наткнулась на полицейский патруль. Эти серые формы Натали просто ненавидела. Но  они не собирались пропускать ее.
- Ба, какие люди и без охраны! - засмеялся один из патрульных, обнимая девушку.
- Джек, отвали! - вырвалась та. - Помой сначала лапища!
- Ты слышишь, Пол?! - засмеялся полицейский, обращаясь к напарнику.
- Слышу. Девочка, в кого ты такая недотрога?!
- Отстаньте, извращенцы! - Натали презрительно окинула их взглядом и пошла дальше.
- Эй, слышала новую песенку?! Она как  раз про тебя! - крикнул ей Джек.
- Нет. Какую? - девушка повернулась к напарникам.
- Чтоб любить эти ножки нужен белый кадилак.
Чтоб любить эти ножки нужен смокинг или фрак.
Чтоб любить эти ножки нужен банковский счет.
Чтоб любить эти ножки нужен точный расчет.
Холодный, трезвый расчет.
   Натали засмеялась, помахала патрулю рукой и скрылась за углом.


   Бэн, Дейв и Тэд сидели в саду у дома Риддла.
- Бэн, что с тобой происходит?! - спросил Хикс, расстегнув воротник рубашки.
- Сам хотел бы знать. Что-то тяготит душу. Особенно беспокоит тишина на Брейте. Словно это — затишье перед бурей.
- Да что может произойти? - махнул рукой Тэд, взъерошив черные волосы. - Просто они еще не утонут в собственном дерьме. А когда это произойдет, то сами выйдут на связь. Пока же силовой щит молчит.
- Это-то меня и беспокоит, - Бэн закурил сигарету. - Я больше чем уверен, что там что-то задумали.
- Успокойся, приятель. Лучше подумай о том, что через десять дней ты и Софья отметите двадцатилетие совместной жизни, - сказал Дейв, похлопав Риддла по плечу.
- Знаете,  о чем  я думаю? - неожиданно спросил Бэн.
- О чем? - поинтересовался Тэд.
- Лучше бы этот день не наступил.
- Ты что?! - выдавил из себя удивленный командир спецназа.
- Что-то должно случиться, - Бэн стукнул кулаком по коленке. - не зря начала периодически пропадать связь.
- Да не обращай внимания, - бросил Дейв. - Просто через Федерацию проходит магнитное поле и глушит сигналы.
- Как бы я хотел тебе верить, - тихо ответил Бэн.
   В этот момент в сад вошла Софья. Увидев в ее глазах беспокойство, Бэн встал навстречу. Она поцеловала его:
- Можно присоединиться к вам?!
- Садись. Что случилось?!
   Софья положила голову на плечо мужа:
- Не знаю, дорогой. Я сейчас ходила в бункер, где стоит «Дьявол». Меня не оставляет предчувствие, что ему скоро придется вступить в действие.
- Нет, это все из-за тебя! - Тэд погрозил пальцем Бэну. - Ты думаешь о глупостях, и твое настроение передается Софье.
- Тэд, это не из-за Бэна, - ответила женщина. - Меня уже несколько дней мучает нехорошее предчувствие.
- Господи, такое ощущение, что у вас не праздник скоро, а развод ! - воскликнул Дейв.
- Никогда так не говори! - повысил голос Бэн. - Нас разлучит только смерть!
  Софья вздрогнула, услышав последние слова:
- Никогда, никогда не произноси этого, Бенжамен Риддл!
   Бэн крепко обнял жену:
- Все в порядке! Успокойся, любимая!
   Невольно «кошки заскреблись» и в душах Дейва и Тэда.


  Повзрослевшая за эти два года Натали решила назло отцу и матери соединить свою семью с семьей Софьи и Бэна. Проще говоря, она разглядела в возмужавшем Джастине Риддле перспективного мужчину и собиралась, во чтобы то ни стало, выйти за него замуж. Девушка отнюдь не горела желанием возвращаться на рудники и знала, что Джастин уже потерял из-за нее голову. Оставалось лишь извиниться перед ним за прошлые обиды и признаться в любви.
    Она подкараулила Джастина поздно вечером, когда он только что вошел в сад и двинулся к дому. Натали вышла из-за пышно цветущего кустарника и встала у парня на дороге.
- Что тебе? - недовольно спросил Риддл-младший, а внутри у него все трепетало в ожидании чего-то желанного.
- Джас, давай отойдем, - предложила Натали. - Я хочу поговорить с тобой.
   Она увлекла парня в беседку, густо обросшую ползучими растениями. Лишь через образовавшееся на крыше окно на молодых смотрели ночные светила. Натали внимательно всматривалась в лицо Джастина. С возрастом он стал похож на отца. Лишь зеленые глаза и каштановые волосы напоминали о генах Софьи.
- Я слушаю, - улыбнулся парень, и эта улыбка изменила линию растительности над верхней губой, пусть пока еще и нежной для мужчины.
   И тут неожиданно эта улыбка заставила что-то всколыхнуться в душе гордой красавицы. Натали внезапно поняла, что те слова, которые она собирается сказать, не на столько уж и выдумка. Душа подсказала, что Джастин действительно будет для нее подходящей парой.
- Джас, я не знаю, как начать, - замялась Натали.
- Говори, как есть.
- Я хочу попросить у тебя прощения за все грубости, которые наговорила тебе, - на одном дыхании выпалила девушка.
- Не стоит, я давно забыл об этих детских глупостях, - мягко проговорил Джастин.
- Это не все, - перебила его Натали. - Мы столько лет живем рядом друг с другом, но мы — не брат и сестра. Прости, что не понимала этого раньше! Джас, я люблю тебя!
   Парень не поверил своим ушам:
- Что ты сказала?!
- Я люблю тебя! - если бы было можно, то Натали точно провалилась бы куда-нибудь подальше и поглубже.
- Я только и ждал, когда ты скажешь это!
  Джастин обнял девушку и начал целовать со всей страстью, на какую только способен четырнадцатилетний подросток. А сверху на них смотрели звезды. Они знали, что не вовремя, ой, как не вовремя началась эта любовь.
   А к границам Федерации подошла многомиллионная армия сартанов. Их звездолеты, невидимые под защитными экранами, окружали территорию государства, оставив вне круга ненужную им S-3 и временно обойдя Каиру. Лестер Кейн не хотел,  чтобы Мун со своими солдатами захватили столицу без него. Он мечтал встретиться с Бэном Риддлом лицом к лицу и завладеть Президентской печаткой.
   Спокойно жить населению Федерации оставалось ровно семь дней.


   Фернандо и Ник играли в карты на квартире Салиноса.
- Где твоя благоверная? - поинтересовался Бекет.
- Не знаю и знать не хочу, - равнодушно ответил Фернандо. - Она достала меня до такой степени, что я не хочу ее видеть.
- Скажи честно, ты ее хоть сколько-нибудь любишь? - Ник выкинул два козыря.
- В постели она великолепна, но как хозяйка, как мать, да и просто, как человек — хуже не придумаешь.
- А я жду приезда Нины, - мечтательно проговорил Бекет, беря карты из колоды.
- Знаешь, у меня такое чувство, что со дня на день что-то произойдет. Что-то, что имеет глобальные масштабы, - неожиданно сказал Фернандо.
- Надеюсь, войны не будет! - засмеялся Ник, хотя и у самого несколько дней было не спокойно на душе.
  В дверь постучали.
- Кто? - спросил Бекет.
- Моя благоверная, - сделал недовольное лицо Фернандо. - Только она не пользуется звонком.
- Анна, - донеслось из коридора.
- Открыто, - буркнул Салинос.
   В квартиру вошла жена. Фернандо заметил в ней какую-ту перемену. Она подошла к мужу и, сев рядом с ним, нежно поцеловала небритую щеку.
- Что такое?! - удивился Фернандо. - Наступил конец света?! Началась война?! Или Риддл оставил пост и развелся с женой?!
- Нет, дорогой, ты не угадал, - проворковала Анна. - У нас с тобой будет ребенок!
- Что?! - заорал Салинос.
- Успокойся, прошу тебя! Я обещаю, что история с Натали не повторится. Я смогу стать хорошей матерью нашему мальчику! - Анна обвила руками шею мужа.
- Мальчик?! - смягчился Фернандо.
- Да. Такой маленький хорошенький мальчик — твой сынишка, - шептала Анна.
   Салинос обнял ее и понял, что больше не в силах сердиться.
- Вот так и событие глобального масштаба! - улыбнулся Бекет.


   А на далекой и пока еще свободной от людей Земле разгоралась утренняя заря. Первые пурпурные полосы показались на горизонте, и повеял утренний ветерок. Дневные животные одно за другим начинали просыпаться; птицы, обращаясь к востоку воспевали свою радость. Укутанная в легкую дымку тумана река сперва казалась тусклой, как олово; но туман быстро рассеялся, и на зеркальной поверхности ее уже отражались разноцветные облака, и заиграл целый мир красок и форм. Вершины больших тополей и крошечные стебельки травы затрепетали, охваченные той же волной жизни. Над дальним лесом появилось светило; лучи его разлились по долине, перерезываемые тонкими бесконечными тенями деревьев.
   Небольшая долина виднелась там, где река впадала в озеро. Она густо поросла сочной травой, перемешанной с лютиками, пушистым крестовником, цветущей крапивой. Под острыми травами, по листьям, стеблям, цветам и корням сновал целый мир насекомых.
   Гигантская муха порхала в первых лучах солнца; оса садилась на венчики цветов; огромные бабочки раскачивались на своих бархатистых крыльях; тучи комаров поднимались с реки, ища убежища под листвой; легионы муравьев тащили травяных тлей, тычинки, зерна; паук подстерегал добычу из своей норы; могильщик искал падали, чтобы отложить в нее свои яйца; точильщик-часовщик стукался головой о кору вяза; сверчки засыпали, уставшие трещать; уховертки поднимали свои клещи из глубины венчиков, и проворная жужелица, подобно тигру, набрасывалась на жука...
   Время шло. Солнечный свет залил долину. Поток жизни рос вместе с силой лучей; мухи прилетали все в большем и большем количестве; шмели и пчелы жужжали быстрее и звучнее; птицы стремительнее проносились внизу ветвей. Длинные шелковистые лучи света все отвеснее падали сквозь просветы листвы; тени укоротились до наименьшего предела и снова стали расти.
   Тем временем солнце засверкало на западе и облило багрянцем великолепные облака. Это был вечер, красный, как цветок индийского тростника, желтый, как лютики, фиолетовый, как отсветы огня. Огни его разрывали глубину реки, это был один из прекрасных вечеров Земли. В небе возникали озера, острова, пещеры, переливающиеся цветами магнолий и шиповника.
   Рассеянные красноватые лучи запоздалым светом дрожали на тонких верхушках цветов; они темнели с каждой минутой, освещая местами лишь светлые песчинки.
   Глубокий мрак спустился наконец на Землю и окутал своим таинственным покровом лес и реку; светляки заблестели в кустах; ночные бабочки с мягкими крыльями запорхали в воздухе; за ними пронеслась летучая мышь; послышались вздохи совы в дупле дуба, и раздались торжествующие крики ночных обитателей долины.
   Но вот в небесах  зажглись огромные звезды. Вслед за ним обозначились вспышками габаритных огней кораблей космические трассы Федерации.
   Земля еще отдыхала. Но скоро она примет тех, кто так безобразно поступил с ней много десятилетий назад. Правда, в этот раз все будет по-другому.


   На Каире стоял теплый тихий вечер — один из последних вечеров тихой мирной жизни. Франческа и Дейв сидели на веранде своего дома. Она положила голову на его плечо, а Хикс обнял ее, уткнувшись в густые черные кудри.
- Дейви, дорогой, ты не хочешь еще одного ребенка? - спросила Франческа.
- Что, прямо сейчас? - улыбнулся Хикс.
- Нет, сейчас не получится. На следующей неделе.
- Вот тогда и подумаем об этом. Я люблю тебя!
- А я — тебя!
   Они целовались на виду у многочисленных звезд.


    Фернандо лежал в темноте и прислушивался к ровному дыханию спящей рядом жены. Его не покидали мысли о том, что она не имеет никакого понятия о воспитании детей. Что же ждет этого мальчика, когда он родится? Этот вопрос мучил Салиноса. Анна решила, что малыша назовут Джанкарло. В голове возникла мысль: «Если бы этот парень родился у меня и Софьи, он с гордостью бы носил фамилию Салинос. А что теперь? Он  получит клеймо на всю жизнь. Будь проклят тот день, когда я запер Софью в доме! Будь проклята моя дурная голова! И будь проклят Бенжамен Риддл, встретившийся ей на пути! Хотя, при чем здесь он?! Если бы я был умнее, Софья была бы моей женой! Будьте прокляты мои необузданные эмоции и взбалмошный характер!»
    Сон не шел, хотя было уже два часа ночи. Стоило закрыть глаза, как сразу же представлялась Софья в объятиях Риддла. «Это невыносимо! - сверлило в мозгу. - История и судьба должны расставить все по своим местам. Должны умереть или я и Софья, или Бэн и Анна. Боже, что за мысли?! Как можно желать смерти?! Совсем уже плохо с головой! Да все будет нормально! Родится сын, вернется Натали. Почему бы не выкинуть Софью из головы и не жить нормально с Анной?! Нет, я никогда не забуду, как она задрожала в моих объятиях тогда, в административном корпусе, как жадно ее губы ответили моим. Пусть это был лишь кратковременный порыв, но порывы не беспочвенны. Софья, Софья, когда же ты оставишь меня в покое?!».
   Анна во сне перевернулась на другой бок и положила руку на торс мужа. Фернандо накрыл ее своей ладонью Жена плотнее прижалась к нему, и это принесло облегчение терзавшейся душе.


   Софья смотрела в ночное небо, видимое в открытое окно.
- Ты не спишь?! - удивился Бэн.
- Уже выспалась, - улыбнулась женщина. - Все думаю, какое платье купить к празднику.
- Что касается меня, я бы предпочел, чтобы ты вообще была без   платья, - Риддл обнял жену. - Я бы тогда весь день наслаждался твоим телом.
- А как же гости?!
- А зачем нам гости? - Бэн сделал удивленное лицо. - Мне никого не надо, кроме тебя.
- Эгоист! - засмеялась Софья, погладив щеку мужа.  - И за что я тебя люблю?!
- А за что я люблю тебя?! - Риддл поцеловал плечо супруги. - Даже не знаю! Ворвалась в мою установившуюся жизнь, а я, оказывается, еще и эгоист!
- Да, Бэнни Риддл, я ошиблась! Ты просто супер-эгоист! - Софья, еле сдерживалась, чтобы истерично не рассмеяться. - ты воруешь сердца женщин, заставляешь их влюбляться в тебя, а потом делаешь их своей собственностью!
- Да, Софья Риддл, я не знаю, за что люблю тебя! - засмеялся Бэн и, нырнув с головой под одеяло, начал щекотать жену.
- Отстань! Негодник! - визжала Софья.
- Не отстану! - Бэн высунулся из-под одеяла и начал жадно целовать женщину. - Не отстану! Никогда!
- И не надо! Сама не отпущу! - руки Софьи скользнули по его телу. - Ты — самое дорогое, что есть у меня! Люблю, люблю!
  Бэн вошел в нее, и через несколько минут оба были в экстазе.


   Джастин стоял с друзьями на крыльце колледжа, когда к нему подошла Натали:
- Ты почему не был на космофизике?
- Я просто не захотел, - бесхитростно ответил парень.  - Мне не нравится новый преподаватель.
- А он сказал, что когда выйдет мистер Пето, то будет контрольная.
- Это будет в конце следующей недели, и я абсолютно спокоен.
- Зато я ничего не понимаю по этому предмету, - Натали напустила расстроенный вид.
- Позанимаемся на выходных дома, - пообещал Джастин.
- Натали, - крикнул кто-то из окна, - ты обещала сходить со мной в столовую.
- Иду, Долли, - ответила девушка и обратилась к Джастину. - Увидимся на уроке.
- Пока, - парень чмокнул ее в щеку, и она скрылась внутри здания.


   Мун вышел на связь с Кейном:
- Долго нам еще ждать?!
- Три дня, - улыбаясь, ответил Лестер. - Так хочется испортить им выходные! К тому же, у Президента в субботу праздник! Устроим ему небольшой сюрприз!


    Софья принимала в своем кабинете архитектора Картаэга.
- Знаешь, это просто классный проект, - с вдохновением говорил Даниель. - Представь себе, развлекательный комплекс, переливающийся всеми мыслимыми и не мыслимыми цветами.
- Это наподобие баров на Райских Дисках? - улыбнувшись, спросила Софья.
- Да. Неужели не клево?!
- Почему же? Клево! Но, приятель, я плохо представляю, где  можно разместить такое чудо, - ответила женщина, вертя браслет на правой руке.
- Слушай, почему бы не создать отдельную зону развлечений. Нет, конечно, бары и кафе нужно оставить на прежних местах. Но мне кажется, что было бы не лишним на каком-нибудь  большом острове открыть зону развлечений и отдыха.
   Софья посмотрела в добрые и веселые глаза Даниеля:
- Я соглашусь, если ты подскажешь мне, как хоть не надолго ограничить рост Картаэга.
- Я скажу тебе. Поговори с мужем о введении визового режима въезда на Каиру.
- Я и сама думала об этом. Но...
- Что «но»?! - не понял архитектор.
- Ничего, - мотнула головой мэр.  - Поговорим на эту тему на следующей неделе.
- Как скажешь, - пожал плечами Даниель. - Ты — хозяйка.
- Я никакая не хозяйка. Просто не хочу доставать мужа с разными проблемами перед нашим праздником.
  Она встала из кресла. Архитектор окинул взглядом ее фигуру, облаченную в голубой брючный костюм:
- Вот с кого надо ваять статуи!
- Не льсти мне! - засмеялась Софья. - Я — далеко не идеал.
- Что мы не познакомились с тобой до того, как ты вышла замуж за Президента?
- Не говори чепухи! - повысила голос Софья.
- Не обижайся! Это — всего лишь шутка!
- Очень неуместная!
- Почему?!
- Потому что не надо затрагивать прошлое человека, если ничего о нем толком не знаешь!
- Ладно, извини! - Даниель поднял руки.
- На первый раз прощаю!


   Фернандо   стоял в выработанном штреке и молча рассматривал стены. Его выработали давно, еще наверное во времена первых поселенцев, когда не знали о способностях турбиния к регенерации. И теперь, через много лет, стены заброшенного штрека приобрели причудливые очертания.
   Оказывается, и под землей бывают леса. Подземный лес похож на настоящий: теснятся стволы деревьев, свисают ветки, торчат сучки. Тут и там виднеются пни. Поднимаются цветы и травы. Даже растут грибы. И пробираться по подземному лесу так же трудно, как и глухой тайге.
      Но это мертвый лес: каменный.
   Каменные деревья, каменные кусты, каменные пни. Кусты и деревья, которые растут не только снизу вверх, но и сверху вниз.
     На каждом шагу каменные грибы, каменные цветы и травы. Цветы и травы, которые никогда не осыпаются и не увядают. Грибы, которые никто не собирает.
   Мертвая тишина в мертвом лесу. Ни ветра в густых ветвях. Ни трепета листьев, ни запаха цветов. Ни пения птиц, ни звона стрекоз. Все неподвижно, беззвучно и глухо. Тусклый блеск. Молчание камня. Все, как во сне...
   Да, каменный лес растет. И если спилить каменный ствол, то на пне будут видны годовые кольца. Зимние узкие кольца и летние широкие. Потому что летом больше воды просачивается сверху, и больше осадков остается на стволах. Потому-то сразу и видно, сколько дереву лет. И сколько зим. Иным деревьям многие-многие сотни.
    Фернандо хотелось, чтобы его сердце стало таким же каменным, чтобы он ничего не чувствовал и никого не любил.


   Армия сартанов вторглась в Федерацию одновременно со всех сторон. Жители даже не успели ничего сообразить, как моментально оборвалась связь, а на улицы стали приземляться инопланетные корабли причудливой формы. Лишь Брейта встретила прибытие гуманоидов с огромной радостью. Кейн демонстративно обнял Муна, облаченного в металлические пластины и блестящий шлем:
- Я рад видеть тебя, друг! Мои люди готовы!
- Тогда не будем терять времени! - прорычал сартан.
- Можно ли связаться на вашей частоте с Картаэгом? - спросил Кейн, поднимаясь на борт инопланетного корабля в сопровождении Рэнди.
- Можно. А что ты хочешь? - недовольно спросил Мун.
- Обрадовать Бэна, что на его праздник прибудет такое количество гостей!
- Ты спятил?! А если он смоется?!
- Куда он денется?! - усмехнулся Лестер, глядя в глаза сартану. - На рудники он не побежит даже под страхом смертной казни!
- А если его нет в столице? - подала голос Рэнди.
- Еще лучше. Значит, он на занятой нами территорией. Включи связь, Мун.


   В доме Бэна с самого утра было неспокойно. В воздухе витало что-то тревожное. Они сидели в гостиной: Бэн, Софья, Джастин, Натали, Франческа, Дейв, Нина, Тэд и Алекс.
- Не знаю, что за день сегодня такой дурной, - сказал Хикс.
   Натали отошла к раскрытому окну:
- Не нравится мне все это. Слишком тихо для выходного дня.
- Я не хочу никакого праздника, - тихо проговорила Софья, поправив лямку на своем розовом длинном платье.
  Бэн расстегнул пиджак и прижал жену к себе. Слов он не находил.
  Неожиданно раздался гул двигателей, в котором все узнали мощь «Дьявола». А через несколько минут, ломая деревья в саду и ограду, на территорию президентского дома приземлился, выпустив опоры, и сам трансформер. По Центральной улице к дому приближалась толпа народа вперемешку с полицейскими и спецназовцами.
- Папа, я не понял юмора! - Джастин смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами.
- Никто не понял! - ответил Бэн и, взяв пистолет, вышел на крыльцо.
   Софья выскочила за ним.
- Это что, переворот? - сердитым голосом спросил Риддл.
- Нет, Президент! - раздалось из толпы. - Ты дал нам годы благополучия и счастья! Теперь наша очередь спасти тебя!
- Я не понимаю!
  Открылся люк «Дьявола», и из него вышел Мэт.
- Друг, что происходит?!
- Бэн. Иди в дом. Включи видеосвязь и все поймешь, - ответил начальник полиции, снимая разорванный китель.
   Софья потащила мужа в дом. Все собрались у экрана. Тэд включил его. Сразу же появилось нагло ухмыляющееся лицо Лестера Кейна:
- Бенжамен Риддл, где бы сейчас не был, знай, твой час пришел! Смотри, какой у меня друг! - предатель посторонился и дал возможность созерцать безобразного сартана. - Ты уже никто, и твоего государства уже нет! Это все наше! Мое и моего друга! Готовься к скорой смерти! Но сначала ты вычистишь языком мои ботинки и прикажешь взорвать S-3!
  Бэн не стал слушать. Он со всей силы ногой разбил экран:
- Сука! Тварь! Я до тебя доберусь!
- Что это такое?! - дрожа от страха, спросила Натали.
- Нас исподтишка захватили какие-то волосатые уроды, - ответил Дейв. - Надо было уничтожить этого чертового Кейна!
- Погоди разводить панику, - ответил Бэн и вышел на крыльцо.
   Друзья поспешили за ним.
- Ты видел?! - спросил Мэт. - Он ищет тебя и тех, кто был тогда с тобой на Брейте.
- Они все здесь, - ответил Риддл, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
- Уходи, Президент! - донеслось из толпы.
- Вы считаете меня трусом?! - в душе Бэна все кипело.
- Нет, приятель! - вмешался Мэт. - Никто тебя не считает трусом. Мы хотим сейчас спасти экипаж «Дьявола», чтобы потом вы спасли нас. Улетайте на трансформере. Ему нужны вы, а из нас он по-любому сделает дармовую рабочую силу. Так что уходи сейчас и возвращайся. Если быть рабами, то временно.
- Как же мы поможем, если ничего не знаем о захватчиках? - спросила Франческа.
- Алекс, иди сюда, - позвал Мэт. - Ты — радист «Дьявола», поэтому прошу тебя, вставь в передатчик вот это. Мы будем передавать вам сведения, но вы ни в коем случае не выходите на связь. Иначе, вас засекут.
   Мантини взял чип:
- А как вы узнаете, доходит ли до нас сигнал?
- Не волнуйся. Всегда будем знать. Уходите, быстрее! Хорошо, если у вас есть полчаса! Мой патруль засек их близко от Каиры. Они до того обнаглели, что идут в открытую.
- Нет, это безумство! - проговорил Бэн.
- Уходите же! - крикнул кто-то из спецназовцев. - Или мы сами убьем вас, чтобы вы умерли не мучаясь!
- Бэн, если не хочешь помочь своему народу, так и скажи! - повысил голос Мэт.
- Не говори таких вещей! Но что мы сможем сделать против целого полчища?! Никто из нас — не Бог!
- Да, никто из вас не Бог! Но вот этому, - Мэт ткнул пальцем в корпус «Дьявола», - нет аналогов! И вы с нашей помощью сможете освободить Федерацию! Уходите!
- Уходите, не тратьте время! - крикнули из толпы.
   В тягостном молчании десять человек вошли внутрь трансформера. Входной люк закрылся, и пути назад уже не было. Бэн со злостью бросил на пол пиджак:
- Ребята, со мной в кабину! Остальным разойтись по каютам и ждать отлета! Дейв, назначаю тебя командиром до прибытия на S-3.
- Что?! - переспросил Хикс.
- Что слышал! - бросил Бэн на пути в кабину. - Народ поверил в непобедимость «Дьявола» и его экипажа! Так что нам надо забрать двух недостающих! Черт бы их побрал!
- Ты хочешь вернуть их на прежние места?! - спросил Алекс, вставляя чип в панель связи.
- У меня нет другого выбора! - огрызнулся Риддл, усаживаясь в кресло стрелка и надевая шлем.
- Все, взлетаем! - прервал его Дейв.
   Тэд передвинул рули высоты и нажал несколько кнопок. Взревела мощь двигателей. «Дьявол» оторвался от поверхности, подобрал опоры и, сверкнув на солнце, скрылся за защитным экраном и в космической высоте.


   «Дьявол» дрейфовал в космическом пространстве. Все собрались в кабине управления и смотрели, как к Каире подходил вражеский флот.
- Боже, здесь не справилась бы целая армия! - с горечью сказал Бэн. - А они хотят, чтобы всю эту армаду уничтожил один «Дьявол».
- Я больше чем уверен — это лишь небольшая часть, - высказался Алекс. - Интересно, как Мэт хочет связаться с нами, если блокирована связь.
- Он знает, что делает, - ответил Бэн и, подняв визор шлема, посмотрел на Дейва. - А кто-то говорил, что через Федерацию проходит магнитное поле.
- По чем мне было знать!
- Как хочется пальнуть в их флагман!
- Бэнни, опомнись! - вразумил его Тэд. - Ты всех погубишь!
   Риддл снял шлем:
- Не такой уж я дурак! «Дьявол» - ничто по сравнению с этой армадой волосатых монстров, одетых в броню!
- Как бы там ни было, но народ доверился нам! - проговорила Франческа.
- Все, летим на S-3! - сказал Дейв. - За время полета что-нибудь узнаем о захватчиках и обдумаем план действий.
- Бэнни, дорогой, не лети туда! Не надо! - Софья обняла мужа. - Я не желаю видеть их здесь!
   Но Риддл освободился из объятий жены:
- У меня нет другого выхода! Мы все слишком расслабились от спокойной жизни! Посмотри на нас! Нам нужны люди, привыкшие выживать в трудных условиях!
- Не издевайся надо мной! - повысила голос Софья. - Как только Фернандо переступит с S-3 на «Дьявол», ты тут же начнешь изводить меня своей ревностью!
- Не трави мне душу! - не выдержал Бэн. - Мне не легко было принять такое решение!
- А  я никогда не смирюсь с ним!
   Риддл одарил жену пощечиной.
- Я тебя ненавижу! - завопила Софья и, ударив мужа кулаком по лицу, выбежала из кабины.
   Бэн сплюнул кровь:
- Я просто сошел с ума!
  Все молча смотрели на него.
- Что вы уставились?! Я знаю, что не прав! Все, что происходит — неправильно!
   Бэн пошел вслед за женой. У входа в кабину он подобрал свой пиджак. В каюте Софьи не оказалось. Риддл проследовал в лазарет. Женщина лежала на постели и, уткнувшись лицом в подушку, вздрагивала от душащих ее рыданий. Бэн сел рядом и погладил жену по спине:
- Прости! Я сорвался! Прости, пожалуйста! Я люблю тебя!
   Софья села и, обняв мужа, уткнулась лицом в его торс:
- Бэнни, я никогда не вернусь к Фернандо! Мне нужен только ты!
   Риддл поцеловал каштановые локоны:
- Обещаю, что ни разу ни в чем не упрекну тебя!  Пусть Фернандо и Ник снова будут здесь!
- Хорошо! Но поклянись мне, что мы вернемся домой!
- Клянусь, милая!
   Они потянулись губами друг к другу. А «Дьявол» приближался к рудникам.


  Флот сартанов приземлился в Картаэге. Незваные гости удивились спокойствию, царившему в столице. Лестер и Мун шли по улице, и прохожие почтительно обходили их, не говоря ни слова. Захватчики подошли к президентскому дому и очень удивились, найдя его запертым. Разозлившись, Лестер сел в катер и помчался в мэрию. Но там была только секретарша.
- Где Софья и ее муж?!
   Женщина испуганно посмотрела на прибывшего вместе с Кейном сартана:
- Они улетели на Райские Диски!
- Черт! - завопил Лестер. - Я так и знал! Но они никуда не денутся! Я найду их! Мун, прикажи своим солдатам собрать жителей на Центральной площади!
   Через час Кейн и Мун забрались на один из катеров. Лестер посмотрел на толпу:
- Жители Картаэга, к нам прибыла высокоразвитая раса! А Президент трусливо сбежал! С сегодняшнего дня Федерация входит в состав империи сартанов. Вот — ваш новый Президент! - он показал на Муна. - Что же, друг, распоряжайся здесь, а я поищу Риддла! Увидимся на Брейте!
   Он сел в один из катеров сартанов и скрылся из вида. Мун приказал своим многочисленным солдатам отобрать у людей оружие и прорычал со своей импровизированной трибуны:
- Теперь вы — мои рабочие. Поймите, сопротивление бесполезно. На одного из вас приходится семь моих солдат. Я оставляю здесь своего распорядителя. Мне ни к чему воевать с такими жалкими созданиями.


      Прошло девять дней, и на «Дьяволе» получили первое сообщение из захваченного Картаэга. На экране связи бежали строки. Все с жадностью поглощали их:
- Привет, друзья! У нас тут происходят странные вещи. Лестер и его урод-король сартанов нагнали в Картаэг целую армию этих мохнатых выродков, а сами улетели на Брейту. Кейн жаждит найти вас, но даже и не подумал о «Дьяволе». Нас всех разоружили и превратили в рабов. За эти дни в Картаэге все изменилось. Эти страшилища изуродовали внешний вид зданий какими-то ужасными рисунками. На улицах темень и грязь. Уроды запретили ремонтировать ими же разбитые фонари и убираться на улицах. Космопорт закрыт. Связи с другими планетами нет. В общем, столица утонула в дерьме выше крыши. У них где-то есть родная планета, где обитает их королева-мать и другие женщины с детьми. Они очень боятся, что не хватит территории для будущих поколений, и захватили нас по сигналу Кейна, который обошел поле блокады. У сартанов довольно странное оружие. Хотя его заряды слабее наших, но оно надолго выводит из строя не подчинившихся. Прошу вас, отыщите их планету. Без своих самок и отпрысков они передохнут. Вы свободны и можете нам помочь, уничтожив их дом, а еще лучше и Брейту. А этих солдат мы потихоньку поубиваем.    Главное — не позволить им присылать подкрепление. До следующего раза! Мэт и Рико!
- Соня, - Алекс ткнул пальцем в строки, где говорилось о планете и оставшейся на ней королеве, - тебе это ничего не напоминает?
- Галактика Пятиконечной Звезды — царство куи, - эхом отозвалась Софья, - ты, я, Ник и Фернандо.
- Так надо только выследить, как они добираются до своего логова и бах! - сказал Тэд.
- Не так все просто, - ответила Софья, кутаясь в пиджак мужа. - На планете куи жили только они. Можно было сразу уничтожить все. Но что здесь?! Никто не знает. На их планете могут жить и другие разумные существа, абсолютно не причастные к выходкам сартанов. Нужно время на высадку и исследования.
- По-моему, проще послать все куда подальше, - сказал Алекс. - Я хочу включить лаборатории, заказать себе чистую одежду, парфюмерию и кучу жратвы.
- Пока мы не пополним запас топлива на рудниках, ты не включишь лаборатории! - огрызнулся на него Дейв. - Сходи в душ и выстирай рубашку.
  Бэн подошел к радисту:
- Я бы мог послать все куда угодно, но мы же потом не простим себе этого. У нас у всех там остались родные и друзья. А вот у них, - он указал пальцем на Натали и Джастина, - там осталось будущее. Так что выход один — война до победы или гибели.
   Алекс замолчал, подумав о своей жене и детях.
- Что мы решим? - спросил Джастин.
   Все удивленно посмотрели на него.
- А что такое?! - не понял парень. - Мне есть за что воевать!
- Мы прибудем на S-3, - ответил Дейв, - заберем там все необходимое и будем пасти этих страшилищ на космотрассах. Должны же они послать домой корабль. Обнаружим их планету и посмотрим, что можно сделать.
- Можно перепрограммировать одну из емкостей с газом, - проговорила Франческа. - Но нужно узнать строение их ДНК или РНК, чтобы заставить смертоносный газ связался с генным аппаратом и уничтожил уродов.
- Я выходил на связь с Шоном, - подумав, сказал Бэн. - К рудникам сартаны не подходили и там ничего не знали. Нас ждут и готовят обработанные стрежни турбиния. Шон освободит Ника и Фернандо как только они нам понадобятся. При чем освободят их навсегда.
- Тебе это надо? - спросил Дейв.
- Фернандо женат, - спокойно ответил Риддл. - Его жена тоже будет членом нашего экипажа. Пока Шон ничего им не сказал. Велел Нине и Софье спросить, захотят ли они помочь нам. Их свобода будет зависеть от их решения.
  Бэн ушел в каюту.
- Почему я? - спросила Софья.
- За тобой он пойдет куда угодно, - ответила Нина.
   До S-3 оставалось пять дней пути. Двигатель форсированной скорости молчал. Все боялись, что сартаны заметят яркую вспышку во время входа в гиперпространство.
- С нашим бы двигателем войти в ворота истории и исправить в прошлом кое-что, - сказала Нина.
- Что именно? - поинтересовался Тэд.
- Уничтожить Марко Салиноса, когда он только что появился на белый свет! В конце концов, мы — люди и должны жить на Земле!
- Пойдем спать, - остановила ее Софья.


   В сон Бэна ворвался голос Алекса:
- Проснись!
- Что случилось?! - Риддл открыл глаза.
- Идем в кабину, - вполголоса сказал Мантини.
   Бэн, стараясь не разбудить Софью, встал и, надев брюки, ушел вместе с Алексом.
- Что происходит? - спросил он, садясь в кресло стрелка.
- Тут рядом с нами дрейфует чья-то станция, - ответил Дейв.
- Она пустая?
- На связь никто не выходит, а сканер не находит признаков жизни, - ответил Алекс. - Но у нее слишком большое притяжение, и оно может сорвать наш защитный экран.
- Как бы узнать, чья она?
- Можно подать дополнительную энергию на защитный экран, - отозвался Тэд.
- Не хотелось бы тратить энергию, пока не дозаправимся, - задумался Дейв. - А можно развернуть ее номером к нам?
- Можно пустить заряд в четверть мощности. Получится вроде удара вскользь. Она должна будет развернуться к нам, - сказал Бэн, надевая шлем с наводкой.
- Создадут же такую махину! - возмущенно проговорил Алекс.
  Бэн пустил заряд, и станция медленно, но уверенно, развернулась. Мантини направил на нее сканер. На экране высветились зеленые буквы: «Научно-исследовательская станция «Долли». Алекс побелел как мел:
- Боже, что угодно, только не она! Бэн, уничтожь ее! Уберите это долой от моих глаз!
- Ты что?! - не понял Риддл.
- Это — моя бывшая станция! - заорал Мантини. - Нас атаковали в 4039 году, после переселения на GHK! Меня взяли в плен куи! Я семь лет проторчал у них на болотах, пока туда не попал Фернандо! Я не хочу это вспоминать! Бэн, уничтожь ее!
- Там есть что-нибудь ценное? - спросил Хикс.
- Да что там будет?! Нас захватили в месяце полета от  GHK. Разворотили весь корпус! Посмотри на нее получше! Она вся в дырках!
- Успокойся! - заорал на него Дейв.
- Я не хочу успокаиваться! Я хочу, чтобы она перестала существовать!
- Хорошо, я собью ее! - повысил голос Бэн. - Только не кричи!
- Буду признателен!
   Риддл нажал на гашетку. Луч заставил «Долли» разлететься на множество кусков.
- Все. Летим дальше, - сказал Дейв.


    Мун подошел к Кейну, когда тот был один:
- Знаешь, я передумал делить Федерацию!
   Лестер был готов к этому. Он уже строил коварный замысел против своего союзника:
- Я так и думал! Мерзкий сартан! Что же, правь сколько влезет! Но Бэн Риддл — мой! А я — твоя правая рука!
- Что, думаешь, я испугался вашего разобранного «Дьявола»?! - засмеялся Мун.
- Почему разобранного?! - не понял Кейн, у которого совершенно вылетел из головы факт существования трансформера.
Потому что в его бункере лежит куча железяк, а механики сказали мне, что разобрали корабль в целях постройки более современного.
- О, черт! - завопил Кейн. - Бэн Риддл опять обошел меня!
- Что с тобой?! - спросил Мун.
- Ничего! Никто не будет разбирать машину стоимостью в несколько миллиардов кредиток! «Дьявол» никто не уничтожал! Он просто улетел! - кричал Лестер, стуча кулаками по стене. - И бессмысленно искать его! Он неуловим!
- Что ты хочешь сказать?!
- А то, что теперь не мы найдем Риддла, а он — нас! И только я знаю. Как можно на несколько секунд отключить  защиту «Дьявола»! Так что тебе выгодно держать меня рядом с собой! - Лестер вышел из кабинета и, посылая в адрес трансформера жуткие проклятия, сел в катер и направился домой.


     Мун не мог совместить в своем мозгу две совершенно противоположные вещи относительно одного корабля. Он не понимал, как можно не верить таким послушным работникам, как расы Федерации. Не знал сартан, что в государстве уже давно был разработан план на подобные случаи: не поднимать волны сопротивления, не узнав противника и не подготовившись как следует.


   Натали и Джастин сидели в столовой.
- Я должна раскрыть тебе страшную тайну, - прошептала Натали. - Скоро это все равно узнают, но ты пока не говори никому.
- Хорошо.
- Я — дочь того самого человека, которого твоя мать не хочет видеть на корабле. На самом деле я — Натали Салинос. Отец хотел дать мне хорошее воспитание и образование.
- И что?! - равнодушно спросил Джастин. - Я ни разу его не видел этого человека, и мне  не сделал ничего плохого. Между нами ничего не изменится, если ты этого боишься.
- Я боюсь, что твои родители, узнав правду обо мне, запретят нам встречаться!
- Каким образом? - Джастин обнял девушку. - Мы заперты в этом трансформере. Не думай обо всяких глупостях. При первой же возможности ты станешь Натали Риддл.
- Нас никто не распишет без согласия родителей. А до совершеннолетия нам далеко.
- Кто сможет отказать сыну Президента?
- Джас, зачем все это происходит?!
   Ее вопрос остался без ответа. Никто не знал, зачем история посылает людям войны.


   Ник пришел к Фернандо:
- Слушай, в Федерации что-то происходит. Гарнизон собирает оборудование в космопорте, и запустили цех по обработке турбиния.
- Да, и вторую неделю не приходят грузовики, - Салинос плюхнулся в кресло и включил экран Федеральной сети. - И столько же времени нет новостей.
- Странно все это, - Ник плеснул себе сока. - Пахнет жареным!


    Рико возвращался домой по темным улицам, на которых попадались лишь патрули из солдат сартанов.
- Эй, откуда прешь?! - спросил один из гуманоидов.
- Из ремонтной мастерской, - спокойно ответил Рико. - Чинил ваши машины.
   Солдаты ничего не ответили и пошли дальше. Рико подождал, пока они скроются в темноте и, прислушиваясь к установившейся тишине, нырнул в темный проулок. Там он открыл коммуникационный люк и, спустившись в него, вскоре оказался в бункере. Его уже ждал Мэт:
- Ребята соорудили еще один тайник.
- Зачем? Нас и здесь не найдут. С этими железяками возятся наши люди.
- Ты думаешь, Кейн поверит, что мы разобрали «Дьявол»?! - усмехнулся начальник полиции. - Идем со мной.
  Он отодвинул одну плиту и шагнул в длинный коридор, в конце которого горел свет. Там их ждали Карлос и Брэд.
- Ну что, ребята? - спросил Мэт.
- Их корабли работают на жидком топливе и магнитных полях, - начал Рико. - Сегодня я хорошо поковырялся в них. Меня поразила примитивность системы охлаждения. Ее шланги не имеют даже элементарной защиты. Неужели на них никто не нападал?
- Может их корпус выдерживает энергетические воздействия? - предположил Карлос.
- Он не выдерживает даже их зарядов. Я сегодня видел своими глазами, как один урод пытался открыть люк. А когда у него лопнуло терпение, он просто разворотил его своим фазером, - ответил Рико, глотнув живительной влаги из охлажденной бутылки. - Какой-то иной у них механизм защиты, раз они смогли преодолеть огромное расстояние и застать нас  врасплох.
- Хорошо. Одно слабое место нам известно. Наше оружие сильнее.
- Но где наше оружие?! - задал вопрос Кардосо.
- Это еще никому не удалось выяснить, - проговорил Брэд. - Но точно его не увезли. Из космопорта не уходил ни один корабль. А в диспетчерской они только и пьют наше мачинато.
- Алисия вчера рассказала мне, что у них голубая кровь, - продолжил Карлос, подперев голову рукой.
- Откуда она это узнала?! - удивился Рико.
- Твою сестру заставили танцевать стриптиз в их клубе. А эти уроды упились до умопомрачения и устроили перестрелку. При всем этом они лечат раны не стимуляторами, а какими-то лучами. Под их действием ткани моментально восстанавливаются.
- Мы знаем кое-что об их машинах и о крови, - подытожил Мэт. - А я сегодня видел, как один из этих уродов снимал свою шерсть.
- Как это?! - удивился Брэд. - Я думал, они снимают только железяки.
- Нет, приятель. В спортзале сломалась одна душевая кабина, и мне приказали починить ее. Пока я возился моему надсмотрщику приспичило помыться. Мне удалось подсмотреть за ним. Он снял шерсть также легко, как мы снимаем одежду. А под ней у него оказалась темно-зеленая кожа, покрытая волдырями. Он начал чесать ее своими когтями, создавая пену. При этом вид показывал огромное удовольствие. Потом уродец выстирал свою шерсть, высушился в аэрокабине, да еще и побрызгался парфюмом. Из всего этого я учел, что когда он скребся, то не трогал то место, где у нас расположено солнечное сплетение. Что-то там есть, чем они очень дорожат. Надеюсь, со временем мы узнаем это.
- Что же, если это все, то я передаю на «Дьявол», - сказал Рико.
   А «Дьявол» уже начал торможение, подходя к S-3.