Танцы с Судьбой. Часть 10. Река времени

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Среди миров, в мерцании светил
Одной Звезды я повторяю имя...
Не потому, чтоб я Ее любил,
А потому, что я томлюсь с другими.

И если мне сомненье тяжело,
Я у Нее одной молю ответа,
Не потому, что о  Нее светло.
А потому, что с Ней не надо света.

И. Анненский.


   «Дьявол» стоял в космопорте S-3. На его борт поднялся Шон. Он был просто шокирован услышанным рассказом:
- Мне нечего сказать. Поговорите с ними, и если они согласятся, я выпущу их отсюда. А что делать нам?
- Я советую тебе пока закрыть шахты. Создай запас турбиния и останови разработку, - ответил Бэн, устало потирая глаза. - Грузовиков все равно не будет.
- Мы с Ниной спустимся в штрек, - тихо проговорила Софья. - Объясним им ситуацию и дадим время на раздумье до вечера. Если к ночи они не придут на «Дьявол», значит нам не на что надеяться. Придется выкручиваться самим. Я возьму твой пиджак, милый?
- А? Что? - встряхнулся Риддл. - Конечно бери. Сынок, проводи, пожалуйста.
   Софья и Нина в сопровождении Шона дошли до спуска в шахту, где им выдали каски с фонарями.
- Не знаю, как вы будете на каблуках пробираться по штреку, - проговорил Шон. - Удачи вам!
   Подруги встали в кабину подъемника, и он стал спускаться в недра S-3.


    Софья прокляла свои туфли, пока продиралась через выработанный проход, заваленный обломками пустой породы. Пока она добралась до поворота, то разорвала подол платья и испачкала пиджак мужа. Свет фонаря непрерывно изменял и без того причудливые очертания выработки. Но вот за поворотом забрезжили фары рудокопа, и женщина ускорила шаг. Она вышла к тому месту, где большой выступ скрывал ее от находящегося в штреке, но ей было видно все. Фернандо сидел у своей машины и пил из фляги. Но вот Салинос поднялся, взял с рудокопа куртку, не спеша надел ее. Он уже собирался открыть кабину, но в это время Софья вышла из-за выступа и окрикнула его:
- Фернандо!
   Он вздрогнул и повернулся на голос. На лице его читались недоумение и удивление:
- Софья?! Что ты здесь делаешь?!
- Я пришла поговорить с тобой, - Софья несмело подошла к рудокопу.  - «Дьявол» ждет тебя и Ника.
- Я не понимаю!
- Федерация захвачена сартанами. На свободе остался лишь «Дьявол».
- Расскажи подробнее, - Фернандо постелил на землю куртку и усадил Софью, а сам устроился рядом на камне.
   Ни неприязни, ни ненависти в тот момент не было. Фернандо слушал рассказ женщины, а сам пожирал взглядом ее фигуру. Софья, поняв это, застегнул пиджак. Салинос выслушал ее до конца:
-И ты думаешь, я соглашусь?! Моя жена ждет ребенка, а я должен мотаться по Вселенной ради спасения шкуры твоего мужа!
   Софья поднялась на ноги:
-Мы гарантируем вам свободу! Бэн сразу же подпишет Указ о полной амнистии и реабилитации.
   В этот момент сзади раздалось:
-Папа!
   Фернандо и Софья повернулись и увидели Натали.
- Папа?! - удивлению женщины не было предела.
- Да, она — моя дочь! - ответил Салинос.
- Я так и знала! Я это чувствовала! - Софья ударила кулаком по рудокопу. - Так может быть, ты ней подумаешь?! «Дьявол»  в космопорте. Мы ждем до утра!
   Она заторопилась к выходу.
Эй, сними этот пиджак. Он тебе не идет! - крикнул ей вслед Фернандо.
Да пошел ты! - ответила Софья. - Я тебя ненавижу!
   Женщина спешила к подъемнику. Внутри все кипело и клокотало. Она так привязалась к Натали, а это все оказалось сплошным обманом.


    Софья вернулась на трансформер. Войдя в кают-компанию, она окинула взглядом присутствующих, и вдруг на нее напал безудержный приступ смеха.
- Что с тобой?! - недоуменно спросил Бэн, увидев разорванное платье и испачканный пиджак.
- Мне так смешно! - Софья оперлась руками о край стола.  - Ой, дорогой! Я была права, а меня никто не слушал! Натали — дочь Фернандо!
- Что?! - карие глаза Франчески невольно округлились.
- Она — твоя племянница! А ее мать собирается родить еще одного ребенка!
   В это время пришли Нина и Натали. Софья посмотрела на девушку.
- Прости меня , пожалуйста! - сказала Натали, потупив взгляд. - Отец хотел для меня лучшего и просил никому не говорить правду.
  Женщина обняла ее:
- Ты ни в чем не виновата! Дети не отвечают за поступки родителей! Ты поговорила с отцом?
- Да. Он сказал, что согласится.
- Идите с Джастином в кабину, посмотрите, нет ли сообщений, - отослала детей Софья.
  Когда те ушли, Франческа удивленно спросила:
- Почему он не послал ее ко мне?!
- Когда-то я сказала, что отомщу ему за поступок с Надин. А он ответил, что уже отомстил мне за то, что я выдавала ее за его дочь. А когда я узнаю, как, то буду долго смеяться.
   В разговор вступила Нина:
- Ник обещал, что придет на «Дьявол». Только у меня к вам всем маленькая просьба.
- Какая? - спросил Дейв.
- Ведь уже прошло столько лет с того черного дня. Давайте забудем все, что было. Хотя бы ради Федерации давайте попробуем снова стать единым экипажем.
- Не волнуйся, - ответил Бэн, обнимая Софью. - Никто из нас не вспомнит тех дурных поступков. Мы тоже в какой-то мере виноваты во всем случившемся. Сейчас не время для раздоров и ворошения прошлого. Если они не станут задираться, то все будет в порядке.
- Наконец-то, все будут на своих местах, и «Дьявол» соберет свой экипаж, - сказал Тэд и, потянувшись, встал из кресла.  - Пойду, посмотрю, как загружают нашу «птичку».
- Я с тобой. Пойду, разомнусь, - проговорил Алекс, застегивая рубашку и надевая пиджак.
- Давайте пообедаем, - предложила Нина.
- Мы с Софьей пойдем подключим лабораторию и принесем что-нибудь вкусненькое, - сказала Франческа.
- Оставьте это до вечера, - Бэн погладил волосы супруги. - Соберемся все вместе и отметим.
- Тогда доедим оставшуюся ветчину, - Софья поднялась с колен мужа и, сняв пиджак, ушла вместе с Франческой.
- Приятель, ты что-то изменил свои чувства к Фернандо! - хитро прищурившись, сказал Дейв.
- А  что мне бояться? Софья гарантировала, что не даст повода для ревности. В конце концов, он сам виноват в том, что жена оставила его. Что без толку ворошить прошлое.
- Да, ты прав, - ответил Хикс, и подмигнув Нине, включил экран федеральной сети. - Посмотрим, что нам покажут. Чем интересуются эти страшилища?
   На экране сменялись бесчисленные пейзажи различных планет Федерации, и все это сопровождалось приятной расслабляющей мелодией.
- Смотрите, а они любят природу! - усмехнулся Дейв.
- Уж лучше так! - сказал Бэн, перекинув ногу на ногу. - Если я увижу их мерзкие рожи, то моментально разобью экран.


   Время приближалось к полуночи. Джастин и Натали ушли спать. Остальные молча сидели в кают-компании. У всех в головах крутился один и тот же вопрос: «Придут или нет?». Тэд и Алекс без особого удовольствия перекидывались в картишки, но не было даже слышно шороха колоды, не то что эмоциональных возгласов игроков. Софья дремала, положив голову на плечо мужа. Бэн, обнимая ее, крутил печатку на среднем пальце. На шестигранном камне, вставленном в дорогую оправу, был выбит герб Федерации. Эта печатка с красным камнем — символ Президентской власти. У Дейва была похожая, но только с зеленым камнем. Он сидел за столом и бесцельно водил пальцем по крышке. Франческа была рядом, подобрав ноги и упершись подбородком в колени. Нина сидела на диване и с трудом боролась со сном. Часы пробили полночь.
   Первой встрепенулась Нина, услышав из-за приоткрытой двери голос мужа:
- Они что, все дрыхнут? Или этот разговор — шутка?!
   Сон  и оцепенение моментально слетели, когда дверь полностью отъехала в сторону, и на пороге появились три фигуры.
- Вы нас не ждали? - спросил Бекет.
   То был переломный момент. Судьба проверяла насколько глубоко упрятаны дурные воспоминания. И они оказались далеко.
- Наоборот, устали ждать! - сказал Дейв, вставая из-за стола. - Заходите! Что встали?
   А самому в тот момент показалось, что не было двадцати лет назад суда, где он огласил приговор. А может все происходящее сон? Дурной сон? Нет,  то была реальность. Федерация захвачена, и «Дьяволу» предстоит невыполнимая задача.
    Трое вошли в кают-компанию, и Софья, взглянув на Анну, поняла, что   где-то ее видела. Фернандо бросил свою сумку на пол и без обиняков сказал:
- Я прекрасно понимаю, что некоторым из вас неприятно нас видеть. Но я и Ник просим прощения! Простите, если сможете! И особенно, ты — Софья, и ты — Бэн!
- Давайте раз и навсегда договоримся не ворошить прошлое, в котором у каждого свои ошибки, - спокойно ответил Риддл. - Добро пожаловать на борт!
   Он по-дружески обнялся сначала с Ником, а потом — с Фернандо. Его примеру последовали и остальные. Последней подошла Софья.
- Прости, пожалуйста! - проговорил Салинос, обнимая ее.
   Софья молча кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза. Фернандо обнял супругу:
- Познакомьтесь, это — моя жена Анна.
  Всем невольно бросился в глаза ее вызывающий наряд: неизменные ботинки, облегающие брюки и полу-расстегнутый кожаный жилет, украшенный металлом.
- Прости, голубушка, - проговорил Алекс, проглатывая неожиданно выступившее большое количество слюны. - Но это — боевой корабль, и костюм уличной девицы неуместен.
   Анна подошла к радисту и ткнула ему пальцем в грудь своим пальцем с выкрашенным в ярко-красный цвет ногтем:
- Молчи, Алекс Мантини! До тех пор, пока мне не выдадут форму, я буду ходить в чем захочу.
- Откуда ты меня знаешь?! - удивился радист.
- Я наслушалась рассказов о «Дьяволе» и не думаю, что ошибаюсь, - ответила она и пошла дальше.
- О, красавчик Тэд Мерфи! По тебе сходит с ума так много женщин, - Анна провела ладонью по его щеке. - А кто дальше? Мистер Верховный судья — Дейв Хикс. Благодарю вас, что скосил срок мне и моему мужу. Мистер Президент — Бэн Риддл. Вам особое спасибо за нашу дочку, - женщина положила правую ладонь на левое плечо и поклонилась Риддлу. - А теперь прекрасная половина экипажа. Нина Бекет — жена лучшего друга моего мужа. Надеюсь, ты примешь моего сына, когда ему придет срок появиться на свет? О, моя родственница, сестра моего мужа — Франческа Хикс. Эй, я хочу, чтобы у нас были хорошие отношения! И наконец, прелестная мисс Софья Риддл. Прошу у вас прощенья за  то, что когда-то оскорбила на рудниках и хочу поблагодарить за Натали.
   Софья моментально вспомнила, где встречалась с Анной, и язвительно ответила:
- Я прощаю синьору Салинос!
  Все удивленно посмотрели на Фернандо, а он лишь пожал плечами и, показав пальцем на спину жены, постучал по виску: «Мол, она со странностями!».
- Ну что же, - сказал Дейв. - Пойдемте в кабину, обсудим накопившиеся сведения. Девочки, организуйте нам вкусный ужин.
   Мужская часть экипажа удалилась. Анна подошла к Софье:
- Серьезно, прости меня! Сегодня Ник и Фернандо долго уговаривали меня согласиться на это. И я сделала свой выбор ради мужа, дочери и будущего сына.
- Я же сказала, что забыла тот инцидент, - улыбнувшись,  ответила Софья и протянула Анне руку. - Мир?
- Мир.
- Пойдем, подключим лабораторию, - предложила Нина.
- Давай сначала посмотрим, что творится в кабине, - сказала Франческа.
   Из-за приоткрытой переходной двери они  слышали голоса боевых товарищей.
- Куда нам с Ником садиться? - спросил Фернандо.
- Туда, где всегда сидели, - сказал Дейв. - Я уступаю тебе законное место капитана «Дьявола».
- Ребята, вы или окончательно свихнулись, или случилось нечто из рамок вон выходящее, - проговорил Бекет.
- Это еще мягко сказано! - проговорил Алекс. - То, что случилось, ни в какие рамки не влезает.
    Подруги, убедившись, что никакой драки не предвидеться, ушли в лабораторию.


   Рико, услышав шум в соседнем переулке, свернул туда и спрятался за выступом стены. Он стал свидетелем весьма интересного зрелища. На покрытии стояли три сартана и о чем-то отчаянно спорили на своем языке. Когда перепалка достигла апогея, один из пришельцев ударил своего оппонента как раз в то место, где у людей располагается солнечное сплетение, а затем проник в его нутро и вырвал оттуда какой-то прозрачный орган, похожий на ограненный камень. Гуманоид бросил добычу на землю и наступил на нее ногой, обутой в металл. На покрытии остались лишь прозрачные осколки. Лишившись своего органа сартан не успел издать ни звука, свалился замертво. Двое других посмеялись и скрылись за углом. Рико подошел к поверженному врагу и собрал несколько осколков. Этот факт мог сыграть огромную роль в борьбе с воинственной расой.


   На «Дьяволе» мирно поужинали и в два часа ночи разошлись спать. Отлет был назначен на следующую полночь. Бэн и Софья стояли под струями душа. У женщины уже закрывались глаза:
- Дорогой, давай спать! У нас осталось меньше суток спокойной жизни!
- У нас уже нет спокойной жизни! - резко ответил Бэн. - Она кончилась в день двадцатилетия нашей совместной жизни!
- Прекрати! - не выдержала Софья. - Мы еще будем счастливы!
   Риддл стиснул упругое тело жены. В душе творилось нечто невообразимое. Но женщина уже прогнала сон. Страстные объятия мужа ускорили ток крови в ее сосудах. Софья начала целовать тело супруга, спускаясь все ниже и ниже. Мужское желание пересилило неопределенность реальности. Бэн не выдержал, прижал жену к стене и вошел в нее намного грубее, чем делал  это раньше. Софья вскрикнула, вспомнив сколько страсти вкладывал Фернандо. Она никак не ожидала после стольких лет нежности и ласк такого взрыва эмоций. На несколько секунд ей показалось, что она в объятиях Салиноса. Но наваждение исчезло, и Софья при каждом новом движении мужа оставляла на его спине красные полосы — следы своих ногтей.
   Потом они лежали в постели, нежно обнявшись.
- Тебе понравилось? - неожиданно спросил Бэн.
- Мне всегда хорошо с тобой. Почему ты спрашиваешь?! - удивилась Софья.
- Потому что сегодня все было по-другому.
  Женщина улыбнулась и, приподнявшись, поцеловала мужа:
- Бэнни, милый, ты всегда доносишь меня до вершины удовольствия. А теперь давай спать! Время — три часа ночи.
  Она вернулась в его объятия, и они так и уснули.


   Утром в коридор жилого отсека раньше всех вышли Фернандо и Ник.
- Как ночевал на новом месте? - спросил Бекет, зажигая сигарету.
- Почему на новом? Это — моя каюта. Ты лучше спроси, как я ночевал с новой женой на старом месте, - равнодушно ответил Салинос, потягиваясь и прогоняя остатки сна.
- Ну и как же?! - усмехнулся Ник.
- Да почти и не спал. Анне вздумалось демонстрировать новые наряды, которые она заказала в лаборатории. Похоже, девчонки приняли ее в свой круг. Да и  ты, смотрю, чувствуешь себя на своем коне, - ответил Фернандо, разглядывая новенький камуфляжный костюм, который все еще казался для тела непривычным.
- С чего ты взял?!
- Волей случая моя каюта как раз между твоей и Бэновой, а следовательно, в душевых общий вытяжной ход. Так вот вчера, стоя под струями воды, с одной стороны я слышал: «Бэнни, это классно! Бэнни! Дорогой!», а с другой: «Ники! Еще! Ники!». И все это сопровождалось недвусмысленными стонами и вздохами. А ты и Риддл были вчера  в ударе.
- А что ты отстал? - поинтересовался Ник, скидывая окурок в утилизатор.
- В моей душе идет такая ломка, что мне не до исполнения супружеских обязанностей. Я вдруг начал понимать, что Анна — это женщина, которая действительно мне нужна.
- Ба, ты никак решил поумнеть! - засмеялся Ник.
  Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в коридоре появился Джастин.
- Доброе утро! - поздоровался юноша и хотел прошмыгнуть в столовую.
- Ты ведь Джастин? - спросил Салинос.
- Да.
- Натали вчера много рассказывала о ваших отношениях. Ты действительно любишь мою дочь?
- Да! - парень покраснел и потупил взгляд.
- Хорошо, - проговорил Фернандо и потрепал Джастина по плечу.
- Да, конечно. Извините, - парень поспешил в столовую.
   Из своей каюты вышла Софья в перламутровом коротком халатике и, сладко зевнув, потянулась. Фернандо почувствовал, как через тело прошел мощный заряд энергии. В мгновении ока он очутился перед женщиной:
- Здравствуй! Можно с тобой поговорить?
- Доброе утро! - спокойно ответила Софья. - Привет, Ник. Можно и поговорить.
- Здорово! - ответил Бекет и ушел к себе.
- Я слушаю тебя, - Софья была абсолютно спокойной, ведь за приоткрытой дверью каюты был Бэн.
- Хороший у тебя сын, симпатичный, - начал издалека Фернандо.
   Женщина смотрела снизу вверх на его облаченную в камуфляж фигуру:
- Спасибо, но он не только мой.
- Я знаю. Хотел спросить, в чем разница между мной и Бэном?
    Салинос стоял так близко к женщине, что запах его кожи заставлял просыпаться в глубине души животные инстинкты. Софья отвернулась от находящегося перед глазами мощного торса:
- Я не ожидала подобного, но все равно отвечу. Ты и Бэн абсолютно разные люди. Он подарил мне ту нежность и заботу, которых я не видела от тебя. Твои страстные и порой до животного грубые порывы стали мне противны. Ты научил меня быть сильной и переживать трудности, не сломавшись. А Бэн научил быть женщиной, ласковой и нежной.
- Мы же любили друг друга?!
- Ну и что?! - невозмутимо сказала Софья. - Каждый ошибается по молодости и наивности. Тебе нужна такая женщина, как Анна. Она страстная, эмоциональная, распущенная. Ты любишь таких. А мне нужно другое — любовь, нежность, взаимопонимание. Я устала быть сильной, а Бэн смог открыть мое сердце, запаянное в тефлоновый сундучок. Прости, мое возвращение к тебе после рождения Рико было ошибкой. Именно тогда, познакомившись в Бэном, я поняла, как надо любить.
   Она пошла в столовую, но Фернандо  догнал ее и резким рывком развернул к себе.
- Что ты себе позволяешь?! - Софья с трудом вырвалась.
- Почему же ты дрожишь всякий раз, когда я прикасаюсь к тебе?!
   Женщина одарила Салиноса пощечиной:
- Потому что кое-что я никогда не забуду! И прошу тебя, относись ко мне как к коллеге и другу, не ищи неприятностей! Я — просто твой бортовой врач!
   Софья забрала две упаковки с завтраком и ушла к себе. Фернандо лишь усмехнулся, потирая щеку:
- Что-то в ней осталось!


   Ни Софья, ни Бэн не стали выяснять у Шона мотивов его поступка с Натали, когда они прощались перед отлетом. Начальник S-3 поцеловал мать и крепко, по-мужски, обнялся с отцом:
- До скорого! Надеюсь, это не последний раз, когда мы видимся!
- Конечно, нет, сынок! - ответила Софья, почувствовав что-то неприятное в душе. - Жаль, что Натали и Джастин не хотят остаться у тебя.
- Это их право. Они выбрали борьбу за свое будущее, - ответил Шон.
   «Дьявол» задраил все люки. Ник пробежал пальцами по кнопкам управления, и трансформер, исчезнув под защитным экраном, покинул последний оплот Федерации. Впереди их ждало море огня и крови, смерть смотрела в глаза, а где-то рядом мирная жизнь умоляла о помощи. Предстояла битва с самим сатаной. Весь экипаж находился в кабине и смотрел на черную пустоту, раскинувшуюся за экранами. Пустоту, в которой царствовала неизвестность.


   Потянулись сутки огромного напряжения. То была война терпения и нервов. Чем больше информации узнавали на «Дьяволе», тем больше росла ненависть. Но выбора не было. Разбить врага из всей огневой мощи — нереально. Кругом полно мирных жителей, да и на всю Федерацию энергии не хватило бы. Использовать боевой газ? Никто не знает строение генного аппарата сартанов для программы активации. А вдруг они генетически  сходны с людьми или другой расой Федерации? Нет. Нужно найти их логово. И тогда весь этот растревоженный улей загудит, и машина сартанов даст сбой. А там уж армия и флот не подведут.
   Пружина противостояния все сжималась. Все понимали: освободится Каира, другие сразу же поднимутся на борьбу. Сдастся Картаэг, вслед за столицей рухнет и вся Федерация. Поэтому «Дьявол» терпеливо ждал корабль неприятелей, чтобы проникнуть в их далекое логово. Поэтому в Картаэге так ждали момента, когда на передатчике вспыхнут четыре зеленых индикатора — сигнал к действию. Тем временем с момента оккупации прошло два месяца.


   Мун вошел в кабинет Кейна. Лестер с силой подавил ненависть, которую он испытывал к алчному гуманоиду. Человек заставил себя подняться из кресла, застегнул пиджак и выйти навстречу сартану.
- Ты хороший советник, - прорычал Мун, пожав протянутую руку. - Но мне надо послать несколько кораблей на Вегу. Необходимо подкрепление.
   Лестер, незаметно для гостя, брезгливо вытер руку о край пиджака. Ему были неприятны прикосновения волосатой лапы:
- Почему ты не свяжешься по передатчику?
- Не хватало только, чтобы сигнал исказился из-за дальности расстояния.
- Как знаешь! - хмыкнул Кейн, разглядывая фигуру гуманоида, облаченную в серый комбинезон. - А ты не боишься, что беглецы уничтожат твои корабли, или пойдут вслед за ними?!
- Я не верю, что этот трансформер сможет разбить семерку моих «птичек»! - с гордостью ответил Мун. - Мой флот — непобедимая мощь! Даже если враги увяжутся за нами, мы засечем их раньше, чем они смогут нанести удар. У нас несколько иной ландшафт. Вега сплошь заросла джунглями. Наша раса создала на расчищенном плато город воинов. Не спорю, в лесах полно других племен. Но они слишком примитивны. Вся наша мощь сосредоточена в нашем городе, а к нему они не подберутся.
- Тебе лучше знать! - Лестер многозначно развел руками. - В конце концов, ты — повелитель!
- Я отсылаю своих воинов! Туда долгая дорога.
- Я все же буду ждать, что они предпримут попытку атаки  и подойдут слишком близко, - Кейн злорадно усмехнулся. - Моя сокровенная мечта — снять с руки Риддла Президентскую печатку!
- Если мои воины столкнутся с ними, то немедленно уничтожат, - Мун вышел, а Лестер, сняв пиджак, плюхнулся в кресло:
- Он просто не представляет, с кем имеет дело. Риддлу ничего не стоит разбить семь его кораблей. Но он не настолько туп. Скорее всего, «Дьявол» пойдет за ними. Боже мой, когда же Бэн Риддл будет в моих руках?!
  А в это время Мун отдал приказ об отправлении семи самых мощных кораблей с Брейты на далекую Вегу. Мощные черные машины, очертаниями напоминающие фантастических птиц, одновременно оторвались от покрытия космопорта и скрылись в космической пустоте.


- Оба на! Кого  я вижу! - Бекет, сидевший за пультом управления, презрительно усмехнулся.  - Они совсем оборзели! Хоть бы щитами прикрылись!
- А кого им бояться?! - сплюнул на пол Фернандо, увидев семь вражеских кораблей. - Поднимай экипаж!
   Вой сирены разнесся по всему кораблю. Каждый знал свое место. Без разрешения никто не решился бы войти в кабину, где у электронной мощи «Дьявола» сидели командир, пилот, стрелок и радист. Тягостные минуты ожидания, вот что больше всего было ненавистно. «Дьявол» подошел к кораблям настолько близко, что их можно было хорошо рассмотреть.
- Боже, ну и уродство! - Бэн скорчил на лице гримасу отвращения. - Машины такие же, как и их хозяева!
- Держись за ними, но  не подходи слишком близко, - сказал Фернандо пилоту.
- Они могут нас засечь? - тревожно спросил Алекс.
- Вряд ли, - спокойно ответил Бэн. - Судя по сообщениям, их техника немного слабее нашей. В их успехе главная роль принадлежит неожиданности. А численность способствует поддержанию страха. Без уничтожения логова ничего не получится. Они будут присылать оттуда новых солдат.
- Хотелось бы посмотреть на этот их драгоценный камушек, - проговорил Фернандо, с жадностью вглядываясь во вражеские корабли.
- Измочалить бы хоть один! - мечтательно проговорил Бэн, у которого руки автоматически потянулись к кнопкам огневого пульта, а на камере шлема прицел совместился с одним из кораблей. - Бах! И нет мерзких тварей!
- Пришло сообщение! - Алекс вчитывался в пробегающие по монитору строчки. - Ребята, мы это уже знаем! А знаете ли вы, куда идет «Дьявол»? Могу лишь посоветовать вам держаться! Что будет с нами, не знаю!
- Сообщили, что они покинули космопорт? - спросил Салинос, хотя и так все было понятно.
- Да, - бросил в ответ радист.
- Отменить тревогу и следовать за ними, - распорядился командир, вставая из кресла. - Это все, что нам нужно.
   Три длинных сигнала успокоили членов экипажа.
- Что стряслось? - спросил вошедший в кабину Дейв.
- Ничего, - ответил Фернандо. - Видишь, они летят в свое логово. Так что как следует отоспитесь. Нам понадобится новая смена. Похоже, эта гонка затянется надолго. И в кабине постоянно должны быть заняты места пилота и стрелка.
- Как скажешь, командир! - Дейв присмотрелся к вражеским кораблям. - А пострашнее ничего нельзя было придумать?!
   Он ушел, а Фернандо вновь вернулся на свое место:
- Ребята, нам понадобятся железные нервы, чтобы выиграть эту гонку!
   С того момента за тикало время, приближающее конец захвата Федерации.


   Анна, Нина и Софья сидели в столовой. Казалось, что в последнее время все забыли о былых обидах.
- Эта гонка когда-нибудь кончится, или наш с Фернандо сын родится в космосе?! - возмущенно произнесла Анна.
- Ничего страшного при этом не случится, - попыталась успокоить ее Нина. - Он родится здоровым и крепким, а это — самое главное.
- Я не хочу рожать его в космосе! Пусть наш сын родится в уютном теплом домике и увидит день и ночь, снег и дождь, солнце, траву, деревья! А не эту черную пустоту и бесчисленные звезды! - Анна сложила руки на груди и обиженно замолчала.
  Софья расстегнула ремни на камуфляже:
- Этот корабль — нечто большее, чем ты себе представляешь. Он может стать нам надежным убежищем на очень длительный срок. Это благодатное место. По крайней мере, для нас с Бэном. Здесь родились наша любовь и наши дети. И я благодарю судьбу за это.
- Не понимаю я твоего поступка! - честно призналась Анна. - Что произошло такого, что ты столько лет жила вдали от мужа с другим человеком?
- То было началом любви, - без утайки ответила Софья, глядя на собеседницу. - Большой и настоящей. Ведь ты, наверное, любишь мужа?
- Люблю, очень! Но сомневаюсь в его чувствах! Он только недавно начал осознавать, что ты для него уже никто!
- Как назовешь сына? - спросила Софья.
- Джанкарло, - бесхитростно ответила Анна.
   В  столовую вошли Ник и Бэн. Риддл тяжело опустился в кресло и взъерошил вспотевшие под шлемом волосы:
- Это когда-нибудь кончится? Мы третий месяц сидим у них на хвосте, а они даже не думают тормозить.
   Ник сел рядом с женой и устало потер глаза:
- Чертовщина какая-то!
- Где Фернандо? - спросила Анна, встав со своего места.
- Кажется, он пошел в душ, а потом завалится спать, - равнодушно ответил Бекет. - Что не помешало бы и нам с Бэном.
  Риддл кивнул головой в знак согласия. Софья обняла мужа:
- Пойдем в каюту, я сделаю тебе массаж, и ты расслабишься.
- Я согласен, а то у меня уже все тело затекло от сиденья на одном месте.
   Он поднялся и, обняв жену за талию, нежно поцеловал в губы. Софья улыбнулась и погладила его по щеке. Они ушли к себе.
- Дорогой, а ты не хочешь испытать перед сном нежность женских ласк?! - Нина зарылась лицом в волосы мужа.
- Только если они расслабят мое тело! - засмеялся Бекет и, встав из кресла, поднял жену на руки.


   Софья не могла уснуть и вышла в коридор. Освещение было выключено, лишь над переборками, ведущими в отсеки тускло светились желтые индикаторы. Женщина подошла к утилизатору и, прислонившись к стене, закурила расслабляющую сигарету. Мыслей не было. Софья, не отрываясь, смотрела на индикатор. И его желтый круг полностью завладел сознанием. Она даже не слышала, как кто-то прошел по коридору. Женщина вернулась в реальность, когда перед ней, словно призрак, возник Фернандо Салинос. Софья вздрогнула и бросила сигарету в утилизатор:
- Ты напугал меня!
- Прости, я не хотел. Нам надо поговорить.
- Нам не о чем разговаривать! - Софья хотела вернуться в каюту, но Фернандо остановил ее, взяв за плечи.
   Его обнаженный торс оказался так близко, что запах кожи убил все желание сопротивляться.
- Хорошо! Я слушаю тебя! - смягчилась Софья.
- Казалось бы, после всего случившегося мы должны ненавидеть друг друга, - начал Салинос, выпустив женщину из своих объятий. - Но я не испытываю к тебе ненависти. Понимаю. Что ты сделала все это ради любви.
- Да, ради любви, которую ничто не вытеснит из моего сердца! - ответила Софья, потуже затянув пояс халата. - И давай закончим на этом!
- Ты разрешишь своему сыну встречаться с Натали? - неожиданно спросил Фернандо.
- Джастин уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения. А теперь прости, я иду спать!
   Софья скрылась за дверью своей каюты, а Салинос еще долго стоял в коридоре, вдыхая аромат ее парфюма, пока тот окончательно не растворился. А Софья легла в постель, обняв спящего мужа, и вскоре погрузилась в мир грез. Но сон ее был тревожным.


    Прошло ровно три месяца с тех пор, как «Дьявол» начал преследование семерки кораблей сартанов. Но вот однажды все явно ощутили, что двигатели начали сбрасывать обороты. Трансформер тормозил. Фернандо вошел в кабину:
- Что случилось?!
- Ничего, - спокойно ответил Бекет. - Кажется, скоро мы увидим логово этих страшилищ. Они сбрасывают скорость.
   Салинос сел в командирское кресло:
- Что же, начинается настоящая игра.
    Через некоторое время в экране переднего обзора показалась незнакомая планета. Было принято решение исследовать ее первоначально с помощью сканера и обнаружить наиболее удобное место для посадки. Целую неделю незримый луч передавал на корабль сведения о вражеской планете. И они были далеко неутешительными. Планета настолько поросла лесом, что не было никакой возможности совершить посадку вне города сартанов. На восьмой день команда собралась на совет, оставив Натали и Джастина у передатчика.
- Что мы имеем? - задумчиво спросил Тэд, облокотившись на стол, и тут же ответил сам. - А имеем мы дикую планету с одним единственным городом. И этот город должен быть уничтожен во что бы то ни стало.
- А что тут думать?! - усмехнулся Ник и вальяжно закинул ноги на стол. - Уничтожить эту чертову планету! И все!
- Мы не можем этого сделать! - вмешалась Франческа. - Новое межпланетное законодательство запрещает так поступать, если на планете существуют другие разумные формы жизни. Мы в праве уничтожить только расу сартанов, как кровожадных захватчиков.  А сделать это можно лишь распылив над городом наш газ.
- Но для этого нужно запрограммировать его в соответствии с их геномом! - взволнованно проговорила Нина, вжавшись в кресло. - Он должен связаться с каждой клеткой их тела.
- Да, надо узнать их носители наследственной информации и генный материал хотя бы еще нескольких существ, населяющих планету, - ответила Франческа, поднявшись из кресла. - Это — единственное, что мы сможем сделать. И мы должны рискнуть, поскольку от нас зависит судьба Федерации.
- Ты что предлагаешь, сестра? - лукаво прищурился Фернандо.
- Нам нужно высадиться на эту планету и достать образцы.
   Все переглянулись, хотя такая мысль уже давно сверлила умы.
- Твой план? - коротко спросил Бэн.
- Мы можем где-нибудь высадиться на катере?
- Да, - ответил Тэд. - Но от ближайшего подходящего места до города ни один день пути.
- Это не важно.
- Изложи все толком! - попросила Софья.
- Экипаж должен разделиться. Кто-то останется на «Дьяволе», а кто-то высадится на планету и пробьется  к городу, собирая по пути информацию обо всех встреченных существах. Газ можно запрограммировать и с планеты. А когда гуманоиды погибнут, «Дьявол» приземлится в городе и заберет экипаж. Конечно, риск огромен. Но кто-то может предложить другой вариант?
  Воцарилось гробовое молчание, которое через несколько минут прервал командир:
- Есть что предложить?
  Продолжившееся молчание послужило отрицательным ответом.
- Тогда надо решить, кто пойдет туда, - Фернандо встал из кресла. - Предупреждаю сразу, что Джастин и Натали останутся здесь. Также не покинут «Дьявол» радист, который должен принимать сообщения, и моя беременная жена. Думаю, вы все согласитесь. Я никого принуждать не буду. Этот риск абсолютно добровольный. Но сам я пойду расквитаться с теми, кто лишил мою дочь мирной жизни. Жду вашего решения.
   Он отошел к стене и прислонился к ней, скрестив руки на груди. Вслед за ним встал Бэн:
- Он прав. Мы должны рискнуть ради наших детей, родных, друзей и ради этой печатки на моем пальце.
   Софья подошла к мужу:
- Я с тобой, куда бы ты ни пошел!
   Тут в разговор вступила Анна:
- Я понимаю, что вы все согласны, но кто-то должен остаться здесь. Вдруг, пока вы будете охотиться на этих уродов, моему сынишке приспичит появиться  на свет.
  Нина, чувствуя на себе взгляды друзей, сделала недовольное лицо:
- Хорошо, я останусь!
- Надо обсудить предстоящую операцию, - сказал Дейв.
   Оставшиеся не знали, что за разговор велся за закрытой дверью кабины долгие десять часов. Выйдя оттуда, добровольцы разошлись на отдых. А еще через десять часов, попрощавшись с друзьями, они сели в катер и покинули непробиваемую мощь «Дьявола». У  оставшихся сжались сердца, когда серебристая машина вышла в открытый космос и моментально потеряла из вида скрытый защитным экраном корпус трансформера. Теперь от высадившихся на планету могли поступить лишь два сигнала: первый свидетельствовал бы о том, что все прошло успешно и надо несколько минут  для программирования смертоносных цистерн, а второй был бы автоматическим пеленгом, свидетельствовавшим о том, что все погибли. Началось время томительного ужасного ожидания. Оставшиеся невольно задавались вопросом: «Что будет, если они не вернутся?»


   Катер с трудом приземлился на небольшой поляне среди девственного чужого леса. Семь человек вышли наружу и выгрузили снаряжение.
- Сейчас предоставляется последний шанс вернуться на «Дьявол», - сказал Фернандо, пристегивая кобуру с пистолетом. - Кто не желает рисковать в этих зарослях, может вернуться.
   Никто не ответил. Все предпочли молча обвешаться оружием и взять свою долю груза. Салинос пристально посмотрел на свой немногочисленный отряд. Ни капли страха или волнения он не увидел в их глазах. Там были видны лишь решимость и жажда мести. Фернандо включил электронный проводник, принимавший сигнал от выброшенного с «Дьявола» возле вражеского города радиомаяка. Это был их единственный ориентир. И по слабости сигнала можно было догадаться, какой долгий путь предстоит. Еще очень крупно повезло, что атмосфера позволяла дышать без спецкостюмов, а сканер и исследовательский зонд не обнаружили никаких опасных для здоровья примесей и микроорганизмов. Только странный матовый свет давил на глаза. Но все понимали, что как только они войдут в лес, он сразу же померкнет. В общем, если сартаны без проблем обосновались в Федерации, почему бы людям не вторгнуться на их планету?
- Ну что, никто не желает вернуться? - еще раз спросил Фернандо.
- Как ты можешь вообще можешь задавать подобные вопросы?! - обиделась Софья.
- Пойдем отсюда! А то мы сейчас все передеремся, - сказал Тэд и, отобрав у командира проводник, шагнул в заросли.
- Эй, ты куда?! - Софья и Франческа поспешили за ним.
   Оставшиеся сняли пистолеты с предохранителей и тоже двинулись навстречу неизвестности. Фернандо обогнал Тэда и остановил его:
- Куда полезли таким скопищем?! Давайте трое впереди, двое — сзади, девочки — в середине. Смотреть в оба и как зеницу ока беречь компьютер.
   Так и сделали. Фернандо, Тэд и Бэн, держа оружие наготове пошли вперед, за ними пристроились Софья и Франческа, а замыкали небольшой отряд Дейв и Ник. Началась многодневная борьба с чужим миром за свободу Федерации.


   Они шли уже несколько часов. Было довольно трудно продираться сквозь густые заросли незнакомых растений. Некоторые листья цеплялись мелкими острыми крючочками, оставляя отметины на одежде и лицах. Тэд не выдержал и, выхватив из-за пояса нож со всей силы рубанул по торчащим ветвям. Мягкие зеленые стебли чмокнули и упали на землю, брызнув беловатым соком. Капли попали на перчатку и быстро высохли, оставив пятна. Мерфи удивленно посмотрел на них.
- Аккуратней! Здесь может быть полно всякой гадости! - предупредил Фернандо.
- Что это за шум?! - спросил Бэн, настороженно прислушиваясь.
- Похоже на шум воды, - ответил Мерфи. - И он в нашем направлении где-то рядом.
   Командир поднял руку, делая остальным знак остановиться.
- Что такое? - спросил Ник.
- Останьтесь здесь. Мы посмотрим, что там, - ответил Салинос, снимая рюкзак.
   Бэн и Тэд последовали его примеру. Все трое скрылись в дебрях. Остальные, освободившись о  груза, сели под деревьями. Всем хотелось, чтобы там оказалась вода. Разгоряченные душным, тяжелым, стоячим воздухом и длительной ходьбой тела мечтали освободиться от пропитавшегося потом, прилипшего камуфляжа и погрузиться в прохладную влагу.
   Тем временем трое мужчин шли на шум, усиливающийся с каждым шагом. Деревья уступили место кустарникам, среди которых чинно шумела неширокая река. Друзья, оценив обстановку и не увидев ничего подозрительного, вышли на берег. Это была узкая полоса, усыпанная камешками.
   Фернандо посмотрел в прозрачную воду. Был виден каждый камешек на дне. Не спеша проплыла стайка золотистых рыбок. На растениях сидели улитки причудливых форм и цветов. Салинос невольно вспомнил озеро на GHK. Он снял перчатку и погрузил руку в кристальной чистоты воду, которая оказалась прохладной.
- Ты рискуешь, - сказал Бэн, присев рядом.
   Но его собственные пальцы уже освобождали ладони от боевой амуниции.
- Они же могут дышать нашим воздухом и пить нашу воду. Вряд ли их планета опасна для нас. Но ты прав, пусть сначала Франческа все проверит.
- Я позову их, - проговорил Тэд и юркнул в кусты.
   Салинос посмотрел на небо, с которого струился матовый свет:
- Похоже, солнце в зените.
   Бэн взглянул на часы:
- По-нашему три часа после полудня. Наверное, их сутки длиннее.
- Дальше видно будет, - пожал плечами Фернандо.
  На противоположном берегу из кустов донесся треск. Бэн вскинул бластер и моментально взял в прицел шевелящиеся ветки. Фернандо выхватил пистолет. Из кустов выбежало странное существо на шести лапах, покрытое чешуей. Оно вздрогнуло, увидев незнакомцев, и бросилось в реку, поплыв по течению. Снова установилась прежняя тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых.
   Бэн бросил оружие на берег. Салинос вернул пистолет в кобуру.
- Кажется,оно нас испугалось, - сказал Риддл.
- Похоже.
   В это время к реке вышли остальные. Франческа набрала воды в анализатор и подключила его к компьютеру. Тэд бросил два рюкзака и, скинув следом еще и свой, недовольно пробурчал:
- Я вам не носильщик и не вьючная лошадь!
- Да хватит тебе! - ответил Фернандо. - Здесь идти двести метров.
  Дейв и Ник уже сняли защиту с голеней и с рук. Бекет расстегивал жилет, когда Франческа обрадованно сказала:
- Здесь можно не только купаться, но и без опаски пить эту воду. Она нам подходит.
   После этого уже ничто не могло остановить межпланетников. Подруги остались у кучи одежды и оружия.
- Слушай, а что это мы сидим?! - удивилась Софья. - Давай с ними!
   Франческа в знак согласия тряхнула черными кудрями, предварительно подстриженными выше плеч. Софья, тоже расставшаяся со своими локонами еще на «Дьяволе», сняла заколку, удерживающую на затылке остатки прежних роскошных  длинных волос, обретших свой натуральный каштановый цвет, сбросила камуфляж и, не стесняясь мужчин, в одних трусах прыгнула в воду. Франческа, немного поколебавшись, все же решила не снимать черный спортивный топик, надетый под армейскую куртку.
   Каким это было наслаждением — расслабить уставшие тела и окунуться в прохладную воду. Экипаж «Дьявола» совершенно забыл о возможной опасности. Спокойная жизнь реки была нарушена визгами и криками,  которые сопровождались сверкающими на солнце фонтанами брызг.
   Софья почувствовала, как кто-то ущипнул ее под водой за бедро. Она дернула ногой, но не попала в обидчика. Женщина догадывалась, кто это сделал. Ведь Бэн был рядом с ней. Когда же метрах в пяти от них вынырнул Фернандо, она убедилась, что не ошиблась и решила отомстить. Надо было лишь выбрать удобный момент. Софья помнила привычку Салиноса носить спортивные плавки на завязке. Она подождала, когда он присоединится к Нику и Тэду, и нырнула в надежде, что Фернандо не изменил своим обычаям. И оказалась права. Увидев торчащий наружу шнурок, Софья тихонько, но быстро, развязала его и тут же вынырнула рядом с Бэном. Тот обнял жену и начал целовать. Женщину душил приступ истеричного смеха. Она представила себе, как Фернандо выйдет на берег, и его белье спуститься ниже приличного. Эх, если бы он еще за что-нибудь зацепился! Например, вот за эту корягу!
- Ты что?! - удивился Бэн, видя, что жена не может сдержать смех.
- Ничего! - Софья обвила руками шею мужа и страстно припала к его губам, прижимаюсь грудью к торсу Риддла.
   Они в волю накупались, а солнце еще стояло в зените. Женщины вышли на берег, расстелили куртку и легли на них. Софья, надев футболку, пододвинулась к Франческе и что-то прошептала ей на ухо. Подруга сначала удивленно округлила глаза, а потом засмеялась задорно и заразительно.
   Из воды вышли Бэн и Дейв. Подруги переглянулись и захихикали.
- Что такое вы придумали?! - спросил Хикс.
- Нет, ничего! - закрутила головой Софья.
- Придумали, придумали! Ты еще в речке не могла сдержать смех, - подтвердил Бэн.
- Ложитесь и ждите, - на полном серьезе ответила Франческа. - Вы станете свидетелями сцены отмщения наглецам, щиплющих дам под водой.
   Риддл посмотрел на бедро жены, где остался синяк:
- Я его сейчас утоплю!
- Успокойся, дорогой! - Софья встала и обняла мужа. - Я уже отомстила.
- Значит, коряга — это твоя работа?! Я чуть ногу о нее не поранил! - возмутился Хикс.
- Ладно, подождем, - успокоился Бэн и, расстелив куртку, лег на нее, обняв жену.
  Дейв устроился рядом с Франческой. На берег вышел Тэд:
- Черт, откуда взялась коряга?!
   В ответ лишь пожали плечами. Мерфи плюхнулся на свою куртку и блаженно подставил тело лучам солнца.
   Наконец, Фернандо надоело плескаться в воде, и он поплыл к берегу. Как обычно, Салинос не посмотрел под ноги, и конечно же, напоролся на корягу. И видимо, сильно. Поскольку над рекой разнеслась жуткая ругань, соединяющая в себе жаргон спецназа и заключенных
- Ты что?! - крикнул из воды Ник, тоже собравшийся на берег.
- Осторожнее! Здесь какая-то коряга, - ответил Фернандо.
   Когда же он вышел на берег, то предательски распущенная Софьей завязка, заставила скользнуть плавки вниз. Правда, ничего особо пикантного не получилось. Но у Софьи вырвался наружу приступ дикого смеха. Она и глазом моргнуть не успела, как разозлившийся Фернандо оказался над ней и занес руку в своем коронном ударе, отрывистом, способным или надолго отключить соперника, или, при необходимости, убить. Но Бэн успел закрыть жену, и удар пришелся ему в плечо. Риддл выпрямил ногу и резким движением ударил соперника по голени. Фернандо потерял равновесие и, чтобы не упасть, был вынужден отступить на несколько шагов. Алая полоса на правом бедре стала шире. Нескольких долей секунды, пока Салинос отступал, Риддлу хватило, чтобы встать между ним и женой. Софья получила возможность сравнить эти два тренированных тела, закаленных в былых передрягах. Бэн хоть и уступал Фернандо ростом, но сложены они были почти одинаково.
- Не трогай ее! - сказал Риддл.
- Держи свою сучку на коротком поводке! - зло ответил Фернандо и, забрав свою одежду, скрылся в зарослях.
- Здорово дерется, паразит! - констатировал Бэн, потирая плечо, познакомившееся с ударом Салиноса.
- Подожди, накрошу лед из термостата, - сказала Франческа, открывая рюкзак. - Приложишь, чтобы не опухло.
   Риддл посмотрел на сидящую в растерянности супругу:
- Черт тебя дернул устроить такое! Нашла время и место!
- Извини! - язвительно ответила Софья.
- Послушай, - в разговор вмешался Дейв. - Если с ним что-то случится, то это будет на твоей совести.
- Не затрагивай мою совесть, приятель! - разозлилась Софья и начала одеваться. - Там и так много грехов!
- Ты куда? - спросил Бэн.
- Пойду, найду его! Как бы мальчика не съели волки! - женщина взяла пистолет и ушла в заросли.
  Риддл стал надевать брюки, но в это время Франческа положила ему на плечо платок с завернутыми в него кусочками льда:
- Сиди, они сами разберутся! Не усложняй все еще больше!
   Дейв подсел к другу:
- Не волнуйся! Он ей ничего не сделает!
- Да пошли вы все! - сказал Бэн и, бросив в реку камешек, тоскливо посмотрел на начавшее клониться к закату солнце.
  А в это время Софья нашла Фернандо. Он, абсолютно спокойный, сидел под деревом.
- Ты почему не возвращаешься?! - спросила женщина.
- Жду,  когда ты соизволишь прийти за мной, маленькая безобразница! - грубо ответил Фернандо, вставая на ноги. - Что, озорства захотелось?! Так я сейчас остужу твой пыл!
  После этих слов он схватил Софью и с жадностью припал к ее губам. Женщина почувствовала, как сила воли сходит на нет, и вырвалась:
- Не смей так делать! Ты мне не нужен!
- Ровно, как и ты мне! Но учти, у меня всегда имеется оружие, делающее тебя игрушкой! Твое тело еще жадеит моей страсти!
- Возвращайся! Пора обедать! - сказала Софья и пошла назад.
  Салинос усмехнулся:
- Мне достаточно лишь поцеловать ее, и она сдается!
   Софья вернулась на берег, где Бэн с Дейвом уже успели наловить рыбы, и теперь Франческа готовила обед.
- Это съедобно?! - поинтересовалась подруга.
- Абсолютно. Армейский  паек мы еще успеем распаковать. Где мой брат?
- Сейчас придет.
   В это время Бэн  и Дейв вышли из воды и принесли еще рыбы, нанизанной на спецназовские ножи.
- Все хорошо, дорогой? - спросила Софья.
- Да, все нормально, - ответил Бэн, отдавая рыбу Нику и Тэду. - Где Фернандо?
- Да что он тебе сдался! - не выдержала Софья. - Жить без него не можешь?!
  Риддл не успел ответить, на берег вернулся Фернандо.
- Бэнни, больше не говори, что я пристаю к твоей жене. Она сама кого хочешь достанет, - сказал он, вынув баллончик со стимулятором и забрызгав царапину.
- Мы останемся здесь на ночлег? - поинтересовался Ник.
- Да. Может быть, такого места мы больше не найдем, - ответил Салинос. - Тем более пока течение реки совпадает  с нужным нам направлением.
   Когда друзья закончили трапезу, было еще довольно светло.
- Давайте пока отдохнем. Неизвестно, что будет ночью, - предложил Тэд.
   Все согласились. Бэн с Дейвом встали на стражу, а остальные погрузились в сон. Через семь часов спустившаяся темнота и холод, повеявший от воды, заставили всех проснуться. Несмотря на долгий дневной переход, тела уже успели отдохнуть и налиться новой энергией. По привычному для всех времени была полночь. Тэд вынул из рюкзака светильники, дающие тепло  и обложил ими стоянку. Стало светло и комфортно. Между друзьями завязался тихий разговор.
- Где-то там сейчас «Дьявол»? - проговорила Софья, лежа на коленях мужа и глядя в черное чужое небо, усыпанное странными оранжевыми звездами. Есть пол-первого? - спросил Фернандо, которому было лень вынимать руки из-под головы.
- Еще пара минут, - ответил Ник.
- Смотрите внимательнее. Ровно пол-первого, если сканер засек нас, «Дьявол» подаст сигнал.
   И действительно, на небе вспыхнули и погасли три ярко-фиолетовые точки.
- Как приятно, что кто-то из своих видит нас! - проговорила Франческа.
- Интересно, что ждет нас впереди? - задумчиво спросил Тэд.
- Нас ждет Федерация, - ответил Бэн, глядя на свою печатку. - Мы победим и вернемся к мирной жизни.
- А может быть, экипажу «Дьявола» не стоит расставаться? - проговорил Ник.
- Поживем, увидим! - ответил Тэд.
   Неожиданно с противоположного берега раздался душераздирающий вопль. Все вскочили и схватились за оружие. Вопль снова повторился, на этот раз сопровождаемый диким воем.
- Господи, кто там?! - прошептала Франческа каким-то не своим голосом.
- Кто бы там ни был, мы у него как на ладони! - сказал Бэн. - Выключайте свет!
- А если они нападут? - спросил Ник.
- Не так уж и темно, чтобы не попасть в выскочившего с того берега.
  Бекет затушил светильники. Бэн пододвинул рюкзак и лег за него, положив сверху бластер. Переключенный на ночное видение оптический прицел работал безотказно. Рядом пристроились Фернандо и Дейв. Вопль стал постоянным, то стихал, то усиливался. От этих звуков по коже бежали мурашки и выступал холодный пот. В прицел было видно малейшее движение на другом берегу. Оттуда уже доносились звуки борьбы, предсмертный стон и крик победителя. А потом внезапно наступившую тишину нарушило громкое чавканье.
- Похоже, кем-то сытно поужинали, - констатировал Фернандо, отложив оружие.
  Бэн оторвался от прицела и начал всматриваться в темноту.
- Ты что?! - спросил Дейв.
- Видишь две красные точки? - шепотом сказал Риддл, указав на другой берег.
  Хикс напряг зрение:
- Да. А что?!
- Это — его глаза. Он стоит прямо напротив нас на той стороне.
- Достанешь его? - спросил Фернандо.
- Пока не нападет, первым стрелять не буду, - категорично заявил Бэн. - Хотя мне раз плюнуть грохнуть его. Знаете что, ребята, давайте займем круговую оборону.
   Оставив Софью и Франческу в  кругу, мужчины взяли под свой контроль территорию вокруг стоянки. С противоположной стороны доносились непонятные звуки. Софья пододвинулась поближе к мужу:
- Он там?
- Да, таращится в нашу сторону. Упрямый гад, но я упрямее! Не спущу с него глаз, - ответил Бэн и снова замер, слившись воедино с бластером и рюкзаком.
   Софья поразилась такому терпению. Только дыхание говорило о том, что перед ней живой человек. Со стороны других порой доносились неясные шорохи, а Бэн мог часами лежать неподвижно, выслеживая противника. Воцарилась гробовая тишина. Софья и Франческа не заметили, как задремали. Их разбудили, когда над рекой спустился  туман. Он был густой, но стоял невысоко — чуть выше колен взрослого человека. Ни один звук не нарушал предрассветную тишину. И в этой тишине из зарослей на противоположном берегу вышло чудовищное создание. Ростом оно было примерно с Хикса. На уродливой морде, сочетающей в себе признаки козы и собаки, горели красные глаза, а из оскаленного рта торчали длинные острые желтые клыки. Тело существа было покрыто торчащей во все стороны щетиной насыщенного черного цвета. Правда, верхние конечности были несоизмеримо коротки. Урод издал какой-то гортанный звук и пошел по реке против течения, не издав при этом ни единого всплеска.
- Это он? - дрожащим голосом спросила Софья, взяв мужа за руку.
- Да. Я всю ночь играл с ним в переглядки.
- Давайте поскорее уберемся отсюда, - предложила Франческа.
   Это было разумным решением. И через полчаса маленький отряд продолжил свой путь.


     Шли дни, а тягостное ожидание на «Дьяволе» росло. Анна, нервно теребя завязки халата,из-под которого уже был виден выросший живот,ходила взад-вперед по кают-компании. Нина молча стояла у иллюминатора. Она не могла найти нужные слова. Вошел Алекс и устало плюхнулся в кресло:
- Это какое-то сумасшествие, сидеть у передатчика и чего-то ждать! От Каиры мы слишком далеко.
- А где ребята? - спросила Нина, разминая радисту плечи.
- Не знаю. Я их давно не видел. Наверное, играют на компьютере. В конце концов, куда они отсюда денутся?


    Джастин и Натали сидели у парня в каюте и, действительно, сначала играли на компьютере. Джастину не давал покоя запах духов девушки. Он чувствовал, что в организме что-то творится. Парень крепился, сколько мог.
- Ты что заваливаешь игру? - спросила Натали, отрываясь от монитора.
   И тут Джастин потерял контроль над собой. Он схватил девушку и начал жадно целовать, оставляя следы на юной шее.
- Что с тобой?! - Натали пыталась вырваться.
- Ничего не говори! Я хочу быть с тобой! - тяжело дыша, ответил распылившийся Джастин.
- Да что на тебя нашло?!
- Я люблю тебя!
   Натали, поняв, что его не остановить, ответила на страстные поцелуи. Джастин положил девушку на постель. Нахлынувшее неизведанное чувство захватило обоих и отключило разум. Они перешагнули грань взрослой жизни. И уже потом, когда уставшие и разряженные тела потребовали отдыха, Джастин спросил:
- Последствий не будет?
- Нет, не волнуйся, - улыбнулась Натали. - Но нашим родителям необязательно знать об этом. Я люблю тебя!
- А я — тебя! - Джастин поцеловал девушку и погрузился в сон.


   Они шли уже второй месяц. Растительность поменяла характер. Теперь приходилось прорубать проход через густые заросли ползучих, обвивающих мощные стволы деревьев, растений, без конца брызгающих липким соком. Хорошо еще, что река не изменила своего направления. Правда, ее берега заросли настолько густо, что путникам приходилось вырубать площадки для ночлега. В компьютере Франчески постоянно пополнялась информация о жителях этой планеты. Ни одно разумное существо еще не попадалось, да и никаких особых приключений не было. Шесть недель схватки с джунглями изменили друзей. Бесконечное физическое напряжение сожгло все жировые прослойки, которые были к моменту высадки. Софья и Франческа уже не представляли себя в красивых платьях и туфлях на каблуках, а своих спутников — в элегантных костюмах. Благодаря тому, что на чужой планете нашлось достаточное количество съедобных видов растений и животных, а рядом текла река, запасы в рюкзаках практически не уменьшились. Но теперь они уже не давили тяжким грузом.
   На 45 день пути в атмосфере наметились перемены.  С раннего утра воцарилась такая тишина, что воздух быстро стал тяжелым и душным. Идти было трудно. Кровь не насыщалась достаточным количеством кислорода. Друзья сняли защиту, но пот все равно лил градом. Освободиться от камуфляжа никто не решался. На теле моментально бы появились ссадины от ветвей и шипов. Где-то впереди шумело. И этот шум был похож на звук падающей воды. По всей видимости, там был водопад.
- Давайте остановимся здесь,  - предложил Фернандо. - Не хотелось бы ближе к ночи выйти к водопаду.
- Пойду вырублю площадку, - сказал Тэд, вынимая свой длинный широкий нож. - Поближе к воде?
    Салинос кивнул в ответ. Мерфи отошел к реке, пока остальные расположились под деревьями, наблюдая за его работой: размеренные сильные взмахи ножом и чавкающие звуки отрубленных сочных стеблей. Тэд с легкостью вырубал место для ночлега, насвистывая какую-то мелодию. Неожиданно, брызнувший из одного срубленного стебля сок, попав на перчатку, разъел ее и обжег руку. До друзей донеслась отборная ругань. Бэн бросился на помощь:
 - Тэд, ты что?! Порезался что ли?!
- Хуже! - процедил сквозь зубы Мерфи, показывая перчатку и окровавленную руку. - В этом стебле кислота вместо сока.
- Сейчас, потерпи немного! - Бэн начал снимать с руки друга испорченную перчатку. - Девчонки, идите сюда с аптечкой.
   Софья и Франческа сорвались с места:
- Что стряслось?!
- Тэду на руку попал сок вот этого растения.
   Софья осмотрела повреждение:
- Действует как щелочь. Терпи, приятель! Сейчас исправлю!
   Пока Франческа проводила анализ сока, Софья, накачав Тэда анальгетиком, забрызгала рану стимулятором и антибиотиком,  и перевязала.
- Эй, вы что там?! - спросил Дейв.
- Идите сюда, только осторожнее! - отозвался Бэн.
- Что там? - поинтересовалась Софья, подсев к Франческе.
- Ты была права. Этот сок по своему составу идентичен одному из сильных щелочей. Нашему другу повезло. Наверное, мало попало, - шепотом ответила подруга.
- Господи! Начинается!
   Она подошла  к Тэду, сидевшему под деревом и опустилась рядом, посмотрев ему в глаза:
- Не волнуйся, все заживет!
- Я знаю, - безразлично ответил Мерфи.
- Ты мне не веришь?! - Софья обняла друга.
- Почему не верю? Устал я просто.
- Я дорублю, - сказал Фернандо и, вынув свой нож, с осторожностью закончил работу.
  На ужин Софья и Франческа сварили суп из армейских пайков. Не было настроения ловить рыбу или выслеживать шестилапых, живущих у берега. В атмосфере царило что-то давящее. После ужина Бэн отвел Софью в сторону:
- Я видел, что ты положила две ампулы обезболивающего в карман. Дай их мне.
- Дорогой, что такое?! - забеспокоилась женщина.
- Спина ныть начала. Похоже, будет гроза.
   Софья протянула мужу анальгетик и хотела что-то спросить, но в этот момент ее позвал Дейв:
- Доктор, иди сюда! У Тэда опять кровит.
   Софья сняла повязку с руки Мерфи. Биостимулятор не подействовал. Женщина задумалась, а потом вынула из аптечки разноцветный баллончик:
- Командир, мне надо какую-нибудь твердую штуку. Хочу привязать Тэду в ладони, чтобы он не сгибал ее. А вы, ребята, держите нашего друга как можно крепче.
- Ты что хочешь со мной делать?! - встревоженно спросил Мерфи.
- Это самая адская. Но и самая действенная смесь протектора, нейтрализатора, стимулятора, анальгетика и антибиотика, - ответила Софья и показала ярко-красную надпись на баллончике: «Пентанорм».
   Дейв опустился на колени позади друга и прижал его к себе, взяв за плечи. Ник своей тяжестью опустился на ноги Тэда. Софья встряхнула баллончик и брызнула на поврежденную руку, сочившуюся кровью и лимфой. Мерфи завыл так, словно на него вылили ведро кипятка. Если бы он не измотался на переходе и при вырубке площадки, Ник и Дейв отлетели бы в стороны. Но у Тэда не хватило сил, и он затих. Почувствовав, что боль отступает. Софья погладила его по щеке:
- Вот и молодец! Сейчас перевяжу и все!
   Женщина взялась за бинты. В это время вернулся Фернандо с вырезанным из твердой коры квадратом:
- Подойдет?
  Софья молча кивнула и, закончив свою работу, селе рядом с Тэдом, обняв его:
- Все хорошо!
     Подошел Бэн и сел рядом с ними:
- Ты как, приятель?
- Теперь нормально, - сонным голосом ответил Тэд.
   Спокойствие и уверенность Софьи полностью притупили боль и тревогу. Веки наливались приятной тяжестью.
- Командир, давай спать, - сказал Ник.
- Кто дежурит первым? - сонно спросил Салинос.
- Я и Дейв, - отозвался Бэн и, взяв бластер, поднялся с земли.
   По его тяжелым движениям Софья поняла, что анальгетик мало подействовал. Но усталость взяла свое, и женщина, устроившись между Тэдом и Франческой, мгновенно уснула.
   Разбудили ее тихие толчки в бок. Она открыла глаза. Небо затянулось тучами, и только в просветы между ними виднелись редкие звезды. На фоне привернутых светильников выделялись фигуры Ника и Фернандо, сидящих на рюкзаках и о чем-то тихо переговаривающихся. Оказалось, сон Софьи нарушила Франческа.
- Что такое? - зевнула женщина.
- Пойдем, сходим по нужде. Скоро наша смена.
  Софья согласилась. Они тихонько встали, стараясь не будить спящих товарищей.
- Вы куда? - в пол-голоса спросил Фернандо.
- Надо,  - так же тихо ответила Франческа.
- Понятно. Далеко не отходите.
   Подруги зашли в заросли, не заметив со сна странное шевеление среди неподвижной тишины. Едва они успели оправиться, как из джунглей выскочили существа, похожие на людей и, схватив подруг, поволокли с собой. Их было так много, что женщины явно не смогли бы отбиться — оружие осталось в лагере. Только испуганный визг долетел до межпланетников:
- А-а-а! Бэн! Дейв! Ребята!
   Этот крик моментально заставил мужчин вскочить.
- Что такое?! Это же наши девчонки!
- Они по нужде пошли, - коротко объяснил Фернандо, засовывая за пояс пистолет.
- О, черт! - Бэн схватил бластер, но тут боль с такой силой пронзила спину, что он был вынужден сесть и прислониться к дереву. - Нет, только не это!
- Собирайте вещи и ждите нашего сигнала! - бросил Ник и вслед за Фернандо скрылся в джунглях.
- Они рехнулись! - проговорил Хикс.


    Сопротивляющихся и визжащих женщин гуманоиды притащили в свое поселение. Оно напоминало селение дикарей, которые можно было видеть в учебниках по истории человечества. Небольшое вырубленное пространство было сплошь застроено хижинами, сплетенными из лиан. Постройки настолько плотно прилегали друг к другу, что образовывали кольцо, войти в которое можно было только через нечто напоминающее арку. В центре поселка находилась яма, заполненная какой-то жидкостью.
    Софья и Франческа с интересом рассматривали  необычное селение и его обитателей. Гуманоиды ростом были чуть выше женщин. Желтая длинная шерсть покрывала их тела. Но по чертам лица подруги поняли, что это — одна из рас сартанов. Только намного примитивнее тех, кто захватил Федерацию. Никакой одежды на жителях этой лесной деревушки не было. Можно было без труда понять их половые различия.
   В предрассветном сумраке к женщинам подошел гуманоид, на голове у которого находилось нечто, напоминающее корону. Видимо, это был вождь. Он осмотрел пленниц, издавая какие-то странные клокочущие звуки. Потом повернулся к своим соплеменникам и что-то прострекотал. Один из мужчин скрылся в хижине и вынес оттуда дымящийся пучок травы. Вождь помахал им перед лицами подруг, и сладостный дурман завладел сознанием «дьяволиц». Они видели происходящее, но не воспринимали его как должное. Тем временем дикари подожгли содержимое ямы, и когда оно вспыхнуло ярким пламенем, закружились в неистово бешеном танце вокруг пленниц.


    Фернандо и Ник вынырнули из зарослей рядом с поселком как раз во время танца.
- Это же дикари! - произнес Салинос, как завороженный глядя на огонь.
- Они их чем-то накачали, - Ник обратил внимание на безвольные лица женщин.
- Как будем отбивать?
- Пульнем в страшилищ пару камешков поувесистее, да и заберем девчонок. Я не вижу никакого оружия.
   Фернандо поднял с земли массивную палку:
- Распугаем уродов!
  Они с криком и улюлюканьем выскочили из зарослей. Дикари отступили от неожиданного вторжения. Но из хижин по выскакивали другие — военная гвардия дикого племени, вооруженная дротиками и топориками. Теперь уже люди, получив изрядную трепку и не успев выхватить свое оружие, были вынуждены скрыться в чаще. Ни на Софью, ни на Франческу это не произвело никакого впечатления. Подругам было безразлично все вокруг. Их развязали, но женщины, как зачарованные, смотрели на костер. В его пламени они должны были стать завтраком для представителей чужой расы.
- Нет у них никакого оружия?! Черт тебя подери! - ругался Фернандо, выдергивая из плеча дротик и затягивая выше раны ремень.
- Откуда мне было знать! - Ник пытался остановить кровь, текущую из располосованного топориком бедра.
- Они собираются их сожрать! Надо вытащить их и отвести уродов подальше от нашего лагеря!
- Чтобы они прикончили нас в джунглях?!
- Позже разберемся!  Я не думаю, чтобы ты дал себя прикончить каким-то мартышкам. Ставь бластер на полную мощность и круши лагерь, пока они не отступят!
   Друзья, проверив оружие, снова предприняли атаку. Испепеляющей энергии пистолета и бластера дикари не выдержали и разбежались. Фернандо взвалил на плечи одурманенную Софью:
- Ник, бери мою сестру, и уходим по реке в сторону водопада!
- Зачем?!
- Чтобы эти гады не проникли в наш лагерь!
   Бекет не медлил. Перекинув через плечо Франческу, он рванул вслед за другом, превозмогая боль и тяжесть в раненой ноге.
    Они бежали по воде, а сзади слышался плеск от погони. Фернандо остановился:
- Мы должны привести их в чувства. Иначе, нам не уйти.
   Он поставил Софью на ноги, сильно встряхнул, наградил пощечиной и жадно поцеловал. Женщина затрепыхалась, пытаясь освободиться. Ник поступил проще: окунул Франческу лицом в прохладную воду.
- Бекет, ты с ума сошел! - завизжала она.
   Софья вырвалась и закатила Салиносу пощечину:
- Мразь! Маньяк!
  Но тут показались преследователи.
- О, черт! - заорал Фернандо и, пальнув по ним из пистолета, схватил Софью за руку. - Беги! Не останавливайся!
   Запыхавшиеся от бега по воде и обессиленные от потери крови, которая с каждым толчком текла из ран, они уже ни на что не надеялись. Дорогу преградил водопад. Фернандо посмотрел вниз: не очень высоко и не очень бурно. Преследователи приближались. А внизу, под лучами уже взошедшего и прорвавшегося сквозь тучи солнца, искрилась река, не далеко от водопада восстанавливающая свое размеренное течение. Ник потащил Франческу на середину реки, где было глубоко.
- Если хотите жить, прыгайте! - крикнул он и увлек женщину вслед за собой.
   Фернандо, заградив Софью, пару раз пальнул в дикарей и последовал за другом.
  Четыре тела упали в клокочущую воду с пятнадцати метровой высоты. Преследователи остановились, немного подождали и повернули назад.
   Более легких Софью и Франческу отнесло дальше. Они выбрались на берег уже в спокойном русле реки.
- Что произошло? - спросила окончательно пришедшая в себя Софья.
- Кажется, нас захватили, а Фернандо и Ник освободили, - ответила подруга, переведя дух.
- Где они?
- Без понятия.
  Но тут взору Софьи попались густо переплетенные стебли, под которыми было отверстие. Наметанный глаз не прогадал.
- Давай посмотрим, что там. Может можно спрятаться и дождаться помощи из лагеря.
- Только сначала надо найти моего брата и Бекета.
   Они заглянули под стебли. Там было просторно и явно пусто. Софье это невольно напомнило шалаш на планете куи.
- Пойдем, поищем ребят и обоснуемся здесь, - сказала Франческа.


   У измотанных межпланетников едва хватило сил доплыть до берега. Они лежали рядом, наполовину в воде, не в силах пошевелиться. Только руки автоматически сжимали почти разряженное после мощного обстрела оружие, которое, попав в воду, не успело перезарядиться.
- Ты живой? - едва ворочая языком, спросил Ник.
- Кажется. А где девчонки?
- По чем мне знать.
   Солнце начинало нещадно палить из просветов в тучах. В воздухе стояло марево.
- Гроза будет, - проговорил Фернандо. - Не зря у Бэна отнялась спина.
- Они ждут нашего сигнала.
- Надо сначала найти девчонок.
- Я не в силах даже встать на ноги.
   Они замолчали и лежали неподвижно, закрыв глаза и собирая остатки сил для продолжения поисков. Но когда послышался шорох камешков на берегу, пальцы Ника крепче сжали бластер и пододвинули его ближе. Но тут он услышал голос Софьи:
- Вот они!
   С облегчением Бекет выпустил оружие из рук.
- Вы живые?! - с тревогой спросила Франческа.
- Пока, да, - ответил Фернандо, перевернувшись на спину.
  От бега и купания в реке ремень, затянутый на плече, ослаб, и рана сильно кровила. Софья аккуратно поправила самодельный жгут. Кровь остановилась. Ник, собрав остатки сил, окончательно выбрался на берег и сел.
- Мы здесь нашли шалашик, похожий на тот, в котором мы сидели на планете пауков, - сказала Софья. - Это недалеко. Сможете дойти?
- А у нас есть варианты? - Салинос, шатаясь, поднялся на ноги. - Надо включить радиомаяки. Ребята засекут нас и присоединяться.
  Софья подобрала командирский пистолет и подставила свое плечо:
- Если хочешь, помогу.
   В тот момент тело женщины показалось капитану надежной опорой. Он вспомнил старые времена. Франческа собрала оружие Ника и предложила свою помощь. Они потихоньку пошли вдоль берега к найденному укрытию. Тем временем на западе небо снова затянулось темно-синими тучами.


   В лагере все было собрано и упаковано. Тэд и Дейв накачали Бэна обезболивающим, и теперь Риддл походил на зомби. Хикс молился, чтобы нашлись женщины, и лекарство не закончило бы действовать до соединения с доктором. Тэд, державший в здоровой руке электронный маршрутизатор, радостно оповестил:
- Есть сигнал! В часе ходьбы отсюда!
   Они, нагрузившись как вьючные лошади и, войдя на мелководье, пошли по реке. Вдалеке послышались глухие раскаты грома. Друзья шли молча. У каждого были свои мысли, но всем хотелось поскорее встретиться с товарищами. Бэну хотелось обнять жену и, скинув груз, растянуться на спине и расслабиться. Плохо соображающий от анальгетика мозг воспринимал лишь противную сжимающую боль в спине, постепенно усиливающуюся и переходящую в разрывающую. Тэд, натрудив поврежденную руку, мечтал о том, чтобы Софья побрызгала рану анестетиком. Дейв желал лишь обнять супругу живой и невредимой. Так они вышли к водопаду. Теперь надо было спуститься с помощью веревок.


  Софья и Франческа перевязали своих спутников тем и сели ждать остальных.
- Как вас захватили? - поинтересовался Ник.
- Мы даже и не сообразили. Их было так много! - ответила Франческа. - Они страшные и противные. Скорее всего, это одна из рас сартанов.
- Надо бы поглядывать за обстановкой, - сказал Бекет и, взяв бластер, встал, собираясь выйти наружу.
   Но кровь резко отлила от головы, и Ник едва не потерял сознание. Если бы не подоспевшая Франческа, он бы растянулся во весь рост.
- Ляг, полежи! - ласково сказала женщина и взглядом показала на свое бедро.
   Бекет лег и положил голову на теплую и мягкую женскую ногу. Софья посмотрела на Фернандо, сидящего в углу:
- Ну, иди ко мне, спаситель!
   Салинос лег к ней на колени:
- А ты все такая же нежная? Риддл тебя не испортил?
- Не начинай, пожалуйста! - устало произнесла женщина и закрыла глаза.
   Шло время, но никто не появлялся. Софья спросила:
- У вас есть сигнальная кассета?
   Фернандо пошарил по карманам:
- Нет.
- На, держи, - Бекет протянул Софье кассету.
   Женщина взяла у Салиноса пистолет и, перезарядив его, вышла наружу. На два ее выстрела ответили где-то совсем близко. И вот из-за поворота показались трое друзей с вещами. Бэн, увидев жену, скинул груз на землю и крепко обнял бросившуюся к нему Софью:
- Ты цела, милая?!
- Да, со мной все в порядке! - но тут она заметила странный  взгляд мужа. - Ты что, накачался анальгетиком?!
   Риддл кивнул в ответ:
- Я и с ним мечтаю только о том, чтобы лечь.
- Где Франческа?! - беспокойно спросил Дейв.
- Она в шалаше с ребятами.
   Хикс и Мерфи поспешили туда. В это время солнце совсем скрылось за тучами. Софья, обнимая мужа, повела его в укрытие:
- Иди ложись, отдыхай!
  На улицу вышли Дейв и Тэд сопровождении Франчески.
- Мы пойдем, отгоним этих уродов подальше отсюда, - сказал Хикс. - Может раздобудим что-нибудь для определения их генетического кода.
- Осторожнее, дорогой! - попросила Франческа.
   Дейв обнял ее и поцеловал:
- Не волнуйтесь и не варите без нас обед!
   Они скрылись за поворотом реки. Софья и Франческа остались за врачей и за хозяек. Этот шалаш должен был стать их убежищем на несколько дней, чтобы Фернандо, Ник и Тэд смогли поправиться. Женщины уложили своих спутников спать и сели снаружи, прислушиваясь к царящей тишине, которую изредка нарушали далекие раскаты грома.
- Я никогда не забуду грозы в Карантинной зоне, - проговорила Софья, задумчиво глядя на реку. - Какой свежий воздух проник в легкие после нее!
- А я боюсь за Дейва! - глаза Франчески заблестели от набежавших слез.
- Они вернутся! Вот увидишь! А потом мы все вернемся домой, в Картаэг! Не сдавайся, мы уже прошли половину!
- Вот именно — половину! А ведь еще три месяца назад лететь! Похоже, мой племянник родится в космосе.
- Ну уж на обратном пути «Дьявол», скорее всего, включит форсажную скорость.
   Из шалаша, хромая, вышел Ник:
- Сонь, иди сюда! У Бэна кровь носом пошла!
   Софья в мгновение ока очутилась внутри и прибавила яркость светильника. Следом за ней вошла Франческа. Бэн лежал на боку и рукавом размазывал кровь, сочившуюся из носа.
- Ты что, не мог позвать меня?!
- Я думал, ты спишь.
- Для тебя я никогда не сплю! - Софья опустилась на колени. - Признавайся, где болит.
- Все тело отнимается.
- Снимай куртку и ложись на живот, - Софья вынула из своего рюкзака портативный диагност.
   Когда же она приставила его к прибору, вставленному в спинной мозг мужа, то просто ужаснулась увиденному на экране.
- Что такое?! - одновременно спросили Франческа и Ник.
- Чертова гроза! Импульсы идут в три раза чаще положенного. Сосуды не выдерживают установившегося давления.
  Бэн уже плохо соображал, о чем говорят
- Он не выдержит! - в глазах Софьи читался страх. -  Когда же атмосфера разрядится?!
- Мы не будем ждать этого, - неожиданно сказал Ник.
- Что?! - удивилась Франческа.
- Я знаю, что говорю. Если один раз я сделал это со зла, то теперь повторю ради его блага.
- Ты что хочешь?! - не понимала Софья.
- Дай мне два парализатора и уйдите отсюда.
- Я не позволю навредить Бэну!
- Будет вредным, если ты не дашь мне помочь ему.
   Франческа оказалась более рассудительной. Она, взглянув на спящего брата, дала Бекету оружие.
- Не делай этого! Прошу тебя! - Софья была на грани истерики.
   Но  Франческа совершенно спокойно вывела подругу на улицу.
- Я не ожидала от тебя такого!
- Успокойся! Если ты здесь бессильна, дай другим попробовать помочь!
   Софья, уткнувшись в плечо подруги, разрыдалась. Через пару минут Ник позвал их назад. Бэн спал глубоким спокойным сном, что означало одно — ритм восстановился. Софья поцеловала Бекета в щеку:
- Спасибо тебе!
- Не за что, - отмахнулся Ник. - Ложитесь спать. Начинается дождь.
    Софья, расстелив свою походную постель, устроилась рядом с мужем. Франческа легла недалеко от брата. Ник, взяв бластер, лег у входа. Как бы ни был он измотан, но посторонние шумы прогнали бы чуткий сон пилота, если бы донеслись со стороны.


   Дождь лил сплошной стеной. Но даже сквозь этот шум Ник услышал тяжелые шаги и открыл глаза, взяв в руки оружие. Из-за поворота показались Дейв и Тэд. Они шли, сгибаясь под какой-то тяжестью. Бекет, хромая, вышел им навстречу.
- Смотри, кого мы раздобыли! - торжествующе сказал Хикс.
   Оказалось, что друзья несли длинную палку, к которой были привязаны три трупа: два из них принадлежали похитителям женщин, третий — точно такому же сартану, полчища которых захватили Федерацию. Бекет присвистнул от удовольствия:
- Вот это удача! Где вы его нашли?
- Заблудился в лесу. А поймали его не мы, а желтые. Мы просто решили пустить их всех на опыты, - отозвался Тэд.
- Пойду, разбужу остальных, - сказал Ник и скрылся в шалаше.
   В сознание Софьи вторглись звуки голосов, шорох, радостный смех. Она открыла глаза:
- Что такое?!
- Иди сюда, посмотри, - позвал Бэн.
   Софья вышла наружу. Дождь почти перестал. Какого же было ее изумление, когда она увидела трупы сартанов:
- Ну и пакость!
- Подожди еще несколько минут, и мы узнаем, как лучше поступить с ними, - сказала Франческа, безотрывно глядя на монитор компьютера, который был подключен к заполненному материалом анализатору.
   Тем временем тучи разошлись, и выглянуло солнце. По мокрым листьям заискрились капли, напоминавшие о прошедшей стихии. Испарения поднялись в воздух. Стало душно и жарко. Пришлось снять куртки.
   Через двадцать минут Франческа собрала всех вокруг компьютера:
- Вот, взгляните. Это данные об их генетическом материале и о том, как свяжется с ним  боевой газ в случае активации. Предполагаемое время гибели — пять минут. И мы на пол-пути к победе!
   Боже, что тогда началось. Радостные визги и свисты перешли в крепкие объятия и поцелуи, а потом  - в игровую возню. Когда же первый порыв пошел на спад, Фернандо приблизился к трупу черно-бордового сартана и резким движением нанес удар в то место, где у людей расположено солнечное сплетение. На всеобщее удивление рука свободно прошла внутрь тела и пальцы, ощутив твердый предмет, рванули его наружу. На свет показался граненый камень, прозрачный, как слеза. Фернандо положил его на землю и раздавил своим армейским ботинком. Бэн, вместе со всеми, наблюдавший это зрелище, процедил сквозь зубы:
- Придет час, и я сделаю тоже самое с Муном! А Лестера заставлю сожрать камень!
   Софья со страхом посмотрела на мужа. Никогда прежде она не видела в нем столько ненависти и агрессии.


    Лестер Кейн не находил себе места. Корабли вернулись целыми и невредимыми. Мун лишь посмеялся над ним о пообещал снова послать воинов на Вегу. Предатель не понимал, что происходит. Рэнди тихо подошла сзади и положила руку ему на плечи:
- Что с тобой?!
- Ничего! - грубо ответил Кейн. - Я пытаюсь понять стратегию Риддла.
- Да нет у него никакой стратегии! - засмеялась женщина. - Он просто удрал куда подальше! И все!
   Лестер встал из-за стола и повернулся к своей подруге:
- Я хотел бы в это верить! Но не могу! Я постоянно жду удара!
- Ты становишься параноиком! - не выдержала Рэнди. - Он давно бы уже перешел в наступление, если бы хватило смелости!
- Да пошла ты! - Лестер вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.


   Мэт  и Рико сидели в своем потайном месте у молчавшего передатчика.
- Это ожидание всем действует на нервы! - Салинос-младший нервно барабанил пальцами по столу. - С ними что-то случилось, или они струсили и смотали удочки.
- Что ты сказал?! - заорал Мэт и взял Рико за отвороты рубашки.
- Это не я! Так уже многие говорят!
- Запомни ты, Рикардо Салинос, и передай другим! - вскипел начальник полиции. - Они просто где-то далеко, у планеты сартанов! А если кто-то скажет, что Бэн Риддл — трус и предатель, тот будет иметь дело со мной!
- Ладно! Ладно! Отпусти меня! - потребовал Рико.
   Мэт ослабил хватку и выпустил напарника.

   
   К вечеру девяностого дня пути небольшой отряд вышел к долгожданной цели — городу сартанов. Друзья расположились в густых зарослях как раз напротив ворот.
- Будем ждать утра? - спросил Дейв.
- Нет! - ответил Фернандо. - Утром мы будем на пути домой! Сестричка, готовь компьютер!
   Франческа откинула крышку самой драгоценной вещи их путешествия. Фернандо  вынул мощный передатчик и подключил его к компьютеру.
- С Богом! - выдохнула Софья.
   Салинос включил связь:
- «Дьявол», как нас слышишь? Алекс!
- Слышу отлично, командир, - донесся до друзей далекий и родной голос радиста. - Как вы там?
- Нормально. Устрой нам доступ к центральному компьютеру.
   Через несколько секунд Алекс снова вышел на связь:
- Все готово! Мы над городом!
- Хорошо. По моей команде распылишь газ и минут через десять приземлишься. Пора домой!
   Несколько минут огромного нервного напряжения, и в эфир ушло:
- Давай, Алекс! Валяй!
   Они не видели, что творилось за высокими мощными стенами чужого города. Лишь услышав: «Активированная цистерна пуста!». Вздохнули с облегчением. А вскоре увидели и сам «Дьявол», вышедший из-под защитного экрана и приземлившийся недалеко от ворот.
Пойдем, ребята! - радостно крикнул Фернандо.
  Не выдержавшие заряда  бластеров ворота открылись, и путники, увидев своих товарищей, вышедших с «Дьявола», заторопились им навстречу. Они ждали этого три месяца: Салинос обнял жену и дочь; Бекет поднял Нину на руки и закружил ее в воздухе; Бэн и Софья приласкали сына; Дейв, Тэд и Франческа набросились на Алекса. А фоном этой радостной идиллии служили многочисленные трупы сартанов, так и не успевших понять, что произошло.


   Уже на трансформере, отмывшись, пообедав и рассказав о своих приключениях, перед тем как идти спать, Фернандо сказал Алексу:
- Приятель, поднимай нашу птичку! Мы летим домой! Потерпи немного! Ник отоспится и займет свое место!
- А я ни на что и не жалуюсь! - весело ответил Мантини. - Я рад, что у вас все получилось!
- У нас, приятель! У всех нас! - поправил его Салинос и, обняв жену и дочь, ушел в жилой отсек.
   Вскоре разошлись и остальные. Алекс вздохнул и пошел в кабину. «Дьявол» легко оторвался от планеты и лег на обратный курс. Внутри корабля воцарилась тишина. Но это уже было не огромное нервное напряжение, а радость победы и жизни, дающая отдых измученным телам и душам.


  Рико шел на поводу у своей интуиции. Надо было найти оружие, ведь сигнал об уничтожении планеты был получен. Времени до возвращения трансформера оставалось все меньше и меньше. А народ, казалось, смирился со своим положением. Сейчас Рико не понимал, что заставило его пойти к дому, где он жил в детстве: ностальгия или чутье. Когда же он увидел у ворот трех мерзких сартанов, то понял, что его вело второе. Мужчина остановился на противоположной стороне улицы и засмотрелся на дом, поддавшись воспоминаниям. Мощное, но в тоже время красивое здание, явно утратило былой вид. И посодействовали этому не двадцать один год пустоты, а мерзкие гуманоиды. Фасад облупился, украшения на колоннах и крыльце были разбиты, через все стены красовались надписи, сад был весь раскурочен, и лишь в бассейне по-прежнему блестела вода. Но в подсознании Рико было заложено, что этот дом не стал счастливым для его родителей. От воспоминаний его оторвал грозный окрик:
- Эй, ублюдок, чего уставился?!
   Мужчина встрепенулся. Рядом с ним стоял сартан с оружием наготове.
- Я вырос в этом доме, - спокойно ответил Рико. - Имею я право вспомнить свое детство?
- Имеешь, но подальше отсюда! Вам же, людишкам, сказано не соваться сюда!
- У вас здесь что, запасы драгоценностей?! - усмехнулся Рикардо.
   Но в этот момент сартан отвесил ему такой удар, что Рико отлетел в сторону и, ударившись головой о бордюр, потерял сознание. Гуманоид продолжил избивать его, уже бесчувственного. Затем. Вместе со своими друзьями, он загрузил человека в катер и выбросил во дворе дома, где жили Брэд и Аманда.


   Рико пришел в себя только поздно вечером. Все тело болело, а ноги, казалось, горели огнем. Первым, что он увидел, было лицо жены:
- Изабелла..., позови Мэта, - едва ворочая языком, проговорил Рико.
- Я здесь, - начальник полиции встал из кресла и подошел к кровати.
- Мэт..., они что-то прячут в том доме, где... я вырос. Там... вооруженная охрана...
- Молчи! Мне уже все ясно,  - сказал Шепард, приложив палец к его горячим губам. - Считай, что ты спас нас всех. «Дьяволу» осталось три дня пути, и послезавтра мы возьмем штурмом тот дом, чтобы следующий удар был для уродов роковым!
- Мэт, прихвати оружия и на мою долю, - Рико облизал пересохшие губы.
- Парень, ты вряд ли сможешь пойти в атаку!
- Не понял?!
- Да на тебе живого места нет! А из медикаментов нам мало что доступно.
   Заплаканная Изабелла попыталась обнять мужа, но Рикардо оттолкнул ее:
- Я им отомщу! Сволочи!
  Мэт едва удержал его, а подоспевшая Аманда вколола брату снотворное. Рикардо Салинос забылся тяжелым кошмаром.


   Мэт вышел на связь с приближающимся «Дьяволом»:
- Ребята, мы обнаружили, где спрятано оружие. Теперь просим вас отвлечь главные силы противника, чтобы мы смогли вооружиться и задать хорошую трепку. Подмога все равно не подойдет раньше, чем через две недели. Нам нечего бояться.
- А мы не боимся! - презрительно усмехнулся Салинос. - Я знаю. Что эти уроды ловят наш сигнал. Так пусть знают — месть близка! Мы принимаем бой!
   Сигнал тревоги пронесся по кораблю, а Фернандо отключил защитный экран. Теперь «Дьявол» встал на обозрение сартанам.
- Бэн, Ник, теперь все в ваших руках! - сказал командир, заметив на экране радара семь вражеских кораблей.
- Будь спок! Я сейчас угощу их из планетраки! - Риддл нажал на гашетку планетарной пушки.
  От такого заряда энергии, предназначенного для уничтожения крупных объектов, корабли сартанов сгорели, не успев вступить в бой.
- А теперь поиграем в жмурки! - Бекет снова поднял защитный экран.
   Бой предстоял жаркий и на Каире, и в космосе. И как обычно, неприятности и случайности никогда не приходят одни. Анна, превозмогая прострелившую ее боль, добралась до лазарета:
- Кажется, моему сыну пришел срок родиться!
- Боже мой! - охнула Нина. - В такую-то пору!
- Он не спросил, когда ему будет можно! - съязвила Анна и тут же вскрикнула, почувствовав новую схватку.
   Софья и Нина уже разворачивали медкамеру для приема родов. А в это время Джастин и Натали, взяв оружие, стояли перед катером.
- Ты хорошо знаешь, что делаешь? - спросила девушка.
- Да. Мы мотались в космосе не для того, чтобы слава досталась нашим родителям! Мы должны сами решить свое будущее, - решительно ответил Джастин и скрылся в люке катера.
   Натали вздохнула и поспешила за ним. Поток неприятельских кораблей иссяк. Видимо, внизу их тоже хорошо потрепали. Только тут Фернандо заметил, что горит индикатор, обозначавший, что открыт наружный люк стартового отсека.
- Черт, кого туда понесло?! Всем отметиться по связи!
- Фернандо, мы в лазарете! - раздался в гарнитуре голос Франчески. - Твоя жена рожает!
- А где Джастин и Натали?!
- Не знаю!
- Зато, я знаю! Они сбежали в Картаэг!
- Что?! - закричала Софья.
- Собирайся, Софья Риддл! Ты пойдешь с нами! Анна, милая, крепись!
- Нет, Фэр!
   Но Салинос уже выключил связь и ткнул пальцем в Бэна и Дейва:
- Идемте за ними!
   В стартовом отсеке их догнала Софья.
- Как Анна?! - спросил Фернандо.
- Хорошо. Твой сын скоро родится. Как они могли?!
- Разберемся после!
    Второй катер покинул «Дьявол».


   На улицах Картаэга творилось нечто невообразимое. Катер шел на низкой высоте, стараясь засечь беглецов. Но всюду была настоящая бойня: кровь, крики, лязг металла.
   Но попытка удалась. Дейв, сидевший за управлением, засек сбежавших возле дома, где раньше жили Софья и Фернандо. Катер приземлился в изуродованном саду. Натали они нашли сразу. Девушка пряталась за колонной.
- Где Джастин?! - Фернандо грубо тряхнул дочь за плечи.
- Он на крыше, - захлебываясь слезами, проговорила девушка.
   Салинос, ничего не ответив, бросился в дом и через пару минут оказался рядом с Джастином:
- Парень, давай  спустимся! Здесь опасно!
- А  я не ищу тихого места! - огрызнулся Джастин. - Я воюю за наше с Натали будущее!
- Будущее, которого не будет, если тебя убьют?! - переспросил Фернандо.
   Парень замолчал и опустил бластер. В это время на крыше противоположного дома показался сартан с каким-то мощным оружием.
- Бэнни, двенадцать часов! - крикнул Салинос.
   Но было поздно. Выстрел сартана опередил выстрел Риддла на несколько долей секунды. Фернандо, увидев, что снаряд летит прямо на них, толкнул Джастина на другой конец крыши, но сам не успел. Правое  верхнее крыло дома разворотило взрывом. Салиноса сбросило с крыши прямо в бассейн. По воде поплыл кровавый след.


   Анна рожала сына, оглашая лазарет нецензурными словами. Что же поделаешь? Такова была ее натура. Когда же мальчик закричал, расправляя легкие, она устало улыбнулась и прошептала:
- Фэр, я сдержала свое обещание и подарила тебе сына!


   Звуки боя все отдалялись. Улица была усеяна трупами, среди которых копошились и стонали раненые. Софья и Бэн подбежали к Фернандо. Риддл вытащил его из воды. Он еще дышал, но уже редко и поверхностно. Взрыв был настолько сильным, что защита не выдержала. Левый бок превратился в кровавое месиво. Из носа текли две алые полосы.
  И тут из души Софьи вырвались наружу все имеющиеся там противоречия. Она опустилась на колени рядом с Фернандо, уколола ему противошоковое и анальгетик, и разрыдалась:
- Фэр, этого не должно было случиться! Ты не можешь умереть! Я не для этого забрала тебя в рудников!
   Бэн поднял жену:
- Что с тобой?! Не надо истерик!
   Софья посмотрела на него, на спускавшегося с крыши Джастина и на Дейва, ладонями закрывающего глаза заплаканной Натали:
- Тебе не кажется, что он сделал достаточно для того, чтобы мы забыли прошлые обиды?! Фернандо спас меня, а теперь подставил себя под удар вместо нашего с тобой сына! Я не знала, Бенжамен Риддл, что ты — эгоист и неблагодарная тварь!
- Что?! - глаза Бэна засверкали злостью.
   Но Софья ничего не ответила и убежала в дом.
- Увези их всех на «Дьявол», прошу тебя, - сказал Риддл Дейву.  - И возвращайся за нами.
   Джастин хотел что-то сказать, но отец грозно посмотрел на него:
- С тобой мы еще разберемся, сопливый мальчишка!


    Софья закрылась в той комнате, которая когда-то служила спальней для нее и Фернандо. Благодаря тому, что она находилась в глубине коридора, ее не разграбили. Здесь все осталось так. Как было в тот день, когда Софья решилась раз и навсегда порвать с прошлой жизнью. Женщина открыла гардеробную. К ее удивлению,  свадебное платье, которое она надевала на GHK было цело. Софья не слышала, как ее звал Бэн. Реальность перестала существовать. Вокруг женщины было лишь пламя неожиданно вернувшихся чувств. Она понимала, что их надо немедленно загасить, но не могла сделать это. Софья легла на ту половину постели, на которой всегда спал Фернандо и, уткнувшись лицом в подушку, разрыдалась с новой силой.
   Дверь вылетела от мощного удара, и в комнату вошел Бэн. Софья даже не взглянула на него. Риддл грубым движением поставил жену на ноги и, взяв за подбородок, не дал возможности отвести взгляд от его серых глаз.
- Что тебе от меня надо? - тихо спросила Софья.
- Я не знал, что ты — такая лицемерка!
- Я ни в чем не виновата перед тобой, Бэнни! Пойми ты, он все же не чужой для меня!
- Не чужой?! А что же я значу для тебя?!
- Я люблю тебя! - сквозь слезы произнесла Софья и хотела обнять мужа.
   Но он грубо оттолкнул ее на кровать:
- Ты, видимо, забыла его грубость! Так я могу тебе напомнить!
   После этого он завладел женой с такой грубостью,  на какую только был способен в порыве гнева и ревности. В подсознании сидела мысль о том, что жена все еще неровно дышит к командиру.


   Они стояли на крыльце и ждали Дейва.
- Прости меня! - Софья уткнулась лицом в плечо мужа.
- Давай забудем!
   На улицу вместо ожидаемого катера опустился сам «Дьявол». Из люка высунулся Тэд:
- Вы еще не поубивали друг друга?!
- Отвали! Не смешно! - огрызнулся на него Бэн и, подняв Софью на руки, занес внутрь.
- Где Дейв? - поинтересовалась Софья.
- С женой. У Франчески случился обморок, у Анны — истерика. Кошмар какой-то творится. Джастин и Натали битый час выясняют отношения. Анна, как безумная, бросается на стены. Пришлось накачать ее снотворным. Все с ума посходили.
- Что с Фернандо? - нетерпеливо спросил Бэн.
- Надеюсь, он жив, - вставила Софья.
   Тэд усмехнулся:
- Сонь, ты издеваешься, да?! Ну что ему будет?! Отлежится в медкамере и через недельку будет в порядке. Он как-то признался Нику. Что смерть не заберет его, пока он не искупит все свои грехи.
- А кто дал приказ приземлиться? - Бэн бросил бластер на пол.
- Так мы же победили! - заорал Тэд. - Картаэг свободен!
    Тут все трое бросились обнимать друг друга и поздравлять с победой.


   Вечером Бэн и Дейв, прихватив с собой Софью, вышли на улицу Картаэга. Родным и близким повеяло от давно покинутых мест. Трупы уже убрали, а следы крови смыл вовремя подоспевший  дождь. Друзья остановились у Президентского дома.
- Боже, как все изуродовали! - вздохнула Софья, посмотрев на испоганенные стены, искореженный сад и сломанную ограду.
- Подожди, родная! - ласково сказал Бэн, обняв жену за талию. - Разберемся с захватчиками окончательно и заживем мирно и счастливо.
- Придется помочь Фернандо с домом, - задумчиво сказал Дейв. - А то им с Анной негде жить.
- Нет проблем. Кстати, нам надо еще побеседовать с сумасбродными детишками, - ответил Бэн.
  На улице показались две фигуры. Друзья схватились за оружие. Но вскоре в путниках они узнали Карлоса и Франко. Объятия после долгой разлуки были тесными и страстными.
- Мама, мы как раз шли к вам с посланием от Мэта, - сказал Франко, когда первые чувства пошли на спад.
- Говори же, сынок!
- Он просил привести  кого-нибудь из вас в наш штаб.
- Проводите нас!
   Они спустились в бункер, где их уже ждали.
- Ты хотел нас видеть? - спросил Бэн после дружеских объятий.
- Да. Похоже, наша радость была преждевременной. Лестер управляет системой энергообеспечения, и она долго не протянет. Вы не хуже меня знаете, если рванут энергоснабжающие коммуникации, то Каира через пару часов погрузится во мрак холода и вечных снегов, где ничто живое не просуществует. Я вынужден дать приказ о повсеместной эвакуации. Пока на орбиту планеты. Если нашим инженерам удастся перепрограммировать систему в обход Кейна, то мы будем спасены.
- Сколько у нас времени? - хрипло спросил Дейв.
- С тем режимом работы системы, какой существует сейчас — шесть-семь дней.
- Хорошо, времени достаточно! Мы должны что-то предпринять!
- Нет, Бэн. Нам вряд ли что-то удастся. Энергообеспечение охраняется такими кодами, с которыми мало кто справится. Своим распоряжением я, как начальник полиции, постановил после уборки города всем оставшимся в живых гражданам прибыть с семьями в космопорт.
- Можешь прислать часть эвакуированных к нам, - сказала Софья, сразу же изменившись в лице. - «Дьявол» заправлен и полностью укомплектован. Я все же пока еще — мэр столицы, а мой муж — Президент Федерации.
- Нет. Вы можете продолжить войну, и люди будут вас стеснять. У нас достаточно техники, - Шепард посмотрел на товарищей. - Просто хотел изложить вам две просьбы. Первая: если ничего не получится, и мы потеряем связь друг с другом, пожалуйста, при первой же возможности уничтожьте Брейту. Там нет никого наших, и никто туда не полетит. Только так Федерация может снова стать тем сильным государством, каким она была. И второе: заберите Рико и Изабеллу.
- Почему ты просишь об этом?! - встревожилась Софья.
- Потому что твой сын рисковал жизнью, ради нашей свободы. И теперь ему нужна  медкамера.
- Господи, что творится?! - Софья опустилась на колени. - Сначала Фернандо, теперь — Рико!
- Франко сделал все, что мог. Но прошу, заберите его и Изабеллу. Они достойны лучшего в этой жизни.
- Мы пока останемся здесь, - решительно заявил Дейв. - Покинем Картаэг только в случае взрыва.
- Будь спокоен, приятель! - вставил Бэн.  - Пройдет год, два, десять лет, и Лестер Кейн поплатится за содеянное! А теперь мы пойдем к Рико.
- А я отправлюсь в космопорт. Не прощаюсь, так как надеюсь, что наша новая встреча все же состоится.
- Да, Мэттью, - заставила себя улыбнуться Софья. - Мы снова встретимся, и ты снова будешь начальником полиции. Вот только Картаэга или нет?
- Время покажет, - Мэт сел в катер и направился в космопорт.
   Оставшиеся двинулись по улице к дому Рико. Дверь открыла заплаканная Изабелла:
- Я не надеялась!
- Дочка, что с Рикардо?! - спросила Софья, обнимая рыдающую сноху.
- Заберите нас, пожалуйста!
- Мы за этим и пришли. Успокойся! Собирай вещи, - сказал Дейв. - Но сначала проводи Софью к сыну.
   Изабелла оставила мужчин в разгромленной гостиной и повела Софью наверх. Рико лежал в жару и бреду. Женщина наклонилась к нему и погладила черные кудри:
- Сыночек, дорогой мой!
  Потом она вышла на лестницу:
- Дейви, помоги мне, пожалуйста!
  Хикс перекинул через плечо измученного ранами Рикардо, и они вернулись на «Дьявол».


   На трансформере Софья, обработав раны сына, велела устроить его и Изабеллу в отдельной каюте:
- Сиди с ним, дочка. Не хочу оставлять Рико в лазарете. Нам надо вернуть в реальный мир его отца.
- А что с ним?!
- Он попал под обстрел, спасая нашего с Бэном сына.
- Как Джастин и Натали дошли до такого безумства?!
- Не знаю. Но теперь им строго-настрого запрещено покидать жилой отсек. Ну отдыхай, дочка.
   Софья пошла к Анне. Та, немного придя в себя, только что накормила новорожденного Джанкарло, и теперь он мирно спал у нее на руках.
- Ты в порядке, подружка?!
- Более или менее. В чем дело?
- Пойдем в кабину. Мы собираемся там, чтобы обсудить создавшееся положение.
    Анна  тяжело встала и, прижимая к себе сына, пошла за Софьей. Через сутки после родов и нервного потрясения она чувствовала себя обессиленной. Решение принимали долго и все же сошлись на том, чтобы остаться на месте до взрыва или до полной победы. Затем перекусили в полном молчании и разошлись спать. Натали ушла в каюту родителей присмотреть за братом, чтобы Анна смогла немного отдохнуть. А Франческа заняла место у медкамеры, где боролся за жизнь Фернандо.
  Тем временем Картаэг опустел. Весь парк космопорта дрейфовал на орбите возле Каиры. Никак не удавалось обойти секретные коды энергосистемы, управление которой захватил Кейн на далекой Брейте через коды уполномоченного представителя Президента. Но «Дьявол» был готов отомстить предателю. Вопрос стоял лишь во времени.
   Сутки прошли спокойно. Без особых волнений пролетел и следующий день. Но ночью Софью разбудила испуганная Нина:
- Иди быстрее в лазарет!
   Женщина поспешно оделась и побежала вслед за подругой:
- Что случилось?!
- Фернандо...
  Они забежали в лазарет. Франческа стояла возле медкамеры, пытаясь что-то сделать.
- Что происходит?! - Софья посмотрела на экран диагноста.
- Ничего не понимаю!  - испуганно проговорила Франческа. - Он три дня стабильно держал показатели, но неожиданно ему стало хуже.
   Софья несколько секунд всматривалась в падающие показатели жизнедеятельности и оценивала программу медкамеры:
- Я иду за ним! Отключайте меня!
- Ты с ума сошла?!
- Я ничем не рискую, - Софья быстро разделась и легла в соседнюю камеру. - Вводите меня в наркоз и уравнивайте наши с командиром показатели! Посмотрим, сработает энергетическая связь или нет. Меня вы в любом случае всегда сможете вернуть. Это будет медикаментозная кома.
   Нина и Франческа, скрестив на удачу пальцы, отключили с помощью медикаментов сознание подруги. Медкамера не хотела понимать, зачем в нее поместили совершенно здоровый организм. При чем это была сама бортовая врач «Дьявола». Техника уже распознала свою хозяйку.
   Софья  видела, как оказалась в длинном коридоре, в конце которого расстилался зеленый луг, усыпанный цветами. Впереди темнела фигура Салиноса. Он медленно шел к светлому выходу.
- Мамочка, я должна успеть! Мы не можем перешагнуть туда! Почему мы? Это он не должен этого делать. Если Бэн узнает о моей выходке, то мне не поздоровится. Но я должна это сделать! Почему должна? Потому что я — бортовой врач этого корабля? Нет, я просто хочу это сделать! Как же я устала от путаницы в собственной душе!
   Она поспешила за Фернандо, абсолютно не чувствуя своего тела. Ее окружала лишь неимоверная легкость:
- Фэр, остановись! Давай поговорим!
   Салинос повернулся к ней:
- О чем нам разговаривать?! Живи счастливо в Бэном и Джастином!
- Фэр, но у тебя есть жена, дочь, и недавно родился сын. Ты нужен им!
- Зачем?! Они и без меня прекрасно обойдутся! Я устал и хочу туда! Там хорошо!
   Фернандо шагнул в сторону выхода.
- Подожди, я не все сказала! - закричала Софья и в отчаянии опустилась на колени. - Ты нужен мне!
   Салинос остановился и, немного подумав, вернулся к женщине и поднял ее на ноги:
- Это — другое дело!
- Пойдем назад! Мы еще нужны Федерации!
- Дай, я тебя поцелую!
   Софья, скрепя сердце, согласилась. Салинос крепко обнял ее, жадно и жарко поцеловал, поднял на руки, и они пошли прочь от манящего света.
   Нина и Франческа, вспотевшие от огромного нервного напряжения, наблюдали за показателями двух жизней, стремящихся к нулю. Но в какой-то момент падение цифр прекратилось, и они также быстро стали приходить в норму.
- У нее получилось! Она вытащила моего брата! - Франческа обняла подругу.
- Но это означает, что их энергетическая связь все еще работает! И работает на полную катушку!
   В лазарет вошел Бэн и, увидев жену в медкамере, набросился на боевых подруг:
- Что с Софьей?!
- Как тебе объяснить, - замялась Нина. - Она вытащила Фернандо из небытия. Но с ней все в порядке. С ней и с вашей дочкой.
- Дочкой?! - переспросил Риддл.
- В чреве Софьи диагност обнаружил двухдневный зародыш с набором хромосом, характерным для женского организма.
- Боже мой! Что я натворил?! - Риддл оперся о стену.
   В это время откинулась крышка с медкамеры. Софья села в ней, часто дыша и еще плохо воспринимая реальность. Франческа подбежала к ней:
- Спасибо тебе!
- Спасибо?! Ах, да! - Софья потерла виски. - Он скоро очнется. Бэнни, что ты здесь делаешь?!
- Я должен был бы задать тебе взбучку,  - строго сказал Риддл. - Нашла, с чем шутить! Но я никогда не забуду, что сделал Фернандо для тебя и для нашего сына. Только пообещай ради будущей девочки, что не повторишь такого!
- Девочки?! - Софья все еще чувствовала слабость и хотела спать, чтобы во сне быть вместе с командиром.
  В разговор включилась Нина:
- Ты беременна и родишь Бэну дочку.
  Риддл обнял жену и бережно поднял на руки.
- Отнеси ее в каюту, ей надо выспаться, - улыбнулась Франческа.
   Бэн вышел из лазарета с Софьей на руках. И в этот момент характерный щелчок оповестил, что открылась вторая медкамера. Фернандо пришел в себя. Франческа хотела обнять брата, но корпус «Дьявола» содрогнулся от сильнейшего удара, и завыл сигнал тревоги.
- Что это?!
- Останься здесь, я выясню, - Нина побежала в жилой отсек.
   Оттуда в кабину спешили Ник, Дейв и Тэд. Система энергообеспечения взорвалась, неся за собой холод и пустоту ядерной зимы. Медлить было нельзя.


- А ты боялся! - усмехнулся Кейн, посмотрев на Муна. - Бах! И все! Нет Каиры! Мы раскидали их куда попало! На этот раз, Бенжамен Риддл, ты проиграл!


    На «Дьяволе» приняли решение на некоторое время укрыться на отдых. Но это укрытие должно было быть в самом близком к врагу месте. Ник, закрыв трансформер защитным экраном, повел его к Земле. Лучшего места нельзя было найти. После оставшейся в холоде Каиры колыбель человечества звала назад своих посланцев. «Дьяволу» предстоял двухнедельный путь по территории почти разгромленной Федерации. У каждого из членов экипажа там остались друзья и родные, и каждый верил, что непременно отомстит и восстановит сильное государство.
   Прошло два дня, как корабль покинул Каиру. На душе у всех было погано. Софья вообще не выходила из каюты, чувствуя себя усталой и разбитой. Она лежала в какой-то полудреме. Кто-то вошел в каюту. Женщина, подумав, что это — Бэн, решила не открывать глаза. Но до лица дотронулась чужая рука. Чужая, хотя и хорошо знакомая. Софья вздрогнула и открыла глаза. Рядом с ней сидел Фернандо Салинос и нежно улыбался, вглядываясь в ее лицо. Сам он выглядел измученным и обессиленным. Софья села на постели и заколола волосы на затылке:
- Ты зачем встал?!
- Да у меня бок болит, и повязка вся в крови. Ты не могла бы перевязать?!
- Франческа, похоже, перестаралсь, - произнесла Софья, вставая с постели.
- Я еще вчера, после того, как анальгетик закончил действовать, думал с ума сойду от боли, - рука командира накрыла ладонь Софьи. - Ты заболела?!
- Что? Нет, - улыбнулась женщина. - Я не больна, а беременна.
- Поздравляю тебя и Бэна! - Фернандо нежно обнял ее.
- Видел сына? - тихо спросила Софья.
- Да. Франческа с Анной приходили недавно. А куда все делись? Я никого не встретил, пока шел к тебе.
  Женщина посмотрела на часы:
- Бэн, Дейв и Алекс теперь в кабине. Тэд и Ник отсыпаются. Девчонки заперлись в кают-компании. Джастин с Натали сидят за компом. А Рико с Изабеллой у себя.
- Прости за беспокойство, пожалуйста! - Салинос посмотрел в зеленые глаза, которые когда-то были такими близкими и родными.
  Софья взяла Фернандо за руки:
- Ты не побеспокоил меня. Я не должна была забывать о своих обязанностях и перекладывать их на других.
- Спасибо, за то, что вытащила меня, рискуя жизнью!
- Нет, это тебе спасибо за меня и за Джастина! - Софья почувствовала, как ее инстинктивно тянет к командиру.
  Если бы не нахлынувшая на Фернандо слабость, они бы поцеловались. Но мужчина закрыл глаза и потер перевязанную голову.
- Ты что?! - забеспокоилась Софья.
- Ничего. Сейчас пройдет.
- Ложись. Я перевяжу тебя.
   Фернандо вынул из кармана брюк несколько перевязочных пакетов и баллончик со стимулятором.
- Ты, похоже, побывал в своей каюте? - улыбнулась Софья, смотря на небрежно накинутую куртку.
- Не буду же я мотаться по кораблю, распугивая людей своим ужасным видом, - Фернандо попытался снять куртку, но поморщившись от боли, прекратил это занятие.
- Давай, помогу, - предложила Софья и быстро освободила командира от верхней части камуфляжа.
- Ботинки я не сниму, не могу наклониться, - сказал Фернандо.
- Не утруждайся, ложись так.
   Салинос лег на постель. Прилившая к мозгу кровь, позволила почувствовать облегчение. Софья отклеила пропитавшуюся кровью повязку и выбросила в утилизатор. То раны в нос вошел сладковатый запах человеческого мяса, и женщина едва сдержала подкативший к горлу комок тошноты.
- Слушай, эта гадость  скоро заживет?
- Конечно. Ребра, небось, не до конца срослись.
- Нина сказала, что внутренние повреждения зажили.
- Ну и хорошо! - выдохнула Софья, закончив работу.
   Салинос, по привычке, одним резким движением встал с постели, но приступ головокружения заставил опуститься назад.
- Ишь, какой прыткий! - засмеялась Софья и, устроившись сзади Фернандо, потерла ладонями его плечи. - Остынь немного.
   Его тело было так близко, так манило своим запахом. Оно было здесь и сейчас, под ее пальцами. Софья прошептала ему на ухо:
- Спасибо за Джастина!
- Не стоит!
- Я никогда этого не забуду!
   Фернандо, собравшись с силами, встал на ноги:
- Не стоит начинать!
- Я ничего не начинаю! - Софья встала рядом. - Я просто рада, что прошлое забылось, и мы можем нормально общаться.
- Тогда давай оформим наш развод как положено, - предложил Салинос.
- Я не поняла.
- Попрощаемся, как прощаются потерявшие огромную любовь, но оставшиеся друзьями.
   Он прижал женщину к себе и страстно припал к ее губам. Софья не вырвалась, а лишь ответила на поцелуи, запустив пальцы в черные кудри. Ослабевший организм не выдержал напора чувств. Фернандо сел на постель и усадил женщину на колени. Она, тяжело и отрывисто дыша, уткнулась в его плечо:
- Обещай, что это не повторится!
- Не буду обещать! Мне пора!
- Дойдешь сам?
Дойду до своей каюты.
- Аккуратней, пожалуйста! - попросила Софья.
- Не волнуйся! - улыбнулся Фернандо и выпустил ее ладонь.
  Он ушел, а Софья легла на постель. Сердце ожесточенно колотилось:
- Неужели все только сейчас встало на свои места?! Мы разошлись просто друзьями! Спасибо тебе, Господи! А разошлись ли мы на самом деле?! Зачем произошло все это?! Мне было так хорошо в столице, когда я знала, что ты на рудниках. Почему судьбе надо было вновь столкнуть нас?! Это просто не выносимо! Я больше не могу разрываться между тобой и Бэном! Все, хватит! Мы развелись много лет назад! Я люблю Риддла, а ты — счастлив с Анной! Все, больше ничего не будет, кроме совместной работы на этом корабле.


   «Дьявол» долго кружил на орбите, подыскивая подходящее место. Ник вбил в голову отыскать нечто похожее на гостеприимную долину GHK. И на сей раз удача улыбнулась. Не желая жечь двигателями траву, Бекет опустил машину на нейтралке.
   Экипаж вышел наружу и молча, с чувством огромного облегчения и внутреннего удовлетворения созерцал живописную долину, окаймленную цепью гор. С этой стороны они густо поросли зеленью, а с     противоположной — сверкали  белезной снегов, что было видно при заходе на посадку. С этих величественных и молчаливых красавиц стекала в долину река, впадающая в небольшое озеро, а из него вытекала другая и терялась в подземных пещерах на другой стороне долины. Из этого природного котлована можно было выйти пешком. Там горы резко уступали место небольшой возвышенности.
    Солнце стояло низко на горизонте, и на небе не было видно ни одного облачка. Кругом господствовала тишина, даже пения птиц прекратилось. Низкие холмы густо поросшие кустарником, окаймляли дорогу в том месте, где она вступала в широкую долину. Местность отличалась своеобразной красотой. Небольшие холмы были перерезаны ущельями во всех направлениях, густо заросшими и потому почти не проходимыми. Далее, по мере того долина расширялась и углублялась, светлая зелень уступала место более темной.
   Бархатный сумрак окутывал долину по мере того, как угасал дневной свет. Солнце скрылось за стеной леса. Кругом была тишина, не шевелился ни один листок, и казалось, покой и мир царили везде.
- Какая благодать! - восторженно произнесла Нина.
- Никогда не предполагала, что мы вернемся на Землю, и это будет уже не та мертвая планета, которую покинул «Серебряный гром»! - Софья блаженствовала в объятиях Бэна.
- Почему бы нам не остаться здесь навсегда?! - неожиданно спросил Фернандо, глядя на жену и детей.
Я бы с радостью согласился! - Ник присел на корточки и набрал горсть - Земли. - Родимая ты наша!
   Рико, Изабелла, Натали и Джастин не понимали радости остальных. А маленький Джанкарло мирно спал на руках у матери.
- Я не понял, что ты конкретно предлагаешь? - Дейв взглянул на Фернандо.
- Я предлагаю навсегда обосноваться в этой долине. Подумай сам, Каира погибла, и если ее и разморозят, то очень не скоро. Куда ринутся люди, когда Федерация будет свободна? Естественно, сюда. А вот эта долина пусть будет нашей.
- Надо серьезно обдумать твое предложение, - щелкнул пальцами Алекс. - Оно мне понравилось.
- Так пойдем в кают-компанию и за ужином поговорим, - сказал Салинос и, сорвав алый цветок, вставил его в волосы Анны.
   Она улыбнулась и поцеловала мужа.


  После долгих споров приняли решение разделить долину на равные части и путем жребия распределить их между собой. Благодаря тому, что «Дьявол» обладал огромным запасом энергии и производственным потенциалом, люди ни в чем не нуждались. Весь следующий день по долине сновали роботы-разведчики, измеряя территорию, а компьютер производил все необходимые расчеты. А еще через пару недель в ней красовались новые благоустроенные дома. Теперь корабль, давший столько стройматериала и всего необходимого, мог отдыхать. Люди уже адаптировались к земным условиям.
    Прошло лето, за ним — теплая золотая осень, а потом — и зима, снежная, но не морозная. А весной у Софья и Бэна родилась дочь — Кристина.
   В середине следующего лета экипаж «Дьявола» собрался на совет. Фернандо прислонился к корпусу трансформера и скрестил руки на груди:
- Мы прожили здесь год. Но на нас лежит одно обязательство — уничтожить Брейту. Благодаря ее близкому расположению к Земле, мы постоянно были в курсе событий. Лестер жадеит завладеть Президентской печаткой, а я и Бэн мечтаем раздавить его и вырвать камень из груди Муна. Мы хотим, чтобы наши дети жили в свободном государстве.
- Мы тут кое-что решили предложить, - Риддл потушил сигарету о подошву ботинка. - Подождем, пока подрастут Кристина и Джанкарло, и предпримем последний и решающий бросок. После этого мы будем жить уже в новом государстве.
- В поход пойдет только постоянный экипаж «Дьявола», - продолжил Салинос. - Рикардо, Изабелла, Джастин, Натали и малыши останутся здесь.
- Я не понял, отец! - возмутился Рико.
- Рикардо! - повысил голос Фернандо. - Не обижайся, но ты пешком-то сильно хромаешь, а уж с оружием и в защите вряд ли сможешь бегать!
   Рико обиженно замолчал. Изабелла обняла его и что-то ласково прошептала.
- А я?! - вскочил с травы Джастин.
- Сядь и не дергайся! - повысил голос Бэн. - тебе всего 16 лет. В этом возрасте только учиться и ума набираться, а не воевать!
- А мне кажется, - высказался Дейв. - перед атакой на Брейту нам стоит слетать на Каиру. Вдруг там что-то изменилось.
   Остальные поддержали его. Начало кампании отложили до следующей весны, а пока мирная жизнь текла в долине. Джанкарло научился ходить и теперь с любопытством тянулся ко всему, что попадалось его большим карим глазам. Джастин и Натали уединялись в горах и предавались любви. Рико целыми днями торчал у экрана видеосвязи, просматривая передачи Федерации. У женщин была куча постоянных, переходящих из века в век, забот: дом, мужья, дети. Мужчины или ходили на охоту и рыбалку, или проводили время на тренировках, или брали катер и перебирались за горы.
   Время шло, и наступила весна. Кристине исполнился год, а Джанкарло — почти два. Без пышных проводов экипаж «Дьявола» задраил входной люк. Трансформер, простоявший почти два года без работы, радостно задрожал всем корпусом, когда сильные руки Ника запустили двигатели. Дабы устранить порчу пейзажа выжженной травой под «Дьявол» залили специальное покрытие. И теперь машина легко оторвалась от родной среды и, сверкнув на солнце, скрылась за атмосферой, взяв курс на Каиру.


  Еще на подходе к покрытой толстым слоем снега планете сканер засек одно полностью растаявший участок.
- Определи место по старой карте Картаэга, - сказал Фернандо пилоту.
  Ник вошел в старую базу данных:
- Ты удивишься, но это — двор твоего дома, и там чей-то разбитый катер.
- Сигнал тревоги, приземление и аварийный выход, - сухо сказал Салинос.
   «Дьявол» опустился на площади. Надев спецкостюмы, наружу вышли Софья, Бэн, Ник, Фернандо и Дейв. За тонированными визорами шлемов они не видели лиц друг друга, но держали оружие наготове, напрягая все свое внимание.
   Наконец и долгожданная цель. Никто и не предполагал, как трудно будет пройти по улице в снегу выше колена. Если раньше на это уходило 10-15 минут, то теперь затратили почти час. Едва друзья вступили во двор разрушенного дома, как датчики показали, что можно дышать атмосферным воздухом. Дейв подошел к катеру:
- Это — машина Федерации. Того, кто набрался смелости лететь сюда, можно считать чокнутым.
  Ник взглянул на двигательный отсек:
- Их подбили, и они шли на ручном. С такими повреждениями даже я не смог бы посадить машину.
   Остальные, посмотрев на раскуроченные двигатели и торчащие в разные стороны куски обшивки, могли только вообразить катастрофу, обрушившуюся на этот катер в черным орлом Федерации на желтом щите.
- Если они живы, то должны были где-то укрыться, - высказалась Софья. - Пойдем в дом.
  Уже в помещении они отважились снять шлемы, оставив включенными лишь дыхательные фильтры. Бэн сел на диван, чудом уцелевший в гостиной:
- Это каторга — лазать по такому снегу.
  Софья пошла наверх, осторожно пробуя ногой каждую ступеньку.
- Куда ты?! - спросил Риддл.
- Сейчас вернусь. Посмотрю, может там кто есть.
- Подожди, я тебя подстрахую, - Фернандо догнал ее уже на этаже.
   Они обшарили все комнаты. Оставалась одна — их прежняя спальня. Салинос резким движением распахнул дверь. Комната оказалась пуста.
- Ничего не понимаю, - растерянно пробормотала женщина. - Куда они делись?
- Внизу есть еще подвал. Ты забыла? - ответил Фернандо, а сам еле сдерживал нахлынувшие воспоминания.
  Софья повернулась к нему:
- Пойдем туда.
- Подожди! Дай поцеловать себя!
   Женщина улыбнулась и сама припала к его губам. Но поцелуй не был долгим.
- Нам пора! - отстранилась Софья.
   Они спустились вниз.
- Ну что? - спросил Дейв.
- Пусто, - ответил Фернандо. - Пойдем в подвал.
  Они, включив фонари на шлемах, спустились вниз. Салинос отодвинул переборку, отделяющую подвал от дома, и из глубины раздался женский визг.
- Тихо, мы — свои! - крикнул Бэн, а сам уже вскинул оружие.
- Папа?! - в свет фонаря, закрывая глаза рукой, вышла Аманда.
- Дочка?! - удивлению Бэна и Софьи не было предела. - Что ты здесь делаешь?!
  Из темноты показались еще две фигуры, в которых все узнали Франко и Брэда.
- Что, черт побери, здесь происходит?! - спросил Фернандо.
- А то, что мы решили разыскать вас. Но нас подбили. И пришлось совершить посадку.
- Это ты называешь посадкой?! - усмехнулся Ник.
- Мы два дня шли на ручном, - вмешался Брэд. - Зато выяснили, что при взрыве турбиния выделяется энергия, способная разморозить Каиру.
- Ладно, - махнул рукой Дейв. - Поговорим на «Дьяволе».
  Фернандо включил гарнитуру на передачу:
- «Дьявол», пришли катер к моему бывшему дому!


   «Дьявол» приближался к Брейте. Уже разработали план захвата Лестера. Наслышанные о его слабости к девицам легкого поведения, которых он, не таясь от Рэнди, снимал каждый вечер на Веселом рынке, друзья решили внедрить к нему Софью и Анну. Они должны были завлечь Кейна на катер и доставить на «Дьявол», предварительно усыпив. Женщины согласились: Анну никто не знал, а в изменившемся облике Софьи вряд ли кто-то из загулявших брейтов узнал бы мэра Картаэга и Первую Леди.
  До Брейты оставалась неделя пути. Бэн, чувствуя что-то черное и нехорошее, закрылся в каюте и, напечатав сообщение, спрятал карту памяти в карман. В  тот же день он любил Софью так страстно и вдохновенно, что она даже испугалась:
- Ты что, как в последний раз?!
   Риддл ничего не ответил, лишь снова и снова овладевал ее телом. Кончилось это тем, что к моменту выхода на орбиту Брейты в чреве Софьи рос сынишка. Она решила сообщить об этом мужу только после победы, в которой все были уверены. Даже если не удастся вытянуть из Кейна важные сведения, можно  распылить над планетой боевой газ. За прошедшие два года газа произвели столько, что за раз можно было уничтожить и предателей и захватчиков.


   Анна и Софья, одевшись как можно вульгарнее. Нанесли яркий макияж и, сев в заранее разукрашенный катер, отправились на Брейту. Приземлиться  на Веселом рынке не составило труда. Оставалось только ждать. Среди шумной пьяной толпы проституток подругам нужно было сохранять спокойствие, хладнокровие и рассудительность. А на «Дьяволе» ждали или катера, или сигнала о помощи. Бэн вообще не находил себе места, весь день у него все валилось из рук.
   Лестер появился со своей вооруженной свитой ровно в десять. Ему моментально бросились в глаза две новые «ночные бабочки». Но он еще не напился до состояния полного затуманивания разума. Что-то в одной из них показалось знакомым. Кейн все же подошел, пьяно  ухмыляясь:
- Добрый вечер, девочки!
- Добрый, красавчик! - томным голосом проворковала Анна. - Чего желаешь?
- Желаю вас обеих в свои апартаменты!
- Мальчик, мы не обслуживаем вне своего катера! - нагло высказалась Софья. - А то от вас можно ожидать чего угодно!
  Лестер недовольно причмокнул:
- Охрана, взять их!
   Прежде чем вооруженные гуманоиды успели схватить женщин, они нажали кнопки своих радиомаяков и бросили термогранаты в катер Лестера. Охрана Кейна поволокла подруг в какой-то переулок. Но в этот момент с неба, словно гром, обрушился катер с «Дьявола», перестреляв гуманоидов. А из ворот вывалились новые солдаты уже с более мощным вооружением. Анна и Софья вжались в стену. Катер опустился рядом с ними, из двигателя валил черный дым. Открылся люк, и оттуда выскочили Бэн, Фернандо, Тэд и Дейв.
- Нам надо пробиться к вашему катеру! - крикнул Салинос.
  Бэн снял с себя жилет и одел его на Софью.
- А как же ты?!
- Ты для меня все! Не возражай!
   Переулок уже почти перекрыли, осталась узкая тропка между двумя ломами. Анна схватила бластер мертвого брейта:
- Уходите, я вас прикрою!
- Прекрати! - заорал командир. - Двигай вперед!
- Фэр, отвали!
  Она вскинула оружие и попыталась задержать наступление отряда гуманоидов. Но с их стороны щелкнули выстрелы. Анна упала  замертво с простреленной головой.
- Черт! - Фернандо бросился к ней и под шквальным огнем взвалил на плечи тело жены.
  Он еще не понял окончательно, что произошло, а на пути выросла стена. Пришлось взбираться на крышу, благо лестница была вмонтирована в конструкцию дома. Наверху Бэн крикнул:
- Идите! Пробивайтесь к катеру!
  Фернандо передал тело жены Дейву:
- Возьми ее! Я остаюсь!
  Он и Риддл заняли позицию на крыше. Противник явно превосходил их по численности.
- Они лезут на соседнее здание! Я поменяю позицию!
- Бэн, не надо!
  Но Риддл уже был на другом углу. Одному из сартанов удалось на своих когтях добраться до крыши.
- Бэнни, сзади! - заорал Фернандо.
   Риддл развернулся, но было поздно. Очередь из оружия гуманоида вгрызлась в незащищенное человеческое тело. Салинос разрядил свой пистолет прямо во врага и бросился к другу,, на ходу снимая свою защиту. Он надел свой жилет на Бэна и нажатием кнопки открыл резервуар с жидкостью, обеспечивающей герметичность грудной клетки при ранениях:
- Держись, приятель!
   На крышу опустился катер. Фернандо взвалил Риддла на плечи и вошел внутрь. Тэд поднял машину в воздух. Софья бросилась к мужу:
- Бэнни, родной!
- Не трогай его! - заорал Фернандо, взглянув на мертвую жену.
- Он дал свой жилет мне! - плакала Софья, держа Риддла за руку.
   Катер вошел в стартовый отсек и скрылся под защитным экраном корабля. Фернандо высунулся наружу:
- Срочно, готовьте медкамеру!
- Не... надо, - Бэн пришел в себя. - Это... бесполезно...
- Дорогой! Ты не можешь умереть! - у Софьи начиналась истерика. - У нас будет сын!
   Бэн взял своей слабеющей рукой пальцы жены и вложил их в руку Фернандо:
- Пусть... он... будет... его отцом...
  Потом, кусая от боли губы, он вынул из кармана брюк карту памяти и дал ее Фернандо вместе с Президентской печаткой:
- Прочтешь... и узнаешь... как этим... распорядиться...
- Мне это не надо!
  Бэн не ответил, а посмотрел на заплаканную жену:
- Поцелуй... меня... дорогая... в послед... последний раз...
- Нет, это не последний! - Софья, дрожа всем телом, припала к губам мужа.
   Но в этот момент сознание Риддла угасло навсегда, а на губах Софьи остался вкус крови любимого человека.


   Через час из лазарета вышли Нина и Франко. Мужчина поднял защитное стекло и, прислонившись к стене, с горечью произнес:
- Мы и техника сделали все, что смогли! Простите!
- Нет! - каким-то нечеловеческим голосом завопила Софья  и упала в обморок.
  Хорошо, что сзади стоял Дейв. Фернандо посмотрел на сына пустыми глазами.
- Папа, никто не выдержит прямого попадания нескольких разрывных пуль, - ответил Франко и ушел в лазарет.
   В углу кают-компании рыдала Аманда, уткнувшись в плечо Брэда. Софья быстро пришла в себя, но казалось, что это уже другой человек, вернее — тень человека. Франческа хотела обнять ее, но та вырвалась и уткнулась в плечо Салиноса. Он обнял женщину и сам не сдержал слез. Они  хлынули из глаз, падая на волосы Софьи.
- Надо положить тела в медкамеры и залить консервантом, - тихо проговорила Нина. - Нам еще домой возвращаться.
- Оставайся здесь, - сказал Тэд. - Мы с Алексом поможем там.
  Они ушли вслед за Франко. Примерно через полчаса Софья посмотрела на друзей ничего не видящими глазами:
- Я хочу видеть его!
- Может до дома не стоит?! - робко спросила Нина. - Там не лицеприятное зрелище!
- Вы не дали мне оказать ему помощь! Хоть проститься дайте!
- Как бы ты справилась там?! На тебя смотреть было страшно!
   Софья, тяжело опираясь на руку Фернандо, пошла в лазарет. Остальные тихо последовали  за ними. Две медкамеры стояли также близко, как в тот день, когда Софья, рискуя жизнью, вытащила из небытия Фернандо.  Только теперь в них должен будет налит специальный консервационный состав, не позволяющий телам раскладываться. Бэн и Анна, казалось, спали. Только голова женщины была перевязана бинтом, чтобы скрыть страшное ранение. Риддла одели в новый камуфляж, так что ран не было видно. Софья прижалась к медкамере:
- Бэнни, родной! Как я теперь буду без тебя?! У нас родится сынишка! Такой маленький и хорошенький мистер Риддл! Ты ведь проснешься?! Да?! Ну пожалуйста, проснись! Бэн! Я люблю тебя! Бэнни!
   Слезы с новой силой потекли из ее глаз. Фернандо, взглянув в последний раз на Анну, накрыл камеру флагом Федерации и повторил тоже самое с другой усыпальницей под рыдания Аманды  и Софьи. Потом он обнял мэра Картаэга за плечи:
- Ты же знаешь, он никогда не встанет! Но я клянусь тебе, что отомщу!


   Прошло еще полчаса. Фернандо оборвал траурное молчание:
- Все, хватит! Пришло время кровавой мести!
   Командир подошел к панели  и включил канал Федеральной связи.  Трансляция пошла в прямой эфир. Теперь «Дьявол» видели на всех обитаемых планетах, только на Земле видеоэкраны были выключены.
- Граждане Федерации, два часа назад один из подонков Муна убил законно избранного вами Президента! Мы, экипаж «Дьявола», не можем оставить это безнаказанным. Я обращаюсь к тем, кто еще остался патриотом своего государства. Давайте сейчас одновременно и окончательно свергнем тиранию этого жирного вонючего ублюдка! «Дьявол» просит вашей помощи! Именно она нужна для победы над Муном!
- Ты забыл добавить «правителем Муном»! - на экране появилось перекошенное от злости лицо сартана.
- Какой правитель?! - рассмеялся ему в лицо Фернандо, показывая символ власти, отданный ему Бэном. - У нас в Федерации Президентская форма правления! А печатка-то, вот она!
- Я тебя не боюсь! - рявкнул Мун.
- А зря! Ты убил мою жену и моего друга, растоптал жизнь одного дорого мне человека, осиротил детей, унизил народ Федерации! Смотри и запоминай лицо мести! - Фернандо порезал палец ножом и нарисовал на лице полосы. - Кровавая месть идет к тебе! И ты ничего не успеешь сделать!
  Он выключил связь и повернулся к друзьям:
- Франческа, программируй цистерны: одну для брейтов, другую — для сартанов! Алекс, распылишь их на минимальной высоте! Я пойду за камнем Муна и не останавливайте меня!
- Подожди! - Тэд и Дейв  поспешили за командиром.


   Лестер Кейн понял, что надо сматываться. Он захватил с собой Рэнди, и они подняли в воздух флагман флота сартанов.
    А в этот момент катер вынырнул прямо у резиденции Муна и, пробив крышу, влетел в его кабинет. Сартан зашипел, когда перед ним возник Фернандо Салинос. Но газ уже вошел в атмосферу Брейты, и гуманоид был не в силах сопротивляться. Фернандо одним движением вырвал из его тела камень и раздавил своим ботинком. А еще через несколько минут на планете не было ни одной живой души. Друзья сели в катер и вернулись на «Дьявол».
   А в это время Лестер Кейн на своем корабле подошел настолько близко к трансформеру, что его гравитация начала стаскивать защитный экран. Бекет, увидев прямо по курсу корабль сартанов. Крикнул:
- Бэнни, вмажь им!
   Но во время опомнился, что сейчас он один в кабине. Только его мастерство пилота не позволило вражеским пушкам прострелить «Дьявол» насквозь. Но двигательный отсек оказался поврежден. А вражеский флагман, включив форсированную скорость, скрылся в гиперпространстве.
   Включилась аварийная система. В кабину ворвался Салинос:
- Что случилось?!
- Эта тварь подбила нас!
- Дотянешь до Земли?!
- Дотяну и посажу!
   Мертвая Брейта проводила «Дьявол» алым закатом, и точно такой же закат встретил победителей на Земле.  Иго сартанов было свергнуто навсегда.


    «Дьявол», выбросив опоры, встал на свое законное место. Из поселка уже спешили оставшиеся ждать возвращения. Какого же было их недоумение, когда на Землю ступили Аманда, Брэд и Франко, а последним вышел Фернандо, обнимая за плечи Софью. Вид вернувшихся явно не был освещен радостью победы.
- Мама, что случилось?! Где отец?! - дрожащим голосом спросил Джастин, подбежав к матери.
   Софья не ответила, лишь обняла сына и разрыдалась. За нее сказал Фернандо:
- Джастин, у тебя и Кристины больше нет отца. А у Натали и Джанкарло — матери. Анна и Бэн погибли смертью храбрых, защищая свободу и твоего еще не родившегося братика.
    Натали, уткнувшись в грудь отца, расплакалась навзрыд. Никто и не предполагал, что мирная жизнь начнется так трагично.
- Ребята, пока не стемнело, надо отдать последние почести, - сказал Тэд.
   Софья размазала рукой слезы:
- Пожалуйста, похороните их в одной могиле.
- Твоя воля, - хрипло сказал Алекс. - У «Дьявола» хватит энергии на создание надгробья?
- У него только правые маневровые двигатели обесточены, - вздохнул Бекет. - Все остальное функционирует.
   Через два часа, уже под покровом опустившейся ночи, возле свежей могилы, усыпанной цветами, стоял весь экипаж «Дьявола», зарядив пистолеты сигнальными кассетами. Фернандо, проглотив комок, подступивший к горлу, произнес:
- Спите спокойно, моя жена и мой приятель! Пусть Земля будет вам пухом!
   Грохот траурного салюта, усиленный эхом, разбудил ночной лес. С гор послышался вой хищников. Но вскоре опять восстановилась тишина.
- И что будет теперь?! - тихо спросила Натали.
- Ничего, - ответил Фернандо. - Мы будем жить, чтобы они жили в нашей памяти. А  теперь у нас осталось еще одно дело — карта памяти и печатка.
   Экипаж «Дьявола», оставив детей в поселке, поднялся на борт трансформера. Салинос вставил карту в центральный компьютер. На мониторе появилось следующее сообщение: « Друзья мои, если вы читаете это, значит, меня уже нет в  живых. Но я, как законно избранный Президент и любящий муж и отец, не могу оставить бесхозным вверенное государство, одинокой — мою любимую женщину и сиротами — своих детей. Поэтому оставляю следующее распоряжение. Вверенной мне властью я полностью реабилитирую Николаса Бекета, Анну Салинос и Фернандо Салиноса. За особые заслуги при защите Федерации я назначаю Фернандо Салиноса исполняющим обязанности Премьер-министра и передаю ему символ Президентской власти. При первой возможности он должен будет передать мою печатку Дику Секаре, после чего в Федерации должны будут пройти законные выборы Президента.
   И еще, личное послание для Фернандо Салиноса. Командир, береги Софью и моих ребятишек. Эта женщина для меня дороже всего на свете. Пока она не найдет себе достойную пару, помогай ей по мере возможности и необходимости. Я понимаю, у тебя есть жена. Но я же вижу, что ты еще неровно дышишь к Соньке. Помоги ей, пожалуйста.
    27 июля третьего года оккупации сартанов. Законно избранный Президент Космической Федерации Бенжамен Риддл».
- Он, наверное, был не в себе, когда писал это! - прошептала Франческа.
- Не нам судить! - ответил Дейв. - Но это — его воля, и мы должны ее исполнить!
- Давайте, сначала немного отдохнем и придем в себя после случившегося, - высказался Тэд.
   В это время вошла Аманда с букетом цветов. Фернандо забрал их у нее и, вынув из термостата бутылку мачинато, поставил все это в кресло стрелка:
- Никто в течение года не войдет в кабину и не займет это место, за исключением экстремальных ситуаций.
   Все вышли наружу, лишь Ник задержался, наглухо задраивая дверь, ведущую в кабину.
- А где ночевать нам? - поинтересовался Франко.
- Можете поселиться с Натали, - ответил Фернандо. - Только закройте на замок нашу с Анной комнату.
- А ты, папа?!
- А я буду охранять сон Софьи Риддл, как было сказано в завещании.
- Ты не ляжешь на кровать, где мы с Бэном любили друг друга! - высказалась Софья.
- Я и не собирался! У тебя в доме найдется еще мебель. За тобой надо присматривать. Бэн оставил сына, и ему надо родиться живым и здоровым.
   Франческа обняла Софью:
- Если не хочешь, можешь не ночевать с ним в одном доме.
- Пусть спит, - равнодушно пожала плечами женщина. - Уж диван для него найдется.
- Тебе нужно снотворное?
- Нет. Обойдусь! - в голове Софьи уже созревал отчаянный план.
   Все разошлись по домам и, несмотря на горе, усталость взяла свое. Только возбужденный мозг Софьи лихорадочно работал, хоть она и притворялась спящей. Когда же с дивана послышался храп заснувшего Фернандо, она встала и, накинув халат, спустилась в сад к могиле. Опустившись на колени, женщина провела пальцами по изображению Бэна:
- Дорогой, судьба обошлась с нами очень несправедливо! Но я обману ее! Обещаю тебе! Ради нашей любви я пойду против закона! Пройдет год, два, десять лет, но Каиру разморозят. Я добьюсь этого всеми средствами своей власти. И тогда, вот эти пальцы, которые ты так много раз целовал, запустят ту программу восстановления. А если нас не примут после всего этого, то мы заберем наших детей и угоним «Дьявол». Я к тому времени научусь быть хорошим пилотом для нашего корабля. Вселенная огромна, а запасы трансформера велики! Я люблю тебя! До свидания, любовь моя! Обещаю тебе, что буду сильной!
  Она встала, посмотрела на усыпанное звездами ночное небо и, вытерев слезы, пошла в дом. Но на лестнице на нее напала потрясающая слабость, перед глазами все поплыло, и Софья потеряла сознание.


   Фернандо услышал внизу шум и вышел на лестницу. Увидев  лежащую на полу Софью, он бросился к ней:
- Что с тобой?! Очнись!
   Из своей комнаты вышел Джастин.
- Буди скорее Нину и Франко! - крикнул ему Фернандо,  поднимая бесчувственную Софью на руки. - Я отнесу ее на «Дьявол»!


   Над Землей вставал рассвет. Первые блики солнца пробежали по вершинам деревьев, первая птичка проснулась и ознаменовала своей трелью приход утра. Но Фернандо не видел ничего этого, он сидел в кают-компании,тупо уставившись в одну точку на стене. Иллюминаторы были задернуты. Из оцепенения командира вывел голос Нины:
- Включи связь!  Уже 15 минут кто-то хочет поговорить с «Дьяволом».
   Салинос включил федеральную связь. На экране появился Дик Секара.
- Дядя?! Сколько лет прошло?!
- Здравствуй, племянник! - поприветствовал его Секара. - Что ты плел в общефедеральном эфире?! Что это за чушь?!
- Дядя, мне самому хотелось бы,  чтобы это было чушью!
- Позови Бэна. Мне надо поговорить с ним!
- Он мертв! - Салинос потупил взгляд. - Мертв, как и моя жена!
- Жена?! - удивился Секара.
- О, да ты совсем отстал от жизни! Прилетай на Землю, тут и поговорим!
- А Софья?! Как она?!
- Она ночью упала с лестницы, - вмешалась в разговор Нина. - У нее сотрясение мозга и угрожающий выкидыш. Я намереваюсь ближайшие дни продержать ее в медкамере.
- Прилетай, дядя, - продолжил Фернандо. - Я скучал по тебе все это время. И по завещанию Бэна ты должен получить от меня вот это, - он показал Президентскую печатку.
- Может ты сам вылетишь на GHK?!
- Дядя, тебе до Земли полчаса пути. Я думаю, трудно не найти подбитый «Дьявол». Мы ждем тебя! - Фернандо отключил связь.
  Нина опустилась рядом с ним на диван:
- Ничего не клеится?
- Да. Я только-только начал осознавать, что Анна чем-то дорога мне. А судьба распорядилась таким жестоким образом.
Она вернула тебе Софью.
- Нет, не говори так никогда. Она вряд ли захочет воскрешать прошлое, да и я — тоже. Мы с ней выгоревшие дотла души, неспособные более никого полюбить. Я боюсь, что Софья не переживет этого горя.
- Она очень сильная, - Нина взяла Салиноса за руку. - Кроме того, она знает, что в ней растет сын Бэна. Интересно, как мастерски судьба выписывает круги!
   Командир заставил себя улыбнуться:
- Я понял, о чем ты! Но боюсь, следующий поворот не осуществится!
- А я в этом не уверена. Софья добьется восстановления той программы. Она будет жить ради этого.
- Но ведь тогда миллионы захотят вернуть своих родных и близких!
- Вряд ли после такой разрухи они смогут собрать необходимый материал. А  информация об Анне и Бэне хранится у нас под носом. Да и тела рядом.
   Фернандо поднялся на ноги:
- Давай прекратим этот пустой разговор! Он ни к чему не приведет!


    Через две недели Фернандо внес Софью на руках в дом. Следом вошла Нина. В гостиной их ждал Секара:
- Здравствуй, дочка! Я рад, что ты поправилась!
- Добрый день, дядя! Если его можно назвать добрым, - равнодушно ответила Софья. - Фернандо, я хочу к себе.
- Конечно, - Салинос понес ее по лестнице.
- Запомни, тебе не стоит напрягаться, - сказал им вслед Нина.
- Не волнуйся, я не собираюсь покидать комнату, - все также холодно проговорила Софья.
   Фернандо уложил ее на кровать.
- Я хочу остаться одна! Никого не пускай сюда!
- Ты ничего с собой не сделаешь?! - тревожно спросил Салинос.
- Нет. У меня есть тот, которому я должна дать жизнь.
   Фернандо ушел, а Софья, услышав шаги вниз по лестнице, подошла к гардеробной и вынула оттуда рубашку Бэна. Взяв ее, женщина вернулась в постель и, расстелив одежду рядом с собой, уткнулась в нее лицом.
   Фернандо спустился в гостиную:
- Это что-то ужасное! Она никогда не была такой!
- Я могу понять ее, - ответил Секара. - Но я никогда не пойму Надин.
- А при чем здесь Надин?! - спросила Нина, разливая по рюмкам мачинато.
- Она была здесь сегодня вместе с Реем. Узнав, что Фернандо ушел за Софьей, устроила скандал, чуть не разбила памятник на могиле и обещала больше никогда не возвращаться сюда.
- Что на нее нашло?!
- Она пристрастилась к сильнодействующему препарату и грозилась убить тебя, Фернандо.
- Да пошла она! - Салинос поставил рюмку на столик. - Мать бы пожалела!
- Надин просила оповестить Софью, что отрекается от нее и не считает больше матерью!
- Как же ей сейчас сказать такое?! - недоуменно произнесла Нина. - Это даже в нормальном состоянии нельзя принять!


   Прошел еще месяц. На Земле начали работать подземные предприятия, росли города. Фернандо, боясь за когда-то спасенную планету, пользуясь властью Премьер-министра, запретил жителям покупать индивидуальные катера. Им на смену пришли легкие компактные автомобили прошлого, но с замкнутым циклом переработки топлива. Все остаточные продукты, перерабатывались в воду. Машины не производили никаких выхлопов и не загрязняли окружающую среду. При желании можно было выпустить закрылки и поднять авто в воздух. Катера-такси курсировали между Землей и GHK.
   В одно прекрасное утро Джастин и Натали пришли к Верховному Судье.
- Дядя Дейв, - сказал парень, - мы хотим пожениться и уехать отсюда.
- А ваши родители знают? - устало спросил Хикс.
- Нет, - потупив взгляд, ответила Натали.
- Я не распишу вас без их ведома!
- Тогда передай им, что мы улетаем отсюда, - сказал Джастин и вышел.
   Натали поспешила за ним. Дейв не успел возразить, он лишь опустился в кресло и тяжело вздохнул:
- Почему все разваливается?! Что я скажу Софье?!
  Но казалось, на Софью эта новость не произвела впечатления. Внешне ее не заботили проблемы и не интересовал окружающий мир. Она целыми днями лежала в постели, безразлично глядя на играющих в комнате Кристину и Джанкарло, за которыми присматривала Аманда.
   А на самом деле внутри шла огромная работа мысли и тела. Мысли строили планы о том, как настоять на скорейшей разморозке Каиры, а тело выращивало новую жизнь. Как-то раз Франческа похвалилась, что Дейв подарил ей новенькую «Тайоту». Софья моментально отреагировала, сказав:
- А я хочу черный внедорожник «Шевроле» полностью черный и с большим кузовом.
    Будь Франческа повнимательнее, она бы заподозрила намерения подруги. Но в то время на плечи людей легла тяжесть строительства новой жизни, и мозг порой тупел от усталости.
    Фернандо удивлялся и Софье, и себе: ее холодности и своему безразличию. Даже когда по вечерам он наполнял ванну, выливал туда пузырек бальзама, пускавшего облака нежной пены, помогал Софье раздеться и поддерживал ее, пока она переступала край жемчужной ванны и усаживалась в ароматное облако, ее нагота не возбуждала его. Женщина свешивала голову на грудь, утопив пряди отросших каштановых волос в воду, и не издавала ни звука. Командир чувствовал, что ей приятно, но только и всего. Сначала он усомнился в своей мужской полноценности, но потом понял, что на других женщин его организм реагирует как положено. Странно, но когда она была замужем за Бэном, а сам Салинос был женат на Анне, чувства порой захлестывали. А теперь ничто не мешало быть вместе. Но на это не было ни желания, ни сил. Все было нелепо и неправильно.


   Так прошли осень, зима и начало весны. Всего семь месяцев. Однажды вечером Фернандо вернулся домой пораньше и застал Софью одетой в черное платье и беседующей с Мэтом.
- Ты — мэр, и должна взять дело в свой руки.
- Я не поняла, Мэттью, мэром чего я являюсь? - холодный тон прочно укоренился в ее голосе. Мэром города, выросшего здесь за последние восемь месяцев. И это — все также столица Федерации.
- Восемь, - Софья погладила свой живот. - Скоро ты родишься, мистер Риддл.
- Народ изъявил свою волю еще полгода назад, - продолжил начальник полиции. - Секара был избран Президентом, и назначил тебя мэром.
- Скажи мне название города, - все также равнодушно произнесла Софья. - Картаэга нет. Как теперь называется наша столица?
   И тут вмешался Фернандо:
- Поехали с нами, узнаешь свои владения и сама прочитаешь, как она называется.
- Я согласна, - Софья надела шляпу и пошла вниз.
   Мужчины, довольные услышанным, поспешили за ней. Во дворе стоял черный затонированный «Шевроле».
- Это тебе, - сказал Фернандо, открыв женщине дверцу. - Но пока ты не сможешь садиться за руль, я буду возить тебя.
   Софья устроилась на переднем сиденье, Салинос сел на место водителя, а Мэт — пристроился сзади. «Шевроле» легко тронулся с места и покатил к выходу из долины. И то, что раскинулось за горами, впервые за это время вызвало у Софьи радость и интерес. Как загорелись ее зеленые глаза, когда им предстал новый город, блистающий чистотой.
- А где заводы и лаборатории?! - спросила женщина, не увидев черного ограждения, отделяющего промышленную зону.
- Мы же на Земле! - улыбнулся Фернандо. - Все производство расположено в нижнем ярусе, чтобы не портить вид этой многострадальной планеты. Руководитель любого предприятия заплатит огромный штраф, если хоть что-то из отходов минует утилизаторы.
- Это немыслимо! За восемь месяцев создать такую красоту!
- Как видишь, это — не фантастика! - сказал Мэт. - Благо производства и лаборатории были готовы.
- Готовы?! - Софья удивлялась все больше и больше. - Но как?!
- Это останется загадкой Эры Благополучия. Когда люди открыли нижний ярус, то были невольно удивлены, - Фернандо включил климат-контроль. - Все оборудование было самым современным. А с таким производственным потенциалом ничего не стоило заселять поверхность.
   Дорога пошла под уклон. Софья сняла шляпу и высунулась в окно. Ветер моментально разметал волосы, но его дыхание заставило женщину поверить, что жизнь прекрасна, несмотря на все трудности и неприятности.
    «Шевроле» подъехал к космопорту. На фоне уже потемневшего неба большими буквами алел щит с надписью: «Добро пожаловать в Риддл-таун!». Софья, ошарашенная, смотрела на буквы. А сердце хотело выпрыгнуть из груди. Надпись развернулась обратной стороной и изумрудными буквами высветилось: «Счастливого пути!».
- Очередной борт ушел на GHK, - констатировал Мэт.
- Прокатимся по городу? - неожиданно спросила Софья.
- Конечно, - Фернандо развернул машину.
   Они ехали по новым улицам, среди красивых жилых домов. «Шевроле» двигался медленно. На город опускалась темнота. Машина въехала в административную зону. Фернандо остановил авто у двухэтажного здания:
- Это — твоя резиденция.
   Софья вышла из машины и поднялась на крыльцо. У двери висела табличка: «Космическая Федерация. Мэрия Риддл-тауна». Женщина провела пальцами по выпуклым буквам и прошептала: «Я люблю тебя, Бэнни!».
   Домой они вернулись под утро, и перед уходом Мэт спросил:
- Народ Риддл-тауна может надеяться на возвращение своего законного мэра?
- Да, - Софья впервые за это время улыбнулась.
- Пойдем спать. А то я вижу, что ты устала, - предложил Фернандо.
- Да.
   Начальник полиции ушел, а Салинос повел женщину наверх. Софья разделась и юркнула под одеяло:
- Ложись в постель.
- Что?! - Фернандо, вешавшему костюм в гардеробную, показалось, что он ослышался.
- Ложись в кровать. Хватит ютиться на диване. Только не трогай меня, - женщина повернулась на бок и погрузилась в сон.
  Салинос тихонько лег на другую сторону кровати:
- Господи, неужели она ожила?! Спасибо тебе!
  Но на половине Бэна он так и не смог уснуть.


   Весь следующий день Софья провела в саду с Джанкарло и Кристиной. Фернандо  вернулся рано, и они вместе поужинали.
- Пойду прилягу, пока Аманда забрала детишек к себе, - сказала    Софья. - Я сегодня устала.
- Я провожу тебя, - Фернандо встал из-за стола.
   Софья поднялась в спальню и легла. Но Салинос не успел выйти из комнаты, как она, почувствовав первую схватку, позвала его:
- Фернандо, пожалуйста, позвони Нине. Похоже, я скоро рожу.
   Через полчаса подруга была в доме. Время шло. Часы показывали десять вечера, схватки становились сильнее, появились потуги.
- Дать тебе обезболивающее?
- Нет! Я рожу сына сама! - Софья вцепилась руками в головной щиток кровати.
   Она никогда не думала, что родить без медикаментов так больно. Ребенок, казалось, разрывал ее изнутри.
- Бэнни, забери меня! Я не смогу!
- Сможешь! - Нина погладила подругу по щеке. - Еще немного! Ну же! Тужься!
   Одновременно по дому  пронеслись сигнал часов, отметивший полночь, душераздирающий вопль Софьи и крик новорожденного.
- Посмотри на сына! - Нина показала подруге мокрого крошечного человечка, копошащегося у нее на руках.
- Дай мне его! - Софья плакала от радости и усталости.
- Сейчас, только помою.
   Через полчаса новорожденный спал на руках у матери. Нина перенесла мальчика в кроватку.
- Как назовешь? - спросила она, вернувшись к постели.
- Узнаешь после того, как Дейв зарегистрирует его, - сонным голосом ответила Софья.
- Отдыхай, я побуду с тобой, - Нина взяла ее за руку.
- Спасибо тебе за все!
   Мир снов овладел сознанием Софьи. Ей снилось будто она с Бэном идет по саду, а кругом все цветет и благоухает. Бэн везет сына в коляске, а Софья смотрит на них и не может насмотреться.


   В комнату тихо вошел Фернандо и шепотом спросил:
- Как она?!
- Все нормально, - также шепотом ответила Нина и жестом подозвала Салиноса  к кроватке. - Смотри, какой он — сын Бэна Риддла.
   Фернандо, нежно улыбаясь, смотрел на спящего младенца:
- Какой он хорошенький! Правда, светленький.
- Это твои детишки смуглые. А ему-то в кого?
- Как думаешь, на кого он будет похож?
- Сейчас еще не определишь.
- Ладно, я пойду. Не буду мешать, - сказал Фернандо и направился к двери.
- Подожди, - попросила Нина. - Если увидишь Дейва, пусть он придет утром. Софья простит  его зарегистрировать ребенка.
- Хорошо. Увидимся утром.
  Нина вернулась в пододвинутое к кровати кресло и посмотрела на спящую Софью. Пышные каштановые волосы разметались по подушке, но на лице читалось умиротворение. «Может все еще образуется? - подумала Нина. - Может она еще сойдется с Фернандо?».
   Но в это время Софья чуть слышно позвала: «Бэнни, дорогой!». И в этот момент Нина почувствовала чье-то присутствие в комнате. Словно бы ветерок пробежал по лицу. Она вышла на террасу, но ночь была тихая, ни один листик не шевелился. «Неужели мне мерещится?». Женщина посмотрела на знакомое еще с GHK созвездие Лилии и не поверила своим глазам. В основании цветка появилась новая звезда. «Этот мальчик далеко пойдет», - промелькнуло в голове.
   Нина вернулась в комнату. Софья чему-то улыбалась во сне. «Откуда у нее столько сил?! Или Бэн где-то рядом?!». И словно в ответ она снова почувствовала приятную прохладу. Женщина обвела взглядом комнату. Нине показалось, будто бы что-то промелькнуло у двери, какая-то тень. «Фернандо что ли шастает?», - подумала она и потихоньку выглянула в коридор. Никого. Дом темный и пустой. Нина почувствовала дрожь, пробежавшую вдоль позвоночника. Женщина перекрестилась и тихо спустилась вниз. Где-то что-то зашуршало. Нина вздрогнула и щелкнула пальцами. В гостиной зажегся свет. И опять что-то промелькнуло у входной двери. Женщина вынула из кармана парализатор и вышла в сад. Тишина. Только большие звезды смотрели на нее сверху. Нина дошла до ограды и посмотрела на противоположный берег озера, где стоял ее дом. Но там было темно. Ник или спал, или Фернандо вытащил его в город. Нина пошла в ту часть сада, где находилась могила. Она опустилась на лавочку и проговорила:
- Кто из вас бродит по дому? Скорее всего ты, Бэн. Охраняешь жену и сына? Да, у тебя замечательный сынишка. Бэн, знаю, что уберег в ту ночь Софью и сына. У нее чудом не случился выкидыш после падения с лестницы. Спасибо тебе!
   Что-то заставило женщину взглянуть в сторону дома. Вдруг во всех окнах, кроме Софьиной комнаты, загорелся свет. Загорелся и погас. Нина вначале испугалась, а потом сладостное тепло разлилось по телу, и она улыбнулась:
Это ты благодаришь меня за сына!
   Женщина встала и вернулась в дом. В комнате по прежнему было тихо. Нина легла на свободную половину кровати и не заметила, как уснула.


   Проснулась она уже поздно утром и сразу же увидела сияющее от счастья лицо Софьи, сидящей на постели.
- Я вижу, у тебя все хорошо! - улыбнулась Нина.
- Да. А ты что расспалась?!
- Ой, Сонька, ты не поверишь, что здесь творилось ночью! - Нина встала и раздвинула шторы.
   Солнечный свет залил комнату.
- Почему не поверю?! - прищурилась Софья.
   Подруга ей все рассказала.
- Я верю, - искренне сказала Софья. - Три ночи назад он приходил ко мне и вернул желание жить.
- Я пойду на кухню. Принесу нам поесть.
   В это время в дверь постучали.
- Войдите, - ответила Софья.
  В комнату вошли Фернандо и Дейв.
- Здравствуй, мамочка! - поздоровался Хикс.
- Доброе утро! - улыбнулась Софья.
   Дейв посмотрел на спящего мальчика:
- Прелесть! А я пришел его зарегистрировать.
- А я хотела звонить тебе, - ответила Софья.
   Хикс сел на постель и включил компьютер:
- Жду изъявления твоей воли!
- Этот мальчик родился только благодаря велению судьбы. Это — просто чудо, дар божий. Поэтому я решила назвать его Дар Риддл.
- Хорошо, так и запишу: «Дар Риддл. Дата рождения — 25 апреля первого года Эры Свободы. Родители: мать — Софья Риддл, отец — Бенжамен Риддл».
   Хикс протянул Софье свидетельство о рождении нового гражданина Федерации. Женщина обняла друга:
- Спасибо тебе за все!
   Потом она перевела взгляд на Фернандо:
- И тебе спасибо за то, что терпел мои выходки!
- Ребята, оставайтесь завтракать, - предложила Нина.


   На следующий день Софья дождалась, пока Фернандо уедет на заседание совета Министров, а Аманда — в город, гулять с Кристиной и Джанкарло в новом парке отдыха. Новорожденный Дар мирно посапывал в своей кроватке. Женщина вышла в сад. Весенний воздух был пропитан ароматами цветов. Каждый вдох заливал тело легкостью и радостью. Софья нарвала самых красивых цветов и села на скамеечку возле могилы. Сверху на нее смотрели пышно цветущие деревья:
- Здравствуй, дорогой мой! Это ты сегодня ночью напугал Нину?! Я знаю, что ты! Спасибо, что помог мне родить нашего сынишку! Он просто прелесть! Знаешь, все это время я была словно мертвая! Но когда ты вошел в мой сон три дня назад, я поняла, что надо жить. Знай, что я сделаю все, чтобы мы снова были вместе. Хочу снова быть в твоих объятиях, хочу целовать твои губы и таять от твоих ласк. Я пойду против закона, только бы разморозили Каиру. Любовь моя, будь рядом!
   Словно бы в ответ по саду пробежал легкий ветерок, и на волосы и плечи Софьи посыпались белые лепестки. Женщина пошла в дом, где спал ее маленький сынишка.


   А через две недели Софья села за руль своего «Шевроле» и поехала в мэрию. На вершине перевала она остановилась и, выйдя из машины, смотрела на долину, приютившую их. На перевале поставили стенд, на котором красными буквами светилось: «Долина «Дьявола».
   Сейчас долина была залита солнечным светом и радовала глаз пышно цветущей растительностью. Воды озера блестели при дневном освещении.
   Софья немного постояла и, вдохнув полной грудью, села в машину. Маршрутизатор выбрал кратчайший путь. «Шевроле» тронулся с места и резво покатился к административному центру.
   На улицах было много машин и прохожих. Все торопились на работу. Софья, заметив, что на главную дорогу вырулил «Додж» начальника полиции, пристроилась рядом и, опустив стекло, просигналила. Мэт улыбнулся и поднял руку в знак приветствия. Несколько минут они ехали рядом, благо поток машин уменьшился. Большинство свернули к подземному производственному комплексу. Мэт показал пальцем куда-то вперед.
- Что там?! - не поняла Софья.
- Видишь голубой «Ягуар»? Это — наш архитектор Даниель. Давай, напугаем его.
   Софья кивнула и подняла стекло.  Через пару минут они ехали плотно прижавшись к голубой машине. Архитектор не на шутку испугался и начал сигналить. В ответ Софья и Мэт опустили боковые стекла и, дружно смеясь, дали понять Даниелю, что это всего лишь прикол.
- Ну вы даете! - возмутился архитектор.


   Лето подходило к концу. Первое лето мирной жизни. На годовщину гибели мужа и Анны Софья пришла к кораблю. Она приложила ладонь к идентификатору. Входной люк послушно открылся. Софья вошла внутрь и сразу же ощутила воцарившиеся здесь пустоту и вечность. Казалось, что все тело сжимается под тяжестью воспоминаний. Женщина решилась войти в стартовый отсек. Катер, который тогда вывез их с Брейты, стоял все на том же месте, в той же раскраске. Входной люк был распахнут. Софья заглянула внутрь. На полу засохло кровавое пятно на том месте, где лежало тело Анны. Крови Бэна здесь не было. Женщина прекрасно помнила, что Фернандо принес ее мужа в жилете. Она пошла в лазарет. Внешне там было прибрано, но Софья знала, что утилизатор тогда не сработал, а только наполнил камеру газом-стабилизатором. Таков был порядок: уничтожать медицинские и биологические отходы через три часа после дезинфекции и стабилизации. Но «Дьявол» подбили, и Ник, перейдя на ручное управление, обесточил утилизаторы.
   Софья подняла крышку. Никакого запаха. Все было законсервировано. Женщина почувствовала  непреодолимое желание надеть камуфляж мужа. Она начала выкидывать из утилизатора мусор: жилет Фернандо, метры окровавленных бинтов, пакеты из-под кровезаменителей. Наконец, она нашла то, что искала: изорванную и перепачканную кровью куртку мужа. Софья надела ее и пошла в кабину. Код разблокировки двери знал каждый член экипажа.  Женщина подошла к месту стрелка, вынула из кресла бутылку мачинато и засохший букет, села, надев шлем. На экране забегал крестик прицела, выискивая цель, которой не было. Софья закрыла глаза:
- Бэнни, я пришла! Ведь ты хотел, чтобы я  оказалась здесь! Пожалуйста, дай мне сил! Пожалуйста, дорогой!
   Софью заставил встряхнуться звук шагов, гулко отдающийся  в пустом коридоре. Она вздрогнула и вынула из бардачка пистолет. Шаги приближались, и за дверью был явно кто-то реальный. В проеме показалась женская фигура. Пышные черные волосы падали на плечи, и Софье показалось, что это — Анна. Она испугалась и резко встала из кресла, наставив пистолет на гостью. Та, видимо, испугалась ее, и полумрак кабины разорвал женский визг. Софья включила аварийное освещение и сняла шлем. Возле двери стояла перепуганная Франческа. Софья с облегчением выдохнула:
- Фу! А я приняла тебя за Анну!
- Не смешно! Я подумала, что передо мной — Бэн!
   Софья откупорила бутылку:
- Давай помянем моего мужа и нашу подругу!
   Они отхлебнули по глотку и, обнявшись, вышли на улицу.


   Фернандо сидел в своем рабочем кабинете и смотрел, как Софья собирает в саду апельсины. Он не мог отвести взгляда от ее фигуры. С каждым днем мужчина понимал, что эта женщина нужна ему все больше и больше. Но стоило вспомнить Анну, как страсть мгновенно гасла. Салинос не понимал, что происходит.
   Софья набрала полную корзину и двинулась к дому. Фернандо решил ей помочь и заторопился к выходу. Они столкнулись на крыльце. Софья от неожиданности выпустила корзину из рук, и маленькие оранжевые солнышки раскатились в разные стороны.
   Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом на них напал приступ смеха. Фернандо обнял женщину, а та прижалась к нему. Сверху смотрело на них голубое небо, на котором не было ни облачка. Зеленый сад шуршал листьями в такт слабому ветерку.
   Софья подняла голову и посмотрела в карие глаза Салиноса.
- Можно, я тебя поцелую? - спросил Фернандо.
   Женщина ничего не ответила, лишь закрыла глаза. Салинос осторожно приблизился к ее пухлым губам. Это был первый поцелуй для них обоих за последний год. Он пробудил в душах нечто непонятное.