Танцы с Судьбой. Часть 12. Командирский джек-пот

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Как будто мы с тобой,
и не было разлук.
Как будто той весной
мы не расстались вдруг.
Как будто ты ждала.
Как будто ты искал
своей любви причал.

И. Круг и А. Брянцев

   Февраль в тот год выдался ветреным и морозным. Софья, приняв ванную и надев темно-синий длинный пушистый халат, сидела на кухне, глядя в окно. Там, в вечерней синеве, завывала метель. Обжигающий холодом северный ветер швырял в окна заряды мелкого колючего снега.
   А в доме было тепло и тихо. Ричард в своей комнате играл на компьютере в компании Луиса Бекета и Джона Шепарда. Трехмесячная Арианна мирно спала в розовой кроватке. Но эта тишина в доме порой давила и угнетала, особенно когда сын уходил в колледж. Софья безумно скучала по Бэну, которого она не видела вот уже четыре месяца. С тех самых пор, как «Дьявол» и «Ангел» с отрядом спецназа вылетели на Девон — самую дальнюю планету Федерации. Неожиданно захваченную ордой космических пиратов. Тогда Анна и Софья были беременны, и их оставили дома. И вот теперь приходилось коротать ночи в пустой и оттого холодной постели. Женщина проклинала чертовых пиратов, которые нарушили пакт о ненападении и вторглись на территорию Федерации.
   Софья, тяжело вздохнув, подперла щеку рукой. Она прекрасно знала, что недолго осталось зиме лютовать. Скоро кап-кап, кап-кап... Закапает с крыш, а теплое мартовское солнце будет играть переливами на сосульках. Но вернется ли весной муж? Передовой отряд не выходил на связь уже второй месяц. Что творилось на Девоне, в этом отстойнике Федерации? Это было известно лишь одному Богу. Чертовы пираты, чертова война! Софье не хотелось ни к кому идти, никого видеть. Она даже старалась побыстрее заканчивать все разговоры по видеосвязи.
   Во двор въехал черный «Линкольн», из которого вышла Анна. Софья нехотя встала и пошла открывать.
-Здравствуй, подруга!, - улыбнулась синьора Салинос, проходя в дом и снимая шубу.
-Привет! Пойдем на кухню.
   Подруги сели к столу, и Софья поставила большой торт и дымящийся чайник:
- Ничего не слышно?
 - Я сама приехала в надежде на то. Что ты что-то знаешь, - Анна отрезала большой кусок.- Оставила Эрика и Ивон с матерью и рванула к тебе. До дяди невозможно дозвониться. Дома только твоя мать.
- Президент, похоже, раскаивается в том, что послал на Девон передовые трансформеры, - Софья отхлебнула из чашки. - Боже, я бы сейчас все бросила и полетела туда.
   Анна забрала в пучок непослушные локоны:
- Эрику уже два месяца, а Фернандо ни разу не видел его. Это нормально?
- Можно подумать, что Бэн видел Арианну, - с горестью усмехнулась Софья.
- Слушай, как вы с Бэном сохраняете свою любовь столько времени. Вы ведь даже ни разу по-крупному не поругались.
- Подруга, Риддл и Салинос слишком разные по характеру и темпераменту. То что дано одному, совершенно чуждо для другого.
   На кухню вошел Ричард:
- Здравствуй, тетя Анна!
- Здравствуй, племянничек! Да ты уже целый жених, - улыбнулась Анна. - Ивон просила передать тебе привет.
   Парень проигнорировал последние слова:
- Мама. Я с ребятами пойду к Лауре.
- Иди, дорогой! - Софья поднялась из-за стола и поцеловала сына. - Только не задерживайся.
- Хорошо.
   Ричард ушел, а Анна произнесла:
- Похоже, он интересуется дочкой Кэт.
- Да. Ричи этого и не скрывает.
- А моя Ивон «положила глаз» на твоего сына.
- Анна. - улыбнулась Софья, - о чем ты? Сколько им лет? Ричарду — тринадцать, а Лауре и Ивон — по двенадцать. Какая любовь? У них еще компьютерные стрелялки на уме.
- Ты забываешь, что твой сын — внук Президента, - возразила Анна, постучав по столу крепкими, выкрашенными в алый цвет ногтями. - А Лаура с Ивон уже достаточно взрослые, чтобы понять выгоду этого родства.
- Анна, ну ладно Лаура, - Софья с ногами забралась на стул. - Но в твоей Ивон больше президентской крови, чем в Ричарде. Твоя дочь — настоящая внучатая племянница Президента. А Ричард? Он внук Секары только благодаря браку того с моей матерью.
- Но Президент считает тебя родной дочерью.
- Но биологически мы чужие. По сути дела, Ричард Риддл — сын падшей женщины и вора. - Софья зло сверкнула глазами.
- Можно подумать, я  - не шлюха! И Фернандо — не бывший зек!
- Да. Ты права.
   Бывшая и настоящая синьоры Салинос переглянулись и радушно рассмеялись. Да, судьбе было угодно, чтобы их жизни пересеклись и были чем-то похожи. Но, по крайней мере, обе они нашли свои вторые половинки. Фернандо Салинос и Бэн Риддл были для них хорошими мужьями. Так может быть, подруги должны были благодарить Бога за такие судьбы?
   Анна закурила расслабляющую сигарету:
- У меня было много мужчин, но я никогда никого не любила. Моей единственной любовью стал Фернандо Салинос.
- А я любила его, - подхватила ее мысль Софья. - Любила в прошлой жизни, любила в этой и думала, что другой любви нет. Думала, пока не поняла, что любовь может быть другой. А поняла я это, когда встретила Бэна.
- Что теперь об этом говорить? Весь экипаж «Дьявола» уже давно породнился через браки своих детей, - Анна отошла к окну, за которым лишь усилилась метель.
- Как дела у Джанкарло? - поинтересовалась Софья.
- Его авто мастерская процветает. Жена души в нем не чает, дети — тоже. Кто бы мог подумать, что прежний бандит  и гуляка превратится в добропорядочного гражданина и отличного семьянина? Тебе не надо починить транспорт?
- Да я после отлета «Дьявола» почти не выхожу из дома, - ответила подруга.
- Надо спросить у Кристины про наших мужиков, - предложила Анна, налив еще чаю.
- После рождения ребенка она утратила свой дар,  - вздохнула Софья. - Ей тяжело дался этот малыш, а теперь еще и СиДжей на войне.
- Она сейчас в городе?
- Нет. Уехала отдыхать на Ганимед. Ей и дочке надо сменить обстановку, - Софья потянулась, налитые молоком груди ныли.
- Знаешь, я недавно видела мэра, - неожиданно сказала Анна.
- Ну и что? - не поняла Софья.
- А то, что его жена собиралась лететь на «Дьяволе», узнав, что ты остаешься в Риддл-тауне.
- Что?!
- Похоже, не только Луара Бертаваце «положила глаз» на мужчину семьи Риддл.
- Да о чем ты?!
- Боюсь, что Кэт захочет перейти тебе дорогу, - проговорила Анна, набив рот.
- Но это же пустое! Я абсолютно уверена в Бэне. - махнула рукой Софья.
- Бэн то тебе не изменит. Но на что способна Кэт?
   Софья пропустила ее слова мимо ушей.


   А Кэт Бертаваце лежала в ванне, в ароматной пене и мечтала о... Бэне Риддле. За то время, как Марио стал мэром столицы, она не привыкла к его ненормированному графику. И постепенно любовь к мужу куда-то ушла, а ее место заняла безумная и нелепая страсть к стрелку «Дьявола». Но как достучаться до его сердца, если он любит только Софью? Оклеветать ее? Вряд ли Бэн поверит. Поговорить с ним о своих чувствах? Он лишь станет избегать ее. Любить молча? Но это мучительно. Убрать Софью физически? Вряд ли Риддл женится на Кэт,даже если станет вдовцом. Что делать?
   А тут еще, как нарочно, между Лаурой и Ричардом зарождалось отнюдь не детское чувство., и парень стал частенько заходить в дом Бертаваце. А он был копия — отец. От Софьи в нем не виделась ни одна черта. Ричард Риддл — внук Президента и прямой наследник поста главы Федерации, если Секара решит уйти на покой. После того, как экипаж «Дьявола» отказался от всех государственных постов, Ричи становился кандидатом номер один на пост Президента по новой системе выбора, когда Президент сам назначает своих преемников,а граждане голосуют за одного из них.
   Что делать? Как быть? Не найдя ответа, Кэт вышла из ванны, приняла снотворное и легла в постель. Ей снился бесконечный космос, незнакомые планеты и мега-звезды. И среди этой завораживающей и одновременно пугающей красоты она и Бэн летели на «Дьяволе» навстречу любви и уединению.


   Девон — планета, параметрами сходная с Землей, располагается в самом дальнем участке Федерации — Эллизианских полях. Это была еще неизученная и неосвоенная территория в космическом пространстве, где вокруг красного солнца вращались пять поразительно схожих размерами планет.
   Девон утонул под тысячами тонн песка. Одна сплошная пустыня, в которой попадались редкие оазисы с водой и растительностью. Но чем она так привлекла внимание пиратов — странных существ, никогда не снимавших масок и шлемов? Почему Совет Федерации не разрешил накрыть врагов из космоса, а вести только наземные бои с применением ручного оружия? Какие тайны хранит эта самая далекая планета? Эти вопросы мучили каждого бойца из отряда спецназа, высадившегося на Девоне. За что они проливали свою кровь и гибли, навечно оставаясь в этих песках? Зачем Совет уничтожил ту программу восстановления, благодаря которой Тэд Мерфи, Бэн Риддл и Анна Салинос все еще служат Федерации? Территориальные проблемы? Ими не пахло на несколько веков вперед. Мощь Федерации была настолько велика, что лучше находиться под ее защитой, нежели — под огнем. Спокойная размеренная жизнь государства уже давно не нарушалась войнами. И вот появились пираты. Не зря они перешагнули договор о ненападении. Что-то было на этой планете? Но что?
   На Девоне можно было дышать без скафандров, но стоило только подняться ветру, как от мельчайших песчинок могли защитить лишь очки и респираторы. Четвертый месяц боев. Израненные и уставшие бойцы грозились послать все куда подальше. И Леонидас Коррильо — новый командир спецназа — на силу удерживал своих подчиненных, грозя трибуналом.
   Фернандо, перезарядив пистолеты, усмехнулся:
- В мои времена такого не было!
- Твои времена прошли, - ответил Бекет, закуривая сигарету. - Слава Богу, официально ни мы, ни команда Кёрка ему не подчиняемся.
- А что толку? - Бэн перевернул кепку назад козырьком. - Мы воюем наравне с ними, а лично мне хотелось бы вернуться домой.
- Когда этот чертов Мантини наладит связь?! - выругался Хикс.
   И как будто в ответ из люка показалась светловолосая голова Алекса:
- Дейви, засунь свой язык в задницу! Система связи исправна, сигнал не пропускает атмосфера.
- Где Тэд? - спросил Фернандо.
- Залечивает свое простреленное плечо. - огрызнулся Мантини и скрылся внутри «Дьявола».
- О, СиДжей пожаловал! - констатировал Ник, увидев приближающуюся двухметровую фигуру Кёрка.
   Капитан «Ангела» подошел к друзьям и устало сел на песок, прислонившись к опоре трансформера:
- Что не спите? Я своих отправил отдыхать, пока затишье.
- У нас там идет очередная промывка мозгов, - усмехнулся Салинос.
   Кёрк нахмурился. Темные круги под его голубыми глазами делали осунувшееся лицо грозным.
- Если Леонидас знает правду, то лучше бы он сказал людям, за что воюем, - проговорил СиДжей, сплюнув на красноватый песок.
- Знаешь, что меня смущает, - начал Бекет. - Неужели Президент не сказал бы своему племяннику и своему зятю, что таит в себе Девон, а доверил бы эту тайну Коррильо?
- Я уже думал об этом, - проговорил Салинос.  - Кончилось это головной болью.
- Да что здесь может быть? Среди этих песков? - Риддл набрал целую пригоршню сыпучей массы. - Две-три фиолетовые двухвостые ящерицы, да пара деревьев возле озерка, похожего на лужу.
- И еще мерзкие пустынные пауки, - добавил Хикс. - Как  я их ненавижу!
- Что же скрывают эти пески? - СиДжей, не отрываясь, смотрел в одну далекую точку , и взгляд его стал темным-темным.
- Может прогуляемся по этим пескам? - неожиданно предложил Бекет. - Все равно по ночам они не воюют, уроды.
   Друзья посмотрели на темно-алый закат Девона. Солнце садилось за барханы, освещая песок прощальными лучами.
 -Ты, пожалуй, прав, - Фернандо засунул пистолеты за пояс, перекинул бластер через плечо и надел кепку на свои черные кудри. - Пойдем по местам боев. Почему можно использовать только ручное оружие? Кто со мной?
   Они ушли в ночь: Фернандо, Кёрк, Ник и Бэн. Дейв проводил товарищей и , прислонившись к опоре, закрыл глаза и предался воспоминаниям о Риддл-тауне. Из оцепенения его вывел неожиданный вопрос:
- Скучаешь?
   Дейв открыл глаза и увидел перед собой Тэда Мерфи:
- Как твое плечо?
- Ничего,заживет, - Тэд сел рядом с другом и закурил, стараясь не шевелить правой рукой.
- Что там? - Хикс махнул головой в сторону трансформера.
- Все улеглись спать. Франческа с Ниной кино смотрят.
- Тебя надолго выдрали из строя?
- Твоя жена сказала, что на неделю. Где ребята?
- Ушли на разведку, - Дейв потянулся и крякнул от удовольствия. - Им хочется разобраться с этой ерундой. Господи, когда же мы вернемся домой?
   Тэд подставил лицо лучам заходящего солнца и закрыл глаза:
- Хочу в теплую постель под бок к своей женушке.
 Что-то зашуршало в песке позади опоры «Дьявола». Мужчины насторожились, Хикс вынул пистолет. Из песка вылезла длинная коричневая пустынная змейка с белым треугольником на голове. Мерфи скорчил недовольную рожу и отшвырнул противное создание ногой. Дейв снова заткнул пистолет за пояс.
   Из трансформера вышел Леонидас Коррильо и сел к друзьям:
- Что сидим?
   Тэд окинул взглядом статную фигуру молодого командира спецназа:
- А ты что не спишь?
- Надоела вся эта херня! - Леонидас расстегнул куртку. - Хочу домой! Мне хотелось бы жениться, а не сгнить в этих песках.
- Ты ничего не знаешь о нашей кампании? - спросил Хикс.
- А что я должен знать? - насторожился Леонидас.
- За что мы здесь воюем? Почему нельзя просто накрыть пиратов из космоса?
- А я по чем знаю? - Коррильо встал, зевнул и пошел на корабль. - Все, ложусь спать
   Он ушел, а Тэд и Дейв многозначительно переглянулись.


   Четверо друзей, подождав за песчаной дюной наступления темноты, двинулись в сторону пиратского лагеря. Вокруг шести мощных кораблей горели костры и дежурила охрана. Вот она — встреча первобытного и настоящего. Из-за дальней дюны показались четыре головы в спецназовских кепках, надетых козырьками назад.
- Уроды, к ним не подберешься! - выругался Ник.
- Они знают, что охраняют не только корабли, - проговорил Салинос. - Почему нельзя включать наружное освещение кораблей?
- Его спектр сильно отличается от природного, - развил мысль Бекет. - Они не воюют по ночам из-за необходимости включать подсветку.
- А если рискнуть? - Бэн набрал полную горсть песка и включил карманный фонарик, дающий свет аналогичный прожекторам кораблей.
   Друзья посмотрели на него, как на сумасшедшего. Но через десять минут песок на перчатке Риддла превратился в темный, прозрачный как слеза камень. Бэн выключил фонарик и подставил камень слабому свету звезд:
- Вы догадывайтесь, что это?
  Ник и Фернандо лишь пожали плечами, а Кёрк усмехнулся:
- Это же — хронолит!
- Что ?! - Салинос присвистнул от удивления. - Да один этот кусок хронолита стоит дороже «Дьявола»!
- Мы ходим по несметным богатствам, поливая их кровью?!
- Да, Ник! - СиДжей начал расшвыривать песок ногами, стараясь унять злость.
- Но почему нам никто не сказал?! - удивился Ник.
- Это мы спросим у моего любимого дядюшки, когда вернемся, черт бы его побрал! - заругался Салинос.
- Так, возвращаемся к нашим! - решил Бэн. - Поднимаем корабли и накрываем пиратов сверху! Раз, и все! Мы можем лететь домой!
- Не получится! - отрицательно мотнул головой СиДжей. - Если «Дьявол» или «Ангел» выстрелят из своих пушек, Девон перестанет существовать. Хронолит выдерживает лишь мощь ручного оружия, иначе — взрывается.
- Что же нам делать? - спросил Ник.
- Вернемся к нашим. У меня есть план.

   Отряд спецназа выстроился возле трансформеров. Фернандо шел вдоль строя бойцов, держа кусок хронолита в руке:
- Ребята, мы ходим по несметному богатству! Но оно вряд ли стоит наших жизней! Нам необходимо уничтожить пиратов и вернуться домой! Есть рискованный план, но если мы его осуществим, то возможно, уже сегодня будем в Риддл-тауне. С рассветом пираты пойдут в наступление. Ваша задача  - отвести их как можно дальше на запад. А в это время я, Ник, Дейв, Бэн, Кёрк и Алекс проникнем в их лагерь и подорвем корабли. Без поддержки техники пираты долго не протянут. Если все сработает, вечером мы все будем дома. Ну что,принимается?
   План был принят единогласно. Оставалось ждать рассвета. И он наступил в красноватой песчаной дымке, предвещая бурю. И из этой дымки показались стройные ряды космических пиратов, затянутых в черные пластины, шлемы и маски. Шестеро друзей, нагрузившись взрывателями, отошли за ближайшую дюну, а отряд спецназа сошелся в смертельной схватке с пиратской ордой, постепенно отступая к западу и увлекая врага за собой. А штурмовая группа двинулась в сторону лагеря неприятеля. Им было в диковинку вести такую затяжную наземную войну.
   С первого взгляда лагерь был пуст. И друзья, напрягая все свое внимание, ползком двинулись к вражеским кораблям. За последней дюной они остановились.
- Таймер на две минуты и разбегаемся, - сказал Салинос.  - Встречаемся вон в том оазисе. Крайнее время полчаса.
- Ты думаешь, реально за две минуты убраться на достаточное расстояние по такому песку? - спросил Мантини.
- Алекс, если хочешь отлить, то сделай это сейчас!
   Радист недовольно фыркнул и зло посмотрел на командира:
- Да пошел ты!
  Бэн добрался до последнего корабля и уже прикрепил взрывчатку, как услышал сзади выстрелы и голос Фернандо в наушнике:
- Взрывайте! Черт бы их побрал! Таймер на тридцати секундную готовность!
   Риддл нажал кнопку и рванул в строну оазиса. Взрывной волной его отбросило метров на пять и оглушило. Но мужчина быстро пришел в себя, потому что когда повернулся назад, в воздухе еще летали обломки кораблей. Неподалеку от себя Риддл увидел троих мертвых пиратов. Связь отказала, в голове шумело. Бэн попытался подняться, но острая боль пронзила правую ногу и достигла мозга. Чуть пониже коленного сустава торчал осколок металла. Риддл тихо заматерился, посмотрел в сторону оазиса и полез в карман за обезболивающим. До места встречи идти было минут двадцать, но они показались Бэну непреодолимой вечностью.
   Ника оглушило ударом куска опоры по голове. Бекет отключился и пришел в себя лишь от того, что кто-то тряс его за плечо. Пилот «Дьявола» открыл глаза и увидел над собой ободранное лицо Хикса. Перед глазами все плыло. Ник сел и потряс головой.
- Ты в порядке?! - тревожно спросил Хикс.
- Не совсем, но помирать не собираюсь!
- Дойдешь?
- Дойду, - Бекет поднялся на ноги, но его качало от слабости во всем теле.
- Вот они! - закричали сзади пираты.
  Хикс вскинул бластер и открыл огонь на поражение. Ник выхватил пистолет, но не смог точно прицелиться.
  Кёрк лежал полузасыпанный песком. Он был в сознании, но от контузии взрывной волной чувствовал свинцовую тяжесть во всем теле. Память запечатлела лишь неожиданно появившихся пиратов и команду:
- Взрывайте! Черт бы их побрал! Таймер на тридцати секундную готовность!
  СиДжей собрался с силами и сел, вытряхнув песок из волос. Вокруг валялись обломки кораблей и останки пиратов. Метрах в двадцати левее себя Кёрк увидел спецназовский камуфляж. Командир «Ангела», шатаясь от слабости, подошел к лежащему ничком и перевернул его. Это оказался Фернандо Салинос. СиДжей похлопал друга по разукрашенным кровяными узорами щекам. Фернандо открыл глаза и со стоном поднялся на ноги.
- Ты в рабочем состоянии? - спросил Кёрк.
- Не совсем. Чем-то чувствительно приложило по спине.
- Дойдешь до места встречи?
- Постараюсь, - Салинос подобрал свой бластер. - Вот черт!
  Правая рука отказывалась служить, отзываясь острой болью в плече.
- Подожди, у тебя рукав разодран.
- Что там? Я не вижу сзади.
  Кёрк окончательно оторвал рукав у куртки друга. Правая рука от лопатки до локтя была буквально разорвана чем-то металлическим
- Тебе сильно досталось.
- Замотай как-нибудь и пошли, - Салинос воткнул в бедро шприц-ручку с обезболивающим.
   Алекс лежал за дюной, с которой его сбросило взрывом, прикрыв голову руками. Он не сразу осознал, что слышит отголоски далекого боя, а вокруг все утихло. Мантини сел, выбил кепку о колени и, надев ее, осмотрелся. Дюна защитила его от травм, и Мантини остался цел и невредим. Алекс подобрал оружие и быстрым шагом двинулся к месту встречи, поминутно оглядываясь, нет ли погони. Но видел лишь как догорают останки вражеских кораблей.


  Софья читала в гостиной, когда позвонили в дверь. Женщина открыла. На пороге стоял Президент — Дик Секара.
- Здравствуй, папа! Проходи! - Софья пропустила его в дом.
- Добрый вечер, дочка! - Президент снял пальто и сел в кресло. - Ты одна?
- Арианна спит, а Ричард гуляет с друзьями, - женщина села напротив гостя,  посмотрела в его зеленые глаза и , прочитав там растерянность и гложущую тоску, спросила. - Тебя что-то угнетает, папа?
- Да. Я пришел поговорить об этом, - Секара поправил красивый серый свитер.
- Я сейчас что-нибудь принесу, - Софья хотела пойти на кухню, но гость остановил ее:
- Не надо. Сначала выслушай меня.
- Да что такое? - женщина плотнее запахнула халат.
- Я пришел покаяться в своей ошибке, - вздохнул Президент.
- Ошибке?!
- Да. Я отправил передовой отряд на Девон, не сказав им самого главного. Вернее, этот факт знает только Леонидас Коррильо.
- Леонидас Коррильо? - переспросила Софья.
- Командир спецназа. Тот самый мальчишка, который на десять лет старше твоего Ричарда. Сын Верховного Судьи, благодаря отцу, получивший в двадцать три года столь высокую должность.
- Так что же ты не рассказал?! - Софья уже ничего не понимала.
- Песок Девона под определенным световым спектром превращается в хронолит, - на одном дыхании проговорил Президент. - Бойцам разрешено использовать только ручное оружие, дабы сохранить тайну.
- Папа, - женщина моментально изменилась в лице, - ты бы мог сказать правду экипажу «Дьявола», или хотя бы — Фернандо.
- Совет, оценив их прошлое, решил не посвящать в эту тайну, я цитирую : «отпетых головорезов и наемников».
- Наемников?! - Софья истерично рассмеялась. - Да никто из них никогда не предаст тебя ни за какие деньги!
- Ты прекрасно знаешь о моем конфликте с нынешним Верховным Судьей. Я должен был пойти на компромисс.
- И ты решил отправить на верную гибель два лучших трансформера и отряд спецназа?! - глаза женщины заблестели от слез.
- С чего ты взяла, что они погибли? - Президент разозлился. - Неужели ты думаешь, что Фернандо и Кёрк дадут своим кораблям погибнуть?
- Со смертью не играют! - повысила голос Софья. - Почему уничтожили программу восстановления?
- Дочка, я посвящу тебя в одну тайну, - Секара сел рядом с дочерью. - Я оставил два чипа с копиями той программы и отдал их Бэну и Кёрку. Думаю, эти отчаянные смогли спрятать их надежно. Так что, чтобы не случилось, экипажи «Дьявола» и «Ангела» вернуться. Но то. Что я тебе сказал, известно только вам — сумасшедшим экстрималам. Таким образом я нанес невидимый удар Верховному Судье.
  У Софьи отлегло от сердца, и она обняла Президента:
- Папа, я люблю тебя!
- Доченька моя! - Дик зарылся лицом в ее пушистые волосы. - Ты дала мне свет в жизни с той самой минуты, как только появилась в городке Центра Спасения. Я разглядел в твоих чертах любимое лицо твоей матери.
- Папа, а если у вас с мамой будут ваши совместные дети?
- Вера не хочет пока рожать. А если у нас и будет еще ребенок, то ты все равно останешься моей любимой дочерью. Если твой Ричард окажется достойным, то он станет моим преемником  на посту Президента. Соня, я стал считать тебя дочерью еще со времен «Грома» и хочу попросить у тебя прощенья за все поступки, из-за которых ты страдала.
- Папа, когда я осталась вдовой и пошла в церковь, помолиться за Бэна и попросить у него прощенья, священник сказал мне: «Бог дает человеку ровно столько, сколько он в силах выдержать. И если бы люди не корили себя за ошибки, которые происходили не по их вине, то жить было бы гораздо легче!». Так что мне не за что тебя прощать, папочка, - Софья, как маленькая девочка, уткнулась в пушистый и мягкий отцовский свитер. - Пойдем пить чай?
- Пошли.
   Они, обнявшись, прошли в просторную столовую, сели у окна, из которого был виден заснеженный президентский «Ролс-Ройс», и завели разговор о жизни, о планах на будущее.


   Алекс сидел у озерка и ждал своих товарищей. Первыми подошли Фернандо и СиДжей. Кёрка шатало, а Салинос старался не шевелить правой рукой. Мантини встал им навстречу.
- Ба, похоже, ваш радист жив и здоров! - присвистнул командир «Ангела».
- Ему всегда везет, - Фернандо опустился на песок.
- Ты один? - спросил Кёрк.
- Как видишь. - огрызнулся Мантини и подошел к своему командиру. - Фернандо, когда ты прекратишь подтрунивать надо мной? По-моему, я уже доказал свою верность «Дьяволу» и Федерации.
- Да хватит тебе! Уж и пошутить нельзя! - Фернандо  добродушно рассмеялся.
- Не надо так шутить! - Алекс закурил сигарету.
- Кто это еле идет? - Кёрк вглядывался в показавшуюся через несколько дюн от оазиса сильно хромавшую фигуру.
- Это кто-то из наших, - проговорил Салинос. - Слишком сильно рябит от песчаной дымки.
   Идущий стал спускаться с дюны, но видимо. Поврежденная нога совершенно отказалась служить, и он кубарем скатился по песку. Алекс и Кёрк рванули на помощь. Через несколько минут они привели Риддла, еле стоявшего на ногах, и усадили его рядом с Фернандо. Бэн посмотрел на командира:
- Ты с ума сошел?! Тридцати секундная готовность! Забыл, что под ногами песок?!
- Ты не видел, сколько пиратов повылазило из одного корабля! Мы спасли свои задницы и уничтожили врагов. Теперь люди Леонидаса завершат начатое.
   Риддл взглянул на торчащий из ноги штырь и обратился к Алексу:
- Выдерни его!
- Ты что?! - Мантини смотрел на друга как на сумасшедшего.
- Выдерни и забрызгай протектором. А то он мешает при ходьбе. Вернемся домой, Сонька и девчонки залатают. Дергай, не бойся!
- Ты на обезболивании? - недоверчиво спросил Алекс, разрезая на Бэне брюки.
- Оно уже заканчивает действовать. Дергай, черт тебя подери! - заорал Риддл.
   Алекс взялся за торчавший конец штыря, закрыл глаза и дернул со всей силой. Риддл разразился отборным матом, а Мантини упал в песок, сжимая в руках окровавленный металл.
- Эй, Алекс, ты живой?! - засмеялся Кёрк, перевязывая ногу Бэна.
   Мантини отряхнулся и сел рядом с Риддлом:
- Ты как?
- Ничего, - Бэн махнул рукой. - Но если ты одолжишь мне свою дозу обезболивающего, будет еще лучше.
  Мантини вынул свой экстренный запас и протянул шприц другу. Риддл укололся и , чувствуя, как боль отступает, потянулся, разминая уставшие от напряжения мышцы.
- Ники, только не отключайся! - услышала друзья голос Дейва. - Вон вода, Умойся, полегчает.
- Я не могу! Сейчас отъеду!
- Я не удержу тебя!
   В оазис вошел Хикс в окровавленной куртке и затащил еле переставлявшего ноги Бекета. Ник встал на четвереньки около озерка и окунулся головой в воду. Видимо, ему полегчало, он смог дойти до деревьев, где и растянулся на песке рядом с друзьями.
- Ты что?!  - Алекс присел рядом с ним.
- Отвали! Башка раскалывается! - огрызнулся Бекет
- Его садануло куском опоры по голове, - сказал Хикс. - Похоже, заработал сотрясение мозга. Он два раза терял сознание и блевал всю дорогу.
- Может еще расскажешь, что я ел на завтрак! - заорал на него пилот.
- Да пошел ты! - Дейв с трудом снял куртку, и все увидели на его боку три длинные кровоточащие полосы.
- Чем это тебя?
- Касательно из бластера .- Дейв забрызгал раны протектором. - Немного оклемаемся и надо выбираться к «Дьяволу».
- Боже, до него два часа хода. - простонал Ник.
- А у нас нет другого выхода. - констатировал Фернандо. - Молитесь, чтобы у ребят Леонидаса все получилось, и мы вернулись бы домой.
  Через двадцать минут они, собрав остатки сил, двинулись к трансформеру.


   На «Ангеле» и «Дьяволе» творилось нечто невообразимое. Нина, Франческа и врач из команды Кёрка уже валились с ног от усталости, а число раненых, казалось, не уменьшалось. Леонидас, с перевязанными ладонями, ходил вокруг трансформеров, ожидая возвращения подрывников. Наконец-то пираты были разгромлены. Бойцов ждал дом. И вот они появились, все шестеро, израненные, уставшие, но довольные собой.
Кёрк повернул к «Ангелу», остальные подошли к командиру спецназа.
- Что скажешь? - коротко спросил Салинос.
- Нужно как можно скорее возвращаться домой. Медицина не справляется.
- Взлетаем прямо сейчас, - решил Фернандо.
- Я не подниму «Дьявол»,- проговорил Ник. - У меня все плывет перед глазами.
- Я сяду к управлению, - сказал Хикс. - Алекс, как только мы выйдем из гиперпространства, выходи на волну госпиталя, вызывай подмогу.
   Через пару минут победоносные сигналы отлета пронеслись по кораблям. К вечеру они должны были быть дома.

 
 Софья и Анна стояли на берегу озера и любовались бликами заходящего солнца на свежем пушистом снегу, покрывающему лед. Неожиданно они услышали давно родной гул двигателей. И вот «Дьявол» сел на свою платформу, расположенную в северной части долины. Трансформер уже сдал раненых медикам, а остальные спецназовцы отправились в свою штаб-квартиру. Так что в долину «Дьявол» привез только свой экипаж. Они стояли возле входного люка и поджидали оставшихся в столице боевых подруг.
   Софья бросилась на шею мужа.
- Тихо, родная! - Бэн погладил ее по лицу. - Нам необходим небольшой ремонт.
- А почему вы не остались в госпитале? - спросила Анна, поцеловав Салиноса.
- Не хочу видеть Кэт, - Риддл скривил недовольное выражение. - Она как-то не так на меня смотрит. И, по-моему, у нас есть свои врачи: Нина и моя любимая жена.
- Ну пойдем внутрь, - Софья приняла серьезный вид. - Примусь за работу.


   Они стояли возле детской кроватки, и Бэн, нежно обнимая жену, смотрел на спящую дочку:
- Я все время думал о вас!
- А я — о тебе! - Софья повернулась и поцеловала мужа в губы. - Как твоя нога?
- Так, ноет немного, - Махнул рукой Бэн.
- К концу недели все пройдет.
- Мой любимый доктор! - Риддл крепко прижал жену к себе и начал жадно целовать.


   Ричард шел по заснеженной улице. Он только что попрощался со своими одноклассником Джоном Шепардом возле его дома, и теперь шагал в гордом одиночестве по направлению к долине «Дьявола»
- Ричи! - неожиданный окрик заставил повернуться.
  На дорожке стояла Лаура Бертаваце и нежно улыбалась ему. Длинные светлые волосы ниспадали из-под шапки и рассыпались по коричневой шубе. Ричард подошел к девушке:
- Ты что?!
- Я ждала, пока Ивон уйдет домой. Пришлось даже попросить Луиса проводить ее. Я хотела тебя увидеть.
  Ричард улыбнулся и неумело, еще по-детски, поцеловал Лауру:
- Пойдем в кафе?
- Пойдем, - согласилась девушка и взяла его за руку.

 
  В понедельник мужская часть экипажа «Дьявола» вышла из спорткомплекса. Возле «Феррари» Риддла стояла...  Кэт Бертаваце. Друзья удивленно переглянулись. Бэн пожал плечами, но все же подошел к непрошеной гостье:
- Здравствуй, Кэт! Какими судьбами?
- Пришла справиться о здоровье экипажа, членом которого когда-то была, - язвительно ответила женщина, глядя в глаза Риддлу и плотнее запахивая шубу.
   От этого взгляда Бэну стало не по себе. Он кашлянул и глубже надвинул кепку:
- Прости, но ты никогда не была в экипаже «Дьявола».
- Но я была на «Громе»!
- «Грому» давным-давно поставлен памятник! Что тебе надо? - Риддл начинал злиться.
- Как твоя нога, Бэнни?
- Спасибо, все в порядке.
- Мы можем поговорить наедине? - поинтересовалась Бертаваце.
- Нет, - оборвал ее Бэн. - Я иду с друзьями в бар.
- Смотри, не пропей мозги, Бенжамен Риддл! - огрызнулась Кэт.
- Ты мне не жена и нечего обо мне беспокоиться! - Бэн отстранил женщину от машины и сел в свой «Феррари», зло хлопнув дверцей.
  Через десять минут мужчины «Дьявола» Заняли столик в одном из столичных баров и сделали заказ.
- Слушай, Бэнни, она, похоже, «положила на тебя глаз», - проговорил Салинос.
- Я давно это заметил и не желаю ее видеть, - заругался Бэн. - Сучка, потаскушка!
- Приятель, не потеряй голову!
- Ники, о чем ты? Мне никого не надо, кроме Софьи!
- Ладно, я просто так сказал! - пошел на попятную Бекет.
- Береги жену от этой ее «подруги», - проговорил молчавший до этого Хикс.
  Но никто тогда не предал значения его словам. А зря!


   Прошло пять лет. Кэт Бертаваце, окончательно измучившая себя безответным чувством к Риддлу, решилась  на отчаянный шаг. Она пригласила в свой рабочий кабинет угрюмого отпетого проходимца, готового за деньги убить родную мать. Он стоял перед главным врачом Центрального военного госпиталя Федерации, напоминая своей нечесаной шевелюрой и густой бородой лесного медведя, разбуженного посреди спячки. От его взгляда Бертаваце стало не по себе. Но она сдержалась. Женщина выложила на стол семь аккуратных брусков хронолита, доставленных с новой фабрики на Девоне. Глаза наемника загорелись жадными огоньками. Такого богатства ему еще никогда не предлагали.
- Это будет твое, когда Софья и Бэн Риддлы перестанут топтать Федерацию! - Кэт холодно посмотрела на мужчину.
- Время?
- Как сделаешь, но только не тяни!
- Хорошо, - усмехнулся гость и покинул кабинет.
  Кэт села в кресло и, прислонившись к спинке, предалась мечтам. Она решила, пусть Бэн никому не достанется. Нет его, нет страсти, нет и душевной боли. Нет Риддла, нет проблем у нее — у Кэт Бертаваце. Она и не думала о своей дочери — Лауре и о Ричарде, а парень уже перешагнул порог совершеннолетия, не думала о маленькой Арианне, которая в свои шесть лет всерьез занималась в вокальной студии. Девочке пророчили место на профессиональной сцене.


  Ричард Риддл и Джон Шепард учились в Академии международных отношений, а Лаура Бертаваце и Ивон Салинос — в Гуманитарном университете столицы. Луис Бекет уехал на Каиру в Военно-технологическую академию.
   С годами любовь Ричарда и Лауры крепла, превращаясь в настоящее чувство взрослых людей. Но вместе с этим  росла ненависть Ивон к своей подруге. Над семьей Риддлов навис «дамоклов меч».
   Софья и Бэн решили поехать в гости. «Феррари» шел легко, слушаясь электронику. Риддл включил автопилот и нежно обнимал жену. В глазах Софьи читалось умиротворение, она ждала ребенка.
   Неожиданно рядом с машиной раздался взрыв.
- О, черт! - Бэн переключил на ручное управление.
- Что это такое?! - испуганно спросила Софья.
- Не знаю. Но компьютер может выйти из строя, - Риддл своим снайперским чутьем понял, что стрелок не шутит.
  «Феррари» выехал на перевал. Дорога здесь широкая, но открытая. Лишь одно ограждение, защищающее от пропасти.
- Пристегнись! - сказа Бэн жене, а взгляд уже выискивал точку, где засел стрелок.
- Что такое?! - Софья была перепугана, и Риддл впервые видел жену такой: бледная, остекленевшие глаза, в которых застыл ужас, ладони покрылись потом.
   Вспышка на скале слева, машина вильнула в сторону. Снова вспышка, и снова Бэну удалось отвести «Феррари». Этот пятикилометровый открытый участок мог стать их могилой. Стрелок начал бить часто, и Риддл понял — их обстреливают из QPT-30. Адская пушка — ручной аналог запасных орудий «Дьявола».
- Сволочь! - ругался Бэн. Стараясь развернуть машину и увести ее назад в долину под защиту деревьев.
  Но стрелок, похоже, разгадал его намерения. Бэн все же развернулся, но в этот момент заряд попал прямо в капот. Последним, что запечатлела память Риддла был дикий вопль жены.
   Киллер усмехнулся, довольно потер руки и спустился из расселины в скале, которая скрывала его, позволяя видеть дорогу как на ладони. Слава Богу, он от природы был слишком ленив, чтобы спуститься и сделать контрольные выстрелы.


   Ник и Дейв ехали в город. Из открытых окон «Джипа» орала музыка. У друзей было прекрасное настроение. Они уже предвкушали субботний праздник в честь Дня рождения Бэна Риддла. Бекет закурил, выпуская из салона ароматный дым. «Джип» выехал на перевал. Хикс, увидев впереди груду изуродованного металла, сказал другу:
- Притормози!
  Ник остановил машину:
- Черт, это чья-то «тачка»!
  Друзья выскочили из «Джипа» и бросились к машине, в которой уже узнали «Феррари» Риддла. Метрах в семи от разбитого автомобиля ничком лежала Софья: ее ремень не выдержал, и женщину выбросило из салона. Хикс перевернул ее лицом вверх. Софья дышала, но была без сознания.
- Она жива! - крикнул он Нику, пытающемуся вытащить Бэна из машины.
- Здесь хуже! Сердце еще бьется, но он уже почти не дышит! Попробую откачать, а ты вызывай госпиталь! - Бекет положил окровавленного друга на дорогу и разорвал на нем рубашку.


   Дейв вызвал в госпиталь начальника столичной полиции. Ник умчался в Академию к Ричарду. Так совпало, что парень в тот день решил отключить свой коммуникатор.
- Что нового? -спросил Шепард, усаживаясь рядом с другом.
- Пока ничего, - глухо ответил Дейв. - Врачи «скорой» сказали, что у него мало шансов. А что у тебя?
- Глухо и пусто. Нашли лежанку стрелка, но больше никаких следов. Я послал людей по всем оружейным складам. По крайней мере  QPT-30 стоит на вооружении только в элитных подразделениях армии, и винтовку свободно не купишь.
- Ее могли привезти откуда угодно, - фыркнул Хикс.
- Эту «пушку» не провезешь через космопорт. Если это оружие гуляет по столице, значит, его украли здесь, в Риддл-тауне, - ответил Мэт и устало потер глаза
  К ожидающим вышла Джулия. Дейв и Мэт вопросительно посмотрели на нее.
- Если Бэн Риддл доживет до завтрашнего утра, то через пару недель он будет как новенький. Медкамера сделает свое дело.
- А Софья?!
- Ее пришлось перевести в гинекологию. Она была беременна, и происшествие спровоцировало выкидыш, сопровождающийся сильным кровотечением. Она еще легко отделалась, на Бэне живого места нет, - Джулия устало плюхнулась в кресло.  - А я  думала, что давно прошла свое боевое крещение.
- О чем ты? - не понял Хикс.
- Мне пришлось собирать вашего приятеля буквально по запчастям.
- Господи, не дай второй раз повториться кошмару! - прошептал Хикс.


  Кэт Бертаваце стояла возле медкамеры, в которой боролся за свою жизнь Бэн Риддл. Тяжелые черные кудри ниспадали на высокую грудь, розовый костюм идеально сидел на ее фигуре. Аппетитная, соблазнительная, но роковая красотка — жена мэра столицы. Она смотрела на Бэна, а сама, решив, что он все равно на волосок от смерти. Разговаривала с ним:
- Ты не стал моим, значит, не будешь ничьим! Ты выбрал Софью, так будьте счастливы в Царстве мертвых! Даже если твоя жена останется жива, она никогда больше не родит ребенка! А для женщины это — самое страшное! Ты проиграл, Бенжамен Риддл! Меня так просто не отвергают! Вообще-то, вору и проститутке самое место в аду! А следом за вами отправится и ваш Ричард, если не оставит в покое мою Лауру! Думаю, не стоит ждать, когда ты сдохнешь сам! Я помогу тебе!
  Она нажала кнопку. Медкамера открылась.
- Старый, но надежный способ! - засмеялась Кэт, наполнив инъектор воздухом.
  Она уже готова вколоть его в систему, по которой тек плазмозаменитель, как рука Бэна накрыла ее пальцы. Бертаваце завизжала, а Риддл застонал и открыл глаза:
- Сучка! Я догадывался...,  что... ты к... этому... причастна. Чем я и … Софья... не угодили тебе?
- Ты отверг меня! Меня — Кэт Бертаваце! Я ненавижу тебя! А Софья ненавижу за то, что она околдовала тебя! Но она уже получила свое!
- Пошла... прочь! Тварь! - Бэн облизал пересохшие губы.
- Что ты мне сделаешь?! - истерично засмеялась женщина.
- Ты права... сейчас... ничего.
- Ну так и подыхай молча! - Кэт резко повернулась и пошла прочь, стуча каблучками.
   Бэн лежал, то проваливаясь в забытье, то возвращаясь из него. К трем часам ночи он, собравшись с силами встал и, обмотав простынь вокруг пояса, пошел искать жену. От слабости и боли его шатало. Тело, накаченное медикаментами, оказывалось подчиняться мозгу, затуманенному обезболивающими и противошоковыми. Но злость на слова Кэт и беспокойство за Софью подвигали к действию.
   Медсестра, дежурившая у его медкамеры, спала, подложив руки под голову. Видимо, Кэт посыпала ей снотворного. Бэн наклонился к монитору, стараясь узнать,чем же закончилось покушение. Строчки расплывались. Но все же Риддл смог понять: закрытая ЧМТ, сотрясение мозга тяжелой степени. Закрытая травма грудной клетки. Перелом 4-5 ребер справа с ранением легкого. Разрыв селезенки в внутрибрюшным кровотечением. Подкапсульный разрыв печени. Травматический шок 2 степени.
  Риддл, опираясь рукой о стену, добрался до лифтов, предварительно стащив из служебного гардероба чьи-то брюки и футболку. Подъемник доставил стрелка «Дьявола» на десятый этаж, где находилось гинекологическое отделение. В коридоре было тихо и темно. Медсестры на посту не было видно. Из комнаты персонала доносились едва слышимые смешки: мужской и женский голоса. Видимо, врачу и сестре сейчас было не до пациентов. Бэн остановился, прислушиваясь к своей интуиции. Сердце подсказало идти в сто седьмую палату. Из-за приоткрытой двери слышались голоса Софьи и Нины. Риддл прислушался.
- Соня, время три часа. Тебе надо отдохнуть.
- Нет, подруга, я не усну, пока меня не пустят к Бэну.
- Тебе же сказали, что не раньше утра.
- Господи, как я скажу ему, что наш сын умер, а мне вырезали все по-женски, и у нас больше никогда не будет детей?! Он же бросит меня!
- Кто?! Бэн?! Он никогда не сделает этого!
- Он — мужчина, и ему нужна здоровая женщина, а не засохшее дерево!
  Разговор прервался всхлипами.
- Успокойся и подумай о себе.
- А что мне думать о себе?! Меня «залатали», и не осталось никаких следов! Но это только внешне! В душе у меня огромная зияющая рана!
  Бэн толкнул дверь ,и со словами: «Я помогу тебе залечить ее» , вошел в палату. Софья и Нина ошарашенно смотрели на него, а он, почувствовав очередной прилив слабости, оперся руками о спинку кресла. Софья подошла к нему и нежно обняла, хоть ее тело и вздрагивало от всхлипов:
- Господи, ты живой, милый!
- Я не умираю но заказу Кэт Бертаваце!
- Что?! - в один голос спросили подруги.
- Здесь не место. Нина, ты на машине?
- Да.
- Тогда поехали домой.
- Куда ты в таком состоянии? - спросила жена Бекета, надевая пиджак.
- Отлежусь дома. Софья может идти.
- Да. Ее здоровью ничего не угрожает.
- Тогда, поехали отсюда.
  Они незамеченными вышли из здания и сели в темно-изумрудный автомобиль.


   А Ник не нашел Ричарда в Академии. И неудивительно! Парень, получив в день совершеннолетия серебристый автомобиль, обкатывал его на пару с Лаурой. Влюбленные забыли обо всем на свете. Им было хорошо, и никто не нарушал их уединения. И они, накатавшись за день по городу, заночевали в лесу неподалеку от долины «Дьявола». Уже были сказаны все мыслимые и немыслимые слова. Остались одни чувства. Ричард нежно обнимал девушку, ощущая трепет ее тела. Их губы потянулись друг к другу, чувства хлынули через край, и была любовь. А потом Ричард долго смотрел на обнаженное любимое тело, которое в лунном свете казалось еще красивее. Пальцы гладили светлые локоны и нежную кожу кругленького личика. Не знали они, какая пропасть ляжет между ними через несколько часов. Дочь мэра и внук Президента. Что уготовила им судьба?


  Экипаж «Дьявола» собрался в доме Риддлов. Все молча слушали рассказ Бэна, и только по суровым выражениям лиц можно было определить степень злости.
- Проблема в том, что это не доказуемо, - подвел итог Дейв, поставив чашку тонизирующего напитка на столик.
- По крайней мере, я теперь точно знаю, с какой стороны ждать удар, - сказал Бэн и прислонился к спинке дивана, ощущая боль в травмированном теле.
- Тебе плохо? - заботливо спросила Софья, заметив, как напряглись скулы мужа.
- Ничего, потерплю, - Риддл обнял жену, и ее тепло принесло облегчение.
- Иди, ложись, - Софья посмотрела в его серые глаза.
- Успеется, - ответил Бэн и тут же обратился к Фернандо. - Закажи для меня у Джанкарло точно такую же «Феррари». И пусть поставит на нее дефлекторные щиты.
- А пушку, как на «Дьяволе», тебе не надо? - язвительно спросил Тэд, закуривая сигарету.
- Смейся, а мне не до смеха! - огрызнулся Бэн. - И прекрати курить, а то меня вывернет наизнанку.
- А где, собственно говоря, ваш Ричард? - спросил Алекс.
- Где? Естественно с Лаурой Бертаваце, - хихикнул Тэд и тут же получил оплеуху от Салиноса:
- Думай, о ком говоришь!
  Софью затрясло от злости:
- Если я еще раз услышу эту фамилию в нашем доме, то возьмусь за пистолет.
  За эти часы женщина сильно изменилась в лице: живущие во взгляде спокойствие и уверенность уступили место холодной пустоте и злобе. Растрепанные и спутавшиеся каштановые волосы добавляли к этому взгляду что-то от сказочной ведьмы.
   Нина и Франческа молча переглянулись, когда в гостиную вошел сияющий от счастья Ричард Риддл. Надо было видеть, как изменилось его лицо, когда он застал в родном доме в предрассветный час экипаж «Дьявола», когда в глаза бросились растрепанная заплаканная мать и израненный перевязанный отец.
- Что случилось?
- Ты был с Лаурой? - строго спросила Софья.
- Да. А в чем дело?!  - не понимал парень.
- Сядь и послушай, что устроила мать твоей возлюбленной, - проговорила Нина.
   Ричард сел в свободное кресло. В серых глазах читалась растерянность. Но по мере рассказа лицо становилось суровее и суровее. Выслушав все до конца, парень поднялся со своего места:
- Мама, папа, можете быть уверены, что я больше никогда не приму Лауру.
  Он поднялся к себе. Для него это было страшным ударом. Любовь к девушке и любовь к родителям разрывали душу восемнадцатилетнего пацана.


  Ричард не мог уложить в мозгах полученную информацию. Парень вышел на балкон в надежде, что свежий воздух принесет облегчение. Он видел, как подъехал к дому президентский «Ролс-Ройс», и из него вышел Секара. О чем шел разговор в гостиной, Ричард не слышал. Но невольно он заметил крадущуюся к дому темную фигуру с пистолетом в руке. Моментально забыв о случившемся с родителями, парень начал наблюдать за непрошеным гостем. Тот приближался к одному из окон, ведущих в гостиную, и вскинул пистолет. В тоже мгновение Ричард, не долго думая, прыгнул с балкона прямо на нападавшего. Но тот успел выстрелить. Раздался звон разбитого окна и душераздирающий вопль Софьи:
- Нет,папа! Нет!
  Незваный гость пытался вырваться, а Ричард вцепился в него мертвой хваткой. Из дома выскочили Фернандо и Дейв и разняли дерущихся. Когда же Салинос стащил с незадачливого стрелка маску, то под ней оказалась... Кэт Бертаваце. Ее глаза горели безумием.
- Ты совсем свихнулась?! - орал  Фернандо, тряся ее за плечи.
- Я вас всех уничтожу! Ха-ха-ха!  - истерично смеялась женщина. - А ты — следующий покойник!  Ха-ха-ха!
- Ты знаешь, что схлопочешь за покушение на Президента? - спокойно спросил Хикс.
- Какого Президента?! - не унималась Кэт. - Я стреляла в Софью!
- Иди и посмотри, в кого ты попала! - с этими словами Салинос заломил ей руки за спину и затащил в дом.
  Там, посреди гостиной, в луже крови лежал Дик Секара, а рядом с ним, сидела на корточках Софья и безутешно рыдала. Бэн, обнимавший жену за плечи, увидел преступницу и вплотную подошел к ней:
- Ладно, я отказал тебе, и ты решила убить меня. Это еще можно понять. Но при чем тут моя жена и ее отчим?
- Я вас всех сотру с лица земли! Я вас ненавижу! - орала безумным голосом Кэт. - А ваш щенок пусть и близко не подходит к моей дочери!
- Не бойтесь! - тяжело дыша от злости произнес Ричард. - Лаура для меня теперь враг номер один.


   Прошла неделя. Возле психиатрической клиники остановился «Шевроле». Из него вышла красивая, но грустная  женщина в черном платье и вошла в здание. Ее проводили в комнату для посещений. Она стояла возле окна и смотрела на больничный сад, когда привели пациентку.
- Ну что, Софья Риддл, ты носишь траур по папаше, или Бэн приставился?! - ехидно спросила растрепанная женщина в больничной одежде.
- Нет, Кэт Бертаваце, ты не угадала. Я ношу траур  по нашему с Бэном сыну, которому не суждено было родиться. Мой муж, к твоему сведению, жив и здоров. А вот ты приговором суда обречена на пожизненное заключение в лечебнице без права встреч с родными! - зеленые глаза Софьи горели злобой. - Официально ты больше не жена Марио Бертаваце. Он расторг ваш брак.
- Что?! - Кэт попыталась наброситься на бывшую подругу, но санитар предусмотрительно пристегнул пациентку к стулу.
- Ты больше не синьора Бертаваце! Теперь ты — пациент за номером 31775К. - Софья подошла к осужденной и поставила ногу в черной туфельке ей на колени. - А за покушение и нанесение тяжких телесных повреждений Президенту тебя оставят навечно в одиночестве с твоими погаными мыслями!
- Шлюха! Думаешь, люди не знают, что ты вовсе не президентская дочь! Твой отпрыск — сын вора и проститутки — не пара моей Лаурите!
  Софья равнодушно усмехнулась:
- Во-первых, у тебя теперь нет дочери! Нет никого! А во-вторых,  Ричард послал Лауру ко всем собачьим чертям! Ну что же, мне пора! Запомни меня получше, Кэт Бертаваце! Я была последним человеком, который разговаривал с тобой!
   Софья направилась к двери, а бывшая подруга кричала ей вслед:
- Чтобы ты и твой Бэн сдохли! Чтобы ваш Ричард стал идиотом! Будь ты проклята, Софья Риддл!
  Женщина остановилась в дверях, повернулась, последний раз посмотрела на своего заклятого врага, плюнула на пол и вышла, стуча каблуками. Кэт завыла в бессильной злобе.


   Лаура безутешно рыдала, уткнувшись в подушку, а Ивон сидела рядом и пыталась  ее успокоить. Странно, но после всего случившегося синьорита Салинос утратила всякий интерес к Ричарду. Она стала встречаться с Леонидасом Коррильо — сыном Верховного Судьи. А как же! Совет пророчил ему место Президента теперь, когда в результате покушения Дик Секара ослеп и не мог исполнять свои обязанности. Одно не учла девочка, что список кандидатов для всенародного голосования утверждает Президент и никто кроме него (статья 10 Свода Законов Космической Федерации) за исключением случаев, если лицо, исполняющее обязанности Президента лишилось рассудка или жизни. А Секара, хоть и слепой, был в здравом уме и твердой памяти.
- Подружка, успокойся! - Ивон погладила светлые волосы Лауры. - Прошел месяц, как он выгнал тебя! Забудь ты этого подлеца! Он не стоит твоих слез! Посмотри, на  кого ты похожа! Вспомни, когда последний раз была на занятиях!
- Ивон, - Лаура села на постели, обняв подушку.- Я люблю его!
- Забудь! - махнула рукой подруга. - Он не стоит тебя!
- Я жду ребенка от Ричарда Риддла! - Лаура залилась слезами.
- Что?! - карие глаза Ивон округлились от удивления. - А он знает!
- Да, я разговаривала с ним.
- И что?!
- Сказал, что не желает знать ни о каком ублюдке в семье Бертаваце! - Лаура снова залилась слезами.
- Что?! Ричи сошел с ума?! - Ивон вскочила с постели.
- Он ненавидит меня из-за поступка мамы! И эта ненависть глушит нашу любовь! А я не могу без него! Самое страшное, что мой отец разговаривал с Софьей, а она сказала, что ее внук не может родиться в семье Бертаваце!
- А Бэн?!
- Я не знаю, известно ли ему о моей беременности, - Лаура вытерла слезы и села на постели.
- Он никак не оклемается после покушения, - Ивон отошла к окну, ища выход из создавшейся ситуации. - Сегодня Софья повезет дочку в город на занятия, а ты в это время попытайся поговорить с Бэном.
- Ты думаешь, он будет дома?
- Я говорю тебе, Риддл никак не оправится, - Ивон села к подруге. - Слушай, что я узнала из разговора родителей. Софья, вследствие той аварии, утратила детородную функцию. Понимаешь, она зациклилась на этом. Возможно, ее неприязнь твоей беременности связана с этой душевной болью. Софья вцепилась в Арианну, как утопающий хватается за соломинку. Она боится, что муж уйдет из дома, и вместе с этим удаляется от него. Поговори с Бэном. Может он сможет помочь тебе. В пять вечера Софья уедет, Ричард в это время на занятиях. Риддл будет дома один. Код двери ты знаешь. Я довезу тебя.
   Лаура кивнула, посмотрела на часы и, увидев что уже двадцать минут пятого, стала приводить себя в порядок.



      Бэн Риддл лежал дома на кровати с закрытыми глазами и думал о произошедшем за последний месяц. После пережитого Софья стала какой-то чужой и холодной. Она все также ложилась с мужем в постель. Но уже не было прежних ласковых и нежных поцелуев, объятий, занятий любовью. Казалось, что в любимой женщине умерла частичка тепла и нежности. Да еще и травмы давали периодически о себе знать. Упрямая Софья забила себе в голову, что теперь не нужна мужу. И как выбить из ее мозга эту мысль? Плюс еще покушение на Президента, а Софья ведь считает его отцом. От напряженных мыслей опять заболела голова. Первый раз в жизни Бэн не знал ответа на вопрос. И это пугало. Даже когда Софья решила вернуться к Салиносу, Риддл был рядом в тайной надежде, что победа  останется за ним. Но сейчас он не знал, как растопить лед на сердце жены, как заполнить поселившуюся в душе пустоту.
   От грустных мыслей его оторвал звонок в дверь. Бэн нехотя встал и пошел вниз. На пороге стояла бледная и заплаканная Лаура. При виде хозяина дома она вся сжалась, боясь, что ее выгонят.
 - Здравствуй! А Ричарда нет дома.
- Я пришла поговорить с вами! - запинаясь и краснея, проговорила девушка.
- Со мной?!
- Да. Я специально ждала, когда вы останетесь один.
- Ну заходи, располагайся.
   Они сели в гостиной. Лаура даже не могла смотреть Риддлу в глаза.
- Что ты хотела мне сказать? - Бэн решил не откладывать разговор в долгий ящик.
- Я понимаю, что моя мама нанесла вашей семье огромный вред, - Лаура нервно теребила ремешок лежащей на коленях сумочки. - И Ричарду есть за что меня ненавидеть. Но я хочу сказать вам, что люблю вашего сына и жду от него ребенка.
- Что?! - все недомогание моментально ушло.
- Я беременна от Ричарда, но он сказал, что мой ублюдок не может принадлежать по генетике к семье Риддл.
- Он похоже спятил! А моя жена?!
- Она сказала моему отцу, что будет лучше, если мой сын не родится на  свет, - Лаура не сдержалась и расплакалась.
   Бэн сел к ней и обнял вздрагивающее юное тело. Лаура уткнулась ему в плечо:
- Помогите мне, пожалуйста! Мне больше не на кого рассчитывать! Отец безбожно пьет! От матери я отказалась! Ричард и Софья ненавидят меня! Помогите, пожалуйста!
   Риддл погладил девушку по голове:
- Когда-то я сказал Софье, что дам ей свою фамилию, сколько бы ни прошло времени. Теперь говорю тебе, что ты будешь носить фамилию Риддл. И ты, и твой ребенок. Если вы с Ричардом любите друг друга, значит будете вместе. Рожай вашего малыша и жди. Я постараюсь сделать все возможное для вас.
  Лаура посмотрела на Бэна большими заплаканными глазами:
- Спасибо! Я никогда не забуду вашей поддержки!
- Интересно, а почему мне никто не сказал о моем будущем внуке?
- Это знают Ричард, мой отец и ваша жена. А сегодня я рассказала Ивон и вам, - Лаура немного успокоилась.
- Ивон — твоя лучшая подруга. А она не хочет занять твое место рядом с Ричардом?
- Как-то она призналась, что у нее было такое желание. Но теперь Ивон встречается с Леонидасом Коррильо и говорит, что любит его.
- Ладно, это дело второстепенное. А сейчас тебе лучше вернуться домой. Раз Софья ничего мне не сказала, значит хочет оставить это в тайне. Пусть пока не догадывается о твоем визите. Помни, ты можешь рассчитывать на мою поддержку.
- Спасибо! - Лаура поцеловала Риддла в щеку.
- Тебя подвезти? - спросил Бэн, проводив девушку до двери.
- Нет, не стоит, - улыбнулась Лаура. - Спасибо еще раз!
Она ушла, а Бэн сел в кресло и вздохнул:
- История принимает неожиданный поворот.


  Пока у Арианны шли занятия, Софья приехала в дом Президента. Веры не было, но женщина отлично знала дверной код. Она поднялась в спальню. Дик Секара полулежал на кровати и смотрел на включенный видеоэкран. Но Софья знала, что он не видит того, что там показывают. Не видит ничего и никого. Женщина остановилась в дверях, но Секара уже услышал ее шаги:
- Дочка?!
- Да, это я, папа! - Софья подбежала к постели и, обняв отчима, уткнулась в его грудь. - Я здесь, папа! И всегда буду рядом!
  Президент положил руку ей на плечо:
- Дочка, ты должна быть рядом с мужем и детьми. А обо мне позаботится твоя мать.
- Папа, у меня больше нет мужа! - Софья расплакалась.
- Что?! Бэн тебя бросил?! - Секара не мог поверить в это.
- Нет, папа! Просто я нечего к нему не чувствую! Понимаешь, неожиданно Бэн Риддл стал для меня пустым местом! - голос Софьи дрожал.
- Дочь, как ты можешь такое говорить!? - Президент повысил голос. Он столько для тебя сделал! Вы столько пережили вместе!
- Я все понимаю, папа! - Софья села на край кровати. - Но ничего не могу с собой поделать! Мне не нужен ни Бэн, ни кто-то другой! Мне нужны только ты, мама и мои дети!
- Не сходи с ума! Если ты бросишь Бэна, ты перечеркнешь всю свою жизнь, а начинать с нуля будет бесполезно.
- Я знаю! - вздохнула Софья. - Я теперь не нужна ни одному нормальному мужику!
- Прекрати нести чушь! Бэн всегда будет рядом! А теперь слушай! Завтра я официально объявлю список своих преемников, а первого числа следующего месяца состояться выборы.
- Я знаю, зачем ты мне это говоришь? - удивилась Софья.
- А затем, что в этом списке будет один единственный кандидат — Ричард Риддл.
- Что?!
- Да. Ваш с Бэном сын имеет шанс занять мое место, - Дик улыбнулся и погладил Софью по щеке.
- Но он еще мальчик! - женщина умоляюще посмотрела на отчима, забыв на мгновение, что он не видит этого взгляда.
- Статья двенадцатая  Свода Законов Космической Федерации говорит, что на должность Президента  Космической Федерации может быть избран гражданин  Космической Федерации, достигший совершеннолетия, не привлекавшийся к суду и находящийся в психическом здравии. Я буду рассчитывать на то, что народ согласиться с моим решением, назначить внука на свое место. Если же нет, то Верховный Судья будет иметь полной право стать Президентом, поскольку Премьер-министр уже отказался. А я не желаю, чтобы этот продажный тип руководил государством. А теперь иди. Мне надо подумать в уединении, - Секара тяжело вздохнул
- Я не уйду, папа! - Софья снова прижалась к отчиму.
- Иди и помирись с мужем! - строго сказал Президент. - Если ты бросишь Бэна из-за своей глупости, то ты мне больше не дочь!
- Папа!
- Ступай!
  Софья вздохнула и пошла на улицу к своей машине. Душа разрывалась на множество осколков. Женщина зло хлопнула дверцей своего «Шевроле». Она так не привыкла пользоваться полностью автоматическим режимом. Ей нужно было выплескивать эмоции в виде ударов ногой по колесам, хлопанья дверьми, громкой музыки из салона.



    А на дворе стоял май 40 года Эры Свободы. Софья прекрасно помнила, как досталась эта свобода. Она помнила, на что пошла ради того, чтобы быть с Бэном. Почему же теперь ее сердце не бьется в унисон с сердцем Риддла? А виновата во всем Кэт Бертаваце! А теперь еще и беременность Лауры. Нет, Ричард никогда не женится на дочке мэра. И ее ребенок не станет Риддлом. «А может я не права?!» - мелькнуло в голове.
   Софья выжала из двигателя максимум и повела «Шевроле» к школе искусств.


   Первым  вернулся домой Ричард. Его серебристый «Лексус» на полной скорости въехал во двор и резко затормозил возле крыльца. Парень вышел из машины и, громко хлопнув дверцей, весело насвистывая, открыл входную дверь. Бэн, куривший в гостиной, посмотрел на сына и в очередной раз убедился, что тот — его точная копия. От Софьи достался лишь взрывной характер.
- Добрый вечер, папа! Как себя чувствуешь? - беззаботно спросил Ричард.
- Это я хочу спросить , как чувствует себя твоя совесть? - поинтересовался Бэн.
- Не понял?! - насторожился сын.
- Как ты мог обрюхатить девушку и послать ее куда подальше?! Я всегда учил тебя поступать по-мужски!
- А, ты о сучке из семейки Бертаваце! - усмехнулся Ричард и плюхнулся в кресло. - Я признаю, что был с ней и, возможно, сделал ребенка. Но никогда вы****ок Бертаваце не будет Риддлом!
  Бэн потушил сигарету и спокойным ровным тоном произнес:
- Если бы ты не был так похож на меня, я бы тоже мог сказать, что мать слепила тебя от Салиноса.
- Что?! - Ричард «завелся» с пол-оборота.
- Скажи честно, как ты смог так быстро возненавидеть Лауру, если вы с ней любили друг друга?
- Я не хочу слышать это имя в нашем доме! - сын выскочил во двор.
  Несколькими секундами позже «Лексус» помчался прочь на полной скорости. Риддл понял, что в душе Ричарда соперничают любовь к Лауре и обида и горе, причиненные Кэт его семье. Парень старался послать куда подальше любимую девушку и своего ребенка, поэтому и причинял ей душевную боль. Но сам страдал от этого не меньше. Здесь Бэн оказался прав, сказав Лауре, что только время успокоит душу Ричарда и вернет его любимой.
   Не успел мужчина отвлечься от мыслей о Лауре и Ричарде, как во двор въехал черный «Шевроле», из которого  вышла Софья. Она оставила дочь у бабушки с дедушкой. Какое удачное время для откровенного разговора!
   Но что такое?! Жена, войдя в дом, даже не посмотрела в его сторону, а пошла на кухню. Бэн, выждав пару минут, последовал за ней. Софья, прислонившись к стене, пила мачинато прямо из бутылки.
- Тебе не кажется, что нам надо поговорить?! - Риддл отобрал у жены спиртное.
  Софья посмотрела на мужа затуманенными глазами; видимо, уже успела принять по дороге:
- О чем нам разговаривать?!
- О том, что у нас скоро родится внук!
- От кого? У меня много детей! - истерично рассмеялась Софья. - Правда, больше не будет!
- Почему ты не сказала, что Лаура Бертаваце беременна от Ричарда?!
  Глаза женщины моментально загорелись злобой:
- Ты чуть не сдох по вине ее мамашки! А я осталась неполноценной! Не дай Бог, чтобы ублюдок Лауры родился на свет!
- Опомнись! - Риддл обнял жену за плечи. - Ты никогда не была такой! Что произошло?!
- Пошел вон! - Софья резко вывернулась. - Я не обязана отчитываться перед чужим человеком!
- Перед чужим человеком?! - сердце Бэна сжалось от боли.
- Ты мне больше не муж, а я тебе — не жена! Ты свободен, Бенжамен Риддл! Делай, что хочешь!
  От этих слов показалось, что весь мир перевернулся вверх ногами:
- Что ты говоришь?! Опомнись?! Я же люблю тебя?!
- Я больше никого не люблю! Проваливай из моей жизни! Ты мне не нужен! - Софья зло смотрела на мужа, ниспосылая в его адрес отборный спецназовский мат.
  Бэн мысленно прокрутил ее слова. Они переполнили чашу терпения:
- Хорошо, я уйду и заберу из твоей жизни еще и Арианну! Не хочу, чтобы наша дочь выросла такой же истеричкой, как ты!
  Риддл, пошатываясь от нахлынувшей слабости, пошел во двор. А Софья села на пол и заплакала, повторяя: «Нет, Бэнни, не делай этого!»


   Бэн не помнил, как доехал до дома Президента. Когда же он, бледный как бумага, вышел из «Феррари», к нему бросилась Вера:
- Что с тобой, сынок?!
- Мама, Софья... - только и смог ответить Риддл и потерял сознание.
   Потом, в перерывах между беспамятством и жаром, мозг запечатлевал лица тещи, дочери, друзей, но  среди них не было ни Ричарда, ни Софьи. Когда же стрелок «Дьявола» вновь приобрел способность воспринимать реальность, то обнаружил, что лежит на широкой кровати в чужой комнате, а рядом в кресле спит Нина.
- Эй, мы где? - тихо позвал Бэн боевую подругу.
  Нина открыла глаза:
- Наконец-то очнулся!
- Где мы?
- В доме твоих тестя с тешей.
- Где Софья? - мужчина облизал пересохшие губы.
- В соседней комнате. Она сначала безбожно пила, а потом у нее случился нервный срыв. Я держу ее на снотворном.
- Где Ричард?
- На службе.
- Где?!
- Твой сын уже неделю занимает пост Президента Космической Федерации. Вчера прошла инаугурация. И знаешь, когда я смотрела,как он приносил присягу на Своде Законов, то поняла, что это уже не сопливый мальчишка, а взрослый самостоятельный мужчина.
- То что физически он уже взрослый мужчина, Ричард успешно доказал. Но про его ум я не могу такого сказать. Не дозрел еще!
- Ты о Лауре?
  Бэн кивнул головой и сел на постели
- Как я здесь оказался?
- Ты поскандалил с Софьей и приехал сюда. Видимо, очередной стресс был для тебя слишком сильным, ты отключился и падая, хорошенько приложился головой о машину. Теща вызвала меня, когда поняла, что сама не приведет тебя в чувства. Честно говоря, я извелась с тобой за эти три недели. Зачем ты тогда сбежал из госпиталя? У тебя же чуть печенка не отказала. Слава Богу, ты — сильный мужик.
- Мужик?! - Риддл криво усмехнулся. - Какой же я мужик, если Софья послала меня по всем известному адресу!
- Бэнни, ее тоже можно понять! - Нина откинула назад непослушную прядь волос. - Она чувствует себя пустой и никчемной!
- Но я же сказал ей, что между нами ничего не изменится!
- Дай ей время, - жена Бекета умоляюще посмотрела на друга. - Она не разведется с тобой.
- Время, время! А кто даст время Лауре и ее ребенку — моему внуку?! - Бэн кое-как поднялся на ноги и обмотал вокруг тела простынь.
- Ты куда?! - удивилась Нина.
- К жене. Хоть она и истеричка. Но я люблю ее и буду любить, не смотря ни на что.
- Она спит, - попыталась остановить его Нина.
- Я рядом полежу.
   Бэн вышел в коридор. Непривычно тихо было в доме. Мужчина приоткрыл дверь соседней комнаты. Софья спала, раскинувшись на песочных простынях. Сейчас на ее лице не было ни единого следа тревоги и душевной боли. Бэн видел в ней прежнюю Софью, ту которую он полюбил когда-то, и которую вряд ли разлюбит. Он подошел к постели и лег рядом с женой, поцеловав ее в щеку. Та улыбнулась, пробормотав сквозь сон: : «Бэнни, любимый!», и крепко прижалась к мужу. Риддл обнял Софью и не заметил, как уснул рядом с ней.


   А за эти три недели произошло очень многое. Секара, как и обещал, назначил Ричарда своим преемником. И не просчитался. Народ избрал Риддла-младшего Президентом. Экипажу «Дьявола» пришлось скрывать, что отец новоиспеченного главы государства лежит с разбитой головой, а мать беспробудно пьет. Пришлось сообщить, что Бэн и Софья после всего произошедшего решили уединиться на одном из курортов.
  После выборов перепуганный Ричард пришел к деду, ища совета и поддержки Секара сказал ему:
- Я и народ вложили в твои руки огромное государство. Теперь тебе придется перестраивать все по-своему. Но запомни одно, внук. Если на твоей стороне будут народ и армия, успех тебе обеспечен.
- Дед, почему я должен перестраивать все по-новому?
  Тут Секара рассказал о расколе в верхних эшелонах власти и о своем конфликте с Верховным Судьей. Ричард понял, придется не только отправлять Правительство в отставку, но и назначать в кресла Министров своих людей. Но он заранее сделал ставку на то, что рядом с ним всегда будут Джон Шепард и Луис Бекет. И парень не ошибся в своих друзьях. Не забыл он и деда. Дик Секара был назначен Верховным Советником по делам Президента.
  А в рядах министров и парламентариев начались роптания. Если граждане Федерации в основном были за молодого башковитого парня, получившего высший пост в рассвете юности, то министры, много лет проведшие на своих местах и сопротивляющиеся всему новому, мечтали избавиться от этого щенка, стремящегося к переменам. Но расчет матерых политиков на то, что неопытный юнец испугается и добровольно подаст в отставку не оправдался. Ричард словно сел на своего коня, словно верховная власть была дана ему с рожденья. Он попер вперед, как боевая машина, сметая все неугодное на своем пути.
   А тут еще новое известие свалилось на голову Ричарда Риддла. Марио Бертаваце — мэр Риддл-тауна, на время своего нездоровья, вызванного бурным заливанием горя, взял себе в пресс-секретари свою дочь Лауру. Две противоборствующие стороны поднялись по карьерной лестнице. Теперь Президент и помощник мэра смотрели друг на друга то влюбленно, то ненавидяще.
  А Ивон Салинос, рассчитывающая на то, что пост Президента перейдет к Леонидасу Коррильо, крупно просчиталась, влюбившись в сына Верховного Судьи. Хотя, честно говоря, они прекрасно смотрелись рядом друг с другом. Высокая смуглая брюнетка Ивон — обладательница точеной фигуры, какая привлекала внимание мужчин во все времена. И статный спортивный голубоглазый красавчик Леонидас — обладатель погон командира отряда спецназа. Эта пара могла бы занять первое место на любом конкурсе красоты. Но как же распорядится фортуна?


    Верховный Судья, недовольный положением дел, вызвал сына в свой кабинет. Леонидас стоял перед отцом, статный, подтянутый, одетый в черную парадную форму. Судья встал из кресла и медленно прошелся взад-вперед по кабинету. Сын, не скрывая отвращения, посмотрел на него. Несмотря на то, что он много раз покрывал проделки отца, Леонидас очень часто не соглашался с ним. А случай с хронолитом на Девоне заставил возненавидеть отца, стремящегося к тщеславию. Леонидас полюбил свой отряд с первых дней службы и так и не простил папаше того, что его люди гибли, не зная за что.
- Ты что молчишь? - спросил Судья.
- По-моему, это ты вызвал меня, - усмехнулся Леонидас.
- Ты совсем забыл родной дом! Не ночуешь в своей комнате, не проводишь с отцом выходные! Что с тобой происходит!? Ты переживаешь, что не стал Президентом?!
- Я и не думал! - ухмыльнулся сын. - Мне  нравится быть майором спецназа. Я не хочу наживать себе врагов, занимаясь политикой.
- А если я скажу, что пост Президента может стать твоим! - Судья испытующе посмотрел в голубые глаза сына.
- Знаешь, я и Ричард никогда не были друзьями. Но Ивон Салинос — его сводная родственница — моя любимая девушка. При чем мы собираемся пожениться. Запомни, если с Ричардом что-то случиться, то я публично сдам тебя! - глаза Леонидаса сверкнули злобой.
- Ты думай, что говоришь! - заорал Судья.
- Это ты думай, прежде чем что-то сделать! - сын повернулся и вышел прочь из кабинета.
- И как я мог вырастить такую бездарность, попавшую под каблук Ивон Салинос?! - крикнул ему вслед отец.


  Кэт была сильно удивлена тем, что к ней пришел сам Верховный Судья.
- Мне это снится?! - язвительно спросила она, когда санитар вышел из комнаты посещений. - Согласно приговору, ко мне никто никогда не придет.
- Но я же — Судья! - улыбнулся гость. - Моя власть, наряду с властью Премьер-министра, вторая по значимости после Президентской! Хочешь, я отменю приговор, и ты, Кэт Бертаваце, станешь свободной женщиной?
- Но это будет не просто так?!
- Конечно, милочка! Сейчас наши с тобой интересы пересеклись. Ты понимаешь, о чем я?
- Нет, - Кэт перекинула ногу на ногу.
- Ты загремела сюда после неудачного покушения на Бэна Риддла. А я хочу убрать с дороги Ричарда, - Судья сел напротив женщины.
- Хочешь посадить в Президентское кресло своего Леонидаса?!
- Какая ты догадливая! А до меня дошел слух, что Ричард Риддл обрюхатил твою Лауру.
- Я знаю и хочу стереть его с лица Федерации! Что ты хочешь предложить мне?
- Да ты вовсе не сумасшедшая! Ты получишь свободу и мою фамилию.
- Делаешь мне предложение? Похвально! - засмеялась Кэт. - Тяжело найти наемника? Ступай в район Мамбаса и спроси там Кастеллани. Скажи, что от меня и щедро расплатись. Он все сделает, только не жадничай.
  Судья состроил недовольную гримасу:
- Мамбаса — сборище тунеядцев и дегенератов!
- Не нравится, не ходи! В другом месте тебе вряд ли помогут. Сейчас не те времена. Народ чтит и уважает своих героев. А я все сказала! - Кэт снова прикинулась умалишенной: начала визжать, хохотать и орать нецензурные песни.
  Санитару пришлось вызвать подмогу, чтобы увести «разбуянившуюся» пациентку в палату.

 
 Леонидас после разговора с отцом бросился разыскивать Ивон. Она оказалась у Лауры. Командир спецназа ворвался в кабинет пресс-секретаря мэра.
- Что стряслось?! - испуганно спросила Ивон.
- Мой отец что-то задумал против Ричарда Риддла! - на одном дыхании выпалил Леонидас.
- Что?! - Лаура побледнела.
- Он ходил в клинику к твоей матери. Здесь что-то не чисто.
- Господи! - Лаура выронила флеш-карту из рук. - Надо предупредить Ричи!
- Не надо разводить панику! Парню и так много расхлебывать. Я незаметно приставлю к нему спецохрану. Но запомните, этот разговор должен остаться между нами, - Леонидас подмигнул Ивон и вышел из мэрии.
   Лаура села в кресло и, положив голову на стол, разревелась:
- Господи! Не дай моему сыну родиться без отца! Убереги Ричарда!
  Ивон села на подлокотник кресла и обняла подругу:
- Леонидас не допустит плохого! На него можно положиться!


  Софья проснулась и попыталась встать, но сильные руки мужа остановили ее движение. «Опять ты пробудилась раньше меня», - пробурчал сквозь сон Бэн. Женщина повернулась к нему:
- Бэнни, ты как тут оказался?!
  Риддл открыл глаза:
- Я что, не могу лечь спать с собственной женой?!
- Нет, конечно можешь, - смутилась Софья. - Но я наговорила тебе кучу гадостей!
- Что-то не припомню! - улыбнулся Бэн. - Наверное, тебе привиделось в пьяном угаре, или я забыл во время болезни.
- Ты прощаешь меня?!
- Я не знаю, за что должен прощать тебя. Нам надо помочь Ричарду и помирить его с Лаурой.
  Риддл потянулся к губам жены. Сейчас, когда благодаря медикаментам, чувства вновь были приведены в порядок, перед ним была прежняя      Софья — его любимая жена.

 
   Ричард приехал домой поздно вечером и очень удивился, когда застал в гостиной родителей, сидящих в обнимку на диване.
- Как дела, сынок? - спросил Бэн.
- Понемногу осваиваюсь, - устало ответил Ричард и, сняв галстук, плюхнулся в кресло. - Спасибо деду и друзьям.
  Софья подошла к сыну и обняла за плечи:
- Господи, мне предсказывали, что нашему с Бэном сыну уготовлено великое будущее. Но я не могла предположить тогда, в темной пещере под огнем врагов, что рожу будущего Президента.
- Скажи за это «спасибо» Кэт Бертаваце, - зло огрызнулся Ричард. - Если бы ни она, я сейчас сидел бы с друзьями в баре, а не в кабинете. Я слишком молод для такой должности!
- Твоей матери досталась более высокая миссия, а она была в твоем возрасте! - вмешался в разговор Бэн. - Ты — Риддл, и не должен отступать! Ты справишься!
- Отступать поздно! Я принял инаугурацию и вошел в полный интриг мир политики, - сейчас Ричард выглядел гораздо старше своих лет.
- Ты можешь избежать интриг, если поставишь в свое близкое окружение верных людей. Не повторяй моих ошибок!
- Я знаю, папа! Законы переписывать я не собираюсь. Уделю внимание благосостоянию граждан Федерации. А что бы обеспечить их достойной работой на долгие годы хочу начать кампанию по изучению и заселению зоны Эллизианских полей, а прииски хронолита на Девоне оставить под государственным контролем.
- Ты на верном пути, - одобрил Бэн. - Но это все в отношении государства. А о себе ты подумал?
- Ты о чем?! - насторожился сын.
- Холостой Президент — лакомый кусочек. Тебе надо жениться.
- На ком?! Ивон сошлась с Леонидасом, а больше меня никто не интересует.
- При чем тут Ивон?! Кажется, Лаура ждет от тебя ребенка.
  Ричард хотел что-то сказать, но ему помешал звонок в дверь.
- О, вот и Леонидас пожаловал. Что он хочет мне сказать? - Ричард посмотрел на экран видеофона и пошел к гостю.
  Они стояли на крыльце. Командир спецназа, не желая тревожить Бэна и Софью, отказался войти в дом. Двое солдат расположились на дорожке в темноте опустившейся ночи.
- Леонидас, твое появление меня насторожило. Что случилось?! - недоуменно спросил Ричард.
- У меня плохие новости. Я понимаю, мы с тобой никогда не были друзьями, но считаю своим долгом предупредить тебя. Кэт Бертаваце и мой отец что-то задумали.
- Что?! Кэт в психушке!
- Верховный Судья вчера ходил к ней, а пред этим сказал мне, что пост Президента должен быть моим, - Леонидас закурил.
- Ты же его сын. Почему пошел против?!
- Я люблю Ивон и хочу на ней жениться. А она — твоя сводная родственница и подруга Лауры.
- Спасибо за заботу, но я не боюсь! Пост стал моим по закону, и я покину его только в гробу! - хорохорился Ричард.
- Вот я и не хочу, чтобы такого молодого Президента хоронили в роскошном гробу. Лучше уж пусть он управляет государством, тем более, что ума и силы ему на это хватит. Ричи, я предлагаю тебе круглосуточную охрану из своих людей.
- Могу ли я тебе доверять? - голос Риддла-младшего приобрел стальной оттенок.
  В это время Леонидас услышал шорох и, выхватив пистолет, повернулся на звук, закрыв собой Ричарда. Как во время он это сделал! Из кустов раздался хлопок, темноту озарила яркая вспышка, и командир спецназа почувствовал, как обожгло грудь с правой стороны и захрустели кости. Ричард едва успел подхватить падавшего майора. Солдаты бросились в сторону выстрела, из дома выскочили Бэн и Софья. Ричард плохо понимал происходящее, он лишь положил голову Леонидаса себе на колени. Коррильо не потерял сознание, а лишь превозмогая боль, спросил:
- Теперь можешь доверять мне?!
- Да, приятель.
- Приятель! - усмехнулся Леонидас. - Могу я попросить тебя?
- Проси, о чем хочешь!
- Пообещай, что женишься на Лауре и дашь сыну свою фамилию!
- Друг, обещаю, что я и Лаура поженимся в один день с тобой и Ивон.
- Теперь моя совесть чиста! - произнес Леонидас, и темнота окружила его.
- Нет, нет! - Ричард впервые в жизни заплакал по чужому для него человеку.


   Прошли сутки. Новоиспеченный Президент успокоился, узнав, что Леонидас будет жить, и вышел на улицу. Провожая взглядом склоняющееся к далекому горизонту солнце, Ричард сидел, боясь пошевелиться, боясь, что даже легкое движение может разрушить очарование момента. Небо окрасилось в оранжевые и золотистые тона, в долину долетал теплый, мягкий ветерок. Поверхность озера подернулась рябью, маленькие волны разбивались о берег у самых ног Ричарда. На другой стороне озера купался в угасающем солнечном свете дом Бекета. Оранжевые и золотистые блики делали его похожим на замок с какой-нибудь древней картины. Вокруг жужжали насекомые, и ночные птицы, отыскивая их, перелетали с ветки на ветку, мерцая светящимися крыльями. От красоты и торжественности момента его оторвал звук шагов. Рука потянулась к рукоятке пистолета. Ричард обернулся навстречу гостю и замер от неожиданности... к нему приближалась Лаура Бертаваце. Президент поднялся с песка. Девушка подошла и остановилась рядом с ним:
- О чем задумался?
- Да так. Провожаю так внезапно ушедшую юность.
- Но ты же всегда знал, на какую должность претендуешь?! - удивилась Лаура.
- Но я не думал, что когда-то займу её, - глаза Ричарда заблестели влагой. - Сейчас я должен был или сидеть в аудитории на занятиях,  или... ехать... ехать с тобой в развлекательный комплекс.
- Что?! - Лаура не верила своим ушам.
  Ричард не смог больше скрывать свои истинные чувства. Он положил руки на плечи девушки:
- Лаурита,... если сможешь простить меня, то прости, пожалуйста! Если нет, то я это честно заслужил! Но знай, я всегда любил и буду любить тебя, не смотря ни на что!
  Девушка ничего не сказала, лишь прижалась к Риддлу-младшему и положила голову на его плечо. Ричард погладил ее светлые волосы:
- Какой же я был дурак!
- Забудем все, - прошептала Лаура. - теперь мы будем вместе: ты, я и наш сын.
- Милая, - Ричард посмотрел в ее большие глаза, ты согласна стать моей женой и Первой Леди?
- Да, Ричи! Я согласна!
  Молодые потянулись друг к другу.


  Кэт проснулась и не могла понять, где находится. Она села на постели и сообразила, что ее куда-то везут на космическом катере. Женщина подняла защитный экран на иллюминаторе. Так и есть. За бортом черная пустота, усеянная звездами. Страх завладел сердцем Кэт Бертаваце. Но вот входная дверь тихо отъехала в сторону, и вошел Верховный Судья.
- Где мы?! - глухо спросила Кэт, немного успокоившись.
- На межпланетном катере идем через Эллизианские поля искать пристанища у пиратов, мужчина прислонился к переборке, скрестив руки на груди.
- При чем здесь пираты?! - Кэт села на постели.
- Нам нельзя оставаться на территории Федерации. Твой помощник был взят с поличным, когда пытался убить Ричарда, а подстрелил моего сына. Я лично убил несколько человек, когда вывозил тебя спящую из психушки.
- И что мы будем делать у пиратов?
- Попросим убежища в обмен на секретную информацию, которой у меня в избытке. Я склоню пиратов к войне с Федерацией. Эллизианские поля не должны достаться Риддлу.
- Ты забыл, что стало с Брэйтой?! - усмехнулась Кэт.
- Я — не Лестер! Да и Ричард — не Бэн! Меня интересует месть, а не власть!


    Через два месяца сыграли две пышные свадьбы. Сочетались браком Ричард Риддл и Лаура Бертаваце, Леонидас Коррильо  и Ивон Салинос. А на глазах гостей и родителей стояли слезы радости и воспоминаний одновременно.
  Нина вспомнила, как стала женой Ника как раз тогда, когда уже перестала надеяться на это. Она думала, что фамилия Бекет достанется Софье. Но чудеса в жизни иногда случаются.
  Франческа представила, как сидела у открытого окна, а Дейв впервые с нескрываемым  интересом смотрел на неё.
   Анна, глядя на дочь, одетую в пышное голубое платье, вспоминала, как на рудниках Фернандо повел её к Шону Риддлу, а вышли они оттуда мужем и женой.
   Софья мысленно сравнивала свадьбу с Салиносом и бракосочетание с Риддлом. Тогда она — мэр Картаэга выходила замуж за Президента Бенжамена Риддла, а сейчас ее сын — Президент Космической Федерации женится на пресс-секретаре мэра Риддл-тауна — Лауре Бертаваце.
   История совершала очередной виток. И порой становилось страшно от того, что за каждым поворотом — неизвестность. Но сейчас никто не задумывался об этом. Все веселились, реками текло вино, столы ломились от излишества блюд.
   Ричард отозвал Леонидаса в дальний угол сада:
- Чем думаешь заниматься?
- Не знаю. Но в спецназ мне нельзя. Ты же знаешь, мне хребет зацепило и пришлось вставлять искусственный проводник, - Леонидас развязал галстук.
- Я хочу предложить тебе занять пост начальника моей личной охраны, - Ричард сделал вид, что рассматривает листья на ближайшем кустарнике.
- Что?!
- А что, ты — толковый и пронырливый парень. У тебя развито скрытое чувство опасности. Соглашайся! Я не хочу больше никому доверять свою шкуру.
- Я дам тебе ответ завтра. Но в любом случае спасибо! - Леонидас пожал руку новоиспеченному другу.


  Стояла поздняя осень сорок первого года Эры Свободы. Деревья уже давно сбросили свои разноцветные одежды, и они лежали пестрым ковром под ногами. Снег еще не выпал, и потому все казалось холодным и неуютным. Ветер шумел в голых ветвях, да изредка моросил противный мелкий дождь.
   Бэн и Софья ехали поздно вечером из Президентского дома. Ричард и Лаура переселились к Секаре. Риддлу-младшему были нужны советы     деда — опытного политика, а Вера помогала Лауре с маленьким сынишкой. Арианну оформили в колледж для одаренных детей. Жаль, что это учебное заведение было закрытого типа, и учащихся отпускали под родительское крыло только на выходные, и на время каникул. Теперь прекрасный двухэтажный дом на берегу озера казался пустым и холодным. Хотя несколько последних месяцев «Дьявол» пробыл в зоне Эллизианских полей, налаживая там защиту от назойливых пиратов, стремящихся захватить Девон, все равно, дома команда начинала скучать. Им уже давно не доводилось участвовать в крупных кампаниях или громких делах, после которых так тянет  к спокойной мирной жизни.
  Софья отвернулась, глядя в окно и стараясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Но Бэна ей не провести. Он остановил машину, вышел из нее и открыл дверцу жене. Софья молча отвернулась от него, не собираясь выходить из салона. Бэн опустился на корточки:
- Что с тобой, милая?
- Ничего, - женщина размазала по щекам слезы. - Просто на душе пусто и холодно, ровно как и в теле.
  Риддл, почувствовав противный ветер, застегнул куртку и встал у машины, закурив сигарету:
- Ты долго будешь меня мучить своими глупостями?!
- Я тебя не мучаю! - начала злиться Софья. - По-моему, тебе больше года назад было сказано, что ты можешь найти себе другую, полноценную женщину!
- А по-моему, я сказал, что мне не нужен никто, кроме тебя!
  Женщина вышла из машины, застегнув плащ, и посмотрела в серые глаза мужа. Сейчас Бэн злился: взгляд стал темным, а скулы напряглись. Она подошла к нему и обняла. Риддл выбросил сигарету, потушив ее носком ботинка, и погладил пышные каштановые волосы жены. Она положила голову на его плечо и вздохнула, сдерживая очередную порцию слез. Бэн обнял ее и крепко прижал к себе:
- Я люблю тебя! И всегда буду любить! Глупенькая ты моя!
- Бэнни, милый! Я рада бы не плакать, но не могу! Арианна скоро вырастет, и мы с тобой останемся одни!
- Нет, мы никогда не будем одни!
  Софья хотела возразить, но в это время холодную тишину осени разорвал детский плач. Он исходил из леса. Бэн заторопился на этот звук. Софья, совершенно ошарашенная, осталась ждать возле машины. Ноги скользили по мокрой листве, а рука машинально вытащила пистолет. Но вот Риддл вышел на небольшую полянку, где на пеньке стоял пластиковый ящик, а в нем лежал... завернутый в какие-то тряпки младенец. Вокруг никого не было видно, а ребенок явно замерз и хотел есть. Бэн снял куртку, завернул в нее малыша и поспешил назад к машине. Софья с изумлением смотрела на мужа, вышедшего из леса с ребенком на руках:
- Откуда он здесь?!
- Не знаю, - Риддл отдал найденыша супруге. - Но не бросать же его здесь!
- Это точно — мальчик?
- Я не смотрел. Гляжу, малыш замерз, и завернул его в куртку.
- Да ты сам весь заиндевел. Надо ехать в полицию. Никто просто так не оставляет детей в лесу!
  Бэн усадил жену с найденышем на руках в машину, а сам, уже стуча зубами от холода, плюхнулся за руль и включил подогрев. Софья развернула тряпки. В них лежала пухленькая девочка месяцев трех от роду. Согревшись, она уставилась большими глазами на своих спасителей.
- Это знак свыше! - улыбнулась Софья. - Смотри, у нее даже глазенки серые, как у тебя.
- Но мы не можем взять ее просто так домой!
- Конечно. Сначала отвезем ее в полицию. Может там что-то узнаем. А если она никому не нужна, то мы можем ее удочерить!
- С тех пор, как Мэт Шепард стал Министром внутренних дел, а твой сын Рико — начальником полиции, ты можешь на многое рассчитывать! - засмеялся Бэн.
- Поехали обратно в город.
  Бэн запустил двигатель, и «Феррари», резко развернувшись, помчался назад в Риддл-таун.


    Рико очень удивился, выслушав рассказ матери. Он прошелся по кабинету:
- Надо передать девочку в детскую клинику и заказать тест ДНК. Через Федеральную базу данных можно будет установить, кто ее родители. Может даже они — жители столицы.
- Но в чем смысл лететь на другую планету, чтобы оставить там ребенка?! - возмутилась Софья.
- Мама, за тот год, что я являюсь начальником полиции Риддл-тауна, мои глаза и уши видели и слышали такие вещи, которые не приснятся в кошмарном бреду,- отрезал Рико. - Короче, оставляй девочку. Я отправлю ее в клинику, а завтра будут готовы результаты ДНК-теста.
- Хорошо, сын. Но я прошу тебя, если эта малышка окажется никому не нужной, подготовь бумаги на ее удочерение, - Софья отдала заснувшую девочку на руки Рико и вышла на улицу, где ее ждал Бэн.


  Не успели они войти в дом, как во двор въехал президентский «Лексус», и из него вышла закадычная компания: Ричард, Луис, Джон и Леонидас. Президент подошел к родителям, стоявшим на крыльце:
- Мама, папа, можно попросить вас.
- О чем хочешь, сынок, - Софья обняла Ричарда.
- Я хотел бы покутить эту ночь с друзьями. Но из-за наших должностей мы не можем отрываться по полной в городских заведениях.
- Я все поняла! - улыбнулась женщина и посмотрела на Бэна. - Ты как, дорогой?
- Пошли к Фернандо. Пусть молодежь хотя бы на время вернется в свою неожиданно оборвавшуюся юность, - Риддл поздоровался с сыном и его друзьями.
  Молодежь выгрузила из багажника спиртное и закуску. Сегодня они решили расслабиться на полную катушку и хотя бы на несколько часов забыть о своих должностях. В душе они все еще оставались прежними мальчишками.
И хотя в начале не все хотели, чтобы государство перешло в руки «необузданных молодых щенков», но со временем оказалось, что щенки превратились в матерых псов, ведущих Федерацию по устойчивому пути развития и процветания. Ричард без особого труда смог улучшить производительность труда, создать новые рабочие места, провести реформы социальной сферы и укрепит обороноспособность государства. Его планы и мысли были направлены на расширение территории и увеличение численности населения. Ричард Риддл занял место, предназначенное ему судьбой с самого рождения.


  Софья и Бэн застали у Фернандо Ника с женой. И вот тут-то видавшим виды межпланетникам не пришлось соблюдать какие-либо приличия. Быстро появилась выпивка и начались воспоминания. К ночи экипаж «Дьявола» набрался до «чертиков». Софья, щелкнув пультом, включила музыкальный канал и потянула Бэна за руку:
- Я хочу танцевать!
  Риддл тупо посмотрел на жену:
- Что это тебя потянуло на пляски?!
- Просто давно этого не делала! - засмеялась Софья. - Пойдем!
- Не хочу! - Бэн, не торопясь, пережевывал вытащенную из салата креветку.
- Ну пойдем! - не унималась жена.
- Отстань! Тут еще есть мужики!
- Как знаешь! - фыркнула Софья и протянула руку Салиносу. - Пойдем?
  Фернандо встал и, пошатываясь, вывел женщину на свободное пространство гостиной. Его руки обняли тело Софьи, и они закружились под звуки старинной мелодии, так хорошо знакомой из прошлой жизни. Слава Богу, что после специальных сеансов память взяла из прошлого только прекрасные моменты. И теперь эти моменты, под действием спиртного, всплывали и оттесняли реальность. Они танцевали, и им казалось, что рядом нет ни Анны, ни Бэна, ни Ника с Ниной. Представлялось, что они вдвоем, в особняке Салиноса в Риме. Да слава Богу,за столом велся свой разговор, на танцующих никто не обращал внимания. Софью вдруг неумолимо потянуло к Фернандо. Она прошептала ему:
- Помнишь, что ты сказал мне, когда мы также танцевали в твоем доме?
- Да, - пьяно улыбнулся Салинос. - Тогда я первый раз сказал, что хочу тебя.
- А что ты скажешь сейчас? - не отступала Софья.
- Давай незаметно для всех, по одному, выйдем в сад. Буду ждать тебя в дальней беседке, что в южном углу.
  Софья отошла от Салиноса и подождав, пока он уйдет на кухню, где был запасной выход, села к мужу. Бэн обнял ее:
- Наплясалась, радость моя?
- Да, дорогой! Ты не хочешь прогуляться?
- Там холодно, - нахмурился мужчина.
- Как хочешь,а я проветрюсь, - Софья одела свой плащ.
- А где Фернандо? - спросил Бекет.
  Женщина пожала плечами.
- Он, наверное, спать пошел, - махнула рукой Анна. - Мой благоверный, когда «нахрюкается», сначала беситься, а потом дрыхнет как младенец. Слава Богу, Эрик у дяди Секары и не видит нашего безобразия. Да забудьте вы про командира, давайте веселиться дальше.
- Я прогуляюсь и вернусь, - напомнила Софья.
- Хорошо, дорогая!
  Женщина вышла в сад, и ноги сами понесли ее к беседке. Салинос, наспех накинувший пальто, уже ждал ее. Софья не сказала ни слова, лишь бросилась ему на шею и с жадностью припала к губам, которые когда-то были родными и близкими. Фернандо ответил на ее поцелуи. Его пальцы перебирали каштановые пряди, а ее — лохматили черные кудри. Они понимали, что не устоят перед напором неожиданно проснувшихся чувств.
- Тут холодно, - пробормотала Софья, когда Фернандо на несколько секунд оторвался от нее.
- В гараже, в моем «Линкольне» будет теплее,- Салинос поднял женщину на руки и понес к дому.
  Массивная дверь гаража легко отодвинулась в сторону, когда Фернандо приложил палец к идентификационному экрану замка, не переставая целовать Софью. Любовники вошли, и дверь плавно закрылась, скрыв их преступный порыв. Салинос приложил палец к идентификатору на дверце «Линкольна». Замки щелкнули, и мужчина посадил Софью в салон, а затем устроился сам.
- Мы не пожалеем потом? - спросила Софья.
- Нет! - тяжело дыша, проговорил Салинос. - Об этом никто не узнает! Мне нужна бурная разрядка!
  Руки Фернандо уже снимали с Софьи одежду. Едва они оказались нагишом, как женщина вцепилась в Салиноса мертвой хваткой. Ее губы жадно ласкали тело Фернандо, язык скользил по его смуглой коже, спускаясь все ниже и ниже. Салинос больше не контролировал себя. Он положил Софью на сиденье, раздвинул ей ноги и со всей страстью вошел в нее резким мощным движением, вырвав из груди стон наслаждения.


     Солнце Девона пылало так неистово, что в сборной будке, где сидел наблюдавший  за отгрузкой хронолита рабочий было жарко, словно в печи. Работающий кондиционер не помогал, и пот ручьями стекал по лицу мужчины. Наконец, последняя операция была выполнена, и человек  распрямился. Все его тело ныло и болело. Мыслимое ли дело — несколько часов подряд просидеть согнувшись.
   Проблему создавал песок. Он забивался во все щели и выводил из строя аппаратуру. Каким-то образом этот чертов песок ухитрился проникнуть внутрь герметично закрытой коробки и накапливался там до тех пор, пока не закоротил половину приборов. А без них отгрузка хронолита останавливалась.
  Рабочий просунул руки в лямки сумки с инструментами и поудобнее устроил ее на спине. Нацепил защитные очки, респиратор, проверил, на месте ли пистолет и вышел из будки навстречу песчаному вихрю. Дверь со свистом закрылась за его спиной. Проклиная все на свете, он с трудом начал взбираться по склону первой дюны  и уже на полпути почувствовал, как ноют от усталости ноги. Последние шаги до гребня дюны дались мужчине с трудом. Он остановился, чтобы отдышаться, на чем свет кляня себя за то, что отправился пешком.  Рабочий автоматически оглядел горизонт. Песчаные бури, пустынные змеи, палящее солнце. Да мало ли что еще может угрожать человеку на Девоне. В первый момент мужчине показалось, что перед ним мираж, но в глубине души он сразу понял, что дело в другом. Слишком реально выглядел поднимающийся к небу, уносимый ветром дым; да и характерное подрагивание окружающего поселок силового поля исчезло. Что-то там случилось.
  Рабочий бросился бежать, прыжками спускаясь по склону одной дюны и тут же с трудом карабкаясь на соседнюю. Ноги вязли в мягком песке, дыхание участилось, а внутри сжимал все холод смерти. Сердце бешено заколотилось, когда он начал взбираться оп последнему склону, не сводя глаз с места, где песок соприкасался с небом.
  Как и все рабочие  поселки на Девоне, этот построили в большой круглой долине. Около пятнадцати километров в диаметре, эта долина была разделена огромной полноводной рекой, выходящей на поверхность на ее южном конце, и исчезающей под землей в северном. Со всех сторон долину окружала крутая насыпь нанесенного ветром песка.
  Мужчина, не высовываясь, подобрался к самому краю насыпи. В воздухе стоял запах горящих материалов. Дым, клубами поднимающийся к небу, подхватывал и уносил прочь ветер. Приглушенные звуки стрельбы подтвердили худшие опасения. Извиваясь, словно змея, рабочий подполз к краю насыпи, достал из висевшего на груди футляра бинокль и прижал его к глазам. Перед ним предстала картина кровавой бойни. На чистом «автомате» мужчина достал камеру и включил запись.
   Поводя камерой из стороны в сторону, мужчина быстро понял, что сражение уже почти закончилось. В глаза бросился черный пиратский шаттл, возвышающийся посреди посадочной площадки поселка. Всюду сновали пираты, то выныривая из дыма, то исчезая в нем. В основном они были заняты погрузкой в шаттл награбленного, и лишь немногие продолжали расстреливать горстку уцелевших людей.
    Камера просигналила, что память записана полностью. Мужчина торопливо достал из кармана свой личный аварийный маячок, вставил в него карту памяти из камеры, включил, засунул в непромокаемый пакет и закопал глубоко в песок. Потом он встал, уже не заботясь о том, чтобы его не было видно, швырнул в сторону сумку с инструментами, выхватил пистолет и, издав первобытный вопль, побежал вниз по насыпи.


     Пограничная служба конечно же получила сигнал и пошла к Девону. Но на подступах к планете обнаружила армаду пиратских кораблей, которая не замедлила открыть огонь. Из пяти пограничных шаттлов смог уйти только один, да и то в потрепанном состоянии. Но он добрался до своей базы, откуда весть о случившемся разнеслась по Федерации. А чуть позже пришло послание с пиратского шатла, содержащее требование добровольно отдать в их безвозмездное пользование Девон и все Эллизианские поля. На головы граждан как снег среди ясного неба свалилось одно зловещее слово: «Война!».


  Долгий звонок вывел Ричарда из состояния пьяного сна. Он зевнул, сморщился от ощущения сухости во рту и полез в карман за коммуникатором:
- Да!
- Где ты, черт побери,пропадаешь?! - раздался строгий голос Мэта Шепарда. - Где мой сын и Луис?! Где Леонидас?!
- Мы все вместе в моем доме. А что случилось?!
- Что?! Началась война?!
- Война?!
- Пираты напали на Федерацию и требуют Эллизианские поля и Девон с его хронолитом.
- Мы скоро будем! - бросил Ричард и поспешил разбудить друзей.


  Софья проснулась от звонка. Она пошарила рукой в кармане лежащего рядом плаща и вынула коммуникатор:
- Да.
- Мама, у меня для вас две новости, - беспокойным голосом проговорил Рико.- Приезжайте ко мне у управление прямо сейчас, пока вы еще в городе.
- Пока в городе?! - не поняла Софья.
- Началась война, которой мы все не ожидали, - продолжил Рико. - естественно, «Дьявол» пойдет на передовую. Приезжайте, я сообщу новости о девочке.
- Жди, сынок, мы скоро будем, - Софья убрала коммуникатор и осмотрелась.
  Оказалось, что она уснула в гостиной дома Салиносов на крупногабаритном разложенном диване. С одной стороны мирно посапывал Бэн, а с другой — храпел Фернандо и чему-то улыбался во сне Ник. Увидев себя в таком обществе, женщина вскочила на ноги. Анна и Нина безмятежно спали в соседних креслах. Софье стало не по себе от осознания того, что они с Салиносом вчера натворили.
  Проснулся Фернандо и, увидев ее взволнованное лицо, спросил:
- Ты что?!
- Пришла пора расплачиваться за грехи! Звонил Рико и сообщил, что началась война!
- Давай, буди остальных! - хмель моментально вылетел из головы.
  Когда известие дошло до сознания друзей, в дверь позвонили. На пороге стояли Дейв и Франческа.
- Вы слышали новость?!
- Да, сестра, - ответил Салинос.
- Собирайтесь. Приказ Президента экипажам «Дьявола» и «Ангела» немедленно прибыть в штаб-квартиру.
- Да едем, едем! - зло бросил Ник.
  А Софья, уйдя в ванную, снова взялась за коммуникатор и связалась с Рико:
- Сынок, нас вызывают на военный сбор. Прибереги эту малышку для меня.
- Мама, я сделаю все возможное. Но хочу, чтобы ты знала: ее мать умерла в родах, а отец — прокурор Снузу пожелал избавиться от незаконно рожденной дочери. Представляешь, чего мне стоило влезть в секретную базу данных силовых структур?! - голос Рикардо дрожал. - Мать — жительница столицы, и только это помогло выяснить, чей это ребенок.
- Спасибо, сын! С этим разберемся позже, - женщина поспешила к ожидавшим друзьям.


   В штаб-квартире спецназа было многолюдно. Луис, Ричард и Леонидас сидели за столом, а на экране проходили кадры бойни на Девоне, сменяющиеся требованием пиратов отдать Эллизианские поля. Когда видеоинформация закончилась, Президент взял слово, выйдя на Федеральный канал:
- Граждане Федерации, сегодня рано утром, пираты напали на наше государство без объявления войны. Они хотят отобрать часть нашей страны. Но обещаю вам, пока я у власти, ничто и никто не разрушит единство Космической Федерации. Прошу вас соблюдать спокойствие. Дальше Эллизианских полей пираты не пройдут.
  Экран погас. Ричард подошел к столу, оперевшись о него руками. Он смотрел на собравшихся. Здесь собрались те, кто должен был идти в передовом отряде. Ударная группа должна была прибыть к Девону, а основные силы подошли бы с шести часовым опозданием. Пока еще были невозможны столь массовые одномоментные перемещения в гиперпространстве.  Но смогут ли два трансформера продержаться шесть часов? Два трансформера, тридцать истребителей дальнего действия и одна ремонтная база  на Девоне? Остальные корабли вошли бы в Эллизианские поля лишь после полного снятия силового щита, отделяющего основную территорию Федерации от неосвоенного пространства. Нужно было выключить все генераторы, находящиеся на окраинных планетах государства, иначе флот, выйдя из гиперпространства, может  погубить эти планеты и погибнуть сам. При поднятой защите туда смогли бы пройти только «Дьявол» с «Ангелом». Но похоже, на это были способны и пиратские корабли.
  И все же Ричард нашел в себе мужество спокойным голосом описать сложившуюся ситуацию. После долгого обсуждения «Ангелу» и «Дьяволу» был отдан приказ немедленно вылететь к Девону с ударной группой на борту. В зоне Эллизианских полей десант должен был высадиться на катерах на планету, а трансформеры, истребители и три корабля пограничников — прикрывать его с орбиты и сдерживать пиратский флот в течение шести часов, пока не подойдут основные силы Федерации. «Ангелу» и «Дьяволу» предстоял переход в гиперпространстве и шести часовое противостояние силам противника, превышающим их собственные. Все знали, что в этой ужасной бойне мало кто выживет. Но также все знали, что от них зависит судьба Федерации.
  А за окном тихо-тихо падал первый в этом году снег. Крупные узорчатые снежинки кружились в стоячем воздухе и не спеша ложились на Риддл-таун. Природа располагала к спокойствию и расслаблению. А в это время в космопорте шла погрузка техники. Космический флот Федерации шел в смертельный бой ради того, чтобы граждане государства могли любоваться этим самым снегом.


     Они только что вышли из гиперпространства, прошли через силовое поле и теперь дрейфовали в зоне Эллизианских полей, высаживая десант под прикрытием истребителей. Неприятности не замедлили ждать: к моменту их прибытия пограничные корабли были уничтожены мощным вооружением пиратских шаттлов. Теперь двум трансформерам необходимо было отвлечь на себя главные силы противника, чтобы десантники смогли высадиться на Девоне и занять ремонтную базу.
  Пираты подошли на расстояние выстрела. Радары молчали, а системы безопасности говорили о том, что нужно приготовиться к массивному обстрелу. Катерам в этом плане было легче. Благодаря высокой маневренности, они могли обойти врагов, пока те сосредоточились на «Дьяволе» и «Ангеле». Из эфира прозвучал встревоженный голос Кёрка:
- Расходимся в разные стороны и прикрываем десант!
  Две многотонные махины отошли друг от друга на большое расстояние и приготовились встретить пиратские шаттлы во всеоружии. Но пираты решили по другому: два их корабля начали обстреливать катера десантников и истребители, а остальные четыре — переключили внимание на трансформеры. Люди видели, как то здесь, то там на подходе к планете вспыхивали и гасли огненные шары — погибшие катера. Дефлекторные щиты еле сдерживали огневую мощь врага. «Ангел» отошел на другую сторону планеты, уводя за собой пиратский крейсер. Второй, сбитый стрелком Кёрка, рассыпался на куски, падавшие в пустыни Девона. Еще три удалось сбить более или менее без проблем. И вот «Дьявол» остался один на один с огромным черным кораблем. Уже с первого взгляда было ясно, что эта машина превосходит по своей мощи федералов. Бэн и Ник, оба взмокшие от нечеловеческого напряжения, старались отвести «Дьявол» из-под огня и сбить назойливого пирата.
  А в пиратском крейсере Кэт Бертаваце и бывший Верховный Судья, усмехаясь, смотрели на безуспешные попытки «Дьявола» подстрелить их шаттл. И вот предатель тихо проговорил капитану-пирату:
- Заманите этот корабль подальше в Эллизианские поля.
  Капитан кивнул головой в знак согласия и начал отдавать распоряжения пилоту и стрелку. Пираты уже знали, что если удастся уничтожить «Ангел» с «Дьяволом», то добить высадившихся на Девон десантников  не составит труда.
   Пиратский флагман начал маневр. Но, повернувшись на несколько градусов, он дал залп по «Дьяволу» и задним ходом начал отступать, продолжая обстрел.
- Что эта сволочь задумал?! - заорал Алекс.
- Что бы он ни задумал, мы должны подстрелить его! - Фернандо лихорадочно соображал, что делать.
- Может подскажешь, как сбить паразита?! - зловещая ухмылка перекосила лицо Ника. - Наши дефлекторы еле терпят, а ему выстрел пушек «Дьявола» как горох о стену.
  Салинос запросил у Алекса наружный канал связи:
- «Ангел», «Ангел», прием!
- «Ангел» на связи!
- СиДжей, как у вас?!
- Наш пытается смыться, но мы пойдем вдогонку. Он изрядно потрепан, - и следом было слышно, как Кёрк заорал на своего пилота. - Черт, Дар, не подходи так близко! Один дефлектор поврежден! Не поворачивайся к нему левым боком!
  В этот момент страшный удар сотряс корпус «Дьявола», и эфир замолк. Панель связи заискрилась, треснули стекла на приборах.
- Черт! - заорал Фернандо. - Правый дефлектор! Чем он стреляет, гад?!
  В кабину влетел запыхавшийся Хикс:
- Что такое, ребята?!
- Такое ощущение, что этот корабль создан специально для нашего уничтожения! - огрызнулся Салинос.
  Пират, словно смеясь, моргнул габаритными огнями.
Да он издевается! - возмутился Риддл, поправляя экран наводки.
  Бекет старался отвернуться от врага поврежденным боком. Пират снова заморгал габаритами и послал залп. Бэн, разозлившись, пальнул одновременно из всех пушек, чуть не спалив электронику. Но дефлекторы врага спокойно отразили удар.
- Что происходит?! - Риддл, не веря показаниям камер, поднял экран наводки.
  Экипаж смотрел в серые глаза стрелка, покрасневшие от напряжения, но ответа в них не было. Гробовая тишина повисла в кабине.
  Еще залп. «Дьявол» тряхнуло еще сильнее.  И тут Алекс, поняв, что шаттл отошел далеко от планеты, заорал:
- Он заманивает нас в ловушку!
- Всю энергию на передний дефлектор! - отдал приказ Салинос. - Дейв,вы с Тэдом обесточьте все отсеки, кроме медицинского, и переключите питание на защиту и огневую панель.
- Есть, командир! - Хикс убежал в энергетический отсек.
  Риддл дал по пирату три залпа из всего арсенала. Противник, слегка покачнувшись, поморгал габаритами. Электроника показала, что вся энергия силовой установки переведена на передний дефлектор и оружие.
- Ты хочешь идти в лобовую? - спросил Бэн.
- Да. Дефлектор на полной мощности.
  Ник развернул «Дьявол» прямо на пирата и выжал из двигателя максимум. Бэн потер глаза и опустил экран наводки, приготовившись к стрельбе.
   Два корабля сошлись на прямой. Пират не дремал и в ответ на обстрел открыл не менее мощный огонь. «Дьявол» сотрясался от страшных ударов, вибрация доставляла массу неудобств экипажу, корпус раскалился от своих собственных выстрелов и огня противника. Но Риддл успел разглядеть в левом боку пирата характерное фиолетовое сияние, говорившее о том, что в этом месте защита пробита.
- Ты видишь? - спросил Бэн пилота.
- Вижу. Ты попадешь?
- Это наш единственный шанс!
  Бекет развернулся, стараясь не открывать правый борт. Бэн навел пушки в одну точку. Два корабля выстрелили одновременно. «Дьявол» пробил левый борт пирата. Но  во время выстрела мощность дефлектора снизилась, и вражеский заряд попал в главный двигатель. В специальной прорези под панелью управления вспыхнул и погас огонь. Включившиеся противопожарная система и система герметизации опоздали на долю секунды. Раздался взрыв, потрясший весь корпус. Огневую панель разорвало на куски. Бэна отбросило в дальний угол кабины. Ника взрывной волной вынесло вместе с переборкой в коридор. Фернандо, почувствовав, как осколок панели насквозь прошил ногу и пригвоздил к полу, крикнул Алексу:
- Быстрее, включай аварийку! Спасай центральный компьютер!
  Мантини сорвал красную крышку и выдернул находящийся под ней предохранители. Последовал резкий спад напряжения и общая сеть отключилась. Теперь каждый отсек питался от собственных генераторов. Алекс бросился к панели, пытаясь перевести корабль на эконом вариант ручного управления. В кабину прибежали остальные члены экипажа. Дейв и Тэд поспешили на помощь Алексу. Женщины бросились к раненным. Софья гладила Бэна по лицу, размазывая кровь:
- Дорогой, ты меня слышишь? Ответь, прошу тебя! Бэнни!
  Из коридора слышался голос Нины. Анна и Франческа склонились над Фернандо.
- Да живой я, черт бы их побрал! - ругался Салинос.- Вытащите же наконец эту железяку!
- Ты совсем спятил?! Кто так делает?! - повысила голос Франческа.
- Да пошла ты! - Фернандо снял ремень с пояса и, сжав зубы, со всей силы встал.
  Боль вырвала из его горла дикий мат, но осколок вышел из ноги, оставшись в полу. Кровь ручьем хлынула из раны. Но Салинос перетянул ногу ремнем, почти остановив кровотечение.
  Корабль толчками шел к ближайшей планете.
- Мы долетим до Девона? - плача, спросила Софья.
  Дейв посмотрел на нее, как на сумасшедшую:
- Во-первых, наше счастье, если мы посадим «Дьявол» на Вернике. Наш гравитатор чудом работает. А во-вторых, на Девоне сейчас бойня, Лучше включить аварийный маяк  и ждать помощи. Скоро сюда прибудет флот Федерации.
 Через десять минут разбитый корабль тяжело сел на свои могучие опоры. Софья снова стала тормошить Бэна. Риддл начал приходить в себя, зовя жену.
- Я здесь, милый! - Софья взяла его за руку. - Я с тобой!
  Бэн открыл глаза:
- Где мы?
  Дейв присел на корточки рядом с другом:
- Мы на Вернике, и «Дьявол» разбит.
  Риддл  собрался с силами и сел, осматривая кабину.
- Как ты себя чувствуешь?  - заботливо спросила Софья.
- Такое ощущение, что «Дьявол» сел прямо на меня, - Бэн обнял жену.
  В этот момент Нина привела в кабину мужа.
- Похоже, мы легко отделались, - проговорил Ник, усаживаясь рядом с Риддлом.
- Мы-то, да, - констатировал Алекс,- Но вот «Дьявол» погиб.
- Вы включили аварийный маяк? - спросил Бекет.
  Дейв молча кивнул.
  В открытый аварийный люк проник шум двигателей.
- Может это — Кёрк? - с надеждой в голосе спросил Тэд.
  Фернандо, которого к тому времени успели залатать и перевязать, высунулся наружу и тут же отпрянул:
- Черт, это подбитый нами пиратский корабль!
- Час от часу не легче! - Дейв вытащил пистолет. - Девчонки, пробегитесь и наглухо задрайте все люки!
Женщины поспешили разбежаться по трансформеру.
- Вы как? - спросил Фернандо у стрелка и пилота.
- Нормально, - ответил Бекет.
- Приготовиться к обороне!
  Мужчины заняли места у двух аварийных люков. Из приземлившегося шаттла вышли двадцать пиратов, бывший Верховный Судья и Кэт Бертаваце.
- Не фига себе! - присвистнул Тэд.
  Капитан пиратов что-то жестами объяснил своим людям. Те по двое стали приближаться к люкам, пока не нарвались на огонь оборонявшихся и не были уничтожены.
  Бэн и Дейв вышли навстречу оставшимся втроем врагам.
- Как глупо. Отправлять людей по открытой местности к тем, кто находится на своем корабле! - криво усмехнулся Риддл.
- Вы живы?! - пробормотал Судья.
- А мы не имеем привычки умирать по чьему-либо желанию! - Бэн нацелил пистолет на Бертаваце. - Особенно, по твоему!
   Через несколько минут пленных приковали к одной из опор «Дьявола».
- Надо посмотреть, на кого они похожи, эти гады! - Фернандо стащил с капитана пиратов шлем и маску.
  Под ними оказалась противная морда с пятью глазами и короткими щупальцами вокруг маленького рта, затянутая прозрачной кожей, через которую было видно, как пульсирует в голове мозг. Салинос сорвал с пленного длинный черный плащ, из-под которого выпал тонкий длинный хвост с кисточкой на конце.
- Дальше раздевать? - спросил Фернандо.
- Лучше не надо, - скривилась Нина. - Не хочется смотреть, как работают его кишки, производя дерьмо.
- Ну и урод! - Бекет плюнул под ноги пленному.
  Софья подошла к Кэт:
- А ведь когда-то мы были подругами!
- Да пошла ты! - Бертаваце отвернулась. - Надо было отдать мне Бэна!
- Запомни, - вмешался в разговор Риддл. - я не продаюсь и не покупаюсь!
- Да ты всю жизнь был наемником! - усмехнулась Кэт.
  Услышав это в адрес мужа Софья ударила бывшую подругу ногой по лицу:
- Заткнись, тварь!
  Кэт сплюнула кровь:
- Не нравится?! Вор и шлюха стоят друг друга!
- Ребята, отвлекитесь на минутку! - окликнул друзей Дейв.
- Что такое?!
- Посмотрите повнимательнее на их корабль, - предложил Хикс.
- Вот черт! Это же точная копия нашего «Дьявола»! - присвистнула Анна.
- Да, - вмешался Судья. - Это полная копия вашей посудины, только она мощнее и лучше в боевом плане. А так снаружи и внутри обе машины абсолютно идентичны.
- Тем лучше  для нас, - усмехнулся Дейв. - Была вашей, стала нашей.
- Ты хочешь сказать, что..., - начал Бэн.
- Их посудина отныне и навсегда будет нашим «Дьяволом», - ответил Хикс. - Мы залатаем дыру в обшивке и перезагрузим компьютер.
  В этот момент снова послышался шум двигателей, в котором все узнали «Ангел». шаттл приземлился, выпустив наружу свой экипаж, который тут же поспешил к друзьям.
  Кёрк, выслушав рассказ, подошел к пленным. Его голубые глаза горели презрением и ненавистью. Капитан «Ангела» молча плюнул в лицо каждого из захваченной троицы и обратился к друзьям с «Дьявола».
- Нам тоже требуется небольшой ремонт. Останемся здесь и дождемся прибытия флота.


  Флот Федерации, войдя в зону Эллизианских полей, начал прочесывание пространства с целью обнаружения и уничтожения пиратов. Серебристый катер Президента приземлился на Вернике. Вместе с Ричардом прибыли Министр обороны и Начальник личной охраны.
  Они вышли все трое в черных плащах, с пистолетами в руках. Пленные с ненавистью посмотрели на них.
- Ба, какие люди! - сделал удивленное лицо Леонидас. - Мой папаша и теща моего друга!
- Так этот придурок женился на Лауре! - заверещала Кэт.
- Да, женился. - проговорил Ричард. - И у нас растет сын.
- Мой внук! Боже, мой внук! - неожиданно заплакала Бертаваце.
- Вас доставят в Риддл-таун и осудят как военных преступников. - сказал Леонидас и сделал знак своим людям. - Заберите их!


  Война, начавшаяся так неожиданно, окончилась бесславно для пиратов. Ричард Риддл сдержал свое обещание: Эллизианские поля остались на территории Федерации. Теперь там началось строительство мощных военных укреплений и фабрик. Из этих пяти пустынных планет решили сделать промышленную зону. Все военнопленные были осуждены и приговорены к пожизненным работам на S-3, а Кэт Бертаваце вернулась в психиатрическую клинику. Все успокоилось, и жизнь Федерации вошла в свою колею.
  Софья и Бэн приехали к Рико. Начальник полиции знал, зачем пожаловали мать и отчим. Он усадил их на диван и коротко рассказал, что знал о девочке. После этого Рико Салинос спросил:
- Ну, что вы решили?
  Софья посмотрела на мужа. Бэн понял ее:
- Честно говоря, раз эта малышка никому не нужна, то нам глубоко наплевать, что она  - дочь прокурора Снузу. От нее отказались, а мы не хотим, чтобы она выросла в интернате. Я даю ей свою фамилию. Готовь все документы и пиши. Что она — Эллен Риддл.
  Рико молча кивнул в знак согласия.


  Через неделю малышка переехала в дом Риддлов. Она сразу же завоевала сердца родственников и друзей. И лишь не по годам гордая Арианна приревновала девочку и заявила родителям, что никогда не примет Эллен как свою сестру и вернулась в школу раньше, чем кончились каникулы. На душах Софьи и Бэна остался неприятный осадок.


     На дворе стоял февраль сорок второго года Эры Свободы. Софья бесцельно ходила взад и вперед по первому этажу дома, закутавшись в теплый халат. Изредка она подходила к окну и смотрела, как на другом берегу озера был расцвечен огнями дом Бекета. Там отмечали день рождения хозяина. Но у Софьи не было желания идти на вечеринку. Вчера на нее снова нашел приступ ощущения ненужности и пустоты. А Бэну захотелось приласкать ее и успокоить. Софья очень грубо ему отказала, но мужчина не стал ругаться. Он просто поехал в город и там напился. На обратной дороге «Феррари» остановила пятерка молодых лихачей, стремящихся завладеть машиной и деньгами. Но не тут-то было. Парни не смогли справиться даже с пьяным «в стельку» матерым воякой. Хоть избили его и прилично, но все же им пришлось убраться ни с чем. Риддл вернулся домой поздно ночью, ни слова не сказал жене в упрек и лег спать. Сегодня он тоже весть день лежал в постели, «зализывая» травмы. И женщина прекрасно понимала, что во всем виновата она. Сколько раз Софья говорила сама себе, что Бэн Риддл — подарок судьбы, за который надо держаться изо всех сил. Но после того покушения на нее все чаще находили приступы безразличия к мужу. Нет, она все также любила его, но в такие моменты чувствовала себя пустышкой и не хотела никого видеть. Вот и сейчас, когда Эллен мирно спала в своей кроватке, а Бэн, накачанный обезболивающим дремал перед экраном, на котором мелькали кадры какого-то фильма. Софья, ругая свой никчемный характер, мерила шагами гостиную на первом этаже.
   Остановившись у большого окна, женщина увидела, что во двор въехал «Ролс-Ройс» Верховного Советника. Какого же было ее удивление, когда со стороны водителя вышел... Дик Секара и открыл пассажирскую дверцу, подав руку жене. Софья в одном халате выскочила на крыльцо. А когда гости подошли, бросилась на шею Секаре:
- Папа, ты снова видишь?!
  Дик засмеялся:
- Ну все всегда увидишь! Никак не получается устроить сюрприз!
  Софья пропустила родителей в дом и предложила устроиться в гостиной.
- Папа, это так неожиданно!
- Ровно, как и для меня. Представляешь, я проснулся утром и осознал, что вижу, что находится вокруг меня. Но это еще не все новости!
- Не все?! - Софья и так уже плакала от счастья. - Что еще?!
- Спроси у матери, - хитро прищурился Секара.
  Софья повернулась к  Вере:
- Мамочка?!
- Дочка, я беременна, - улыбнулась Вера. - У тебя будет братик!
  Софья, сидевшая между родителями, закрыла лицо руками и засмеялась, перемешивая смех слезами счастья. Немного успокоившись, она вскочила на ноги:
- Это надо отметить! Я сейчас! Сейчас, накрою стол!
- Не суетись, дочка! - остановил ее Дик.- Мы лучше вместе пойдем на кухню.
   Плохое настроение Софьи вмиг улетучилось. За несколько минут на столе появились вино и закуска, зазвенели рюмки и тарелки.
- Дочка, - опомнилась Вера, - а почему ты дома? Мы, собственно говоря, ехали на вечеринку к Нику. Смотрим, у вас горит свет, решили заехать.
  Софья вздохнула и опустилась на стул:
- Мне не хочется идти туда одной.
- Одной?! - не понял Секара.
- Бэна вчера избили, и он теперь отлеживается.
- Избили?!
  Тут Софья рассказала родителям все, что произошло. Секара снял галстук и суну его в карман пиджака:
- Голова твоя садовая, когда ты перестанешь мучить мужа?
- Папа, я не могу понять себя! - всплеснула руками Софья.
- А что тут понимать?! Бэн готов носить тебя в зубах, а ты так с ним обращаешься. Помнишь, я сказал тебе, если не любишь, говори прямо!
- Я люблю его! - Софья заплакала, не обращая внимания на  то, что родители повернулись к двери, не слыша шагов. - Я не могу жить без Бэна! Я никого так не любила! Бенжамен Риддл — моя жизнь ! Это я сама — набитая дура! Другой давно бы послал меня куда подальше!
- Но я — не другой! - услышала женщина голос мужа.
  Услышала, повернулась и, увидев стоящего в дверях Бэна, бросилась ему на шею:
- Прости меня, дорогой!
  Риддл обнял жену:
- Когда же ты успокоишься и поймешь, что все осталось по-прежнему.
  Софья отодвинулась и погладила мужа по небритой щеке:
- Как ты?
- Нормально. Через пару дней буду в полном порядке, - Бэн поцеловал жену в лоб.
- У мамы с папой для нас два сюрприза, - Софья взяла Бэна за руку и повела к столу.
  Риддл поздоровался с тестем и тещей и сел рядом с женой:
- Что празднуем?
- Папа снова видит, а мама ждет ребенка, - улыбнулась Софья.
- Какие замечательные новости! - Бэн поцеловал тещу в щеку и по-мужски обнялся с тестем, стал разливать вино по рюмкам.
  Вера посмотрела на лицо зятя, где красовался синяк во всю  скулу, обратила внимание на разбитые в кровь костяшки пальцев:
- Сынок,  ты нормально себя чувствуешь?
- Да, мама, - Бэн прислонился к спинке стула, стараясь унять ноющую боль в пояснице. - А почему вы не у Ника?
- Мы собирались ехать туда, но увидели у вас свет и решили выяснить,в чем дело, - ответил Дик. - У нас-то дома Ричард и Лаура развлекаются со своими друзьями.
- Молодежь! - засмеялся Бэн. - Папа, а ты не хочешь вернуться на свой пост?
- По-моему, Ричард прекрасно справляется. За эти полтора года он полностью оправдал доверие народа.
  Услышав это, Софья засмеялась:
- Не зря ты нарек его королевским именем. Прямо как в древней истории — Ричард Львиное сердце.
- Давайте выпьем за счастье и мир в нашей семье и семьях экипажа «Дьявола» - предложил Бэн.


  Нина проснулась поздно и лежала, глядя на развалившегося рядом мужа, пускающего к потолку дым сигареты. Ник покосился на жену и сделал очередную затяжку.
- Бекет, ты все-таки сволочь, - пробурчала жена.
- Не понял?!
- Сколько раз тебя просить, не кури в постели. Мне это не нравится.
- Ладно, не буду, - Ник бросил окурок в утилизатор и потянулся, напрягая, а потом расслабляя мышцы.
  Нина смотрела на его натренированное, покрытое шрамами тело и улыбалась.
- Чего, хитрюга? - прищурился Бекет. - Палочка отдыхает, она хорошо потрудилась ночью.
Он снова потянулся.
- Да, было здорово,- подтвердила жена, и ее пальцы пробежали по голому животу Ника, поднялись к торсу.
  Бекет лежал расслабленный и умиротворенный:
- Не понимаю, что Софья никак не успокоится? Сколько можно испытывать терпение Бэна?
  Нина повернулась на живот и посмотрела в зеленые глаза мужа:
- И не поймешь. Ты — не женщина.
- Ох уж эта ваша женская солидарность! - вздохнул Ник. - Я бы на месте Бэна снял ремень и вытянул бы негодницу вдоль соблазнительной попки. Как хорошо, что я женился на тебе, а не на ней. Ее выходки может терпеть только Риддл. Он, наверное, святой.
  Нина истерично засмеялась:
- Бэн святой! Ой, не могу! Уж не святее тебя, нахал! Ха-ха-ха! Ты сам по натуре пьяница и забияка!
- А сама?! - Ник прижал жену к себе. - Роковая красотка!
- Чертов Ники! - Нина припала к губам мужа.



    Стояла весна. Бурно цвели сады, и Риддл-таун тонул в море ароматов и красок. Длинный и настойчивый сигнал, предписывающий немедленно прибыть в штаб-квартиру спецназа, разбудил экипаж «Дьявола» в четыре утра. Не выспавшиеся и недовольные они собрались через час в назначенном месте. Когда все заняли места в небольшом зале, предназначенном для обсуждения планов полетов, к ним вышел начальник центральной диспетчерской.
- Какого черта? - спросил Тэд.
- У нас произошло ЧП. - сказал руководитель полетов.
- Только не говорите, что  началась война! - засмеялся Алекс.
- Нет. Слава Богу, нет! Пропал «Ангел» со всей командой.
  В зале повисла гробовая тишина.
- Последний раз спутники дальнего слежения засекли трансформер в зоне Дельты Ворона у входа в Оркнейскую туманность. С тех пор прошло более десяти суток, но «Ангел» не появлялся ни с одном известном нам квадрате. Совет принял решение послать вас на его поиски.
- А вы знаете, что ни один наш корабль никогда не входил в Оркнейскую туманность, называемую среди межпланетников и астролетчиков «дорогой дьявола»? - прямо спросил Бекет.
- Знаю, - ничуть не смутился говоривший. - Более того, не понятно, как «Ангел» оказался у Дельты Ворона. В любом случае через несколько минут прибудет представитель Совета Безопасности и более подробно опишет сложившуюся ситуацию.


   Вечером того же дня «Дьявол» покинул столицу и, выйдя на вспомогательную космотрассу, лег на краткосрочный дрейф, во время которого приняли решение выйти из гиперпространства в самой дальней точке Федерации и идти к Дельте Ворона в обычном режиме. В тот день, когда экипаж поменял свой погибший корабль на идентичный пиратский, им улыбнулась удача. Мало того, что никто не заметил подмены, так еще эта машина оказалась совершеннее в плане дальних перелетов. Противоперегрузочные кресла, койки и криокамеры поддерживали всем привычную силу тяжести, независимо оттого, шел ли корабль в обычном режиме или несся через гиперпространство с перегрузкой в сотни G. В то время, как гравитатор прежнего трансформера снижал силу тяжести до 1,5 G, что порой создавало неудобства. Когда Ник впервые сел за пульт управления этого корабля, он впервые  узнал, что при взлете тело может не наливаться свинцом, а пальцы — оставаться все такими же послушными. А Бэн понял, что во время подъема с планеты наводка может не двоиться в глазах. Мощные дефлекторные щиты и экран отсутствия делали корабль практически неуязвимым. Недаром он смог уничтожить их прежний «Дьявол».
   И вот теперь бывший пиратский корабль нес своих новых хозяев сквозь гиперпространство, а те не ощущали этого. Трансформер вынырнул в заданной точке, у последнего оплота Федерации — небольшой автоматической станции на астероиде. Отсюда «Дьявол» в последний раз вышел на связь и понесся дальше в космическое пространство навстречу неизвестности. До Дельты Ворона была неделя хода, и за это время корабль еще могли засечь на Земле. Дальше — неизведанный черный простор, чужие звезды, туманности и галактики, чужие формы жизни, и где-то там - «Ангел», волей злого рока заброшенный в эту неизвестность. Им предстояло найти его. «Дьявол» должен был пройти «дорогой дьявола», чтобы выполнить казавшуюся невыполнимой миссию.
  Эта неделя прошла спокойно. Ничто не потревожило мощный крейсер. Лишь пару раз попадались астероиды больших размеров. Но это не вызвало никакого беспокойства. Мирное пощелкивание планетарных двигателей говорило о том, что «Дьявол» успешно уклонялся от непрошеных гостей в этом чужом мире. Ни один сигнал не попадал в радиоэфир. Пространство за бортом корабля было пустынно. «Дьявол» спокойно обошел Дельту     Ворона — самую яркую из всех звезд известных спектральных классов. И вот    перед смотровым экраном раскинулась Оркнейская туманность. Начиналась «дорога дьявола». Ник сбросил обороты двигателей, и команда собралась в кабине на совещание.
  Фернандо, глядя на серьезные и сдержанные лица друзей, начал:
- Сканер показал, что внутри туманности — различные по своей структуре и плотности участки. Гравитация также различна, в зависимости от расположения этих участков. По этому предлагаю не рисковать, пройти под туманностью. Таким образом, через три дня мы войдем в Оркнейскую зону. Я высказал вам сове мнение, подкрепленное расчетами компьютера, который уже просчитал оптимальный курс. Теперь пусть каждый из вас выдвинет свои предложения.
  Салинос сел в командирское кресло у центрального компьютера.
- Какова структура туманности? - зевнув, спросил Алекс.
  Дружный взрыв хохота встретил его вопрос.
- А что здесь смешного?! - не понял Мантини.
- Когда ты перестанешь спать на общекомандных собраниях? - поинтересовался Дейв. - тебе же объяснили, что она состоит из разных по плотности и силе гравитации участков.
- А в чем собственно спор?! - Анна забрала волосы на затылке и расстегнула наполовину камуфляжную куртку. - Какая разница, пройдем мы через туманность, или обойдем ее сверху или снизу. В любом случае «Дьявол» окажется на чужой территории. Так не лучше ли будет скрыться под экраном отсутствия и следовать компьютерным расчетам. Лично мне не хотелось бы войти в это «облако» и быть раздавленной там каким-нибудь астероидом.
  Ник потушил сигарету:
- Лично я согласен с твоей женой, Фернандо. Мне будет спокойнее, если я буду знать,что «Дьявол» идет по проложенному электроникой курсу.
- Все согласны? - спросил Салинос.
  Друзья молча кивали головами.
- Хорошо. Ник, Бэн, Алекс — в первую смену на своих постах. Нас сменят через 12 часов Дейв, Тэд и Анна. Остальные девочки занимаются лазаретом и лабораторией.
  Софья, Франческа и Нина обиженно посмотрев на командира, ушли в блок жизнеобеспечения и сели на диване в лазарете.
- Как всегда, - пробурчала Нина, зажигая тонизирующую сигарету, - они на двенадцати часовой вахте. А кто сменит нас?
- Успокойся, - махнула рукой Софья. - Ложись и спи, если хочешь. У нас все готово, а они пускай пялятся в свои приборы.
  Франческа села к компьютеру и включила игру, дабы успокоить нервы. Софья с ногами забралась на диван и положила голову на колени. Подруги понимали ее: ведь на «Ангеле» были сын и зять.


  Ричард вернулся домой далеко за полночью Сегодня он обсуждал с Джоном Шепардом и Луисом Бекетом проблему охраны и развития Эллизианских полей. Леонидас пришел к концу совещания и сообщил, что «Дьявол» вышел из зоны видимости спутников Федерации. Ричард мысленно помолился за экипажи обоих кораблей.
  И вот сейчас он стоял на крыльце дома и смотрел на ночное звездное небо. В доме все спали, давно привыкшие к его поздним возвращениям. Спала, раскинувшись на нежных простынях, белокурая любимая Лаура. Спал, посапывая в своей кроватке, малыш Квентин. В другом крыле дома спали Дик и Вера, умиротворенные ожиданием сына. А он — Ричард Риддл — прислушивается к неприятному предчувствию, завладевшему сердцем. Что же случилось с братом Даром и шурином СиДжеем.


   «Дьявол» спокойно обогнул туманность и помчался дальше, скрытый экраном отсутствия. По прежнему эфир молчал, и радар ничего не засекал. Так продолжалось еще неделю. Но неожиданный сигнал тревоги и зачастивший звон планетарных двигателей заставил экипаж сбросить оцепенение. На экране радара появилось 20 объектов, стремительно приближающихся к «Дьяволу»
- Обходи их, обходи! - сказал Фернандо пилоту.
  Ник внес в курс корабля изменения. «Дьявол» уклонился вправо, звон «планетарок» постепенно стих. А вскоре невдалеке прошли 20 огромных крейсеров, напичканных оружием.
- Не фига себе! - присвистнул Алекс.
- Лучше держаться от них подальше. Слишком грозный у них вид, - проговорил Риддл, снимая шлем с экраном наводки. - Не хотелось бы вступать в бой даже с одним из них.
- Интересно, куда это они? - задумчиво проговорил Бекет.
- Похоже, мы попали на воинственную территорию, - Фернандо оторвался от компьютера.
- Разбудить экипаж?
- Нет, Алекс, пока не надо. Нас не видно. Так что мы в относительной безопасности. Пусть эфир работает только на прием.
- Командир, то что нас не видно, не уменьшает нашу гравитацию, - Бэн вопросительно посмотрел на Салиноса.
- Что для них гравитация нашего «Дьявола», если один их корабль раз в пять больше? В конце концов, нам нет дела до разборок инопланетных тварей. Наше дело — найти Кёрка.
  Но не прошло и трех часов, как снова зазвенели планетарные двигатели, уклоняя «Дьявол» от какого-то объекта, находящегося прямо по курсу. На сей раз непрошеный гость дрейфовал на орбите какой-то захудалой планеты, не имеющий даже атмосферы.
- Посмотрим. Что это за посудина! - Ник включил наружный антиграв и смог приблизиться на минимальное расстояние к объекту.
  Им оказался корабль, уступающий размерами «Дьяволу».
- Слушай, а эта посудина кажется знакомой, - проговорил Бекет, прищурившись разглядывая корабль.
- Смотрите, - Алекс указал на огромный флаг Федерации, выложенный на корпусе под прозрачной наружной обшивкой.
- Обойдем его, - Ник переключился на ручное управление.
  «Дьявол» медленно обогнул корабль, и находящиеся в кабине смогли прочитать: «Научно-исследовательский трансформер «Аякс». А чуть ниже более мелким шрифтом: «Космическая Федерация. 37 год Эры свободы».
- Ни хрена себе! - заругался Фернандо. - Он же пропал в созвездии Кроза на другом конце Федерации! Тогда все списали на черную дыру.
  «Дьявол» лег в дрейф рядом с «Аяксом». Друзья молча смотрели на многочисленные пробоины в бортах. Было ясно, что корабль мертв.
- Буди всех, Алекс! - неожиданно решил Салинос. - Сделаем вылазку на эту посудину.
- Что?! - Бэн посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Посмотрим, что там сохранилось из карт памяти и оборудования. А вдруг «Ангел» постигла та же участь?
- Упаси Бог! - проговорил Ник.
  Разбуженные тревожным сигналом остальные члены экипажа собрались в кабине. Салинос изложил им произошедшее и свои соображения. Бросили жребий. Выпало идти Бэну, Дейву, Фернандо и Софье. Пока они одевали защитные костюмы, Ник снял с «Дьявола» экран отсутствия и пристыковался к аварийному люку «Аякса», выравнивая давление в переходном шлюзе. Когда входной люк пропустил друзей в шлюз и закрылся за ними, Софья тоскливо посмотрела через стекло на оставшихся в «Дьяволе». В такие моменты душу занимало ощущение пустоты. Единственной ниточкой, соединяющей облаченного в защитный костюм с остальными, была связь. В остальном же человек чувствовал себя запаянным в непроницаемый склеп. От этого скафандр казался тяжелее, чем есть на самом деле. Порой мерещилось, что суточного запаса кислорода хватит всего лишь на несколько минут. Главным было успокоиться и привести мысли в порядок.
  Держа оружие на готове, четверо друзей ступили на покрытие «Аякса».
- «Дьявол», мы вошли, - прозвучал в наушниках голос Салиноса. - Начинаем продвигаться к кабине управления.
- Ни пуха! - дошел ответ Алекса, показавшийся тогда недосягаемо далеким.
- К черту! - ответил Фернандо.
  Они шли, напрягая все свое внимание. За тонированными визорами шлемов межпланетники не видели лиц друг друга. Внутри «Аякса» все было покрыто тонким слоем инея, свидетельствовавшим о том, что корабль погиб давно.
- Странно, - проговорил Дейв, - нигде не видно следов борьбы или применения оружия.
- Да какое у них было оружие?! - кривая усмешка пробежала по лицу Риддла. - Так, детские пукалки, да пара пушек на носу корабля.
  Друзья вошли в кабину. Здесь все было в порядке, лишь не мигала ни одна лампочка, даже на автоматическом передатчике. Салинос стер перчаткой иней с клавиатуры центрального компьютера и с крышки сейфа, где хранились карты памяти. На мониторе высветилось: «Научно-исследовательский трансформер «Аякс». Все файлы стерты.» Следом за этой надписью замер перечеркнутый черным крестом флаг Федерации.
- Во дела! - пробормотал Дейв. - Что же здесь произошло?!
- Подожди! - Бэн вынул пистолет и прострелил замок сейфа.
   Софья открыла дверцу, но внутри оказалось пусто.
- Давайте поищем останки экипажа, - предложил Фернандо. - Здесь явно что-то не чисто.
  Они пошли дальше. Мозг прекрасно понимал, что в вакууме ничто живое не может существовать. Но какое-то чувство подсказывало наличие опасности. Друзья обошли весь корабль, но никого и ничего не обнаружили. Они вернулись в эвакуационный отсек. Чувство опасности многократно усилилось. Четверка рассредоточилась, рассматривая в свете встроенных в шлемы фонарей окружающее пространство. В наушниках они слышали лишь тяжелое от волнения дыхание друг друга.
- Ребята, здесь кто-то есть, - выдавила из себя Софья.
- Но кто может существовать в таких условиях?! - прозвучал вопрос Хикса.
- Вон оно! - крикнул Бэн, стреляя куда-то вверх. - Вот черт, промазал!
- Оно скрылось справа! - заорал Салинос. - Сонька, осторожнее!
- Я его не вижу! - ответила женщина, но в этот момент услышала, как предательски заскрипел силикет костюма, хрустнули кости, и вместе с болью, пронизавшей тело, из груди вышли два штыря.
  Она даже не поняла, успела ли крикнуть.  Угасающее сознание запечатлело, как Бэн подхватил ее на руки, а Фернандо и Дейв стреляли куда-то в темноту. У нее еще хватило сил поднять голову и посмотреть на воткнувшиеся штыри. Посмотрела и, осознав, что это — чьи-то когти, погрузилась в беспамятство.


  Алекс, услышав в эфире крики и выстрелы, схватил пистолет и вслед за Ником рванул к переходному шлюзу. Тэд орал в переговорное устройство:
- Ребята, что там у вас?!
- На нас напали! - ответил Дейв. - Готовьте лазарет! О, черт! Бэнни, нажми кнопку на резервуаре с герметиком!
- Не могу!
  Далее последовали звуки выстрелов, пересыпаемые отборным матом.
- Вот дьявол! Мне перебило подачу кислорода! - хриплым голосом орал Салинос.
- Уходим! Уходим!
  Тэд, Ник и Алекс заняли места возле переходного люка, держа оружие на прицеле. Подруги поспешили в лазарет, но Нина тут же вернулась с чемоданчиком экстренной помощи. Несколькими секундами позже стыковочный люк «Аякса» отодвинулся в сторону и в шлюзовую камеру ввалился Фернандо, на ходу снимая шлем и жадно хватая ртом воздух. За ним — Бэн в разорванном на правом плече и окровавленном костюме с раненной Софьей на руках. Последним вошел Хикс, ежесекундно поворачиваясь назад и отстреливаясь. А за ним... в закрывающийся люк просунулись огромные щупальца с когтями и следом — мерзкое туловище с квадратной головой и тремя глазами. Дейв выстрелил. Страшилище хотело броситься на него, но в этот момент крышка люка захлопнулась, перебив чудовище пополам.
  Руки Нины потянулись к кнопке дезинфектора, но Тэд остановил ее:
- Там только Дейв в герметичном костюме.
- Не хватало еще какой-нибудь заразы, - выдавила из себя Нина, с ужасом глядя на разрубленное страшилище.
- Да откройте же! - орал Бэн, стуча ногами по крышке люка.
- Подожди пол-минуты. Давление должно полностью выровняться, - ответил Ник.
  Наконец, шлюзовой люк открылся, и Риддл, не обращая внимания на окрики Нины, понес жену прямо в лазарет. Дейв трясущимися руками стащил шлем:
Ребята, разберитесь с этой тварью. Нам не мешало бы помыться.
  Нина побежала в блок жизнеобеспечения, где Бэн уложил бесчувственную жену в медицинскую камеру. Бледная от страха Франческа включила диагност, содрогаясь от вида торчащих из груди подруги когтей:
- Бэнни, молись. Если ей не задело аорту или крупные вены, мы попытаемся спасти ее. Хотя...
- Я сам знаю, что шансов мало, - потупился Бэн. - Но прошу тебя, не толкай меня на преступление, спаси мою жену.
- На преступление?!
- Учти, если Софья умрет, я воспользуюсь той программой, через которую прошел сам! - серые глаза Риддла сверкнули злостью.
- Откуда она у тебя?! - удивилась Анна.
- Я же — вор! - ухмыльнулся Риддл.
  В это время пропищал сигнал диагноста.
- Что с ней?! - Бэн бросился к экрану.
  Но подоспевшие Нина и Франческа отстранили его:
- Пусть Анна заклеит твое плечо. Не мешай нам и не тряси тут микробами! - прикрикнула жена Бекета.
  Риддл взбесился:
- Запомни, если Софья умрет, ты отправишься вслед за ней!
  Анна взяла его за руку:
- Пойдем, перевяжу тебя.
  Бэн с трудом поддался на её уговоры, и жена командира увела его в соседнюю комнату.
   Франческа и Нина переглянулись.
- Что, возьмемся, или сразу запустим ту программу? - спросила жена Хикса.
- Упаси Бог. Мы же не на своем «Дьяволе», а на пирате. Черт те что может получиться. Надо спасать подругу! - Нина подключила систему жизнеобеспечения.


  Ник и Дейв, удостоверившись, что в шлюзовой камере нет опасных микробов. Подошли к разрубленному чудовищу. Вдвоем они отодвинули его от  переходного люка. Из обрубка торчали обгорелые провода:
- Черт, да это же — робот! - усмехнулся Ник.
- Неужели нам надрала задницу машина?!


   Бэн закрылся в каюте, не желая ни с кем общаться, и пока в лазарете боролись за жизнь Софьи, молился, чтобы не пришлось воспользоваться надежно спрятанной флеш-картой. Стоило ему закрыть глаза, как моментально перед ними вставала любимая женщина. Он вспоминал разные моменты их жизни. То, как они встретились в разбитых комплексах S-3. То, как они впервые поцеловались на «Дьяволе». Он тогда поднялся из кресла и, взяв женщину за руки, поставил ее рядом с собой. Софья робко подняла глаза. Бэн стоял перед ней в темно-синей рубашке и черных кожаных брюках, заправленных в ботинки военного образца. Сильные руки нежно обняли талию  Софьи, а серые глаза излучали какое-то домашнее тепло. Сердце женщины забилось от нарастающего нового чувства. Софья положила руки на плечи мужчины, а потом обняла его, прижавшись к сильному торсу. Бэн погладил ее волосы, наклонился к ее губам и нежно поцеловал. Софья ответила на его поцелуй. Тогда они целовались в кабине управления, а за смотровым экраном простиралась безграничная Вселенная. И чернота вакуума слегка рассеивалась светом неизведанных звезд.
  Потом она вернулась к Салиносу. Потом, в Зоне Мрака, ее поцелуи помогли Риддлу выжить. Потом она, одетая в перламутровое платье, спускалась по широкой лестнице, где позолоченные перила и статуэтки отливали холодным блеском в лучах солнца. Вспоминал, как надевал обручальное кольцо ей на палец. «Объявляю Бенжамена Риддла и Софью Салинос законными супругами». Вспоминал, как она плакала у него на груди после успешного запуска программы. Софья представлялась ему в разных ракурсах: веселая и беззаботная, рассерженная и строгая, умиротворенная материнством, нежная и пушистая, озорная и молчаливая, одетая в роскошное вечернее платье или в военный камуфляж.
  В голове никак не укладывалось, что это все может оказаться воспоминаниями, если Бэн и экипаж не решаться запустить программу восстановления. Риддл сидел словно в трансе, стараясь не пропустить ни одного воспоминания. Он не смотрел, сколько прошло времени. Несколько часов или суток?
  Из этого состояния его вывел длинный сигнал вызова, пришедший по каналу внутренней связи. Бэн включил коммуникатор:
- Да!
  Раздался голос Нины:
- Мы посчитали, что тебе лучше побыть с ней. Приходи в лазарет, мы оставим вас наедине.
  Риддл, сломя голову, помчался в медотсек, чуть не сшибив по пути Тэда Мерфи. Он влетел в лазарет как раз когда Франческа отходила от открытой медкамеры, в которой лежала Софья.
- Что такое?! - не понял Бэн. - Почему камера выключена?!
- Все нормально, она дышит самостоятельно. Если за сутки не откроется вторичное кровотечение. То ты сможешь забрать жену в каюту, - Нина обняла боевого товарища. - Побудь с ней. Скоро Софья проснется, и будет лучше, если в этот момент рядом окажешься ты.
  Франческа и Нина потихоньку вышли, а Бэн сел рядом с камерой и взял Софью за руку, рассматривая ее бледное лицо:
- Дорогая, я здесь! Я с тобой! Ты только не умирай, прошу тебя! Эй, милая, не вздумай меня бросить! Я ради тебя пойду на любое преступление!
  И в этот момент закрытые веки задрожали, Софья застонала и открыла глаза:
- Бэнни... Бог наказал меня.. за все зло, которое... я тебе причинила.
Риддл поцеловал руку жены:
- Дорогая, не говори глупостей! И не вздумай умирать! Я все равно верну тебя!
  Софья изобразила на лице вымученную улыбку:
- Зачем умирать? Чтобы вернуться с прежними грехами? Нет уж, увольте!
  Она собралась с силами и погладила мужа по щеке. Бэн взял ее ладонь и осыпал нежными поцелуями.
-Милый,поцелуй меня по-настоящему!  - попросила Софья.
  Риддл наклонился к ее пересохшим губам.
   Через неделю только что уснувший экипаж был разбужен тревожным сигналом. Все собрались в кабине, даже еще не успевшая до конца окрепнуть Софья.
- Что случилось?! - спросил Салинос, у дежуривших Тэда, Дейва и Анны.
- Мы засекли сигнал «Ангела»! - проговорил Хикс и включил громкую связь.
  Всем стало ясно слышно, что сигнал, обработанный дешифратором складывается с слова: «Военно-исследовательский трансформер «Ангел». Космическая Федерация. Мы подверглись нападению. Кислорода осталось на три часа. SOS!”. Судя по тому, что повторялось одно и тоже, работал автоматический передатчик.
- Мы уже можем засечь местоположение «Ангела»? - спросил командир.
- Да, уже сделано, - информировал Дейв. - Кёрк прямо у нас по курсу в получасе хода.
- Курс к «Ангелу». Всем занять свои места, - распорядился Салинос.
  И снова тревожный сигнал пробежал по кораблю.


  Ричард лежал в ванне, погрузившись в ароматную пену. Наконец-то долгожданный отпуск. Пусть теперь две недели руль Федерации покрутит Джон Шепард под чутким руководством Верховного Советника. Тело расслабилось, а мысли не хотели возвращаться в сегодняшний день. Они шли за трансформером по «дороге дьявола». Тихо вошла Лаура и встала в дверях, с улыбкой глядя на любимого мужа. Он почувствовал на себе ее взгляд и открыл глаза:
- Что ты, милая?!
- Ничего. Просто давно не видела тебя таким расслабленным.
  Ричард улыбнулся, и в его глазах забегали озорные огоньки:
- Иди ко мне, Первая леди.
  Лаура подошла и села на борт ванны:
- Тебе идет роль Президента!


  Эрик Салинос пришел в колледж, где учились будущие звезды искусства. Этот несносный вихрастый мальчишка просто терял всю свою наглость и напористость, когда видел Арианну Риддл. Но юная гордячка относилась к нему равнодушно. Вот и сейчас она спустилась в сад и, сев рядом с мальчиком, холодно спросила:
- Что ты хотел?
- Пойдем в воскресенье в парк, - предложил Эрик.
  Арианна звонко рассмеялась.
- Что здесь смешного?! - обиделся мальчик.
- Посмотри на себя, прежде чем делать мне подобное предложение! - уже серьезно сказала Арианна. -  Кто я, а кто ты — просто шалопай и лентяй, не желающий учиться. Сначала одень приличный костюм, исправь свои отметки в колледже и наберись ума, а потом, может быть, я и пойду с тобой!
  Девочка встала и пошла к зданию колледжа, а Эрик убежал на улицу, униженный и оскорбленный.


  Арианна лежала в своей комнате и, глядя в потолок, думала. И эти мысли были совсем не похожи на мысли девочки: «Что же за судьба у меня? Я имела все шансы стать последним и самым любимым ребенком. Нет, им надо было подобрать эту выброшенную. Точно, мои предки сумасшедшие. Меня — собственную дочь — определили в этот долбанный колледж. А эту маленькую орущую паразитку взяли в дом и дали ей фамилию — Риддл. Нет уж, не выйдет. Я — последняя из рода Риддлов по линии Софьи и Бэна. Пройдет время, я вырасту и узнаю, кто на самом деле Эллен Риддл. Но для этого мне надо заработать много денег. А я могу сделать это, став профессиональной певицей. Подойдет время, и Арианна Риддл обойдет всех, даже экипаж «Дьявола». Пусть я останусь одна, но справедливость должна восторжествовать. Никакая приблудная не будет носить фамилию Риддл.


  Будь Эрик постарше, он бы понял, что просто-напросто девочка переживает душевный кризис, и отнесся бы к этому спокойнее. Но взбалмошный мальчишка, благодаря взрывному характеру,  считал, что Арианна старается унизить его, считая никчемным. И вот он бежал к мастерской Джанкарло, обливаясь слезами. Эрик знал, что сейчас только брат сможет успокоить его взрослыми разговорами и рассказами о своей прежней жизни. Хотя вряд ли подобные истории были уместны в воспитании и без того распущенного и ленивого мальчишки. Эрик прекрасно понимал, что благодаря своей внешности сможет со временем завоевать любую представительницу прекрасного пола, а для того, что бы стать космическим дальнобойщиком не обязательно знать историю, культуру и прочие гуманитарные науки. Ему нужны лишь технические знания и физическая подготовка. Его мозг был словно создан для космического пространства. Абсолютная неспособность к языкам, истории, психологии и прочей,как он сам говорил «лобуде», меркли на фоне того, как он управлялся с компьютером, оружием и техникой. В свои годы Эрик гонял на машине не намного хуже взрослого, и Фернандо устал оплачивать штрафы за вождение несовершеннолетним сыном своей машины. Со временем из него обещал вырасти серьезный конкурент Николасу Бекету. Но когда мальчишку на уроке вызывали отвечать про культуру людей до Великого переселения или про течения в живописи, он вставал из-за стола с видом осужденного на смертную казнь. Когда же под дружный смех класса, ему ставили очередной «неуд», он отпускал в адрес преподавателя нецензурный эпитет и снова погружался в свои любимые расчеты курсов, заранее зная, что объяснения гуманитарного урока не для его мозга. Но несмотря на подтрунивания одноклассников, Эрик Салинос всегда был душой компании. Вокруг него постоянно находились друзья. Он не знал, что такое одиночество. Мальчишка был способен поднять даже самое плохое настроение. Ох, не ту девочку он выбрал для себя!


  «Дьявол», сняв защитный экран. Все ближе и ближе подходил к стыковочному узлу «Ангела». Все сильнее и сильнее в сердцах росла тревога. И вот, слабый толчок, и компьютер показал, что стыковка прошла успешно. Мужская часть экипажа, надев защитные костюмы и обвешавшись оружием, шагнула внутрь просящего помощи трансформера. Закрывшийся переходной люк, казалось, оставил женщин среди огромного нервного напряжения и ожидания неизвестного.
  Освещение внутри «Ангела» еще работало, и друзья, выйдя из стыковочного отсека, смогли лицезреть перепачканные кровью и останками экипажа стены корабля. Казалось, что людей пропустили через мясорубку, превратив в фарш. Ничего опасного датчики не показывали, и друзья сняли шлемы. В ноздри сразу же ударил сладковатый запах крови и человеческого мяса. Межпланетники поблагодарили Бога, что не успели позавтракать. Иначе, сейчас их точно бы вывернуло «наизнанку».
- Боже, ну и пейзаж! - с ужасом в голосе проговорил Алекс.
  И тут же в наушниках раздался голос Анны:
- Ребята, что там?!
- Ничего, - как можно спокойнее сказал Фернандо. - Мы тут осмотримся, и в случае чего свяжемся с вами.
- Хорошо, отключайтесь! - вздохнула Анна.
  Друзья выключили связь с «Дьяволом».
- Нельзя, чтобы они из наших слов поняли об  этом ужасе, - сказал Тэд, морщась от отвращения.
- Надо поискать живых и проверить компьютер, - решил Фернандо, - Разделимся и расходимся. Внутреннюю связь не выключаем.
  Они разошлись по наполненному холодом смерти кораблю. Дейв и Бэн шли по направлению к двигательному отсеку. Даже новые костюмы из флекс-брони не вселяли в друзей чувство надежности и безопасности. Их шаги глухо отдавались под сводом погибшего трансформера. Всюду были видны следы ожесточенной борьбы. В одном из проходов валялась разряженная QPT-30. Риддл со злобой отшвырнул ее ногой. Дейв укоризненно посмотрел на друга. Они старались не разговаривать, прислушиваясь, как бешено стучала в висках их собственная кровь. Несмотря на то, что флэкс-броня была надежнее силикета, ее масса превышала массу последнего. Маневрировать в таком костюме было тяжелее. Поэтому, когда друзья услышали из двигательного отсека сдавленный стон, они едва не сшибли друг друга, поспешив на помощь.
  Когда удалось окончательно разворотить искореженную переборку, ведущую в отсек, то глазам предстал полнейший хаос: вырванные и разбитые блоки питания; километры проводов, лежащие на полу словно мертвые змеи; осколки стекла, усыпавшие пол; а на месте главного двигателя — огромная дыра, ведущая в носовую часть корабля. И чем-то зловещим тянуло оттуда. Но на одном из планетарных двигателей еще мигала лампочка. Судя по ее тусклому свету, это была агония. Друзья становились свидетелями смерти корабля, не уступающего их собственному «Дьяволу».
  Из-за развороченного блока питания снова раздался шорох и стон. Бэн и Дейв, едва не запутавшись в проводах, полезли туда через груду искореженного металла. Прислонившись к корпусу двигателя, сидел один из экипажа «Ангела». Мужчина судорожно сжимал в руке лазерный пистолет. Приглядевшись к перепачканному кровью и копотью лицу, друзья узнали механика Спарка. Бэн опустился на корточки возле выжившего.
- Не подходи! - прохрипел мужчина, облизав пересохшие губы.
  По горящим безумным блеском глазам Риддл понял, что Спарк воспользовался всем своим запасом обезболивающего. Но, судя по всему, действие препарата заканчивалось. Механика начинало трясти.
- Спарки, опомнись! - стрелок «Дьявола» потряс его за плечо. - Это же мы — Дейв Хикс и Бэн Риддл.
  Слова с трудом доходили до затуманенного сознания. Но мужчина взял себя в руки, собрав последние силы:
- Ребята, убегайте отсюда и никогда не … приближайтесь... к «Ангелу». Если вам... дорога жизнь!
- Что здесь произошло?! - спросил Хикс.
- Не поворачивайтесь... спиной... к дыре! - прохрипел Спарк, поднимая пистолет.
  Легкий свист не смог опередить реакцию матерых спецназовцев. Они прыгнули в противоположные стороны. Хикс увлек за собой Спарка. Доли секунды хватило друзьям, чтобы повернуться навстречу опасности. Из разбитого двигателя выползло страшилище с тремя щупальцами, которыми оно пыталось схватить свои жертвы. Дейв, закрыв собой теряющего сознания Спарка, нажал на спуск бластера. Луч вошел прямо между щупалец. Но это лишь разозлило урода. Он зашипел и начал надвигаться на межпланетников. Это были решающие секунды. Что победит: оцепеняющий страх или жажда жизни? И тут Риддл увидел метрах в десяти впереди себя винтовку QPT-30. На магазине горел зеленый свет. Заряд в оружии был. Десять метров до винтовки, а с другой стороны приближается страшилище. И Бэн решился.
- Прикрой меня! - крикнул он и резко бросился вперед.
  Щупалец настиг его рядом с орудием. Сильный удар пришелся по спине. Но флэкс-броня выдержала. Пока урод готовился к новому нападению, Риддл схватил QPT-30 и, поставив максимальную мощность, утопил до конца спусковую кнопку. Весь заряд ушел точно в цель. Энергии высвободилось столько, что винтовка раскалилась, и Риддл почувствовал ее жар даже через боевые перчатки. Но урод, испустив вопль, замер, распластав на полу щупальца. Бэн, тяжело дыша, бросил орудие. Без зарядки оно было бесполезно. Дейв подошел к другу, и они несколько секунд молча смотрели на поверженного врага. Хикс опомнился:
- Надо вытаскивать Спарка! Кислорода осталось на час — полтора!
  Бэн пощелкал по гарнитуре связи:
- Командир, слышишь меня? Прием!
Эфир молчал. Риддл снял передатчик с уха:
- Вот черт, он треснул!
Дейв стукнул по своей гарнитуре:
- Командир, ты где? Прием!
- Слышу тебя, раздался в наушнике голос Салиноса. - Я с Ником в кабине. Мы нашли СиДжея и Дара. Пилот жив здоров, а на командире нет живого места. Вы где?
- Я с Бэном прямо под вами — в двигательном. У нас еле живой механик и убитое страшилище.
- Мы спускаемся к вам. Через разбитые переходы мы не пройдем, - ответил Фернандо.
- Идите напрямик. Главный двигатель разбит.
  Связь выключили, и Бэн с Дейвом вернулись к Спарку. Он уже пришел в себя.
- Ты дойдешь до стыковочного отсека? - спросил Риддл.
- Если ширнусь обезболивающим, - ответил механик.
- Бэнни, посмотри, цел ли эвакуационный комплект, - Дейв опустился на корточки перед раненым. - Нужно надеть ему другой жилет.
  Риддл пошел вглубь отсека, гремя хламом, валяющимся на полу.
- Спарки, что случилось? - Хикс  вколол раненому дозу обезболивающего из своего экстренного комплекта.
- Я так... и не понял... Эти уроды... напали через... стартовый отсек, - механик закашлялся.
- Ладно, потом расскажешь.
  Вернулся Бэн и принес чемоданчик первой помощи, бронежилет и два лазерных пистолета.
- Давай ка, приятель, переодеваться.
  Дейв снял со Спарка его жилет. С правой стороны груди зияла рана, из которой торчали осколки ребер и куски мышц.
- Плохо дело!? - ухмыльнулся механик.
- До свадьбы заживет! - Бэн забрызгал ему рану «Пентанормом» и помог надеть жилет, нажав кнопку для распыления герметика. - Отдыхай, а мы будем ждать командира.


  Фернандо и Ник продрались в кабину управления через груды металла и внутренней обшивки. Под ногами что-то противно чавкнуло. Бекет с отвращением посмотрел на испачканный ботинок:
- Кажется, это были чьи-то кишки!
  Салинос молчал. Впервые в жизни ему было до тошноты противно созерцать гибель космического трансформера. Пройдя через несчетное количество трудностей и столько раз глядя смерти в лицо, капитан-межпланетник осознал, что  его корабль опоздал всего на какие-то два-три часа.
  Друзья остановились перед закрытой дверью, ведущей в кабину. Ник нажал кнопку аварийного открытия. И вместе с открывающейся переборкой из кабины вырвался луч бластера, едва не снеся Бекету голову.
- Какого х...! - заорал Ник. - Совсем что ли из ума выжили?! Смотреть надо, в кого палите!
  По середине раскуроченной кабины стоял Дар Риддл, сжимая в руках укороченный бластер. Рядом лежал СиДжей Кёрк — весь в крови и бинтах. Дар смотрел на вошедших обезумевшими от страха глазами.
- Опусти пушку, мальчик! - дружелюбно сказал Фернандо. - Мы пришли,чтобы спасти вас!
  И тут Дар, бросив бластер, сел на пол и заплакал. Салинос обнял его:
- Все, все, успокойся! Что здесь произошло?!
- Вытащите нас отсюда! Пожалуйста!
  Ник наклонился к Кёрку:
- Надо выбираться. Он еле-еле дышит.
- Мы не пройдем через коридор. Там все разбито. СиДжей слишком мощный. Там нам с ним не развернуться.
  И тут в наушнике раздался голос Дейва:
- Командир, ты где? Прием!


   С трудом пробираясь через заваленный аварийный проход межпланетники шли из кабины управления в двигательный отсек. Дар и Ник несли Кёрка на куске материала, оторванного от внутренней обшивки, а Фернандо шел впереди, держа наготове последнюю QPT-30, взятую из арсенала на капитанском мостике. Дрожавший от страха  и нервного напряжения Дар Риддл ничего не мог толком рассказать. Поэтому серьезный разговор был отложен до возвращения на «Дьявол». Шум, вызываемый ими, разносился почти по всему кораблю, разрывая мертвую тишину и вызывая выброс в кровь очередной порции адреналина.
  Когда они подошли к разбитому главному двигателю и увидели убитое чудовище, Салинос заругался отборным матом, Бекет зло плюнул на пол, а Дар, закрыв глаза, про себя помолился.
   В наушниках снова зазвучал голос Хикса:
- Командир, это вы?
- Да, - глухо отозвался Фернандо. - Не вздумайте пальнуть!
  Через пару минут друзья встретились в двигательном отсеке. Опустив носилки с Кёрком на пол, Ник прислонился к стене, тяжело дыша:
- Ну и тяжелый, зараза!
Дар, дрожа всем телом, прижался к отцу. Бэн обнял его и что-то шептал на ухо, глядя в большие серые глаза, полные страха и отчаяния.
- Что тут? - спросил Фернандо.
- Судя по тому, что мы видели своими глазами и из рассказа Спарка стало ясно, что эти уроды напали на «Ангел» с проходящих мимо кораблей, проплавив обшивку стартового отсека.
- Ладно, надо возвращаться, пока не появились новые уроды и пока живы Кёрк и Спарк, - решил Салинос и вышел на связь. - Тэд, Алекс, где вы? Прием!
- Мы в лаборатории, - ответил Мерфи.- Здесь какая-то маленькая прыгучая уродина пожирает все подряд.
- Никого не нашли?
- Живых нет, главный компьютер разбит и все файлы уничтожены.
- Возвращайтесь в стыковочный отсек. У нас двое раненых. Надо идти на «Дьявол».
- Хорошо, командир. Ждем вас там.
- Или мы вас, - вздохнул Фернандо и включил связь с трансформером. - «Дьявол», прием!
  В наушнике раздался голос Софьи:
- «Дьявол» на связи!
- Девочки, мы возвращаемся. Готовьте лазарет. У нас двое тяжелых.
- Кто?! - дрожащим голосом спросила Софья.
- Спарки и СиДжей. Твой Дар цел, только перепуган. От остальных членов экипажа обнаружилось лишь месиво. Все! Поговорим на «Дьяволе».
  Они  двинулись в обратный путь. Ник и Дар продолжали нести Кёрка. Фернандо и Дейв вели еле переставлявшего ноги Спарка. Бэн, вооружившись до зубов, шел впереди, заглядывая в каждую щелку. Друзья шли молча, прислушиваясь к своим шагам и тяжелому дыханию. Кислорода оставалось и меньше и меньше, система регенерации не работала, дышать становилось труднее, свет делался с каждой минутой более тусклым. «Ангел» умирал.
     Возле  входа в стыковочный отсек стояли Тэд и Алекс с бластерами наготове. Лицо Мерфи было перепачкано кровью. Он приложил палец к губам, не дав товарищам задать вопрос. Алекс поймав вопросительные взгляды, молча указал пальцем в отсек. Друзья по очереди с осторожностью заглянули внутрь. Там, прямо у входного люка, расположилось страшилище размерами не уступающее тому, которое убил Бэн.
- Еще один убитый в лазарете, - прошептал Алекс. - Маленький обедает в лаборатории.
- Одного тоже убили, - проговорил Салинос. - Интересно, есть ли еще? Тэд, что с тобой?
- Этот урод сшиб на пол, я и прокатился по разбитому стеклу, - спокойно ответил Мерфи.
- Надо выбираться, - сказал Бэн. - Иначе скоро мы задохнемся, или оно убьет нас в темноте.
  Все посмотрели на тусклые лампочки.
- Что предлагаешь? - спросил Мантини.
  Риддл посмотрел на индикатор своей винтовки:
- Есть три заряда. Но с такого расстояния тварь может увидеть луч и уклониться. А шанс только один — выпустить всю энергию сразу. У кого оружие помощнее?
  У Тэда оказался полностью заряженный бластер, у Ника — скорострельный пистолет.
- Значит так, пока есть свет, попробуем атаковать. Вы двое начнете стрелять с двух сторон, чтобы у него остался один выход — двигаться вперед. Я подберусь поближе и дам залп.
- Ты с ума сошел?! - заорал Фернандо.
- Флекс-броня выдерживает, - спокойно ответил Бэн. - Я сам в этом убедился. А ты лучше передай на «Дьявол», пусть откроют переборки со стороны нашего трансформера. Пусть станется только люк «Ангела».
- Ты точно спятил!
- Нет, командир. Заряд может пробить переборку. Я не хочу, чтобы «Дьявол» получил повреждения. А в отсеке включится нейтрализатор и обезвредит заряд.
- Есть возражения? - коротко спросил Салинос.
- Мы то против! - сказал Ник. - Выхода другого нет!
- Ладно, не пуха! - хрипло сказал Фернандо и вышел на связь с «Дьяволом».
- Бэнни, кончай валять дурака! - высказался Алекс, увидев, что друг ставит QPT-30 на полную мощность.
- Кончать я буду с женой в постели, - усмехнулся Риддл. - Давайте, ребята!
  Тэд  и Ник выстрелили одновременно. Страшилище, получив заряды с обеих сторон, ринулось вперед, навстречу Бэну.  Он только этого и ждал, сам пошел на сближение. Когда между противниками осталось метров семь-восемь, Риддл нажал спусковую кнопку. Заряд снес уроду половину головы и пробил брешь в переборке. И в эту брешь был виден стыковочный отсек «Дьявола». Нейтрализатор сработал, и трансформер не пострадал. Яркий свет из «Дьявола» проник в полумрак умирающего корабля и резанул по глазам. Бэн зажмурился и не заметил, что чудовище, корчась в предсмертных судорогах, выпустило щупалец. Опомнился Риддл только когда почувствовал, как неимоверная сила спутала ноги и подняла тело в воздух. Со стороны «Ангела» выстрелили. Заряд попал в щупалец. Урод начал извиваться. Второй заряд не достиг цели, а обжег Бэну правую щеку. Вися в воздухе вниз головой, матерясь и мотаясь из стороны в сторону, мужчина сумел дотянуться до висевшего на поясе парализатора и выстрелил. Чудовище дернулось в последний раз, размахнулось, выкинув обидчика в сторону стыковочного люка. Бэн пролетел в оставшуюся от заряда дыру, его припечатало об остатки переборки и выкинуло на «Дьявол», прямо на спасательный катер. Скатившись с него кубарем, Риддл пересчитал на полу все углубления, в которых дремали защитные переборки, готовые при любой опасности разделить отсек. По инерции стрелка дотащило почти до выхода из отсека, где девчонки уже открывали люк. Бэн сел на пол. Матерясь и очумело крутя головой. Флекс-броня выдержала, но тело ныло так, будто по нему пробежало стадо таких чудовищ. Из обожженной щеки и разбитой переносицы текла кровь. Но Риддл, не обращая внимания на окрики жены, схватил из оружейного шкафа связку термогранат и, хромая, поспешил обратно, вызывая на связь товарищей:
- Ребята, отойдите подальше! Я брошу гранату! Пусть его разорвет, а то вы не пройдете!
- Ты живой, Бэнни?
- Живой, Дейв! Отойдите!
  Риддл нажал кнопку аварийного закрытия и едва успел кинуть гранаты в задвигающийся люк. Глухой удар сотряс оба корабля.


  Вера и Дик сидели в саду своего дома. Секара укачивал на руках маленькую Эллен.
- Господи, что там сейчас творится? - Вера подняла глаза к небу. - Где моя девочка?
- Дорогая, тебе сейчас вредно волноваться! - Секара положил внучку в коляску. - Подумай о нашем сыне.
- Ты так говоришь, потому что Софья — не твоя дочь! -    завелась            Вера. - Она — не твоя плоть и кровь. Я сама не знаю, кто ее отец.
  Дик обнял жену:
- Глупенькая, как же она не моя?! Софья столько лет жила рядом, а я даже и не знал, кто ее мать. Вся ее взрослая жизнь идет на моих глазах. Как же я ей не отец?! Ты что?!
  Вера уткнулась в его плечо.


  Когда Бэн открыл люк «Ангела», оттуда в нос ударил омерзительный запах, заставивший женщин, чихая и кашляя, ретироваться обратно внутрь «Дьявола».
- Черт, включите нейтрализаторы! - заорал из «Ангела» Алекс.
- Он включен! - ответил Бэн. - Сейчас все пройдет!
  Действительно, через несколько секунд запах улетучился. Софья пулей влетела в стыковочный отсек и бросилась на шею мужу. Бэн обнял ее, не обращая внимания на текущую кровь:
- Все нормально, родная!
  С «Ангела» вернулись остальные, и Фернандо наглухо задраил люки обоих трансформеров:
- Ник, отведи «Дьявол» на безопасное расстояние!
- Мы можем возвращаться домой! - высказался Алекс.
- Не можем! - сверкнул глазами Салинос. - По уставу ВКС Космической Федерации мы не можем бросить «Ангел», пока кто-нибудь из оставшихся в живых членов его экипажа не примет решение относительно дальнейшей судьбы! А сейчас, по-моему, все трое неадекватны! Так что отходим, поднимаем защитный экран и ждем!
- Фернандо!
- Я все сказал! - заорал на жену Салинос и пошел в дезкамеру.
  Софья обнимала мужа и сына, когда к ней подошла Франческа:
- Ты сможешь простоять у операционного стола? Надо спасать СиДжея!
- Я простою сколько надо, - решительно ответила Софья, хотя бледность выдавала ее слабость. - Он  же мой зять. А Спарки продержится?
- Мы его сейчас «загрузим». Пусть пока спит, - ответила Нина. - Пойдем готовиться?
- Да. Ческа. Пожалуйста, займись Бэном и Даром.
- Хорошо. Если что, я подменю тебя, - с готовностью ответила подруга.
  Они не успели покинуть стыковочный отсек, когда характерный щелчок известил о том, что «Дьявол» отстыковался от погибшего трансформера. Левый планетарный двигатель отвел его в сторону, а защитный экран скрыл от посторонних глаз. Трансформер лег в дрейф в нескольких километрах от «Ангела».


  Десять долгих часов боролись Софья, Нина и Франческа за СиДжея и Спарка. И когда медкамеры подтвердили, что смогут обеспечить их жизнедеятельность, подруги буквально валились с ног от усталости. Уходя из лазарета, Софья посмотрела на спящего медикаментозным сном сына:
- Ему действительно везет. Будто кто-то оберегает его с момента зачатия.
- Ваша с Бэном любовь — вот его оберег, - улыбнулась Нина, обняв подругу. - Пойдем в кают-компанию. Когда Дар проснется, мы узнаем, что случилось с «Ангелом».
  Они присоединились к мужчинам. Софья смотрела на мужа и не могла отвести взгляд. Нет, ни от шрама на переносице и ни от ожога на щеке. Она смотрела в его серые глаза и не могла сказать ни слова. Бэн погладил ее по щеке:
- Что, я стал страшным? Ничего, через пару — тройку дней все сойдет.
- Мне плевать, - тихо ответила Софья и, обняв Риддла, припала к его губам.
  Наблюдавший эту сцену Фернандо резко встал и отошел к иллюминатору.
- Ты что?! - удивилась Анна.
- Я просто все больше убеждаюсь в том, что история и судьба совершают витки. Но на сей раз ее губы не дрожат, и она даже не закрывает глаза!
- Что?! - Анна едва не задохнулась от подобной наглости.
  Но разразиться скандалу не дало неожиданное подрагивание корпуса и исчезнувшие за бортом звезды. «Дьявол» включил форсированную скорость.
- Какого черта! - Салинос включил общую связь. - Ник, ты спятил?! Мы в чужой системе?! Бекет, ты что?! Ник, отвечай! Ник?!
  Но из эфира, вместо хорошо знакомого голоса пилота, донеслись смешки, больше похожие на скрип не смазанных переборок.
- Не понял?! - Фернандо выхватил из-за пояса пистолет. - Дейв, Тэд, со мной в кабину!
  В кают-компании повисла тишина.


   Трое друзей подбежали к кабине управления. Входной люк был раскрыт нараспашку. Что такое?! Никто и никогда не позволял себе подобного. Мужчины, сняв оружие с предохранителей, прошмыгнули внутрь.
  Бекет лежал на полу возле панели управления без сознания. На экране компьютера шли эпизоды какой-то игры. Дейв наклонился к Нику. Черные волосы на правой стороне слиплись от крови:
- Черт, вызывай девчонок!
- Общая тревога! На корабле посторонний! Медиков в кабину! Здесь черепно-мозговая! - голос командира дрожал, когда он оповещал экипаж.
  Тем временем Бекет пришел в себя и, держась за голову, сел, прислонившись к панели управления.
- Что произошло? -  Тэд помог ему перебраться в пилотское кресло.
- У нас на борту появился маленький противный зубастик, который сумел вырубить меня, - и тут Ник взглянул на черный смотровой экран. - О, Боже! Неужели...
- Да, мы на форсаже, - кивнул головой Хикс.
- Надо выходить в реальный режим, - Бекет потянулся к управлению.
  Но боль прострелила затылок и шею, и Ник откинулся на спинку кресла.
- Пока мы не поймаем этого гада, лучше не выходить из гиперпространства, - задумчиво произнес Фернандо, тупо глядя на пистолет. - По крайней мере на гиперскорости он не сможет отвернуть корабль в сторону и завести нас к какому-нибудь астероиду. Мы вернемся потом по пройденному вектору.
- Есть одно «но»! - Ник размазал по шее кровь. - Мы ушли на форсаж недалеко от «Ангела», и есть огромный риск, что на обратном пути выскочим прямо на него.
  В кабину прибежали остальные члены экипажа, уже успевшие прихватить оружие, и Нина — с чемоданчиком первой помощи.
- Все нормально, - отстранил ее руки Бекет, поднимаясь из кресла. - Не переживай!
  Его качало, и чтобы сохранить равновесие, мужчина прислонился к панели управления:
- Итак, у нас на борту неизвестная форма жизни, явно агрессивная к нам. Это маленькое существо с кошачьей мордой и длинным хвостом, передвигается очень быстро на двух ногах, издает противное хихиканье и , что самое важное, испытывает тягу к электронике. Чем быстрее мы его поймаем, тем быстрее вернемся домой. Если вообще вернемся!
- О чем ты?! - карие глаза Франчески округлились.
- О том, - Ник закрыл глаза и потряс головой, - что этот урод перевел «Дьявол» в режим форсированной скорости, и мы летим неизвестно куда. Соответственно, вернуться мы можем только в точку старта. А там - «Ангел».
- Он не там, а рядом! - возразила Анна.
- А ты знаешь о том, что расчет координат при выходе из форсажа идет с погрешностью? - спокойно спросил Ник.
  Установившееся молчание нарушил Фернандо:
- Расходимся на поиски. Софья, Нина и Франческа идут отдыхать. Они уже с ног  валятся.
- Я никуда не пойду! - попыталась храбриться Софья,хотя желание прилечь было огромным.
- Приказы не обсуждаются! - рявкнул Салинос. - Бэн, отведи свою жену в каюту!
- Придурок! - огрызнулась Софья, выходя из кабины.
  Фернандо в ответ лишь криво усмехнулся. Где-то в глубине души, в самом темном ее уголке, еще жило то чувство, которое когда-то связывало Салиноса с этой женщиной.  И сейчас он взбесился оттого, что вспомнил, как дрожали ее губы, когда они целовались после его возвращения с Альфа-3.
   Но Софья не пошла в каюту, а вооружившись двумя пистолетами, заняла оборону в лазарете. Она сидела возле медкамеры, в которой спал Дар и, улыбаясь, смотрела на умиротворенное лицо сына. Действительно, его рождение можно было считать даром Всевышнего. Время шло, и  тишину лазарета нарушил шорох отодвигающейся двери. Софья вздрогнула и повернулась, держа наготове пистолет. Но в ее укрытие вошел Ник.
- Тебе плохо? - спросила Софья, заметив, что Бекет едва стоит на ногах.
- Ничего, терпимо! - пилот плюхнулся на диван. - Я хотел проверить, как ты. Но тебя в каюте не оказалось.
- Вы не нашли урода? - спросила женщина, присаживаясь рядом.
- Не знаю, - пожал плечами Ник. - Я чуть не вырубился в коридоре, и Фернандо отправил меня к тебе.
- У тебя сотрясение. Тебе лежать надо, а не носиться по кораблю с оружием в руках, - Софья подошла к шкафу с медикаментами.
  Ник приблизился к ней и обнял за плечи. Женщина вздрогнула и повернулась:
- Ты что?!
- Не обращай внимания на выходки Фернандо. Он все еще ревнует.
  Софья посмотрела на пилота как на сумасшедшего:
- Все давно в прошлом! И ревность не уместна!
- У тебя какой-то врожденный дар притягивать мужчин. Это из-за твоего характера.
- Я далеко не ангел!
- Вот в этом и дело!
- Ник, у тебя «шифер зашуршал»?!
- Может, - Бекет потянулся к ее губам.
  Но скандалу не дал разгореться шорох, донесшийся из системы вентиляции. Софья и Ник моментально схватились за пистолеты. Шорох повторился с удвоенной силой. Бекет пощелкал по гарнитуре связи:
- Ребята, он в системе вентиляции. Пошел от лазарета в сторону кабины.


    Через несколько минут все отсеки были переведены на индивидуальное энергопитание. Вся команда собралась в кабине управления.
- Придется лезть в вентиляцию, - констатировал Тэд. - Надо загнать его в тупик и пристрелить.
- И при этом умудриться не застрять там и не прикончить друг друга, - усмехнулся Алекс. - Бросим жребий — кто полезет.
- А что тут решать? - спросил Фернандо. - Кто поменьше, тот и полезет. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь застрял там. Девочки, наглухо задрайте все люки, ведущие в систему.
  Когда подруги ушли, командир сложил руки на груди и холодным тоном произнес:
- Их я в любом случае не пущу. Слушаю ваши предложения.
Слово взял Дейв:
- Давайте смотреть правде в глаза. Во флэкс-броне и с оружием там смогут более или менее свободно передвигаться только Бэн и Тэд.
- Ты как? - спросил командир, взглянув на Риддла.
  Тот в ответ пожал плечами:
- Помирать не собираюсь.
- Тогда так. Вы влезете здесь и пойдете в разные стороны. Гоните этого урода к люку в стартовом отсеке. Он единственный будет открытым. Дейв с Алексом останутся здесь для подстраховки, а я и Ник пойдем в стартовый. Вы согласны?
- Да. Только мы не будем пользоваться пистолетами, - Риддл зло посмотрел на командира.
- Ты с ума сошел?! - повысил голос Салинос.
- Нет. Иначе мы с Тэдом перестреляем друг друга. Только парализаторы.
- Как хотите. Ни пуха, ребята!
- К черту!
  Тэд и Бэн, ни говоря ни слова, открыли люк и с трудом пролезли в него. Фернандо и Ник бегом бросились в другой конец корабля. Дейв и Алекс остались в кабине, держа оружие наготове.
- Тэд, если увидишь его в моей стороне, не бойся, стреляй. Все равно через два часа действие парализатора закончится, - сказал Бэн.
- А ты мог бы взять пистолет, - улыбнулся друг. - Все равно не промажешь.
- Не хочу рисковать! И на старуху бывает проруха!
  Друзья на четвереньках поползли в разные стороны. Кровь стучала в висках, сердце было готово выпрыгнуть из груди, пальцы сжимали оружие. Флекс-броня стесняла движение в без того узком пространстве. Этот ход, казалось, был бесконечным. «Будь проклята эта Оркнейская зона! Будь проклята Дельта Ворона! Будь проклята «дорога дьявола»! - крутилось в голове. Что-то заставило Бэна остановиться. Он перевернулся на спину. Из расположенного сверху отверстия раздался шорох и противные смешки. Риддла бросило в пот. Это ответвление служило для подачи воздуха к главному двигателю. Вспомогательный способ охлаждения. Но по этому ходу можно было проникнуть в «сердце» «Дьявола». Бэн пощелкал по гарнитуре:
- Командир, прием!
- Да, Бэнни! Слушаю тебя!
- Урод пошел к главному двигателю! Повторяю, пошел к главному двигателю!
- Но как?!
- По ответвлению для охлаждения. Ты забыл про него?
- Да я и не знал, что у пиратов его еще делают.
  Подполз запыхавшийся Тэд:
- Я не нашел его.
  Бэн показал на верхний ход.
- Нет! Только не это! - выдавил из себя Мерфи.
- Бэнни, вы сможете пройти там? - спросил Фернандо.  - Мы пойдем в двигательный отсек.
- Если снимем броню,  - вмешался Тэд.
- Встречаемся у главного двигателя, - решил Салинос.
  Риддл тяжело вздохнул и начал раздеваться. Но лезть им пришлось  не только без брони, но и почти без одежды, а проще говоря, с парализатором за поясом трусов. Тэд проклинал этот рейс, глядя на голые пятки пробирающегося впереди стрелка:
- Бэнни!
- Что?  - тяжело дыша от напряжения отозвался Риддл.
- Хочешь скажу, что этот урод делает с нами?
- И что же?
- Он имеет нас во все дыры.
- Если еще раз скажешь подобную глупость, то схлопочешь по голове.
- Мне надоела эта физкультура.
- Еще немного.
  Риддл дотянулся до решетки, толкнул ее, и друзья оказались рядом с главным двигателем. Тэд как завороженный смотрел на работавшую махину, несущую «Дьявол» через гиперпространство:
- Вот это зрелище!
- Смотри, не кончи в трусы! - засмеялся Бэн. - Пойдем в отсек. Интересно, куда этот урод делся! Как бы чего не случилось.
  Тэд постучал по гарнитуре:
- Командир, мы выходим! Смотрите не пальните!
  В ответ тишина
- Ребята, вы где?!
  На этот раз из эфира раздался противный смех.
- Этого только не хватало! Остаться в трусах и с одним парализатором наедине с этим уродом! - Бэн осторожно отодвинул переборку,  ведущую в отсек.
  Все пусто. Друзья с большой осторожностью вышли наружу. Никого.
- Что за чертовщина?! - повысил голос Тэд.
- А х... его знает! - заматерился Бэн. - Эй, кто-нибудь меня слышит?! Экипаж, вы где?!
  В наушниках раздался голос Софьи:
- Бэнни, ты где?
- Я и Тэд в двигательном отсеке. Где остальные?
- Не знаю,- дрожащим голосом ответила супруга.
- Девчонки с тобой?
- Да. Мы в лазарете.
- Закройтесь там и держите оборону!
- Бэнни? Что случилось?
- Пока не знаю.
  В это время из-за поворота донесся глухой удар и дикий мат.
- Тэдди! - Бэн бросился к другу, но неожиданно поскользнулся и, чертыхаясь, растянулся во весь рост, оказавшись на чем-то скользком.
  Сначала он подумал, что это — техническое масло, но когда поднялся на ноги, то понял, что перепачкался чьей-то кровью. Подошел Тэд, матерясь и стараясь оттереться:
- Черт подери! Чье это?!
- Откуда я знаю? - взгляд Бэна искал шкаф с QPT-30.
  Он оказался пуст. Холодок пробежал по спине. Тэд перехватил взгляд друга и, поняв его мысли, тихо проговорил:
- Там много крови.
  Мужчины обошли корпус главного двигателя. К выходу из отсека тянулись кровавые полосы. Друзья переглянулись и, услышав шорох отъезжающей двери, вскинули парализаторы. В отсек вошли Софья и Франческа и остановились, завороженно глядя на перепачканный пол.
- Что... что... это?! - заикаясь спросила жена Хикса.
- Мы знаем не больше вашего, - ответил Тэд.
- А вы почему в таком виде?! - выдавила из себя Софья, глядя на почти голых друзей.
- Наше барахло в вентиляции.
- Почему в коридоре чисто, а переборка в крови? - спросила Франческа, наконец собравшая мысли во едино.
- Там есть люк в нижний технический этаж, - пробормотал Тэд и бросился к выходу, но люк оказался наглухо заперт со стороны коридора.
- Не понял! - Мерфи посмотрел на боевых товарищей.
  Бэн поднял голову и взглянул в сторону кабины управления. Отсюда через специальную прорезь была видна небольшая часть пульта.
- Такое ощущение, что он завладел центральным компьютером, - проговорила Франческа.
- Мы должны убить его. Иначе, это — конец! - высказался Бэн, прижимая к себе дрожащую жену. - Надо найти командирский комп. Только через него мы сможем взять управление «Дьяволом» на себя.
- Но где остальные?! - недоумевала Франческа.
- Сначала надо отбить у него  у сволочи электронику! - Тэд вскрыл коробку питания у переборки и вырвал провода.
  Обесточенный люк свободно открылся и выпустил межпланетников.
- Где искать? - глухо спросила Софья.
- Или в кабине, или в его каюте, - ответил Бэн и поспешил к управлению.
  Остальные последовали за ним.  По пути мужчины захватили из шкафа две винтовки, дамы были вооружены скорострельными пистолетами.
  На экране центрального компьютера вместо данных о состоянии корабля мелькали кадры какой-то игры. Бэн подошел к вмонтированному в капитанский мостик сейфу. Кода он не знал, но Риддл когда-то был высококлассным вором. Открыть дверцу не составило большого труда. В сейфе лежали карты памяти, десяти зарядный термоплазменный пистолет и искомый планшет.
- Хорошая штука, - причмокнул Бэн, засовывая пистолет за пояс. - Но сейчас ты послужишь другой цели.
- Не поняла? - тихо спросила Софья.
- Такие пистолеты выдаются капитанам межпланетных рейсов на тот случай, если команда подцепит что-то заразное и неизлечимое. Для защиты Федерации от ужасных эпидемий.
- Постой! - Франческа сделала недвусмысленный жест. - Ты хочешь сказать, что...
- Нас в экипаже десять человек, зарядов в пистолете — тоже десять. От нас вообще ничего не останется.
  В это время Тэд включил планшет. На дисплее появилась надпись: «Вас приветствует компьютер командира боевого трансформера «Дьявол» Фернандо Салиноса. Для входа в систему введите пароль». Далее появились десять квадратов, расположенные по пять рядом друг с другом. Складывалось впечатление, что нужно угадать два слова из пяти букв каждое.
  Друзья в растерянности сели рядом с компьютером.
- Этот чертов код можно угадывать бесконечно! - Софья обхватила голову руками. - Урод погубит нас! Бэнни, ты же бывший вор, сделай что-нибудь!
- Я — вор, а не хакер! - ответил Риддл.
  После его слов в кабине повисла гробовая тишина.


  Алекс пришел в себя от разрывающей боли в правом плече. В памяти мгновенно всплыло, как он и Дейв, Фернандо и Ник поспешили в двигательный отсек после того, как получили сообщение от Бэна и Тэда. Но не успели они закрыть за собой переборку, как на них обрушился шквал огня. Включившийся нейтрализатор помог уцелеть лишь стенам «Дьявола». Флекс-броня оказалась не такой уж и надежной. Но что-то заставило огонь прекратиться. Алекс даже не видел стрелка. Он помнил, что у него хватило сил открыть люк, ведущий из двигательного отсека в технический этаж, и затащить туда еле живых друзей. В мозгу запечатлелись лишь кровавые полосы, оставляемые на полу. Потом он, на чистом «автопилоте» кое-как перевязал не приходящих в сознание друзей, истратив на это все имеющиеся в шкафу техотсека пакеты первой помощи. Затем, видимо, боль заставила отключиться. Но все же сознание вернулось. Надолго ли? Радист обреченно смотрел в слабо освещенную пустоту. Технический отсек или как его называют в экипаже — этаж. Это и отсеком тяжело назвать. Просто небольшое пространство, образовавшееся под наружным корпусом «Дьявола» из-за особенностей его конструкции. Единственное, что здесь было из удобств, так это шкафчик с пакетами первой помощи. Хотя в каждом из отсеков к медикаментам прилагались оружие, таблетки, заменяющие продукты и воду, средства связи. В случае крупного ЧП в любом из отсеков люди могли жить довольно долго даже при работе аварийном режиме. В любом, но только не в техническом. Четверо друзей, трое из которых смотрели смерти в глаза, оказались в самом невыгодном для себя положении. И что теперь? Алекс лежал, стараясь не двигаться, чтобы приглушить боль в развороченном плече и разорванном боку. Хорошо хоть «Пентанорм» смог остановить кровотечение. Но надолго ли? Радист собрался с силами и, заорав от боли, сел у стены. Холодный металл принес небольшое облегчение. Алекс понял, что жить осталось недолго. Но Мантини не почувствовал страха. Он вытащил из-за пояса чудом уцелевший пистолет, поднялся на ноги и, шатаясь, побрел вглубь отсека в надежде добраться до второго выхода, ведущего в блок жизнеобеспечения, и позвать на помощь. Но не успел он пройти и сотни метров, как сознание снова погасло.


  Молчание тяготило, но о чем говорить, когда вместо ожидаемого спасения попадаешь в глухую ловушку. Но тут Бэн уловил в глазах Франчески какие-то огоньки. Жена Хикса смотрела то на стрелка, то на его супругу.
- Ческа, ты что?! - спросил Риддл.
- Бэн, может я предложу глупость. Попробуй, введи имя своей жены.
- Что?!
- Попробуй. Попытка — не пытка!
- Это бред!
  Но Тэд дрожащими пальцами уже набрал «Софья Риддл». Планшет пискнул, и на дисплее появилась надпись: «Вы вошли в программу. Центральный компьютер отключен. Управление «Дьяволом» переведено на аналог».
  Друзья переглянулись.
- Я убью его, когда все закончится! - сквозь зубы процедил Бэн.
- Но это спасло нас! - возразил Тэд. - Предлагаю выйти из форсажа, лечь в дрейф и закончить с этим уродом.
- Только надо одеться перед охотой, - согласился Бэн.
  Через несколько минут «Дьявол», скрытый защитным экраном, лег в дрейф в абсолютно чужом мире. Стрелок отдал планшет жене и сухо сказал:
- Береги наш последний шанс, Софья Риддл. Второго уже не будет.
   Женщина по взгляду поняла, что в душе мужа кипит ревность. Ревность к прошлому. Друзья вытащили из вентиляции свою одежду. Вокруг все было тихо. Но неожиданно в эту тишину вклинились два далеких глухих удара.
- Это в лазарете! - крикнула Франческа и бросилась в другой конец корабля.
  Остальные поспешили за ней, но опоздали на доли секунды. Франческа уже открыла переборку, раздался выстрел, и женщина упала к ногам своих товарищей. Пока Софья склонилась к подруге, Бэн и Тэд ворвались в лазарет. Там, на медкамере сидел инопланетный урод и сжимал своими когтистыми лапами QPT-30. На полу лежали окровавленные Нина и Анна. Риддл долго не думал. Палец нажал на спуск командирского пистолета. Заряд термоплазмы стер урода. Вошла Софья и, сев у стены, уткнулась в колени и заплакала. Бэн обнял жену:
- Дорогая, кроме тебя им помочь некому!
- Я ничего не сделаю одна. Положите их в камеры. Я подключу систему жизнеобеспечения, - слова были произнесены каким-то глухим, неестественным голосом. - Мне не под силу справиться со всем этим даже с помощью техники.
  Едва они закончили, как из технического отсека донесся шорох. Тэд отодвинул переборку и чуть не пальнул в Алекса. Пока остальных перетаскивали в лазарет, Мантини опять потерял сознание. В общем, к концу вторых суток (по независимому федеральному времени) от экипажа остались уставшие Бэн, Софья и Тэд. Другие межпланетники лежали в медкамерах с одинаковым диагнозом: множественные огнестрельные ранения, массивная кровопотеря, травматический шок 3 степени. Уцелевшие сидели по середине окровавленного лазарета и с надеждой смотрели на дисплей командирского планшета. Но компьютер выдал: « Все файлы уничтожены. Восстановлению подлежат, за исключением DRS-875». Риддл со злостью выключил планшет.
- Что это за файл? - безразлично спросил Тэд.
- Тот, благодаря которому мы с тобой еще топчем этот грешный мир! - ответил Бэн. - Я убью Фернандо за то, что он не  внес его в память своего компьютера!
- Можешь не трудиться! Он и так умрет! С такими ранениями,  как правило, не выживают! - произнесла Софья и кривая усмешка перекосила ее лицо.
  В это время открылась крышка на медкамере Дара, и пилот «Ангела» сел в ней, с ужасом глядя на перепачканный пол, на родителей и Тэда:
- Что случилось?!
- То же,  что и с «Ангелом», - ответила Софья. - С той лишь разницей, что трансформер цел.
  Дар обул стоявшие рядом с медкамерой ботинки и обнял мать. Софья уткнулась в его плечо. Плакать не было сил. Да их не было ни на что. Казалось, сейчас даже никто не сможет уснуть. Мозг отупел от постоянного напряжения, мысли и реакции замедлились. О том, что уже двое суток находятся без сна и еды, никто и не вспоминал. Дар посмотрел на отца:
- Папа, что с нами будет?!
  Бэн пожал плечами:
- Перезагрузим компьютер и ляжем на обратный путь в обычном режиме. Интересно, сколько это займет лет? Мы остались вчетвером в чужом мире.
- Алекс и Спарк точно оклемаются, - проговорила Софья, гладя сына по голове. - насчет остальных у меня большие сомнения. Там просто сплошное кровавое месиво. Если и выживут, то вряд ли будут нормальными. По крайней мере, до возвращения домой.
- Сонь, но ты же — врач!
- Да, Тэдди, врач! Но не Бог! И не робот! У меня сил не хватит даже с помощью нашей техники сделать пару операций. А тут семь тяжелых, и   Кёрк — восьмой. В медкамерах включены все системы, необходимые для поддержания жизнедеятельности и восстановления целостности. Больше ничего с меня не спрашивайте, пожалуйста! - Софья зарылась лицом в темно-русые волосы сына. - Слава Богу, ты живой! Сынок, я бы не выдержала, если с тобой или с Бэном что-то случилось! Родной мой. Сыночек!
  Тэд посмотрел на Риддла:
- Приятель, этот парень послан вам с Сонькой свыше.
- Я сам не знал, что спасал две жизни, когда надел на жену жилет, - Бэн поднялся с пола. - И только благодаря экипажу Кёрка мы с Софьей снова вместе. Пойдемте в кабину. Здесь у нас пока нет дел.
  Дар поднял мать и пошел вслед за отцом и Тэдом, спросив по дороге:
- Как получилось, что от нашего экипажа остался мясной фарш, а ваши еще держаться?!
- Ребятам повезло. Переборки были открыты, благодаря чему включились нейтрализаторы. Заряды просто потеряли половину силы, - ответил Мерфи.


  Они, все четверо, сидели в кабине. Пока люди спали, роботы навели внутри «Дьявола» порядок, а центральный компьютер перезагрузился, файлы были восстановлены. Оставшимся казалось, что они спали часа три-четыре, не больше. На самом же деле прошли почти сутки. И вот, наспех пообедав в полном молчании, межпланетники собрались в кабине управления.
- Что у нас есть на данный момент?  - спросил Бэн и тут же ответил сам  себе. - А имеем мы целехонький «Дьявол», стрелка, пилота, врача и механика, восемь тяжелораненых в лазарете и две точки маршрута, пройденного в режиме гиперпространства.
- Цель у нас одна — вернуться домой, - продолжил Тэд. - На форсаже мы идти до конца не можем, поскольку велика вероятность, что при выходе в конечной точке просто-напросто вмажемся в «Ангел». Но поскольку на Землю хочется, то пойдем в обычном режиме.
  Тут взял слово Дар, сидевший в пилотском кресле:
- Пока  вы спали, я взял на себя смелость произвести все необходимые расчеты. Идти до дома по данному курсу нам придется шесть лет. Но есть возможность, сократить путь.
  Остальные припали к монитору компьютера, а Дар продолжил:
- Вот точка входа в Оркнейскую зону — начало «дороги дьявола». Вот — местонахождение «Ангела», а вот точка, в которой находимся мы. Видите, получилось нечто напоминающее треугольник. Я нарисовал основание этого треугольника.
  На мониторе пунктиром обозначилась линия, соединяющая две конечные точки.
- Это сократит путь. И мы обойдем «Ангел» стороной, избежав не нужных проблем.
- А если включить форсаж? - с надеждой в голосе спросила Софья.
- Мы не знаем, что находится поблизости от конечного пункта, - ответил Дар. - В Оркнейской туманности слишком разная плотность. Но по ходу движения можно будет внести корректировки в зависимости от обстоятельств. Может даже сможем и гиперпространство уйти. Но это все в перспективе.
  Тэд скрестил руки на груди:
- Если включить форсаж не получается, значит, пойдем коротким путем.
- Что в лазарете? - спросил Бэн.
- Если наметятся какие-то изменения, компьютер доложит мне через маячок на руке, - сухо ответила супруга и села в кресло радиста.
- Я с тобой разговариваю нормальным тоном, Софья Риддл! - повысил голос Бэн.
- Я, кажется, тоже, синьор новоиспеченный капитан! Если бы ваши мозги не были затуманены ревностью, мистер Бенжамен Риддл, вы бы поняли, что только благодаря этому паролю мы до сих пор живы! - она встала из кресла и, горда подняв голову, вышла из кабины.
  Дар недоуменно посмотрел на Тэда. Тот приложил палец к губам: мол сейчас не время. Риддл-младший пожал плечами и, вздохнув, запустил двигатель незнакомой для себя машины. «Дьявол» послушался новоиспеченного пилота и, развернувшись, лег на нужный курс.
   Потекли долгие дни, наполненные тревожным ожиданием и рассказами Дара о приключениях «Ангела».


  Софья сидела в каюте, когда дверь отъехала в сторону и пропустила Бэна. С того злополучного момента прошла неделя, а супруги все еще не общались друг с другом. И вот Бэн закрыл за собой дверь. Теперь Софья не могла демонстративно уйти из каюты. Женщина отложила книгу и вопросительно посмотрела на мужа. Да, произошедшее оставило свой отпечаток. Хотя ожог и зажил бесследно, а на переносице остался лишь едва  заметный шрам, во взгляде поселилась какая-то суровость, какой раньше не было.
- И долго мы будем валять дурака?! - спросил Бэн.
- По-моему, это ты валяешь дурака, - спокойно ответила Софья. - Я ни в чем не собираюсь оправдываться. Кажется, я доказала, что Фернандо Салинос мне безразличен. Если ты этого не понял, извини. Глупость до сих пор неизлечима.
  Женщина видела, как напряглись скулы мужа, как сузились серые глаза. Но Бэн понял, что был не прав. Он сел на кровать и погладил жену по щеке:
- Прости меня, дорогая! Пожалуйста, прости мою дурную голову!
  Софья улыбнулась и припала к его губам, а пальцы скользили по торсу, на котором был надет лишь жилет из флекс-брони. Ее рука уже шмыгнула к ремню на брюках, как в этот момент под маячком на руке закололо кожу. Это означало лишь одно: что-то изменилось в лазарете. Софья отстранилась от мужа:
- Меня вызывает медотсек!
- Я с тобой.
- Пошли, - улыбнулась жена, стараясь скрыть тревогу.
  Этот сигнал мог принести как хорошие, так и плохие новости.


  Алекс Мантини очнулся от долгого медикаментозного сна. Вернее, медкамера, сделав все необходимое в существующих условиях, решила выписать его и отключилась, послав сигнал Софье.
  Алекс сидел и, потирая лицо руками, лихорадочно пытался сообразить, где он и что с ним. Наконец, память восстановила все, что было до того, как радист вырубился прямо рядом с медкамерой. Мантини, чертыхаясь, встал на ноги и обмотал вокруг тела простынь. Вроде бы шрамы на плече и боку почти незаметны. Только рука плоховато двигается. Ладно, со временем разработается. Алекс немного постоял, пока не почувствовал прежнюю уверенность в ногах, и пошел к выходу. Ему не терпелось узнать, чем все закончилось, и что сейчас происходит.
  Но не успел радист добраться до двери, как она отъехала в сторону, и вошли Бэн и Софья. Алекс тупо улыбнулся. Голова еще была тяжелой от лекарств.
- Хоть одна приятная новость за последние дни! - радостно констатировал Бэн.
  А Софья начала расспрашивать радиста о самочувствии.
- Да все нормально, только не проснусь никак! - зевнул Алекс. - А так хочу помыться, одеться и пожрать.
- Иди в каюту и приведи себя в порядок. Потом я тебя осмотрю, - сказала Софья.
- Буду тебе признателен, если ты в ближайшее время не будешь говорить со мной про медицину и не поведешь меня сюда, - ответил Алекс и скрылся в коридоре.
  Риддл обнял жену, стоящую возле медкамер. Софья погладила его голые плечи:
- Я люблю тебя Бенжамен Риддл!
  Бэн  плотно прижал ее к себе и начал с жадностью целовать. Два солдата Федерации, попавшие в трудную ситуацию. Они придавали друг другу силы своей любовью. Софья расстегнула жилет и уткнулась в голый торс мужа, вдыхая запах его кожи. Бэн обнимал давно ставшее родным тело, затянутое в черную майку и камуфляжные брюки. Но в душе Софьи жило беспокойство, и Риддл чувствовал это:
- Ты ждешь — кто следующий?
- Если честно, следующим, и скорее всего последним, будет Спарк, - Софья прошлась вдоль медкамер. - Раны абсолютно не затягиваются,хотя прошла неделя. А это значит, что не устранены внутренние повреждения.
  Они остановились у медкамеры Ника. Софья нажала несколько клавиш на компьютере и прочитала: «Множественные огнестрельные ранения грудной и брюшной полостей, рваная рана правого бедра, открытая ЧМТ. Массивная кровопотеря, Травматический шок 3 степени. Прогноз неблагоприятный».
- И что скажет доктор? - Бэн обнял жену за плечи.
- Что скажу, - вздохнула Софья. - Когда я снимала с него одежду и бинты, намотанные Алексом, то даже не поняла, что, куда и с чем пришивать. Там было сплошное месиво. Удивительно, как он до сих пор жив. А если Нику и суждено будет выжить, если медкамера сможет его залатать, боюсь, умом он будет явно не прежний Бекет.
  И тут она повернулась к мужу:
- А помнишь, как ты с ним подрался прямо в кабине «Дьявола»?
- Да. Он тогда не принял мои возражения по поводу курса.
- Ага. И все кричал: «Это я — межпланетный пилот, а не ты!»
- А я тогда сказал: «Ты — не пилот, а межпланетный урод!» - засмеялся Бэн, погладив жену по голове, но сразу снова стал серьезным. - Неужели от этого останутся одни воспоминания?
- Скорее всего да, если у папы не найдется еще одна копия той программы, - Софья прижалась к Риддлу, дрожа всем телом. - Если честно, ему лучше умереть. Нормальным он не будет.
  Бэн посмотрел в глаза жены:
- Нет, этого не должно произойти. Все копии уничтожены. Программы нет.
- Тогда мы действительно получим урода, - вздохнула Софья и  поежилась.
  Ее коробило от одной мысли, что ее друзья или умрут, или станут инвалидами. Только сейчас ее проблема с удалением матки показалась пустяковой. Она хоть и никогда не родит больше ребенка, но по крайней мере здорова умом и телом. То покушение не оставило внешних следов. Хоть, Слава Богу, Дар цел и невредим. Он дался ей дорогой ценой, и это осталось в памяти навечно.
  Долгий сигнал медкамеры оторвал ее от дурных мыслей. Сигнал был, но крышка не открывалась.
- Что это?! - тревожно спросил Бэн.
- У кого-то был проблеск сознания, но ввиду тяжелых травм камера погрузила его в медикаментозный сон. Это СиДжей или Спарк.
- Нет, сигнал был рядом с нами, - возразил муж и указал на моргающий синий кружок.
  Софья подошла к медкамере, к которой лежал Дейв, и нажала кнопку:
- Множественные огнестрельные ранения грудной клетки, разрыв правого легкого. Перлом правой ключицы. Множественные ожоги лица, груди и верхних конечностей второй и третей степени. Прогноз серьезный, но полное восстановление возможно.
- И сколько будет длиться этот медикаментозный сон? - поинтересовался Бэн.
- Или до выздоровления, по крайней мере до самостоятельного поддержания жизни, или он перейдет в вечный сон, - ответила Софья.
  В это время засигналила командирская медкамера. Сигнал то прерывался, то звучал снова.
- Что за черт?! - Софья бросилась к камере.
  Сигнал поступал уже не прерываясь, но крышка не открывалась.
- Что такое?! - спросил Бэн.
- Он пришел в себя, но из-за травм камера  хочет загрузить его. Странно, почему он не засыпает? - Софья нажала клавишу, временного приостановления деятельности и открыла камеру.
  Фернандо пробормотал:
- Анна.... я не останусь... здесь... Мне... надо вернуться... Черт тебя... дери...
  Дальше пошел отборный мат.
- Бэн, пожалуйста, принеси мне из шкафа красный чемоданчик. Придется загружать его в сон вручную,- Софья наградила Салиноса пощечиной. -Я знаю, что ты меня слышишь! Не сопротивляйся медикаментозному сну! Тебе же будет лучше!
  Риддл принес жене необходимое. Софья распаковала инъектор с сильнейшим наркотическим препаратом:
- Бэнни, подержи его руку.
  Но едва игла коснулась вены, как Салинос перехватил пальцы Софьи и сбросил ее руку с себя. Женщина снова одарила командира пощечиной:
- Прекрати!
- Пошла на х..!
- Что?! - не выдержал Бэн и, схватив Фернандо за плечи, так тряхнул, что тот стукнулся головой о край камеры.
- Потише, он же просто бредит! - остановила мужа Софья.
- Бредит?! А в каком состоянии он был, когда вводил твое имя вместо пароля?!
  В это время Салинос с трудом открыл глаза:
- Какой же ты... дурак... Бэнни! Только... это спасло... «Дьявол».
  Риддл отпустил командира и отвернулся от него. Фернандо взглянул затуманенными глазами на Софью. Та перехватила его взгляд:
- Давай. Я загружу тебя! Тебе же будет легче!
- Я не хочу больше спать, - командир облизал пересохшие губы. - Лучше не переводи лекарства. Я хочу дышать сам и чувствовать, что живу.
- Но мне надо закрыть камеру. Она должна залатать твои дыры! - повысила голос Софья.
  Фернандо заметил, как дрожат ее губы. Они были втроем в закрытом помещении: он, она и Бэн. Еще не до конца проснувшийся мозг не контролировал чувства. Былое рвалось наружу. Салинос жаждал одного: обнять эту женщину, прижать к себе и долго ласкать. Но тело занимала  проснувшаяся вместе с мозгом боль. То нарастая, то притупляясь она разливалась по всем участкам. Проникая, казалось, в самые дальние клетки.
- Если закроешь крышку... то будешь... моим кровным... врагом. - хрипло сказал командир, глядя прямо в глаза бортовому врачу.
- Ты хочешь, чтобы камера штопала тебя, когда ты в сознании?! - только и смогла выдавить из себя Софья.
- Да.
- А ты с ума не сойдешь от боли?!
- Удовлетвори его мазохистские наклонности! - усмехнулся Риддл. - Пусть расплачивается за прежние грехи!
- Бэн!
- Что Бэн?! Я не хочу ругаться с ним. Но пусть и он не напоминает о прошлом.
  Тут уж не выдержала Софья:
- Да пошли вы оба к чертовой бабушке! Бэн, я понимаю, ты долго терпел мои выходки. Но это все в прошлом! Зачем ты ворошишь его?! А ты? - она повернулась к Фернандо. - Когда ты оставишь меня в покое?! Я не желаю быть с тобой! И, по-моему, это давно тебе известно. Дай мне спокойно жить рядом с любимым мужем! Иначе, закрою камеру, и ты проспишь до дома! Да еще сотру из твоей памяти воспоминания о нашей совместной жизни!
  Она сама поразилась решимости, с которой орала на мужчин — на того, которого любила и на того, кого любит и вряд ли возненавидит. Бэн впервые видел в ее глазах столько злости. Видимо, он перебрал со своей ревностью. Но Фернандо эта злость в зеленых глазах уже была знакома. Знакомство состоялось в тот день, когда Софья призналась, что Надин — дочь Риддла. Тогда все перевернулось с ног на голову,  и еще долго не хотело приходить в порядок. Когда же все утряслось и долгожданный покой все же наступил, Фернандо снова изредка стал мечтать об этой женщине, глядя на Анну. Иногда в нем вспыхивали искры прежнего чувства, убитого лично им. Командир собрался с силами:
- Можешь стереть... мои воспоминания... если вам будет... легче. Но... не закрывай... камеру...
- Хорошо, - спокойным тоном ответила Софья, разделяя крышку камеры на две части и снимая верхнюю. - Я не знаю, как ты выдержишь это все, но раз так хочется острых ощущений...
  Крышка опустилась, прижав плечи к постели. Единственным движением, которое мог сделать Фернандо, остался поворот головы.
- И сколько это продлится? - спросил Салинос, прежде чем Софья дала компьютеру команду о продолжении работы.
- Как только ты будешь в состоянии самостоятельно передвигаться, а твои раны будут заштопаны, она сама отключится, - Софья строго посмотрела на командира. - Последний раз предлагаю медикаментозный сон.
- Нет.
- Как знаешь! - вздохнула женщина и нажала кнопку.
  В тот же миг Салиносу показалось, что сквозь тело прошел разряд электротока. Это множество микроскопических аппаратов, получив команду, стали трудиться над восстановлением целостности командирского тела, а в кровь брызнули предельные дозы биостимуляторов и антибиотиков.. Фернандо даже не мог представить, где у него раны. Все тело напоминало оголенный нерв, к которому подвели ток. Софья и Бэн стояли рядом, молча глядя на командира
- Идите! Оставьте меня одного! - процедил сквозь зубы Салинос.
- У тебя под пальцами правой руки кнопка. Если будет совсем фигово, или что-то понадобится, нажми, - сказала Софья, и они с Бэном, обнявшись, вышли из лазарета.
  Фернандо остался наедине с болью и своими чувствами.


  Дальше все слилось в единую пелену бреда и боли. Перегруженный болевыми раздражителями мозг иногда отключался. Иногда сквозь боль в сознание долетали голоса Софьи, Бэна, Алекса, Тэда и еще чей-то, не принадлежащий команде «Дьявола». Тогда Салинос цедил сквозь зубы:
- Пошли на х...!
  К концу вторых суток боль начала уменьшаться, постепенно превратившись в легкое покалывание. Но затем и ушло и оно. Крышка камеры щелкнула и открылась. После казавшихся бесконечными часов боли Салинос сейчас наслаждался спокойствием. Веки наливались тяжестью, и мужчина понял, что скоро уснет. Но негоже спать здесь, надо добраться до каюты. Командир встал, обмотал вокруг тела простынь и поплелся в жилой отсек. В коридоре никого. Салинос добрался до первой приоткрытой каюты и плюхнулся на кровать. У него даже не хватило сил, посмотреть, где остались шрамы. Едва голова коснулась подушки, глубокий живительный сон завладел измученным телом.


  Софья и Бэн , сменившись с вахты у пульта управления, весело смеясь гонялись друг за другом по трансформеру. Риддл поймал жену у входа в жилой отсек и поднял на руки:
- Я хочу тебя! Идем в каюту!
  Софья уткнулась в его плечо:
- Я согласна! Целые сутки не видела твоего «друга».
- Ах, озорница! - засмеялся Бэн и понес супругу в их любовное гнездышко.
  Но на пороге каюты остановился и присвистнул:
- Не фига себе!
- Что? - не поняла Софья.
- Наша кровать занята. Синьор командир отдыхает, - Риддл опустил жену на пол.
  Женщина с удивлением взглянула на крепко спящего Фернандо:
- Надо разбудить его. Пусть идет к себе.
- Оставь, пусть спит, - Бэн снова поднял жену на руки  и понес в стартовый отсек.
- Ты куда?!
- Неужели на всем «Дьяволе» не найдется укромного местечка?!
  Они устроились в штурмовом катере. Им было хорошо, очень хорошо. Они любили друг друга. Огонь их любви горел и не думал сгорать. Софьины пальцы скользнули к мужскому достоинству, заставив тело напрячься  от удовольствия. Бэн хотел уложить жену на спину, но она остановила его движение, и сама села сверху, совершая ритмичные движения. Риддл почувствовал, что накатывает огромная волна энергии. Он застонал от удовольствия. Жена закатила глаза. По ее телу бежала легкая дрожь.
  Потом они лежали, расслабившись, и смотрели друг на друга. И взгляды излучали любовь и нежность.
- Сонь? - лениво спросил Бэн.
- Что?
- Почему камера не  послала тебе сигнал?
- Она же была наполовину открыта. Бэнни, ты — мое сокровище! - Софья поцеловала пальцы мужа.
  Мужчина зарылся лицом в ее волосы.


   Сквозь сон до мозга Салиноса донесся голос Бэна:
- Эй, командир! Ты в порядке?!
  Фернандо с трудом разлепил глаза и сел на кровати. Перед ним стояли стрелок и его жена. Ревность зашевелилась где-то в глубине души. Зашевелилась и угасла.
- Что такое? - спросил Салинос, потирая глаза.
- Ты уснул в нашей каюте и дрыхнешь почти сутки, - вступила в разговор Софья. - Ты нормально себя чувствуешь?
- Ах извините, занял ваш траходром! - язвительно сказал командир. - Простите великодушно! Пойду к себе, приоденусь.
  Он поплелся к выходу, все еще ощущая слабость во всем теле.
- Фернандо! - окликнула его Софья. - Ты в порядке?
- Да. Черт тебя дери! - огрызнулся командир и вышел из их каюты, закрыв за собой дверь.
  Придя к себе, он первым делом встал под упругие струи душа, разгоняя остатки сна и приводя мысли в порядок. На все еще тяжелом теле мужчина насчитал пятнадцать свежих шрамов. «Не фига себе!» - пронеслось в голове. Он вспомнил, как вместе с Ником первым вошел в отсек и нарвался на урода, державшего QPT-30.
- Слава Богу, был включен нейтрализатор, - сказал командир сам себе. - Надо идти в кабину.
  Но он даже не представлял, как трудно будет одеться. Тело не хотело подчиняться командам мозга. Фернандо кое-как надел брюки, сунул ноги в ботинки, но застегнуть их и надеть майку не хватило сил. Салинос немного посидел на кровати и, махнув на все рукой, с трудом переставляя ноги, пошел к управлению. Едва он отодвинул входную дверь, как понял, что в кабине его ждали. Он молча посмотрел на собравшихся: Дар, Алекс, Тэд, Бэн и … Софья. Его друзья, его экипаж и его бывшая жена. Фернандо улыбнулся им и плюхнулся в командирское кресло. Мышцы принимали прежнюю силу, но голова все еще была тяжелой. Измученный болью мозг никак не хотел работать в обычном режиме. Салинос потер глаза:
- Ну рассказываете, что мы имеем.
  Бэн поднялся из своего кресла и подошел к командиру, положив перед ним пистолет и планшет:
- Возвращаю то, что принадлежит тебе.
  Фернандо посмотрел на индикатор заряда оружия:
- Ты убил урода с одного выстрела?!
- Да.
- Тогда этот пистолет по праву принадлежит тебе, - Салинос вложил рукоятку в ладонь стрелка. - Ты спас корабль. За пароль извини. Я думал, что так будет лучше.
- Командир...
  Но Фернандо не дал ему договорить и вынул из кармана брюк карту памяти:
- Спрячь это получше. Ты — бывший вор и сможешь это сделать.
- Что здесь?! - спросил Риддл.
- Копия файла DRS-875, - ответил Фернандо, взъерошив  черные кудри.
- Ах ты, чертяга!
  Далее произошло нечто такое,чего экипаж никак не ожидал. Стрелок и командир, бывшие соперники и враги, по-мужски обнялись.
- А если бы ты помер? - спросил Риддл.
- Знаешь, Бэн, на мне висит столько грехов, что смерть была бы самым легким их искуплением, - ответил Салинос, и не в силах больше стоять на ногах, опустился в кресло.
- Ты в порядке? - спросила подошедшая Софья.
- Я еще не восстановлю прежние силы. Но ничего, не переживай. Рассказывайте, что к чему.
 Рассказ занял много времени. Фернандо слушал молча, иногда глядя на монитор компьютера и что-то рассчитывая в уме.
- Как я понял, Дар решил оставить «Ангел», - сказал командир, выслушав друзей.
- А что мы там найдем? - спросил парень. - А ничего, кроме смерти. Я больше не хочу никого там потерять.
  Взгляд Дара сразу стал суровым и холодным.
- Шанс на запуск космопочты? - спросил Салинос.
  Алекс пожал плечами:
- Ее может перехватить кто угодно. А войска вряд ли придут нам на помощь. Да в принципе ничто не поможет сократить расстояние. А так мы под защитным экраном потихоньку доберемся до дома.
  Командир посмотрел на Дара:
- Рискнешь пойти на форсаже?
- Пока нет, - новый пилот покачал головой. - Неизвестна обстановка в районе точки выхода. Но со временем может мы и сможем перейти на гиперскорость.
- Хорошо, - решил Фернандо. - Пока идем в обычном режиме. Дальше будет видно. Что в лазарете?
  Софья вздрогнула, услышав обращенный к ней вопрос:
- Я ничего не могу обещать и гарантировать. Честно говоря, я думала, что и ты не выживешь, - женщина опустила глаза в пол. - Но после всего произошедшего предпочту оставить свои мысли при себе.
  Софья отошла к креслу мужа и положила руки на плечи Бэна. Риддл накрыл их своими ладонями.
- Все понятно, - вздохнул Салинос. - Что с кораблем?
- А что ему будет? - усмехнулся Тэд. - Все давно почистили и подлатали. Эта машина намного мощнее прежнего «Дьявола».
- Связь? - Фернандо посмотрел на Алекса.
- Работает. А что толку?  - Мантини почесал затылок. - Эфир мертв. Мы одни в этом бесконечном пространстве.
- Нам же лучше! - засмеялся Бэн. - Лично мне не очень хочется активировать оружейную мощь.
- Ладно, летим домой, - Фернандо наконец-то собрался с силами и надел принесенную с собой серую футболку. - Ребята, не обижайтесь, но я пойду посижу с женой.
- Только старайся не смотреть на экран диагноста, - посоветовала Софья. - То, что там написано — просто приговор.
- У нас же есть DRS-875. И никто, кроме нас, об этом не узнает.
  Салинос встал, потянулся и покинул кабину, готовясь погрузиться в размышления рядом с медкамерой, в которой лежала Анна — его подруга, жена и мать его детей. Но почему то прежние чувства просыпались в душе снова и снова. Салинос понимал, что его все сильнее и сильнее тянет к бортовому врачу.
- Кто останется дежурить? - спросил Тэд.
- Я, - вызвался Дар. - Мне надо до конца прочувствовать эту машину.
- Ну и я, - согласился Алекс. - Выспаться удалось. Буду наслаждаться жизнью.
- Пойдем обедать? - спросил Мерфи, глядя на Софью и Бэна.
  Риддл откинул голову на спинку кресла и посмотрел на жену:
- Пойдем?
- Да, - Софья улыбнулась и нежно чмокнула Бэна в нос.
  Риддл встал из кресла и, обняв жену, вместе с ней и с другом пошел в столовую.


   Алекс заметил, что Дар сосредоточенно о чем-то думает:
- Эй, ты что?!
  Пилот жестом попросил его немного помолчать, а спустя пару минут ответил:
- Хочу рискнуть включить форсаж и выйти возле необитаемых планет системы Силур на границе Федерации. Корабли там почти не бывают, так что риск столкновения минимальный.
- Надо сказать командиру, - Мантини собрался идти за Фернандо, но в этот момент из эфира донесся сигнал.
  То был сигнал бедствия, посланный в старых кодировках, действовавших еще во времена Содружества. Но в мозгу Алекса они всплыли моментально. Радист, недолго думая, нажал сигнал общего сбора. Через пару минут в кабину прибежали Софья, Бэн, Тэд и Фернандо.
- Что случилось?! - выдавил из себя Салинос едва переводя дух.
- Недалеко от нас, прямо по курсу, кто-то просит помощи в кодировках Содружества, - ответил Алекс. - Рискнем подойти?
- Мы не имеем права отказать, - ответил командир. - Пошли им ответ. Посмотрим, есть ли там живые.
  Мантини, сосредоточившись, долго вспоминал прежние коды. И наконец, послал ответ неизвестному кораблю:
- В эфире боевой трансформер «Дьявол».  Если есть кто живой, ответьте. Назовите себя и причины аварии.
  Через несколько минут пришел неожиданный ответ:
- В эфире королевский корабль планеты Илео. Аварии у нас нет. Мы ищем помощи. Пожалуйста, снимите защитный экран. Мы хотим вступить с вами в контакт.
  Алекс с трудом перевел послание на язык Федерации. Друзья переглянулись. Все еще не оправившийся Фернандо, почувствовав слабость, сел в кресло стрелка и тяжело вздохнул:
- Илеане. О них не было слышно с немногочисленных контактов времен Содружества. Раса ученых. Еще тогда они обошли нас во всех областях знаний. Илеане сами вступили с нами в контакт. Но развал государства и все последующие события свели эти попытки на нет. Всего состоялось пять или семь контактов. Если бы тогда мы заключили с ними союз. Сейчас бы наша техника, да и прочие науки, были на невиданных высотах. Одно «но». Илеане не пользуются оружием. Это могло уничтожить их цивилизацию.
- А что они из себя представляют? - с интересом спросил Дар, который никогда не слышал о представителях этой расы.
- Представь себе лысого человека с оранжевым цветом кожи, ответил Фернандо, потирая переносицу. - Когда-то я и Ник столкнулись с ними на строительстве космического госпиталя. Правда, не суждено было быть ни госпиталю, ни союзу илеан и людей. Но я до сих пор помню их короля Джоу. Умнейшая особь. Алекс, передай им, пусть выходят в зону прямой видимости. Мы вступаем в контакт. Дар, снимай защитный экран.
  Через несколько минут пришел ответ:
- Будем в зоне прямой видимости примерно через час. Выйдем на сеанс видеосвязи.
- Ну вот, остается только ждать, - Салинос устало закрыл глаза.
- Командир, тебе плохо? - спросил Мерфи.
  Фернандо кивнул:
- Такое ощущение, что тело принадлежит не мне, а кому-то еще.
  В разговор включилась Софья:
- Ты долго  был без сознания. Такое состояние продлится три-четыре дня. Тебе сейчас надо спать и есть, а не мотаться по кораблю.
- Очень остроумно! - усмехнулся Салинос. - Знаешь, я бы и  сам не отказался от своего родимого дома! Но где он, черт побери?! Кто-нибудь вообще скажет мне, где мы находимся?! Так как по-твоему я могу отсыпаться и обжираться, когда мои друзья и мой корабль находятся в таком положении?! Посмотри, что осталось от экипажа «Ангела» и от нашего экипажа! Я должен сделать все, зависящее от меня, чтобы оставшиеся вернулись домой! Пока еще я — капитан!
  Софья хотела вступить в перебранку, но Бэн остановил ее, обняв за плечи:
- Дорогая он прав. Ты сморозила глупость!
  Софья вывернулась:
- Да, я — женщина, и значит, по-вашему, глупая! Вы считаете, что если у вас х... между ног, то вы — короли! Да без женщин вы передохните как крысы! - она развернулась и, резко задвинув входную дверь, ушла в лазарет.
- Что с ней происходит? - спросил Алекс.
- Нервы не выдерживают! - вздохнул Бэн.
- Даже живя с тобой, она осталась прежней истеричкой! Пойду, успокою ее, - Салинос тяжело поднялся из кресла. - Не бойся, Бэн, я ее не трону.
- Иди, - махнул рукой Риддл. - Куда уж тебе в таком состоянии.


  Фернандо нашел Софью в лазарете. Она сидела на диване, погрузившись в раздумье и закрыв глаза. Салинос сел рядом и погладил ее ладонь. Женщина нехотя открыла глаза и вопросительно взглянула на командира. У Фернандо не нашлось слов, он просто обнял боевую подругу и крепко прижал к себе. Софья и не думала вырываться. Она лишь тяжело вздохнула и плотнее прижалась  к Фернандо.
  Так прошло несколько минут. Неожиданно закололо кожу под маяком и засигналила медкамера Дейва. Софья рванула на этот сигнал. Но крышка открылась быстрее. Хикс медленно, но верно приходил в себя. И вот его зеленые глаза встретились с зелеными глазами Софьи.
- Здравствуй, мой ангел-хранитель! - улыбнулась женщина.
- Теперь ты... спасла меня, - Дейв облизал пересохшие губы.
  К камере, шатаясь, подошел Фернандо:
- Здорово, приятель!
- Привет, командир! Ты что-то... плоховато выглядишь?
- Я принесу тебе одеться. Лежи, пока! Я сейчас, - Софья погладила Дейва по щеке. 
  Она ушла. Хикс, кашляя и потирая глаза руками, сел в своей камере:
- Ну и хреново!
- Это еще не скоро пройдет, - Фернандо ногой выдвинул стул, вмонтированный в медкамеру, и сел на него, подперев голову руками. - Ну тебя и разукрасило!
  Хикс молча посмотрел на новые шрамы и махнул рукой. Вернулась Софья и принесла комплект формы:
- Ты сможешь одеться?
- Постараюсь.
  Дейв сидя надел трусы и с трудом встал на ноги. Его шатало, колени дрожали. Хикс оперся руками о край камеры. Софья сзади обняла его:
- Потихоньку! Никаких резких движений. Я помогу тебе.
  Одевшись с помощью боевой подруги, Хикс сел обратно на постель.
- Я пойду, позову ребят, - сказал Фернандо. - С тобой мы не доведем Дейва до кабины.
- Иди, но пока ничего не говори, - улыбнулась Софья. - Мы скоро придем.
  Салинос пожал плечами и вышел. Софья взъерошила волосы Хикса:
- Еще немного, и ты сможешь идти.
  Дейв ничего не  ответил, лишь с жадностью припал к ее губам. Софья хотела вырваться, но что-то заставило ответить на поцелуи. Через пару минут Хикс отстранился и, прочитав в глазах боевой подруги недоумение, ответил:
- Это благодарность за то, что спасла меня!
- Можешь поцеловать Алекса и медкамеру. Один вытащил тебя из технического отсека, а вторая — поставила на ноги, - тихо проговорила Софья.
- Я целуюсь только с женщинами, - Хикс снова потянулся к ее губам.


  Они сидели в кабине, ожидая гостей. Ровно в назначенный час в зоне прямой видимости появился космический крейсер, размерами уступающий «Дьяволу». На экране видеосвязи появилось лицо гуманоида, в котором Фернандо без труда узнал короля Джоу.
- Ба, знакомые все лица!
- Приветствую тебя, командир Салинос! Что-то ты плоховато выглядишь?
- Обстоятельства. А что у вас?
- Тоже проблемы. Просим разрешения пристыковаться к вашему кораблю.
- Сколько у вас народа?
- Трое: я с женой и наш пилот.
- Будем рады видеть вас на борту «Дьявола».
  Фернандо, Дейв, Тэд, Алекс, Дар, Бэн и Софья стояли в стыковочном отсеке, ожидая гостей. Легкий толчок оповестил об удачной стыковке. Через пару минут открылся переходной люк, и на «Дьявол» ступили трое гуманоидов, фигурами напоминающие людей, но покрытые ярко-оранжевой кожей. Фернандо, превозмогая слабость, подошел к гостям и обнял короля Джоу:
- Добро пожаловать! Сколько лет мы не виделись?
- И не сосчитать! - ответил илеанин. - А как бы мы жили сейчас, если бы тогда наши контакты не оборвались?
- Кто знает? Давай познакомимся с твоими спутниками и за обедом обсудим наши проблемы.
  Джоу повернулся к своим спутникам, облаченным как и он в обтягивающие белые комбинезоны:
- Это моя жена — Куньмин и наш пилот — Чэн.
  Салинос обратился к своим друзьям:
- Тэд, Алекс, пожалуйста, организуйте нам небольшой обед.


  Выслушав за обедом о злоключениях «Ангела» и «Дьявола», король Джоу на минуту задумался и ответил:
- Мы можем помочь друг другу.
- Но нам неизвестна ваша беда, - высказался Алекс.
- Наша беда в том, что мы не последовали вашему совету и не приняли оружие. Несколько веков Илео жила счастливо и беспечно, благодаря нашим ученым, искоренившим болезни и техногенные катастрофы. Но беда пришла внезапно. Три месяца назад на нашу  планету высадились ужасные огромные твари, пожирающие илеан и брызгающие кислотой. Кому удалось спастись, мотаются теперь в космосе. Нам повезло, что мы встретили вас. Обычно в этом углу Вселенной не попадаются корабли. Здесь нет высокоорганизованных форм жизни, кроме нас. Я обращаюсь к тем, с кем уже когда-то вступал в контакт, - король Джоу умоляюще посмотрел на собравшихся за столом людей. - Пожалуйста, помогите нам. У вас есть оружие и большой опыт боевых действий.
- Знаете, у нас есть одно «но», - Софья встала из-за стола. - Большая часть экипажа находится при смерти, а присутствующие здесь чувствуют себя не лучшим образом. Чем же мы сможем вам помочь?!
  Слово взяла молчавшая до сих пор Куньмин:
- Меньше чем через два часа вы все будете в наилучшей физической форме, а ты, девочка, снова сможешь иметь детей.
- Откуда... вы знаете?! - только и смогла выдавить из себя Софья, оперевшись руками о стол.
  Илеанка бесхитростно улыбнулась:
- Я могу с одного взгляда обнаружить причину страданий пациента. У тебя истерзана душа, но виной тому — отсутствие матки в твоем теле. И не пытайся провести главного диагноста Илео. Ты — врач, я — врач, давай же произведем обмен опытом.
- Похоже, нашему опыту далеко до вашего, - растерянно пробормотала Софья, опустившись на стул.
- Такие вещи не решаются так сразу, - высказался Бэн. - Нам надо получить побольше информации о ваших врагах и все подробно обсудить.
- Мы все прекрасно понимаем и не торопим, - мягко проговорил Джоу. - сейчас мы пойдем на свой корабль и перешлем вам всю известную информацию. Вы сами выйдите на связь, сообщить о своем решении.


  Ричард Риддл сидел в своем рабочем кабинете, тупо уставившись в окно. Мысли его были отнюдь не радостными. Никаких вестей ни от «Ангела», ни от «Дьявола». Это молчание угнетало и заставляло думать о самом худшем. Сколько раз Ричарду в голову приходила мысль послать на поиски войска. Но что-то останавливало дать такой приказ. Сейчас Президент не хотел никого видеть. Он мечтал лишь об одном: уснуть  и проснуться от того, что кто-то разбудит и сообщит новость о возвращении трансформеров. Он хотел лишь обнять мать, а потом уткнуться, как в детстве, в сильное отцовское плечо.


  Друзья собрались в кают-компании. На душе у всех было пусто и мерзко. Фернандо ходил из угла в угол, неторопливо жуя не зажженную сигарету. Дейв полулежал в кресле закрыв глаза и погрузившись в дрему. Софья расположилась за столом и крутила в руках пустую бутылку из-под минералки. Бэн сидел напротив жены и уже неизвестно в какой раз разбирал и собирал пистолет, подаренный командиром. Дар устроился на диване и, поджав под себя ноги, что-то чертил на листке бумаги и производил расчеты. Тэд, стоя у иллюминатора, играл цепочкой со своим идентификационным номером. Алекс в третий раз зачитывал послание илеан с описанием их врагов, усевшись на столе.
- Хватит! - оборвал его Салинос. - Надоело! От того, что ты прочтешь это еще раз, легче не станет! Перед нами выбор: согласиться помочь илеанам в обмен на выздоровление наших товарищей, или послать все к чертовой бабушке, побыстрее смыться отсюда и запустить DRS-875.
- Ты забыл два «но», - включилась в разговор Софья, кинув бутылку в утилизатор. - Во-первых. Мы не восстановим СиДжея и Спарка. Их данных нет на «Дьяволе». А во-вторых, чтобы я смогла иметь детей, меня придется сначала убить, а уж потом запускать DRS-875. Хочу, чтобы вы знали, я пойду на что угодно в обмен на возможность родить еще детей.
- Твои слова можно расценивать как согласие? - спросил Фернандо, остановившись возле стола.
- Да! Я согласна!
- Мужики, неужели мы окажемся трусливее?! Может илеане помогут нам вернуться домой. - Тэд повернулся к друзьям.
- Тут есть и другая сторона медали, - задумчиво проговорил Дейв. - Если они помогут нам, то мы автоматически становимся им обязанными. А обязательства, как и долги, надо отдавать. Илеане хитры. Они нашли в нашем положении свою выгоду.
  Фернандо вопросительно посмотрел на Бэна. Риддл собрал пистолет и, критически осмотрев его, засунул за пояс:
- Мне не привыкать нажимать на курок. Гадом больше, гадом меньше, для меня не имеет значения. В моей жизни было все. И я пойду куда угодно за своей любимой женой, дабы помочь ей в трудную минуту. Вы все прекрасно знаете, чем я ей обязан.
- Надо еще убедиться, насколько справедливы их обещания медицинского характера, - высказался Хикс. - Лично я сейчас не в состоянии воевать.
- Если они выполнят то,  что обещали, мы поможем им, - коротко проговорил Салинос и закурил уже изжеванную сигарету. - Алекс, пойдем в кабину. Надо выйти на связь с илеанами. Дар, идем с нами, обсудим возможность входа в гиперпространство.
  Мантини, нехотя слез со стола. Дар сунул расчеты в карман куртки и, потянувшись, пошел за друзьями. Бэн сел на подлокотник кресла, в котором расположился Дейв:
- Ты в порядке, приятель?!
  Хикс пожал плечами:
- Знаешь, было и хреновее, и намного лучше. Не то, чтобы где-то болело, просто тело какое-то чужое, обессиленное. Дай посмотреть пистолет.
  Риддл протянул командирский презент. Было видно, как тяжело рука Дейва приняла оружие. Пальцы плохо слушались, и Хикс не решился снять пистолет с предохранителя.
- Тебе это в самый раз! Ты теперь у нас крутой! - засмеялся Дейв, дрожащей рукой возвращая оружие другу.
- Давай уколю тонизирующее, - предложила Софья, усевшись на второй подлокотник.
- Не надо. Лучше уколи что-нибудь себе, а то выглядишь очень усталой, - пальцы Дейва накрыли ладонь женщины и слегка сжали ее.
  От этого жеста внутри Софьи все перевернулось. Она поняла, что после комы в Хиксе проснулись чувства из прошлой жизни, в нем просыпался Майкл. Ей стало страшно. Не хотелось, чтобы лучший друг превратился в того, кого она боялась и ненавидела. Зеленые глаза Хикса смотрели на нее по другому. В его взгляде появилось что-то из прошлого. Софья нагнулась и шепнула ему в ухо:
- Дейви, держи себя в руках! Ты — не Майкл! Ты — Дейв Хикс! Заглуши все, что в тебе проснулось!
- Дорогая, когда больше двух, говорят вслух! - обиженно проговорил Бэн.
- Я просто пытаюсь пробудить в нем внутренние ресурсы, - улыбнулась Софья и погладила мужа по щеке. - Не ревнуй, дурачок!
- Эй, троица, а про меня не забыли?! - Тэд пристроился на спинке кресла, упершись ногами в стену, и зажег сигарету.
- Мерфи, ты вечно расположишься там, где не пристроится ни один нормальный человек! - засмеялся Хикс, шлепнув друга по спине.
- А кто сказал тебе, что я  - нормальный?! Когда меня восстанавливали, перепутали шарики с роликами. - Тэд сделал удивленное лицо.
- Ты знаешь, порой это сильно заметно! - захихикала Софья.
- Хочешь схлопотать, мисс Риддл?! - Тэд принялся щекотать женщину.
  Оба, смеясь и визжа, упали на колени к Хиксу.
- Эй, зашибете до смерти! - Бэн взял Тэда за воротник куртки и вытащил из кресла. - Пожалей больного товарища!
  Мерфи снова взгромоздился на спинку кресла:
- Я люблю вас, друзья мои!
- Озорник! - Софья щелкнула Тэда по носу.


    Илеане вновь вступили на борт «Дьявола». Пока Дар и Чэн обсуждали возможность совместного перемещения в гиперпространстве, Фернандо сказал Джоу и Куньмин:
- Если мои люди будут полностью боеспособны, считайте, что ваша планета свободна.
  Королева илеан вынула из пластикового контейнера нечто напоминающее аквариум, в котором плавали сиреневые звезды, и обратилась к Софье:
- Девочка, ты не испугаешься попробовать наш метод восстановления полноценности?
- Нет, - ответила женщина, взглянув на друзей.
- Тогда садись в кресло и максимально расслабься.
  Софья села, но сердце было готово выпрыгнуть из груди. Ей жутко хотелось снова стать полноценной женщиной, и в тоже время она боялась этого. Куньмин открыла аквариум и своими длинными ногтями ловко подцепила одну живую звезду. Она поднесла чудо илеанской природы к уху Софьи:
- Главное, ничего не бойся!
  Бортовой врач «Дьявола» почувствовала, как звезда заползла ей в ухо. Софья затаила дыхание, ее тело напряглось, словно струна. Она закрыла глаза, чтобы не смотреть на стоящих рядом друзей и мужа. Через тело словно бы пробежал электрический ток. Но это длилось пару минут. Потом Софья почувствовала приятное потягивание внизу живота. Ей казалось, что она кувыркается с Бэном в постели. Но через несколько секунд все ощущения пропали. Софья открыла глаза, тяжело и отрывисто дыша.
- Ты в порядке?! - Бэн бросился к жене.
- Да. Нет. Не знаю, - растеряно бормотала Софья. - Я сейчас вернусь!
  Она бегом бросилась в лазарет и приложила к животу датчик диагноста. Женщина не поверила своим глазам, когда компьютер выдал, что она абсолютно нормальная. Так же бегом Софья вернулась обратно в кают-компанию и под вопросительными взглядами друзей бросилась на шею Бэну с радостным криком:
- Дорогой, мы снова сможем иметь детей!
  Риддл обнял ее и, глядя на Куньмин, произнес:
- Мы в неоплатном долгу перед вами!
  Королева улыбнулась и указала Дейву на кресло:
- Иди за своей прежней силой!
  Хикс, еле переставляя ноги, добрался до кресла. Куньмин снова ловко выудила сиреневое создание и посадила его в ухо механику. По телу Дейва пробежала судорога, и он отключился. Но это состояние продлилось пару минут. Когда сознание вернулось, Хикс осознал лишь то, что слабость и разбитость исчезли, а тело налилось прежней силой, и движения вновь приобрели точность и отрывистость. Руки и ноги слушались команды мозга.
  Дейв встал из кресла, потянулся и блаженным тоном проговорил:
- Господи, как же хорошо!
- Пойдем в лазарет? - спросила Куньмин.
  Ошарашенная Софья лишь кивнула головой.


   Илеанка и Софья вошли в лазарет и остановились у медкамеры Ника.
- Если он станет прежним, то я ради вас совершу любой поступок!
- Не надо мне ничего обещать, девочка! Лучше открой крышку и отключи все датчики. Мне надо рассчитать количество помощников, - Куньмин говорила мягко, успокаивающе.
  Софья выключила медкамеру и дрожащими руками сняла с еле живого тела все датчики.
- Сними бинты с головы, пожалуйста!
- У него там пробито до мозга.
- Не бойся. Серое вещество никуда не вытечет. Твой приятель нужен мне в чем мама родила, - ответила Куньмин, открывая емкость со звездами.
  Софья выполнила ее просьбу и отвернулась, еле сдерживая слезы, выступившие на глазах при виде страшных ран на теле Ника. «Ты же знаешь, что он не будет нормальным, - сверлило в голове. - В любом случае прежнего Ника Бекета мы уже никогда не увидим».
- С тобой все в порядке?! - заботливо спросила Куньмин.
- Да, - Софья повернулась к гостье. - У тебя получится?
- Что я могу сказать? - илеанка задумалась, глядя на Ника. - Физически он будет здоров через полчаса, но в его поведении еще какое-то время может проявляться что-то новое. Уж очень сильно у него разбита голова. Но и это пройдет максимум через сутки.
  Куньмин  начала вылавливать звездочки и сажать их на раны. Троих помощников она запустила в ухо Бекета. Софья присмотрелась. По мере того, как лечебные создания теряли свою окраску, расставаясь с жизненной энергией, раны затягивались прямо на глазах. В лазарете было тихо,  и эту тишину нарушал лишь хронометр, отсчитывающий независимое время. Софья, как завороженная, смотрела на невиданные до сели существа. А илеанка нежно улыбалась, глядя на свой аквариум.
  Минуты показались вечностью. Но вот по телу Бекета пробежала судорога, и он пришел в себя, сел в медкамере и разразился отборным матом в адрес маленького, но коварного врага. Потом он увидел удивленное лицо Софьи и незнакомку:
- Сонь, ты что?!  Напилась снотворного?! А это еще кто?!
  Софья, вся дрожа, подошла к пилоту и взяла его за руки:
- Нет, Ник. Я ничего не принимала. Я только что стала свидетельницей того, как наша гостья с Илео вернула тебя в реальный мир. И это произошло за 28 минут.
- Принеси мне одежду и оружие! Я убью урода!
- Успокойся! Его давно нет!  - повысила голос Софья. - Бэн убил его из термоплазменного пистолета! На, одевайся!
  Только теперь Ник увидел лежащий рядом с медкамерой форменный комплект. Нисколько не стесняясь женщин, пилот «Дьявола» встал в полный рост, не торопясь, оделся и обратился к Софье:
- Где ребята?
- Были в кают-компании, - выдавила из себя женщина. - Ты бы поблагодарил гостью!
  Ник подошел к илеанке:
- Спасибо, посланница с чужой планеты. Верни мне мою жену, пожалуйста!
  После этого он спокойно повернулся и пошел прочь из лазарета. Тяжелые шаги ног, обутых в армейские ботинки, разорвали тишину пустого коридора.
- Это не Ник! - Софья оперлась руками об опустевшую камеру.
- Подожди, все образуется, - Куньмин погладила ее по голове. - Кто следующий?
- Бери, кого хочешь, - махнула рукой Софья. - Пять камер заняты.
- Что с тобой?!
- Это не тот Ник! Как этого не понимаешь?! Надо было убить его и запустить DRS-875!
- Ты думаешь, она не дает сбой! По крайней мере, твой друг все помнит и воспринимает реальность. А эмоциональный фон восстановится к концу сегодняшних суток.
- Хорошо, давай продолжим! Это — его жена, - Софья подошла к медкамере Нины.


  В кают-компании разговор шел предстоящем полете к Илео. Неожиданно дверь открылась, и вошел Ник. В комнате повисла тишина.
- Здорово! Чего прохлаждаетесь?!
- Не понял?! - Фернандо исподлобья взглянул на друга. - У тебя с головой все в порядке?!
  Ник развалился на свободном диване и, откупорив бутылку минералки, осушил ее залпом:
- Что за гости на борту?! - Бекет указал пальцем на илеан. - Рожа вот этого мне знакома.
- Мистер Бекет, - спокойно проговорил король. - Мы встречались с вами во времена Содружества на постройке космического госпиталя. Но тогда вы не были таким хамом. Если туго с памятью, то напомню, я — Джоу, король илеан.
- Король, царь, президент, мне все один х...! Я жрать хочу! - Ник встал, потянулся и пошел в столовую.
- Это что было?! - спросил Тэд, немного придя в себя от удивления.
- Кажется, это — наш пилот, - ответил Салинос.
- Если это — пилот, то я не хотел бы лететь на таком корабле, - сказал Бэн, сидя в кресле.
- Пойду, посмотрю, где он, - Фернандо вытащил из-за пояса парализатор.
- Я с тобой, - Мерфи поспешил вслед за командиром.
  Ник сидел в столовой и жадно уничтожал бутерброды с ветчиной и запивая горячим кофе. Друзья остановились в дверях, держа парализаторы наготове. Бекет вытер губы рукавом:
- Чего уставились?! Хотите жрать, так берите и жрите! Не х... мне в рот смотреть!
- Ник, успокойся! - попытался вразумить его Фернандо.
- Я спокоен! - усмехнулся Бекет. - Знаешь, как хорошо, когда тебе на все насрать?!
- Не знаю и знать не хочу! Приди в себя! Нам предстоит воевать! - повысил голос Фернандо.
- Воевать? Это я хоть сейчас! Только дожую и трахну любимую женушку!
  Подобная наглость вывела Салиноса из равновесия. Он подошел к другу и наградил его пощечиной:
- Опомнись!
- Ах, ты драться!
  Бекет набросился на командира. Два друга сцепились в драке. Мерфи включил внутреннюю связь, вызывая товарищей на подмогу.

 
В это время в лазарете помощникам Куньмин удалось привести в норму остальных межпланетников. От объяснений чудесного феномена Софью и Куньмин оторвал вызов Тэда, сопровождающийся матом и звуками борьбы. Все бросились в столовую. Со стороны кают-компании туда бежали остальные, во главе с королем Джоу.
  В столовой на полу катались Фернандо и Ник и дубасили друг друга.
- Разнимите их!  Они же поубивают друг друга! - попросила Нина.
  Дейв и Бэн бросились растаскивать дерущихся. Но им никак не удавалось справиться с Ником. Казалось, что в Бекета вселился злой дух. Тогда Риддл выхватил термоплазменный пистолет и приставил его к виску Ника:
- Если ты не отпустишь командира, то я вышибу остатки твоих куриных мозгов. И боюсь, если я нажму на курок, то восстанавливать тебя будет не из чего!
  Казалось, эти слова подействовали на Ника как ледяной душ. Он выпустил Фернандо и, размазав кровь по лицу вышел из столовой, даже не взглянув на друзей. Салинос с трудом поднялся на ноги. Из разбитого носа струйками текла кровь.
- Ты в порядке?! - Анна подбежала к мужу.
- Сволочь, все ребра мне пересчитал! - сквозь зубы процедил Фернандо, держась рукой за левый бок.
- Нам, наверное, лучше уйти, - сказал Джоу. - Вы до утра разберетесь?
- Постараемся! - огрызнулся Салинос. - Увидимся завтра утром по земному времени. И лучше отстыкуйтесь от «Дьявола», от греха подальше. Если этот урод не загонит нас в какой-нибудь далекий угол галактики и не поубивает ночью, то завтра я свяжусь с вами.
  Гости поспешили покинуть «Дьявол». И вскоре легкий толчок оповестил о том, что корабль отошел от трансформера. Он лег в дрейф в зоне прямой видимости, но все же на безопасном расстоянии.
- Лучше бы он сдох, сволочь! - Фернандо посылал в адрес друга проклятия, пока Софья приводила его в порядок. - Урод! Чтоб ему пусто было! Мы что теперь, должны ходить по кораблю с оружием и использовать его против своего же!
- Я найду его! - решительно заявила Нина и пошла в жилой отсек.
- Не забудь взять бластер! - крикнул ее вслед командир.
- Не бойся! Мне он ничего не сделает!


  Ник сидел в своей каюте. Жена вошла, сжимая в руке парализатор. Бекет вопросительно посмотрел на нее:
- И ты туда же?!
- Я боюсь тебя, - тихо ответила супруга. - И все бояться после случившегося.
  Ник подошел к жене и обнял ее. Тело Нины напряглось.
- Не бойся! - сказал Бекет. - Я не обижу тебя!
  Нина не ответила, лишь задрожала мелкой дрожью. Ник ничего не сказал, лишь наклонился к ее губам и начал нежно целовать. Супруга отстранилась:
- Сначала помирись с командиром и научись сдерживать свои эмоции. Я понимаю, ты перенес тяжелое ранение. Но если твое поведение не изменится, то тебя спишут с межпланетных рейсов. Будешь сидеть дома.
- Хорошо, дорогая! Я сделаю все, как ты скажешь, - Бекет поправил форму и, оставив пистолет в каюте, пошел к командиру.


  СиДжей Кёрк сидел в столовой, потягивал мачинато и курил. Его голубые глаза были подернуты пустотой и отрешенностью. В голове крутились отнюдь не радостные мысли. Вошел Фернандо и расположился напротив. Кёрк молча посмотрел на него.
- Что скажешь, космический волк? - спросил Салинос.
- Ничего не скажу, - огрызнулся СиДжей. - Оставь меня в покое!
- Расскажи, что тебя гложет, - Салинос налил себе мачинато.
- Я остался без экипажа и без «Ангела»! Так что еще может тяготить меня?! Ты задаешь глупые вопросы! - глаза Кёрка сверкнули злостью. - Моя жизнь оборвалась, хотя организм жив и здоров! Я не хочу все начинать сначала! Больше Кристофер Джеферсон Кёрк не будет капитаном-межпланетником!
- Ты можешь стать одним из экипажа «Дьявола». - неожиданно предложил Фернандо, взъерошив свои черные кудри. - Все равно из десяти кают на нашем борту заняты только шесть. Тем более, что нам не помешают новые люди. Или тебе погано работать под чьим-то командованием?
- При чем здесь это?! - усмехнулся СиДжей, расстегнув куртку. - Дар пойдет вторым пилотом, Спарк — механиком. А кем буду я?! Вторым капитаном?! Это смешно!
- Если хочешь, будешь вторым стрелком. Будешь вместе с Даром менять в кабине Бэна и Ника. После последней выходки я не доверяю Бекету долгое время управлять «Дьяволом».
- Вы помирились?
- Да. Ник обещал вести себя как подобает и впредь сдерживать эмоции. Иначе, я отстраню его от полетов.
  Кёрк бросил окурок в утилизатор и поднялся из-за стола:
- Я отвечу тебе после операции на Илео. Если нам будет суждено выжить и вернуться домой, то скорее всего СиДжей станет стрелком «Дьявола».
  Он пошел в каюту. Фернандо допил мачинато и задумался:
- А если  я потеряю «Дьявол» и экипаж? Скорее всего застрелюсь, и все!


  Ночь прошла спокойно. Наследующее утро «Дьявол» и илеанский корабль снова состыковались и, соединив свои защитные экраны, совершили совместный прыжок в гиперпространство и выскочили возле Илео. К планете выслали катер-разведчик. Экипажи обоих кораблей собрались на борту «Дьявола», возле видеоэкрана. Картинка с разведчика была отличная. Огромные синие монстры с шипами на головах ходили по планете, брызгая кислотной слюной и уничтожая постройки, технику и зеленый покров. Два чудовища что-то не поделили и сошлись в драке. Кончилось все тем, что один перегрыз другому длинную шею, сломал остистый хребет с черным гребнем и растоптал мертвого соперника. Кровь у монстров оказалась черной и густой, как смола.
- И вы не можете противостоять каким-то тупым животным?! - удивился Фернандо, глядя в глаза короля илеан.
- Нам нечем сражаться с ними.
- У вас что, вообще нет оружия?!
- Нет. Мы принципиально им не пользуемся. В нашем государстве всегда царили мир и спокойствие. Зачем давать соблазн и нарушать порядок?
- Вы вообще когда-нибудь воевали?! - не выдержал СиДжей.
- Нет. Мы понятия об этом не имеем.
- Ладно. Нам придется подумать, как вам помочь.
- Хорошо. Мы будем на своем корабле. Ждем сеанса связи.
  Илеане ушли к себе, но отстыковываться не стали.
- Я не понял, это что — прикол! - Ник сел на диван. - Или в моей разбитой башке что-то не укладывается?
- Нам только этих уродов не хватало, - Тэд встал у иллюминатора. - Давайте отстыкуемся и уйдем по маршруту, который предложил Дар. От Силура мы благополучно вернемся домой.
- Тебе не кажется, что это будет верхом свинства?! - повысил голос Фернандо. - Вы все живы только благодаря илеанам.
- Ты предлагаешь тратить свой арсенал на этих гадов? - спросил Бэн. - Мне даже противно нажимать на гашетку, видя такую цель.
- Я предлагаю с катеров перестрелять этих уродов. Нечего тратить заряды пушек самого корабля. Да и планете ущерб от этого будет меньше.
- Давай прикинем, - Бэн вывел на монитор боевой панели данные с разведчика. - На планете 30 особей. С катеров будет быстрее и проще. Но справится ли наше оружие с такими тварями?
- Вот завтра и узнаем. Давайте пока все обмозгуем и приготовим катера.


  Но дело оказалось не настолько простым, как думалось с первого взгляда. Крепкой оказалась шкура у этих уродов. Они погибали, но не с одного  и даже не с десяти принятых зарядов. На этих двадцатитонных бронированных чернокровных порождений неизвестного мира потребовалось два дня независимого времени и ни один десяток боекомплектов для межпалнетных катеров. И эти два дня нервного напряжения снова начали накалять обстановку на «Дьяволе».
  Бэн, разрядив очередной комплект и уложив одного из трех засевших у подножия местного вулкана чернохребетников, повернулся к командиру:
- Возвращаемся, мы пустые!
  Фернандо увел машину на крутой вираж и почувствовал, как панель поплыла перед глазами.
- Черт! Я же сказал тебе отлеживайся, а не мотайся без сна двое суток! - рука Риддла перевела катер на автопилот.
- Сейчас все пройдет, - командир потер глаза. - Похоже, давление рухнуло.
- Понятно все, - Бэн вышел на связь с «Дьяволом». - Мне нужен новый боекомплект и новый пилот.
- Что случилось? - пришло в ответ.
- Ничего страшного. Дар, сынок, будь готов пересесть в мой катер.
  Катер вошел в стартовый отсек. Его уже ждали Дар и Софья. Пока роботы перезаряжали боекомплект, Дар и Салинос поменялись местами. Командир сел на корточках у стены, а отец с сыном поспешили обратно к месту боя. Софья присела рядом с Фернандо:
- Ты что?!
- Нормально все. Что ты тревожишься? - Салинос закурил тонизирующую сигарету. - От перегрузки фигово стало.
- Я же просила тебя побольше отдыхать. Пошли в лазарет, уколю стимулятор. Только резко не поднимайся.
  Софья встала и протянула руку мужчине. Он взял ее ладонь, и им показалось, что воздух вокруг заискрился. Фернандо и забыл, что его шатало и мутило. В голове мелькнула мысль: «Лишь бы не убрала свои пальцы!» Но Софья и не думала убирать ладонь, она улыбнулась и повела командира в лазарет. Ее пальцы, такие родные и далекие одновременно, засучили рукав его куртки и нажали на спуск инъектора. Пара минут, и в голове прояснилась.
  Он обнял бортового врача за талию и встал рядом с ней. Как ни странно, Софья не вырывалась. Она молча смотрела на командира и улыбалась. Фернандо наклонился к ее губам, но она, также молча остановила его движение указательным пальцем. В ее взгляде читались укор, озорство и что-то еще. И он зацепился за это что-то еще. Обнял женские плечи, затянутые в боевой камуфляж. Она снова не думала вырываться. Командир нагнулся к шее женщины. В нос проник запах ее волос и кожи. Неожиданно она обняла командира и уткнулась  в его жилет из флекс-брони. Так они и стояли, не замечая времени. Прошло пять, десять, пятнадцать, двадцать минут. На гарнитуре командира загорелся красный огонек.
- На связи! - Фернандо нажал кнопку, не отпуская от себя врача.
- Мы возвращаемся! Илео свободна! - раздался голос Ника.
- Хорошо! Жду!
  Он отстранился от женщины:
- Я в стартовый отсек!
  Софья молча кивнула. Он погладил ее по щеке и вышел из лазарета. Она села на табуретку и обхватила голову руками.


  Король Джоу щедро расплатился с людьми. Так что межпланетники еще и не плохо заработали. Пришла пора уходить в гиперпространство. Ник собрался занять свое кресло, но командир остановил его. Бекет удивленно взглянул на друга.
- За управление сядет Дар.
- Что?!
- Что слышал. До конца этого рейса наш пилот — Дар Риддл.
  Никто ничего не понял. Все молча смотрели на Фернандо.
- Я что-то не ясно сказал? Дар Риддл, занимай пилотское кресло, а ты, СиДжей — моё. До возвращения в столицу «Дьявол» в твоем полном распоряжении, капитан Кёрк, - Фернандо сунул руки в карманы брюк и вышел из кабины.
  Ник пошел за ним с намерением выяснить отношения. Он догнал командира у дверей его каюты:
- Я не понял!
  Фернандо прислонился к стене:
- Друг, пошли напьемся что ли. Пока есть возможность.
- А что имеется на борту? - спросил Бекет.
- Старый добрый земной коньяк.
  Они расположились в капитанской каюте. В это время «Дьявол» отстыковался от корабля илеан и ушел в гиперпространство, что бы через три дня выйти в районе Силура, на территории Федерации.


   Трансформер вернулся домой. Но весь экипаж понимал, что после злоключений в Оркнейской зоне что-то произошло в их душах. Фернандо все чаще стал отправлять на правах капитана СиДжея. Чем он сам занимался в это время? Он отдыхал от Анны, пил и думал о Софье. И вот однажды она тоже осталась в столице ради выставки новейшего медицинского оборудования. «Дьявол» ушел на очередное задание с Ниной Бекет на должности главного врача блока жизнеобеспечения. Салинос весь день просидел в машине на въезде в долину «Дьявола», карауля возвращение Софьи.
  И вот со стороны города показался не ее внедорожник, а «Феррари» Бэна. По старинке были открыты боковые окна, и из салона громко звучала музыка.
  Салинос резко рванул машину с места и поставил ее поперек дороги. Софья остановила свое авто и вышла из салона. Громко хлопнув дверью. Фернандо понял, автоматика в «Феррари» отключена, водителю хотелось погонять адреналин по организму. Мужчина вышел навстречу, бросив солнцезащитные очки на пассажирское сиденье.
   Софья сложила руки под грудью и молча смотрела на командира. Он подошел к ней, глядя в зеленые глаза. И в этом взгляде стоял один немой вопрос: «Когда же ты осмелишься сказать, что тебе нужно?»
- Почему ты осталась? - начал разговор Салинос.
- Хотела познакомиться с новыми разработками «Фармасьютиколса». Хочу кое-что поставить на «Дьявол».
- Скажи, только честно, чем Риддл лучше меня?
  Софья рассмеялась прямо в глаза командиру:
- Я скажу тебе грубо и прямо: не сравнивай х... с гусиной шеей.
  Салинос лишь усмехнулся:
- Ничего лучшего не могла придумать?
- Могу и лучше! Или ты уступаешь мне дорогу, или мои туфли познакомятся с твоими яйцами!
  Он машинально посмотрел на ее обувь: светло-зеленые, в тон костюма, босоножки с широким каблуком. «Ударит, будет очень больно!» - промелькнула мысль.
- Ну так что? Или говоришь, что тебе нужно, или освобождаешь дорогу!
- Я же спросил, чем Риддл лучше меня?
- Да хотя бы тем, что не распускает руки! Тем, что не шляется от меня с молоденькими девушками или чужими женами! - Софья гневно смотрела в карие глаза командира. - И тем, что всегда был рядом, когда мне было плохо!
- Это все?
- А что еще ты хочешь услышать?! - Софья сморщилась.
  От командира разило спиртным. В трезвом уме он вряд ли бы решился на этот разговор.
- Может ты все таки простишь меня?
- Я давно простила, но не забыла. Как ты смог убить нашу любовь?! Я ведь до последнего пыталась ее спасти! - Софья повысила голос.
- Как спасти? Зачав ребенка от Риддла?
  Последний вопрос вывел женщину из равновесия:
- Это ты променял меня на Ольгу Риддл! Я устала терпеть твои выходки! Бэн научил меня любить по-другому! Эта любовь приносит мне спокойствие и счастье! А ты опять лезешь в мою душу! - она перешла на крик. - Мое сердце отказывается любить того, кто его ранит! Оно хочет быть с тем, кому я действительно нужна!
- Ты и так уже за все отомстила!
- Тогда давай жить и работать спокойно! Ты — командир, я — бортовой врач и все на этом! Ты руководишь заданиями, я страхую твою задницу! Убирай свой «Линкольн». Я хочу домой!
  Вместо ответа Салинос схватил женщину за плечи, прижал к себе и начал жадно целовать. Она не ожидала от себя такой реакции: нога, занесенная для удара, опустилась, а губы ответили мужским губам. Потом он отстранился от Софьи:
- Ты лжешь себе и мне!
- О чем ты?! - женщина чувствовала какое-то бессилие.
- Ни о чем,- командир сел в свою машину и дал задний ход, освобождая дорогу.


   Шло время. Росли дети, и вместе  с ними росли проблемы в семье Бэна и Софьи. Гордая и холодная Арианна Риддл решила во чтобы то ни стало узнать, откуда в ее жизни появилась сводная сестра Эллен. Благодаря тому, что она рано стала выступать, на ее счетах накопилась приличная сумма в добавление к подаренным родителями и дедушкой — Верховным Советником. И вот эти деньги стали расходоваться на детективов, которым было поручено раскопать прошлое этой девочки, которая волей судьбы стала носить фамилию Риддл. И весь этот  разведанный материал был записан на карту памяти и прислан Эллен в подарок к ее совершеннолетию.
  Скандал разразился прямо за праздничным столом. Именинница, решив, что пришло очередное поздравление от друзей или родственников, вставила карту в разъем видеоэкрана. На ней содержался один единственный файл, в котором подробно рассказывалось о том, что настоящим отцом Эллен является прокурор Снузу, и что он решил избавиться от незаконнорожденной дочери.
  Девушка мгновенно изменилась в лице, Бэн и Софья не смогли подобрать нужные слова. Дочь встала, глядя на родителей и гостей:
-  Мама, папа, это правда? Только честно. Я же закажу тест ДНК.
- Это правда, - ответил Риддл. - И что это меняет?
- Да все! - она убежала к себе в комнату.
  Софья поспешила за ней. Дочь лежала на кровати и плакала, уткнувшись в подушку. Мать села рядом:
- Эллен, кто-то решил испортить наши отношения. Но зачем поддаваться на это?
  В комнату поднялся Бэн:
- Дочка, не нужно так реагировать!
- Вы все время скрывали от меня правду! - Эллен села на постели. Размазывая слезы по щекам.
- Да кому нужна такая правда?
- А что? Не смогли больше родить своих. Так решили подобрать несчастную!
- Тебе плохо живется с нами?! - Бэн начал терять терпение. - Какая тебе разница, кто твой настоящий отец?
- Большая! - Эллен вскочила и убежала в ванную комнату.
  Риддл обнял плачущую жену:
- Кому нужно было ворошить грязное белье? Об этом мало кто знал.
- Тем не менее, все всплыло наружу!
- Давай пока оставим ее и пойдем извинимся перед гостями.
  Софья молча кивнула и с трудом встала с кровати. Ее мутило, но не от нервного потрясения. Женщина еще не сказала Бэну, что у нее под сердцем растет его сын. Не сказала и через несколько дней горько пожалела об этом.
  В ту же ночь Эллен, никому ничего не объяснив, собрала свои вещи и покинула родительский дом. Купив билет до GHK, она нанялась в команду космических дальнобойщиков.
   Софья плакала, не в состоянии найти утешение. Бэн же, обозлившись, сказал в адрес дочери лишь одну фразу:
- Раз ей лучше быть незаконнорожденной дочерью прокурора Снузу, чем сестрой Президента, то пусть так и будет.


   Но Арианна и на этом не успокоилась. Она оплатила одному из инженеров «Ситроникса» создание двух киборгов, способных изменять свою внешность согласно заданной программе.
После этого Софья вообще перестала понимать происходящее. Она вернулась домой после обеда. Бэн лежал на кровати и смотрел какой-то фильм. Жена села рядом и поцеловала его. Риддл холодно отстранился.
- Дорогой, ты что?!
- А ты не знаешь? - со злобой спросил Бэн.
- Ты не в духе? - не поняла Софья. - Так я тебя обрадую. Я беременна. У нас будет сын.
- Это все, что ты можешь сказать?
- Бэнни, да что с тобой?! - из глаз женщины потекли слезы. - Мы же так хотели этого!
  Риддл с каким-то укором посмотрел на жену и молча ушел в ванную. Софье начало казаться, что она сходит с ума.

 
  Шли дни. Отношения Риддла с женой становились все хуже и хуже. Наступил не по осеннему теплый ноябрь 60 года Эры Свободы. Софья приехала домой поздно вечером. В гостиной стоял ее чемодан. Муж сидел в кресле и курил.
- Это что?! - Софья почувствовала, как подкашиваются ноги.
- Забирай своё барахло и катись на все четыре стороны, шлюха! - Бэн был пьян.
- Дорогой, что с тобой?!
  Риддл подошел к жене:
- Ты считаешь, что можешь быть моей женой, а спать с Салиносом?!
- Ты допился до чертиков?!
- Слепила от него ребенка и хочешь повесить его мне на шею?! Не выйдет!
- Риддл, ты рехнулся?! - заорала ему в лицо Софья.
- Тебе плохо со мной? Или ты просто развлекалась все эти годы? - Бэн сжал кулаки. - Если Салинос дороже, чем я, зачем ты вернула меня  в этот мир?! Могла бы преспокойно кувыркаться с ним!
- Да какая муха тебя укусила?! - Софье казалось, что это — кошмарный сон.
 Риддл выхватил из-за пояса пистолет и приставил его к подбородку жены:
- Проваливай к своему командиру, пока я не выпустил твои поганые мозги! Я не собираюсь жить с его подстилкой и воспитывать его ребенка!
- Бенжамен Риддл, ты сошел с ума! - Софью начинало трясти.
- Это ты совсем потеряла стыд и совесть! Трахаешься с Салиносом прямо в саду нашего дома и потом заявляешь, что носишь моего ребенка! Ты всю жизнь была шлюхой, ей и осталась! Уходи! Не хочу брать грех на душу!
- Обратись к психиатру! Видимо, программа восстановления дала сбой! - Софья забрала чемодан и, глотая слезы, села за руль своего «Шевроле».
  Машина повезла бортового врача «Дьявола» в родительский дом. Арианне удалось при помощи киборгов разрушить счастье своих родителей. Но случилось неожиданное: в программе андроидов произошел сбой. По вине юной певицы столица получила двух неуправляемых монстров в обличии... Софьи Риддл и Дейва Хикса.


  Софья лежала на кровати в родительском доме.  Думать ни о чем не хотелось. Да и о чем можно думать. Когда вокруг все так перевернулось? Да еще и так внезапно. Прошла неделя с тех пор, как Бэн выгнал ее из дома.  И она не понимала, почему он это сделал. Они так хотели этого ребенка. Но когда женщина сообщила о своей беременности, Риддл заявил, что это — дите Салиноса. Что за чушь? Это надо же такое придумать! А Анна! Тоже хороша! Пришла сюда, оскорбила и распустила руки. Это просто кошмарный сон! Но почему то он длится слишком долго. Да еще и аномально теплый ноябрь.
   Ее размышления прервал неожиданно появившийся Хикс. Софья вопросительно посмотрела на друга и сразу же поняла, что кошмар продолжается. Зеленые глаза Дейва были наполнены тревогой.
- Привет! - женщина вытерла выступившие на глазах слезы.
- Здравствуй! - Хикс удивился, как изменилось ее лицо: темные круги под запавшими  глазами, осунувшиеся щеки. - Мне надо тебе кое-что рассказать.
  Софья встала с постели и пересела на диван. Дейв устроился рядом:
- Я не пойму, кто сошел с ума: мы с тобой, или наши друзья по «Дьяволу»?
- Что?!
- Франческа выгнала меня из дома, заявив, что видела, как мы с тобой занимались любовью в моем доме.
- Что за бред?! - глаза Софьи округлились. - Эти странности начались со дня рождения Эллен. С того злополучного файла, где записано, что она — наша приемная дочь, и что ее отец — прокурор Снузу. Потом пошли вообще необъяснимые события. - Софью начинало трясти. - Дейв, ты знаешь, как я переживала, что мне отняли все по женски после выходки Кэт. Как радовалась, когда Куньмин помогла мне  вернуть детородную функцию. Как мы договорились с Бэном, что как только Эллен исполнится 18, то мы родим еще одного малыша. И теперь он заявляет мне, что я беременна от Фернандо! Теперь оказывается, я — твоя любовница! Да что же это такое?!
  Она не выдержала, разрыдалась, уткнувшись в плечо Хикса. Дейв обнял ее:
- Успокойся! Это какая-то подстава! Мы разберемся со всем этим!
  Но в этот момент в комнату вбежал взвинченный Секара
- Папа, что случилось?!
- Вас объявили в федеральный розыск!
- Не понял?! - Дейв плотнее прижал к себе женщину.
  Секара нажал кнопку включения видеоэкрана. Передавали федеральные новости:
- Чрезвычайное происшествие в столице. Передаем последнюю информацию. Примерно сорок минут назад было совершено дерзкое нападение на супермаркет «Сафари», расположенный в Южном округе Риддл-тауна. В результате этого было убито 23 человека, ранено — десять. Из кассы украдено 750 тысяч кредиток наличностью. Подозреваемые в совершении преступления со слов многочисленных свидетелей — Дейв Хикс и Софья Риддл. Они объявлены в федеральный розыск. Каждому, кто располагает какой-либо информацией, просьба обратиться в любой полицейский участок или по каналу связи номер …...... Слушайте экстренный выпуск через полчаса.
- Но это что-то невероятное! - воскликнула Софья.
- Ребята, вам лучше временно убраться из города! Берите мою машину и заводите «Дьявол» и улетайте отсюда! На трансформере вас не достанут! - проговорил Секара.
  Дейв попытался успокоить женщину, но ее трясло, как в лихорадке.


  А тем временем андроиды — копии Хикса и Софьи преспокойно расположились в своем тайном убежище. Их программа вышла из-под контроля, и они больше никому не подчинялись. Их доминантой было наводить хаос в городе. Внешне — точные копии, а на самом деле — полные противоположности настоящим Дейву и Софье. Арианна Риддл даже не подозревала, как далеко заведет ее глупая бессмысленная ревность, зародившаяся 18 лет назад. Теперь взбесившихся андроидов можно было остановить только путем уничтожения.


  Экипаж «Дьявола» метался в бессильной злобе. Сейчас, когда Фернандо после ссоры с женой и Бэном лежал в госпитале с простреленными ногой и плечом, в долине царил полнейший беспорядок.
  Риддл пропускал мачинато стакан за стаканом и посылал в адрес командира, жены и друга нецензурные фразы. Франческа, закрыв лицо ладонями, не переставая повторяла:
- Дейв, как ты мог опуститься до такого?!
  Анна грозилась пристрелить и мужа, и Софью, и Хикса. Остальные смотрели на них, не зная, что и сказать. Это молчание прервал Спарк:
- А зачем Софье и Дейву грабить магазин? У них что, денег мало? Вам не кажется, что грабеж и убийство — это уже слишком!
- Такое ощущение, что кто-то хочет подставить под удар репутацию «Дьявола», - Кёрк потушил сигарету о подошву ботинка.
- Здесь что-то нечисто, - Дар поднялся с травы, на которой сидел. - Не могут мама и дядя Дейв так себя вести!
  Бэн взглянул на сына затуманенными от спиртного глазами:
- А что ты знаешь о прошлом своей матери? Оно у нее отнюдь не безоблачное!
- Мы должны что-то решить, - проговорил Ник, глядя на молчавшую жену.
- А что решать? - неожиданно сказал Бэн. - Найти и уничтожить, пока не угнали корабль!
  На несколько секунд над садом, где проходило собрание экипажа «Дьявола», повисло гробовое молчание.


  Софья молча сняла свой идентификационный номер, вынула из сумочки удостоверение гражданина Федерации и положила их на стол.
- Забери цепочку с номером, - проговорил Хикс, набивая карманы куртки пачками кредиток, принесенными для них Секарой.
- Зачем?!
- Ты думаешь, нас подпустят к «Дьяволу»? Хорошо бы. А если нет? Мы угоним катер с нашего трансформера и спрячемся там, где нас никто не станет искать. Будем жить по чужим документам.
- Но где мы будем жить?! - голос Софьи дрожал.
- Не волнуйся! Есть в Федерации одно место, где меня всегда будут ждать, - Дейв заткнул за пояс два пистолета и сунул в карман парализатор.
  Софья дрожащими руками надела пиджак и перекинула сумочку через плечо. Хикс бросил на стол свое удостоверение и обратился к Секаре:
- Можете быть уверены, что я смогу защитить вашу дочь и будущего внука!
- Идите! Сюда в любой момент может нагрянуть полиция! - Секара обнял плачущую Софью  и пожал руку Хиксу. - Я постараюсь разобраться во всем этом!
  Беглецы поспешили сесть в ожидавший их у ворот «Ролс-Ройс». Хикс запустил двигатель и нажал педаль до отказа. Машина рванула с места и понеслась по направлению к долине «Дьявола».
- Где мы спрячемся? - тихо спросила Софья.
- Не волнуйся, я знаю, что делаю, - проговорил Дейв, сосредоточенно глядя на дорогу. - Мы будем жить тихо и мирно под другими именами и другой жизнью, пока не уляжется вся эта заваруха. Просто доверься мне!
- Я уже боюсь доверять кому-либо, - ответила женщина и отвернулась.



  «Ролс-Ройс» пулей влетел в долину и остановился в густых зарослях плодового кустарника. Беглецы, стараясь остаться незаметными, стали пробираться к платформе, на которой стоял «Дьявол», а рядом еще не загруженные после модернизации катера. Никого не было видно, но Хикс все же привел оружие в боевую готовность. Софья шла за ним, но ноги не слушались, все происходящее казалось кошмарным сном. Они остановились за последним раскидистым кустарником с ярко-желтым ягодами. До «Дьявола» метров двести, не больше. Но это открытое пространство. На нем лишь несколько валунов, выделяющиеся среди высокой и сочной травы. А за этими метрами — сам легендарный трансформер и три тяжелых межпланетных катера.
  Дейв посмотрел на перепуганную спутницу:
- Короткими перебежками от валуна к валуна! Захватываем ближайший катер и уходим в гиперпространство по направлению к Норфолку.
- Это же самая глухомань! Там в основном живут выходцы из городка Центра, то есть те, кто получил вакцину уже в зрелом возрасте!
- Сейчас это уже не планета стариков,- спокойно ответил Хикс. - Это маленький отдаленный тихий уголок Федерации. И главное, никто не станет нас там искать! Беги к первому камню!
  Софья пригнулась и, виляя из стороны в сторону, побежала вперед. Хикс поспешил за ней. До «Дьявола» оставалось метров 50. И тут из-за боковых валунов выросли фигуры Бэна, Ника и Тэда с пистолетами и фазерами наготове. Софья повернулась и взглянула на мужа. В ее глазах можно было прочесть страх, отчаяние, ненависть и любовь. Но на Риддла это не подействовало. Пальцы нажали на спусковую кнопку фазера. Но реакция Хикса оказалась быстрее притупленных алкоголем реакций стрелка «Дьявола». Он сумел закрыть Софью, и вместе с ней упал в траву, почувствовав, как обожгло лицо с правой стороны. За те доли секунды, что они лежали рядом, Хикс прекрасно уловил дрожь в теле подруги по несчастью то ли от страха, то ли от сдерживаемого плача.
- Соня, беги, не оглядывайся! Я прикрою!
- Только не убивай, Бэна! - еле ворочая языком, проговорила женщина.
- Я не буду никого убивать!
  Хикс поднялся во весь рост. Кровь, заливающая правый глаз, мешала прицелится. Сработали оба пистолета. Но со стороны нападавших сработала винтовка QPT-30, которую принес подбежавший Алекс. Дейву досталось, хотя и не сильно, но чувствительно. Силой заряда его отбросило на землю. Дальше он запомнил лишь то, что Софья подняла его на ноги и потащила к катеру. Сзади слышались окрики. Погоня приближалась. Но входной люк катера захлопнулся раньше, отделив беглецов от преследователей неприступной стеной. На «чистом автомате» Хикс плюхнулся в пилотское кресло, усадил в соседнее Софью и, запустив двигатель, заложил программу полета к Норфолку на форсированной скорости. Катер сверкнул на солнце и исчез
- Ушли! Черти! - заругался Тэд.
- Алекс, ты здорово его подстрелил. Вон сколько крови! - констатировал Ник, осмотрев перепачканную траву и следы, тянущиеся к стоянке.
  Бэн прислонился к камню и прошептал:
- Софья, дорогая, зачем ты так?!
  Хикс, переключив катер на автопилот, с трудом стащил окровавленную разорванную куртку. Софья с каким-то ужасом посмотрела на развороченный бок друга.
- Не бойся! - сказал Дейв, морщась от боли. - Это касательное. Порвало только кожу и мышцы, требуха цела.
- Мне нечем тебя перевязать, - пробормотала Софья.
  Хикс снял с себя рубашку и оборвал ниже колен брюки:
- Замотай как-нибудь.
- Без медикаментов у тебя на лице останется шрам.
- Черт с ним! Мне важнее, чтобы ты была в безопасности!
  Софья дрожащими руками кое-как перевязала спутника, оборвав еще и подол своей юбки.
  Катер шел через гиперпространство. В салоне царило молчание. Дейв закрыл глаза, делая вид, что дремлет. Но Софья, видя его напряженные скулы и побелевшие костяшки вцепившихся в подлокотники кресла пальцев, понимала, что он терпит сильную боль, не желая тревожить спутницу. Женщина открыла сумочку: косметичка, коммуникатор, бумажник. В нем — карточка входа в Федеральную сеть связи и немного наличности. Софья вынула пластиковый прямоугольник. Зачем он теперь нужен? Но рука не поднялась выбросить. Женщина сунула бумажник обратно в сумочку.
  Поступил сигнал, что катер вышел из гиперпространства. В смотровой экран стали вновь видны звезды. А среди них — голубая планета. Это был Норфолк.
  Дейв повернулся к спутнице. Физические и душевные страдания сделали свое дело. Черты лица заострились, глаза запали и горели лихорадочным блеском.
- Сними номер и выброси коммуникатор!
- Зачем?
- Сними и кинь на пол! - Дейв сорвал свою цепочку. - После приземления у нас есть пять минут, чтобы убраться подальше. Катер на автопилоте уйдет к Вернике и там взорвется. Официально мы будем мертвы.
- Дейви, где мы сядем?
- На окраине  Крайсчерча. Это небольшой тихий городишка, где живет моя мать.
- Твоя мать?! - удивлению Софьи не было предела.


  Они решили дождаться глубокой ночи и приземлиться на окраине Крайсчерча, где ничто не могло выдать их присутствия. Дрейфовать на орбите беглецам оставалось пару часов. Софья решила прервать тяготившее молчание:
- Дейв, ты никогда не говорил, что у тебя есть кто-то из родных. Почему?
  Хикс устроился поудобнее, дабы хоть немного облегчить боль:
- Я ушел в спецназ, когда мне было 15 лет. Мой отец связался с Корпорацией, а я решил служить Центру. Помню, тогда у нас дома разразился скандал. Отец проклял меня и пообещал пристрелить, если я когда-либо вернусь домой. Мать плакала, уговаривала остаться. Но я был непреклонен, - Дейв отхлебнул воды из бутылки. - Сказал, что мои ноги больше никогда не переступят порог родительского дома. Пошел к дяде Джиму, получил новые документы и таким образом очутился в спецназе. Но я всегда, всю всю жизнь следил через спутник, где живет моя мать. Никогда не думая об отце и его  смерти, я сильно скучал по ней.
- А кто такой дядя Джим? - спросила Софья, немного придя в себя после услышанного.
- Это — брат моей матери. Она сейчас работает врачом в больнице Крайсчерча, а он — заведует моргом. А по секрету дядя Джим изготавливает такие документы, что еще никто не распознал «липу». Так, благодаря ему,     я — Дэвид Хауэр Родриго Хикс младший, 15 лет от роду превратился в известного тебе Дейва Хикса, на три года старше, и пошел служить на благо тогда еще Содружества, а потом и Федерации.
- Кто ты на самом деле? - нахмурилась женщина.
- Дэвид Хауэр Родриго Хикс младший. Так, по крайней мере, было записано в моем свидетельстве о рождении, и так теперь меня будут звать, если я смогу выправить себе документы, - Хикс пошевелился и едва сдержал стон. - Этого не знает никто, даже моя жена.
  Софья не знала,  что сказать. Она лишь молча смотрела на человека, который столько лет был ее близким другом и ангелом-хранителем. А ей то казалось, что о нем известно все. Вплоть до того, что в прошлой жизни они были сначала — влюбленной парой, а потом -  врагами.
- Подойди ко мне, пожалуйста,- неожиданно попросил Хикс, хотя их разделяло всего лишь три шага.
  Софья приблизилась, глядя в зеленые глаза друга и не находя там ответа. Дейв с трудом поднялся из кресла и обнял женщину за плечи:
- Не бойся меня! Я не преступник! По крайней мере, ты никогда не увидишь от меня зла! Я всегда буду помогать тебе!
  Неожиданно он наклонился к ее губам и нежно поцеловал их. Софья не выдержала и бросилась ему на шею:
- Дейви, ты мне нужен! У меня никого  не осталось, кроме тебя и нашего с Бэном ребенка!
Хикс прижал ее к себе:
- Я сделаю все от меня зависящее, чтобы этот мальчик родился и жил счастливо!
- Но он будет расти без отца! Бэн предал нас!
- Если надо. Я стану его отцом!
  Софья уже окончательно не понимала происходящее. Она лишь уткнулась в плечо Дейва и расплакалась. Через несколько минут катер должен был доставить беглецов к их новой, нелегальной жизни, и улететь для самоуничтожения.


   Катер приземлился на темной окраине Крайсчерча. Дейв и Софья вышли на улицу.  Неизвестностью веяло от чужой планеты. Шел дождь, уличное освещение не работало, жилых домов в этом районе не было. Лишь здание заброшенного завода выделялось среди бликов редких молний. Беглецы поспешили отойти от катера. Он моргнул на прощание габаритами и на автопилоте ушел в гиперпространство. Чтобы через несколько часов взорваться рядом с Верникой.
- И что дальше? - тихо спросила Софья, застегивая пиджак.
- Сейчас пойдем в город. Потерпи десять минут, - ответил Хикс, садясь на развалины.
- Ты как?! - женщина погладила спутника по щеке.
- Десять минут, - повторил Дейв и накрыл пальцы Софьи своей ладонью.
  Женщина убрала руку и села рядом:
-  Ты хорошо знаешь, куда идти?
- Я изучил Крайсчерч через спутник от и до, - Дейв вытер с лица дождевые капли, падающие с навеса и отскакивающий от камней. - Это небольшой городишка с населением в две тысячи человек, расположенный в трех часах езды от большого мегаполиса. Здесь мы сможем преспокойно жить, не боясь, что нас найдут и осудят за преступления, которых мы не совершали. Чужие сюда на суются по причине отсутствия космопорта.
- А если твоя мать не примет нас?! - дрожащим голосом спросила Софья.
  Хикс ничего не ответил. Он тяжело поднялся на ноги и помог встать спутнице:
- Идем. Не задавай глупых вопросов.
- Давай подождем. Может дождь перестанет.
- А может он будет идти сутки.
  Дейв взял женщину за руку, и они  тронулись в путь. Беглецы шли задворками, стараясь не налететь на припозднившихся прохожих. Правда, кто мог выйти на улицу в два часа ночи под проливным дождем.
   Прошел почти час. Хикс уже начал спотыкаться. Софья чувствовала, как камни впиваются в ноги через тонкую подошву туфлей. Ее обувь была явно не для прогулок по провинциальным дорогам. Увидев небольшой навес на детской площадке, Дейв предложил:
- Давай немного передохнем.
- Тебе совсем плохо?! - обеспокоенно спросила Софья, опустившись рядом с Хиксом на скамейку. - Говори, куда идти. Я помогу.
  Дейв усмехнулся:
- Тебе не кажется, что мы в разных весовых категориях? Береги ребенка. Я слишком тяжелый для тебя.
  Софья уткнулась в его плечо. Голова была тяжелая от мыслей и от навалившихся невзгод. Хикс обнял ее:
- Потерпи, милая! Еще немного, и мы будем в тепле под крышей дома.
  А у самого в голове крутилось: «А что если мать не примет нас. Тогда не помогут даже, кредитки, которые дал Секара. Я могу просто-напросто сдохнуть. И Сонька останется одна-одинешенька. Нет! Этого допускать нельзя! Дейв Хикс, ты так просто на сдашься! Ты так никогда не поступал!»
  Мозг тупел от болевых импульсов, идущих к нему от ран. В голове шумело, видимо, от потери крови. Ноги слабели. Мужчина понимал,  что скоро «отключится». Хотя бы укол обезболивающего. Но в карманах лишь пачки кредиток, а за поясом — лазерный пистолет. Нет, надо идти.
- Сонь!
- Что, Дейви?!
- Вставай! Идем дальше!
  Они поднялись с лавочки и двинулись дальше на южную окраину городка. Странная парочка: женщина в дорогом костюме, но в оборванной юбке,  и высокий, плотный мужчина, перевязанный тряпками, пропитавшимися кровью. Но пройдет время, и эти двое станут полноправными жителями Крайсчерча.
   Дейва зашатало, и он прислонился к забору. Софья испуганно посмотрела на него.
- Сонь, нам идти осталось минут 15. Разговаривай со мной,  что бы я не «отключился».
  Женщина, не долго думая, обняла его и припала к губам. Впервые в жизни ей хотелось целовать эти губы, целовать бесконечно, только бы не остаться в одиночестве в чужом городе, на чужой планете, с клеймом преступницы.


  Беглецы подошли к небольшому двухэтажному домику, окруженному тенистым садом. Дейв остановился, положив руку на калитку в красивой резной ограде. Воспоминания нахлынули огромной волной. Но мужчина заставил себя войти во двор и повел Софью к крыльцу. Здесь все походило на Землю конца далекого 20 века. Софья неожиданно вспомнила, как тогда, в прошлой жизни, она и Майкл мечтали о таком доме. Женщине стало не по себе. Она взглянула на Хикса, а он уже положил палец на кнопку звонка и три раза нажал на нее.
  Некоторое время было тихо. Потом, в ответ на приятную мелодию, в окнах первого этажа загорелся свет, дверь открылась, и на пороге появилась невысокая полноватая женщина в зеленом халате. Она уже собралась спросить: «Вам кого?», как неожиданно прошептала:
- Господи, сынок! Дэвид, родненький!
  Хикс, собрав последние силы, плача, обнял ее:
- Мамочка! Любимая!
- Сынок, ты что натворил?! Что с тобой случилось?! - мать гладила его по здоровой щеке. - Сыночек, ты вернулся! Заходите в дом!
  Уже в гостиной Хикс, плюхнувшись на диван, сказал:
- Соня, знакомься. Это — моя мама, донна Долорес Родриго-Хикс. Мамочка, наверное, нет нужды представлять тебе Софью Риддл.
  Хозяйка дома посмотрела на спутницу сына:
- Черти, вы что натворили?!
- Ничего. Тут какая-то подстава, - спокойно ответила Софья.
  Ей было уже все равно. После всех передряг и скитаний она почувствовала тепло домашнего очага.
  Донна Долорес улыбнулась:
- Как бы то ни было, здесь вас не найдет. Дочка, иди в ванную и приведи себя в порядок. А я пока займусь лечением этого сатаненка. Потом поговорим. Ванная наверху в конце коридора.
  Софья бросила сумочку в кресло, разулась и пошлепала наверх. Мать Хикса крикнула ее в вдогонку:
- Выкинь свое барахло у утилизатор. Наденешь любой понравившийся халат.


  Софья, решив пустить все на самотек, наполнила ванну теплой водой. Налила туда ароматического бальзама, скинула мокрую одежду в утилизатор и расслабилась в мягкой пене. Женщина не заметила, как задремала. В реальность она вернулась от неожиданного прикосновения к лежащей на бортике ванны руке. Софья открыла глаза. Рядом с ней сидел на корточках Хикс и, улыбаясь, смотрел на нее. На лице и голом торсе красовались чистые бинты. Взъерошенные мокрые светлые волосы торчали в разные стороны.
- Ты в порядке?! - женщина провела пальцами по его щеке.
- Мать накачала меня обезболивающим, антибиотиками и стимуляторами. Так что я теперь почти как новенький. Пойдем в столовую, а то маме скоро на работу. Она ждет нас.
- Дай мне, пожалуйста, розовый халат.
  Дейв выполнил ее просьбу. Софья, нисколько не стесняясь друга, встала из пены. Вытерлась пушистым полотенцем и, надев халат, пошла за Хиксом на первый этаж.
  В небольшой, но уютной столовой, донна Долорес уже накрыла к завтраку. Только сейчас беглецы поняли, как проголодались. За столом Дейв и Софья рассказали все, что приключилось с ними в Риддл-тауне за последнее время.
- Знаете что, чертенята! А я вам верю. Потому что час назад в прямом эфире федеральных новостей сообщили о том,  что якобы вы ограбили офис какого-то столичного банка.
- Что?! - Дейв чуть не подавился куском пирога. - Час назад мы стояли перед твоей калиткой.
- Вот поэтому я вам верю. Так, вечером приду с работы и принесу вам одежду. А вы пока сидите тихо. Дэвид, пойдешь к дяде Джиму и сделаешь документы на свое настоящее имя, - донна Долорес протянула сыну карточку. - Оплатишь и документы Софьи. И самое главное. Раз ты, дочка, беременна, вам придется пожениться. Я же должна как-то объяснить соседям, почему в моем доме скоро будет прибавление и не вызвать этим подозрения.
- Что?! - в один голос спросили беглецы.
- У нас в городе не приветствуются внебрачные дети. А поскольку вы будете жить в моем доме, ведите себя подобающим образом. Чтобы все думали, что ко мне вернулся блудный сын и привез жену и внука.
- Но у нас уже есть семьи! - возразила Софья.
- Семьи есть у Дейва Хикса и Софьи Риддл, - отрезала донна Долорес. - А здесь вас будут звать явно по-другому.
- Мама, а почему ты собираешься на работу так рано? - решил перевести разговор на другую тему Хикс.
- А потому, что я выплачиваю долги твоего безмозглого отца! - глаза донны Долорес заблестели от набежавших слез. - А он бросил меня ради молодой шлюшки. Прости Господи, но я рада,  что его прикончили. Хоть мне теперь и приходится на всем экономить и пахать, как лошадь.
  Дейв, не говоря ни слова, встал из-за стола и вышел. Через пару минут он вернулся, неся свою куртку. Вскоре на столе перед донной Долорес появились пачки кредиток, сверху которых Хикс положил свои часы, печатку и цепочку:
- Бери сколько надо! Моя мать не должна ни в чем нуждаться!
  Женщина встала:
- Идите отдыхать! Поговорим вечером!
  Она ушла, а Софья взглянула на Дейва:
- Ты ее обидел.
- А ты ей понравилась. Идем в комнату, - Хикс протянул ей руку.
  Софья вложила свою ладонь в его пальцы.


  Они сидели на широкой кровати. Хикс щелкнул пультом и включил канал федеральных новостей: «В Риддл-тауне продолжаются убийства и разбойные нападения на банки, магазины и граждан. Виновные в этом Дейв Хикс и Софья Риддл даже не думают скрываться, словно смеясь над полицией. Как смогло произойти...»
  Но тут репортаж оборвался на полуслове, и на экране появились... копии Дейва и Софьи. У беглецов округлились глаза. Они сразу поняли, почему во всех злодеяниях обвинили их.  Но откуда появились эти двойники? Тем временем с экрана донеслось: «Жители Риддл-тауна, этот город будет принадлежать нам. Мне и моей прекрасной напарнице! Мы будем творить все, что пожелаем! Особенно осторожными следует быть экипажу «Дьявола»...
  Но тут пошли помехи, и трансляция оборвалась. Видимо, включили глушилки. Дейв и Софья переглянулись.
- Кто они такие?! - выдавила из себя Софья.
- Я знаю не больше твоего. По крайней мере, за нами не будут охотиться Сюда не сунутся, и мы можем быть спокойны.
- Дейв, мне страшно! Страшно от того, что Бэн не смог отличить свою жену и своего друга от этих проходимцев!
  Хикс обнял ее:
- А ты смогла бы понять, где я, а где — копия? Соня, как бы то ни было, пути домой нам нет! - Дейв посмотрел в ее зеленые глаза. - Мы стали изгоями по чьей-то злой воле! Для своих друзей и родных мы теперь враги и предатели!
- Я не ожидала такого от Бэна! Обвинить меня в том, что мой ребенок от Салиноса! - женщина была готова расплакаться. - А Франческа?! Надо же придумать, что мы с тобой — любовники!
- Сонь, давай наплюем на все! Нам перечеркнули жизнь, так почему же не начать сначала?! У нас будут новые документы, новые друзья, новая жизнь! - Дейв погладил женщину по голове.
- Там осталось все! - глаза Софьи блестели от слез.
- Если ты будешь плакать, ничего ни изменится! Можешь потерять ребенка! Ради него постарайся найти силы и начни жить заново! - Хикс обнял ее за плечи.
- Этот долгожданный малыш родится без отца, в бегах! Не о такой судьбе я мечтала!
- Мы будем жить здесь тихо и мирно! Я дам тебе и твоему малышу все, что смогу! Если надо, он будет носить мою фамилию! - Дейв припал к пухлым кораллам губ.
  Софья не думала отстраняться. Она обвила руками шею межпланетника и жадно ответила на его поцелуи. Все произошло как-то само собой. Им было хорошо вместе. На какое-то время все невзгоды отошли на второй план. Дейв любил ее нежно и ласково. Ее тело тянулось к нему.
   Потом Софья хотела что-то сказать, но Хикс приложил палец к ее губам:
- Я очень устал и хочу спать. Ни о чем не жалей и не думай! За мной ты будешь как за каменной стеной! Больше тебе ничего не надо знать! А теперь, дай мне поспать, пока обезболивающее не закончило действовать.
  Механик «Дьявола» улегся на здоровый бок и заснул, давая отдых измученному телу и исстрадавшейся душе. Софье не спалось. Она сидела и рассматривала собрата по несчастью. В голове проносились воспоминания: Майкл из прошлой жизни, капитан Дейв Хикс, потом он же — Верховный Судья, потом — механик «Дьявола». Он всегда был рядом с ней в самые трудные и самые радостные минуты жизни. И неожиданно женщина поняла, что пути назад нет. Бэн остался там, в прошлом, где она была Софьей Риддл. А как ее будут звать теперь? По крайней мере, фамилию она будет носить Родриго-Хикс. Рыдания подступили к горлу. Софья, накинув халат, бросилась в ванную и дала волю слезам. Она прощалась с   Риддлом — самой большой любовью своей жизни, самым дорогим человеком. Софья знала, что муж не простит ее. Слишком много она натворила дел. Ей приходилось свыкнуться  с мыслью, что теперь жизнь пойдет по новому руслу. Интересно, как Дейв будет бороться с воспоминаниями? Скорее всего, несколько недель, а то и месяцев, он будет пить и куролесить. А потом станет  нежным и заботливым спутником ее жизни. «Господи,  я даже знаю, как он будет себя вести!» - пронеслось в голове. Софья нашла в себе силы вернуться в комнату, легла в постель и уснула, измотанная переживаниями.


  Бэн и Франческа сидели в гостиной дома Риддла и поочередно прикладывались к бутылке. Расположившийся в кресле напротив Ник тупо смотрел в пол. Кёрк ходил из угла в угол. Не укладывалось в головах увиденное по новостям и бегство Софьи и Дейва. Риддл отдал бутылку Франческе и выхватил из-за пояса пистолет. Зоркий взгляд снайпера заметил две вооруженные фигуры, мелькнувшие в окне. Дверь вылетела от мощного удара. На пороге возникли Софья и Дейв. Риддл не медлил, нажал на спусковую кнопку. Энергетический луч вошел прямо в голову непрошеного гостя. Но вместо того, чтобы упасть замертво, Хикс выхватил фазер и выстрелил в Бэна. Его спутница тоже вытащила оружие. Завязалась перестрелка. Члены экипажа «Дьявола» попадали в нападавших. Но те и не думали умирать. Раны затягивались на глазах. Гости покинули поле боя лишь после того, как разнесли первый этаж дома и расстреляли все свои боезапасы.
- Ни хрена себе! - Бекет вытер лицо рукавом рубашки. - Что за черт?!
  Бэн подошел к порогу, где Хикс схлопотал заряд в голову. На полу застыла лужица зеленой жидкости:
- Это не Софья и Дейв! Это — андроиды!
  Друзья подошли  к нему.
- Что ты сказал?! - произнесла Франческа.
  Риддл показал пальцем на пол:
- Это же явно не человеческая кровь! Этим начиняют киборгов!
  Франческа села на пол, обхватив голову руками:
- Что же мы натворили?!
  В это время в дом пулей влетел Тэд:
- Катер с «Дьявола» взорвался у Верники! Только сейчас сообщили в диспетчерскую!
  Бэн прислонился к косяку и дрожащим голосом произнес:
- Их смерть на нашей совести!


  Софья проснулась часов через пять и осмотрелась. Нет, все произошедшее было не кошмарным сном, а реальностью. Рядом спал Хикс, вздрагивая и постанывая во сне. Видимо, раны давали о себе знать. Софья встала, накинула халат и взяла свою сумочку. Там, в бумажнике лежала карта доступа в Федеральную сеть связи. С ее помощью можно было позвонить в любую точку государства. И никто не смог бы засечь, откуда исходит звонок. Сигнал шел через гиперпространство, через десятки передатчиков. Вычислить местонахождение звонившего не представлялось возможным.
   Софья спустилась в гостиную и вставила карточку в специальную прорезь на видеофоне. Пальцы пробежали по кнопкам, набрав номер родительского дома. Оставалось лишь ждать соединения. Но рука была готова моментально вытащить карту и прервать связь, если на другом конце видеофон включит кто-то еще кроме отчима или матери. Минуты ожидания казались бесконечными. Но вот экран моргнул, и на нем появилось изображение спальни, где в кресле с книгой сидела Вера Секара.
- Мамочка! - Софья прильнула к экрану, загораживая собеседнице обзор.
- Дочка! - Вера выронила книгу, бросилась к видеофону. - Дочка, где ты?!
- Мама, я с Дейвом! У нас все нормально! Только, пожалуйста, никому не говори о моем звонке! Никому, кроме папы! Даже брат не должен знать! А Бэн и подавно!
- Соня, но где вы?!
- Далеко! Все, я заканчиваю! Мамочка, всегда помни, что я тебя люблю и никому ничего не говори! Я позвоню при возможности! Я люблю тебя и папу! - Софья выдернула карточку.
  Экран погас. Женщина опустилась на диван и задумалась. Предстояло начинать все с нуля. Но хватит ли сил? Должно хватить ради сына; ради того, чтобы посмотреть в глаза мужу и друзьям, когда вся эта неразбериха закончится; ради Дейва. Теперь в ее жизни остались два человека: будущий малыш и Хикс. И она должна была найти силы, чтобы дать жизнь первому из них и поддержать в этой жизни второго. Крепись, Софья Риддл! Но как же трудно решиться на этот шаг! Все таки Софья Риддл уже не та безрассудная девочка, шагнувшая на борт «Грома», пусть даже ген старения и не работает уже много лет. Давит опыт прожитых лет и полученные жизнью оплеухи. А раз жизнь теперь долгая, то у груз прожитых лет тоже тяжел.
   От  размышлений ее оторвал спустившийся в гостиную Хикс:
- Соня, мама тебе не оставила аптечку?
- Нет. Тебе совсем фигово?
- Раны ноют, не дают покоя, - Дейв сел рядом с женщиной.
- Сейчас закажу через лабораторный синтезатор.
  Хикс улыбнулся:
- Мы не в Риддл-тауне. Избавляйся от прежних привычек. Здесь за необходимым ходят в аптеку и супермаркет.
- Мы в каком веке?!
- Все в том же, из которого убежали, - Хикс смотрел на Софью, а та читала в его глазах нечто большее, чем дружбу и заботу.
  Женщина встала:
- Пойду в ванную. Кажется, я видела там аптечку.


  Фернандо, сбежав из госпиталя, сидел в небольшом баре, погрузившись в далеко не радостные мысли. Что за чушь придумали друзья? Он прекрасно знал, что уже давно не изменял жене. Салинос налил в кружку пиво и тупо уставился на пену.
- Свободно? - неожиданно раздался вопрос.
  Фернандо оторвал взгляд от кружки. К столику подошел Бэн.
- Чего тебе? - грубо спросил Фернандо, а пальцы легли на рукоятку фазера.
- Есть разговор по поводу Софьи и Дейва.
- Садись! - сухо ответил Салинос.


   Софья вынула из ящика, висевшего на стене, аптечку и вернулась к Хиксу. Дейв задумчиво крутил обручальное кольцо. Женщина села рядом и вопросительно посмотрела на собрата по несчастью.
- Нам надо снять их. Иначе, никто не поверит, что мы мертвы. Бэн и Франческа не смогут освободиться от колец, пока наши на нас.
- Но как?
- У меня остался в куртке световой нож. Если не боишься довериться мне, тогда сходи в комнату и принеси мое рванье.
  Софья молча пошла наверх и принесла то, что еще недавно было дорогой мужской курткой, а сейчас превратилось в перепачканную кровью рваную тряпку. Дейв полез в карман и вынул маленькую штучку, похожую на обычный складной нож. Но при нажатии на кнопку выскочило не металлическое лезвие, а такое же по размеру лазерное. Софья протянула Хиксу правую руку и плотно закрыла глаза.
- Только не дергайся, - спокойным тоном проговорил Дейв и принялся за работу.
  Софья чувствовала все нарастающее жжение. И когда она уже хотела сказать, что больше не выдержит, как все прекратилось, и что-то с легким звоном упало на пол. Женщина открыла глаза. Безымянный палец правой руки был  свободен. На память о кольце остался едва заметный след, а сам атрибут супружества лежал на полу в неприглядном виде. Дейв освободился от кольца сам и сказал спутнице:
- Теперь мы действительно не существуем.
- Давай перевяжу тебя и уколю обезболивающее, - опомнилась Софья.
  Она потихоньку сняла с друга повязки.
- Подожди, пожалуйста, две минуты! - Хикс подошел к висевшему в гостиной большому зеркалу.
  Он посмотрел на свой явно не товарный вид и вернулся к Софье:
- Это так и останется?!
- Раз здесь нет привычных нам технологий, то да, - тихо ответила женщина, взяв друга за руку. - Прежним твое лицо не будет.
  Дейв глубоко вздохнул, чтобы сдержать нахлынувшие эмоции:
- Ну и пусть! Зато меня  никто теперь не узнает!
- Ты правым глазом видишь? - заботливо спросила Софья,  забрызгивая ожог «Пентанормом» и накладывая новую повязку.
- Вижу нормально. Только рожей теперь не вышел. Я тебе такой нужен? - неожиданно спросил Хикс, остановив движение рук Софьи своими пальцами.
- Дейви, к чему такой вопрос?! - не поняла женщина.
  Хикс встал перед ней во весь свой двухметровый рост и обнял за плечи:
- Я люблю тебя, Софья Риддл! Я понял это, когда вернулся в реальность после произошедшего на «дороге дьявола» и увидел рядом с собой тебя!
- Дейви!
- Не перебивай меня, пожалуйста!  - Хикс приложил палец к ее губам. - Я долго боролся с этим чувством! Видит Бог, я почти загнал его назад, в темноту прошлой жизни! Но все происходящее сейчас свело эти попытки к простой бессмыслице! Мы никогда не вернемся в Риддл-таун! Мне не быть с Франческой, а тебе — с Бэном. Так что я больше не стану скрывать то, что творится в моей душе!
- Хикси! - голос Софьи дрожал.
- Я не прошу любить меня! Ни к коем случае ни к чему не принуждаю! Я просто хочу, чтобы ты знала одну вещь и запомнила ее раз и навсегда! Я сделаю все от меня зависящее, чтобы Софья Риддл ни в чем не нуждалась и жила в безопасности! Если надо, я отдам жизнь за тебя и твоего сына!
- Только вот этого не надо! Я сама умру, если потеряю тебя! - на одном дыхании выпалила Софья и потянулась к губам Хикса.
  Они целовались посреди гостиной, осознавая, что в их душах идет какая-то ломка. И все же страшно начинать жизнь сначала, когда тебе уже не 18, когда за плечами столько событий, когда друзья, родные, дети остались в прошлом, когда обратной дороги нет, и вряд ли она появится. А поскольку ген старения выключен, то начинать заново надо. Впереди полно времени, если только на пути не встанут война, болезнь или несчастный случай.


  Бэн коротко все изложил Салиносу. Командир «Дьявола», допив пиво, спросил:
- Ты на машине?
- Да. Поехали ко мне. Там ждет весь экипаж.
  Они вышли из бара, и минуту спустя черный «Феррари» понесся к Долине «Дьявола». Фернандо молча курил, глядя в окно.
- Командир, скажи хоть что-нибудь, - оборвал молчание Риддл.
- А что я тебе скажу?! Попробуй снять обручальное кольцо, и все станет ясно, - Салинос кинул окурок в утилизатор.
  Бэн перевел машину на автопилот и положил пальцы на кольцо:
- Я боюсь!
- Ну же! Это очередная Софьина уловка! Она это делала не раз Коронный номер!
- Я не могу! - Бэн положил руки на руль.
- Да ладно! - Фернандо взял руку Риддла и одним резким движением рванул кольцо.
  Оно осталось в смуглой ладони Салиноса. Бэн едва успел нажать на тормоз, не дав машине уйти под откос.



  Весь экипаж «Дьявола» собрался в доме Риддла. Заплаканная Франческа сидела рядом с Бэном на диване, уткнувшись в сильное мужское плечо. На столике, рядом с пепельницей, полной окурков, лежали два обручальных кольца.
- Это еще не конец! - прервал воцарившееся молчание Салинос.
- Не понял?! - переспросил Тэд.
- Они могли снять кольца. Софья уже умудрялась сделать это, - Фернандо зажег очередную сигарету. - Скорее всего, они просто замели следы.
- И что ты предлагаешь? - Бекет расстегнул воротник рубашки и забросил ноги на журнальный столик.
  Салинос почесал затылок:
- Я предлагаю пока никому ничего не сообщать о том, что мы знаем. Если Софья и Дейв живы, они рано или поздно где-нибудь проявятся. Надо стараться присматривать за домом Секары. Сонька не выдержит и обязательно даст о себе знать матери.
- Неужели при таком раскладе она не позвонит мне?! - спросил Бэн, обнимая Франческу.
  Его вопрос вызвал у Салиноса приступ истеричного смеха:
- Тебе?! Ты думаешь, что она свяжется с тобой после того, как ты выгнал ее из дома, заявив, что ребенок от меня?! Бэнни, я больше чем уверен, в твой адрес послано множество проклятий! А ты, Ческа, тоже хороша! Выгнала мужа даже не дав возможности объясниться!
- Но я застала их в собственной постели! Они занимались любовью на моих простынях! Софья просто визжала от наслаждения! - голос Франчески дрожал. - Дейв говорил ей такие слова, каких мне никогда не доводилось от него слышать!
  Она снова разрыдалась, закрыв лицо руками.
- А ты, Анна? - Салинос посмотрел на сидевшую напротив жену. - Как ты могла придумать, что я изменил тебе с Софьей?!
- Но когда Бэн подвез меня до дома, ты и Софья целовались на крыльце, а потом уехали на ее «Шевроле».
- И тогда ты, Бэнни, решил, что твоя жена вынашивает моего ребенка?
- Как-то я вернулся домой поздно и не застал Софью дома, - Риддл закурил. - Тогда я уже знал, что моя жена беременна. Прогуливаясь по саду, в ожидании супруги, я услышал из кустов недвусмысленные стоны и шепот: «Нанду, я хочу еще!»
- Господи, да меня так никто никогда в жизни не называл! Все знают, что я ненавижу эту производную от собственного имени! Идиоты! - заорал Салинос. - Если бы мы с Сонькой хотели перепихнуться, думаете мы не сделали бы это так, чтобы вы ни о чем не догадались! Нас хотели загнать в ловушку, и мы попались! Вот оно — недоверие близкому человеку! Сомнения в его чувствах и верности!
  Фернандо смотрел на своих друзей. Вот они: Тэд, Алекс, СиДжей, Спарк, Дар, Бэн, Франческа, Ник, Нина и Анна. Все сидят, опустив взгляды в пол только что восстановленной после погрома гостиной. Салинос знал, что последующие слова причинят боль одному из боевых товарищей и собственной сестре. Но их надо было сказать, и командир решился:
- Бэн, боюсь, даже если Софья и жива, то к тебе она вряд ли вернется.
  Он был готов к тому, что Риддл набросится на него с кулаками. Но реакция была обратной:
- Я знаю, что совершил ту же ошибку, что когда-то и ты. Нет, даже страшнее. Я посмел отказаться от собственного ребенка и обвинить любимую жену в измене. Тогда она нашла замену тебе в моем лице. Кого найдет сейчас? - проговорил Бэн каким-то не своим голосом.
- Проблема в том, - ответил Ник, - что сейчас ей не нужно никого искать. Рядом с ней тот, отказавшись от которого в прошлой жизни Софья стала синьорой Салинос.
- Не понял?! - нахмурился Дар.
- Расскажи, - раздались просьбы.
- Нет уж. Пусть все объяснит командир, - проговорил Ник. - А то вы, пожалуй, все спишете на мою разбитую голову.
- Ребята, несите выпивку, - тяжело вздохнул Салинос. - То, что вы услышите, не укладывается в трезвой голове. В далеком 21 веке я, Нина, Ник, Софья и тогда еще не Дейв Хикс, а простой русский парень Миша, которого Сонька звала ради прикола Майклом были связаны не просто дружбой...


   Софья и Дейв проснулись от стука в дверь их комнаты.
- Войдите! - разрешил Хикс.
  Вошла донна Долорес с двумя пакетами:
- Добрый вечер, голубки! Пора вставать!
- Сколько времени? - спросила Софья, потягиваясь  и запахивая халат.
- Восемь вечера. Через три часа будет темно. Вам не мешало бы сходить к дяде Джиму за документами. Он уже в курсе.
- Мама, ты уходишь?
- Да, сын. У меня дежурство. Вырвалась на пару часиков, чтобы договориться  с Джимом и купить вам одежду, - донна Долорес поцеловала Дейва и Софью. - Дочка, оставляю его под твоим присмотром.
  Она уже собиралась уходить, но добавила:
- Сын, тебя у дяди Джима будет ждать твой закадычный друг детства.
- Тонни здесь?!
- Да, Антонио Хадсон живет все также напротив меня со своей женой. Ну, я пошла!
  Беглецы остались одни. Софья прижалась к Хиксу. Он обнял ее:
- Похоже, все начинает понемногу налаживаться. С Антонио мы не пропадем.
- Дейви, не бросай меня! - Софья вцепилась в руку Хикса. - Пожалуйста! Я не смогу одна!
- Дурочка, как же я тебя брошу?! Зачем?! Давай посмотрим, что принесла мама.
  Софья не ответила. Она села к Хиксу на колени и жадно припала к его губам. Дейв не выдержал. Снял с нее халат, перевернул на спину и разлил по ее телу волну удовольствия. Они не понимали, что происходит. Из их душ вырвались огромные волны неизвестного чувства. Оно вышло откуда-то из темноты прошлого. С мозга слетели все комплексы, чувства заблокировали разум. И тут с губ Софьи сорвалось:
- Дейви, я люблю тебя! Люблю!
   Хикс ничего не ответил. Его трясло в экстазе. Энергия рвалась наружу. Лишь когда тело успокоилось, Дейв посмотрел на Софью и, тяжело дыша, простонал:
- Девочка, что ты со мной делаешь?! Ты хочешь, чтобы я умер на тебе?! Нет, не выйдет! Потому что я хочу жить здесь в этом городе с тобой, стараясь не вспоминать прошлое!
  Он лег рядом с женщиной, дыша полной грудью и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
- Дейви, а как же Бэн и Франческа? - спросила Софья, положив руку на грудь Хикса.
- А они думали о нас? - повысил голос механик «Дьявола». - Наплюй! У нас будет новая жизнь!
- А у меня будет ребенок Риддла! - возразила женщина, сев на постели.
- Езжай в ближайший космопорт, попробуй сесть на корабль и вернуться в Риддл-таун! Тебе повезет, если тебя не расстреляют, а посадят в тюрьму или отправят на рудники! Куда ты когда-то сослала Фернандо! Но учти, если это произойдет, я застрелюсь на месте!
- Дейв, не говори глупостей!
- По-моему, это ты заговариваешься! Мы в розыске, и нам просто необходимо затихариться! - Хикс подошел к зеркалу и начал снимать бинты. - Я же сказал, что это будет мой ребенок! Он будет носить мою фамилию и никогда не узнает, что его отец — Бэн Риддл.
- Когда-то я хотела тоже самое сделать для Надин! - тяжело вздохнула Софья и подошла к мужчине. - И чем это кончилось?! Тебе пришлось выносить обвинительный приговор собственным друзьям!
  Хикс критически осмотрел свой внешний вид и, отпустив крепкое словечко, сказал:
- Решать тебе!
  После этого он, не торопясь, оделся в черные джинсы и темно-синюю футболку, обул кроссовки и надвинул на глаза козырек кепки. Чтобы хоть как-то скрыть уродующий лицо шрам. Софья вытряхнула на кровать содержимое второго пакета.  Там оказался бежевый летний брючный костюм  и босоножки. Женщина оделась и укоризненно взглянула на Хикса:
- Зря ты снял повязку. Такие раны плохо заживают. Нельзя так идти по улице, может инфекция попасть.
- Я не хочу, чтобы дядя и мой друг детства видели меня с перевязанной башкой, - ответил Дейв, засовывая за пояс пистолет. - За пару часов ничего не случиться. Бывало и хуже!
- Как знаешь! - ответила женщина и опустилась в кресло.
  Дейв опустился перед ней на колени и взял за руки:
- Соня,  мы начинаем новую жизнь. Официально, когда раскроется махинация с двойниками, Софья Риддл и Дейв Хикс будут признаны мертвыми. Я прошу тебя, выходи за меня замуж!
  Женщина изобразила вымученную улыбку и погладила его по щеке:
- Да, Дейви, я согласна!
   Хикс уткнулся лицом ей в колени.


- Ну вот, теперь вы все знаете! - тяжело вздохнул Фернандо, закончив рассказ. - Круг судьбы замкнулся. Даже если они живы, то это не Софья Риддл и Дейв Хикс. Скорее всего, если взрыв катера — уловка, то наши беглецы осели на Райских Дисках. Только там можно спокойно жить без регистрации и документов.
  Анна обняла мужа:
- Дорогой, прости меня, пожалуйста!
- Об этом мы поговорим дома, - отрезал Салинос. - Сейчас надо решать другие вопросы.
  Первым решил высказаться Ник:
- Может у меня порой «шарики и заходят за ролики», но мне кажется, сейчас не время предавать огласке то, что в городе бесчинствуют киборги. Иначе, их просто-напросто уничтожат. И мы никогда не узнаем, чьих рук это злодеяние.
- Может ты и прав, - поддержал друга Тэд. - Мы попробуем сами обезвредить этих уродов и выйти на их создателя и заказчика.
- Конечно, это все разумно, - не выдержал Дар. - Но нет ответа на главный вопрос: «Где моя мама и дядя Дейв?»
- Я уже попросил, чтобы мне скинули результаты экспертизы останков взорвавшегося катера, - проговорил СиДжей, рассматривая носки своих ботинок.
- В любом случае, Хиксу сильно досталось, а катер еще не был оснащен медицинским оборудованием, - Алекс взъерошил волосы. - Я попал в него, там было полно крови. Вряд ли без помощи он смог долго протянуть. А Софья из-за нервного перенапряжения и беременности могла упасть в обморок. В конце концов, после того, как она тащила Хикса, у нее мог случиться выкидыш.
- Мы не будем дожидаться официальной бумаги, - решительно заявил Фернандо. - Запустим «Дьявол» и полетим к старому мудрецу на Бьянко. Он даст нам точный ответ. И поверьте, пока он ни разу не ошибся.
- Только давай завтра утром, - пробурчал Дар. - Мы с Ником слишком пьяны, чтобы управлять кораблем.


  На Крайсчерч опустилась ночь. Софья и Дейв, взяв деньги, темными закоулками двинулись  к территории городской больницы. Вернее, к самой дальней ее части, где находился морг, которым заведовал родной брат донны Долорес — Джим, и под крышей которого находился подпольный центр по изготовлению документов, которые пока никто не отличил от настоящих.
- Надо было ширнуться обезболивающим перед уходом, - раздосадованно проговорил Хикс.
- Я тебя предупреждала: не снимай повязку.
- Да у меня бок болит под бинтами. Чертова QPT-30, чертов Алекс!
- Тихо, дорогой! Не шуми! - Софья встала на цыпочки и поцеловала спутника в губы.
   Дейв улыбнулся и обнял женщину за талию:
- Радость моя, чтобы я без тебя делал?!
- Чтобы я делала без тебя все эти годы?! - махнула рукой Софья.
  Они подошли к больничной ограде. Вопреки ожиданиям калитка была открыта. Из глубины сада, не смотря на поздний час, еще доносились голоса прогуливающихся пациентов и медперсонала. Дейв поглубже надвинул кепку и, взяв женщины за руку, юркнул в ближайшие к ограде кусты. Так они и прошли незамеченными к отдельно стоящему зданию, в одном из окон которого горел свет. Хикс отрывисто постучал в дверь, игнорируя звонок. Видимо, это был условный сигнал, означавший, что пришли по другому делу, а не привезли покойника. По мигнувшему красному огоньку в верхнем углу двери Софья поняла, что их срисовала камера. И не ошиблась. Через минуту дверь распахнулась и с радостным криком: «Хикси!» выскочил незнакомый мужчина. Он бросился обнимать Дейва. Тот на силу отбился от него со словами:
- Антонио, дружище, не тиская меня! И так все болит!
  Незнакомец схватил беглецов за руки, втащил их внутрь и, внимательно осмотрев прилегающую к моргу территорию, плотно закрыл дверь. На свету Софья получила возможность рассмотреть мужчину:телосложением он почти не уступал Хиксу, неухоженные иссиня-черные волосы закрывали шею, прядями ниспадая на плечи, в больших карих глазах играли озорные огоньки, на прямом носу красовался шрам, идущий от корня к кончику, но это не портило черты вытянутого лица, покрытого ровным загаром. Правда, нижняя губа была немного толстовата. В мочке правого уха красовалось небольшое платиновое колечко.
- Ну здорово, приятель!
- Привет, черт патлатый!
  Друзья обнялись после многолетней разлуки. Тут в коридор вышел мужчина, похожий на донну Долорес, только высокого роста и широкоплечий, как сам Дейв.
- Тонни, не мучай моего племянника! Он и так еле живой.
- Дядя, не преувеличивай! - Хикс обнял вошедшего.
- Твоя мать мне все рассказала. Посмотри, на кого ты стал похож, чертенок! - Джим снял с племянника кепку и придирчиво осмотрел рану на его щеке.
- Слушай мать больше! - засмеялся Хикс.  - А то ты ее не знаешь!
- Вот ее я как раз знаю! Так, а под рубашкой еще хуже?!
- Дядя, отвали! Заживет! Лучше познакомься с моей спутницей, - Дейв обнял женщину. - Это — Софья Риддл.
- Мне кажется, ваши лица не нуждаются в представлении. Их, по-моему, знает вся Федерация.
- Это точно, - хмыкнула Софья.
- А это  - мой лучший друг детства — Антонио Хадсон, и мой дядя Джим.
- Так, давайте сначала решим наши дела, а потом поговорим по душам, - предложил заведующий моргом. - Я вам кое-что хочу предложить.
  Он повел гостей в комнату, где стояли криокамеры. Большинство из них были пусты, лишь на двух висели таблички. На одной написано чье-то имя и назначенная дата кремации. На второй стояла табличка: «Не востребован». Джим выдвинул стол из этой второй камеры и отдернул простынь. Под ней оказалась красивая женщина, напоминающая Софью. Вот только над верхней губой находилась родинка, а пышные золотистые волосы были коротко острижены. Дейв и Антонио переводили удивленные взгляды с Софьи на покойницу и обратно.
- Лучший вариант и не придумаешь! - Джим потер ладони.
- Кто она такая? - еле ворочая языком, спросила Софья.
- Она лежит здесь уже полгода, и никто не собирается востребовать тело. Я собрал о ней всю информацию, какую только смог. Последнее, что официально известно: эта красавица купила билет до Райских Дисков за два года до войны с сартанами. Там никто никого не разыскивает.
- И больше никаких сведений?!
  Джим вынул из дверцы криокамеры папку:
- Зовут ее Сонинья Ибанес. Родилась еще во времена корпорации, имеет диплом медицинских курсов GHK по специальности «Сестринское дело». Нигде не работала. В браке не состояла. Родственников и детей не имеет. А все сведения обрываются на довоенном времени Эры Благополучия. Скорее всего, она была обычной проституткой. Как она оказалась на Норфолке тоже не ясно. По крайней мере официально нигде не была зарегистрирована. Похоже, ее выкинул какой-то экипаж космических дальнобойщиков. Они частенько залетают в соседний с нами мегаполис.  Да и нашли ее по дороге туда. Один наш местный поехал в Снэрс, а по пути его приспичило по нужде. Ну он отошел в лес, смотрит валяется полуголая красавица. Она еще живая была, когда ее привезли. Умерла в приемном покое, не приходя в сознание. Я уже кремировать ее собрался, а тут сестра рассказала про вашу проблему. Вот я и подумал предложить ее имя и внешность тебе.
- Отчего она умерла?! - спросила Софья.
- Множественные ушибы и внутренние кровоизлияния, перелом основания черепа. Перед смертью  над ней издевались.
- Бедная! - пробормотала Софья и тут же повернулась к Джиму. - Я согласна.
- Вот и хорошо, девочка! Теперь пусть мальчики посидят в моем кабинете, а я сделаю из тебя живую Сонинью Ибанес, а потом займусь документами.
  Дейв и Антонио ушли, а Джим вызвал робота-санитара:
- Кремировать за невостребованностью!
  Робот положил тело в приделанный к колесам ящик и скрылся в другой комнате, где видимо стояла печь для кремации. Джим обнял Софью и провел ее в небольшую каморку.



   Дейв и Антонио сидели в кабинете заведующего. Хикс за рабочим столом,  а друг — на диване в углу. Слово за слово они разговорились, вспоминая прошлое.
- Угадай, на ком я женился, - неожиданно спросил Хадсон.
- Я что тебе — ясновидящий что ли? - усмехнулся Дейв.
- Угадай и потеряй при этом дар речи, - друг перекинул ногу на ногу.
  Хикс присмотрелся к озорным огонькам, бегающим в глазах товарища:
- Неужели на Джоли?!
- Ты угадал! - засмеялся Антонио. - И скоро у нас родится пацан!  Она будет рада тебя видеть.
- Подожди, не сейчас. Пока мне не до этого, - махнул рукой Хикс, чувствуя, как усиливается боль в ранах. - У нас с Софьей тоже будет мальчик. И я должен позаботиться о его будущем.
- Я могу взять тебя в мастерскую.
- У тебя свое дело?! - удивился Хикс.
- Ты что, издеваешься?! Мне подстричься лень, не то, чтобы командовать. Есть тут у нас один предприимчивый малый, держит автосервис. Я пока в отпуске, но к тому времени, как ты приобретешь более или менее товарный вид, подойдет срок идти работать.
- Джоли, наверное, сошла с ума, раз вышла за тебя замуж, - Хикс плеснул себе в стакан воды из стоявшей на столе бутылки.
- Нет, она забрюхатила! - засмеялся Антонио. - И произошло это три месяца назад. Свадьба была шикарная: директор колледжа и автомеханик.
- Что?! Джоли — директор?! - у Хикса чуть не отвисла нижняя челюсть. - Эта девочка — оторви и выбрось?!
- Ба, да ты отстал от жизни! - Антонио подошел к другу и сел на стол, поставив ноги на подлокотники кресла. - Когда произошло Великое переселение, многие из жителей прежней Земли обосновались здесь. Со временем все изменилось. Но главным осталось то, что если хочешь спокойной жизни, приезжай в Крайсчерч. На планете выросли мегаполисы типа Снэрса. Но наш город так и остался маленьким уголком прошлого. Таких городишек всего четыре. Их считают реликвией.
- Тонни, - Дейв укоризненно посмотрел на друга. - Во-первых, я знаю это. А во-вторых, это — не ответ на мой вопрос.
- Так вот, мы с Джоли потеряли друг друга из вида еще на GHK. Я подумал, что она нашла капитана Дейва Хикса. Но потом, когда о подвигах вашего экипажа не передавал только ленивый, стало ясно, ее и близко нет рядом с тобой. А тут, два года назад, она объявилась у нас в городе со множеством ученых степеней и в должности директора колледжа. В нас с ней что-то вспыхнуло. И представляешь,  я был у нее первый!
- Тонни, ты нисколько не изменился. Что в тринадцать гордился тем, что портил девок, что сейчас! - Дейва так и раздирал смех. - Зря ты не пошел со мной в спецназ. У тебя сейчас была бы народная слава и многомиллионные счета!
- Ага!  Или кто-то подставил бы меня, и я, оказавшись в дерьме, спрятался бы ото всех.
- Эй, не задирайся! - Хикс резким движением встал из кресла, так что Антонио едва не скатился со стола.
  Но боль с такой силой прострелила раненый бок, что Дейв согнулся пополам, зажав рану рукой.
- Эй, ты чего?! - всполошился Тонни, пододвигая кресло. - Садись!
- Найди мне обезболивающее, срочно!
  В этот момент в кабинет вошли дядя Джим и Софья, теперь ставшая точной копией покойной. Увидев, в каком состоянии Дейв, женщина бросилась к нему:
- Хикси, что с тобой?!
- Сонь, мне ширнуться надо.
  Тут вмешался дядя Джим. Он помог Деву снять футболку и развязал бинты на его торсе:
- Так, сатаненок, тебя подстрелили из энергетической винтовки. Хреново, но поправимо. Тонни, отведи его на диван.
- Я сам дойду! - Дейв доковылял до дивана и плюхнулся на него, едва сдержав стон.
  Дядя Джим открыл большой шкаф, стоящий рядом с диваном. Софья ахнула. Такого арсенала лекарств не было даже у них на «Дьяволе».
- «Пентанорм» здесь не поможет. Надо вещь посильнее.
- А что, есть что-то сильнее? - недоверчиво спросила Софья, гладя Дейва по голове.
- Девочка, до войны с сартанами я был чертовски хорошим хирургом. А потом решил, что патологоанатомом работать спокойнее,- ответил дядя Джим и протянул Софье обезболивающее в шприце из спецназовского набора. - Введи ему.
  Хикс почувствовал, как после укола боль начала отступать, и открыл глаза. Джим, тем временем, вынул из шкафа два зеленых аэрозольных баллончика и перевязочный пакет.
- Что за дрянь?! - спросил Хикс.
- Это почти тоже самое, что и «Пентанорм». Только разработан специально для лечения повреждений от QPT-30.
  Через несколько минут рана Хикса была обработана и закрыта новой повязкой. Джим отдал второй баллончик Софье:
- Это вам домой. Перевязки надо делать каждые шесть часов, иначе нежизнеспособные ткани не отторгнутся, и рана будет зарастать долго и некрасиво. А теперь я займусь вашими документами. У меня уйдет часа три. Нужно изменить старые файлы и загрузить новые в базу данных Федерального архива. А туда попасть не так-то просто. Малейшая оплошность приведет к разоблачению.
- Сколько? - спросил Хикс, надевая футболку.
- Что сколько? - не понял Джим.
- Сколько будет стоить? - Хикс засунул на место пистолет.
  Джим рассмеялся:
- Я не беру денег со своих. Того, что мне заплатили, хватит на долго. Так что считайте это свадебным подарком.
  Он ушел в свою любимую потайную комнату, напичканную самым современным оборудованием. Беглецы остались в обществе Тонни.
- У тебя классная пушка! - констатировал Хадсон, разглядывая торчавший из-за пояса пистолет.
- Хочешь такой? Нет проблем. Заходи домой. Я дам.
- Правда, дашь?
- Дам. У меня есть еще один. А здесь что, нет оружия?
- Разве фазеры и парализаторы можно назвать настоящим оружием?! - Тонни сделал недовольное лицо. - Так, детские пукалки. А с таким пистолетом можно закадрить любую красотку.
- Тебе когда-нибудь пощекочут яйца из такого пистолета! - засмеялся Хикс и нежно поцеловал Софью.


   На следующий день «Дьявол» приземлился неподалеку от пещеры Дарко. Старый мудрец вышел навстречу экипажу. Фернандо шагнул вперед и опустился на одно колено:
- Здравствуй, почтенный Дарко! Мы пришли к тебе за советом!
  Мудрец рассмеялся низким раскатистым смехом:
- Командир Салинос, неужели я не знаю, зачем вы прилетели?! Правда, я никогда не думал, что у вас не хватит ума противостоять вражеским козням!
- Мудрейший, скажи, где Софья и Дейв! Прошу тебя! - не выдержал Бэн.
- Мистер Риддл, - спокойно произнес Дарко. - Софья Риддл и Дейв Хикс больше не существуют в этой Вселенной. А виной всему ваша дочь — Арианна. Она решила напакостить вам из ревности к приемной девочке. В лабораториях «Ситроникса» создали двух киборгов — точные копии ваших друзей. Но программа дала сбой, и андроиды вышли из-под контроля. Они еще долгое время будут терроризировать Риддл-таун. А что касается Софьи и Дейва,- старец сделал паузу. - То их уничтожили вы сами. Бэн, пройдут годы, и ты увидишь последствия этой ошибки. Вот только тогда ты уже сам не захочешь ничего исправлять! Я никогда не думал, что ты сможешь уничтожить такую любовь! Что же, теперь она достанется другому. Но наберитесь терпения! В определенное время судьба смягчится над вами, и вы вновь познаете счастье ответной любви!...
   Риддл слушал, и эти слова казались ему ударами кинжала. Мудрец не успел договорить, а перед глазами все поплыло, и Бэн отключился.


   Космический трейлер «Аркадия» шел через гиперпространство уже шестой день. Эллен Риддл, забравшись с ногами на койку, обняла подушку и, уткнувшись в нее лицом, тихо плакала. В ее маленькой юной душе жило разочарование, перемешанное  с обидой. В условиях форсажа, где не работала ни аудио, ни видеосвязь  за бортом, Эллен казалось, что она навсегда выброшена из реального мира. Да и на самом деле клеймо подкидыша будет с ней всю жизнь. Она — не Риддл. Ее папаша — прокурор Снузу, выбросил дочь на милость судьбы еще новорожденной малюткой. А Бэн и Софья лишь помогли выжить в огромном и часто безжалостном мире.
   Дверь каюты отъехала в сторону. Вошел взъерошенный, с мокрыми после душа волосами, Эрик Салинос. Девушка, взглянув на него, еще глубже зарылась лицом в подушку. Парень сел рядом и нежно погладил ее по голове. Эллен сбросила его руку:
- Отстань!
- Почему ты так разговариваешь со мной?! Я не сделал тебе ничего плохого! - не понял космический дальнобойщик.
- Дело не в тебе, а во мне! - девушка посмотрела заплаканными глазами на гостя.
- В тебе?!
- Да, во мне! Зачем тебе, обладателю великой фамилии и члену могущественного рода нужна приблудная девица без рода и племени?! Эрик, тебе 25 лет, а ты ведешь себя хуже школьника! Оставь меня в покое!
  Но не тут то было. Парень отобрал у Эллен подушку, бросил ее в угол и обнял девушку за плечи:
- Мне плевать, что ты — не настоящая дочь Риддлов! Мне плевать, кто ты на самом деле! Я лишь хочу, чтобы ты раз и навсегда избавилась от этих своих дурацких предрассудков! Я предлагаю тебе стать моей женой и навсегда получить фамилию Салинос!
  Большие серые глаза Эллен округлились:
- Ты рехнулся?!
- Да! От любви к тебе! - Эрик плотно прижал ее к себе и жадно припал к пухлым губам.
  Через две недели «Аркадия» должна была приземлиться в специальном космопорте Норфолка. И капитан с радостью согласился отпустить парочку в Снэрс, чтобы они расписались в местном отделе гражданских дел. Но он взял с них обещание устроить веселье для всей команды. Молодые, не раздумывая, согласились. Их ждала впереди счастливая, но трудная жизнь на борту огромного космотрейлера, который появлялся на родной базе GHK раз в несколько лет. Конечно, Эллен могла вернуться в Риддл-таун и месяцами ждать мужа из рейса. Но она твердо решила разделить его   судьбу — судьбу космического дальнобойщика.


   Арианна Риддл, поспешно собрав вещи, заказала такси до международного космопорта. В ее сумочке лежал билет до Райских Дисков. Гордость и надменность молодой певицы сошли на нет, когда она поняла. К чему привела ее задумка с киборгами. В этих двойников Арианна вложила почти все свои деньги. И как оказалось, впустую. Да, она поссорила отца с матерью. Но что дальше? Киборги вышли из-под контроля, и вчера все узнали, что беспорядки в городе учиняют не настоящие люди. Софья и Дейв взорвались на катере при попытке спасти свои имена и честь. У Бэна Риддла случился нервный срыв, и Аманда держит его на снотворном и неотлучно находится у отцовской постели. В результате заказа Арианны лаборатория «Ситроникса» оказалась в центре огромного скандала. Президент незамедлительно подписал Указ о смене руководства самой крупной Федеральной корпорации, имеющей разрешение на выращивание органов и создание человекоподобных роботов. Исполнители заказа в скором времени предстанут перед судом. Незадачливая мстительница еще вчера покинула свой дом, провела ночь в дешевом мотеле на окраине города. Сна не было. Арианна, не отрываясь, смотрела новости, которые, благодаря неординарности произошедшего, шли без перерыва не всех каналах. Слез не было. Арианна ни о чем не жалела. Она лишь поклялась, что вернется в Риддл-таун и еще отомстит отцу за то, что он подобрал подкидыша, отомстит Эллен за то, что она вторглась в ее семью и стала носить фамилию Риддл, отомстит Эрику Салиносу — этому лентяю и забияке за то, что он оставил ее, обратив внимание на подкидыша. Остановить киборгов так просто не удастся. На это время, и за это время Риддл-таун будет жить под постоянной угрозой погромов, убийств и беспорядков. А Софья Риддл уже поплатилась за то, что не позволила Арианне стать последней из рода Риддлов по ее с Бэном линии.
  Во что же ревность и ненависть превратили некогда милое создание? Арианна Риддл стала бессердечным. Жестоким чудовищем. Правда, чертовски красивым. И вот это чудовище через час сядет в межпланетный шаттл, который довезет ее до Райских Дисков, где вряд ли кто-то когда-то сможет найти Арианну Риддл. Слава Богу, деньги еще остались.

 
   Хикс сидел на диване в маленькой, но уютной гостиной материнского дома. Мысли были далеко от этого места. Раны зажили, но остались грубые шрамы. Донна Долорес предложила сыну сделать пластику и раз и навсегда избавиться от такой «награды друзей». Но Хикс отказался, мотивировав это тем, что его лицо известно почти всей Федерации. Да, честно говоря, ему было наплевать. Давний друг и любимая женщина воспринимали его таким, какой он есть. Дейв думал о другом. Почему неожиданно проснулись чувства из прошлой жизни? Будет ли Софья его женой навсегда? Неужели судьба замкнула круг, станцевав свой вальс? Но где-то в глубине души ему было жаль Франческу. Три дня назад объявили об их гибели и бесчинстве киборгов. Сегодня, в день «похорон», Франческа и Бэн рыдают над пустыми гробами. А он  и Софья сидят здесь, отдыхают и приводят в порядок тела и мысли. Все-таки это жестоко! А не жестоко ли то, как обошлись с ними? Закадычные друзья обвинили во всех смертных грехах и едва не пристрелили. Да гори оно все синим пламенем!
   Хикс щелкнул пультом и включил Федеральные новости. Так и есть. Шел репортаж: «Сегодня в полдень по независимому Федеральному времени на Аллее Героев городского кладбища Риддл-тауна состоялась церемония прощания с Дейвом Хиксом и Софьей Риддл — членами экипажа легендарного трансформера «Дьявол». Их гибели предшествовала череда странных обстоятельств...». Дальше мужчина уже не слушал. Он смотрел на скорбные лица своих друзей, на плачущую Франческу, на словно бы окаменевшего Бэна. И тут неожиданно Фернандо закрыл рукой объектив оператору и послал того крепким словцом. Репортаж прервали, и Хикс выключил экран.
   В гостиную спустилась Софья и села рядом, сложив руки на груди. Дейв с нежностью взглянул на нее. Новый облик делал женщину загадочной.
- Ну вот, все встало на свои места! - вздохнула Софья. - Махинацию с киборгами раскрыли. Мы можем вернуться!
- Что?! -  Дейв резким движением вскочил на ноги. - Мы не поедем в столицу! Тебе мало страданий?! Чего тебе не хватает?! Здесь круглый год тепло! Ты будешь за мной как за каменной стеной!
- Неужели тебе не жалко Франческу, Бэна и наших друзей?! - спросила Софья, глядя прямо в глаза Хиксу.
  Дейв несколько секунд боролся со своими чувствами:
- А им не было нас жалко?! Недоверие к близкому — вот что убивает чувства!
- Дейв, ты одержим местью и проснувшимся чувством из прошлой жизни, - спокойно сказала Софья, перекинув ногу на ногу. - И эта одержимость передается мне! Скоро я не смогу ей сопротивляться! И это пугает!
- С каких пор ты боишься любви?! - повысил голос Хикс. - Это на тебя не похоже!
- С тех пор, как получаю от любви одни оплеухи! - закричала Софья, встав напротив мужчины.
  Хикс схватил ее за плечи и сильно тряхнул:
- Прекрати истерику! Через неделю мы поженимся и будем жить как все нормальные люди!
- Дейви, а нужна ли эта свадьба?! - Софья взглянула на мужчину, и в ее глазах стояли слезы.
  Дейв молча отошел к окну, стараясь сдержать подступивший к горлу комок. Софья, поняв ошибку, встала между ним и подоконником. Она уткнулась в мощный торс механика и расплакалась:
- Дейви, прости меня! Я не хотела! Прости, пожалуйста!
  Хикс прижал ее к себе:
- Дорогая, я понимаю, что ты не можешь забыть Бэна! Я знаю, как вы любили друг друга! Я тоже не могу сразу забыть Франческу! Но такое предательство тоже сразу не прощается! Нельзя вытирать о друзей ноги, как сделали с нами! Мы должны начать новую жизнь назло всему и всем!
- А если они запустят ту программу?
- Ты не хуже меня знаешь, что без наличия тела восстановление невозможно, - Хикс зарылся лицом в пушистые золотистые волосы. - Я люблю тебя! И никому не позволю обижать мою жену и моего сына!
- Он не твой! - Софья все еще сопротивлялась новому чувству.
- Нет, он — мой, - спокойно ответил Дейв. - Мой, потому что его родит моя жена и звать его будут Винсент Родриго-Хикс. А потом у нас родится дочка. Ты родишь мне девочку, милая?
- Я рожу тебе столько детей, сколько ты захочешь! - улыбнулась Софья. - И не сомневайся, через неделю я выйду за тебя!
  Мужчина наклонился к ней и нежно поцеловал.


   Они лежали на широкой кровати. Из раскрытого окна в комнату врывался легкий вечерний ветер
- Здесь совсем не бывает зимы? - неожиданно спросила Софья.
- Да. Ось планеты наклонена таким образом, что температура колеблется от + 20 градусов зимой до +35 — летом, - Дейв потянулся и лег на бок, лицом к женщине.
- Но сейчас ноябрь. А вокруг все цветет! - не унималась Софья.
- На Норфолке растения цветут несколько раз в год, - ответил Хикс и погладил плечо будущей жены. - А теперь я задам вопрос тебе. На похоронах твои родители не так уж и горевали. Ты так не думаешь?
   Софья встала, запахнула халат и отошла к окну:
- Дейви, мама и папа знают, что мы живы.
- Что?! - мужчина сел на постели.
- У меня есть карта доступа в Федеральную сеть связи. Я позвонила маме, когда мы ночевали здесь в первую ночь. Но я уверяю тебя, что наше местонахождение никому неизвестно, - голос Софьи дрожал.
   Хикс подошел к ней:
- А если об этом узнают на «Дьяволе»?!
- Я просила маму никому не говорить. Сказала, что мы сами во всем разберемся. Они с отцом не помешают нам. Я не смогла бы быть счастлива, зная, что родители убиваются с горя!
- Сонька, Сонька! - Дейв обнял ее. - Ты еще встретишься с родителями! Я тебе обещаю!
- Хикси, вот за это я тебя люблю! - Софья встала на цыпочки и поцеловала его в губы.


   Арианна ошиблась. Прослонявшись на одном из райских Дисков неделю без работы и истратив все свои  накопления, оставшиеся после покупки новых документов и оплаты номера в мотеле, она была вынуждена устроиться танцовщицей в стриптиз-клуб. В наказание за содеянное судьба бросила ее на самое дно Федерации. Вместо карьеры на эстраде и баснословных гонораров Арианна была вынуждена каждый вечер и каждую ночь вертеться вокруг шеста, раздеваясь и ощущая на себе жадные взгляды посетителей. А потом какой-нибудь богатей покупал ее у хозяина клуба, вез к себе и пользовался молодым красивым телом. От этого злость в душе лишь росла и крепла.


   Заканчивался ноябрь 60 года Эры Свободы. В один из солнечных тихих дней небольшую улочку Крайсчерча под названием Лейнис-стрит закрыли для въезда транспорта. Софья стояла перед зеркалом, с трудом сдерживая слезы. Ее новая подруга Джоли Хадсон помогала закрепить фату:
- Шикарное платье! Сколько жених отвалил за него!
- Мне все равно! - голос Софьи дрожал.
   Ей хотелось сбросить воздушное белое платье и бежать куда глаза глядят. Такой наряд она должна была надеть в прошлой жизни. Круг судьбы замкнулся, и похоже, что окончательно.
- Ты не хочешь выходить замуж?! - удивилась Джоли, глядя на необычную реакцию подруги.
   Софья села на стул и, глубоко вздохнув, ответила:
- Я не понимаю, что испытываю к Хиксу. Мы всю жизнь шли плечом к плечу. Он дважды женился, я два раза выходила замуж. Да, признаю, что порой между нами вспыхивали какие-то искорки. Но чтобы все так далеко зашло! Это в мыслях не укладывается. Мои чувства к Фернандо начали умирать после того, как я и Рико чуть не погибли по его глупости. Наша с Бэном любовь дала трещину после страшного покушения. Но те чувства даже и близко не напоминали то, что я испытываю к Хиксу. Я даже сомневаюсь, что это любовь, а не благодарность.
  Джоли улыбнулась и, прислонившись к стене, ответила:
- Знаешь, я тоже никогда не думала, что стану женой Антонио. И тем более, что рожу от него ребенка.
  Тут уж Софья не выдержала и, закрыв лицо руками, дала волю слезам.
- Ты что?! - подруга обняла ее. - Что с тобой?!
- Мой ребенок не от Хикса. Я ношу сына Бэна Риддла. А он отказался от него. А Дейв,прекрасно зная это, все равно хочет на мне женится! А у меня в душе сплошная пустота! Я привыкла, что Хикс всегда рядом,  и не представляю, как буду воспринимать его в роли мужа.
- Да наплюй ты на все! - Джоли стала поправлять невесте макияж. - Ребенок об этом никогда не узнает. Подумай, где мы, а где Риддл-таун.
- Просто я раз совершила такую ошибку. И тогда это вышло боком многим людям.


   А в это время на кухне Хикс ходил из угла в угол, смоля неизвестно какую по счету сигарету. Антонио сидел за столиком, катая в руках ложку:
- Я тебя не понимаю! Такое ощущение, что у вас не свадьба, а развод или похороны! Ты что же, обрюхатил девку и не хочешь жениться?!
  Хикс бросил окурок в утилизатор и сел напротив друга:
- Это — не мой ребенок!
  У Антонио округлились глаза:
- Я так и думал, что вы с ней решили укрыться от чужих глаз, потому что нагрешили!
- Никто не нагрешил!  - Хикс взъерошил светлые волосы. - Нас просто сравняли с дерьмом наши же друзья! Надеюсь, ты понимаешь, чей ребенок растет под сердцем Софьи Риддл?
- Еще бы! - усмехнулся Хадсон. - Брат Президента! А зачем тебе это надо?!
- Я хочу спасти ее и ребенка от бесчестья и рудников!
- Не обманывай меня! - засмеялся Антонио. - Ты по уши в нее влюблен!
- Да, черт подери! - Хикс резко встал, отшвырнув назад стул. - Когда я чудом выжил на «дороге дьявола» и пришел в себя, то увидев перед собой Софью, понял, что ее люблю! Пусть это и посттравматический бред! Я много лет скрывал свои чувства, и почти уничтожил их. Но сейчас мне уже никто не помешает. Официально Софья Риддл и Дейв Хикс мертвы и похоронены. Я боюсь, как бы эта чертовка чего-нибудь не натворила! Такой сумасбродной дамы я давно не видел! В ее ангельском теле живет душа дьявола! Но я обещаю, что выгоню оттуда всю нечисть!
  Антонио вздохнул:
- Смотри, как бы она не обломала тебя, укротитель строптивой леди!


   Но Софья ничего  не натворила. Она, высушив слезы и приведя с помощью Джоли Хадсон макияж в порядок, спустилась на первый этаж и остановилась в дверях кухни, молча глядя на мужчин. Дейв смотрел на нее, и чувства рвались наружу. Она стояла перед ним в снежно-белом платье с пышной юбкой, расшитой такими же белыми цветами. Золотистые волосы были аккуратно убраны под фату. И родинка над верхней губой делала женщину еще красивее и желаннее.
   Софья же в свою очередь смотрела на Хикса, облаченного в черный с блестящими лацканами костюм. Шрам на правой стороне не уродовал, а придавал лицу суровую мужественность. Две пары зеленых  глаз смотрели друг на друга, пытаясь найти какие-то ответы.
- Ты готов? - спросила Софья. - Тогда веди меня!
  Она протянула Хиксу свою руку, затянутую до локтя в белую перчатку. Дейв вложил ее в свою ладонь, и молодые рука об руку вышли на улицу, где уже стояли накрытые столы и импровизированная трибуна для регистратора. Брачующиеся ступили на красную дорожку, и музыканты заиграли бессмертный марш.
   Дейв вел будущую жену к регистратору, а сам чувствовал, как у нее при каждом шаге дрожат ноги. Они подошли к трибуне,музыка стихла, и регистратор начала церемонию:
- Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить узами брака этих людей...
   На церемонию собралась вся улица, и молодожены ощущали на себе восторженные взгляды гостей.


  В это время в соседнем Снэрсе в местном отделении регистрации проходила церемония бракосочетания
- Эрик Салинос, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Эллен Риддл? Обещаешь ли разделять с ней горе и радости?
- Да, согласен, - спокойно ответил космический дальнобойщик.
- Эллен Риддл, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Эрика Салиноса? Обещаешь ли разделять с ним горе и радости?
- Да, согласна, - тихо проговорила девушка.
- Властью, данной мне законом Космической Федерации и мэрией Снэрса объявляю Эрика Салиноса и Эллен Риддл мужем и женой. С этого момента Эллен Риддл получает полной право носить фамилию Салинос. Можете обменяться кольцами.


- Дэвид-Хауэр Родриго-Хикс младший, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Сонинью Ибанес? Обещаешь ли разделять с ней горе и радости?
- Да, коротко и решительно ответил Хикс.
  А  в душе все кипело:  «Что скажет Софья? Господи, только бы она согласилась!»
- Сонинья Ибанес, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Дэвида-Хауэра Родриго-Хикса младшего? Обещаешь ли разделять с ним горе и радости?
  Софья прикусила губу и чуть слышно проговорила дрожащим голосом:
- Да, согласна.
- Властью, данной мне законом Космической Федерации и мэрией Крайсчерча объявляю Дэвида-Хауэра Родриго-Хикса младшего и Сонинью Ибанес мужем и женой. С этого момента Сонинья Ибанес получает полной право носить фамилию Родриго-Хикс. Можете обменяться кольцами.
  Хикс взял с подноса обручальное кольцо и надел его на палец новой жене. Софья повторила тоже самое, едва сдержав слезы.


  Молодожены сидели у раскрытого окна. Хикс крутил  на пальце ключи от подаренного супругами Хадсон черного внедорожника
- Ты завтра пойдешь устраиваться на работу? - спросила Софья, снимая перчатки. - Поэтому не стал гулять с гостями до ночи?
  Дейв усмехнулся, прислушиваясь к доносящимся с улицы голосам и музыке. Свадьба продолжалась без молодых.
- Я не хочу находиться среди тех, кто думает, что мы на самом деле счастливы! Лучше напьюсь завтра с Тонни.
- Не поняла! - нахмурилась жена.
- Я же прекрасно видел, что едва-едва сдерживалась, чтобы не расплакаться и не убежать от меня! Что же, теперь у тебя есть настоящие документы. Ты вольна делать что хочешь, Сонинья Родриго-Хикс!
- Дэвид, что ты хочешь сказать?! - к горлу подступали слезы.
- Я обеспечу тебе нормальную жизнь! Но не дотронусь до тебя и пальцем, пока не увижу в твоих глазах, что по-настоящему нужен тебе! - Хикс взял бутылку мачинато и ушел в сад.
  Софья села в кресло и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Черная полоса в ее жизни и не думала заканчиваться.


   Время полетело дальше. Ему наплевать на людские проблемы и желания. Хикс устроился в автомастерскую, где работал Антонио. И в скором времени хозяин стал поручать ему самые сложные заказы. Дейв хорошо с ними справлялся и приносил домой вполне приличные суммы денег. Но приходил всегда поздно и поддатый.
   Софья устроилась медсестрой в приемное отделение местной больницы. Работала посменно, и все свободное время занималась домом, дабы не думать о так неожиданно оборвавшемся счастливом прошлом и о никак не желающем начаться настоящем счастье. Но мысли все равно лезли в голову. И в одно прекрасное утро Софья поняла, что ее душу заполнила любовь к Хиксу, вытеснив оттуда прежнюю пустоту. К тому моменту прошел год, как они стали супругами. Подходил к концу 61 год Эры свободы. У Джоли и Антонио  рос сын — Том, а у Софьи и Дейва — Винсент.
   Софья видела, что Хикс души не чает в малыше. И постепенно это растопило лед. Женщина поняла, что с приходом этой новой любви она и сама изменилась: стала спокойной и рассудительной, уже не заводилась, как раньше с пол-оборота. В общем, она стала той Софьей, которой была когда-то давно, до знакомства с сумасбродным Фернандо Салиносом. Судьба замкнула круг.


   Фернандо проснулся  посреди ночи и лежал, глядя то в потолок, то на спящую рядом жену. Мысли были заняты сестрой и другом. После всего случившегося Франческа приняла решение уйти из экипажа «Дьявола». И вот она уже какой месяц собирает информацию о киборгах, все еще бесчинствующих в городе и наводящих ужас на жителей Риддл-тауна. Бэн безбожно пил, не просыхая между рейсами трансформера.
   Салинос встал, стараясь не будить жену, потихоньку оделся и пошел в сторону дома Риддла, где тоскливо светилось окно столовой. На улице тихо падали крупные снежинки. Фернандо вдохнул морозный воздух и какими-то дальними уголками души ощутил едва уловимые перемены судьбы.


   Дейв нежился в ароматной пене и потягивал мачинато прямо из бутылки. Софья вошла в ванную комнату и прислонилась к стене.
- Здравствуй, жена! - пьяно усмехнулся Хикс. - Как сынишка?
- Винсент давно спит, - спокойно ответила женщина.
- Мама на дежурстве?
- Да. Придет завтра утром, - Софья села на борт ванны и отобрала у мужа бутылку. - Нужно поговорить!
  Мужчина засмеялся:
- А разве я вас не обеспечиваю?! Или не уделяю сыну должного внимания?!
- Так ты и не понял! - грустно улыбнулась Софья. - Я люблю тебя! Слышишь, Хикси?! Я люблю тебя! Люблю!
  Дейв несколько секунд смотрел в ее зеленые глаза:
- Вот теперь эти слова искренние!
   После этого он обнял жену и окунул ее в мягкую пену. Софья, смеясь, пыталась отбиться. Но сильные и любящие объятия Хикса, сковали ее силой нежности и страсти. Они занимались любовью сначала в ванне, потом на кровати, потом, обессилев, шептали друг другу: «Я люблю тебя!». Так они зачали девочку, которой  будет суждено расставить все по своим местам.


    Фернандо долго и настойчиво звонил в дверь. Наконец ее открыл пьяный Бэн:
- Заваливай, составишь компанию!
  Салинос вошел и, не снимая куртки, плюхнулся на диван:
- Ты когда кончишь валять дурака?! Прошло больше года!
  Бэн бросил бутылку в угол:
- Да, пошел второй год, как Софья погибла по нашей дури! А я никак не могу свыкнуться с мыслью, что ее нет!
- Пошли в столовую, - предложил Салинос.
  Они сели за стол, на котором стояли несколько бутылок мачинато и нехитрая закуска. Фернандо закурил:
- Бэн, тебе надо успокоиться и начать жизнь заново! Ты не можешь бесконечно пить!
- Я успокоюсь только тогда, когда рассчитаюсь с этими чертовыми киборгами! - Риддл откупорил очередную бутылку и плеснул ее содержимое в два стакана. - Пусть души Софьи и Дейва покоятся с миром!
  Друзья, не чокаясь, выпили.
- Посмотри, на кого ты похож! - продолжил Салинос. - Ты сколько дней бухаешь?
  Бэн потрогал заросшие колючей щетиной щеки и пожал плечами:
- Не помню! Наверное, с поминок.
- Куда только Аманда смотрит? - Фернандо плеснул себе еще.
- Она и Брэд — живые воплощения Софьи и Дейва, - Бэн размазал по щекам скупые мужские слезы. - Моей жене и Хиксу, наверное, хорошо в Царстве Мертвых. Они вдвоем и им никто не мешает наслаждаться счастьем!
- Я не понял? - Фернандо почувствовал, как хмель заползает в мозг.
- Я прекрасно замечал, какие взгляды бросал Хикс на мою жену после происшествия на «дороге дьявола». Когда он пришел в себя, в нем проснулось какое-то чувство к Софье, - Риддл осушил еще один стакан.  - А я не могу найти утешения ни в спиртном, ни в женщинах. И не понимаю, что меня гложет: тоска или ревность.


  Франческа сидела в интернет-баре и курила уже неизвестно какую по счету тонизирующую сигарету. С тех самых пор, как погиб Дейв, она жила в доме Фернандо. И по вечерам, не желая омрачать счастье брата своим кислым видом, женщина уходила из дома и возвращалась днем, когда все занимались своими делами. Так прошел год. Франческа каждую ночь изучала сайты «Ситроникса» и все больше убеждалась, что для уничтожения киборгов ей нужно попасть на работу в эту корпорацию.
   Время давно перевалило за полночь. Франческа закурила очередную сигарету и, взъерошив коротко остриженные  после смерти мужа волосы, тоскливо оглядела пустой зал. И здесь одиночество, ставшее неизменным ее спутником в последний год. Одиночество грызло горло, не давало взглянуть на мир по-прежнему. И пусть рядом были родные и друзья, но в душе было пусто. Она искала любви и ласки. Женщина взглянула на находящегося в самом конце зала бармена. Он мирно беседовал с каким-то интеллигентом, время от времени позевывая. Непривычно пусто в баре этой ночью.
   Франческа неожиданно поняла, что из глаз текут слезы. Сначала она пыталась сдержаться. Но потом положила голову на сложенные на столе руки и беззвучно разрыдалась. Так погано Франческе Хикс еще не было.
   От грустных мыслей ее заставил оторваться низкий, чуть с хрипотцой голос:
- Мисс Хикс, позвольте разделить ваше одиночество.
  Франческа подняла голову и увидела перед собой того самого интеллигента. Это был мужчина среднего телосложения. В его темно-серых глазах читался не дюжий ум.
- Мы знакомы?! - с недоверием спросила женщина.
   Незнакомец одарил ее чарующей улыбкой:
- Позвольте представиться. Я — Джереми Грин — Президент «Ситроникса».
   Франческа скривила недовольную физиономию:
- И вы думаете, что я позволю себе общаться с тем, кто разрушил мою жизнь?!
- Полно, мисс Хикс, - гость придвинул себе стул. - Вам не хуже моего известно, что виновные давно наказаны.
- Но их создания гуляют на свободе! - злость поднималась из глубины души, захлестывая разум.
- Об этом я и хочу поговорить с вами, - мужчина закурил, угостив собеседницу. - Я — новый Президент «Ситроникса» - просто обязан восстановить доброе имя корпорации.
- А при чем здесь я?! - Франческа была в полной растерянности.
- Я хочу пригласить вас на должность главного инженера по генетическим разработкам. Проще говоря, я хочу, чтобы вы стали моей правой рукой, и возможно... как-то скрасили мое тягостное одиночество.
   Франческа усмехнулась:
- Джереми, вы, наверное, слишком много выпили со своим другом, - она кивнула в сторону бара. - Какое у вас может быть одиночество?!
  Мужчина горестно вздохнул:
- Не смотря на свою должность, я очень одинок. Моя жена погибла несколько лет назад в аварии, а детей у нас не было. И вот с тех пор я каждую ночь приходу сюда, чтобы поболтать с таким же одиноким барменом. Потом — несколько часов пустого сна, и в десять часов снова работа, а потом — этот бар. Но глядя на вас, понял, что одиночество не может растоптать и уничтожить.
   После этих слов он несколько секунд смотрел на расстроенную Франческу:
- Если завтра мы встретимся здесь, то я буду расценивать это как ваше согласие. Спокойной вам ночи, мисс Хикс!
   Он вышел из бара, а Франческа увидела в окно лишь отъезжающий «Бентли».


   Ник сидел в кресле в гостиной и, не отрываясь, смотрел на искусственное пламя камина. Жена, кутаясь в пушистый халат, спустилась со второго этажа и села в соседнее кресло:
- Ты что не спишь, Ники?!
- Да так, мысли всякие! - махнул рукой Бекет.
- Поделись, если не секрет.
- Все думаю о гибели Софьи и Дейва. Что-то здесь нечисто, - Ник вытянул перед собой босые ноги.
- Ты сомневаешься в квалификации экспертов? - Нина с удивлением посмотрела на мужа. - Они перетрясли все оставшиеся частицы.
- Вот именно, частицы! - усмехнулся Бекет. - Такое ощущение. Что взорвались одновременно все двигатели.
- Ну и что?!
- А это возможно только при включении системы самоликвидации. Даже если возникает неполадка в одном из двигателей, то система аварийной защиты изолирует его. Это, во-первых. А во-вторых, из органических останков обнаружены лишь следы крови Хикса. Следов Софьи вообще нет. А она тащила Дейва до катера. У нее мог случиться выкидыш. Сама знаешь, какой Дейв детинушка. Если Софья погибла там, где ее частицы? Не могла же она бесследно раствориться в космосе. Нинок, эта история еще всплывет. Попомни мое слово.
  Жена улыбнулась и села к Бекету на колени:
- Дорогой, пойдем спать! - ее губы нежно поцеловали шершавую щеку Ника.
  Бекет обнял ее и зарылся лицом в черные волосы. Она была нужна ему как воздух. Он любил эту женщину. Она всегда была рядом, даже когда все остальные отворачивались.


   Донна Долорес возвращалась домой с дежурства. Ее голова была занята мыслью о напряженных отношениях между сыном и снохой. Софья ей нравилась, чем-то напоминала ее саму. Что же такое Дэвид не хотел говорить матери? Это что-то стояло между ним и Софьей. Донна Долорес столько раз хотела поговорить с сыном. Но он предпочитал разговору с матерью бутылку и Антонио Хадсона. Что же происходило между Дэвидом и Софьей? Даже рождение сына не сблизило их. Как бы сноха не старалась, сын держал дистанцию, и это бросалось матери в глаза. Донна Долорес прекрасно знала историю беглецов, знала, что Винсент — не родной сын Дэвида. Но она так привязалась к малышу, что считала его своим внуком.
   Какого же было ее удивление, когда она, войдя в дом, услышала из столовой заразительный смех. Женщина потихоньку подошла к приоткрытой двери. Софья сидела на стуле, а Хикс расположился на столе, поставив босые ноги у бедер жены. Он кормил ее с рук виноградом. Потом наклонился и начал целовать со всей страстью. Донна Долорес, не желая мешать, пошла к себе в комнату, мысленно благодаря Бога за свершившееся счастье.


   Франческа поняла, что вместе с Грином в ее жизнь снова пришло ощущение того, что она кому-то нужна. Первый месяц их общения показал, что они — две родственные души, уставшие от одиночества. Нет, он не давил на нее с работой. Он лишь терпеливо ждал ответа и наслаждался обществом женщины.


   Фернандо пришел к сестре в комнату и вальяжно развалился на диване. Франческа стояла у окна и нервно курила.
- Ты что-то совсем расклеилась?
- Джереми предлагает не только работу в «Ситрониксе», но и делает мне предложение.
- А ты?!
- А я не знаю. Ладно, работать в корпорации, я согласна. Но я не люблю Грина, - Франческа повернулась к брату. - Мне нравится его общество, но я не вижу в нем своего мужчину.
- Смотри, если хочешь «Дьявол» перетрясет всю Федерацию, - усмехнулся Фернандо.
- Кого ты собрался искать?! Их нет.
   Салинос истерично рассмеялся:
- Скорее всего, да. Но почему-то моя интуиция подсказывает, что они все же живы и здоровы.
   Франческа уткнулась в плечо брата:
- Я до сих пор люблю Дейва. Я полюбила его еще когда он был капитаном спецназа. Ты не представляешь, но Дейв Хикс — смысл моей жизни!
  Она разревелась. Фернандо обнял сестру:
- Я представляю,потому что до сих пор люблю Софью.
- Что?! - Франческа удивленно посмотрела на брата.
- Что слышала. Я наделал в жизни столько глупостей, что смерть была бы самым мягким наказанием. Но я сейчас бы многое отдал, чтобы побыть с ней наедине. Я просто хочу попросить у нее прощенья.
- И ты так спокойно говоришь об этом?! Ты же сам наворотил всякого!
- Я же сказал, что вряд ли искуплю свои грехи даже смертью.
- Да что ты заладил про смерть?!
- Сегодня ночью мы пойдем охотиться на киборгов. Я не знаю, вернусь ли утром домой!
   Франческа еще плотнее прижалась к брату:
- Нет, ты вернешься!


  Но все обошлось. Нанеся ощутимый урон столице, экипаж «Дьявола» уничтожил киборгов. Но заказчика и след давно потерялся. Бэн не ожидал такого от родной дочери.
    Франческа, скрепя зубы, согласилась на предложение и стала женой Джереми Грина и главным инженером «Ситроникса».


   Шел 62 год Эры Свободы. Хикс пришел домой и застал жену перед видеоэкраном.  Она задумчиво смотрела на пейзаж какой-то планеты.
- Здравствуй, дорогая! - Дейв поцеловал Софью и погладил ее уже заметный живот. - Как там наша дочка?
- Хорошо, - улыбнулась женщина. - А ты что так рано?
- Хотел посоветоваться с тобой, - Хикс снял куртку и бросил ее на диван. - Думаю в следующем году открыть свой собственный автосервис. Ты не будешь против?
   Софья поплотнее завернулась в домашний халат:
- Я хотела попросить тебя, не тратить пока деньги.
- Почему?! - не понял Хикс. - Что-то случилось?!
- Я хочу связаться с родителями и по возможности встретиться с ними. А для этого надо будет арендовать межпланетный катер с гипердрайвом.
   Хикс обнял жену и зарылся в ее светлые волосы:
- Если ты так хочешь, то мы сделаем это. Бизнес подождет.
- Должны же они наконец узнать, что у нас все в порядке, а у них есть внук Винсент и скоро будет внучка Паола.
- Хорошо, родная! Я найду деньги.
  Они целовались в гостиной. Их соединяло странное чувство,  спокойное и размеренное. Если это и была любовь, то совсем иная. Чем та, которая связывала Софью и Фернандо, или Софью и Бэна. Порой они даже не знали, любовь ли это вообще, или благодарность и необходимость помогать друг другу.
   И встреча с Диком Секарой и Верой состоялась на Силициуме поздней осенью 62 года Эры Свободы. Они двое суток провели на отдаленной малонаселенной планете. И это была самая долгожданная встреча.
   А  в начале зимы Софья родила Хиксу дочь.


   Над столицей стояло жаркое лето 70 года Эры свободы. Фернандо бесцельно слонялся по улицам. Он только вчера вернулся с очередного задания, но ноги так и не переступили порог дома. А на что там смотреть? Мать вышла замуж и переехала на Бьянко. Франческа живет у Джереми. Дети давно выросли и разбежались. Дома только вечно пьяная в последнее время Анна. Как же она достала его своим поведением! Дернул же черт на ней жениться! Надо же было разрушить жизнь с нормальной и, главное, любимой женщиной!
   Что-то подсказывало, что они еще встретятся. Салинос не верил,что Софьи и Хикса нет в живых. Он все чаще и чаще вспоминал своего бортового врача. Вспоминал, как познакомился с наивной девочкой из нищих кварталов корпорации, как научил ее быть женщиной и как своей глупостью сломал ее. А она отомстила за сломанную жизнь. Отомстила жестоко, смеясь в глаза и купаясь в счастье с Риддлом.


    Дежурство выдалось на редкость спокойным. В эти прекрасные летние дни в Крайсчерче никто не желал болеть. Софья сидела  в сестринской и пила холодный сок. За последние годы спокойной жизни все старые обиды переварились и перестали волновать. И вот, вылечив свою душу, женщина все чаще стала вспоминать командира «Дьявола», с того самого момента, как они столкнулись в супермаркете. Он показал ей в жизни все — от любви до предательства. Он научил ее быть женщиной, сильной женщиной.
   Софья пыталась вспомнить о Бэне. Но эти чувства уже не волновали. Странно, но их с Риддлом любовь во что-то трансформировалась. Да, это были и приятные и трагические воспоминания. Но от них не щемило сердце и не зашкаливал адреналин.

 
   Наступила весна 75 года Эры Свободы. У Софьи и Хикса родился сын — Диего. Новоиспеченный отец открыл собственный автосервис. А на оставшиеся деньги они снова арендовали катер и снова встретились на Силициуме с Верой и Диком.


    Софья лежала на кровати и, закрыв глаза, слушала музыку. Вошедший в комнату Хикс, тихонько подошел к супружескому ложу и лег рядом, наградив жену нежным долгим поцелуем. Софья вынула наушники и улыбнулась:
- Привет! Ты что так рано?
- Сегодня мой друг и напарник Антонио Хадсон соизволил прийти на работу. А ты что дома?
   Софья потерлась щекой об еще пахнущую техникой руку мужа:
- Я отпуск взяла. Надоело ходить на эту работу.
- Тебе надоела медицина?! - удивился Хикс.
- Нет. Просто мне скучно. Ты видимо уже забыл,  что я на самом деле — майор медицинской службы с квалификацией врача-межпланетника. Меня не прикалывает делать промывания и клизмы всяким алкашам или стоять в операционной и исполнять команды хирурга, тактика которого просто вызывает порой смех, - Софья потянулась и обняла Дейва. - Я хочу восстановить свои документы и открыть собственную клинику.
- Сонь, мы пока не можем себе этого позволить. Свободных денег у нас нет.
- Я знаю, - тяжело вздохнула жена. - Я хочу попросить маму перевести деньги с моих счетов через свои собственные сюда. После моего первого звонка отец дал распоряжение заблокировать наши счета. Потом они с мамой через Кристину перевели на себя право пользования моим счетом. Я устала работать в подчинении у неграмотных специалистов. Мне так не хватает моего лазарета, Нины и Франчески. Там было все понятнее и проще. Я знала, что от меня в экстремальных ситуациях зависит жизнь экипажа. Я всегда была уверена в том, что делаю.
- Да мне порой кажется, что мы до сих пор живы только благодаря тебе и Нине, - Хикс перебирал пальцами золотистые локоны. - Ты скучаешь по «Дьяволу»?
- Да. А ты?
- Тоже, - вздохнул мужчина. - Я привык отвечать за энергетическую установку, а не копаться в чужих авто. Мои руки соскучились по оружию, а тело — по военной экипировке.
- Да уж, капитан Хикс, мы с тобой явно не в своей тарелке. Наверное, надо было тогда вернуться.
- Что теперь ворошить прошлое. Хорошо, что в душах все успокоилось. У нас скоро дети окончат колледж. Вдруг захотят дальше в столице учиться.
- Их там никто не знает. Документы у них настоящие. Чего бояться?
   Хикс плотнее обнял супругу и начал целовать.


   Винсент Родриго-Хикс и Том Хадсон после окончания колледжа подались в Колониальную службу. И через полгода учебы получили сержантские погоны. А еще через полгода Паола и Рита Хадсон поступили в Академию естественных наук Снэрса на биологический факультет по специальности «Генная инженерия».
    Так наступило жаркое лето 80 года Эры Свободы. Девушки с отличием закончили первый курс и решили на каникулах съездить в столицу Федерации — Риддл-таун.


   Две юные провинциалки были просто ошарашены и восхищены столицей Федерации. За свои 17 лет они никогда не видели такой красоты и роскоши.
   Несколько часов девушки гуляли по Риддл-тауну. А потом уставшие и счастливые зашли в небольшое кафе на Центральной улице. Они впервые в жизни увидели электронное меню и официантов-роботов. В Крайсчерче все обслуживание ограничивалось парой-тройкой летающих дронов. А  тут на ЖК-мониторе нужно было лишь выбрать интересующие блюда и напитки. Через несколько минут робот в виде какой-нибудь веселой детской игрушки привозил заказ и списывал деньги с карточки или забирал наличку.


   Бэн и Спарк сидели за столиком в маленькой кафешке и пропускали уже по четвертой кружке пива. Только количество орешков, взятых на закуску, не уменьшалось. Разговор тек в русле воспоминаний о прошлых походах. Риддл профессиональным взглядом, хоть и подернутым пеленой хмеля, оценивал немногочисленных для этого часа посетителей.
    В это время Паола, смеясь над рассказанным Ритой анекдотом, повернулась в сторону столика, за которым сидели друзья-межпланетники. Ее взгляд встретился со взглядом Риддла. Манера поворота головы и жест, которым эта юная особа поправила светлые волосы прошли электрическим разрядом по телу стрелка «Дьявола». Девушка улыбнулась и снова вернулась к разговору с подругой.
- Эй, ты что?! - Спарк стукнул Бэна под столом по ноге. - Побелел как мел. Тебе что, плохо?!
   Риддл едва не поперхнулся пивом:
- Посмотри за седьмой столик.
  Спарк повернулся в указанную сторону и перехватил взгляд Риты Хадсон:
- Классная девчонка! Эй, ты куда?!
   Бэн уже не слышал друга. Ноги несли его к седьмому столику. Паола вновь повернулась в его сторону и одарила простодушной улыбкой. И эта улыбка напомнила о давно погибшем друге.
- Добрый день, девушки! У вас свободно?
- Да, конечно, - ответила Рита. - Присаживайтесь, пожалуйста. Мы будем рады.
  Риддл отодвинул свободный стул и знаком позвал Спарка. Пока друг под воздействием спиртного колебался с решением, Бэн познакомился с девушками.
- Позвольте представиться, Бенжамен Риддл, стрелок боевого трансформера.
- Рита Хадсон, - проговорила пышногрудая брюнетка.
- Паола Родриго-Хикс, - девушка протянула руку новому знакомому.
   Риддл смотрел в большие зеленые глаза, и в душе разгоралось пламя. Услышав фамилию девушки, мужчине показалось, что его хватит инфаркт. Но в ситуацию вовремя вклинился Спарк.
    Разговор как-то сразу получился легким и непринужденным. Веселые наивные девушки оказались умными и общительными. Но Риддл и Паола вскоре перестали замечать окружающее. Бэн смотрел на студентку-первокурсницу и видел в ней одновременно и Дейва, и Софью. Ему казалось, что он сойдет с ума. Но с каждой милой улыбкой, с каждой фразой в душе все сильнее и сильнее разгорался пожар нового чувства.
    Через пару часов новые знакомые решили покататься по городу. Паола села в салон черного с тонированными стеклами кроссовера BMW и была поражена его красотой и мощью. А ее манера поправлять волосы вновь напомнила Бэну о погибшей жене. Он уже не слышал, о чем говорили на заднем сиденье Спарк и Рита. Все его мысли и чувства были поглощены этой юной блондинкой, сидевшей рядом. Хорошо, что машина шла на автопилоте.

   Хикс сидел в мягком удобном кресле и вспоминал.... Франческу. Ему порой не хватало этой женщины. «Какой я был дурак, что не послушал тогда Софью! Как всегда, все произошло под воздействием эмоций. Надо было включить мозги! Да что теперь перебирать это все? Пути назад нет и вряд ли будет. Ческа, я все тебе простил. Ты все также дорога мне!»


   Риддл высадил Спарка и Риту у отеля, а сам повез Паолу в Долину «Дьявола». На въезде он остановил машину и, наклонившись к девушке, начал целовать. Паола ответила на его поцелуи робко и неумело. И эта неопытность еще сильнее разожгла чувство в душе матерого межпланетника. Бэн отстранился:
- Мы можем вернуться, если хочешь. Я ни на чем не настаиваю. Одно твое слово, и я отвезу тебя в отель.
   Он смотрел в большие зеленые глаза. И эти глаза прочитали во взгляде Риддла мольбу: «Пожалуйста, не уходи!».
- Зачем нам возвращаться? - улыбнулась Паола.
- Ты не о чем не пожалеешь. Обещаю тебе, - Риддл повел машину к своему дому.


   Спарк оставил Риту Хадсон в отеле и вернулся за ней через пару часов на темно-бордовом «Мазератти». Девушка была просто в восторге, когда он открыл перед ней дверцу со словами:
- Сегодня вся столица у твоих ног! Выбирай, чем мы будем заниматься.
   Рите нравилось общаться с мужчинами. Эта пышногрудая статная брюнетка легко зацепляла представителей сильного пола. Но для нее самой это все было забавой. Знакомства зарождались, переходили в скоротечные бурные романы и сходили на нет. Но этот серьезный суровый коренастый механик боевого корабля заставил девичье сердце биться по другому.
    Спарк всегда относился к молоденьким девушкам как к красивым пустышкам. Пройдя в жизни через всякое, он особо не стремился с кем-либо связывать свою жизнь. Не каждая женщина согласилась бы мириться с его специфической профессией. Но эта веселушка-хохотушка студентка из провинции заняла особое место в сердце сурового мужчины. Впервые в жизни Спарк ощутил не только физиологический, но и духовный интерес к представительнице женского пола.


    Бэн взял Паолу за руку и провел ее в гостиную своего, пока еще пустого от одиночества, дома. Девушка с интересом разглядывала шикарный интерьер. Она никогда прежде не видела такой современной техники и мебели.
    Из гостиной они перешли на кухню, где пили вино из плодов далекой аграрной планеты. Потом Риддл поднял девушку на руки и понес на второй этаж в его холостяцкую спальню. На его счастье, все семейные воспоминания остались в той комнате, где он и Софья много лет делили супружеское ложе. Сейчас она была заперта на замок.
   Сначала девичьи поцелуи были робкими и осторожными. Потом сильные мужские руки расстегнули нежно-персиковое платье и потянулись к застежке на бюстгальтере. Не знавшее пока еще таких ощущений тело напряглось. Ладони Риддла накрыли юные груди с окаменевшими сосками. В душе пала последняя преграда. Ее пальцы потянулись к пуговицам на мужской рубашке. Молодая провинциалка никогда еще не знала мужских ласк. Сердце трепыхалось и стремилось выпрыгнуть из груди.
   Бэн нежно и аккуратно уложил обнаженную девушку на тонкие голубые простыни, накрыл долгим поцелуем ее губы и одним движением разрушил естественную преграду на пути к счастью и любви. Девушка напряглась, но приняла его. Она оказалась хорошей ученицей. Он и не помнил, когда последний раз лишал девственности юную особу и получал от этого удовольствие.
   Потом пальцы и губы Паолы ласкали его покрытое шрамами тело. И каждая клеточка отзывалась на ее движения. Риддл понял, что попал, попал под чары этой девушки. Она, сама того не зная, растопила сердце стрелка «Дьявола», заставила его снова открыться любви. И Риддл влюбился. Влюбился как подросток. И это чувство оказалось взаимным.
   А под утро Бэн, стараясь не будить задремавшую девушку, тихонько вышел из спальни. Он открыл их с Софьей комнату. Ни одна струнка не натянулась в душе. Риддл вынул шкатулку с украшениями, взял оттуда цепочку и браслет двенадцатигранного плетения. Он и не помнил, откуда привез этот подарок. Драгметалл был не земного происхождения. Также хладнокровно запер дверь и вернулся к Паоле.
    Она спала, улыбаясь своим снам. И эта улыбка, этот овал лица, эти большие зеленые глаза, эти светлые волосы заставляли вспоминать о Софье и Дейве. Заставляли и тут же отодвигали эти воспоминания в глубь прошлого, открывая дорогу новому сильному чувству. Паола повернулась на живот, и Риддл увидел под правой лопаткой родимое пятно. Точно такое же было у Хикса.
   «Ты же не можешь быть дочерью давно погибших людей. Это просто какое-то совпадение, заставившее меня пробудиться к жизни. Экспертиза все подтвердила, мудрый Дарко тоже, - пронеслось в голове. - Да гори оно все синим пламенем. Это — моя девушка и моя будущая жена!»


   Ближе к ночи Спарк привез Риту в свою пятикомнатную квартиру в центре столицы. Девушка не стала долго ждать. Едва закрылась дверь, она обвила руками крепкую мужскую шею и начала страстно целовать механика «Ангела». Он взял ее под ягодицы, и отвечая на поцелуи, понес в комнату. Они любили друг друга долго и страстно. Благо Рита, в отличии от подруги, была опытной в общении с мужчинами. Но она никогда не могла подумать, что такой суровый мужчина может оказаться таким темпераментным и любвеобильным.
  Им было хорошо вместе. И Рита поняла, что Спарк — не только ее шанс вырваться с Норфолка. Похоже, это был ее любимый мужчина.
    Потом они долго болтали. Спарк играл черными, как воронье крыло, волосами Риты. А ее тонкие пальцы бегали по натренированному мужскому телу.
   Под утро их коммуникаторы разорвали тишину мелодией вызова. Новоиспеченную пару разбудили Бэн и Паола. Они договорились провести выходные в тихой бухте на берегу моря. Мужчины явно не намеревались отпускать девушек в отель.


    Рано утром Фернандо возвращался домой. Он всю ночь заливался спиртным в баре и сейчас шел, не разбирая дороги. Рядом с ним резко затормозил черный тонированный внедорожник Риддла. Бэн вышел навстречу командиру:
- Привет! Ты откуда в таком виде?!
- Здорово! - ответил Салинос, едва ворочая языком. - Так, гулял!
- А что не на колесах?!
- Я за неделю уже три тачки разбил, - Фернандо зло сплюнул. - Машины вдрызг, на мне — ни царапины. Сдохнуть по человечески и то не могу.
   Его шатало. Салинос прислонился к машине друга. К  горлу подкатывал противный комок тошноты. Риддл открыл заднюю дверцу:
- Давай, довезу до дома. Только не напугай девушку и не заблюй салон.
- Не надо, - махнул рукой Фернандо. - Доползу как-нибудь.
  В это время Паола опустила боковое стекло. Фернандо, увидев незнакомую девушку, похожую на Софью, подумал, что допился до чертиков:
- Что за красотка?!
- Это моя девушка — Паола.
  Юное создание мило улыбнулось и приветливо помахало рукой.
- Везет тебе, - усмехнулся Салинос и поспешил скрыться за машиной.
  Сильные спазмы заставили желудок очиститься. Бэн и Паола переглянулись.
- Извини, что так получилось. Но придется довезти командира до дома.
- Я что, пьяных не видела что ли? - улыбнулась Паола. - Все нормально.
- У этого пьяного минимум пара пушек по карманам припрятана.
- У моего отца есть закадычный друг и по совместительству — папаня Риты. Так вот он напивается еще хлеще. Я с детства видела пьяных. Меня этим не напугаешь. Лучше помоги ему, - Паола вынула из термостата бутылку минералки и протянула ее Риддлу, все 12 граней на подаренном браслете заиграли разными бликами в лучах взошедшего солнца.
   Фернандо залпом осушил емкость с живительной влагой:
- Извини, приятель, что так получилось.
- Да ладно. Садись, отвезем домой.
- Развлекайтесь. Сам доберусь.
- Ты звони, если что.
- Угу. - Фернандо кивнул головой и побрел в сторону дома, пиная ногами камушки.
   Бэн сел за руль, нежно поцеловал Паолу и повел машину в центр города, к дому Спарка.


    Софья пришла с дежурства. Хикс сидел в гостиной и смотрел Федеральные новости.
- Паола не звонила? - женщина бросила сумочку на диван и поцеловала мужа.
- Нет. Прислала сообщение, что у них с Ритой все в порядке и пообещала вернуться с сюрпризом.
  Софья села рядом с Хиксом и уткнулась в его плечо. Что-то нехорошее зашевелилось в душе. Дейв обнял жену:
- Устала? Иди отдыхать.
- Нет. Сегодня было все спокойно. А где Диего?
- С мамой в гости ушел. Мы одни.
  Софья потянулась к его губам. Хикс ответил и, подняв жену на руки, понес в спальню. Они любили друг друга и еще не знали, что это были последние дни их спокойной жизни и любви.


   Пьяный Фернандо сидел на обочине, не в состоянии куда-либо больше идти. Жаркое июльское солнце еще сильнее разморило мужчину. Рядом остановился внедорожник Ника:
- Ты что так надрался?!
  Салинос посмотрел на друга затуманенными глазами:
- А ты что, лечить приехал?
- Как угадал? - Ник вынул из кармана инъектор и упаковку «Детокса». - Бэн позвонил, сказал, что ты никакой. Сколько ампул заряжать: две или три?
- Давай лучше пять. Совсем что-то требуха отказывает, - Фернандо с трудом поднялся на ноги и пересел в машину друга.
  Ник засучил рукав на плече командира, и инъектор впрыснул в кровь десять миллилитров живительного препарата.
    Минут через пять тошнота и слабость ушли. В  голове прояснилось.
- Ну теперь рассказывай, - Ник протянул другу бутылку холодной воды.
- А что рассказывать? - Фернандо потер глаза. Не могу больше видеть какой стала Анна.
- По-моему, она всегда была такой, - усмехнулся Бекет. - Просто во время разглядела в тебе шанс покинуть рудники и на время затаилась.
- Дурная моя башка! - Фернандо облокотился на нижний край окна. - Знаешь, Бэн нашел себе девчонку.
- Давно пора, - Ник сплюнул в открытое окно. - Хотя мне порой кажется, что Сонька и Хикс живы и здоровы.
- Дело в том, что эта девчонка в коротенькой юбчонке очень похожа на Софью, - Салинос закурил тонизирующую сигарету.
- Да ну?!
- Я когда увидел новую избранницу Риддла, сразу Соньку вспомнил и понял, что до сих пор люблю ее.
- Тебя может по пьяному «заглючило»?
- Нет. Сонькино лицо. А улыбочка и прищур глаз как у Хикса. Это или какой-то знак свыше. Или наши беглецы живут где-то и в ус не дуют! Я не буду мучить Бэна. Он, судя по всему, втюрился по уши. Я пойду другим путем: через Франческу и через базу данных ДНК. Путь пока влюбленные тешатся. Узнаю про девчонку поподробнее и перетрясу Федерацию
- Но если девочка действительно дочь Софьи и Дейва, то они..., - Бекет показал не двусмысленный жест.
   Салинос истерично рассмеялся:
- Я увел Соньку у него в прошлой жизни и сделаю тоже самое в этой.
- А если она пошлет тебя по всем известному адресу и самой прямой дорогой?!
- Сначала я упаду к ней в ноги и буду долго вымаливать прощенье. А дальше посмотрим. Я больше не могу без этой женщины.
- Ты протрезвел?
  Фернандо кивнул:
- Надо выспаться, купить новую тачку и заняться этой Паолой.
- Ты сколько уже бухаешь?
- Я уж и не помню. Наверное, с последнего рейса «Дьявола».
- Ты с ума сошел?! Третий месяц! Здоровье не жалко?!
- А может мне до сегодняшнего дня сдохнуть хотелось?
- Тачку опять разбил?
- Третью за неделю. А сам целехонький. Смерть и то не хочет за мной приходить.
- Ты Бога-то не гневи. Через столько прошел, а все жив и здоров. Благодарил бы своего ангела-хранителя.
- Как только найду, так и отблагодарю, - Фернандо поудобнее устроился на сиденье. - Анну не видел?
- Нет. У тебя дома никого нет.
- Мне поспать бы. Я уже почти трое суток не отдыхал. «Мотор» барахлить начинает.
- Поехали ко мне. Нина все равно уехала к подруге. Отоспишься и поедем тебе за машиной.
- Поехали.
  Ник развернул свой «Джип» в сторону дома.

 
 Нина и Франческа сидели на веранде загородного дома Джереми Грина. Президент «Ситроникса» уехал по делам на Каиру, и жена пригласила свою давнюю подругу. Ведь в глубине души Франческа скучала по «Дьяволу» и до слез тосковала по Хиксу. Нина не стала говорить мужу о том, куда поехала. Ведь Франчески, Софьи и Дейва так не хватало  всему экипажу.
- Как тебе работается в корпорации? - Нина разливала по бокалам вино.
- Работа нормальная, но мне все чаще и чаще снится Хикс, - Франческа нервным движением поправила свои остриженные кудри.
- Сколько уже лет прошло, успокоиться пора бы. Ты ведь извелась вся!
- В последние дни мне кажется, что Дейв живой. За эти годы я не только не забыла Хикса, но и на йоту не полюбила Джереми. Ничего, кроме благодарности не испытываю, - Франческа встала из-за стола и подошла к перилам, оперевшись на них.
- Глупо на что-то надеяться. Как бы жестоко мои слова сейчас не звучали, - Нина плеснула по второй порции вина.
- А ты на что надеялась, когда моталась к приговоренному на пожизненную работу на рудниках Нику?! - глаза Франчески зло сверкнули, глядя на подругу. - Что не развелась?!
- Ни на что не надеялась, просто любила его! Я люблю его со времен «Серебряного грома»! Любила и люблю, несмотря на все его выходки! Я многое ему простила, и по этому мы до сих пор вместе!
- А я полюбила Хикса, когда была Первой Леди, а он — капитаном спецназа! И в душе люблю его и по сей день! - Франческа стукнула ногой по перилам веранды.
- А если он жив, и вы встретитесь?!
- Не трави душу, подруга, - Франческа взяла свой бокал и залпом осушила выпила. - Как бы мне этого не хотелось, это невозможно.
- А почему ты не родишь Джереми ребенка? Может это сблизит вас?
- Нет, Нинок. Организм не желает.
- Давай, Бог троицу любит, - Нина снова наполнила бокалы.


   Фернандо проспал почти двенадцать часов. И  все это время ему снилась Софья. Сон был какой-то легкий и радостный. Словно бы Софья возвращала силы измотанному длительной пьянкой организму. Все эти двенадцать часов они были вместе: гуляли, смеялись, занимались любовью.
   Проснулся Салинос ближе к ночи. И в это время на далеком Норфолке, ранним солнечным утром, встала Софья, собираясь на работу. Она не могла понять, зачем он вторгся в ее сон через столько лет. Бесспорно было одно — энергосвязь, казавшаяся разорванной окончательно, снова начинала работать.
- Зачем? - шептала женщина под упругими струями душа. - Почему? Почему ты, а не Бэн?
   Она и подумать не могла, что в это время Бэн Риддл ласкал в своих объятиях ее дочь — Паолу.

   
Хикс уснул лишь под утро, прямо в своей мастерской на маленьком уютном диванчике.. Друг Антонио опять загулял,  и Дейву пришлось работать почти всю ночь. Он уснул, едва голова коснулась подушки. И в его сон нежданно-негаданно пришла.... Франческа. Она улыбалась Хиксу, а взгляд был каким-то пустым и грустным. Женщина смотрела с укором и любовью одновременно.
   Хикс проснулся в холодном поту. Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках, старые шрамы болели.
- Черт, что же это такое?! - мужчина сел, обхватив голову руками.
  А случилось то, что Бэн и Паола, полюбив друг друга всеми фибрами души, заставили включиться старые связи между своими друзьями. И эти связи, притушенные обидами и предательством, не замедлили напомнить о себе.


    Бэн и Спарк сидели в машине и ждали, пока Паола и Рита выйдут из обувного бутика.
- Надо что-то решать, - завел разговор механик «Ангела». - Им скоро возвращаться домой.
- А что решать? Я не отпущу Паолу от себя. Собираюсь завтра сделать ей предложение руки и сердца.
- Ты читаешь мои мысли! - засмеялся Спарк. - Я тоже собираюсь жениться на Рите.  Но есть одно «но». Они — несовершеннолетние.
Да ладно. Там до 18 несколько месяцев не хватает. Приплатим - регистраторше.
- Но мы рано или поздно уйдем в рейс на «Дьяволе». Согласятся ли они ждать? - Спарк задумчиво почесал затылок.
- Завтра все узнаем, - Риддл нервно теребил браслет часов. - Боже, я даже Софью так не любил!
- А они  похожи!
- Я сам был в шоке, когда увидел  Паолу первый раз. Если бы не знал, что Софья и Дейв давно мертвы, то решил бы, что встретил их дочь.
- Спрашивал у нее про родителей?
- Спрашивал. У отца свой небольшой бизнес, мать — медсестра. Правда, фамилия у нее — Родриго-Хикс. Прямо какой-то знак свыше, - Бэн почувствовал, как сердце опять зашлось в тахикардии. - Я уже жить не могу без этой девушки.
- А у моей Риты Хадсон мать — директор колледжа, а отец — партнер бати твоей Паолы. Но сама Ритка — просто огонь Какое счастье, что я до нее не связал себя ни с одной женщиной, - Спарк хитро прищурился. - Это - моя женщина.
- Боже, раз этот негодник решил жениться, значит что-то будет! - засмеялся Бэн. - Смотри, снег выпадет по середине лета. Это как же Рита тебя зацепила, раз ты решил стать законным мужем?!
Еще скажи, что война начнется, - Спарк обиженно отвернулся в окно.


    1 августа 80 года Эры Свободы Бенжамен Риддл  и Спарк, заплатив знакомой СиДжея, работавшей регистратором, по сто тысяч кредиток, стали законными мужьями для Паолы Родриго-Хикс и Риты Хадсон. Девушки должны были вернуться домой в новом статусе и с новыми документами.
   Но Бэн и Паола решили уехать на Норфолк пораньше. И разослав друзьям приглашения на свадьбу, Риддл взял катер с «Дьявола» и увел его по  курсу на окраину Федерации. Он шел навстречу своему прошлому, открывая будущее для друга и командира. Риддл любил и был любимым. Он даже уже не мучился вопросом, почему Паола похожа на Софью, привык к тому, что у нее такая же родинка, как у Хикса. А Паола, сама не зная того, получила в подарок все украшения своей родной матери, оставленные много лет назад в столице.
   Девушка с интересом рассматривала свое новое удостоверение личности гражданина Федерации, где было зафиксировано, что отныне она — Паола Риддл. Бэн взял ладонь жены своими пальцами и, поднеся их к губам, нежно поцеловал. Жена улыбнулась и прижалась к его плечу.


    Катер с «Дьявола» вышел из гиперпространства и запросил посадку в космопорте Снэрса. Бэн, не отрываясь, смотрел на молодую жену, чьи зеленые глаза светились радостью и счастьем. Они расписались в тайне от друзей. И теперь новоиспеченная мисс Риддл везла мужа знакомиться с родителями, чтобы потом пышно и торжественно отметить это событие на пару с Ритой и Спарком на своей любимой улочке маленького Крайсчерча.
    Паола влюбилась в Бэна с первого взгляда и разбудила в нем аналогичное чувство. Риддл, после стольких леи одиночества, с головой ринулся в новый поток счастья. Эта светловолосая зеленоглазая девчушка вернула бывалого вояку к жизни. Такого чувства он не испытывал даже к Софье. А новая жена была похожа на прежнюю, но по сравнению с ней являлась ангелом. Вспоминая взрывной характер Софьи, Бэн все больше тянулся к спокойной и рассудительной Паоле. А та не понимала, как проснулась такая бурная любовь.
    Автопилот послал запрос на отключение. Риддл отклонил его и потянулся к губам жены, мягким, теплым и любящим. Паола улыбнулась. И эта улыбка снова напомнила Бэну о погибшем друге. Молодая жена нежно погладила шершавую щеку Риддла:
- Мне до сих пор страшно, что этот сон кончится.
- Почему сон и почему кончится?! - не понял Бэн.
- Мы с тобой слишком разные. У тебя деньги и положение в обществе, а я — обычная провинциалка, дочь автомеханика  и медсестры.
   Риддл засмеялся:
- Когда-то я был просто-напросто вором. Потом все это, о чем ты говоришь, заработал потом и кровью.
   Паола улыбнулась и, обняв мужа, с жадностью припала к его губам. Через пару минут она отстранилась:
- И все же мы с тобой — сумасшедшие!
- Я согласен, - засмеялся Риддл. - Только ненормальные женятся через десять дней после знакомства, а потом едут знакомиться с родней.
   В это время катер выбросил опоры и мягко приземлился на покрытие космопорта Снэрса.


    Софья вышла из ванной, запахивая халат.  Дейв лежал на кровати, лениво перебирая струны на гитаре. Жена села рядом:
- Дорогой, ты собираешься вставать? Сын уже позавтракал и убежал с друзьями на улицу. Или у тебя похмелье после вчерашнего дня рожденья Тонни?
  Хикс отложил гитару:
- Сам не пойму. Вчерашний звонок Паолы о том, что она готовит сюрприз выбил меня из колеи.
- Да хватит! - засмеялась Софья. - В конце концов, не вышла же она замуж после того, как две недели назад покинула родительский дом, решив провести часть каникул в столице Федерации!
   Дейв сел на постели и обнял жену:
- Мне не спокойно на душе!
  Софья вздохнула:
- Не стоит так начинать отдых. Все будет хорошо!
- Сонь, дай что-нибудь обезболивающее. Шрамы болят и глаз правый дергает, сил нет.
- Ты что это расхворался? - Софья погладила любимое лицо, на котором красовался шрам двадцатилетней давности. - Я люблю тебя! Успокойся, все нормально!
  Хикс зарылся лицом в золотистые волосы жены:
- Сонь, мы так хорошо живем вместе! Я не хочу, чтобы наше счастье разрушилось!
   Женщина вопросительно взглянула на мужа:
- Что за чушь?! Я смогла воскресить нашу с Бэном любовь после страшного покушения. Но после его предательства она умерла окончательно! Ты разжег во мне другое чувство и жаль, что оно не проснулось раньше и сделало меня такой, какой я была всегда. Франческа давно замужем за президентом «Ситроникса». Бэн, тоже наверное, женился. Кто нам помешает?! Фернандо?! Паолу и Риту никто не знает в Риддл-тауне. В базу данных ДНК тоже вряд ли кто-то полезет. Зачем искать родственников каких-то провинциальных студенток?! Мы давным-давно похоронены и забыты! Мама и папа не проговорятся! Все хорошо!
   Хикс улыбнулся:
- Ты изменилась за эти годы! Стала какой-то спокойной, домашней.
- Я когда-то и была такой. И теперь ты вылечил мою душу и вернул все на место!  - Софья поцеловала мужа в губы. - Я ни за что не брошу тебя! Что бы не случилось!
  Хикс одним движением развязал пояс и снял с жены халат. Рука Софьи скользнула ему в трусы. Дейв, забыв про ноющую боль в шрамах, предался любви и наслаждению.


   Бордовый «Гранд Черроки», взятый на прокат в космопорте Снэрса, остановился у 15 дома на Лейнис-стрит. Бэн с интересом смотрел на цветущий сад.
- Вот здесь я и живу, - подытожила Паола, откинув непослушные волосы.
  И этот жест снова пройти через тело Риддла энергию взрыва из прошлого. Он вышел из салона и открыл дверцу жене. Паола встала, поправив поднявшееся вверх персиковое платье.
- Сделаем сюрприз! - она вынула из сумочки ключи и открыла калитку.
   Странно, здесь до сих пор не ставили на двери идентификаторы и электронные замки, к которым так давно привыкли в крупных городах.
   Бэн вошел следом за ней. Они поднялись по крыльцу, слабый щелчок,  и супруги уже в гостиной. Чем-то родным и давно забытым повеяло на Бэна от обстановки. А Паола, смеясь, поцеловала мужа и звонко крикнула:
- Мама! Папа! Бабуля! Диего! Кто дома?! Сюрприз приехал!


    Хикс и Софья лежали совершенно расслабленные и опустошенные. И тут до их слуха донеслось:
- Мама! Папа! Бабуля! Диего! Кто дома?! Сюрприз приехал!
- Сейчас, дочка! - крикнула Софья и растолкала задремавшего мужа. - Пойдем, Паола приехала.
   Они наскоро оделись и поспешили вниз. На лестнице их встретила сияющая от счастья дочь:
- Дорогие мама и папа, я приехала ни одна!
  Супруги еще не видели толком гостя, сидящего в кресле в гостиной.
- Дочь, я не понял?! - у Дейва на душе «кошки заскребли».
- Я вышла замуж! - Паола потащила родителей вниз. - И это мой муж — Бенжамен Риддл!
- Что?! - в один голос произнесли Дейв и Софья.
  В это время Бэн повернулся к новоиспеченным тестю и теще.
- Нет! - только и смогла выдавить Софья, держась за перила и оседая на ступеньки. - Нет, только не ты!
- Да в чем дело?! - не понимала Паола, глядя на растерянные лица мужа и родителей. - Вы что знакомы что ли?!
  У Хикса перед глазами проплыли те давно прошедшие события. Шрамы заныли с новой силой.
- Мы вас похоронили двадцать лет назад, - растеряно проговорил Бэн, вспомнив слова мудреца Дарко: «Бэн, пройдут годы, и ты увидишь последствия этой ошибки. Вот только тогда ты уже сам не захочешь ничего исправлять! Я никогда не думал, что ты сможешь уничтожить такую любовь! Что же, теперь она достанется другому. Но наберитесь терпения! В определенное время судьба смягчится над вами, и вы вновь познаете счастье ответной любви!...»
   Дейв помог жене подняться и спустился в гостиную. Софья сила на диван и истерично рассмеялась:
- Нет, это не возможно! Бэн, ты — глюк! Сгинь, нечистая!
- Папа, что происходит?! - глаза Паолы заблестели от слез.
- Дочка, Бэн Риддл — мой бывший друг, бывший муж твоей матери и биологический отец твоего брата Винсента.
- Что?! - Паола упала в кресло и разревелась.
- Господи, этого не может быть! Что я наделал?! Жена, объясни, что происходит! - Бэну казалось, что у него «съедет крыша».
- Нет, это вы мне объясните, что здесь происходит! - не вытерпела Паола и бросилась на шею мужу. - Я не отдам тебя никому!
   Софья немного успокоилась:
- Сядьте все! Давайте все выясним раз и навсегда! Дейв, дорогой, неси выпивку. На трезвую голову мы вряд ли найдем компромисс! Паола Родриго-Хикс, ты все расставила по своим местам, сама не зная об этом.
- Я больше не Родриго-Хикс! - Паолу трясло, и Бэн никак не мог ее успокоить.
- Ах да, дочка! - Софья плотнее запахнула халат, в вырез которого смотрел Бэн. - Ты теперь Риддл! Так вот, 20 лет назад я была Софьей Риддл. А на теле твоего отца не было этих шрамов, и женат он был на Франческе Салинос.
- Мама, я знаю про весь экипаж «Дьявола». Знаю, что 20 лет назад Бэн потерял жену и друга. Но я не могла даже предположить, что это были вы с отцом!
   Вернулся Хикс с рюмками и двумя бутылками мачинато
- Садитесь, разговор будет серьезным и долгим!
   Хикс и Риддл удивились хладнокровию, с которым Софья начала рассказ. Когда женщина закончила, Паола вскочила на ноги и закричала:
- Мама, я не отдам его тебе! Я люблю его!
   Софья обняла трясущуюся и рыдающую дочь:
- Давай не будем устраивать здесь аукцион! Я не собираюсь поворачивать назад! Будь счастлива с Бэном! А теперь пойдем в сад. Тут должен состояться мужской разговор.
   Женщины ушли. Дейв и Бэн несколько секунд молча смотрели друг на друга.
- Господи, что же это такое?! - стрелок «Дьявола» обхватил голову руками. - Только смог полюбить и быть любимым, как судьба замкнула круг! Господи, что же теперь будет?!
- Ничего! - Хикс сел рядом с Бэном. - Мы с Софьей давно вас простили!
- Что?! - Риддл не верил своим ушам.
  Хикс расстегнул рубашку, дав возможность созерцать шрам на боку:
- Я прощаю тебе эти следы! Я прощаю тебе все остальное! Но я не прощу, если моя дочь будет несчастна с тобой!
- Это все так неожиданно!
- Ровно как и для нас! И как ни странно, но я рад видеть тебя, дружище!
  Хикс и Риддл по-мужски обнялись после двадцати летней обиды и разлуки.


   Софья и Паола сидели в беседке. Девушка немного успокоилась:
- Мама, мне не верится!
- Мне тоже, дочка! Но это — реальность! Ты всколыхнула его воспоминания, поскольку похожа на меня! И поверь, он любит тебя по-настоящему! Что тебе сказать, дочка?! Будьте счастливы! Я тебе не помеха! Моя любовь к Бэну давно умерла!
- Мамочка, я люблю тебя! - Паола прижалась к Софье. - Ты простишь его?
- Я давно простила!Твой отец изменил меня! И я благодарна судьбе, что все сложилось именно так! Моя душа успокоилась только рядом с Хиксом! Дочка, пойдем в дом. Надо окончательно расставить все точки над «и», пока не пришли бабушка и Диего. Судя по всему, скоро здесь появятся и менее желанные гости.
   Мать и дочь, обнявшись, пошли назад. Каблучки Паолы стучали по дорожке сада. Софья же еле переставляла ноги, осознавая, сколько еще всего произойдет, прежде чем уляжется шумиха. Одно радовало, теперь можно будет, не прячась, общаться с матерью и отчимом.


   На Норфолк опустилась ночь. После того, как накаченные снотворным Паола и донна Долорес заснули и угомонился набегавшийся за день Диего, трое друзей расположились в беседке в глубине сада. Софья и Бэн смотрели друг на друга и удивлялись тому, что прежних чувств не было. Если раньше в минуты отчаяния и одиночества они явно представляли, как бросятся в объятия и осыпят партнера долгими поцелуями, то теперь оказалось, что в душе ничего этого не было. За  все эти годы чувства исчезли, а вернее, трансформировались в другие.
- Если бы я знал, что так все закончится, я бы согласился вернуться, - вздохнул Хикс, закуривая сигарету.
- Думаешь, было бы лучше?! - усмехнулся Бэн. - Мы бы косились друг на друга, и от этих недомолвок все еще больше бы портилось.
   Софья долго молчала, крутя обручальное кольцо, и наконец произнесла:
- Я не простила бы тебе, что ты отказался от Винсента, сказав, что он — ребенок Фернандо. Но если бы не твое предательство, не было бы в моей жизни Паолы и Диего, этого прекрасного городка и этой тихой мирной жизни.
- Через два дня прилетит «Дьявол», - Бэн отхлебнул из рюмки. - Мы планировали на пятое число нашу свадьбу и свадьбу Риты и Спарка.
- Я ожидал чего угодно от Риты Хадсон, но не от своей дочери! - Хикс вынул из кармана пачку обезболивающего и положил в рот три таблетки, запив их спиртным.
   Софья погладила его по щеке:
- Приближается сезон дождей?
- Ты же знаешь, отдай две недели до и две после, - Дейв снова плеснул в рюмку бордовый напиток.
- Извини,- Бэн закурил, - но почему ты не сделаешь себе операцию?
  Хикс вздохнул, проглотив обиду и злость:
- Во-первых, потому что моя морда многим знакома. Во-вторых, здесь не столица, и нет технологий, которые помогли бы восстановиться после QPT-30. А Алексу можешь передать, что я набью ему морду, даже на свадьбе дочери. Я не знаю, кто оставил мне метку на лице: ты, Тэд или Ник, но Мантини с винтовкой я запомнил отлично. Он долго мне снился, пока раны заживали, да и сейчас вспоминается, когда все болит перед сменой погоды. Я думал, что сдохну по дороге сюда! И только благодаря Софье и матери мы с тобой сейчас разговариваем!
- Успокойся! - Софья обняла мужа. - Я здесь, и я люблю тебя!
- Франческе хорошо с Джереми Грином? - перевел разговор в другое русло Хикс.
- Наверное. Она уже давно не на «Дьяволе», а занимает должность главного инженера «Ситроникса». Правда детей у них так и нет.
- Расскажи толком, кто заварил всю эту адскую кашу, - попросил Хикс.
- Наша с Софьей дочь — Арианна.
   Разговор затянулся почти до утра.


   Фернандо зашел в «Ситроникс», чтобы рассказать последнюю новость: Бэн улетел с Паолой на Норфолк. В кабинете Франчески был и Грин
- Привет, Джереми!
- Здорово!
   Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Салинос сел в кресло.
- Что скажешь, братец? - улыбнулась Франческа.
- Скоро на «Дьяволе» будут две свадьбы. Вы приглашены.
- Мне интересно, кто эта женщина, что вдохнула жизнь в Бэна, - проговорил Грин.
- Не знаю. Она с Норфолка, ей 17 лет, учится на генного инженера и похожа на Софью.
- Давай посмотрим через центральную базу, - предложила Франческа. - Знаешь, как ее полной имя?
- Судя по тому, что написано в приглашении, Паола Родриго-Хикс.
  На мгновенье рука главного инженера повисла в воздухе, но все же дрожащие  пальцы набрали имя. На экране появились два столбца.


Паола Родриго-Хикс
Сонинья Родриго-Хикс

Дэвид-Хауэр Родриго-Хикс младший

Винсент Родриго-Хикс

Диего Родриго-Хикс

Долорес Родриго-Хикс

Джим Родриго-Хикс

      Потом добавилась запись: 1 августа 80 года Эры Свободы Паола Родриго-Хикс вступила в законный брак с Бенжаменом Риддлом и стала носить его фамилию.
   Все трое, находящиеся в кабинете, присвистнули от неожиданности.
- Бэн спятил! - констатировал Фернандо. -Уму не постижимо! Они только-только познакомились! Но что нам дала эта таблица?
- Ничего. Это ее родственники. Сделать расширенный запрос?
- Дорогая, - вмешался Грин, - давай сделаем запрос на ее родителей.
- Хорошо, - пальцы Франчески пробежали по клавиатуре.

Сонинья Родриго-Хикс
Вера Секара

Эмилио Салинос

Аманда Хикс

Шон Риддл

Рикардо Салинос

Надин Риддл

Ричард Риддл

Винсент Родриго-Хикс

Диего Родриго-Хикс

Паола Родриго-Хикс

    Далее пошли имена всех тех, в ком была хоть маленькая частичка ДНК Софьи: ее внуки и правнуки.
- Я не понимаю! - голос Франчески дрожал, лицо покрылось каплями пота.
   Она ввела дальше и получила:




Дэвид-Хауэр Родриго-Хикс младший
Кевин Хикс

Брэд Хикс

Диего Родриго-Хикс

Паола Родриго-Хикс

   В списке оказались также все ее дети, рожденные от брака с Дейвом Хиксом. Принтер выдал два больших листа с таблицами.
- Почему эти незнакомые люди имеют по ДНК отношение к моей родне?! - Франческа не знала ответа, она лишь лихорадочно теребила мокрыми ладонями пояс лабораторного халата.
  Джереми долго смотрел на списки и подчеркнул имя Винсента Родриго-Хикса:
- Вот смотрите, этот парень не имеет к отцу никакого отношения. Проще говоря, этот синьор Родриго-Хикс ему — отчим.
- Да кто они такие?! - шептала Франческа.
   В мозгу Салиноса проскочила искра. Он, опередив сестру, ввел имя Винсента в поиск базы данных ДНК и получил:

Винсент Родриго-Хикс
Сонинья Родриго-Хикс

Бенжамен Риддл

Вера Секара

Эмилио Салинос

Аманда Хикс

Шон Риддл

Диего Родриго-Хикс

Паола Родриго-Хикс

   
   Фернандо разложил перед совершенно растерянной Франческой новую распечатку и подчеркнул имя Бэна Риддла:
- Вот кто его биологический отец!
- И что?! - Франческу трясло, она отказывалась поверить в очевидное.
- А то, сестричка, что родители Паолы никто иные, как наши погибшие Дейв и Софья, а Винсент — тот мальчик, которого Софья зачала якобы от меня.
   Франческа обхватила голову руками:
- Нет, Господи, этого не может быть! Я так убивалась по Дейву, а он преспокойно все это время жил с Сонькой!
   Салинос обнял сестру:
- Мы сами виноваты! Мы предали их, и они предпочли исчезнуть! Я собираю экипаж, утром «Дьявол» летит на Норфолк!
- Бэн, наверное, уже спятил, - проговорил Джереми. - Увидеть в роли тещи и тестя покойных жену и друга!
- Я домой и собираю ребят! - Фернандо бегом выскочил из здания «Ситроникса» и погнал машину в Долину «Дьявола».


   Не смотря на то, что на улице была половина первого ночи, в доме Секары никто не спал. Разъяренный Фернандо мерил шагами гостиную, стряхивая пепел от сигареты прямо на пол. Франческа сидела в кресле, размазывая по щекам слезы. Джереми Грин стоял у открытого окна и тупо глядел в темноту сада. Мыслей не было. Новость ударила как обухом по голове. Остальные ждали командира на борту «Дьявола», где Спарк, закрылся в своей каюте с Ритой и посвятил жену во всю темноту этой истории.
    Вера Секара первой нарушила молчание, установившееся в доме после того, как Фернандо, поднявший сонного дядю, наорал на него, обвинив во всех смертных грехах.
- Можешь расстрелять нас прямо здесь! Да, мы все годы знали, что Софья и Дейв живы! Да, мы знали, что они поженились! За эти 20 лет мы пару раз встречались с ними на Силициуме! Софья слезно просила не рассказывать никому о том, что они спаслись! Она, наконец, нашла тихую спокойную жизнь!
- Тетя! - Фернандо повернулся к Вере, в карих глазах мелькали нехорошие огоньки. - Ты понимаешь, что теперь будет?!
- А ничего не будет! - Секара хлопнул ладонью по подлокотнику кресла, не дав жене ответить. - Вы, наконец-то, освободите свои души и совести от гнета предательства, который висел на них 20 лет!
- Что?! - не выдержала Франческа. - Теперь, оказывается, мы во всем виноваты!
- А кто же?! - усмехнулся Секара. - В первую очередь — ты и Бэн! Вместо того, чтобы во всем разобраться, вы вышвырнули их на произвол судьбы, обвинив в самых нелепых грехах!
- Хватит, дядя! - оборвал его Фернандо. - Мы немедленно вылетаем на Норфолк! Если хотите с нами, собирайтесь!
- Конечно, мы с вами! А то еще натворите дел! - ответил Секара.


   Над Крайсчерчем занималась заря. Небо над горизонтом начало приобретать розовую окраску. В ветвях просыпались птицы и встречали теплое утро 2 августа 80 года Эры Свободы. На улицах погасли фонари. Это был тот самый ранний час, когда сон еще крепок, и тела расслаблены. Но в саду на Лейнис-стрит трое так и не сомкнули глаз. Они и не знали, что коммуникатор Бэна, оставленный в кармане пиджака, уже в сотый раз разрывается мелодией, оповещающей, что звонят с «Дьявола». Трансформер вышел из гиперпространства на орбите Норфолка, и Алекс, в который раз безуспешно, пытался вызвать стрелка. Наконец не выдержала Вера:
- У меня есть номер Софьи. Алекс, сможешь подключить мой коммуникатор к передающей панели «Дьявола»?
- Смогу, - кивнул головой Мантини. - Но Софья поймет, что вы или на Норфолке, или на «Дьяволе». С другой планеты можно дозвониться лишь через Федеральную сеть связи.
- А смысл таиться?
- Да, вы правы, - Алекс взял у Веры коммуникатор.


    Разговор в саду прервал коммуникатор Софьи, который разразился заветной и долгожданной мелодией. Женщина вздрогнула:
- Это мама! Она на Норфолке.
   Палец мгновенно включил аудио- и видеосвязь. На дисплее появилась картинка: Вера рядом с Алексом в кабине «Дьявола». Софья еле-еле смогла выдавить:
- Мамочка! Ты где?
- Дочь, мы на «Дьяволе», ждем разрешения на посадку в Снэрсе. Скажи, Бэн у тебя?
- Да. Он и Дейв сейчас со мной. Мы сидим в саду, пьем мачинато, мирно беседуем и убивать друг друга не собираемся!
   Связь неожиданно прервалась.
- Черт! -  Софья бросила коммуникатор в карман.
- У твоей матери сел аккумулятор, - сказал Бэн. - Соединение с терминалом «Дьявола» требует много энергии.
   Софья вздохнула:
- Дейв, дорогой, отправь маму и Диего к дяде Джиму. Им не за чем принимать участие в наших разборках.
- Хорошо, - Хикс поцеловал жену и пошел в дом.
  Бэн и Софья остались наедине. Риддл плеснул в рюмки по очередной порции мачинато.
- Любишь Хикса? - неожиданно спросил он.
- Люблю, - без утайки ответила Софья. - Но это не та любовь, которая была у меня с Фернандо и не та, которую убил ты!
- Где мой сын? - рука Бэна накрыла пальцы Софьи, потянувшиеся за рюмкой.
- Он твой?! Не знала! Я думала, он от Салиноса! - в зеленых глазах сверкнули злобные огоньки.
   Рука Бэна сильнее сжала женские пальцы:
- Извини! Пожалуйста, извини!
- Винсент — сержант колониальной службы, - сухим тоном ответила женщина. - Извини, я пойду в дом.
  Она встала и, холодно улыбнувшись бывшему мужу, пошла по тенистой дорожке.
   Бэн смотрел ей вслед, но прежние чувства не просыпались. Мужчина, выругавшись крепким словцом, зажег сигарету и устало закрыл глаза. Из оцепенения его вывел долгий и нежный поцелуй. Риддл вздрогнул и открыл глаза. Перед ним стояла Паола. Юная стройная фигура была затянута в пеструю майку и брюки. Не смотря на усталость, Бэн почувствовал желание. Он обнял жену и, осыпая ласками, начал раздевать.
- Ты что?! Нас же могут увидеть! - пыталась сопротивляться Паола.
- Мы — муж и жена! - хрипло сказал Риддл. Едва не произнеся имя Софьи.
   А легкий летний ветерок играл зелеными ветвями, изредка роняя спелые плоды на крышу беседки. Высокое безоблачное голубое небо тихо смотрело на влюбленных. Августовское солнце играло лучами на нежной коже Паолы, натренированных мускулах Риддла, на недопитых бутылках мачинато и на рюмках тончайшей работы. Светлые волосы женщины разметались по скамейке. Ее крепкие ногти в исступлении впивались в спину стрелка «Дьявола», оставляя следы. Стон наслаждения рвался из груди.


   После того, как донна Долорес, забрав Диего, ушла к брату, Софья и Дейв расположились в столовой.
- Муж, и что мы будем делать?
   Хикс поймал во взгляде супруги вопрос, который должен был остаться без ответа. Мужчина откусил от большого сочного маранта:
- Я наконец-то смогу набить Мантини морду!
- Я серьезно! - Софья хлопнула ладонью по крышке стола.
- И я серьезно! - Хикс обнял ее обеими руками за талию и одним движением придвинул к себе. - Я люблю тебя еще больше за то, что ты не бросилась к Риддлу на шею!
- Дурак, он — муж нашей дочери! Да что с тобой, с пьяным, разговаривать! - женщина попыталась высвободиться.
   Но Хикс посадил ее к себе на колени и подавил сопротивление в жарких поцелуях. Их заставил отвлечься донесшийся из-за приоткрытой двери разговор Паолы и Бэна.
- Пойдем отдохнем, милая! Если «Дьявол» приземлился, то часа через три ребята будут здесь.
- Бэнни,  что с нами теперь будет?!
- Ничего. Ты — моя жена и останешься ей до конца жизни!
   Молодожены пошли наверх.
- Нам тоже не мешало бы отдохнуть, - Софья потянулась. - А то у меня поедет крыша.
- Я вряд ли засну.
- Ты что?! - только сейчас Софья заметила, что муж щурит правый глаз.
- Шрамы болят, сил нет, - чертыхнулся Дейв. - Даже мачинато не помогает. Похоже, это все на нервной почве. Быстрее они приехали что ли, черт бы их побрал!
   После этих слов Хикс вытащил из-за пояса пистолет, увезенный 20 лет назад из Риддл-тауна.
- Я долго ждал этого момента! - пальцы не хотели отпускать рукоятку.
- Дэвид, ты что?! - Софья отстранилась от мужа.
- Ничего! Пришло время разобраться во всем и все расставить на свои места, - он опустил жену на пол и, подойдя к шкафчику с аптечкой и вынул инъектор и обезболивающее.
   Через пару минут боль отступила. Хикс повернулся в ошарашенной жене:
- Иди переоденься, пожалуйста! А то Фернандо не упустит возможности поглазеть на твои сиськи!
- Ты что задумал?! - испуганно спросила Софья. - Не опускайся до такого! Я же не прощу тебе рукоприкладства и убийства!
   Хикс криво усмехнулся. Видимо спиртное смешалось с обезболивающим:
- Не бойся, милая! Если они не начнут, я тоже воздержусь!
   Софья обняла его, уткнувшись в мощный торс:
- Прошу тебя, давай решим все мирным путем! Я не хочу больше никаких передряг! Я люблю тебя и не хочу потерять!


   Время шло. Дейв дремал на диване в гостиной, а Софья бесцельно щелкала пультом, переключая каналы. Звонок в дверь нарушил тишину. Хикс моментально проснулся и взял лежащий рядом пистолет. Софья растерянно посмотрела на мужа.
- Я открою! - Дейв пошел к двери.
   Жена напряглась в ожидании разборки. Но все страхи улетучились, когда в дом вошли Вера и Секара. Софья, с криком: «Мамочка!», бросилась к матери. Дейв и Секара, по-мужски обнявшись при встрече, теперь смотрели на своих жен. Это была первая за 20 лет встреча без утаек и конспирации.
   Когда первая радость пошла на убыль, Софья спросила:
- А где остальные? Почему вы одни?
- Они поехали в отель. Приедут чуть позже, дабы нам порадоваться   встрече, - ответил Секара, расстегивая пиджак и усаживаясь на диван. - Давайте, знакомьте нас с внуками!
   Софья потупила взгляд:
- Винсент пошел в колониальную службу и уехал с Норфолка. Диего с моей свекровью у дяди Джима. А Паола здесь, наверху с мужем.
- Вам плохо не стало, когда вы узнали, за кого она вышла замуж?! - тихо спросила Вера.
- Честно говоря, мне показалось, что у нас «съедет крыша», - ответил Дейв, разливая гостям мачинато.
- Пойду, разбужу молодых, - Софья тяжело встала из кресла и пошла к лестнице.
   Но в этот момент в дверь снова позвонили. Софья поспешила открыть. На пороге стояли Франческа и Грин. Софья с трудом узнала в холодной гордой красавице с короткой стрижкой сестру Фернандо. Гостья тоже несколько секунд с интересом рассматривала златокудрую хозяйку дома с сексуальной родинкой над верхней губой. Наконец она проговорила:
- Ну здравствуй, Сонинья Родриго-Хикс! Как тут поживаешь с моим «покойным» муженьком?!
- Ческа! - одернул ее спутник.
- Джереми, не лезь, пожалуйста! - карие глаза Франчески сверкнули гневом. - Это наше с ней дело! С ней и с Дейвом!
  Софья собрала эмоции в кулак:
- Заходите, что стоять в дверях!
   Гости вошли в дом. Растерянный Грин, поздоровавшись с Секарой и Верой, присел на краешек кресла. Франческа остановилась посреди гостиной, но увидев стоящего у окна Хикса, пошла к нему. Дейв повернулся. На нем были брюки и кожаная жилетка на голое тело. Увидев его шрамы, Франческа несколько секунд стояла ошарашенная, потом, закрыв лицо руками, шепча: «Нет! Это не ты! Нет!». Села на корточки и расплакалась. Грин хотел броситься к ней, но рука Софьи остановила его:
- Пусть сами разберутся!
   Хикс поднял бывшую жену:
- Ческа, хватит! Все давно прошло!
  Франческа снова посмотрела на его шрамы, потом  - в зеленые глаза и снова расплакалась:
- Прости меня! Это я во всем виновата! Если бы не моя дурь.....
- Да перестань ты! Я давно все простил! И тебе, и ребятам!
   Франческа, всхлипывая и размазывая слезы по щекам, подошла к столику и, взяв бутылку мачинато, начала пить прямо из горлышка.
- Ни фига себе встреча! - раздалось сзади.
   Все обернулись. На лестнице стояли Бэн и Паола. Только теперь гостям стало ясно, почему Риддл по уши влюбился в белокурое создание.
- Бэнни, ты в порядке?! - выдавила Франческа.
- Нет, меня тут должны были четвертовать, зажарить и съесть! - усмехнулся Риддл.
   Растерянная Паола молча смотрела на гостей. Бэн обнял жену за плечи. И они вместе спустились в гостиную:
- Дорогая, знакомься: это Франческа — сестра командира, Джереми  Грин — ее муж, а это — Дик и Вера Секара — твои бабушка и дедушка.
- Здравствуйте, - тихо произнесла Паола и, покраснев, опустила взгляд в пол.
- Ты что, внучка? - Вера погладила ее по голове. - Я столько лет ждала этого момента! А ты стесняешься!
- Извините, я совсем запуталась.
  В разговор вмешался Секара, обратившись к Софье:
- Дочка, где мы с Верой можем получше познакомиться с нашей прелестной внучкой?
- Хотите в столовой, а хотите — в комнате, которую мы для вас с мамой приготовили. Я провожу.
- Не надо, дочка. У вас свои разговоры, а у нас — свои. Ну, внучка, пойдем знакомиться.
   Паола растерянно посмотрела на мужа. Бэн молча кивнул головой и подмигнул ей. Девушка, улыбнувшись, взяла дедушку с бабушкой под руки и повела на верхний этаж. В гостиной наступило неловкое молчание, которое прервал Грин:
- Мне кажется, я здесь лишний. Для меня тот конфликт не особо близок. Наверное, будет лучше, если я поеду в отель. Вам есть о чем поговорить.
- Не надо, Джери, не уходи! - попросила Франческа.


   Анна нервно ходила из угла в угол гостиного номера люкс отеля Снэрса и зло смотрела, как муж одевается перед зеркалом:
- И куда ты собираешься?!
- Исправлять то, что вы натворили 20 лет назад, - спокойно ответил Фернандо.
- Ты не пойдешь к ней! - завизжала Анна.
- Вообще-то у нас не рандеву намечается! - повысил голос супруг. - Я — командир, и мне нужен боеспособный слаженный экипаж! Сама знаешь, Нине тяжело одной справляться с лазаретом и лабораторией. После того, как Франческа ушла в «Ситроникс», я боюсь длительных опасных миссий. Мне нужен грамотный медик и еще один механик.
- А я?! - опешила Анна.
- А ты способна только драться и трахаться, да тратить деньги. Извини, но это — правда! - Салинос ушел, хлопнув дверью.
  Анна со всей злости швырнула ему вслед большую вазу с цветами. Та со звоном разбилась о косяк.
- Сволочь! - Анна в бессилии опустилась на пол. - Ублюдок! Ненавижу! Сдохни, гад!


     На его долгий звонок открыл сам Хикс. Два друга, не видевшиеся 20 лет, крепко по-мужски обнялись.
- Ты на меня-то хоть зла не держишь? - коротко спросил Салинос.
- Нет, командир, тебя там не было.
  Они вошли в гостиную. В это время Софья взяла поднос и собралась идти на кухню. Она резко повернулась в сторону мужского разговора, привычным жестом откинув волосы. Две пары глаз: карие и зеленые, встретились. И от этой встречи в атмосфере словно бы разряд электричества прошел. Поднос выпал из рук и со звоном упал на пол.
   Он стоял в черном костюме и бордовой рубашке с расстегнутым воротником. Казалось, что внутри все оборвалось и провалилось куда-то в пятки.
   Он не видел ее такой: светловолосой, с сексуальной родинкой над верхней губой. А под простым синим платьем было чуть округлившееся от спокойной жизни, но от этого ставшее еще желаннее, женское тело.
   Софья негнущимися пальцами подняла поднос, положила его на столик и пошла навстречу гостю:
- Здравствуй, командир!
- Привет, доктор! - Фернандо поцеловал протянутую руку.
  И от прикосновения этих губ появилось едва преодолимое желание броситься Салиносу на шею.
- Ты один?!
- Пока да. Пришел, так сказать, на разведку и для конфиденциального разговора. Дело в том, что ты и Дейв нужны на «Дьяволе».


  Ни она, ни Хикс не понимали, как выдержали последующую встречу со своими  друзьями. Но все прошло более менее спокойно. Если не считать того, что крепко захмелевший Дейв едва не пристрелил пришедшего вместе с остальными Алекса. И Фернандо с Ником пришлось отбирать у него оружие.
   После того, как далеко за полночь команда «Дьявола» уехала в отель, Дик с Верой и молодожены разошлись по своим комнатам, Дейв и Софья поднялись к себе. Пьяный Хикс уснул, едва голова коснулась подушки. Спиртное и обезболивающее свалили его с ног. Женщина, наоборот, не сомкнула глаз. Промучившись  до половины четвертого утра, она встала, надела спортивный костюм и кроссовки и побежала по Лейнис-стрит в сторону парка. Ей надо было выплеснуть весь адреналин. Ноги несли ее в сторону отеля.


   Фернандо не спалось. Командир «Дьявола» лежал и смотрел на раскинувшуюся на простынях жену. Анна вроде бы успокоилась, особенно после того, как Дейв и Софья не дали конкретного ответа на предложение вернуться в экипаж. Но все чаще Салинос осознавал, что его начинает бесить поведение собственной супруги. За эти годы она стала более наглой, распущенной и безответственной. Заработанные деньги сделали свое дело. Анна, бывшая проститутка с рудников, слишком высоко задрала свой красивый носик. Она купалась в лучах славы экипажа «Дьявола», не принося толком никакой пользы. Необразованная наглячка только и делала, что тратила капитал на дорогие шмотки, авто, украшения и различные салоны. Пропадала на сомнительных гулянках. Она даже отказалась рожать детей.
   Фернандо тихонько оделся и вышел на улицу. Что-то звало в парк.


   Они встретились на небольшом мостике, переброшенном через быстрый холодный ручей. Внутри словно пружины распрямились. Она бросилась командиру на шею. Он обнял ее и закружил:
- Вот теперь по-настоящему здравствуй!
  Они стояли на мосту и молча смотрели друг на друга. Казалось, что из прошлого огромной волной накатывают прежние чувства. Но что=то останавливало.
- Давай сбежим куда-нибудь, - предложил Фернандо.
- Нет, - Софья отстранилась. - У моей дочери завтра свадьба.
- Да, конечно, - Салинос взял ее за руки. - Но вы с Хиксом потом вернетесь?
- Только если начнется война, - сухо ответила женщина.
   Командир обнял ее и закрыл губы горячим поцелуем. Софья не выдержала, ответила, но потом резко вырвалась:
- Не надо!
- Я понимаю, что мне нет прощенья, но ты до сих пор — смысл моей жизни!
- Фэр, между нами ничего не может быть!
  Они стояли на мосту в этот предрассветный час и не знали, повернуть назад или нет. Их мозг не очень адекватно воспринимал информацию.
- Мне пора! - еле выговорила Софья. - Ждем тебя на свадьбе.
  Вместо ответа Салинос схватил ее, зажал в крепких объятиях и в каком-то безумном порыве начал целовать, стараясь унести с собой частичку этой женщины. Она вырвалась и бегом бросилась из парка. Мозг командовал: «Вернись домой!», а сердце хотело остаться здесь, рядом с командиром.


   На следующий день состоялись две шикарные свадьбы. Весь праздник Софья краем глаза следила за Фернандо и Анной. И порой чувствовала на себе взгляд командира. Все прошло как во сне. А вечером «Дьявол» увез в столицу Паолу и Риту.
  Дейв и Софья сидели в саду и держались за руки.
- Что будем делать? - спросил Хикс.
- Ничего. Будем жить как жили.
  Дейв обнял жену, а сам чувствовал, как что-то неумолимо меняется.


   В жаркий августовский день 80 года Эры Свободы со стороны Дельты Ворона в пределы Федерации вторглись полчища иноземных захватчиков. Как в кошмарном сне пал защитный барьер границы, взрывались силовые установки и станции дальней связи. Армада синеголовых зоргов  шла, сметая все на своем пути.
   Президент Ричард Риддл рвал и метал, как загнанный в клетку разъяренный лев. Он терял государство, терял власть. Медленно, но верно, уничтожались планеты с разумной жизнью. Орбитальные бомбардировки камня на камне не оставляли от городов. Армия и флот проигрывали одно сражение в безвоздушном пространстве за другим.
   Нападавшие оказались на более высокой ступени технологического прогресса. Расам объединенного государства оставалось лишь одно: под гнетом врага мобилизовать все интеллектуальные ресурсы и разработать более мощные оружие и защиту. Ведь  богатые территории всегда были и будут лакомым куском для тех, кто исчерпал возможности своих мест обитания или для тех, кто жаждит завоевать уже готовую инфраструктуру. Инженеры и лаборанты «Ситроникса» и «Фармасьютиколса» круглые сутки сидели у компьютеров. Лаборатории и производства работали, не жалея энергии. А ее с каждым проигранным боем становилось все меньше и меньше. Силовые станции летели в тартарары как скорлупа от семечек. Приходилось обесточивать целые города, лишь бы работали оборонка и медицина.
   Но несмотря на все это Объединенный Флот Федерации еле еле успевал восполнять потери. Крейсеры, дредноуты, штурмовики, бомбардировщики, истребители гибли сотнями. В живой силе счет потерь убитыми, ранеными и пленными шел тысячными шагами. И это еще не было наземных боев.
   Перепуганное гражданское население пряталось по подвалам и подземным производствам. Из-за пепла, витавшего в воздухе порой нельзя было разобрать день или ночь на дворе.
    Враг сжимал кольцо и рвался к столице.  Но тут кто-то из боевых пилотов успел приметить, что у захватчиков проблемы с перемещением в гиперпространстве. Их корабли могли уходить в режим форсированной скорости только из строго определенных точек космоса. В Федерации давно уже забыли об этом. Машинам нужны были лишь координаты конечного пункта маршрута. Одно слабое место было найдено. Но сил использовать его явно не хватало. Зорги превосходили и числом, и огневой мощью.


  До Норфолка пока не докатилось эхо боев. Несмотря на нервозную обстановку, в городе еще текла прежняя жизнь. Хотя производство и было переведено на военные рельсы.
   На дворе было 13 августа 80 года Эры Свободы. В госпиталь Крайсчерча привезли беременную женщину, которую избили на улице. Операционная бригада приготовилась к работе. Хирург включил программу робота. Все шло в привычном режиме. И вот Софья взяла на руки новорожденного мальчика и собралась уже было переложить его в инкубатор.
   Свет за окнами потемнел и серия страшных ударов потрясла стены больницы. Рушилось здание, взрывалось оборудование, гибли персонал и пациенты. Женщина завернула ребенка в первую попавшуюся тряпку и, увидев упавший металлический шкаф, залезла в него, прижимая к себе нового гражданина Федерации.
   Это означало одно — сдан еще один угол Федерации.


   Через час все стихло. Софья тихонько вылезла из укрытия. Боже. Что творилось вокруг! От здания госпиталя остались тлеющие руины. Ее и ребенка защитило лишь то, что на шкаф сверху упали перекрытия и куски кровли. Все это легло в виде шалаша, оставив небольшое пространство. Малыш, вдохнув полный гари и дыма воздух, снова зашелся криком. Женщина лишь крепче прижала его к себе. Она стояла в розовой госпитальной форме, перепачканной копотью, с новорожденным мальчиком на руках и с ужасом смотрела вокруг. Вместе с этим ужасом пришло осознание того, что на несколько кварталов вокруг она и этот ребенок — единственные живые существа. Ни оружия, ни транспорта, ни укрытия. Ничего! Лишь черные обгорелые развалины и пепел, поднимающийся в воздух. Одна единственная орбитальная бомбардировка стерла Крайсчерч с карты Федерации.
- Боже, Дейв, где ты?! - как во сне шептала женщина. - Забери меня, пожалуйста! Я не хочу умирать!
  Господь словно услышал ее молитвы. В конце улицы показался «Хаммер» Хикса. Машина сильно петляла, объезжая выбоины. Софья поспешила навстречу мужу.
   «Хаммер» остановился, и женщина увидела, что супруг в салоне один. Хикс поймал ее вопросительный взгляд и отрицательно покачал головой. Софья тяжело опустилась на вывороченный бордюрный камень и разрыдалась, прижимая к себе ребенка. Она не могла поверить, что больше не было ни их дома на Лейнис-стрит, ни донны Долорес, ни сына, ни друзей, ни дяди Джима. Хикс пытался поднять ее, но сил встать не было. Ноги отказывались подчиняться, и тело безвольно стремилось занять сидячее положение.
- Надо уезжать! - орал на нее Хикс, тряся за плечи.
- Куда?! - еле выдавила из себя женщина.
- В какое-нибудь укрытие. Подальше отсюда!
  И в этот момент сверху раздался шум двигателей тяжелого корабля. Хикс понял: это конец. Дейв закрыл собой жену и взял с сиденья пистолет. Нет, он не собирался отстреливаться от захватчиков в порыве ярости. Он собирался застрелить Софью, ребенка и себя, дабы не попасть в лапы зоргов.
    Черный огромный корабль заходил на посадку. И только тут ожидавшие смерти поняли, что он спускается на нейтралке. Это явно был не враг. Вместо ожидаемого смертоносного пламени двигателей и туч пепла в воздухе, машина шла тихо и медленно, стараясь не задеть людей.
  Софья и Дейв повернулись в сторону нежданного гостя и, получив третий за последний час психологический удар, не могли поверить своим глазам. Метрах в двухстах от них на то, что совсем недавно было проезжей частью, приземлился... «Дьявол».
    Входной шлюз открылся, из него вышли Нина и Фернандо в полной боевой экипировке.
- Быстро сюда! Чего стоите?! - махнул рукой командир.
  Софья не успела опомниться, как Хикс схватил ее за руку и потащил к кораблю. А ей казалось, что она сходит с ума. Среди мертвой тишины уничтоженного города были слышны лишь звук их шагов, да плач ребенка. Хотелось упасть в этот проклятый пепел и умереть. Но посреди этого черного желания, как лучик света, маячила фигура Салиноса с бластером наперевес.
    Женщине не хватало сил после пережитого стресса. Нога в больничном сабо соскользнула на покрытии трапа. Софья падала в страхе раздавить ребенка. Но тут сильные мужские руки перехватили ее тело, а Нина одним ловким движением забрала малыша. Женщина взглянула на своего спасителя. Вместо ответа командир перекинул ее через плечо и понес внутрь корабля. Перед глазами промелькнула вся жизнь. Но тут щелчок инъектора помог перегруженному мозгу отключиться и отдохнуть.


  Она проснулась на диване в лазарете «Дьявола». Сначала казалось, что кошмарный сон продолжается. Но тут вошла Нина, и Софья окончательно убедилась, что не сошла с ума и не спит. Женщина села, прогоняя остатки медикаментозного сна:
- Что произошло?!
- А произошло то, что от Норфолка мало что осталось, - Нина подвела ее к иллюминатору, через который можно было видеть разрушенную планету.
   Софья закрыла лицо руками и разревелась:
- Нет, только не это! Что нам с Дейвом теперь делать?! Там погибли все наши родные и друзья! Наш сын!
   Нина трясла ее за плечи:
- Успокойся! Надо собраться и жить дальше, чтобы уничтожить тех, кто это сделал!
   Софья села на корточки и, уткнувшись в колени, разревелась с новой силой. В один момент рухнула ее жизнь, ее и Хикса. Сложилась как карточный домик. В лазарет кто-то вошел.
- Как она?!
- Хреново, - ответила Нина. - Попробуй, поговори. Может на тебя она отреагирует по-другому.
   Сквозь пелену горя и слез Софья видела, как к ней приблизилась пара ботинок армейского образца. Ладони в боевых перчатках легли на плечи и рывком поставили на ноги. Пальцы подняли голову вверх. И тут карие глаза командира разорвали пелену, окутывавшую разум.
    Софья стояла перед Салиносом грязная, зареванная, убитая морально. Он смотрел на нее сверху вниз и этим, казалось, заставлял поверить в то, что еще далеко не все кончено.
- Ты нужна мне и «Дьяволу», - хрипло проговорил Фернандо. - Я не могу воевать без своего врача.
- Я... я не в состоянии... что-либо делать, - язык Софьи заплетался, голос дрожал. - У меня... отобрали все... что можно...
- У тебя остались твой корабль, твои друзья, твой муж, маленький ребенок и я. В конце концов, ты всегда держала свое слово.
- О чем ты?! - Софья размазала по щекам слезы.
- О том, что несколько дней назад ты сказала, что вернешься на «Дьявол» только если начнется война. Она, к несчастью, началась. Я пришел за тобой.
- Я... не могу!
- Ты все сможешь! Нам надо отвезти малыша в столицу и начать работать.
- В смысле?! - информация тяжело воспринималась мозгом.
- Ричард и «Ситроникс» подписали нас на сбор информации об этих зоргах. Нам надо забрать Франческу и Джереми, и открыть охоту на этих уродов! Только не говори, что «Дьявол» пришел за вами зря!
- А я при чем?!
- Не могу же я доверить свою собственную задницу другому врачу. Вдруг ее придется штопать.
   Софья выдавила некое подобие улыбки:
- А ты ни хрена не изменился за эти годы!
   Салинос снял перчатки и погладил нежные женские щеки. Ему было плевать, что в лазарете собрался почти весь экипаж, кроме Хикса и Анны.
- Если твоя задница пострадает, я буду только рада, - разум Софьи возвращался в реальность. - И даже пальцем не пошевелю, что бы что-то сделать. У тебя есть еще один прекрасный врач.
- Ты забываешь, что Нина одна работает и на лазарет и на лабораторию, - командир и не думал злиться.  - От Анны мало толку.
- Зато от нее ты никогда не уйдешь! Она же, с твоих слов, плохая жена!
- И где смысл и логика? - не понял Салинос, чувствуя, что брюки стали узки между ног.
- От хороших жен уходят в надежде найти лучше, а плохих не бросают из-за страха нарваться на худшую, - съязвила Софья. - Оставишь меня , Дейва и ребенка в столице и катись куда хочешь.
  Фернандо усмехнулся, все сильнее сжимая плечи женщины:
- Хикс дал согласие вернуться в мой экипаж. Но если ты хочешь, я оставлю тебя  и малыша у дядюшки.
- Я не останусь без Дейва, - в глазах Софьи забегали нехорошие огоньки.
   Между мозгом и сердцем снова наступал разлад. Душа чувствовала, что прошлое неумолимо закрывается за дверью с табличкой : «Война». Хикс не просто так не пришел к ней. Он,  скорее всего, еще в момент встречи в гостиной все понял. Только обсуждать что-либо не было ни времени, ни смысла.
- Сначала надо отвоевать Федерацию, а потом решать все остальное.
  Она тонула во взгляде командирских глаз, понимая, что из души рвется чувство, которое ей не подвластно.
- Как же я тебя..., - она хотела сказать: «Ненавижу, Фернандо Салинос!», но вовремя осеклась, поняв, что это — неправда.
- Что ты?!
- Ничего! Пусти меня! Мне надо привести себя в порядок!
   Остальные смотрели на них  и не знали, что думать. Они не знали, что в тот момент для Салиноса и Софьи окружающее не существовало. Эти двое были отделены щитом собственных чувств. И казалось, чиркни спичкой, и воздух загорится от переполнявшей пространство бешеной энергии.
- Ну так что ты хотела сказать?
- Ничего, командир!  Думай что хочешь!
- Нет уж, договаривай! - он оперся руками на стену позади Софьи.
   Таким образом, она оказалась заблокированной  между кораблем и капитаном.
- Не буду я ничего говорить! - женщина вызывающе смотрела на Фернандо, а в душе все трепетало.
   В такие моменты они готовы были кинуться в объятия друг друга. Он был так близко. Запах его парфюма будоражил душу. Ее тело напряглось под тонкой медицинской одеждой. Еще немного, и были бы сметены все приличия. Но Софья не придумала ничего лучшего, как приставить согнутую в колени ногу к мужскому достоинству:
- Если не отпустишь, ударю!
- Только попробуй!
  Атмосфера накалилась до предела. Эти двое уже играли на нервах друг другу и всему экипажу.
- Эй, вы скоро там?! - раздался голос Ника. - Мне запускать птичку?
- Да, черт возьми! - Фернандо отвлекся на реплику пилота.
  Софья, воспользовавшись моментом, вырвалась и бросилась бежать, не разбирая дороги. Она неслась, сама не зная куда, пока не налетела на Хикса и не разрыдалась на его плече. Дейв обнял ее и почувствовал, как прошлое утекает сквозь пальцы.
- Как мы расскажем все Паоле и Рите?!
- Как-то надо рассказать.
   Сигнал к отлету прервал разговор. Через минуту звезды за бортом корабля исчезли. «Дьявол» ушел в гиперпространство в направлении столицы.


  В Риддл-тауне задержаться не получилось. Кое-как успокоив Паолу и Риту, забрав Франческу и Джереми, экипаж «Дьявола» ушел к местам сражений. Но даже эта мощная машина уступала зоргским. Друзьям не удавалось захватить врагов, или хотя бы достать их трупы. Несколько раз Нику с Бэном еле-еле повезло увести корабль из-под вражеских пушек. Правый дефлектор работал лишь каким-то чудом. От флотских кораблей друзья узнали, что столица тоже подверглась бомбардировке. Дела обстояли хуже некуда.
  На выяснение отношений не было ни сил, ни времени. Второй месяц «Дьявол» бороздил космический простор в погоне за зоргами. Второй месяц без связи с друзьями и родными. Враги уничтожили все станции дальней связи, и поэтому корабли флота могли общаться лишь с помощью своих передатчиков  в зоне своей видимости. Казалось, еще немного, и все рухнет.
   Софья сидела в лазарете. Мыслей не было. Мозг и душу занимала какая-то мерзкая пустота. Хикс уснул, и она решила уйти из каюты. В последнее время у них ничего не клеилось. Прежние чувства ушли вместе с погибшим сыном. Дейвом и Софьей руководило одно единственное желание — отомстить. Ведь оставшаяся связующая их нить в лице Паолы была слишком тонкой. Узнать, где находился Винсент и что с ним происходило не было возможности.
   Софья подобрала под себя колени и уткнулась в них. От тяжелых мыслей ее отвлекли Франческа и Нина.
- Ты что не спишь? - сестра командира села рядом.
- Не могу. Кошмары снятся, - вздохнула Софья.
- Может сделать тебе инъекцию? - Нина хотела открыть шкаф с медикаментами.
- Я сама врач. Припрет окончательно — сама ширнусь.
- Хочу сказать тебе «спасибо» за то, что спасла Хикса, - неожиданно проговорила Франческа.
   Софья удивленно посмотрела на подругу:
- Что было, то давно прошло.
- Прости нас за то, что тогда не поверили вам, - сказала Нина.
- Что толку ворошить прошлое, - голос был каким-то чужим и глухим. - Мы с Дейвом давно переварили это.
- Ребята хотят завтра встать на ремонт, - Нина прислонилась к медкамере, сунув руки в карманы брюк.
- Я знаю. Уж и ушла, чтобы Дейв выспался.
   Франческа взглянула в иллюминатор. За  ним было привычное звездное пространство. «Дьявол» вышел в обычный режим и лег в дрейф в квадрате Силициума, вдалеке от планет и космотрасс.
- А что Анна опять напилась? Вроде бы не время для гулянок, - Софья, почувствовав какую-то нехорошую дрожь, поплотнее запахнула камуфляжную куртку.
- Она на тебя зуб точит, - усмехнулась Нина. - Фернандо в открытую посылает ее во все интересные места.
- А я при чем? - не поняла подруга.
  Франческа взяла ее за руку:
- Ты что, не видишь, что происходит? Мой брат пытается достучаться до тебя.
- Мне ни до кого нет дела! Тем более, до твоего брата!
- Вы когда вдвоем, того и гляди воздух вокруг загорится! - засмеялась Франческа.
  А в ее глазах Софья прочла немую просьбу: «Верни мне Хикса, пожалуйста!»
- А как же Джереми? - сорвался невольный вопрос.
- Я не люблю его, - потупилась Франческа. - Он помог мне вернуться к нормальной жизни. Но я лишь благодарна ему. Это — не любовь.
  Софья встала, невольно поежившись. Нехорошее предчувствие не покидало:
- Извини, я не в состоянии сейчас вести разговор на эту тему. Давай отложим его на более спокойное время. Девочки, в моей душе живет только одно чувство — чувство мести.
  Нина обняла ее:
- Давай успокоимся и пойдем отдохнем. Надо завтра помочь ребятам.
  Они разошлись по каютам. Но сон не шел. Софья, проворочавшись минут сорок и боясь разбудить мужа, снова накинула куртку и пошла бродить по коридорам спящего трансформера. В душе зияла огромная пропасть, которая поглотила все чувства и желания. В  переходе, ведущем в грузовой отсек, Софья села на пол, прислонилась к стене и уткнулась лицом в колени. Слезы стояли в горле и не хотели выходить наружу. Казалось, что эти слезы хотят задушить.
   И тут в ее мысли и сознание проник давно знакомый голос:
- Заяц, ты что?!
   Софья вздрогнула и открыла глаза. Рядом с ней на корточках сидел Салинос.
- Ты как здесь?! - глухо спросила женщина.
- «Дьявол» в автоматическом режиме. Датчики движения засекли тебя.
- Что не спишь?
- Не хочу видеть пьяную жену, - Фернандо сел рядом. - Что с тобой происходит?
- А сам как думаешь? - язвительно спросила Софья. - Я разбита полностью. Моя жизнь разлетелась как хрустальная ваза на множество осколков.
- А я могу тебя понять, - неожиданно ответил Салинос. - Я прошел через это. Ничего, время все расставит по местам.
- Я хочу в пространственно-временные ворота. Если они еще существуют. Дай мне катер. Там сейчас нет патрулей, уйти можно без проблем.
- Ты же знаешь, нельзя ничего изменить там. Последствия могут быть слишком серьезными.
- Мне просто надо отдохнуть душой, - Софье хотелось плакать, но почему-то не получалось.
  Фернандо взял ее за руку:
- И в какое же время ты хочешь вернуться? Где ты — Риддл, или туда, где — Хикс?
- Нет. Туда, где я... Салинос! - казалось, что мир перевернулся с ног на голову.
  Но после этих слов пришло долгожданное облегчение, и слезы сами собой хлынули из глаз. Командир обнял ее и начал целовать, слизывая соленую влагу со своих губ.
- Не надо! - Софья попыталась отстраниться. - Пути назад нет!
  Но сильные руки и напористые мужские губы сделали свое дело. Стена в душе пала. Софья запустила пальцы в черные кудри  и ответила на поцелуи.
   Фернандо оторвался от женщины:
- Поделись своей сокровенной мечтой.
- Я хотела открыть клинику. Свою собственную клинику. С небольшой, но отличной, грамотной командой. Я уже давно думала об этом. Но Хикс опередил меня, вложив все накопления в мастерскую. Хотела уже попросить у родителей перевести с моих счетов. Но тут все завертелось с бешеной скоростью: свадьба Паолы и Бэна, встреча с вами, война. Да что теперь говорить, - вздохнула женщина. - Даже если мы выживем на этой войне, все эти мечты уже никогда не сбудутся.
- Поверь мне, мы выживем, и все твои мечты сбудутся.
  Они снова потянулись друг к другу как в старые добрые времена. Его поцелуи начали растапливать ледник на душе женщины. Рука командира уже потянулась отстегивать кобуру, как тревожный сигнал разорвал тишину спящего корабля и заставил людей оторваться друг от друга. Кто-то проник из вне. И не надо было долго думать о том, кто это.


   Реакции сработали мгновенно.
- Быстро в лазарет! Вооружайтесь и держите оборону! - Фернандо вскочил на ноги и, выхватив из кобуры пистолет, убежал с сторону кабины.
  Софья взяла из оружейного шкафа энергетическую винтовку и поспешила за командиром.
     Экипаж, поднятый по тревоге, разгонял остатки сна и вооружался.


   Они влетели в кабину: командир, пилот и стрелок. Влетели и остолбенели: зоргский монстр уже успел разворотить панель управления. Урод отреагировал на появление хозяев и двинулся в их сторону. Бэн, не задумываясь, нажал на спуск QPT-30. Но это лишь разозлило непрошеного гостя. Он двинулся на людей. Выдирая остатки проводов и покрытия.
- Быстро, отходим к катерам! - Ник сообразил, что их кораблю настал конец.
  Но тут произошло самое неподходящее и неожиданное: урод разделился на две автономные части.


    Софья бежала по коридору. Неожиданно у нее на пути встала пьяная Анна:
- Куда спешишь?! За моим муженьком?
- Опомнись! У нас гость!
- Запомни, ты никогда не получишь Фернандо! - Анна выхватила из-за пояса пистолет и наставила его на боевую подругу.
   Сзади приближался порожденный зоргами монстр.
- Анна!  - Софья вскинула винтовку.
- Что, думаешь грохнешь меня и будешь кувыркаться с ним?!
- Дура, сзади! - заорала Софья и нажала кнопку спуска.
  Но опоздала с выстрелом. Непрошеный гость схватил не успевшую сориентироваться Анну и порвал ее, как «тузик грелку». От увиденного к горлу подступил комок тошноты. Но Софья взяла себя в руки и, сделав еще несколько выстрелов, побежала в обход.
   В это время по внутренней связи раздался холодный компьютерный голос: «Внимание! Повреждена система охлаждения главного двигателя! До взрыва три минуты!» И следом на связь вышел запыхавшийся Фернандо: «Связь по кораблю! Всем внимание! Срочная эвакуация! Прорываемся к катерам!»
   Софья бежала по коридору. Сзади ее настигал монстр. Впереди показались Дейв и СиДжей с оружием на изготове.
- Пригнись! – крикнул Хикс и всадил заряд в преследователя.
   Корабль дал крен. И Софья провалилась в люк ремонтного отсека, на какой-то момент ставшего полом.
« Внимание! Повреждена система охлаждения главного двигателя! До взрыва две с половиной минуты!» Хикс бросился на выручку жене. Он успел схватить ее за руку. Но корабль накренился еще больше. Сверху Кёрк едва успевал сдерживать натиск монстра. Софьина рука выскользнула  из руки Дейва. В его пальцах осталось лишь обручальное кольцо. Софья не растерялась, увидев стоящий в отсеке катер:
- Уходи, Хикси! Я попробую завести его!
  В распахнутом люке мелькнул монстр, ринувшийся за Дейвом и СиДжеем.
«Внимание! Повреждена система охлаждения главного двигателя! До взрыва две  минуты! Потеря ориентации корабля!»
   Машину болтало. Франческа и Нина, спотыкаясь и падая, бежали в эвакуационный отсек. Алекс и Тэд старались прикрыть их, отстреливаясь из винтовок. Из бокового отсека выскочил президент «Ситроникса» с двумя пистолетами в руках.
- Нет, Джереми! - заорала Франческа.
  Но урод, не обращая внимания на выстрелы, развернул пару своих щупалец и оторвал Грину голову.
   Сзади в мерзкую тушу впились две фиксирующиеся гранаты. «До взрыва одна минута тридцать секунд!». Холодный голос утонул в грохоте взрыва.
- Быстро, к катерам! - орал сзади Бэн.
 Они прорвались в эвакуационный отсек. Второй монстр ломился за ними.
- Быстро, аварийный запуск! - Фернандо отстреливался, стоя в проеме.
  Урод изловчился и взмахнул щупальцем, увенчанным лезвиями. Человек увернулся, но удар пришелся по ноге. Сзади выстрелили из энергетической винтовки. Монстр ненадолго отступил. Фернандо, не обращая внимания на кровь и боль, окинул взглядом экипаж:
- Все живы?!
- Анны нет и Джереми тоже, - Нину трясло от страха. - Он просто порвал их.
- Сонька где?!
  Корабль возвращался в нормальное положение.
- Она в ремонтном отсеке!
- Черт! Быстро уходите! - Салинос рванул мимо оглушенного монстра в соседний отсек.
   Софья уже приготовилась погибнуть, как в дверях показался Фернандо:
- Быстро ко мне!
  Но тут свет в проеме потемнел. Приближался монстр.
- Фэр, сзади! - завопила Софья.
  Салинос развернулся и стал шаг за шагом отступать к катеру, стреляя из двух пистолетов:
- Ты одна?!
- Да. Он разорвал Анну!  - Софью трясло от шока.
  «Аварийный запуск двух межпланетных катеров!» Фернандо начинает терять силы. От двери к нему тянется кровавая полоса. Система регенерации уже не работает. В отсеке полно гари и дыма.
«До взрыва сорок секунд! Повреждена система охлаждения главного двигателя! До взрыва тридцать пять секунд!».
   Взмах щупальца, и кожа на правой руке срезана, как ножом. Пистолет на полу. «До взрыва тридцать секунд!».
    Софья ощутила спиной металл катера, ожидавшего ремонта. Рука нашарила кнопку открытия люка. Женщина резким движением рванула командира на себя. В это время урод ударил по корпусу. Катер накренился, и два человека прокатились кубарем до панели управления. «До взрыва двадцать секунд!». Софья разбила стекло и нажала кнопку аварийного запуска. На счастье, мотор заработал.
   Дальше в сознание слилось воедино кусок звездного неба, в которое ушел катер через люк ремонтного шлюза, и огромный огненный шар, в который превратился «Дьявол». Затем снова в мозг проник компьютерный голос: «Отказ системы управления! Экстренная посадка на Силициуме!».
   Софья бросилась к шкафчику с неприкосновенным запасом. Он оказался пустым. «Черт! Только не это!» - промелькнуло в голове.
   Командир был уже в отключке. Под ним ширилась лужица крови. Рука потянулась к индивидуальному набору помощи, лежащему в кармане куртки. На чистом «автопилоте» колпачок слетел с иглы, и шприц-ручка впрыснул в плечо командира дозу обезболивающего. Пальцы сняли командирскую кобуру, и ее ремень остановил кровотечение. Дальше, под звуки компьютерного голоса, отсчитывающего время до посадки, Софья разорвала свою куртку, перевязала спутника и, вколов ему вторую дозу обезболивающего, пошла к панели управления.


   Два тяжелых межпланетных катера в аварийном режиме уходили под контролем автоматики подальше от места крушения. Не было ни слов, ни мыслей. Никому не удалось увидеть, вышел ли в космос катер, стоящий в ремонтном отсеке. Вернуться туда тоже пока не получалось. Аварийный режим еще не закончил действовать.



   Поврежденный катер упал на песчаную поверхность Силициума. От сильного удара Софью отбросило к израненному Фернандо. На несколько секунд в голове потемнело, но сознание не выключилось. Женщина, шатаясь, подошла к люку  и нажала кнопку открывания. В ответ — тишина. Софья ударила по кнопке ногой. С тяжелым скрипом крышка люка отъехала в сторону. Глазам предстала бесконечная пустыня, покрытая светлым песком. Волна отчаяния завладела душой.  Софья села на песок и, размазывая по лицу кровь и грязь, разревелась, проклиная зоргов; урода, уничтожившего «Дьявол» и убившего Анну и Джереми; Силициум с его песками. Она оказалась посреди пустыни с одним пистолетом, с раненым и еле живым командиром и с разбитым катером. Связь не работала, маячок на руке оказался треснутым, Фернандо потерял свой еще на «Дьяволе». Ни медикаментов, ни связи, ни серьезного оружия.
   Софья с отчаянием посмотрела  на Фернандо. Но нет, он еще не пришел в себя. А наспех перевязанные раны кровили. Тряпки пропитались бордовыми пятнами. Женщина перебралась к командиру и, сев рядом, взяла его за руку. В этот момент среди страха и отчаяния, поселившихся в душе, вспыхнул давно угасший, как всем казалось, огонь. Софья погладила шершавую щеку Салиноса:
- Фэр, пожалуйста, не умирай! Прошу тебя! Я все тебе прощаю! Дорогой, у нас много дел! Мы должны выбраться отсюда!
   Командир «Дьявола» тихонько сжал ее пальцы, державшие его за руку, и открыл глаза:
- Где... мы?
- На Силициуме, - Софья запуталась в своих чувствах.
   Салинос криво усмехнулся:
- И ты... хочешь... выбраться отсюда?! Дурочка..., - стон и кашель прервали его.
- Тихо, не трать силы! Я с тобой! - Софья гладила его, стараясь успокоить, но сама понимала, что их положение безвыходное.
   Будь она одна, то рано или поздно добралась бы до какого-нибудь поселения. Но тащить на себе еле живого мужчину она была не в состоянии. Бросить его Софья тоже не могла.
- Мы в дерьме... по самые уши! «Дьявола» нет... Анны нет... Джереми нет...может и Федерации... уже нет! Единственное..., что у меня... осталось, - Салинос облизнул спекшиеся разбитые губы. - Это ты!
- Что?!
- Все эти... годы... я гасил в себе... чувства к тебе! Я сам виноват... в нашем разводе. Мне многого не надо... было делать.
- Фернандо, это ничего не изменит!
  Командир приложил палец к ее губам:
- Помоги мне сесть, пожалуйста! И выслушай! Если мне суждено... здесь сдохнуть, то я хочу... облегчить душу.
   Софья помогла ему сесть, прислонившись к стене у люка. Фернандо несколько секунд собирался с силами и мыслями. Перед глазами стояла кровавая пелена боли, и среди этой пелены, как луч надежды, была Софья:
- Сядь рядом и выслушай меня, пожалуйста!
  Она подчинилась командиру. Фернандо взял ее за руки. Софья почувствовала на ладони пропитанную кровью тряпку, которой была перевязана правая кисть Салиноса. Перед глазами предстала картина: командир прикрывает ее, стреляя в урода из двух пистолетов. Но тому плевать на энергетические заряды. Анна и Джереми уже мертвы. Все остальные успели уйти на межпланетных катерах. А их двоих враг заблокировал в ремонтном отсеке. «До взрыва сорок секунд! Повреждена система охлаждения главного двигателя! До взрыва тридцать пять секунд!».
   Взмах щупальца, и кожа на правой руке срезана, как ножом. Пистолет на полу. «До взрыва тридцать секунд!».
    Софья ощутила спиной металл катера, ожидавшего ремонта. Рука нашарила кнопку открытия люка. Женщина резким движением рванула командира на себя. В это время урод ударил по корпусу. Катер накренился, и два человека прокатились кубарем до панели управления. «До взрыва двадцать секунд!». Софья разбила стекло и нажала кнопку аварийного запуска. На счастье, мотор заработал.
   Дальше в сознание слилось воедино кусок звездного неба, в которое ушел катер через люк ремонтного шлюза, и огромный огненный шар, в который превратился «Дьявол». Затем снова в мозг проник компьютерный голос: «Отказ системы управления! Экстренная посадка на Силициуме!».
   Софья бросилась к шкафчику с неприкосновенным запасом. Он оказался пустым. «Черт! Только не это!» - промелькнуло в голове.
   Командир был уже в отключке. Под ним ширилась лужица крови. Рука потянулась к индивидуальному набору помощи, лежащему в кармане куртки. На чистом «автопилоте» колпачок слетел с иглы, и шприц-ручка впрыснул в плечо командира дозу обезболивающего. Пальцы сняли командирскую кобуру, и ее ремень остановил кровотечение. Потом, под звуки компьютерного голоса, отсчитывающего время до посадки, Софья разорвала свою куртку, перевязала спутника и, вколов ему вторую дозу обезболивающего, пошла к панели управления. Дальше память ничего не запечатлела вплоть до момента отказа двигателя и падения на Силициум.
- Соня, ты что?! - голос Фернандо вывел женщину из оцепенения.
- Ничего! - дрожащим голосом ответила Софья. - Я слушаю тебя!
- Соня... я понимаю, что мои поступки... вряд ли заслуживают прощенья! - карие глаза Салиноса не отрываясь смотрели в ее зеленые глаза. - Ты знаешь, из меня водитель... никакой. Не люблю... нажимать на тормоза. Хочу... сжечь все топливо... И вот по жизни.... похоже... топливо решило закончиться, - командир фыркнул и криво усмехнулся.- А надо... было затормозить... когда связался с Ольгой, а еще... лучше, когда ты... вынашивала Рико. Нет... мой тупой мозг... забыл о тормозах. Думал, что... топлива... хватит... надолго. И я смогу... повернуть назад! Но уж... коли суждено сдохнуть как... бешеной собаке... в этой пустыне... я хочу сказать..., что до сих пор..., - Салинос сглотнул подступивший к горлу комок. - До сих пор... люблю тебя! И на этот тормоз... я никогда не... нажму!
   Софьины глаза округлились от удивления. Но командир не дал ей сказать ни слова:
- Я облегчил душу! Теперь... ты можешь идти! Иди в какой-нибудь поселок. На Силициуме... не шастают зорги. Ты — солдат Федерации. Тебе... помогут.
  Софья накрыла ладонью его губы:
- Молчи! Я никуда не пойду без тебя! Ты не сдохнешь как собака, хоть и водитель из тебя дерьмовый! Система слежения наверняка засечет катер! Ребята нас найдут! Надо просто продержаться до них!
  Фернандо взял ослабевшей рукой полу разряженный пистолет, валявшийся рядом:
- Это — единственное наше оружие! И я для тебя — не защитник!
  Софья отобрала пистолет и засунула его за пояс:
- Я защищу нас!
- Девочка моя, прости меня, если сможешь! - Фернандо приложил здоровую ладонь к ее мягкой щеке.
  Внутри Софьи все задрожало:
- Я прощаю тебя за все! Ты нужен мне, Фернандо Салинос!
  Они потянулись друг к другу. И в жаркой страсти поцелуев на какое-то время исчезли и боль, и горечь поражения, и весь мир, что был за бортом катера.


   Два тяжелых межпланетных катера с «Дьявола» приземлились на маленькой незаселенной планете под названием Арагон. Здесь был создан Федеральный парк по сохранению редких видов растений и животных. Разумных существ здесь не было, а все наблюдения вела автоматика. Рай девственной природы, который не тронули даже кровожадные зорги.
   Оба катера спустились на нейтралке, чтобы не сжечь зеленый ковер. Физически оставшиеся члены экипажа «Дьявола» были целы, не считая ссадин и синяков. Но в душах зияли огромные раны. Они сидели на траве, собирая осколки мыслей и чувств. Кто бы мог подумать, что один выращенный зоргами уродливый монстр сможет уничтожить  корабль и убить их друзей.
   Дейв обнял дрожащую Франческу. Она уткнулась в его плечо и тихо всхлипывала, оплакивая не то Джереми, не то брата.
  Нина побелевшими пальцами вцепилась в руку Бекета и не отпускала его. СиДжей закурил и окинул взглядом оставшихся, ведь теперь он автоматически становился капитаном: Бэн, Дар, Спарк, Алекс, Тэд, Николас, Дейв, Нина и Франческа. Анна и Джереми мертвы. Софья и Фернандо неизвестно где. Трансформер уничтожен.
- Что будем делать?! - спросил Риддл. - Мы в полной жопе!
- Надо подумать, как выбраться отсюда и соединиться с армией Федерации, - сказал Дар.
- И надо попытаться выяснить, живы ли командир и Софья, - проговорила Нина.
  Хикс посмотрел на свой разорванный и наспех перевязанный палец:
- Я потерял кольцо на «Дьяволе».
- А на чем они смогли уйти?! - усмехнувшись, спросил Ник. - Два катера у нас, третий разбил тот урод, а четвертый стоял на ремонте с поломкой в системе подачи топлива. Все остальные остались в стартовом отсеке, в другом конце корабля.
- Но все же тот катер заводился, - Тэд затушил сигарету о подошву ботинка.
- Учитывая, что тот катер не предназначен для длительных полетов в космосе, можно предположить два варианта, - Хикс встал, растирая затекшие ноги. - Они или сели на Силициуме, поскольку это единственная планета с пригодной атмосферой в том квадрате. Или вместе с «Дьяволом» превратились в историю.
  Франческа вскочила и, швырнув обручальное кольцо в траву, заявила:
- Я хочу найти своего брата. И хочу, чтобы все встало на свои места. Дейв, мы не должны были расставаться с тобой! Да, я благодарна Джереми за все! Но любви к нему никогда не испытывала!
  Хикс схватил ее за плечи и сильно встряхнул:
- Успокойся! Сейчас не время говорить об этом!
  Но Франческа, не обращая внимания на его шрамы, припала к мужским губам. Хикс вдруг понял, что не хочет сопротивляться. Все чувства из прошлой жизни в одночасье сошли на нет.
- Это безумство какое-то! - не выдержал Тэд. - Вам надо было пройти через весь этот ужас, чтобы понять всю нелепость вашего развода?! Нельзя было все выяснить до того, как Дейв и Софья по вине Арианны были смешаны с дерьмом?! Многих вещей тогда бы не случилось!
  Но Дейв и Франческа не слушали его. Они целовались с каким-то остервенением и животной страстью.
- Хватит уже! - заорал Кёрк. - Личные вопросы решите потом! Надо соединиться с федералами!
- Нам надо хорошо отдохнуть и привести себя в порядок, - проговорила Нина. Вставая с колен мужа. - Оставим их одних и пойдем на катер.
  Хикс и бывшая жена даже не заметили, что друзья ушли.
- Я люблю тебя! - шептал Дейв.
- Дорогой, прости меня за все! - отвечала Франческа.
   Судьба замкнет круг, но на другом. Софья не предназначена судьбой ни для Бэна Риддла, ни для Дейва Хикса, ни для кого-нибудь другого, кроме...


  Фернандо и Софья оторвались друг от друга, услышав шорох песка под чьими-то ногами. Женщина сняла пистолет с предохранителя и осторожно выглянула в открытый люк. Метрах в трех от катера стояла группа монахов-песчаников — коренных жителей Силициума, похожих на плюшевых медвежат. Ростом они были чуть выше метра. Никогда не вели никаких войн и не пользовались энергетическим оружием. Песчаники безропотно приняли власть Федерации, которая подарила им большинство благ цивилизации и спала от вымирания. Людей, и особенно солдат, песчаники просто боготворили.
  Софья облегченно вздохнула и, засунув пистолет за пояс, спустилась на песок. Несколько секунд она и монахи-песчаники с интересом смотрели друг на друга. Наконец старший из группы на ломанном федеральном языке проговорил:
- Я — отец-настоятель соседнего монастыря. Видим, ты — солдат Федерации. У тебя проблемы, дочь моя?
- Да, - Софья старалась говорить медленно, дабы «медвежата» поняли ее. - Наш катер разбился, мой друг ранен.
- Вам нужно укрытие, - проговорил старший. - Твой друг сможет выйти?
- Подождите, пожалуйста. Я узнаю.
- Дочь моя, мы не бросаем солдат Федерации, - ответил отец-настоятель. - Мы приведем транспорт.
  Транспортом песчаникам служили невысокие мохнатые животные, напоминающие лошадей и обладающие мощными ногами, облегчающими движение по песку. Называли их саппами. Несмотря на невысокий рост, эти животные могли спокойно перевозить до 300 килограмм за раз.
  Софья вернулась к Фернандо.
- Кто там? - спросил Салинос.
- Мы спасены! - перепачканное лицо Софьи озарилось улыбкой. - Там монахи-песчаники. Они предлагают укрытие. Ты сможешь встать и выйти наружу?
- Попробую, но правая нога совсем не работает.
- Не удивительно, мышцы все разорваны. Давай помогу.
- Не надо. Я слишком тяжелый для тебя.
  Фернандо, собрав остатки сил и, затушив стон в отборном мате, поднялся с пола и, опираясь рукой о стену, приковылял к открытому люку. Софья стояла рядом, готовая в любой момент помочь командиру.
   Отец-настоятель подвел к катеру одну из сапп. Животное недовольно зафыркало, почуяв запах гари и крови. Песчаник взглянул на людей:
- Мы должны поторопиться. К ночи разыграется буря, и ваш катер превратится в один из многочисленных барханов.
- Здесь нет зоргов? - спросил Фернандо.
- Нет. Их сюда не допустила регулярная армия.
- Ваши сведения устарели, - тихо проговорила Софья. - Федерация сдает позиции.
- Мы неустанно молимся нашему Богу, - отец-настоятель расправил полы своего коричневого плаща мохнатыми лапками. - Бог еще не оставлял нас. Федерация победит.
  Фернандо прислонился к корпусу катера:
- Я больше не могу. Сейчас отрублюсь.
  Песчаники заметили, что человеку совсем худо, и засуетились. Один из монахов раздвинул седло на саппе, предназначенной для спасенных. Другой достал мягкие и широкие кожаные ремни.
- Дочь моя, помоги своему другу сесть, а сама устраивайся впереди. Мы пристегнем вас ремнями, иначе ты его не удержишь. Ехать несколько часов.
  Софья с трудом усадила Фернандо в седло, а сама взяла в руку поводья, сев впереди. Нет, все бы ничего: седло удобное, саппа невысокая, ноги почти касаются песка, если не ставить их в стремя. Но сзади — едва живой командир, а вверху — палящее солнце Силициума с его неестественно белым светом, и вокруг — море светло-бежевого песка. И от всей этой белизны и жары болят глаза, кружится голова и сводит пальцы. А падать женщине нельзя. Она не одна. На ее плечах и талии защелкнуты три ремня. Фернандо то отключается, то снова ни надолго приходит в себя. Софья чувствует на себе его тяжесть и ощущает на шее хриплое горячее дыхание. И в очередной раз она понимает, какими же они были дураками, что разошлись по собственной глупости.
   Софья посмотрела на свою правую руку. Обручальное кольцо она потеряла еще на «Дьяволе», когда Хикс пытался вытащить ее из ремонтного отсека. Женщина отпустила одной рукой поводья и потихоньку сняла кольцо с пальца Фернандо. Благо его рука лежала на ее бедре, горячая и обессиленная. Сняла и бросила в песок. Никто ничего не заметил.
   Изредка налетал порыв горячего воздуха и забивал песок в волосы. Софья поняла, что к тому времени, как она промоет от него голову, то снова станет каштановой. Ведь маскировка требовала специального состава шампуня. Уже сейчас голова начинала чесаться от песка и пота. Волосы сбились, слиплись и повисли сосульками.
   Они ехали пятый час. Тут отец-настоятель послал одного из монахов вперед.
- Куда это он? - безразлично спросила Софья.
- Пусть все приготовят к нашему приезду. Через час мы будем на месте, - ответил отец-настоятель. - Не бойся, дочь моя, живите столько, сколько надо для полного выздоровления. А потом решим все остальные вопросы.
  Он притормозил свою саппу и поравнялся с Софьей:
- Дочь моя, я долго вспоминал, кто вы и откуда я вас знаю. Вы — с «Дьявола»?
   Женщина опешила и едва не вывалилась из седла:
- Нас и тут узнают?!
- Донья Софита, я очень стар и много повидал на своем веку. Мы живем  1500 — 1600 лет. Жаль, что вы разошлись с доном Фернандито. Вы — отличная пара.
  На глаза Софьи надвинулись слезы:
- Святой отец, прошу вас, помогите ему. Я сделаю все, о чем бы вы не попросили, только не дайте ему умереть.
   Монах улыбнулся,  показав мелкие зубы:
- Дочь моя, если он доживет до утра, то через пару недель будет на ногах.
- А можно без «если»?
- Приедем домой, посмотрим, - круглые голубые глаза излучали доброту и умиротворение. - Тебе и дону Фернандито надо было жениться в нашем храме.  Тогда ваши головы не заняли бы пустые мысли.
- Святой отец, - Софья устало улыбнулась. - Когда мы женились, никто и не знал о Силициуме. Тогда еще был GHK.
- Бог дает вам шанс. Мы будем молиться о здоровье дона Фернандито и о твоем душевном покое, - песчаник пришпорил свою саппу и двинулся во главу колонны.


   Все остальное мозг запечатлел как кадры какого-то кинофильма. Из-за барханов светлого песка неожиданно показалась высокая каменная стена. Тяжелые ворота, способные выдерживать натиск местных бурь, были открыты. Гостей явно ждали. Софья сжала руку командира, лежащую на ее бедре:
- Мы приехали! Вот оно — спасение!
- Чтобы не случилось, помни, что я до сих пор люблю тебя! - горячо прошептал ей в ответ Фернандо.
- Что ты делаешь со мной, Фернандо Салинос? Ты выключаешь мой здравый смысл, мой разум! - пальцы Софьи еще сильнее сжали мужскую руку.
  Командир обнял женщину за талию и притянул к себе:
- А ты придаешь мне сил. Если мы останемся живы, я тебя больше никуда не отпущу!
   Софья улыбнулась:
- Боюсь, что тебе придется сдержать свое слово! Ну ладно, я спишу это на болевой шок от ран.
- Я не брежу, - Фернандо собрал оставшиеся силы и наклонился к женщине.
   Его горячие губы коснулись напряженной и потной шеи. По телу словно прошел заряд парализатора. Софья подняла перевязанную руку командира к своим губам и нежно поцеловала разбитые распухшие пальцы. Салинос, морщась от боли, погладил ее щеку:
- Ты всегда оставалась моей второй половиной. Ни смотря на то Риддл ты была, или Хикс. Ты всегда была и будешь синьорой Салинос!
- Фэр, ты — сумасшедший!
- Я знаю! - Фернандо закашлялся. - Только сумасшедший... признается в любви...,глядя смерти в глаза.
   В это время саппы вошли в ворота монастыря. За стеной стояли невысокие каменные добротные дома. Они располагались вокруг большого храма.
   Отец-настоятель тем временем уже спешился и отдавал распоряжения своим собратьям. Софья поняла, что они обеспокоены надвигающейся песчаной бурей. Несколько «медвежат» поспешили закрыть массивные скрипучие ворота. И тут измотанные человеческие организмы почувствовали, что атмосферное давление начало падать: и без того не проходящая слабость усилилась, уши заложило, тело отказывалось слушаться. Сказывались и изматывающая обстановка последних дней, и разница в гравитации планет, и предстоящая буря.
   Софья кое-как довела командира до отведенной гостям комнаты. Все же прямо перед кроватью межпланетник потерял сознание и, падая, едва не свернул женщине шею тяжестью своего тела. Когда же ей все же удалось уложить его на каменный выступ, застеленный мягким матрасом, она сама была готова свалиться рядом.
   Отец-настоятель привел двух собратьев и их жен. Женщины взяли Софью за руки и тихо, но настойчиво, потащили в другую комнату. Ей уже было все равно. Ноги, как ватные столбы, не хотели слушаться. Местные жительницы привели Софью в душевую комнату. Одна из женщин, сложив мохнатые лапки на груди, подобно отцу-настоятелю, тихо проговорила на ломанном федеральном языке:
- Донья Софита, помойся и приведи себя в порядок. Такой хорошенькой леди не пристало ходить грязнулей.
  Ее голос подействовал успокаивающе. Софья с интересом смотрела на песчаных жительниц, которые едва доходили ей до пояса.
- Мне надо к командиру! - попробовала возразить она.
- Пока ты там ничем не поможешь. Доверься нашему отцу-настоятелю, - ответила вторая спутница. - Нам надо закрыть все ставни на окнах. Буря близко.
- У вас нет генераторов защитного поля?! - удивилась Софья.
- К сожалению, вещи имеют нехорошую привычку ломаться, - отрешенно ответила одна из песчаниц. - Воду можно не экономить. У нас большой подземный запас.
   Софья шагнула в душевую  и закрыла дверь. К ее удивлению здесь обнаружилось некое подобие аэрокабины. Женщина постирала одежду и, бросив ее сушиться, встала под упругие струи примитивного душа. Слава Богу, что можно было отрегулировать высоту смесителя. Видимо, эта душевая строилась для гостей. На полке стоял кувшин с отваром мыльного корня. С каким удовольствием Софья взбивала на волосах ароматную пену. Казалось, что в освобождавшемся от грязи теле открывался запасной резерв сил. В какой-то момент Софья открыла глаза и взглянула на себя в зеркало. Там уже не было златокудрой сексапильной леди. Там стояла прежняя Софья Салинос, уставшая, а точнее, измотанная до предела. Под глазами лежали черные круги, тело было в синяках и ссадинах. На месте родинки над верхней губой засохла тонкая корочка. Где-то она содрала свою маскировку. Весь красящий состав вымылся из волос. И на плечи спадали родные каштановые пряди. В голове промелькнуло: «А ведь Фернандо прав! Я всегда оставалась синьорой Салинос». Обсохнув в потоках аэрокабины и надев чистую одежду,  Софья поспешила назад. Но, выйдя из душевой, остановилась в коридоре, оторопев от удивительной перемены: окна закрыли массивными ставнями,  а с маленьких бойниц в стенах отодвинули шторки. За ними оказались светящиеся камни, которые придавали коридору светло-голубой оттенок. Женщина зажмурилась от непривычного обращения. Но чувства звали ее к командиру. Ноги сами понесли Софью в гостевую комнату. И она пулей влетела туда. Ее вопрос опередил отец-настоятель, вставший из-за стола, на котором стояли вазы с фруктами и кувшин с водой. Он подошел к женщине:
- Дон Фернандито спит. Не беспокой его. С ним все будет в порядке.
 Софья, заплакав, присела на корточки перед этим «плюшевым медвежонком» в светлом балахоне. Его глазки-пуговички излучали тепло и спокойствие:
- Мы поговорим утром, когда вы отдохнете. Не буду тебе мешать, дочь моя. На столе еда и питье. Если у дона Фернандито поднимется температура, рядом с кроватью стоит кувшин с обезболивающим и жаропонижающим отваром. Если раны закровят, там же миска с мазью. Если будет что-то нужно, моя комната прямо в конце коридора.
- Спасибо, отец-настоятель!
- Поговорим утром.
   Песчаник ушел, а Софья подошла к кровати, на которой спал Фернандо. На прикроватном столике стояли лекарства. Командира-межпланетника уже отмыли от грязи и запекшейся крови, раны перевязали чистыми бинтами. Но сон был беспокойным. Мужчина вздрагивал и стонал. Софья села рядом и погладила его по щеке:
- Я здесь! Я никуда не ушла! Все хорошо! Я с тобой!
   Салинос во сне пробормотал ее имя. Софья улыбнулась и легла рядом, прижавшись к бывшему мужу. Постепенно дрожь в его теле унялась, и дыхание стало спокойным. Женщина долго не могла уснуть. Лежала, прислушиваясь ко все усиливающемуся шороху песка о закрытые наглухо ставни. Потом под завывание бури сознание все же провалилось в пустоту, давая отдых измученному телу.


   Два тяжелых межпланетных катера ушли в гиперпространство. Один пошел в столицу, а другой — к месту гибели «Дьявола» с целью найти командира и бортового врача. В этом катере были Ник, Дейв, Нина и Франческа.


   Едва катер вышел из гиперпространства на орбите Силициума, как система, настроенная на сигнал аварийного маяка, оповестила пассажиров, что искомый объект запеленгован. На сердце немного отлегло.
- По крайней мере, они смогли приземлиться, - сказал Ник, направляя катер к планете и включая термосканер.
   Но на экране мелькали миллиарды песчинок, поднятых в воздух разбушевавшейся стихией. Хикс зло сплюнул на пол:
- Придется ждать, пока буря уляжется.
- А как мы найдем их без маячков? - тихо спросила Франческа.
- Атмосфера успокоится и термосканер отыщет Софью и командира по их параметрам, - ответил Ник, кладя катер в дрейф на орбите и поднимая защитный экран. - Остается только ждать.


   Софья проснулась от того, что рядом заворочался и застонал Фернандо. Женщина открыла глаза:
- Ты что?!
- Ты мне ногу раненую придавила!
- Прости, пожалуйста!
  И только тут бортовой врач «Дьявола» осознала, что они лежат лицом друг к другу, и командир с интересом рассматривает ее.
- Как ты? - по инерции спросила Софья, а самой казалось, что сердце выпрыгнет из груди.
- Нога болит, но терпимо, - Фернандо погладил ее каштановые волосы. - А ты стала прежней.
- Который сейчас час? - улыбнувшись спросила женщина.
- Ты проспала больше суток. Сейчас -  половина первого ночи.
  Глаза Софьи округлились. Она приподнялась и посмотрела в окно. Оттуда на них смотрело высокое черное звездное небо.
- А где буря?!
- Я же говорю, ты спала больше суток, - улыбнулся Фернандо. - Даже не слышала, как мы разговаривали с отцом-настоятелем. Если бы не твое дыхание, я бы подумал, что ты умерла. Хочешь есть?
- Очень хочу, - честно ответила Софья, посмотрев на стоявшие на столе фрукты.
- Сейчас доковыляю и накормлю тебя, - Салинос с трудом встал с кровати и похромал к столу, припадая на правую ногу, перевязанную до середины бедра.
   Софья смотрела на его смуглое тело, на котором кроме трусов и бинтов ничего не было. А в душе разгорался пожар — пожар той самой безумной страсти или любви, который вспыхнул когда-то в подземельях корпорации. Сколько лет они тушили его! Вроде бы остались одни  головешки. И вот неожиданно они снова вспыхнули. Пламя взметнулось до предела, и яростный огонь занял всю душу, заставляя жить и выживать, несмотря ни на что. Знала бы Софья, что в душе Салиноса творится тоже самое. Скорее всего, она понимала это. Но окончательный ответ получила, когда командир приковылял назад с подносом фруктов. Их взгляды встретились, и тут Софья увидела в его карих глазах этот безумный пожар, который вытеснял и боль,  и усталость.
    Салинос с трудом сел, давая покой раненой конечности. Но тело тянулось к женщине, и он, не говоря ни слова, заключил ее в объятия и начал целовать со всей жадностью и страстью. Как давно он не ласкал это нежное тело! И только боль от ран удерживала от яростного порыва страсти. Руки остановились на упругой груди. Друг от друга их отделяла лишь ткань камуфлированной майки, да бинты на правой кисти. Пожар захватил все клеточки измученного тела. Но одно неловкое движение дало о себе знать. Мужчина застонал и раздосадованно откинулся на подушку:
- Черт, я даже повернуться нормально на могу!
  Софья молча спустила его плавки и взяла разогретую плоть в рот, выдавив из горла командира стон наслаждения.
   А сверху смотрело ночное небо Силициума, освещая слабым светом звезд природный оазис посреди пустыни, в котором нашли приют двое солдат Федерации. И где-то в этой темноте, там вверху, сканер катера вел интенсивный поиск командира и бортового врача.


  Софья и Фернандо лежали опустошенные и счастливые.
- Выходи за меня замуж! - неожиданно предложил Салинос.
- Ты сбрендил?! Я, вообще-то, жена Хикса, если ты еще помнишь о таком своем друге и члене команды, - в зеленых глазах сверкнул подозрительный огонек.
   Фернандо усмехнулся:
- Ваш брак юридически недействителен, поскольку вы регистрировались по поддельным документам.
   Софья начинала злиться:
- Вообще-то, когда случился тот инцидент, вынудивший меня и Хикса исчезнуть, я была женой Риддла.
- А я знаю, что жену Бенжамена Риддла зовут Паола.
  Софья перевернулась на спину:
- Фернандо, я не собираюсь с тобой спорить!
- Конечно! - засмеялся командир.- Оспаривать истину бессмысленно.
- Постыдись! Анна погибла всего два дня назад! - упорствовала Софья.
- К тому времени, как закончится эта война, мы потеряем многих! Что же теперь, хоронить себя заживо?! - усмешка получилась какой-то зверской, пока начавшие расти густые черные усы еще не скрыли разбитую верхнюю губу. - А ты не думаешь, что Хикс теперь где-то с Франческой? А моя сестра тоже свободна. Мы никогда не сможем восстановить ни Анну, ни Джереми. Нет ни тел, ни чипа с той программой. «Дьявол» своей гибелью дал экипажу возможность вновь воссоединиться.
- Все, Фернандо Салинос, я сдаюсь! - Софья погладила его небритую щеку. -  Но пока не увижу Дейва, ты не получишь ответ.
- Ладно, я подожду. Все равно ты отсюда никуда не сбежишь.
- Сейчас я от тебя и пешком уйду. Бежать не придется.
- Хватит напоминать мне про мои болячки! - командир принялся щекотать женщину.
  Софья завизжала и, смеясь, прижалась к межпланетнику:
- Не мучай меня! Никуда я не денусь!
- То-то же! - Салинос сгреб ее в охапку и зарылся лицом в каштановые локоны.
  За этим занятием их и обнаружил сканер катера.


   Бекет, дежуривший у экрана, присвистнул от увиденного. В соседнем кресле проснулся Хикс:
- Что такое?!
- Буря успокоилась. Сканер засек их.
- Они живы?! - Дейв потянулся и потер глаза.
- Посмотри сам. Я никогда не видел, чтобы покойники так себя вели.
   На экране Софья и Фернандо целовались, лежа в объятиях друг друга. Хикс сглотнул подступивший к горлу комок и откинулся на спинку кресла:
- Я всегда знал, что этим кончится.
   Сзади подошли Нина и Франческа.
- Собственно говоря, я сам во всем виноват, - глухо проговорил Хикс. - В какой-то момент мы с Софьей оказались нужны друг другу. Две жертвы ополчившегося мира. То, что было, просто помогло нам выжить.
   Франческа обняла его за плечи:
- Я с тобой! Во всем тогда были виноваты все мы, кроме тебя и Софьи.
  В это время Ник менял ориентацию сканера, изучая обстановку:
- Они у монахов-песчаников. Приземлимся утром, чтобы не повергнуть в шок этих милых медвежат.
- Может им нужна помощь? Посмотри, командир весь в бинтах, - сказала Нина, теребя волосы мужа.
- По ним не скажешь, что они в чем-то нуждаются. Давайте спать, - Бекет отключил визорный экран сканера, оставив лишь звуковой сигнал на случай перемещения объектов и инфракрасный датчик.
- Пойду, покурю,  - Хикс ушел в переходной шлюз.
   Нина посмотрела  на подругу, в глазах которой читалась растерянность. Но Бекет опередил жену:
- Иди к нему. Не упускай шанс.
   Франческа молча пошла вслед за Хиксом. В голове все путалось и не хотело собираться в единое целое.


   Второй катер с «Дьявола» вышел из гиперпространства на орбите Земли и взял курс к разбитому космопорту Риддл-тауна. С большими потерями этот  уголок Федерации все же удалось отбить у зоргов. Но надолго ли?
    Война всех измотала. Великой Федерации грозила гибель если не от мощи зоргов, то от ядерной зимы. Выжившие будут вынуждены скитаться или подчиниться злобной расе, которая подобно саранче сметала все на своем пути.
   Дар Риддл посадил машину у Президентского терминала. Здесь  хотя бы было освещение. Друзья, держа оружие наготове, вышли на посадочное покрытие. В воздухе пахло гарью и смертью
- И что мы хотим здесь найти?! - спросил Тэд.
- Хотя бы какой-нибудь вооруженный корабль. Нам надо вернуться на Силициум, - Бэн крепче перехватил бластер, увидев, что в окне терминала промелькнула тень.
- Где наша армия?  Где наш флот? - Алекс зло сплюнул.
- В жопе и армия, и флот! - СиДжей был на вершине гнева. - Я потерял второй корабль, и сейчас готов убить кого угодно.
   В это время ворота терминала раскрылись, и в них появился человек в военной форме Федерации. Спарк навел на него бластер. Но воин помахал им рукой:
- Здесь свои. Это я — Леонидас!
- Вот так встреча! - прибывшие поспешили к терминалу.



  Франческа стояла под струями душа, который поливал ее тело регенерированной водой. За шумом она не слышала, как отъехала в сторону дверь душевой, пропуская незваного гостя. Чьи-то сильные, но нежные руки обняли плечи и развернули женщину к себе. Франческа открыла глаза. Перед ней стоял Хикс. Он ласково смотрел на бывшую жену. Франческа закрыла воду и начала целовать межпланетника. Дейв припал к губам женщины и одновременно с этим резким движением вошел в нее. Сегодня он был настроен расставить все по своим местам. Как любой солдат Федерации Хикс знал, как изготовить сперматогенный коктейль из запасов медицинского отсека. И теперь он любил Франческу долго и страстно. И его горячее семя, смешавшись с влагой женского удовольствия, текло по бедрам. Крепкие ногти впивались в спину механика, оставляя следы. Хикс возносил женщину на вершину удовольствия снова и снова. Кончив в пятый раз, мужчина оперся руками в стену душевой и, тяжело дыша, проговорил:
- Все, больше не могу!
   Он стоял, чуть наклонившись вперед, пытался унять бешено колотящееся сердце. Франческа положила голову на его плечо и взъерошила светлые волосы:
- Как мне было плохо без тебя!
   Кровь гулко стучала в висках. Хикс открыл кран, пытаясь водой сбить уровень адреналина в организме. Женщина молча посмотрела в его зеленые глаза. Дейв взял ее за руку и провел пальцами по шрамам на своем лице:
- Ты сможешь убрать это? Они мне больше не нужны!
- Как только мы вернемся в цивилизованный мир, ты забудешь о них раз и навсегда!
- Я люблю тебя! Ческа, прости за все, что было! - механик «Дьявола» немного успокоился.
- Дейви, это я должна просить у тебя прощенья! У тебя и у Софьи! И должна поблагодарить ее за то, что она сберегла тебя! - Франческа гладила сильное мужское тело и не верила своему счастью.
  Хикс выключил душ и откинул назад мокрые волосы:
- Я больше не оставлю тебя, пока ты сама не скажешь мне об этом!
- «Дьявол» погиб, чтобы мы снова были вместе. Судьбе было угодно, чтобы мы не смогли воспользоваться той программой. Если ребята доберутся до Риддл-тауна, то мы будем спасены. «Ситроникс» уже создал два новых трансформера.
- Что?!
- Инженеры «Ситроникса» создали два самых совершенных корабля. Можно сказать, что  это — модифицированные «Ангел» и «Дьявол». Два трансформера — для нас и для Кёрка.
  Хикс стиснул Франческу в крепких объятиях:
- Я люблю тебя!


  Приземлившейся прямо перед воротами монастыря катер вызвал переполох у песчаников,  пока они не убедились, что перед ними — солдаты Федерации. Да еще оказалось, что отец-настоятель знает их по временам колонизации.
   Лишь Софья и Фернандо безмятежно спали в объятиях друг друга. Их тела и души наслаждались вновь разгоревшимся чувством. Да и уснули они лишь под утро: сначала Софья перевязала раны командира, потом они кормили друг друга сочными аппетитными фруктами. Потом, когда после обезболивающего отвара, раненую ногу перестало дергать, Фернандо уснул глубоким, спокойным сном. А Софья, положив голову ему на плечо, тоже провалилась в пустоту. Даже шум двигателя не проник в сознание, занятое глубоким живительным сном.
    Откуда-то издалека в мозг проник голос Ника:
- Командир, вы живые что ли?!
  Фернандо заворочался и открыл глаза. Рядом проснулась Софья. Салинос  сел, потирая глаза. Ему не верилось, что в комнате стояли его друзья и сестра:
- Вы откуда?!
- Мы вас искали! - Ник плюхнулся на постель. - Ребята смотались в столицу за помощью, а мы будем ждать их здесь.
- Вы как нас нашли? - выдавила Софья, стараясь не встречаться взглядом с Хиксом и Франческой.
- После бури вас засек сканер катера, - ответил Дейв.
   Софья взглянула на него и поняла, что он все знает. Нина потянула Бекета за руку:
- Дорогой, им надо поговорить.
  Ник кивнул и вышел вслед за женой в коридор. Софья подошла к Хиксу:
- Дейви, прости меня, пожалуйста! Но во мне проснулась та любовь, которую я столько лет хоронила. Мое сердце больше не в состоянии этому сопротивляться.
   Она говорила, а сама понимала, что выглядит глупо: сонная, растрепанная, пахнущая теплом и телом Салиноса.
- Рано или поздно это должно было случиться, - спокойно ответил Хикс, взяв за руку Франческу. - Мне надо было послушать тебя еще тогда и не затевать всю эту аферу. В какой-то момент нам показалось, что возникло чувство. Но то было просто самосохранением в экстремальной ситуации. Наш брак не имеет юридической силы. Мне не за что тебя прощать! Ты свободна!
   Софья стояла растерянная и удивленная. К ним приковылял командир и встал сзади женщины, обняв ее за плечи.
- В общем, - тихо проговорила Франческа. - Мы с Дейвом снова решили быть вместе. Неизвестно, что с нами будет на этой войне. Ночью мы долго обсуждали все произошедшее и решили исправить нелепую ошибку.
  Из глаз Софьи хлынули слезы. Она и сама не знала почему. Салинос развернул ее к себе:
- Теперь ты выйдешь за меня замуж? Возьмешь снова мою фамилию?
- Да, Фэр, я буду твоей женой! - Софья бросилась ему на шею, рыдая от нахлынувших чувств. - Да, я пойду за тобой в любую точку Галактики и даже дальше! Только больше не обижай меня!
- Этого больше никогда не будет! Соня, слышишь меня! - Салинос целовал ее шею. - Я люблю тебя!
   Салинос еще крепче прижал женщину к себе и посмотрел на Хикса:
- Дейв, спасибо тебе за все! Особенно за то, что твоя дочь стала женой Бэна Риддла. Будь счастлив с моей сестричкой!
   Хикс притянул к себе Франческу и припал к ее губам. Салинос прошептал на ухо Софье:
- Я поговорю с отцом-настоятелем, чтобы он сегодня же поженил нас.
   Женщина гладила его лицо, его черные кудри, а сама плакала от счастья.


   Через три часа отец-настоятель, одетый в праздничную рясу, в присутствии церемониальной свиты открыл зал для бракосочетаний. Посреди его стоял фонтан, выложенный фигурками каких-то зверушек и цветами. Вокруг стояли розовые скамейки великолепной ковки, а к ним вела дорожка из такого же розового камня. Сбоку возвышалось некое подобие алтаря.
    Вслед за командиром решили упрочить свой союз Ник с Ниной и Дейв с Франческой.
- Хочу напомнить вам, - начал глава монашеской обители, - что венчание в нашем храме — это союз двух душ. Может по вашим законам такой брак и не имеет силы. Но все, кто когда-либо женился у нас, счастлив и по сей день. Предупреждаю, если в ваших чувствах нет любви к избранникам, вы не высидите церемонию. Я видел, как отсюда выбегали обезумевшие. Пока не поздно, можете уйти.
   Все шестеро молчали.
- Отлично, - продолжил песчаник. - Располагайтесь у фонтана и постарайтесь, чтобы услышанная вами чуть позже музыка проникла в ваше сознание.
   Нина прижалась к Бекету, как будто под ними была не широкая лавка, а маленькая банкетка. Франческа положила руки на колени Хикса, а он накрыл их своими ладонями. Фернандо сел боком, вытянув раненую ногу, и сгреб Софью в охапку. Ее все еще трясло от пережитого.
   Странная свадьба. Вместо праздничных нарядов — военная форма. При чем явно не презентабельного вида. У командира оторваны рукава от куртки, брюки оборваны выше колен и один ботинок сбоку разрезан. Но это была, наверное, самая желанная свадьба.
   Отец-настоятель начал что-то читать на своем наречии. И в этот момент из фонтана вместе с водой полилась чарующая музыка. Она проникала в мозг и овладевала сознанием. За несколько минут перед глазами пронеслась вся жизнь. И люди осознали и свои ошибки, и свои победы.
    Вдруг посреди всей этой сумятицы души почувствовали любящие души своих избранников. И от этого стало тепло и спокойно.
    Музыка стихла, а вместе с ней и местное наречие Силициума. Песчаник перешел на федеральный язык:
- Я вижу, вы с честью выдержали испытание. Ваши души наполнены любовью друг к другу. Сейчас вам поднесут рюмки с водой из этого фонтана. Напоите друг друга в знак скрепления союза.
  Несколько «медвежат»  из церемониальной свиты бросились наполнять фужеры. Вода оказалась с приятной кислинкой. Потом отец-настоятель взял поднос с кольцами и подошел к виновникам торжества:
- Дон Фернандито, донья Софита, обменяйтесь кольцами.
   Салинос взял тонкое платиновое колечко и надел его на безымянный палец супруги. Софья повторила его движение, удивляясь, что в этих кольцах не было никаких чипов, и что их можно было совершенно спокойно снять самим. Но делать этого не хотелось.
- Дон Николас, донья Нина, обменяйтесь кольцами.
   Бекет не стал снимать с руки жены обручальное кольцо с микрочипом, а надел новое украшение рядом с ним. Нина дрожащими пальцами сделала тоже самое.
- Дон Дейв, донья Франческа, обменяйтесь кольцами.
  Хикс аккуратно подарил ей новое кольцо, взамен того, которое она выкинула в траву Арагона. Франческа, посмотрев на перевязанный палец Дейва, надела кольцо на другую руку и тихо сказала:
- Потом поменяешь.
  Отец-настоятель вернулся к алтарю:
- Теперь для всех богов вы — супруги. В нашем оазисе праздник до утра.
  На башнях монастыря заиграли торжественную мелодию. На столах появились кушанья и выпивка. Маленькие песчаники закружились в каком-то местном танце и запели на своем языке бесконечно долгую песню. Межпланетники расположились за столом в тени раскидистых пальм. Им предоставилась возможность увидеть все население монастыря. Около сотни «медвежат» с женами и детьми. Но эти почти четыреста песчаников даже не создавали эффекта толпы, благодаря своему маленькому росту и просторной территории оазиса. Они от души радовались за представителей чужой расы. А захмелевшие межпланетники смеялись как дети, глядя на этих неуклюжих «плюшевых медвежат». Женщины посадили нескольких ребятишек к себе на колени и играли с ними в «ладушки». Мужская часть экипажа уже заплетающимися языками, убеждала отца-настоятеля, что починит генераторы защитного поля безо всяких проблем.
   Неожиданно веселье прервал вой поврежденных двигателей, и в голубовато-бирюзовом небе возник разбитый космотрейлер. Он даже не приземлился, а буквально плюхнулся на брюхо метрах в двухстах от стены монастыря. Многотонные опоры выбросились с опозданием и не смягчили удар. Когда же осел песок, поднятый в воздух огромной машиной, во дворе монастыря не было ни одного песчаника, а все окна оказались наглухо закрыты.


   Эрик Салинос как ни старался отвести «Аркадию» от огневой мощи зоргов, это плохо у него получалось. Когда же электронный мозг подал сигнал, что можно уйти в гиперпространство, в живых от экипажа космотрейлера остались три человека: пилот, его жена и радист. Эрик передвинул рычаг генератора гипердрайва. Но долей секунды раньше «Аркадия» приняла на себя шквальный огонь трех вражеских крейсеров. Разбитый трейлер буквально впечатало в гиперпространство. Но двигатель был поврежден, и «Аркадию» могло выбросить где угодно. На счастье космических дальнобойщиков окончательно гипердрайв отказал в пределах Федерации. В реальность трейлер вышел на орбите Силициума. В аварийном режиме включились планетарные двигатели. Трейлер несло к засыпанной песком поверхности. Эрик больше не мог управлять кораблем. Он едва успел уклонить «Аркадию» от каменной стены, окружающей монастырь, и катера, стоящего снаружи. От резкого маневра ремни впились в тело. Сначала последовал мощный удар, а потом компьютер, словно издеваясь, сообщил, что опоры выпущены. И вот теперь «Аркадия» походила на огромного паука, приготовившегося к прыжку и напрягшего свои коленчатые ноги.
   Эрик посмотрел на жену и друга:
- Все, ребята! Больше мы никуда не летим!


- Ни хрена себе посадочка! - констатировал Ник.
   Хмель сразу куда-то исчез. И экипаж «Дьявола» с оружием наготове поспешил навстречу терпящему бедствие кораблю. Ведь на корпусе был почти цел флаг Федерации. А когда увидели название  - «Аркадия» - совсем забыли про всякую осторожность.
   Тем временем оставшиеся в живых на трейлере открыли аварийный шлюз и стояли в проеме, соображая, где они и реальны ли спешащие им навстречу люди в военной форме.


   Первыми к месту падения «Аркадии» подоспели Бекет и Хикс. Эрик Салинос, стирая с лица капли пота, только и смог выговорить:
- Вы тут как оказались?!
   Но усомниться в здравом рассудке помешала жена. Она с криком: «Мама! Мамочка!» побежала по песку навстречу Софье, которая увидев дочь, моментально забыла про покалеченного мужа и прибавила хода. Эллен бросилась ей на шею:
- Я всегда знала, что ты жива!
   Софья обняла ее:
- Ты какими судьбами здесь?!
   Эллен с тоской посмотрела на разбитый трейлер:
- Это был мой дом.
- Дом?! - не поняла Софья.
   В этот момент к ним приковылял Салинос и, тяжело дыша, произнес:
- Вы решили поиздеваться надо мной?!
   Тут уж Эрик окончательно убедился, что не сошел с ума, и бросился навстречу отцу.
- Мама, вот этот красавец мужчина — мой муж, - Эллен показала в сторону Салиноса младшего.
- Ты вышла замуж за Эрика? - на Софью напал истеричный смех.
- А что здесь такого? - не поняла Эллен.
- А то, что два часа назад я вышла замуж за его отца.


   Друзья вошли в Президентский терминал. Там за столом сидели Ричард Риддл и Дик Секара. По периметру стояли вооруженные спецназовцы. Все выглядели измотанными. После недолгого приветствия Ричард спросил:
- Как вы оказались в столице, и где «Дьявол»?
- «Дьявола» больше нет, - сухо ответил Кёрк, прикуривая сигарету. - Мы надеялись найти какой-нибудь транспорт.
- Как «Дьявола» нет?! А где мама?! - Ричард вцепился в край стола.
   Бэн, решив пока ничего не рассказывать сыну, спокойно ответил:
- Не волнуйся. Остальные ждут нас на Силициуме.
   У Президента отлегло от сердца.
- Ребята,  - заговорил Секара. - К утру у вас будут два транспорта.
- Дед, ты все точно решил? - Ричард посмотрел на Секару.
- Да, внук. Те трансформеры — последняя надежда Федерации. Кто-то должен лететь к Шакаре и уничтожить ее. В том районе кроме них никто не был.
- Да о чем речь? - не понял Алекс.
  Ричард дал охранникам знак пододвинуть к столу оружейные ящики. Когда гости расположились на них, Леонидас поставил на стол ноутбук с картой Федерации:
- За время изнурительных боев мы долго пытались понять, почему корабли зоргов входят в гипер и выходят из него в строго определенных точках. Во время боя они ожесточенно рвутся в эти квадраты, если чувствуют, что им хана.
- Они что, настолько отсталые, что не могут ориентироваться на вход в гипер?! - не понял Дар.
- Да, брат, - ответил Ричард. - Их навигационные системы способны работать только на конкретном заложенном курсе.
- Короче говоря, - Леонидас устало потер глаза. - Наши астрофизики вычислили конечный пункт их «парковки». Это планета Шакаре, находящаяся на расстоянии 15 тысяч световых лет от Илео.
   Тэд нахмурился:
- Если это то место, куда прошлый раз нас забросила судьба, то из космоса атмосфера их планеты выглядит очень загаженной.
- А посмотри, что они уничтожают у Федерации, - повысил голос Ричард. - Они забирают жителей в плен и истребляют зеленые планеты. Мы чудом отстояли столицу. И то лишь потому, что флоту удалось перекрыть точку входа щитом, подобным экрану отсутствия «Дьявола». Они испугались неожиданного исчезновения звезд и черноты на их месте. Это их деморализовало. Но все же они успели применить планетарные бомбы. От столицы почти ничего не осталось. Все разрушено и сожжено. Жители прячутся в подземных коммуникациях и производствах.
   Разговор затянулся на несколько часов. В конце Ричард, допивая третью бутылку медицинского энерготоника, подытожил:
- Еще до войны, в полной секретности, началось строительство двух трансформеров, подобных «Дьяволу».Я только что вернулся с Бьянко, где расположены цеха. Там идет последнее тестирование. Один корабль уже имеет название - «Ангел». Его я заказал специально для Кёрка. После услышанного от вас, у меня отпали все сомнения, в чьи руки вручить второй трансформер.  Федерация вложила в них сотни миллиардов. Это — наш последний шанс. Если Шакаре не уничтожить, мы долго на продержимся.
- Связь совсем не работает? - спросил Алекс.
- Совсем, - отозвался Секара. - Эти скоты уничтожили все спутники и станции.
- Ричи, у тебя есть здесь какой-нибудь наземный транспорт? - поинтересовался Бэн.
- Броневик устроит?
- Вполне.
   Президент кинул отцу ключи. Бэн поймал их вытянутой рукой:
- Я скоро вернусь.
  Он ушел, а остальные даже не стали задавать вопросов стрелку «Дьявола». Война помешала ему насладиться жизнью с новой семьей.
   На дворе стояла осень 80 года Эры свободы. Шел второй месяц войны. Президент прокручивал все это в мозгу и все больше понимал, что если его отец с друзьями погибнут, не выполнив поставленной задачи, падет и Федерация. Как противно осознавать, что великая раса, давшая лучшую жизнь ни одному виду разумных существ, может погибнуть вместе с союзниками под натиском злобных гуманоидов.
   Ричард вышел на улицу и сел на какой-то ящик, вдыхая запах гари разбитого космопорта. К нему присоединился Леонидас:
- Ты совсем извелся!
- Изведешься тут! - зло ответил Президент. - Мне нужна весточка от Джона и Луиса! Мне нужна связь с армией и флотом! В конце концов, я хочу видеть жену и детей!
- Ты же знаешь, что все родные членов Правительства в безопасном месте.
- Ты считаешь подземелья Тринидада безопасным местом?! - усмехнулся Ричард. - Эти пещеры с мерзкими слепыми слизняками размером с броневик?!
- По крайней мере, на этот каменный шарик зорги вряд ли позарятся. Давай завтра, после отправки «Ангела» с «Дьяволом», на часок смотаемся туда. Я тоже соскучился по Ивон, - Леонидас закурил. - Может в том квадрате встретим часть флота.
- Я только  «за», - Ричард потянулся и зевнул.


   Броневик въехал в Долину «Дьявола». Ее было не узнать. Вся растительность сгорела. От деревьев остались лишь черные мертвые столбы. В озере плавал пепел, покрывая прозрачную воду черно-серой пленкой. Риддл подвел машину к тому, что еще чуть больше месяца назад было его домом. Они обгоревшие руины. Бэн вышел из кабины. Сердце захлестнули ненависть и отчаяние:
- Паола! Где ты? Паола!
   Эхо прокатилось по мертвой долине. И тут зоркий глаз стрелка нашел небольшой белый кусок пластика. Он явно попал сюда уже после пожара, разогретого лапами зоргов. Риддл вынул его, этот пластик, вставленный в щель между двух плит разбитой стены. На нем милой рукой было написано: «Бэнни, если ты вернешься, то ищи меня в лабораториях «Ситроникса». Я люблю тебя! Твоя Паола!»
   Как ошпаренный Риддл бросился к броневику, сел за руль и помчался обратно в город.


   Броневик остановился у наземного КПП «Ситроникса». Двое вооруженных охранников по военному поприветствовали стрелка «Дьявола».
- Паола Риддл на территории? - козырнув, спросил Бэн.
   Охранник сверился со списком на мониторе компьютера:
- Да. Блок 5С, прямо по коридору.
- Спасибо, сержант.
  Риддл бегом бросился к входной двери, и через пару минут его шаги гулко отдавались в пустом коридоре, уходящем вниз и ведущем к лабораториям военной корпорации. Лифты не работали, освещение тоже. Лишь тускло мерцали аварийные лампочки, да таблички-указатели. Видимо. Всю энергию переключили на производственные мощности. Во она — заветная дверь, ведущая в блок 5С. Энергия на нее не поступает. Стрелок «Дьявола» без труда отодвинул ее в сторону и с криком: «Паола, любимая, я за тобой!» ворвался в лабораторный модуль.


   Паола сидела перед монитором и в десятый раз перечитывала результаты тестов. Да, им удалось синтезировать универсальный стимулятор. Этот препарат мог бы сослужить огромную службу для армии Федерации, ставя на ноги даже самых тяжелых раненых. Но «Фармасьютиколс индастри» не хочет терять своего первенства на рынке медикаментов. А без их согласия «Ситрониксу» никогда не получить лицензию на массовый выпуск препарата. Придется  распространять его нелегально по военным госпиталям и корабельным лазаретам. Армии и флоту это просто необходимо. Иначе Федерации просто не будет.
   Юная девушка, уже познакомившаяся с ужасом галактической войны, жаждала мести. Она влюбилась в первый раз, горячо и надолго, как окажется потом, навсегда. И ответное чувство было таким же. Они едва успели пожениться, как началась война. А ее избранник был солдатом Федерации, стрелком элитного трансформера. Долг и государство позвали его. Зеленые глаза Паолы уже были полны слез, как из коридора донеслось:
- Паола, любимая, я за тобой!
   Девушка моментально вскочила и бросилась в коридор. Со стороны могло показаться, что в ней распрямилась какая-то  до отказа сжатая пружина.
  Они встретились в полутемном коридоре. Паола бросилась на шею мужу:
- Бэнни, родненький!
- Я пришел за тобой! - Риддл горячо целовал жену и гладил ее белокурые волосы. - Я заберу тебя на «Дьявол»! Больше не могу без тебя! Не могу жить в неведении, где ты и что с тобой!
   Паола первый раз видела супруга в военной форме и с оружием. Ее пугал вид флекс-брони, бластера и энергетических пистолетов. Руки в боевых перчатках казались чужими и холодными. Но это был ее Бэн, которого позвала Федерация через несколько дней после свадьбы.
   Риддл смотрел на жену и видел в ее округлившихся глазах одновременно радость встречи и страх скорого расставания. Он обнял стройное хрупкое юное тело в голубом халате.
- Пойдем со мной! Там безопаснее!
- Но мне надо помочь Федерации и брату! - Паола вцепилась в защитный жилет мужа.
- Ричард справится! Мы поможем ему, но только вместе!
   Тут девушка, спохватившись, вынула из кармана ампулу с синей жидкостью:
- Вот — помощь для армии!
  Бэн обхватил руками плечи жены:
- Скоро зима! Энергии на отопление может не хватить! Скорее всего, этот Новый год будет ядерным! Неизвестно, что здесь сможет функционировать.
   Паола взглянула в серые глаза супруга:
- Если я возьму несколько образцов, «Дьявол» сможет синтезировать этот препарат?
- Его лаборатория может синтезировать что угодно, была бы энергия и отходы.
  Паола потупила глаза:
- Я хочу забрать еще и Риту.
  Бэн улыбнулся:
- Спарку повезло. Вместе с новым кораблем, он еще получит и молодую жену.
   В это время из соседней лаборатории вышла Рита Хадсон, жена механика из экипажа Кёрка:
- Кто тут вспоминает меня и моего мужа?
  Но, увидев Риддла, завизжала от радости и бросилась к нему:
- Ты пришел со Спарком? Или принес от него весточку?
   Бэн щелкнул девушку по носу:
- Если ты и Паола сейчас же пойдете со мной, то очень скоро ты сама сможешь обниматься со Спарком в новенькой каюте на борту только что сошедшего с конвейера «Ангела».
   Рита потянула подругу за рукав:
- Это наш шанс! Мы сможем побороться за Федерацию!
- Я сейчас! - Паола скрылась в своей лаборатории и вернулась через несколько минут с упаковкой нового препарата в кармане.
   Они не стали устраивать долгих сборов, как были в рабочей одежде, так и сели в военный броневик, который повез их в космопорт разбитой столицы. Вернутся они уже во вновь отстроенный город.
   Бэн, сидя за управлением, краем глаза посматривал на жену, притихшую на соседнем сидении. Он никогда еще не видел ее такой серьезной и сосредоточенной. В ее кармане лежал «синтетик», который сыграет немалую роль в этой войне. А Риддл все вспоминал, как встретился с Паолой взглядом в тот летний день в кафе на Центральной улице столицы. И этот взгляд зеленых глаз навсегда изменил его жизнь, в один миг зачеркнув все былое: репутацию вора, рудники, прежнюю любовь, высокие чины в структуре Федеральной власти, смерть и восстановление и все остальное. В тот день его старая жизнь раз и навсегда ушла в прошлое. Его разум и его тело стали безропотно принадлежать этой юной блондинке , спокойной и нежной как ангел. Судьба поиграла с ним: дочь той, которую он любил и которая вернула его в реальный мир, стала для него смыслом жизни. В тот момент стрелок «Дьявола» окончательно понял, что это — навсегда.
    Паола перехватила взгляд мужа и улыбнулась в ответ. И снова в этой улыбке Риддл узнал улыбку Дейва Хикса. Надо же, бывшая жена и закадычный друг дали жизнь той, которая призвана быть рядом до конца, когда бы этот конец не пришел. В мозгу промелькнуло: «Не дождетесь! Конца не будет!»


   Двадцать три мертвых тела лежали на песке возле разбитой «Аркадии». Это был почти весь экипаж. Оставшиеся в живых с ужасом смотрели на своих друзей. Ник спросил:
- Ребята, вы что, в первый раз?!
  Они даже не смогли толком ответить, лишь Макс — радист «Аркадии» молча кивнул.
- Тогда фигово, - Бекет знаком подозвал жену. - Как похороним, уведите ребят к песчаникам и накачайте чем-нибудь. Пусть спят.
  Нина молча кивнула и подошла к Франческе, что-то прошептав ей на ухо. Хикс оторвался от маленького монитора:
- Робот запрограммирован. Минут через тридцать могила будет готова.
   Услышав это, Эллен разревелась, уткнувшись в плечо Эрика. Софья подошла к дочери и обняла ее:
- Милая, это — война. Мы здесь бессильны. Крепитесь!
   Фернандо оперся здоровой рукой об опору «Аркадии» и закрыл глаза. На душе было пусто и мерзко. Подошел Ник:
- Командир, ты что?!
- Ты не представляешь, как тяжело хоронить чужой экипаж, не зная, что со своим! Я жену собственную не смог похоронить, а отдаю почести экипажу дальнобойного трейлера.
- Их капитан мертв. Ты за старшего.
   Салинос критично окинул взглядом свой камуфляж:
- Мне надо переодеться. Не могу же я хоронить ребят в таком виде. Как алкаш из подворотни. Эрик, иди сюда!
   Пилот «Аркадии» подошел к отцу:
- Да, пап?!
- Не знаешь, капитанская каюта цела?
- Да вроде. А что?
- Принеси мне что-нибудь из одежды, компьютер и пистолет заряди сигнальной кассетой.
   Через пять минут Эрик принес черную форму военного покроя, сигнальный автомат и навороченный планшет:
- Там все запаролено.
   Фернандо, не ответив сыну, отдал компьютер Хиксу:
- У тебя всегда с собой сканер. Нам надо размочить все файлы.
- Командир, сейчас все будет.
   Фернандо забрал одежду и ушел за опору погибшего трейлера. Сын пошел за ним:
- Отец, не вскрывай информацию.
- Почему?! - командир «Дьявола» с трудом натянул чужие брюки.
- Зачем тебя тайны покойников?!
- Но ты же не хочешь говорить, что вы везли.
- Я не знаю! - Эрик повысил голос.
- Сын, а почему мой пилот всегда знает, что везет и куда? Почему мои люди в курсе предстоящих дел? Почему мой экипаж и экипаж Кёрка не идут ни за мной, ни за СиДжеем вслепую? - Салинос-старший засунул за пояс два термоплазменных пистолета. - Да, порой мы обделываем грязные темные делишки. Но мы делаем это вместе. И деньги делим поровну.
- Папа, вы — элита флота, а у нас другие законы.
   Фернандо усмехнулся:
- Сын, а когда ты в последний раз видел на моих погонах какой-либо другой знак различия, кроме знака капитана-межпланетника? Да, мы служим Федерации, но мы — наемники. С нас хватило государственной службы. Да, в наших руках флагман флота, но мы в праве решать, браться за дело или нет. У нас есть выбор, который мы принимаем все вместе.
- Выбираете, кто больше заплатит?! - взбесился Эрик.
- У нас один заказчик — Федерация.
- Да чем вы лучше нас?! Ваши деньги тоже пропитаны кровью! Только кровью других рас и планет! А ты, - Эрик перешел на крик, перемешивая его с матом. - Как ты смел! Тело матери остыть на успело, а ты уже женился! Волочишься за своей врачихой, как хвост за коровой!
- Щенок, как ты смеешь?! - Фернандо взял сына за отворот куртки.
- Она из тебя веревки  вьет и трахается с кем хочет! А ты?! Да пошел ты! Не лезь в мои дела! - Эрик вырвался и пошел к своим.
- Да я тебя оставлю у монахов! - заорал вслед Фернандо. - Или высажу на каком-нибудь захолустном планетоиде!
   Эрик в это время схватил жену за руку и потащил ее к воротам монастыря. Макс поплелся за ними. Франческа и Нина поспешили вслед.
- Сестра, накачай их лошадиными дозами снотворного, чтобы спали до возвращения Кёрка! - Фернандо со всей злостью ударил правой ногой по опоре, забыв о ранении и тут же разразился отборным матом.
- Ты что, сбрендил?! - Софья бросилась к мужу.
- Сукин сын, весь в мать! - командир «Дьявола» прислонился к опоре, стараясь унять боль в ране.
- Нет, Фэр! Он весь в тебя! - женщина уткнулась в плечо мужа.
- Командир, все готово! - позвал Ник.
   Софья и Фернандо пошли к друзьям. Робот уже подготовил могилу и опустил туда тела дальнобойщиков.
    Фернандо снял с предохранителя сигнальный автомат и, превозмогая боль, произнес:
- На правах капитана-межпланетника предаю этой земле космических дальнобойщиков, отдавших свои жизни за свободу Федерации. Сегодня 28 сентября 80 года Эры Свободы по федеральному времени экипаж космического трейлера «Аркадия» обретает последнее пристанище. Ребята, покойтесь с миром! Пусть земля вам будет пухом!
   Пальцы автоматически нажали спусковую кнопку. И сухой треск разорвал тишину Силициума.


    Оставшиеся без связи, заблокированные в своих квадратах, войска Федерации не потеряли отвагу и мужество, не смотря на колоссальные потери. Население и армия продолжали сопротивляться. То капитан какого-нибудь крейсера, попав в западню зоргов, в отчаянии пальнет из всех пушек одновременно, спалив половину проводки своего корабля, но уничтожив вражеский. Зоргам не помогут даже их биороботы, проплавляющие обшивку.
    То какой-нибудь сержант спецназа, подобрав термоплазменный пистолет убитого командира, в предсмертной агонии выпустит все заряды, пролив ярко-синюю вражескую кровь. Пусть он сам уже не увидит этого, зато приметит кто-то из сослуживцев. Слухи начнут распространяться. Без средств связи, от солдата к солдату.
    То какой-нибудь врач вскроет вражеское тело и познакомится с его анатомией. Так потихоньку, миллиметр за миллилитром, военная машина Федерации начинает вгрызаться в атакующий напор зоргов.


    Сидевший у опоры «Аркадии» Хикс удивленно присвистнул, когда все пароли были взломаны, и файлы покойного капитана больше не представляли тайны. Остальные трое вопросительно посмотрели на него.
- Ребята, да на борту этого трейлера целый боевой арсенал!
- Что?!
- Смотрите, - Дейв медленно проводил пальцем по дисплею. Открывая все новые и новые страницы.
- Не фигашеньки! Охренеть! - ругнулся Бекет.
- Генераторы для планетарных пушек, термоплазменные пистолеты, турбиниевые стержни, пушки ближнего боя. Хороший арсенал! - констатировал Фернандо.
- Интересно, что уцелело после нападения, - задумчиво проговорила Софья.
- А вот это мы и узнаем, - в глазах Салиноса забегали озорные огоньки. - Раз все равно мы вынуждены ждать ребят и корабль, то предлагаю разгрузить этот оружейный склад. На таких трейлерах всегда имеются тяжелые погрузчики типа таких, которые используют на рудниках.
- Фернандо, но таким погрузчиком из всех присутствующих можем управлять только мы с тобой, - констатировал Бекет. - И ты сейчас вряд ли сможешь нормально передвигать его.
- Сейчас разберемся. Жена, - обратился командир к Софье. - Заштопай меня как-нибудь по надежнее, чтобы нога более или менее работала.
- Ты спятил?! - Софья с укором посмотрела на мужа. - Этот монстр весит ни один десяток тонн. Я видела их на рудниках. Как ты будешь переключать ножные сенсоры, чтобы эта махина двигалась по песку с таким опасным грузом?! Ты же знаешь, что у нас нет такого оборудования и препаратов, как в корабельном лазарете. Единственное, что я могу для тебя сделать, так это налить в рану биостимулятор и закрепить края биоскобами, или просто по старинке зашить. Сам знаешь, приятного в этом мало.
   Салинос обратился к механику и пилоту:
- Ребята, вы пока осмотритесь, что там можно выгрузить. Мы скоро вернемся.
   Дейв и Ник скрылись в люке «Аркадии», а командир обнял жену и повел ее на катер с «Дьявола».


   Софья открыла медицинский шкаф и вопросительно посмотрела на мужа:
- Ты хорошо обдумал? Я не могу сейчас тратить обезболивающее, запас слишком мал. Скобы поставлю на живую.
- Ты — доктор, - спокойно ответил командир «Дьявола». - Залатай и зафиксируй в голеностопе и коленке, чтобы нога не сходила с сенсора. Ради такого подарка судьбы я вытерплю что угодно.
   Лицо Софьи стало слишком серьезным:
- Только, пожалуйста, не распускай потом против меня руки.
- Ты в своем уме?! - Фернандо сел на кушетку и завернул брюки на правой ноге. - Я же сказал, больше никогда этого не будет.
   Софья взяла из шкафа стерильный пакет первой помощи и подошла к мужу:
- Я боюсь тебя!
  Командир взял ее за руки:
- Всегда в жизни найдется человек, который тебя не отпустит, и всегда найдется тот, которого не отпустишь ты! Так поверь мне! Я не отпущу тебя уже никогда и никуда!
   Софья наклонилась к нему, и весь ее страх растаял в горячем поцелуе.


  «Аркадию» удалось разгрузить уже затемно. В результате этого возле  монастырской стены вырос целый арсенал из оружия, упакованного в заводскую тару, на которой не было ни одной маркировки. Измотанные Фернандо и Ник сидели на остывающем песке и курили. Хикс изучал информацию в компьютере капитана «Аркадии». С монастырской территории пришли женщины и принесли еду и холодную воду.
- Как там ребята? - спросил Дейв.
- Спят, - Франческа села рядом с мужем и поставила на колени тарелку с вяленым мясом. - Мы истратили на них почти все успокоительные из запасов катера.
- Мне хотелось бы знать, куда и откуда шел этот груз, - Бекет вылил кувшин воды себе на голову. - Ой, хорошо!
- Я обещал, что если Эрик не признается, то оставлю его здесь или высажу на каком-нибудь отшибе, - Фернандо бросил в рот кусок мяса и сгреб жену в охапку.  - Это все изготовлено явно не на заводах «Ситроникса».
   Софья посмотрела в карие глаза мужа:
- Ты нормально?!
- Не переживай, - улыбнулся командир. - Все хорошо.
- Знаете, что я подумал, - Хикс выключил компьютер. - Со всем этим мы можем модернизировать оружейную систему. Раз жена пообещала, что наш новый трансформер будет копией «Дьявола», то я предлагаю сделать так, чтобы планетарные пушки заряжались и стреляли вместе с остальными орудиями.
 - Каким образом? - хмыкнул командир. - Ты же знаешь, что «планетарки» не могут стрелять одновременно с другими из-за своей огромной энергоемкости. Мы просто спалим кораблю мозги.
- Можно попробовать подключить их через отдельную энергоцепь. И с помощью генераторов пушки будут сами перезаряжаться.
  Бекет обнял жену:
- Командир, а Хикс прав. Со всей этой добычей мы вполне можем так сделать. Кабелей  там километры. Сделаем для наших двух «планетарок» отдельные цепи от генераторов и подключим к панели. От основных энергоцепей они зависеть не будут. Стреляй сколько хочешь, не боясь за электронику.
- Дельное предложение, - согласился командир. - Будет корабль, будет тема для размышления. Мы и так сегодня навкалывались.
- Ни хреново, - засмеялся пилот. - Разгрузили десять тысяч тонн оружия двумя погрузчиками. У меня такое ощущение, что я этот груз на себе таскал, а не управлял сервоприводной машиной.
- Мы спать здесь будем или пойдем к песчаникам? - спросила Нина.
- Может здесь костерок разведем? Все равно никого нет, кроме нас и монахов, - Франческа взъерошила светлый волосы мужа.
- Я только «за». У меня вообще нет сил куда-либо идти, - Фернандо растянулся на песке, подложив под голову здоровую руку.
   Хикс выкопал неглубокую ямку, положил туда турбиниевый стержень без активатора, насыпал сверху разбитой упаковки и поджег. Ярко-оранжевое пламя взметнулось к ночному небу. Люди во все времена любили и любят смотреть на огонь. Он придает чувство защищенности. А тут, благодаря турбинию, костер был практически несгораемым.
   Фернандо дремал, наслаждаясь тем, как пальцы Софьи бегали по груди и играли волосками под наполовину расстегнутой курткой. Дейв сидел в обнимку с Франческой и гладил ее черные кудри. Она молчала, уткнувшись в его торс. Нина лежала на животе и с любовью и нежностью смотрела на спящего Бекета.
- Сонь! - сквозь дремоту позвал командир.
- Я здесь, дорогой! - улыбнулась Софья.
- А тебе не противно целоваться со мной с таким?!
- Почему мне должно быть противно? Я видела тебя и в более неприглядном виде.
- Командир, дай поспать, - буркнул Ник. - Не задавай жене глупых вопросов.
- Извини, друг.
   Софья нежно поцеловала супруга в губы:
- Тебе идут усы. Не сбривай, когда губы заживут
- Ну если тебе так больше нравится.
  Бортовой врач «Дьявола» положила голову на грудь мужа. Сверху  на них смотрело чужое звездное небо, и где-то там далеко шли ожесточенные бои за свободу Федерации.


   Перед рассветом в чуткий сон межпланетников проник давно знакомый и родной гул заходящего на посадку корабля. Мозг мгновенно осознал, что   это — конец небольшой передышки. Вместе с лучами восходящего солнца на Силициум опускались два черных трансформера с флагами Федерации на корпусах  и серебристый межпланетный катер Президента. От монастыря уже спешили оставшиеся от экипажа «Аркадии». Никто не ожидал, что вместе с транспортом прибудет сам Президент с начальником своей охраны и Верховным Советником. Но в военное время на радость встречи не отводят много времени. Ведь за этими встречами как правило следует расставание. Обмен личными новостями был оставлен на потом. Дела государства не могли ждать.
   Два экипажа стояли возле своих новых кораблей. Секара был в стороне, рядом с внуками и Максом. Ричард, заложив руки за спину, ходил взад вперед вдоль трансформеров:
- Мне тяжело просить вас об этом, но больше некого. Кроме вас за Дельтой Ворона никто не ориентируется. У вас там есть хорошие союзники.
- Сын, - ответила Софья. - Не забывай, что они воевать не умеют. Толку от таких союзников в военных делах.
- Мы оснастим вас всем, что душа пожелает. Но наш единственный шанс — уничтожить планету зоргов, - взгляд Ричарда стал темным от злости. - Они отстают от нас в освоении гиперпространства, но в бою их мощь превосходит нашу в несколько раз.
- Ричард, извини, - перебил Президента Салинос. - Нам достался целый военный арсенал. Ты или кто-то из Правительства делал заказ помимо «Ситроникса».
- Не понял?!
- У нас здесь неклейменое оружие. Его делали не в корпорации.
- Откуда?! - Ричард остановился рядом с командиром «Дьявола».
- Спроси у моего сына. Может тебе он скажет, - усмехнулся Фернандо.
   Президент подошел к оставшимся с «Аркадии». Эллен со страхом смотрела то на мужа, то на брата. Эрик и Ричард обменялись рукопожатием.
- Отец ничего не понял, - начал Салинос-младший. - Это все предназначено для армии и флота. Да, оно паленое, но работает ничуть не хуже того, что стряпает «Ситроникс». А кое-что из нашего груза даже мощнее и надежнее.
  Эллен встала между мужчинами и холодно посмотрела на Президента:
- Брат, он говорит правду. Вся грязь в том, что наш капитан хотел продать оружие твоим военачальникам.
- Вы знаете, что это жестоко наказуемо?!
- Ричард, идет война. Армии и флоту просто необходимо это вооружение. «Ситроникс» уже не справляется. Ты можешь сам во всем убедиться, если слетаешь на Камиллу. Заключи договор с местными оружейниками.
   Президент отозвал в сторону  Фернандо и СиДжея:
- Вы вольны отказаться, так как официально не находитесь ни на военной, ни на государственной службе. Но армия и флот настолько разрознены и измотаны, что я боюсь, мы долго не продержимся. Я не могу вам приказывать.
   Салинос переглянулся с Кёрком. СиДжей похлопал Президента по плечу:
- Ричард,  неужели ты думаешь, что мы откажемся?! После того, как много лет назад в Дельте Ворона погиб мой корабль и мой экипаж, я перестал быть капитаном. Ты вернул мне трансформер и вместе с ним смысл моей жизни. Я с удовольствием разнесу там все к чертям собачьим. Только мне надо набрать себе людей. Решай с Эриком вопрос об оружии. А мы пойдем разбираться со своими кораблями. Потом все обсудим.


   Кёрк подошел к Эллен и Максу:
- Ребята, у меня в экипаже много свободных вакансий. Не желаете? Раз уж вашего корабля больше нет.
- А Эрик? Ты его возьмешь?
- Конечно, - улыбнулся СиДжей. - Будет хорошее подспорье для Дара и Спарка.
   Эллен и радист «Аркадии» думали не долго.
- Мы согласны, - дал ответ Макс.



   Через два часа Ричард, Леонидас и Секара собрались взять курс в глушь Федерации, на маленькую планету под названием Камилла. Там, со слов Эрика Салиноса, было развернуто оружейное производство. Разбитые заводы «Ситроникса» функционировали менее чем на половину. Президенту было просто необходимо искать другие пути, чтобы вооружать армию.
    Секара отозвал Софью в сторону. Они ушли в тень разбитого трейлера. Тут уж женщина дала волю чувствам и повисла на шее отчима:
- Папа, как я рада тебя видеть! Как там сейчас? Дома?
   Секара обнял Софью:
- Дочка, от дома почти ничего не осталось. Но ты не переживай! Все наши живы и здоровы! Они на Тринидаде. Там надежная охрана. В Риддл-тауне только я и Ричард.
- А тот мальчик, которого я спасла под бомбежкой в роддоме?
- Он пока с Верой.
- Папа, - Софья крепко прижалась к Секаре. - Никому не отдавайте его. Когда все закончится, я и Фернандо заберем малыша.
- Ты и Фернандо?! - Секара сел на песок и усадил падчерицу. - Я, кажется, пропустил самое интересное.
  Софья улыбнулась сквозь слезы:
- Посреди этой войны, этого хаоса, крови, боли и смерти наша любовь воскресла вопреки всему.
   Секара посмотрел во влажные зеленые глаза бортового врача:
- Честно говоря, я не ожидал от вас такого. Но коль так, будьте счастливы! Обещай мне, дочка, если он еще раз распустит против тебя руки или обидит морально, дай мне знать.
- Нет, папа! Этого не будет! Я знаю!
  Секара обнял Софью:
- Дочь, я люблю тебя!
- А я — тебя, папа!


  Высокопоставленные гости покинули Силициум, а оставшиеся занялись своими делами.
   СиДжей сидел в кают-компании нового «Ангела» и смотрел на свой новый экипаж:
- Дар — ты самый лучший пилот. Спарк — механик от Бога. Ребята, мы прошли бок о бок через многое. Теперь с нами будет Макс — радист, которого хотел бы заполучить любой командир Звездного флота; Эрик Салинос, который сможет заменять и пилота и механика; Рита — инженер-биолог и Эллен Салинос. Но воевать без медика и стрелка мы не можем.
   Кёрк отхлебнул минералки:
- В качестве врачей я могу пригласить своего давнего друга и его жену. Кто-то может предложить надежного человека на место у огневой панели?
   Тут произошло такое, чего никто из собравшихся не ожидал. Эллен подошла к командиру, ловким движением выдернула у него из кобуры новый пятидесяти зарядный термоплазменный пистолет и заткнула его себе за пояс:
- СиДжей, у тебя есть стрелок. Если не возражаешь, то я сяду за огневую панель.
   Кёрк поперхнулся и долго не мог откашляться:
- Ты пошутила?!
- Нет. Я хорошо владею многими видами оружия.
   Мужчины и Рита удивленно переглянулись.
Ладно, - ответил командир. - Пока мы срабатываемся, я посмотрю, на что ты способна. Все равно перед походом за Дельту Ворона нам необходимо проверить нашу боеспособность и прочность тандема с «Дьяволом». Я на Райские Диски за своими друзьями, а вы пока занимайтесь кораблем, срабатывайтесь друг с другом и с экипажем Фернандо. Дар — ты за старшего.

 
 Экипаж «Дьявола» давно сработавшийся и понимавший друг друга с полуслова обсуждал возможность модернизации огневой мощи и массовое производство «синтетика». Паола и Софья уже испробовали препарат, вывезенный из лаборатории, на командире. Через пару часов все убедились в эффективности новой разработки. На месте ран даже шрамов практически не осталось.
- Мы не можем сразу уйти в Дельту Ворона, - Бэн в который раз разбирал новый пистолет. - Необходимо обкатать птичку и экипаж Кёрка.
- Я уже обсуждал это с Президентом. Погоняем немного зоргов на нашей территории, а потом пойдем к ним в гости. Как раз в ближнем бою опробуем и корабли, и взаимоотношения в экипажах, - ответил командир, крепко обнимая дремавшую супругу. - Мы с СиДжеем выторговали у Федерации не только суммы с шестью нулями. Президент обещал к нашему возвращению полностью восстановить всю собственность и документы. Так что если вернемся живыми, у нас уже будет все необходимое для мирной жизни  и весомые прибавления на счетах.
- Завтра займемся пушками? - спросил Хикс, откусывая от сочного плода.
- Конечно, что ждать то? Молодежь пусть поставит генераторы защитного поля вокруг монастыря, а мы попробуем запитать планетарные пушки отдельной цепью. Потом пойдем к Вернике. Груз шел в тот квадрат, - Салинос чмокнул жену в щеку.
   Софья улыбнулась и еще крепче прижалась к мужскому плечу. В кают-компанию вошла Паола. Бэн бросил пистолет на стол и сгреб жену в охапку, наградив сладким страстным поцелуем. Девушка с отвращением посмотрела на оружие:
- Что это?!
- Это — моя работа, - улыбнулся Риддл. - А теперь, это — и твоя новая жизнь. Привыкай.
- Это все неправильно и мерзко! - Паола, как затравленный зверек, прибилась под бок стрелку «Дьявола».
- Она ничего этого не видела на Норфолке, - ответил Хикс. - Там и оружием-то никто не пользуется. Кстати, откуда твоя Эллен умеет обращаться со всем этим?
- А ты считаешь, что вор, снайпер и наемник научит дочь музыке и бальным танцам?! - засмеялся Бэн. - Было у нее желание попробовать, я и удовлетворил его.
- Спать пошли, - недовольно пробурчал Алекс, проиграв в очередной раз Тэду в карты.
  В это время пришел Ник, привел Франческу и Нину, и приволок ящик пива:
- Налетай! Последний спокойный вечер!
- Вы откуда это взяли?! - сон слетел с радиста.
- СиДжей проставился, - Бекет выставил бутылки на стол. - Его биолог или химик, короче жена Спарка, синтезировала в новой лаборатории.
- Ритка может, - Дейв посмотрел на дочь. - Вы с ней такие разные, а не разлей вода.
  Паола не стала отвечать, лишь снова потянулась к губам Риддла. Тут Фернандо заметил, что жена чуть приоткрыла один глаз и наблюдает за происходящим. Салинос куснул ее за ухо. Софья вопросительно взглянула на командира.
- Ты что, ревнуешь?
- Сама удивляюсь, что нет, - женщина потянулась за пивом. - Все ушло куда-то, отболело что ли.
  А Бэн и Паола, казалось, забыли об окружающих. Лишь когда Нина постучала бутылкой по подлокотнику их дивана, они оторвались друг от друга.
- Нет, ребята, простите, в другой раз. Отдыхайте, а мы вас покинем, - Риддл взял жену за руку и увел в каюту.
- На тебя он так не дышал, - засмеялся Салинос.
- Отвали, усы повыдергиваю! - бортовой врач открыла бутылку и пригубила холодный напиток.
   Бекет усадил Нину себе на колени. Она начала играть волосами мужа, накручивая их на палец.
- Лиса, а мы с тобой самые здесь счастливые! - пилот крепко обнял супругу.
- Я слишком долго ждала тебя, чтобы отпустить куда-либо!
- Давайте, ребята, за победу! За нашу победу! - Дейв поднял бутылку.
- И за нашу последующую мирную жизнь!
   Они «чокнулись», и звон старого родного стекла  внес свою нотку в атмосферу кают-компании.


   Бэн любил молодую жену то нежно и вдохновенно, то напористо и чуть грубо. Паола плыла по волнам наслаждения. Тело девушки, еще не достигшее окончательной зрелости, увлекало стрелка «Дьявола». В своей бурной жизни он впервые встретил наивную, не имеющую опыта любви. Их чувство вспыхнуло мгновенно, затмевая не только прошлое, но порой и окружающее. Наивная семнадцатилетняя девчушка завладела сердцем матерого наемника. И он сдался ее в плен. И этот плен был сладостным и желанным. Намешанный дружеской рукой Тэда Мерфи «коктейль любви» действовал безотказно. Светлые волосы разметались по подушке, приоткрытые пухлые губы шептали только его имя. И этот шепот возбуждал снова и снова.
   Потом они долго не могли успокоить бешено колотящиеся сердца, лежа на влажных от пота и удовольствия простынях и тяжело дыша.
- Это — наш последний спокойный вечер, - Паола водила пальцем по ободранному в порыве страсти плечу мужа.
- Нет! Это только начало нашей счастливой жизни! Я перестреляю всех зоргов. Ради тебя! Мы победим, и я внесу тебя на руках в наш новый дом. Мы родим детишек. Будем жить мирно и счастливо.
- До очередного рейса «Дьявола», - зеленые глаза Паолы наполнились слезами.
- А ты теперь член экипажа. Я взял тебя для того, чтобы и на «Дьяволе» быть вместе.
- Я всего лишь биоинженер недоучка, боящийся оружия.
- Ты — моя любимая жена! - Риддл поцеловал горячие женские губы. - Франческа научит тебя всему, чему нужно.
- Я люблю тебя, Бэнни!
  Риддл снова начал целовать жену, спускаясь от шеи все ниже и ниже, а потом вновь заставил ее уплыть по морю счастья и наслаждения. Уснули они лишь под утро.


   Весь следующий день был занят тяжелой работой по модернизации систем управления планетарными пушками и установкой генераторов защитного поля вокруг монастыря песчаников. Ближе к вечеру вернулся СиДжей со своими друзьями. А ближе к полуночи Салинос и Кёрк пришли к отцу-настоятелю просить его благословения. Они стояли перед ним на коленях, а песчаник прочел им небольшую проповедь и наградил крестным знамением.
   В два часа ночи экипажи кораблей собрались на предполетный совет. СиДжей рассказывал, а сам бесцельно смотрел вдаль. Взгляд голубых глаз был каким-то пустым:
- Радар дальнего слежения засек скопление кораблей в районе Верники. Похоже, там намечается крупное столкновение. Мы можем попробовать вмешаться и помочь, заодно сбросить лишний груз на благо Федерации и протестировать наши машины.
- Нам любом случае нам необходимо соединиться с флотом, - ответил Фернандо. - Так что отсыпаемся и уходим в гиперпространство в район этой заварушки.
   Но в ту ночь ни на «Ангеле», ни на «Дьяволе» никто не смог уснуть. Утренний сигнал к отлету, разнесшийся по боевым кораблям, когда Ник и Дар заняли свои места у панелей управления, принес какое-то облегчение. Впереди их ждали месяцы войны.


   Два новых корабля вышли из гиперпространства в пятидесяти километрах от места скопления боевой техники. Оказалось, там шла настоящая бойня. Корабли зоргов пытались пробить оборону федералов. Море огня, крови и боли, вот что представлял квадрат космоса в тот момент.
- Боже, что творится! - Паола испуганно смотрела то на мужа, то в экран переднего обзора.
- Это — наша работа! - ответил за стрелка командир. - Расходимся по своим местам! Полная боевая готовность!
- Кёрк на связи, - констатировал Алекс, щелкая тумблерами передатчиков.
   Салинос нажал кнопку на своей гарнитуре:
- Слушаю, СиДжей.
- Вы готовы?
- Да. Проредим передний край нашими планетарками?
- О;кей. Вместе ради Федерации. Соединяюсь с флотскими.
  В общий эфир на военной волне понеслось обращение:
- Ребята, с вами «Ангел» и «Дьявол». Мы вам поможем.
  На какой-то момент в общем эфире установилась гробовая тишина. Потом на их закрытую частоту попросил выхода флагман ВКС Федерации:
- В эфире капитан крейсера «Отважный». Мы не надеялись вас дождаться.
- Что с флотом? - спросил Фернандо.
- Не могу точно знать, - пришел ответ. - Мы разрознены, а станции дальней связи не работают.
- Что с оружием?
- Более или менее держимся.
- Если выиграем бой, то у нас для вас есть хорошая поддержка. Крепитесь, ребята. Нам пора опробовать новые пушки.
   Через пару минут два новых трансформера влетели прямо во вражеский строй, поливая его огнем из планетарных пушек. У флотских пропал дар речи, когда они увидели, как зорги стали отступать под натиском термоплазмы; как «Ангел» с «Дьяволом» палили одномоментно со всех орудий, а перегрузок энергосистем не было. Дефлекторные щиты надежно отражали редкие вражеские ответы. В тот момент ни одна зоргская морда исказилась от злобы и досады.
   Бэн весь вспотел от напряжения. По спине текли струйки соленой жидкости. Волосы слиплись под шлемом наводки. Защитный жилет, казалось, весил ни один десяток килограмм. Флекс-броня прилипла к потному телу.
   В другом корабле за панелью управления огнем сидела Эллен. И видя, как на пол корпуса впереди их «Ангела» шел трансформер ее родителей, она успокаивалась и спокойно перекладывала пальцы с одной пусковой кнопки на другую. Рядом Дар Риддл сосредоточился на управлении положением корабля в пространстве. Макс включил все передатчики. Из эфира доносились чьи-то команды, чьи-то крики и шум двигателей собственного корабля.
   Они прошли сквозь армаду зоргов. Ни один предохранитель не выбило от  перегрузки. Корабли лишь разогрелись от такого количества выброшенной энергии.
- На связи «Ангел», - раздался в эфире голос СиДжея. - Все целы?
- Все нормально, - ответил Фернандо.
   И тут кто-то коротко скомандовал:
- Бей, гадов!
   Флот Федерации пошел в лобовую атаку с синеголовыми и синекровными захватчиками.
   «Дьявол» развернулся на 180 градусов и ринулся в бой. СиДжей со своими зашел в тыл зоргам. Но тут предательски засигналил датчик, показывавший что разгерметизирован стартовый отсек для  катеров. Мимикрирующая обшивка за пару минут закрыла повреждения. Но враг был внутри. Находящиеся в кабине передернуло. Этот могло означать одно: на борт проник мерзкий робот, уничтоживший прежние корабли. Фернандо нажал кнопку гарнитуры  связи:
- СиДжей, у нас гости! Мы выходим из боя!
- Я понял. Помощь нужна?
- Если что, заберешь моих.
- Можно без «если»! - голос СиДжея тонул в какофонии голосов флотских солдат и командиров.
   Закрытая линия не выдерживала натиск остального эфира.
- Это, друг, уж как получится, - ответил Салинос и дал Нику знак отойти к планете.
   «Дьявол» лег в дрейф не снимая дефлекторных щитов и не переводя прицел пушек с вражеских кораблей. Бекет заглушил главный двигатель.


    Фернандо вынул из кобуры свой новенький термоплазменный пистолет и нажал кнопку на своей гарнитуре:
- Связь по кораблю! Ребята,  у нас опасный гость! Готовьтесь к обороне! Дейв, Тэд, как собственные головы берегите энергоблоки и предохранители!
- Есть, командир! - незамедлительно пришел ответ.
   Салинос отстегнул страховочные ремни и встал из кресла:
- Бэн, Ник, не подпускайте его к двигателям. Мы с Алексом пойдем на разведку.
   Мантини оставил панель связи включенной на прием и передачу, потуже затянул застежки своего защитного жилета и пошел вслед за командиром. Стрелку и пилоту оставалось держать под прицелом входную переборку, да краем глаза наблюдать за идущем в нескольких километрах от них боем.


   Софья и Нина заблокировали вход в лазарет и взяли под прицелы одна — переборку вентиляции, а вторая — дверь. Одежда прилипла к телу, а кровь глухо стучала в висках, разгоняя по организму адреналин. В  такие моменты жилет из флекс-брони казался неимоверно тяжелым и совершенно бесполезным. Но это был всего лишь плод человеческого воображения, контролируемого в подобных ситуациях одним из инстинктов самосохранения — страхом.
   Паола дрожащими от страха и неуверенности руками пыталась надеть защиту. Франческа, отключив лабораторный синтезатор, помогла девушке и ловко застегнула ее жилет на поясе:
- Не бойся, все будет нормально.
   После этого она вручила новоиспеченной мисс Риддл пистолет, показав, как снять его с предохранителя:
- Наводишь на врага, нажимаешь эту кнопку. Нажала, отпустила, при необходимости снова нажала. Понятно?
  Паола молча кивнула. Со взятым в руки оружием вернулась уверенность.


    Переходной люк в стартовый отсек открылся плавно и бесшумно, но вместо страшного монстра за ним оказались вражеские солдаты, вооруженные до зубов. В головах командира и радиста мелькнула одна единственная мысль: «Откуда они здесь появились?!» Дальше, за прямым ударом по сонной артерии, наступила темнота.


   Враги настойчиво ломились в кабину. По звукам, доносившимся из-за переборки, Ник и Бэн поняли, что там явно не только уже знакомый им монстр. Датчики связи транслировали из коридора чужую речь. Тепловизор показывал, что у входа к панелям управления собралось семь чужеземных солдат.
- Что будем делать?! - спросил Бэн, снимая шлем наводки.
   Бекет, мельком взглянув на картину идущего боя, незаметным движением нажал кнопку увеличения мощности дефлекторных щитов:
- Пока не  видно их урода, и пока вон там не до нас, - Ник ткнул пальцем в экран переднего обзора. - Предлагаю приоткрыть дверь и попробовать перестрелять гадов. Все равно, они рано или поздно вскроют кабину.
- Давай, - Риддл встал из кресла стрелка, вооружился двумя пистолетами и встал сбоку от входной двери.
   Ник перехватил его взгляд и нажал кнопку экстренного открытия, а сам резко развернул кресло пилота в сторону отъезжающей переборки. Но атакующие оказались отнюдь не дураками. Из коридора в кабину влетело несколько гранат. Бекет едва успел отскочить в сторону. Слава Богу, панель управления не пострадала. Новые нейтрализаторы сработали безотказно. Оглушенный Ник плохо соображал, что делал. Он лишь перевернулся на спину и стал без разбора стрелять во все, что движется в его сторону. Краем глаза он успел увидеть, как возле входной двери Риддл сошелся в схватке с тремя зоргами.


    Паола, услышав по внутренней связи, шум боя, доносившийся из кабины, моментально нажала кнопку экстренного открытия двери лаборатории и бросилась туда, где был ее любимый. Франческа не смогла ее остановить.
     Услышав шум в расположенной напротив лаборатории, Софья и Нина осторожно приоткрыли дверь лазарета, держа образовавшийся проем под прицелом. В лазарет забежала перепуганная Франческа.
- Что случилось?! - Нина заблокировала дверь.
- В кабине идет бой, - сестра командира еле выговаривала слова от волнения. - Паола побежала туда!
- Что?! - глаза Софьи наполнились страхом, смешанным со злостью. - Паршивая девчонка! Нарушила приказ командира! С ней же может случиться все, что угодно!
- Я не смогла ее удержать! Прости! - Франческа потупила взгляд.
  Софья несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Казалось, что жилет сдавил грудь:
- Я иду за ней!
  Нина и Франческа попытались возразить, но не успели.
- Девчонки, заблокируйте полностью весь отсек и выдерните из щитков предохранители, что бы из коридора сюда можно было попасть только с помощью плазменного резака. С той стороны никто не должен суметь вскрыть двери!
- А ты?!
- Я пойду другим путем, - Софья встала на одну из медкамер и сняла переборку системы вентиляции.


   Дейв и Тэд устали слушать, как захватчики пытаются проникнуть к системе жизнеобеспечения корабля. Взгляд Хикса остановился на шкафе с винтовками QPT-30.
- Рискнем? - коротко спросил Мерфи.
- Можешь предложить что-то другое?!
- Нет.
- Тогда давай, пока их монстр не добрался до нас.
   Тэд подошел к блоку питания двери. Хикс бросил в зоне прямой видимости ящик с кабелями и устроился за ним, держа вход под прицелом. Рука в черной боевой перчатке нажала кнопку экстренного открытия. Дейв выстрелил на половину секунды позже. Врагам не удалось сразу же ворваться в отсек. Из еще не успевшей открыться двери вылетел заряд смертельного оружия. Двое нападавших лишились своих мерзких синих голов. Остальные попытались ретироваться. Но куда? Прямой широкий коридор. До поворота далеко. Завязалась перестрелка.
   Хикс схлопотал заряд в жилет, но флэкс-брони выдержала. Механика отбросило к стене. Тут под руку попался вражеский коротко ствольный бластер. Рука инстинктивно сжала оружие и пальцы нажали спусковую кнопку. Это спасло Тэда, в которого сзади целился высокий темно-синий зорг с широкими, расшитыми золотом погонами на плечах.
- Спасибо! - крикнул Мерфи, когда сообразил что к чему.
- Не за что, - Хикс откашлялся и снова встал на ноги.
   В одной руке был свой собственный пистолет, а в другой — инопланетное оружие.
- Ты цел? - Тэд был уже у поворота.
- Все нормально, - Дейв поспешил к переходу в другой отсек.

 
  Паола влетела в кабину, не понимая что делает. Увиденное заставило ее прижаться к стене. По полу катались Бэн и Ник, сцепившись в смертельной схватке с зоргами. Видимо те планировали захватить людей в плен. Как же, врагам хотелось узнать, каким образом этот корабль потрепал их флот.
  Бекету удалось вынуть висевший на бедре нож. Пилот чувствовал, что у врагов под формой прочная защита. Но человек смог изловчиться и воткнуть лезвие между шлемом и воротниковым щитом. Фонтаном брызнула синяя кровь. Тело врага обмякло и затихло. Оставалось еще трое. И они бросились на пилота.
  Риддл почувствовал, как что-то холодное коротко ударило в незащищенное плечо и пригвоздило к полу. Трое врагов ослабили хватку и встали вокруг человека. Стрелок «Дьявола» оказался безоружным. Кобуру с запасным пистолетом оторвали в драке. Бэн, тяжело дыша, с ненавистью смотрел на врагов. И от этой ненависти взгляд стал темнее грозовых туч. Один из зоргов наклонился к человеку, тряся перед его лицом разряженным пистолетом:
- Откуда это у вас?! - противный скрежещущий голос резанул по барабанным перепонкам.
   Риддл молча смотрел прямо в глаза захватчика. От этих красно-коричневых глаз веяло холодом и смертью. Бэн попытался дотянуться до ножен, висящих на бедре. Но второй захватчик наступил ногой на пробитое плечо. От боли стрелок «Дьявола» вспомнил весь запас не нормативной лексики. Этот крик словно вывел Паолу из оцепенения. Рука вскинула пистолет, нацелившись на врагов. Пальцы с нежно-розовым маникюром нажали на спуск. Заряд термоплазмы снес половину туловища одного из зоргов, попав между пластинами защиты. Двое других переключили внимание на виновницу неожиданной атаки. Старший перехватил свой бластер. Паола снова выстрелила, но не попала. Заряд инопланетного оружия выбил пистолет из женской руки. Паола вжалась в стену. Зорг приближался к ней, и от его взгляда, казалось, каменело все тело. Краем глаза девушка видела, как второй наклонился к Бэну, повернув оружие у него в ране. Риддл завыл, скорчившись от боли и бессилия.
   Ник умудрился зацепиться за бластер одного из нападавших и нажать на спуск. Черт, защита врага отразила заряд. Второй уселся на плечи и грудь пилота, прижав того всей тяжестью своего тела к полу. Ник даже вздохнуть свободно не мог. Он лишь видел прямо под пальцами полу разряженный пистолет, но сдвинуть руку на эту пару-тройку миллиметров не мог. От бессилия и злобы Бекет перебрал весь свой матерный запас.
   Из эфира слышался голос СиДжея:
- «Ангел» на связи! Что у вас?! Вы живы или нет?!
   В этот момент отлетела переборка вентиляции, и оттуда коротко и метко ударили два выстрела. Один размазал физиономию тому зоргу, что мучил Бэна. Второй — перебил позвоночник тому, кто угрожал Паоле. На пол кабины спрыгнула Софья. Подошвы военных ботинок глухо ударили о покрытие пола. Ник, воспользовавшись ситуацией, схватил пистолет и уничтожил оставшихся врагов.
   Бэн поднялся на ноги и подошел к молодой жене. Паола все еще сжимала в руке поднятый с пола пистолет и дрожала. Риддл погладил ее по голове:
- Тихо, родная! Все закончилось!
   Паола бросила оружие и, уткнувшись в исцарапанный защитный жилет мужа, разревелась.
   Ник подошел к Софье. Ее зеленые глаза еще горели злостью. Бекет хотел что-то сказать, но в этот момент из коридора послышался шум и скрежет сдираемого напольного покрытия. Люди поняли, что к кабине приближается произведенный зоргами монстр. Риддл схватил жену и оттащил ее от двери. Паола вцепилась в него мертвой хваткой. Бэн посадил супругу в капитанское кресло и занял оборону. Софья и Ник перевели сове оружие на полную мощность. Свет со стороны коридора темнел. К кабине приближался  огромный безобразный монстр, шевеля своими щупальцами и ломая все на пути. Он уже был у двери. Но в этот момент из кабины в его тело впились два термоплазменных заряда. У пистолета, выставленного на полную мощность, оказалась слишком сильная отдача. Софья по инерции отступила на несколько шагов назад и уперлась в огневую панель. Но пальцы не отпустили спусковую кнопку. Получились не одиночные выстрелы, а что-то похожее на очередь. Оружие разогрелось в руке, и его жар чувствовался даже через перчатки.
    Паола в какой-то момент посмотрела наружу и просто заорала от дикого страха. Прямо перед «Дьяволом» выходил из гиперпространства фиолетово-черный, ощетинившийся антеннами и орудиями флагман зоргского флота. Реакция Риддла была моментальной. Он утопил до отказа пусковые кнопки обеих планетарных пушек. В это же время в корпус вражеского корабля впились еще два луча. Посланных откуда-то с левого фланга. Заряды планетарных пушек попали как раз на границе выхода из гиперпространства. На месте флагмана образовался огненный шар. Казалось, стена огня сметет «Дьявол». Ник, продолжая стрелять в атакующего, крикнул стоящей у панели Софье:
- Включи правые маневровые! Иначе нас размажет!
- Как их включить? - женщина уже переключила внимание на управление.
  Стена огня приближалась. Фильтры обзорного экрана как могли защищали глаза экипажа.
- Справа, зеленая скоба в виде буквы «М». Вверх ее до отказа!
   Софья со всей силы толкнула ручку вверх. «Дьявол»  задрожал всем корпусом и выдал такой крен, что находящиеся в кабине едва успели за что-нибудь зацепиться. Корабль благополучно отошел в сторону. Сполохи взрыва едва лизнули нижний дефлектор. Бортовой врач вернула рычаг в нейтральное положение. «Дьявол» занял привычную ориентацию в пространстве.


   Сознание возвращалось тяжело и долго. Командир и радист вернулись в реальность в окружении восьми захватчиков. Те даже не соизволили связать людей. Видимо, были уверены в своем превосходстве. Увидев, что Фернандо и Алекс пришли в себя, несколько зоргов по приказу своего старшего грубыми движениями заставили их встать на колени. Рука Салиноса  инстинктивно потянулась к кобуре, но ее не оказалось.
- Ни это ли ищешь?! - проскрежетал захватчик. - Откуда это у тебя?!
- От лысого верблюда! - командир плюнул врагу в глаз.
  Зорг утерся и отвесил Салиносу тяжелый удар по лицу. Кожа на скуле разорвалась, по щеке потекла кровь.
- Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Я — генерал космического флота! Мои подчиненные при мне бояться сказать лишнего слова.
  Один из солдат выхватил нож Алекса и приставил его к горлу радиста. Генерал усмехнулся:
- Или ты ответишь мне, или мы пустим кровь твоему солдату.
- Можете сразу прикончить меня, - прохрипел Мантини. - Командир все равно тебе ничего не скажет.
- Так это — твой корабль! - восхищенно проговорил зорг. - Тогда мы сможем вытрясти из тебя много полезной информации.
- Попробуй! - усмехнулся Салинос.
  Зорг издал какой-то шипящий звук. Его красно-коричневые стеклянные глаза встретились с живыми карими глазами командира «Дьявола». И в этом взгляде захватчик не смог разглядеть ни капли страха, только огромную ненависть к себе.
   В это время Алекс извернулся и ногой ударил своего охранника по тому месту, где у людей находятся коленные чашечки. Враг не ждал этого и потерял равновесие. Мантини схватил его лапу, держащую нож, и воткнул лезвие прямо в промежность. Воткнул, да еще повернул рукоятку по часовой стрелке. Враг рухнул замертво. Алекс, сам того не зная, проткнул ножом сердце захватчика.
   В это время корпус корабля задрожал и ушел в крен. Находящиеся в стартовом отсеке упали на шлюзовой люк, который на время стал полом.
- Алекс, держись за что-нибудь! - крикнул Фернандо, пристегнувшись ремнем к опоре силового щитка.
   Увидев, что радист зацепился за дверцу оружейного шкафа, командир ногой ударил по кнопке экстренного открытия шлюза. Люк открылся и поглотил врагов. Салинос заблокировал шлюз и отключил в нем гравитацию. Семь вражеских солдат оказались беспомощными в невесомости. Корабль вернулся в обычное положение. Пленники кувыркались в шлюзе.
- Вышвырнуть их что ли? - спросил Алекс, вытирая рукавом порезанную щеку и кладя палец на кнопку, отвечающую за наружный люк и выход в открытый космос.
- Зачем? Сдадим их флотским. Пусть из них вытрясут что-нибудь или отдадут биологам.
   Салинос подобрал свое оружие. В это время по внутренней связи раздался голос Ника:
- Командир, вы где?!
- Мы в стартовом. У нас тут семь пленных в шлюзе кувыркаются и бранятся, - Салинос поправил гарнитуру связи.
- Вы как?! - спросил Алекс.
- Да нам тут немного имущество попортили и нас помяли. Но урода мы убили.
- Мы идем к вам, - Мантини подобрал свой пистолет и бластер одного из зоргов.
  Командир и радист осторожно вышли в коридор, готовые выстрелить в любой момент.


   Эллен Салинос не находила себе места от неизвестности. Когда же из гиперпространства показался вражеский корабль и пошел в лобовую атаку на «Дьявол», девушка не выдержала. Сосредоточив всю огневую мощь корабля на точку выхода флагмана, она пальнула из обеих планетарных пушек. Но «Дьявол» выстрелил, без точной наводки, но выстрелил. А потом ушел от огня. Эрик посмотрел на жену:
- Видишь, они живы!
  Эллен трясущимися руками сняла шлем. Русые волосы рассыпались по плечам:
- СиДжей, прошу, свяжись с ними!
- Я уже столько раз пытался!
- Я прошу, умоляю, пожалуйста!
   Эллен развернула кресло в сторону капитана. Но в это время из эфира пришел долгожданный ответ:
- СиДжей, мы в порядке. Малость корабль попортили, но ничего, - голос Ника прерывался помехами. - Я сажаю «Дьявол» на Вернике. Добивайте гадов!
- Они теперь не скоро сунутся в этот квадрат. Заряды ушли в гиперпространство, - проговорил Спарк. - Там теперь такие автошоки творятся, что эта трасса для зоргов будет снова действовать еще не скоро.


    После взрыва, случившегося в точке выхода из гиперпространства, в эфире на несколько секунд установилась гробовая тишина. Потом все заметили, что среди зоргов началась паника. Уход в безопасный район для них был отрезан. Федеральный флот, как будто на втором дыхании, бросился добивать врагов. СиДжей велел своим прикрывать посадку «Дьявола». Бекет медленно повел корабль к Вернике.
     Подоспевшие к кабине Дейв, Тэд, Нина и Франческа начали разбирать остатки зоргского биоробота, который своей массой заблокировал вход.
    Софья стояла за креслом пилота, вцепившись в его спинку, и пустыми глазами смотрела на приближающуюся планету. Бэн сел на корточки перед женой и что-то шептал ей, пытаясь успокоить. Паола зарылась лицом в его волосы, стараясь не смотреть на покрытое синяками и перепачканное кровью тело любимого. Пару минут,  и с Софьи слетело оцепенение. Она подошла к стрелку и дочери:
- Давай перевяжу и обезболю.
- Давай до лазарета.
- Не надейся, «синтетик» на тебя не подействует, - Софья убрала пистолет в кобуру.
- Почему?! - не поняла Паола.
- Ты же изучала все бумаги по препарату. Как же не знаешь?! - удивилась мать. - Он не действует на восстановленных.
- А при чем тут..., - Паола не договорила и с удивлением посмотрела на мужа.
   Бэн поднялся во весь рост:
- Да, мое бренное тело было подвергнуто той программе.
   Паола вцепилась в нижние застежки жилета мужа:
- Тогда тем более я тебя никому не отдам!
   В кабину прорвались другие члены экипажа. Софья, увидев мужа, бросилась ему на шею. Но командир освободился от ее рук:
- Ты почему нарушила приказ?! Где я сказал тебе быть?! В лазарете! А ты?!
   Ник повернулся к Салиносу:
- Если бы не она, тут было бы минимум три трупа.
  Но Софья уже не слушала. Она, обидевшись, резко развернулась и убежала к себе в лазарет. Фернандо тяжело вздохнул:
- Начинается!
- Иди за ней. Мы тут сами разберемся, - сказал Бэн, обнимая Паолу.
   В это время опоры «Дьявола» надежно вошли в почву Верники. Через пятнадцать минут приземлился и «Ангел».


   Софья сидела на диване, из-под закрытых век по щекам текли слезы. Командир опустился перед ней на колени и уткнулся лицом в округлые женские бедра:
- Прости меня, дорогая! Я не хотел!
- Да пошел ты! Ничего не изменилось! - руки женщины легли на плечи мужа и грубо оттолкнули его.
- Ты и Паола нарушили мой непосредственный приказ!
- Вот и высказывай все моей дочери! Я просто пошла спасать ее! - Софья встала перед Салиносом и зло посмотрела на него снизу вверх. - Если бы не я, Бэн и Ник были бы уже мертвы.
- Ну прости, пожалуйста! - Фернандо обнял ее за плечи и почувствовал, как напряглись мышцы под камуфлированной футболкой.
- В чем-то я не права, - согласилась супруга. - Но сначала надо разобраться в ситуации, а потом уже орать на меня!
- Прости, пожалуйста! - Фернандо наклонился к дрожащим губам.
   Но в этот момент в гарнитуре раздался голос Алекса:
- Командир, на связи командующий ВКС Федерации маршал Армандо Блейк. Ты где там? Не заставляй высокого чина ждать!
   Фернандо и Софья оторвались друг от друга.
- Пошли, долг зовет! - Салинос взял жену за руку, и они побежали обратно в кабину.


Почти двое суток по независимому времени «Ангел» и «Дьявол» разгружали свой арсенал для флота Федерации. Их лаборатории снабдили «синтетиком» все имеющиеся корабельные лазареты. Пленных зоргов забрали на флагман маршала и обработали их так, что те выложили все военные тайны и личные секреты. Флотским связистам удалось реанимировать станцию в горах Верники. И теперь худо-бедно можно было связаться  с соседними квадратами Федерации. В одном из них оказалась еще одна группировка федералов. Маршал отдал приказ на воссоединение с ней.
    Так к концу вторых суток, выставив караульные посты, флотские отдыхали перед новой операцией.


    Алекс дремал в кресле радиста. Бэн опорожнял уже четвертую бутылку минералки. Дверь кабины отъехала в сторону, в помещение вошли Софья и Франческа.
- Флотские медики остались довольны? - хитро прищурился Риддл.
   Бортовой врач устало плюхнулась в командирское кресло:
- Еще бы. Мы с Ниной помогали им штопать личный состав. Такое ощущение, что пол-флота прошло через наш лазарет, а вторая — через лазарет Кёрка. Ты сам-то нормально?
- Да, - кивнул головой Бэн, хотя рана на плече еще давала о себе знать.
   Франческа подошла к креслу Алекса и пощекотала Мантини по голой шее. Радист «Дьявола» вздрогнул и проснулся.
- Ты — молодец! Грохнул того в отсеке прямым ударом в сердце.
- Куда?! - не понял Алекс. - Мне вообще-то тогда мысль пришла: если мне оторвут яйца, я так же быстро сдохну?
- Это у тебя там яйца, - засмеялась Франческа. - А у них — мотор.
- Простите, а как они размножаются, если у них вместо  члена — сердце? - поинтересовался Бэн, откупоривая очередную бутылку воды.
  Софья укоризненно посмотрела на него:
- Все никак не восполнишь кровопотерю? Пошли, волью пару пакетов заменителя.
- Нормально, - стрелок опрокинул бутылку в рот.
- Они откладывают яйца, - удовлетворила его любопытство Франческа
- Что?!  - Риддл поперхнулся и закашлялся.
- Что слышал, - сестра командира села в пилотское кресло. - Они откладывают яйца.
   Алекс, нервно жестикулируя от возмущения, переспросил:
- Ты что, хочешь сказать, что нам утерли нос какие-то яйцекладущие?!
- Вот именно. Правда, у них мозг больше нашего и имеет другую структуру.
- А он у них случайно не в заднице?! - засмеялся Бэн.
- Нет, - Франческа потянулась, снимая напряжение последних дней. - Мозг у них как раз там же, где и у нас. Только вместо наших кишок, у них — легкие, и наоборот.
- А размножаются они как? - спросила Софья. - Как смогла наплодиться такая армия? Яйца же должны оплодотворяться.
- А они гермафродиты. При чем не такие, как некоторые наши животные. Сами себя оплодотворяют, сами же откладывают яйца. Странно вообще, как такая форма жизни смогла достичь высокого уровня развития. В генетическом плане они явно не прогрессивны. Но может у них другие условия среды обитания. У них, как ни странно, нет половых органов.
- А как же они тогда?! - Алекс сделал недвусмысленный жест рукой.
- А никак. Они испражняются и размножаются из одного и того же отверстия.
- Какая мерзость! - Бэн бросил пустую бутылку в утилизатор. - Нас поимели яйцекладущие гермафродиты, у которых всего лишь одна дыра в заднице! Позор всей Федерации!
   В это время по  каналу внутренней связи донесся отборный мат.
- Это что еще такое?! - встревожилась Софья, услышав голос мужа.
- Не обращай внимания, - махнул рукой Алекс. - Командир пытается заставить роботов убраться в шлюзе. А для них приоритет — ремонт корабля.
- А что в шлюзе?! - не поняла Софья.
- Ну эти гады, пока там бултыхались сутки, весь шлюз изгадили. Зрелище мало приглядное.
- А зачем их держали сутки? - удивилась Франческа.
- А командир забыл про них. Пока разгружались, пока ранеными занимались, пока связь чинили. Фернандо опомнился только ночью. Вот теперь и гоняет роботов, боясь с нами связываться, - радист истерично засмеялся.


   Долгих три месяца маршал Блейк с помощью «Ангела» и «Дьявола» собирал федеральный флот. Долгие три месяца изнурительных боев и нервного напряжения. Когда же были блокированы все точки выхода зоргов из гиперпространства и налажена федеральная сеть связи, пришло время расставаться и идти за Дельту Ворона.
   За это время все как-то сблизились в достижении общей цели. В день отхода три корабля встали в зоне прямой видимости: «Ангел», «Дьявол» и «Отважный».
- Ребята, мы ждем вас с окончательной победой! - лицо маршала на экране видеосвязи выглядело серьезным.
- Мы постараемся, - ответил СиДжей. - И вы тут не оплошайте. Мы хотим вернуться в целую и единую Федерацию!
- Жалко, что вы не служите на флоте, - улыбнулся Блейк.
- Знаешь, Армандо, оно только к лучшему, - Салинос поднял руку, показывая пальцами символ победы.
- За нее родимую! - маршал повторил жест. - Нам будет вас не хватать. К сожалению, там мы для вас не помощники.
- Если надумаете искать, мы уходим от лун Силура в направлении 25365 на расстояние больше 60 тысяч световых лет. Мощностей ваших двигателей не хватит, тягаться с нами, - взгляд СиДжея стал темным.
- Говорят, вам там есть на кого рассчитывать.
- Нет, Армандо, - Салинос покачал головой. - Илеане не войны, а раса ученых. Мы даже не собираемся их беспокоить. Одна просьба, побыстрее восстановите пограничные рубежи Федерации! Неизвестно, сколько этих гадов шляется в Оркнейской зоне.
- Я сегодня свяжусь с Советом и Президентом. Скоро автошоки от взрывов сойдут на нет. Зорги снова могут напасть.
- Друг, лично от меня передай Дику Секаре, что завод на Камилле надо довести до ума, - Салинос снова показал жест победы.
  СиДжей и маршал повторили то же самое.
- Ребята, удачи вам и скорейшего возвращения!
- Пока, Армандо!
- Счастливо оставаться, маршал!
   Их разговор слушал весь флот. Радисты специально выпустили его в прямой эфир. После этого три корабля разошлись в разные стороны. «Отважный» вновь присоединился к флоту, а «Ангел» с «Дьяволом» ушли по гиперпространству к Силуру, к тому месту, где прошлый раз они вырвались от пустоты Оркнейской зоны.


   Шакаре сдалась почти без боя. Планетарные пушки двух трансформеров сделали ее непригодной для проживания на многие века вперед. Оставалось добить все еще боеспособные корабли зоргов, не дав им перейти на территорию Федерации. Но выслеживание противника требует массу времени и терпения. Так «Ангел» и «Дьявол» охотились на почти неизведанных космотрассах Оркнейской зоны почти полгода. Сканеры дальнего слежения все реже и реже находили черно-фиолетовые уродливые машины, несущие смерть и разрушение. Пора было возвращаться домой.


   Ричард Риддл сидел в своем новом кабинете недавно отстроенного Дома Правительства. Сработал селектор, и секретарша сообщила:
- К вам господин Верховный Советник!
- Конечно, проси, - равнодушным тоном ответил Президент.
  В кабинет вошел Дик Секара и сел рядом с внуком:
- Что не в духе?! Жизнь почти наладилась.
- Они выторговали у меня все, что хотели, - задумчиво проговорил Ричард, играя висевшей на шее дорогой цепочкой новомодного плетения.
- О чем ты?! - не понял Секара.
- Салинос выторговал у меня все, что хотел. В том числе документы на того неизвестного мальчика и на свою фамилию для моей матери, - серые глаза, не мигая, смотрели в одну точку.
- Внук, я не понимаю тебя?!
- Он же опять будет издеваться над ней. Опять кто-то вокруг будет страдать.
- Ричард, ты уже не маленький мальчик. Твои родители сами разберутся, - Секара налил себе минералки.
- Опять будет твориться черт те что?! - Президент подошел к окну.
- Тебе не стыдно! Они спасли Федерацию! Неужели ты стал таким жестоким?!
- Это не я такой, а жизнь такая!
- Хорошо, когда они вернутся, я поторгуюсь ради твоего душевного спокойствия, - Секара вышел из кабинета, хлопнув дверью.
   Война ожесточила сердце Президента. Ричард, как обезумевший, пытался взять государство в «ежовую рукавицу». Получив власть слишком рано, он понял, что это — его стихия. Риддл не хотел больше выпускать бразды правления.


  У входа в точку гиперпространства, соединяющей Оркнейскую зону с Федерацией, сошлись пять кораблей зоргов и «Ангел» с «Дьяволом». А так хотелось домой! Они уже собирались возвращаться, как засекли последние машины захватчиков. Бой был страшный и затяжной. Получив изрядную трепку, друзьям удалось уничтожить три корабля. Но два других, воспользовавшись моментом, рванули в сторону Федерации. Измотанные до предела люди не хотели, чтобы все их труды пошли насмарку.
   Фернандо связался с СиДжеем:
- Мы идем на обгон. Уходим в гипер и стреляем в того, кто пойдет за нами. А ты здесь ударишь по второму. Встретимся на Силуре.
- Вы спятили?! - заорал Кёрк. - Вас размажет!
- У нас все равно целы только два дефлектора, - вклинился в разговор Бэн. - Одну планетарку оторвало, вторая — висит на соплях.
- Постараюсь, чтобы не размазало, - усмехнулся Ник, задав двигателям «Дьявола» максимальную мощность.
   Риддл развернул все пушки назад. Мощнейший корабль обогнал зоргов и ушел в гиперпространство прямо у них под  носом. Враги не заставили долго себя ждать и рванули в открывшийся коридор. Только в этом коридоре из запечатали с двух сторон планетарные пушки человеческих кораблей.
   Два последних вражеских крейсера перестали существовать. И останки этих кораблей с бешеной скоростью неслись по пространственному коридору вслед за «Дьяволом» чьи дефлекторы окончательно отказали.
   До выхода в реальность оставалась пара минут. Но в этот момент огромный осколок зоргского корабля влетел в энергоотсек трансформера. Страшный удар потряс «Дьявол».


    Софье казалось, что она находится в летнем саду, где на земле очень много опавших перезрелых яблок и груш. И все эти фрукты преют от жары и влажности. И над садом распространяется пьянящий запах. Но вот откуда-то налетел ветер и принес запах гари. Женщина открыла глаза. В лазарете пахло лекарствами и горелыми проводами.
    Софья вылезла из-под шкафа, куда ее забросило в момент столкновения. Ныла спина, шея и плечи налились свинцовой тяжестью. Жилет погасил удар и защитил внутренние органы. Женщина встала на ноги и начала собираться  с мыслями. Из соседнего угла на четвереньках выползла Нина и села на полу, вытряхивая из волос осколки стекла и пластика.


   Паола открыла глаз и не поняла, что случилось. Они с Франческой лежали у разбитого синтезатора, из которого капал запущенный в производство «синтетик». Если инженеры-биологи и получили повреждения, то они уже были устранены разлившимся препаратом.
- Что случилось?! - спросила Паола, садясь у стены.
- Похоже, мы не дотянули до дома, - Франческа сняла разбитую гарнитуру связи и посмотрела в иллюминатор.
   Там было обычное космическое пространство, из которого смотрело бесчисленное множество звезд.
- И все же мы куда-то прилетели, - сестра командира села на стол, пытаясь успокоить мысли и бешено колотящееся сердце.


     Командирские страховочные ремни выдержали перегрузку. И теперь Фернандо медленно приходил в сознание в своем кресле. «Как же хочется домой!» - сверлило в голове. Салинос сплюнул кровавую слюну и открыл глаза. В кабине пахло горелой проводкой. В воздухе висела дымка. Панели были целы, только залиты противопожарной пеной. Непослушными негнущимися пальцами командир расстегнул ремни и встал с кресла. Ноги дрожали и не хотели подчиняться воли хозяина.
    В это время очнулся лежавший ничком на панели Ник:
- Черт! Что за хрень!
   Бекет матерился, стряхивая с себя пену из системы пожаротушения. Из-под огневой панели на четвереньках вылез Риддл:
- Какого х...? Зачем надо было так подставляться?!
  Очнулся в кресле радиста Алекс и тупо посмотрел на друзей:
- Мы где находимся?
  Замки на его страховочных ремнях заклинило, и Нику пришлось отрезать их от кресла.


    Дейв и Тэд пришли в себя в дальнем углу энергоотсека, который был весь залит пеной.
- Это что было?! - не понял Мерфи.
  Хикс молча указал на разбитый энергоблок, из которого торчал посторонний предмет.
- А как отсек не разгерметизировался,  и нас не выкинуло?! - Тэд поднялся, держась за шкаф с оружием.
- Сработала мимикрирующая обшивка снаружи. И похоже, нам помог шлюз, откуда выбрасывается излишняя теплота, - Хикс сел, разминая болевшую шею.
   Тэд, шатаясь, подошел к иллюминатору:
- А мы ведь куда-то вышли. И звезды мне знакомы.
- Скажи спасибо, что мы были в брониках, - Хикс пошел к входной двери.
- Да уж, флэкс-броня — надежная штука.


  Они все вместе стояли в кабине. В экране переднего обзора располагался до боли знакомый пейзаж. Только в зоне прямой видимости вместо необитаемого Силура с его спутниками находилась новенькая военная база Федерации.
   Тестовые системы показали. Что предохранители сработали, и электроника корабля не пострадала. Лишь энергия теперь шла от резервных установок, и ее могло не хватить на гиперпространственный переход. В остальном же корабль был жизнеспособным, если не считать разбитых дефлекторов и потерянной планетарной пушки.
- Я же сказал, что мы вернемся домой! - Ник обнял жену.
   В это время в паре километров от их корабля пространство заискрилось синим цветом. Кто-то выходил из гиперпространства. Риддл хотел было активировать огневую мощь, но в это время из эфира донесся голос Макса:
- Черти, вы там живые?!
- Живые, - засмеялся Алекс. А мы вообще где? Это что за база?
   В ответ на это они услышали:
- Говорит  база ВКС Федерации «Силур». Назовите себя. В противном случае мы будем вынуждены открыть огонь на поражение.
   Фернандо включил свою гарнитуру:
- В эфире военно-исследовательский трансформер ВКС Федерации «Дьявол». С кем имеем честь общаться?
  С другой стороны в разговор вступил СиДжей:
- Говорит капитан военно-исследовательского трансформера ВКС Федерации «Ангел» Кристофер Джеферсон Кёрк. «Силур», смотрите, не пальните по своим!
   Какое-то время в эфире стояла тишина. Потом пришел ответ:
- На связи командующий базой ВКС Федерации «Силур» генерал Роджер Родригес.
- Оба-на! - засмеялся Фернандо. - Сколько лет, сколько зим, рыжий черт!
- Салинос, ты что ли?!
- Я и хорошая компания. Можете радоваться, зоргов больше нет.
- Вам помощь нужна? У вас выброс идет из энергошлюза.
- Нам бы заменить одну силовую установку и поправить дефлекторы, и мы погоним домой, Родж, - включился в разговор Бекет.
- Ты все за рулем, чертов Ники?
- Где мне еще быть?!
- Давайте, пристыковывайтесь. Поможем, чем сможем.
- Хорошо, ждите, - ответил Салинос и связался с «Ангелом». - Мы зарулим на ремонт. Вы с нами?
- Нам бы домой хотелось, если мы вам не нужны, - ответила Эллен.
- Ладно, шуруйте! Наслаждайтесь миной жизнью и собирайте первые   лавры! - засмеялся Фернандо. - Мы уж сами доберемся.
 «Ангел», поморгав на прощание габаритами, снова ушел в гиперпространство. Он взял курс к столице. Ник запустил маневровые двигатели и повел «Дьявол» к базе.


   Они вернулись в столицу в жаркий июльский день 81 года Эры Свободы. Весь экипаж сидел за столом в кабинете Секары. Разговор был долгим и эмоциональным. Под конец Верховный Советник положил перед каждым пакеты с гербом Федерации:
- Тут ваши счета, машины, жилье, документы. Сейчас вы в полном составе едите ко мне. Отдыхаете, приводите себя в порядок, и вечером вас и экипаж Кёрка ожидает грандиозный праздник. И напоследок передаю вам слова Президента: «Ваши личные разборки уже достали всю Федерацию. Или вы живете и работаете как все нормальные граждане, или он отправит «Дьявол» куда-нибудь подальше Оркнейской зоны с таким заданием, которое вы будете выполнять лет десять. А там перегрызетесь как пауки в банке. И еще. Это будет жестоко, но я скажу публично. Фернандо, на правах твоего дяди и отчима Софьи предупреждаю тебя, если что — ты меня знаешь. Все, расходитесь потихоньку. Вера вас встретит дома и обеспечит всем необходимым. К себе в долину завтра поедите. Там кое-что доделывают.

   Фернандо и Софья сели в новенький черный внедорожник. Дверцы плавно закрылись, и женщина осознала, что они первый раз за все военное время остались наедине в настолько маленьком пространстве.
- Как же я отвык от этого! - Салинос положил руки на руль. - Ну что, поедем?
- Я больше 20 лет не была в столице, - тихо проговорила Софья. - Уже и не представляю, как здесь жить.
   Фернандо заложил нужный адрес в маршрутизатор авто:
- Давай тогда покатаемся. Сделаем пару кружочков. Посмотрим, как город отстроили.
 Софья посмотрела на мужа. Они сидели в салоне машины представительского класса, на них все еще был надет боевой камуфляж, от них все еще пахло кораблем и войной. А души уже рвались к мирной жизни. Софья боялась только одного, что с этой мирной жизнью уйдет в прошлое их любовь. Она уже не могла вернуться ни к Бэну, ни к Дейву. Там уже не было никаких чувств. Чувства были здесь и сейчас. В кабине этого автомобиля. Но в подсознании все еще сидел страх перед этими чувствами. И он не давал душе окончательно насладиться миром и покоем.


   Покатавшись по столице, они уже повернули в строну дома Верховного Советника. Неожиданно поперек дороги встал серебристый «Линкольн» Президента.  Салинос резко нажал на тормоз. Из машины вышел Ричард в сопровождении Леонидаса и двух бойцов.
- Что за фортель?! - не понял Фернандо.
- Я поговорю с ним, - Софья вышла навстречу сыну.
   Президент и командир «Дьявола» коротко поздоровались жестами. Ричард стоял перед матерью, благоухая дорогим парфюмом. Лацканы темно-синего пиджака блестели на солнце.
- Сын, что за фокусы?! - спросила Софья. - Ты не встретил нас в космопорте, а выловил по дороге. Что все это значит?
   Ричард обнял мать за плечи. И его Президентская печатка создала резкий контраст на фоне потрепанного камуфляжа. Софья вспомнила, как когда-то этот символ власти был на пальце его отца.
- Мама, - начал Президент. - Обещай мне, что у тебя все будет хорошо!
- Ты о чем, сын?!
- О том, что больше не будет никаких дурацких разборок! Если он, - Ричард указал пальцем в сторону Салиноса, - еще раз обидит тебя, я сошлю его не на рудники, а куда-нибудь подальше.
- Ты никого никуда не отправишь, - Софья обняла сына. - Все будет хорошо!
- Я надеюсь! - Ричард подал своему водителю знак освободить дорогу.


Дик Секара сидел за столом в своем домашнем кабинете и хитро улыбался, глядя на жену. Взгляд веры казался сердитым.
- Милая, я не понял, за что ты обижаешься на меня?! За то, что я помог двум отчаянным экипажам вновь приобрести смысл жизни в виде «Ангела» и «Дьявола»?! - Секара сложил руки на груди.
   Вера встала напротив мужа, засунув руки в карманы брюк:
- Я обижаюсь за то, что ты не сохранил в центральных компьютерах обоих трансформеров ту программу.
  Секара рассмеялся и вынул из ящика стола пакет с микрочипом:
- Даже если с ребятами что-то случится, хоронить их будут здесь, в Риддл-тауне, и тогда, уж поверь мне, груз двести снова станет тем, кем был.
- Но..., - у Веры не нашлось слов.
- Я не стал говорить об этом лишь из-за того, что хочу мира и спокойствия. Пусть ребята научатся ценить то, что имеют: жизнь, дружбу, любовь. Им пора перестать вести себя как взбалмошные подростки, - Дик подошел к жене. - Неужели ты думаешь, что я хочу потерять ту, которую считал своей дочерью с момента знакомства?! - его пальцы тихо перебирали густые каштановые волосы любимой.
  Вера уткнулась в его плечо:
- Надеюсь, она сделала окончательный выбор.
- Надеюсь, у моего племянника хватит ума больше не тушить огонь их любви, который чудом восстал из пепла. Сейчас  на «Дьяволе» и на «Ангеле» все тихо. Все на своих местах. Они дали официальное согласие и подписали контракт на службу Федерации.
- Я никогда не думала, что моя дочь оденет военную форму и медицинский халат одновременно,- Вера гладила пуговицы на рубашке мужа.
- Заработанных денег им хватило бы на безбедную жизнь лишь снимая проценты. Тем не менее они остались служить государству, рискуя здоровьем и, зачастую, жизнью.
   Женщина подняла голову  и потянулась к губам мужа.


   Долина «Дьявола» утопала в море цветов и солнечного света июльского дня 81 года Эры Свободы. Трансформер ждал своего часа в подземном ангаре. Черный кроссовер «Мерседес» остановился у особняка. Выстроенного в стиле средневекового замка. Со стороны водителя вышел Фернандо Салинос. Солнце заиграло на регалиях, наградах  и нашивках, украшающих темно-синий парадный китель командира-межпланетника. Мужчина открыл пассажирскую дверцу. Из салона вышла Софья в длинном бордовом платье. Лучи света преломлялись на украшениях и тонких позолоченных каблучках, упали на распущенные каштановые волосы.
  Фернандо мельком взглянул, закрылась ли за машиной ворота. Убедившись, что все в порядке, он поднял супругу на руки и понес к двери. Одно прикосновение пальца к идентификатору, и они уже в просторной гостиной.
- Вот мы и дома! - Салинос опустил жену на пол, кинул форменную кепку на столик и щелкнул пальцами.
   Заиграла тихая музыка. Софья вздрогнула и осмотрелась. Нет, это не та гостиная, в которой когда-то разыгралась семейная драма, повлекшая развод и тюрьму. Это не та лестница, с которой они скатились когда-то в безумстве драки.
- Ты что?! - насторожился Фернандо.
- Я боюсь! - тихо проговорила Софья, опустившись на диван. - Я боюсь нашего воскресшего чувства! Я порой боюсь тебя!
   Салинос заметил, как дрожат ее пальцы, на одном из которых блестело обручальное кольцо, одетое им на Силициуме. Он молча посмотрел на свой безымянный палец правой руки. Потом опустился перед женой на колени:
- Эти два кольца, надетые в честь нашей свадьбы у монахов-песчаников, никогда не позволят мне совершать ошибки, подобные прошлым. Прав был отец-настоятель. Их храм меняет людей.
   Он уткнулся лицом в колени жены, затянутые мягкой тканью платья. Пальцы Софьи скользнули в черные кудри, скрывающие шею. Женщина вздохнула. То был переломный момент. Не погаснет ли чувство в тихой домашней обстановке. Но нет. Ничего не произошло.
- Встань, муж мой, - попросила Софья и сама поднялась вслед за Салиносом.
  Они стояли рядом. Пара карих глаз смотрела в зеленые. Ладонь с длинными перламутровыми ногтями нежно погладила смуглую щеку. Сильные мужские пальцы взяли ее и поднесли к губам, пощекотав усами. Поцелуй зарядом пронесся по всему телу.
- Синьора Салинос, я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной!
- Фэр, а тот мальчик? После того, как из всего госпиталя в живых остались я и этот новорожденный на моих руках, я никому не позволю отобрать его у меня!
   Фернандо улыбнулся:
- И не надо его никому отдавать! Я уже позаботился о том, чтобы по документам он был Дин Салинос — наш с тобой сын! Скоро я привезу его домой!
   Софья, завизжав от радости, бросилась на шею мужу. Их губы слились в страстных, безумных поцелуях.


   Под утро Бэн сквозь сон услышал, как жена бегом бросилась в ванную комнату и включила воду. Подождав минут десять, Риддл встал и подошел к закрытой двери:
- Дорогая, у тебя все в порядке?!
- Я скоро, - голос жены был каким-то измученным.
   Бэн вернулся на кровать и окинул взглядом комнату вновь отстроенного дома. Да уж, Федерация постаралась для своих героев. Форменный китель стрелка и короткое розовое платье биолога со вчерашнего вечера были брошены в кресло.
   В это время щелкнула задвижка на двери ванной, и в комнату вернулась Паола, бледная и мокрая после умывания.
- Ты что?! - Риддл бросился к жене.
- Бэнни, у нас будут сын и дочка! Я  - беременна! - Паола обняла супруга.
   Стрелок «Дьявола» поднял ее на руки и закружил по комнате:
- Не зря говорят, что мальчики рождаются от большой любви, а девочки — ювелирная работа!
- Так кого же может зачать по уши влюбленный снайпер? - засмеялась Паола.
- Я люблю тебя! Люблю! - Риддл осыпал жену поцелуями.


   Дейв и Франческа нежились в постели. Они наслаждались новой мирной жизнью. За открытым окном тихий летний ветерок шелестел листьями деревьев в саду. В комнату проникал аромат цветов. В фонтане журчала вода.
   Франческа надела кепку мужа. Хикс смотрел на супругу и нежно улыбался. Потом начал снимать бретельку пижамы с ее плеча:
- Ты хотела ребенка. Сейчас получится?
- Вполне, - рука Франчески скользнула в плавки мужа.
  Они поплыли по волнам экстаза, наверстывая упущенное время.


  Ник, как всегда после вечеринок, похмелялся пивом, лежа на кровати. В комнату вошла Нина и легла рядом, поглаживая сильное мужское бедро.
- Ты что сегодня такая тихая? - Бекет поставил пустую банку на прикроватную тумбочку.
   Нина молчала и хитро улыбалась, глядя на мужа.
- Ну что, лиса? - пилот «Дьявола» потянулся к тонизирующим сигаретам.
- Пожалуйста, не кури, - попросила Нина.
- Не понял?! - в глазах Бекета замелькали загадочные огоньки.
- Тогда, на базе «Силур», мы с тобой зачали девчушку.
  Ник широко улыбнулся и, схватив жену в охапку, начал жадно и страстно целовать.


   Софья проснулась рано утром. Фернандо рядом не было. На прикроватной тумбочке лежали его коммуникатор и гарнитура связи «Дьявола». Женщина удивилась, ведь обычно супруг снимал ее только когда мылся или ложился спать. Софья встала и спустилась вниз. В доме было тихо. Бортовой врач «Дьявола» поняла, что находится в жилище одна. Что-то нехорошее заскреблось на душе. Софья быстро оделась и вышла на улицу. В это время во двор въехал черный «Мерседес», из которого Фернандо вынул маленького лопоухого мальчика в синей рубашке и черных шортиках. Ребенок с удовольствием ел сочный фрукт. Софья облегченно вздохнула и прислонилась к перилам.
   Салинос подошел к крыльцу, держа малыша на руках. Софья смотрела на мужа  и осознавала, что за последнее время впервые видит его в обычной гражданской одежде. Сердце забилось с новой силой. Женщина чувствовала, что супруг внимательно наблюдает за ней сквозь фильтры солнцезащитных очков.
- Ты куда собралась?! - улыбнулся муж.
- Тебя... тебя искать, - заикнулась Софья теребя поясок своего персикового в пол сарафана.
- Зачем меня искать?
- Гарнитура «Дьявола» и коммуникатор дома, а тебя нет.
- А меня сегодня ни для кого нет, кроме тебя и Дина! - Фернандо протянул жене руку, - Поехали покупать ему приданое.
- Я испугалась, что не смогу сказать тебе самое главное! - Софья спустилась с крыльца.
- И что же ты мне хотела сказать?!
  Софья посмотрела на мужа снизу вверх:
- Я люблю тебя, Фернандо Салинос!
- А я люблю тебя, борт врач моего экипажа! И никогда больше не обижу ни тебя, ни нашего сына, ни тех детей, которые у нас будут!