Танцы с Судьбой. Часть 13. Кульбит Дина

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Так уж устроены мужчины :
могут устоять против
самых умных доводов и не
устоять перед одним-
единственным взглядом.

О. Бальзак.

Жизнь — это соло на скрипке
перед публикой, только играть
учишься во время выступления.

Б. Сэмюэл.

   Май 97 года Эры свободы выдался сухим и жарким. Поздно вечером Софья сидела у открытого окна и задумчиво выбирала цвет на своем приборе для маникюра. Система климат-контроля поддерживала в доме легкую прохладу, приятную для тела. Эта неделя выдалась трудной и насыщенной. Так что перед выходными женщина чувствовала себя уставшей и разбитой. Наконец она остановила свой выбор на темно-розовом цвете с блестками и вставила пальцы в ячейки прибора. Через пять минут маникюр был готов. Софья убрала все в тумбочку и расслабилась в темно-коричневом глубоком кресле. Эргономичная мебель обволакивала уставшее тело, давая отдых мышцам.
   Фернандо вышел из душа и, подойдя к жене сзади, положил руки ей на плечи. Софья зашевелилась и подняла голову вверх:
- Ты мне ничего не хочешь объяснить?
- О чем ты?! - не понял Салинос, усаживаясь на подлокотник кресла.
- Где весь наш экипаж? Почему у всех выключены коммуникаторы?
   По выражению зеленых глаз жены командир «Дьявола» понял, что она злится:
- Я отпустил их на неделю отдыхать. Что в этом такого?!
- А то, что у меня в клинике полно работы! Ладно, Ниниными пациентками я займусь, не проблема! Но у моей лаборатории заказ на органы, а Паола и Франческа как сквозь землю провалились.
- Да хватит переживать! - Фернандо наклонился к жене и нежно поцеловал ее. - В понедельник все будут на своих местах. А мы с тобой уедем в отпуск. Куда бы ты хотела?
   Софья взъерошила мокрые после душа кудри мужа:
- Если ты сорвешь мне поставку органов на Капарабану..., - она задумчиво улыбнулась.
- И что ты мне сделаешь?
- Пожалуй, я сдам капарабанцам на органы тебя! - пальцы Софьи скользнули под полотенце на теле командира.
   Фернандо встал прямо перед женой, резким движением поднял ее из кресла, плюхнулся туда сам и усадил супругу на колени:
- Интересно, какой мой орган подойдет для гуманоида, который в три раза крупнее меня?!
   Софья уткнулась в плечо мужа, теребя волоски на его груди:
- Мы же хотели в отпуск летом?! В чем срочность?!
- Дело в том, что в июле «Дьявол» покинет столицу. Мы уйдем далеко и надолго.
   Женщина насторожилась:
- Что такое?!
- Ты слышала о ксаноксе?
- Да. Освещение без энергозатрат. Это как у песчаников на Силициуме
   Фернандо крепче обнял жену:
- Астрофизики нашли родину этого минерала. Она все в той же проклятой Оркнейской зоне, только еще дальше уничтоженной нами Шакаре. Я сегодня был у Ричарда. Президент подписал нас на эту экспедицию. В июле подготовительные работы закончатся, и мы покинем Риддл-таун.  Когда «Дьявол» вернется? И вернется ли вообще! Это только Богу и Судьбе известно.
- Но тот единственный метеорит, перехваченный нашей станцией изучили вдоль и поперек, - Софья погладила мужа по усам. - Для нас на той планете нет разумных конкурентов. Да, там есть органическая жизнь, возможно и агрессивная. Но никаких техногенных признаков нет. Похоже, нет и высокоразвитых интеллектуальных форм.
- За последние три года к той планете отправили восемь автоматических станций, - возразил Фернандо. - И ни  одна не вышла на связь.
- Все грешат на удаленность планеты.
- Дай Бог, чтобы это было так!
   Софья вздохнула и снова положила голову на плечо мужа:
- Дорогой, все будет хорошо!
   Фернандо потянулся к ее губам:
- Я люблю тебя! И больше никому и никогда не отдам!
   Они целовались, а в открытое окно заходила теплая майская ночь. Первые звезды появились на темном небе. В саду пробудились ночные насекомые и птицы.
   Фернандо отнес жену на широкую кровать и притушил освещение. Он любил ее, доставляя огромное наслаждение. Потом они так и не смогли уснуть. Лежали под тонкими простынями, глядя друг на друга. Салинос взял жену за руку:
- Дорогая, прости меня за все! Пожалуйста! Прости своего мужа — идиота!
   Софья улыбнулась:
- Я давно все простила! Ты мне нужен, Фернандо Салинос!
   Командир «Дьявола» поцеловал ладонь своего бортового врача и начал подниматься вверх, к плечу. Софьины пальцы пробежали по его спине, остановившись на одном из шрамов:
- Давай возьмем с собой Дина.
   Салинос оторвался от жены и приподнялся на локтях:
- Это может быть опасно! Ты же знаешь об этом не хуже меня.
- Пусть парень посмотрит на дальние планеты с борта боевого трансформера. Он через год закончит колледж, а до сих пор не решил по поводу будущей профессии.
- Ты только не обижайся, - Фернандо лег на бок, подперев голову рукой. - Я порой сомневаюсь, что наш приемыш нормальный.
- Почему?! - удивилась Софья.
- Ты когда-нибудь видела, чтобы у шестнадцатилетнего подростка не было друзей?! Его вообще, кроме компьютера, ничего не интересует. При этом он отлично учится и ходит на дополнительные занятия по нескольким предметам.
- Он намного умнее, чем ты думаешь. В его мозге скрыты какие-то способности, о которых он и сам пока не знает, - Софья перевернулась на спину. - Я дала Франческе его волос, чтобы она расшифровала геном Дина.
- Ты до сих пор не оставляешь попыток узнать его происхождение?!
- Помнишь, тогда на перевале мы попали в сильную грозу, и ты остановил машину, не рискуя спускаться в долину? Дин тогда перебрался с заднего сиденья к нам и спросил меня: «Мама, а тебе там,  в шкафу, было очень страшно?».
- Помню. Я просто подумал, что ты рассказала ему об этом.
- Нет, Фэр! О том, что я пряталась с ним на руках в шкафу, никто до того момента не знал, - Софья пододвинулась к мужу. - А потом, когда он обнял меня и сказал: «У меня скоро будет братик»?
- Я решил, что он просто угадал. Ты же потом только через неделю сказала, что родишь мне мальчика.
- Когда он обнимает меня, то в голове какая-то муть начинается. Наш приемыш сильно отличается от своих сверстников.
- Я его порой боюсь, - Фернандо обнял жену. - Порой мне кажется, что в нем дремлет какая-то не дюжая сила.
- Да уж, его уровень интеллекта просто зашкаливает. Тем не менее, парень не спешит этим пользоваться, - пальцы Софьи снова побежали по смуглой коже супруга.
- Девочек домой он водит, как и все мальчишки.
- Он приводит одну единственную девочку — Анжелику Риддл.
- А Бэн с Паолой знают?! - заулыбался Салинос.
   Софья пожала плечами:
- Они в самом интересном возрасте. Лишь бы не натворили чего-нибудь.
- Ему — шестнадцать, ей — четырнадцать. Нагрешат только так.
- Я поговорю с Паолой. Кстати, Дин прекрасно знает, что он — не родной наш сын. Он мне сказал об этом лет десять назад.
- Да уж! Послали Бог и Судьба этого худенького лопоухого воробья! Кстати, где он? Ночь на дворе.
- Он собрался остаться у бабушки с дедушкой. Завтра же нет занятий.
- Получит потом, что не предупредил, - Салинос снова потянулся к жене.
   Она утонула в его объятиях, получая удовольствие и даря в ответ ласки.
- Какой же я был дурак! - прошептал ей на ухо супруг, оторвавшись от распухших и покрасневших от поцелуев губ.
   Софья, играючи, укусила его за ухо:
- Я рада, что ты все осознал!
  Они снова слились в экстазе. Разрядка была одновременной. Фернандо лег на спину, тяжело дыша, стараясь унять бешеный ритм сердца:
- Так куда бы хотела поехать?
На Иллюзион, - Софья положила голову на его плечо. - Я так хочу - поваляться на разноцветном пляже этого вечного лета. Прошлый раз ты не довез меня до этого рая. А еще я хочу дочку! Давай попробуем, когда вернемся.
- А если опять пацан получится?
- Значит, пятый сын будет.
- И что ты будешь делать с шестью мужиками в доме?! - засмеялся Фернандо.
- Жить, любить и воспитывать! - Софья потянулась к губам мужа.
   Он снова сгреб женщину в охапку, стал целовать жадно и напористо, щекотя усами нежную кожу.


   Паола поднялась в спальню и остановилась в дверях, глядя на спящего мужа. Бэн, почувствовав на себе взгляд любимых глаз, пробормотал:
- Ну что ты там стоишь?! Иди ко мне!
   Паола села на постель. Риддл проснулся и притянул  супругу к себе:
- Где Анжелика?! Все дети дома, а ее нет.
- Она хотела остаться у деда Дика, - Паола откинула  назад непослушную светлую прядь.
- Или опять гуляет с Дином?!  - строго спросил Бэн.
- А если и так. Чем он тебе не нравится? Тем, что он  - Салинос?
- При чем здесь это?! Просто у них возраст сейчас такой, когда родителям надо быть начеку.
   Паола взъерошила темно-русые волосы мужа:
- Командир отпустил нас, потому что назревает какое-то дело?
- Да. Скоро «Дьявол» уйдет в далекий поход.
- Я люблю тебя! - Паола легла рядом с мужем и плотно прижалась к нему.
   Риддл обнял супругу:
- Спасибо тебе за все эти годы любви и счастья! Дорогая, ты нужна мне!
- Бэн, я не представляю, как бы жила без тебя! Это тебе спасибо за твою любовь и тех шестерых детей, что ты подарил мне! Я пойду за тобой куда угодно Судьбе и Федерации! - она села на бедра мужа , глядя на него сверху вниз.
  Ее зеленые глаза будоражили чувства стрелка «Дьявола» так же, как и в первые дни знакомства. Он одним легким движением развязал пояс изумрудного халата. Сильные  мужские руки заскользили по нежной коже, лаская тело любимой. За эти годы стан ее округлился. Она родила Риддлу три двойни. И в каждой были сын и дочь.
   Они и представить не могли, что случайная встреча в кафе может перерасти в такое большое чувство. Паола потянулась к мужу. Риддл перевернул жену и резким движением вошел в нее. Сегодня, в предвкушении крупного дела, он хотел грубой любви. Паола приняла его желание и впилась крепкими ногтями в спину. Она не собиралась останавливаться. Ее резкие частые движения заставили Бэна излить сперму. Он посмотрел на жену затуманенными глазами:
- Что ты делаешь со мной?!
- Я люблю тебя, Бенжамен Риддл! - Паола скрестила ноги на спине мужа и заставила его нагнуться, чтобы  насладиться ее любящими губами.
   Потом они долго смотрели на ночной сад, откуда доносились легкий шорох листвы и звуки ночных птиц.
- Мы надолго покинули столицу? - спросила Паола.
- Не знаю. Мы уйдем дальше Шакаре в поисках синего минерала. Никто не скажет, когда мы вернемся и  вернемся ли вообще, - Бэн перебирал светлые пряди.
- «Ангел» пойдет с нами?
- На этот раз нет. СиДжей  останется на подстраховке. Мы будем один на один с чужим миром.
   Паола уткнулась в сильное плечо Риддла:
- Я никому тебя не отдам! И никуда от себя не отпущу!
- А я  никуда от тебя не собираюсь уходить! Если только за огневую панель «Дьявола».
- Я всегда буду с тобой! Пока мы живы, я буду оберегать тебя!
- А кто помирать собирается?! - не понял Риддл. - Я был там. И поверь, мне не понравилось!
  Ее пальцы бегали по шрамам на теле:
- А почему ты не попросишь маму убрать их?
- Ты еще не знаешь, сколько она убрала, и что сделала для того, чтобы мы с тобой встретились. Я многое повидал и через многое прошел. Но никогда и никого не любил так, как тебя!
- Мой дорогой! - Паола потянулась к губам мужа.
   Бэн целовал ее со всей страстью. Она на пару секунд оторвалась от него:
- Бэнни, я не смогу без тебя!
- А без меня и не надо!
   Они снова любили друг друга, на сей раз нежно и неторопливо. Их любовь, зародившаяся так неожиданно, заставила ожить все прежние энергетические связи. Казалось, что их чувство заставило сердца других успокоиться и понять, кто действительно должен быть рядом. Их любовь воскресила чувства Софьи и командира, Дейва и Франчески. А сами они и не догадывались, что такова их судьба. Судьба того, в чьих документах дата рождения обозначена временем Корпорации, и той, кто рождена в Эру Свободы.


    Хикс во сне повернулся на бок и, почувствовав рядом с собой пустое место, открыл глаза. Франчески в комнате не было. Дейв не хотя встал и пошел к лестнице. Сейчас, перед дальним рейсом, он хотел использовать все возможные моменты, чтобы побыть с женой. Что их ожидало в этом походе к далекой КХ-575? Никто не знал.
   Из-за полуприкрытой двери рабочего кабинета супруги струился мягкий свет. Хикс спустился на первый этаж и встал в дверях. Франческа сидела за рабочим компьютером. Дейв прищурился и хитро улыбнулся:
- И ты сбежала от меня ради работы?!
   Женщина повернулась и одарила мужа нежной улыбкой:
- Главврач просто убьет меня в понедельник, если я не выполню ее просьбу. Мы уехали, а геном Дина остался не расшифрованным. Сейчас из лаборатории прислали все данные, и я хочу ознакомиться с ними и сбросить Софье на почтовый ящик. После отдыха на курорте легко работается.
- Ты не увидишь ее ни в понедельник, ни вообще всю неделю. Фернандо завтра вечером увезет Софью. Командир решил уединиться с женой, - Хикс подошел к супруге и начал играть ее черными густыми кудрями.
- Мне самой интересно дочитать весь лабораторный отчет. Я поражаюсь тому, что уже увидела.
- Что там такого интересного?! - Хикс пододвинул стул и устроился рядом с женой.
- Я все больше убеждаюсь, что естественный отбор продолжает работать, даже не смотря на заблокированный ген старения, - пальцы Франчески побежали по сильному мужскому бедру и замерли на черных плавках.
   Хикс засмеялся и наклонился к губам жены, наградив ее нежным и долгим поцелуем:
- А ты потом мне расскажешь про гены? Только доступным языком.
- Я тебе все расскажу и покажу, - ответила жена и в одно мгновение оказалась на бедрах Хикса. - Лишь бы стул не сломался.
- У нас еще мебель есть, - механик «Дьявола» взял супругу под ягодицы и усадил ее на край стола.
   Он даже не стал снимать светло-сиреневый халатик, лишь развязал его пояс и, увидев, что на супруге нет нижнего белья, раздвинул  коленом ее бедра и резким напористым движением вошел в нее. Чашка кофе и рабочие папки оказались на полу. Крепкие ногти с бордовым маникюром в порыве экстаза впились  в натренированную  спину. Она почувствовала, как стол ушел из-под ягодиц. Руки сомкнулись на шее мужа. Благодаря своему росту и силе Хикс спокойно мог удовлетворять супругу, держа ее на руках. Он вошел  так глубоко, как позволила женская анатомия, и разрядился там, чувствуя тряску по всему телу. Франческа взвизгнула от удовольствия и уткнулась в плечо мужа, рассыпав черные кудри по голому торсу. Хикс ногой пододвинул кресло и опустился в него все еще сжимая супругу в крепких объятиях и вдыхая запах ее кожи.
   Им хотелось, чтобы эти минуты были бесконечными. Но компьютер сообщил, что все файлы расшифрованы. Франческа, запахнув халат,  оторвалась от Хикса, наградив того долгим поцелуем. Дейв со стороны смотрел, как менялось выражение лица супруги, по мере того, как она осознавала присланную из клиники информацию.
- Ты что там говорила про естественный отбор, - напомнил мужчина.
- Это просто невероятно! - Франческа повернулась к мужу, теребя пояс халата. - Это покруче изобретенной вакцины от старости!
- Да что там?!
Наш с тобой племянник — Дин Салинос — обладатель совершенно - нового набора генов.
- Я не понимаю тебя! Объясни тупому механику.
- Ладно, слушай, - Франческа отправила документы на почтовой ящик Софьи и села рядом с мужем. - Из тех чуть больше трех с половиной тысяч, которые вышли с Земли времен Корпорации и освоили GHK, осталось всего 242 человека. Природа, войны и тому подобное постепенно выкосили старый геном. Это и есть естественный отбор. В новых условиях нужно было приспосабливаться, и людские организмы весьма успешно с этим справились. Если наш заблокированный с помощью вакцины ген старения еще окрашивается при анализе ДНК. То у тех, кто прошел через пространственно-временной барьер без вакцины, он считывается как не несущий какой-либо информации белок.
- Ну и что?! - Хикс положил пальцы на колено жены.
- А то, что у нас блокировку можно снять медикаментозно, а у тех, кто был на «Громе», это невозможно. Соответственно, у всех их детей, внуков и правнуков тоже.
- А при чем здесь Дин?! Он генетически не имеет никакого отношения к твоему брату.
- А у Дина стоит блок  не только на гене старения. У него работа генов, отвечающих за агрессивное поведение, сведена к жизненно необходимому уровню.
- Он что, мухи не обидит?! - засмеялся Хикс, поднимая край халата по бедру женщины.
   Франческа руками остановила его движение:
- Зря ржешь, как сивый мерин. Чтобы Дин ответил агрессией, его надо сильно разозлить, или поставить перед лицом опасности.
- А его, в принципе, можно разозлить?! За все эти годы я не видел в нем и намека на бурные эмоции. Он, вообще, нормальный?
- Он нормальнее нас всех с нашими разборками, драками, войнами. У него настолько развиты участки генома, отвечающие за интеллект, что в будущем из нашего племянника может получиться нечто большее, чем просто выдающийся ученый. А когда он женится и будет делать жене детей, вот тогда  этот ген и пойдет в среду людей. Не забывай, природа наградила нас развитым головным мозгом, а мы изгадили эту природу, уничтожили собственный дом  и потащились на другие планеты, убивая целые расы. А ведь при этом мы используем всего лишь 10-15% потенциала своего мозга.
- Ты хочешь сказать, что все, чего мы достигли — детище тупых баранов?!  - обиделся Хикс.
- Я не это хотела сказать! Просто были бы мы чуточку умнее, то смогли бы ответить на направленную агрессию менее жестокими методами.
   Хикс встал со стула и ударил ладонью по крышке стола:
- Ты хочешь мне сказать, что я собирал грязь на других планетах, отстаивая свободу Федерации, проливал там свою кровь и смотрел смерти в глаза только потому, что я — тупой осел?!
   Франческа укоризненно посмотрела на мужа:
- По сравнению с Дином Салиносом мы — все тупые ослы в брачный период. Его IQ в десятки раз выше, чем у любого из нас. Только мозг еще до конца не созрел, и парень сам, скорее всего, не понимает, на что способен.
- Рожей не вышел, так пусть хоть умом выделяется, - усмехнулся Хикс. - А то очень заметно, что по крови он — не Салинос.
- А ему не нужна большая физическая сила. Пока любой из нас будет переть напролом, Дин найдет способ, как сделать это быстро и безболезненно.
- Этому лопоухому воробью надо еще будет сильно постараться, чтобы жениться.
- Не переживай. Как миленький женится.
- Все, жена, с меня хватит! - махнул рукой Хикс. - Я понял лишь одно, что этот патологически спокойный подросток сможет совершить в своей жизни один-единственный достойный поступок — жениться и нарожать детей.
   Франческа засмеялась и уселась к мужу на колени:
- Поверь мне, этот воробей, как вы его зовете, еще заткнет всех нас за пояс.
- Подари племяннику на день рождения самый навороченный комп и успокойся. Пусть торчит в сети.
- На его день рождения мы будем далеко от столицы, - напомнила Франческа. - Ты решил, на кого оставишь ваш с Тэдом автосервис?
- Да. Все уже улажено, - Хикс куснул жену за локоть. - Надеюсь, мы сейчас никого не зачали? Мне бы не хотелось уйти на «Дьяволе», а тебя оставить здесь.
- Нет, не переживай. Сначала этих пятерых надо вырастить, - засмеялась Франческа. - Вернемся. Подумаем над данной темой.
   Она припала к губам мужа, теребя пальцами его светлые волосы.


   Алекс загнал машину в гараж и вошел в просторную гостиную. Супруга сидела за белоснежным роялем и, закрыв глаза, покачивалась в такт музыки. Мантини подошел сзади и нежно поцеловал шею женщины. Та оторвалась от инструмента и томно улыбнулась. Алекс понял, что жена в творческом процессе:
- Дорогая, время уже за полночь! Пока дети у бабушки с дедушкой, давай еще немного побудем вместе. Знаешь же, что не увидимся много месяцев.
   Женщина встала и положила ладони на плечи радиста «Дьявола»:
- Ты нашел, кто будет управлять оружейным магазином, пока тебя и Бэна не будет?
- Да. Ирэн, честно говоря, мне надоедает этот бизнес: оружие, средства связи.
   Жена засмеялась, проведя перламутровым ногтем по слегка небритой щеке:
- Алехандро, Алехандро, ты просто засиделся дома! Ничего, покатаешься по Вселенной, растрясешь грусть-тоску.
- Ты же знаешь, я не люблю, когда  меня так называют!
- Брось! - Ирэн обняла мужа. - Это больше созвучно с твоей фамилией.
- Ты не находишь, что пара радист и музыкант как-то очень даже ничего! - улыбнулся Мантини. - Только что-то в этот раз ты слишком рано начала сочинять. Я еще дома.
- Алехандро, - пухлые губы жены коснулись уха радиста «Дьявола». - Едва ты покинешь столицу, я отправлюсь в гастрольный тур. Все билеты уже распроданы.
- Мне нужно было до последнего тянуть с женитьбой, чтобы связать жизнь с известной пианисткой, которая дома бывает не намного чаще, чем я!
   Алекс обнял жену, придвинул ее к роялю и, громко хлопнув крышкой над клавишами, посадил туда. Ирэн уже расстегивала ремень на брюках радиста. Рука Алекса скользнула под халат супруги и не обнаружила там ничего, кроме нежной бархатистой, покрытой инопланетным загаром кожи. Они любили друг друга на дорогом музыкальном инструменте. Ирэн совсем ушла в свою творческую нирвану. Лишь ее губы шептали имя мужа, а ногти оставляли следы на плечах и спине. Алекса затрясло, и он разрядился, увидев, как Ирэн закатила от удовольствия глаза.


   Ник даже и не думал набросить простынь. Так и уснул в чем мама родила, пока жена разговаривала по коммуникатору с дежурным врачом из клиники. После долгой любви и ласки Бекет не желал слушать разговоры на рабочие темы. Жена, прекрасно зная об этом, ушла из комнаты.
   Из плена Морфея Бекета  выдернул шлепок по голому животу. Ник нехотя открыл глаза:
- Лиса, ты что дерешься?!
- Ты жиреть начал, дорогой, - засмеялась Нина. - Вы с Фернандо, в своем центре отдыха, только хомячите и пьянствуете.
- В каком это месте я разжирел?! - не понял Ник.
- Да я смеюсь! - Нина начала нежно целовать его тело.
- Когда вернемся, родим сына? - Бекет обнял супругу. - Я устал от платьев и бантиков. С ума сойти! Четыре девки! Я — мужик, пацана хочу!
   Нина с укором посмотрела на мужа:
- Бекет, это не от меня зависит! Сам не хочешь делиться со мной своей У-хромосомой.
- Видимо, я  - не только высококлассный пилот, но и отличный ювелир-огранщик! - Ник начал целовать жену.
   Желание пересилило сон. Пилот «Дьявола» снова довел жену до пика удовольствия. Он до сих пор удивлялся, как из импульсивной девушки времен Корпорации, Нина превратилась в любящую и верную жену. Пилот «Дьявола» не понимал, почему она не расторгла их брак, когда он мотал срок на рудниках. Нина дождалась его и своей любовью отогрела замороженное тюрьмой чувства. Она была его женщиной. Ждала долго, и порой отчаивалась дождаться. Но судьба свела их раз и навсегда. Прав был Фернандо, сказав, когда они вернулись из галактики Пятиконечной звезды с победой, и Верховный Судья скрепил их законным браком: «Надеюсь, что другого раза не будет». И точно, не было.
   Умиротворенная супруга свернулась калачиком под боком у пилота «Дьявола». А он так и уснул нагишом на изумрудных простынях.


   Дин и Анжелика вышли из ночного клуба и, сев на мотоцикл, поехали в сторону дома.
- Тебя опять оштрафуют за езду без прав, - нахмурилась девушка.
- Не меня, а моего отца, - поправил Дин. - И не за езду без прав, а за то, что разрешил несовершеннолетнему управлять транспортом.
   Анжелика засмеялась и плотно прижалась к своему спутнику:
- Дин, ты развлекаешься в клубе, который принадлежит твоему отцу и Нику. Катаешься на батином транспорте. А он платит за тебя штрафы. Это не очень честно.
   Парень остановил мотоцикл и сел спиной к рулю:
- Я ни разу не нарушил ни одного правила. А если полицейским не охота гоняться за настоящими нарушителями, то увольте.
   Анжелика сняла шлем, и ее светло-русые волосы рассыпались по плечам:
- Я знаю, что ты ездишь намного лучше некоторых, имеющих права. Но почему ты никогда не возьмешь машину мамы? Она менее бросается в глаза. Тем более, на ней стоит знак красного креста. Медиков не положено останавливать.
   Дин пожал плечами:
- Рука не поднимается. Может отцовские кроссовер и мотоцикл больше нравятся.
- Ты обещал мне объяснить про уравнения со степенями, - напомнила девушка. -  У меня в понедельник годовая контрольная.
   Дин поднял визор шлема:
- И как ты предлагаешь это сделать сейчас?! Давай завтра приходи ко мне.
- Сделай это как обычно!
- Я тебя не понимаю, - спокойно проговорил Дин.
- Возьми меня за руки и думай про эти уравнения, - на полном серьезе ответила Анжелика.
- Ты хочешь сказать, что я должен влезть тебе в мозг и рассказать там про уравнения?! - засмеялся Дин. - Этого просто не может быть!
   Анжелик взяла его за руки:
- Ты думай, а я потом все тебе расскажу.
- Так и скажи, что хочется, чтобы парень подержал за руки,- ответил Дин, а мысли уже поплыли по алгебраической теме.
   Все окружающее, казалось, ушло на задний план. Перед глазами медленно проплывали строки заковыристых уравнений. Но это не настораживало парня. Он всегда прогонял изучаемый материал через свой мозг в таком виде. С такой уж способностью и таким IQ родился на этот свет Дин Салинос.
   Он думал, что прошла пара минут. На самом деле — в десять раз больше. И вот из реальности проник тихий голос девушки, слово в слово пересказавший все. Что всплыло в памяти шестнадцатилетнего парня. Но он снова не предал этому значения, лишь засмеялся:
- Ты все выучила и дразнишь меня. Как я могу через твои пальцы проникнуть в твой мозг?!
   Дин снял шлем. Анжелика посмотрела на него большими серыми глазами:
- Как ты только умудряешься надевать его на свою лопоухую голову, Фома неверующий?!
  Но Дин и не думал обижаться. Он обнял хрупкую девушку и начал целовать ее. Анжелика Риддл ответила ему. Она была его единственным другом, а теперь уже и нечто большим.
   Их идиллию прервал внезапно появившийся полицейский патруль:
- Молодые люди, можно взглянуть на ваши документы?
- Мы что-то нарушили, сэр? - как всегда невозмутимо спросил Дин.
- Плановая проверка.
   Дин и Анжелика протянули патрульным свои удостоверения личностей еще несовершеннолетних граждан Федерации.
- Так так, Дин Салинос и Анжелика Риддл, 16 и 14 лет соответственно, - усмехнулся полицейский в чине капитана. - Дин, у тебя опять нет прав?
- Как видите, сэр. Они у меня будут только в следующем году.
- Это я вижу, что 18 тебе исполнится 13 августа 98 года. Так скажите мне, Дин и Анжелика, почему же тогда вы катаетесь по городу?
   Дин молчал, поскольку знал, что полицейский прав.
- Может не будем связываться с «дьяволами»? - буркнул второй патрульный. - Ты же знаешь, что начальник полиции города — его брат.
- Ладно, поехали. Я и так пришлю очередной штраф его отцу. Думаю, командир «Дьявола» не обеднеет от потери пяти тысяч кредиток.
   Услышав сумму, дин насторожился:
- А что так много?!
   Капитан засмеялся:
- Это будет уже сотый штраф за последний год. Если так пойдет и дальше, твой отец сам не сможет сесть за руль.
   Полицейские уехали, а Анжелика снова с укором посмотрела на Дина. Парень улыбнулся:
- Я сходу к Рико и все улажу. Не переживай!
   Они продолжили целоваться под черным звездным небом, которое вскоре встретит их на борту «Дьявола».


   Иллюзион — небольшая планета, покрытая океанами. В экваториальном поясе располагался материк, опоясывающий весь шар. Он сплошь состоял из разноцветного песка, перемежающегося с обширными оазисами зелени. Рай вечного лета и моря. Один из туристических центров Федерации.
   На пляже миллиарды песчинок всех мыслимых и немыслимых цветов соседствовали друг с другом. Солнце играло на них, передавая какой-то нереальный блеск. Смотреть на это без фильтров солнцезащитных очков было тяжело.
   Вода в океане тоже играла разноцветными бликами, уходящими к горизонту. И от всего этого, казалось, блестел сам воздух вокруг. Можно было подумать, что небо, вода и земля сливаются в единое целое.
   Софья и Фернандо, прилетев на катере с «Дьявола», не стали снимать номер ни в одном из местных отелей. Они поселились в небольшой, скрытой от посторонних глаз бухте и целыми днями купались и валялись на песке, предаваясь любви и уединению.
   Ночью в сон Софьи вторглась... давно погибшая Анна. Она стояла перед бортовым врачом «Дьявола» как всегда красивая и наглая, одетая в черные облегающие брюки и ярко-бордовую блузку с вульгарным вырезом, демонстрирующим грудь. Пышные черные волосы были забраны на затылке. Пальцы с таким же ярко-бордовым маникюром крутили обручальное кольцо.
- Что тебе нужно?! Ты же давно в Царстве мертвых!
   Анна, ухмыляясь, смотрела на Софью:
- Ты не будешь с ним счастливой! Запомни! Я не отдам тебе Фернандо! Он мой! Помни об этом! И бойся! Фернандо Салинос — мой!
   Софья проснулась в холодном поту и с бешеной тахикардией. Она вскочила с постели и, прислонившись к стене, пыталась унять адреналин. На соседнем разложенном кресле проснулся Фернандо и испуганно посмотрел на жену:
- Заяц, что с тобой?!
   Вместо ответа Софья схватила простынь и, прикрыв наготу, побежала на улицу.
- Подожди, я дефлекторы отключу! Ударит, три дня хворать будешь!
   Она даже не услышала его слов. Командир, чертыхаясь, нажал кнопку экстренного отключения всех систем катера и, обмотав вокруг тела полотенце, поспешил за женой.
   Софья стояла по щиколотку в воде, дыша часто и глубоко. Фернандо подошел к супруге и прижал ее к себе, ощущая мелкую дрожь в любимом теле:
- Родная, что случилось?! Ты что?!
- Мне приснилась... Анна!
   Фернандо развернул жену лицом к себе. Даже в тусклом лунном свете он увидел, как из ее глаз текут слезы.
- Ну и Бог с ней! Подумаешь, плохой сон приснился!
- Она сказала мне, что не отдаст тебя! - Софья прижалась к мужу, ища защиты.
   Салинос заключил ее в сильные объятия:
- Успокойся! Ничего со мной не случится!
- Я боюсь!
   Фернандо пальцами поднял ее подбородок, и их взгляды встретились:
- Милая, даже если... В моем сейфе, в командирском компьютере есть тот файл. Пароль — твои имя и фамилия. У меня уже не новомодный планшет, а комп военного образца. Он выдержит даже прямое попадание из энергетического оружия. Синтезатор «Дьявола» прекрасно знает мой код ДНК.
   Он наклонился к ее губам, прогоняя из души ночной страх. Руки освободили тело женщины от простыни и понесли в океан. Они любили друг друга в теплой и морской воде под светом инопланетных звезд и луны, которые оставляли на поверхности разноцветные дорожки.


   Дин и Анжелика были одни в большом особняке Салиносов. Сначала они занимались подготовкой к экзаменам, потом сели играть за компьютер, а потом, весело смеясь, начали бегать друг за другом по всему дому. Их время было еще впереди. Пока шла беззаботная юность. Дин даже и предположить не мог, какие способности откроются в нем через несколько недель. Пока он не верил, что может общаться с помощью одних мыслей. Его дар еще дремал в мозгу шестнадцатилетнего парня. Мысли были заняты проснувшейся первой любовью.
   И сейчас эта любовь  бежала впереди по широкому коридору, смеясь и дразня парня. Он поймал Анжелику у двери родительской спальни, которая оказалась не запертой на ключ. Не выдержав веса двух тел, она открылась, и подростки оказались внутри. Они, смеясь и визжа, со всего разбега плюхнулись на широкое супружеское ложе.
   Дин потянулся к девичьим губам. Анжелика ответила с каким-то взрослым для четырнадцатилетней девушки напором и интересом. Они даже и не поняли, как все случилось.  В реальность Дин Салинос вернулся только когда произошла первая в его жизни сексуальная разрядка. Он осознал, что произошло, когда увидел в своих объятиях обнаженное юное тело дочери стрелка «Дьявола».
   Анжелика смотрела на парня и улыбалась. Он лег рядом, тупо повторяя:
- Прости, пожалуйста! Я не успел предохранить тебя от последствий!
- Успокойся! - девичьи пальцы потрепали его ухо. - Я шла сюда с этой целью, и сама позаботилась о себе.
   Дин, в каком-то безумном порыве, начал целовать тело девушки. Это был их первый опыт любви. Анжелика с интересом рассматривала его стройное тело, лаская его и ощущая, что под пальцами — любимый человек.
   Потом Дин, глядя в большие серые глаза, предложил:
- Меня берут на «Дьявол». Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Согласна?
- Да. Я попробую уговорить предков, - утвердительно ответила девушка.


   Иллюзионский рынок. Пожалуй больше ни в одном уголке Федерации нет такой пестроты и многоголосья. Здесь туристам предлагали товары со всех планет, облегчая их кошельки и карты. Здесь можно было найти практически все: от предметов первой необходимости до разноцветных безделушек. Шум, гам и окрики продавцов, зазывающих к своим товарам, полностью завладевали сознанием попавших сюда. Впечатлительные граждане могли оставить здесь всю наличность, а приобрести при этом мешок ненужных побрякушек и сувениров. Национальные музыки народов Федерации сливались в какую-то немыслимую какофонию. Пестрота окружающего мира и беспорядочные звуки дезориентировали в пространстве. Но это все было рассчитано на обычных гражданских туристов.
   Фернандо и Софья, давно умеющие отключаться от всего этого беспредела, тихо шли среди пестрых палаток и лотков, разглядывая инопланетные товары, изготовленные не на огромных заводах, а в маленьких мастерских, без использования высокоточных машин и технологий, а потому таких милых и дорогих. Да, ручная работа ценилась во все времена. Ведь в каждое произведение мастер вкладывал частичку своей души. И оттого такие вещи согревали и умиротворяли.
   Взгляд женщины остановился на широком кожаном ремне с пряжкой в виде головы девонского пустынного дракона. Софья повернулась к продавцу. Им оказалась молодая девушка с темно-шоколадной кожей, бордовыми волосами, заплетенными в немыслимое число косичек, и огромными, пронзительно голубыми глазами. Она явно принадлежала к коренным жителям некогда полупустынного Девона.
- За сколько отдашь? - спросила Софья, крутя ремень в руках.
   Девушка окинула взглядом спортивную фигуру Салиноса, отгородившего жену от окружающей толпы:
- Командир «Дьявола» достоин такого подарка. Идите сюда.
   Супруги вошли к ней в палатку. Девушка вынула точно такой же ремень, только в приспособлением для крепления кобуры с оружием:
- Вот то, что действительно нужно твоему воину.
   Софья протянула ремень мужу:
- Примерь.
- Он широкий. Не пройдет через петли на брюках, - заупрямился Фернандо, хотя чудо девонских мастеров явно понравилось ему. - Да т пряжка большая. Неудобно будет.
   Продавец защелкала языком и замотала головой:
- Не надо ни в какие петли вставлять. Он сам держится на одежде. Это делали испокон веков для наших воинов, - она ловко обернула ремень вокруг тела Салиноса. - Как для тебя сделан.
   Фернандо посмотрел на свое отражение в инопланетном зеркальном камне. Широкая полоса кожи, которую тяжело чем-либо пробить и пряжка в виде головы дракона, закрывавшая большую часть живота, придавали какую-то таинственность.
   Девушка щелкнула по пряжке:
- Это — защищает, а сюда крепится оружие, - пальцы уперлись в боковые крепления. - Адаптированно для армейского снаряжения.
- Не понял?! - Фернандо присел на корточки. - Пряжка совсем не ощущается.
- Она должна защищать, а не мешать, - отрезала девушка.
- Сколько? - повторила вопрос Софья.
- Это — подарок командиру «Дьявола» от мастеров Девона. А твоей «дьяволице» я подарю вот это, - девушка вынула браслет из белых камней какой-то хитроумной огранки.
- В чем интерес? - спросил Фернандо, а пальцы уже застегнули браслет на запястье супруги.
- Ночь, темно, нет света. Сняла и свернула в кольцо. Чем больше будет круг, тем светлее станет. Положишь и застегнешь, будет светло, как днем.
   Девушка положила одну руку на плечо Софьи, а вторую — на командирское:
- Удачи вам в работе и счастья в семье от меня и от народа Девона.
- Спасибо, посланница другой планеты, - ответил Фернандо. - Но я не могу поступать в убыток тебе.
   Он положил перед девушкой пять тысяч кредиток и, обняв жену,  пошел  дальше.


   Анжелика отлично сдала все экзамены. Теперь можно было проситься на «Дьявол». Девушка улучила момент, когда дома остался только отец.
   Бэн сидел в гараже и собирал пистолет. Дочь подошла к отцу и обняла его за плечи:
- Привет, папочка!
- Здравствуй, дорогая! - Риддл погладил пальцы девушки.
- Ты еще не покупал мне абонемент на отдых на Ганимед?
- Нет. Я только из спортзала приехал. Сейчас отдохну и пойду заказывать. Тебе на все лето, как обычно?
- Пап, - Анжелика повисла на плечах отца, - а может я не поеду туда?
   Бэн отложил оружие в сторону:
- Ты поссорилась со своими подругами, с которыми хотела ехать?
- Нет, - хитро улыбнулась Анжелика. - Просто подумала, что свои девичьи секреты мы сможем обсудить и в столице.
- У дедушки с бабушкой и так этим летом дома будет целый детский сад. Мы скоро уйдем на «Дьяволе».
   Анжелика уселась отцу на колени и, сделав невинное выражение лица, посмотрела в его серые глаза:
- Так я тоже хочу с вами.
   Риддл засмеялся, обнимая дочь:
- Я все понял. Ты не с нами хочешь, а с Дином. Я угадал?
   Щеки Анжелики загорелись:
- И что такого в том, что мне нравится этот мальчик?
- Я разве что-то сказал?! - Бэн щелкнул дочь пальцем по носу. - Только ты же знаешь, что нужно пользоваться контрацептивами? Да?
   Анжелика покраснела еще больше:
- Я обо всем прекрасно знаю. Вы возьмете меня?
- Раз так хочется, тогда готовься!
   Анжелика обняла отца:
- Папочка, я люблю тебя!

   Они вернулись с Иллюзиона умиротворенные и счастливые. Но в первую же ночь в сон Софьи опять вторглась Анна. Теперь она была в черном коротком платье, демонстрирующем все ее прелести. На губах все та же наглая ухмылка:
- Ничего, Софья Салинос! Мы с тобой еще повоюем за право быть рядом с ним! Учти, бой будет жарким и долгим! Помни это и бойся! Все равно Фернандо будет моим!
   Бортовой врач «Дьявола» вскочила с постели как ошпаренная. Рядом заворочался командир:
- Сонь, ты что опять?!
- Мне надо к Мудрейшему Дарко! - проговорила Софья, натягивая брюки.
   Фернандо попытался ее остановить:
- Время два часа ночи! Куда ты?
- Твоя Анна задолбала пугать меня, вторгаясь в сон! - жена уже заплетала волосы. - Мне нужны ответы на некоторые вопросы!
- Давай утром я отвезу тебя, - Салинос обнял жену.
   Она отстранилась:
- Извини, дорогой, но я сама благополучно справлюсь с катером и утром уже буду дома.
   Женщина вышла из комнаты, бегом спустилась по лестнице и, сев машину, помчалась к стоянке «Дьявола».
   Межпланетный катер успешно вышел из гиперпространства и приземлился у пещеры старца. Уже занималось утро. Дарко сидел у входа в свое нехитрое жилище и пил ароматный напиток.
   Софья быстрыми шагами приблизилась к пещере и опустилась перед мудрецом на одно колено:
- Доброе утро, глубокоуважаемый Дарко! Прошу прощения, что тревожу в столь ранний час!
   Мудрец засмеялся низким гортанным смехом:
- Наконец-то ты решилась прийти сама! Садись рядом, и давай разговаривать.
   Софья протянула старику мешочек с семенами:
- Знак моей благодарности.
   Дарко опять засмеялся:
- Где же ты смогла найти семена сон-травы?
- Лаборатория «Дьявола» выполнит любой заказ, - женщина устроилась рядом.
   Дарко протянул ей кружку с дымящейся ароматной жидкостью и бросил в костер щепотку какой-то травы. И тут сознание женщины поплыло:
- Мне снится Анна. - голос, казалось, шел из какой-то трубы.
- Я знаю. Она жаждит вернуть то, что ты  забрала у нее.
- Но я сошлась с Фернандо уже после ее гибели, - язык плохо слушался медика.
- Ты сделала это, сама не зная, что вмешалась в карты Судьбы. Ты и Джереми переставили вагон Судьбы на другую линию.
- Я... не понимаю!
- Судьба хотела разыграть ту комбинацию, по которой ты должна была остаться с Хиксом. В тот день Фернандо и Анна были обречены на гибель. Джереми просто неудачно попал под удар. Ты не должна была вытаскивать командира. Ему было уготовано упокоиться с женой, Франческе — остаться с Джереми, а тебе — с Хиксом. Но ваша, так внезапно вспыхнувшая любовь, оказалась сильнее всех судьбоносных перепетий. Каким-то чудом ты смогла вытащить Фернандо, и таким образом разлучила его с Анной.
- Не надо... пугать... меня! - язык уже совсем онемел и не хотел ворочаться.
- Если ты сможешь не растерять свое хладнокровие и профессионализм, то победишь и получишь от Судьбы великий карт-бланш.
- Он... любит... меня?
- Он одержим тобой. И эта одержимость столько раз вырывала его из лап смерти. Если ты победишь Анну, то вы уже больше никогда не расстанетесь. На этом аукционе Судьбы лот по имени Фернандо Салинос отойдет к тебе окончательно и бесповоротно. Помни одно, в этом рейсе тот, которого ты спасла под руинами, откроет в себе нестандартные способности.
   Дарко бросил в костер очередную порцию. Теперь пошел белый густой дым, который отрезвил сознание. Софья очнулась и ошарашенно смотрела на Дарко, переваривая полученную информацию. Старец улыбнулся:
- Надеюсь, я не сильно напугал тебя?!
- Меня мало что может напугать. Я слишком многое видела и слишком много потеряла. И поверь, я не дам Судьбе отобрать его!
- Мне нравится твой настрой. Иди и собери в кулак всю свою любовь и силу.  Вам это пригодится!
   Софья, как завороженная, встала и пошла к катеру. В Риддл-таун она вернулась к девяти утра, решив никому ничего не рассказывать. В голове сидела мысль: « Раз Судьба столько долго играла со мной, то теперь я поиграю с ней!».


   Весь экипаж собрался в кабинете Президента. Совещание было долгим и бурным. Условились на том, что прежде, чем войти в атмосферу КХ-575, «Дьявол» выбросит аварийный маяк с отстроченным стартом. Если в течении десяти дней по какой-либо причине корабль не сможет перепрограммировать его, то он включится и пошлет сигнал бедствия на Федеральной частоте и на частоте закрытой линии «Ангела». Если все будет нормально, экипаж  выключает маяк и выходит на связь с базой на Силуре.
   Уже собрались расходиться и готовиться к завтрашнему старту, как Ричард попросил родителей задержаться. Он усадил из на диван, а сам присел перед ними на корточки, забыв на какое-то время о своей высокой должности:
- Я так не хочу посылать вас туда! Почему-то мне противен мой поступок!
   Софья заставила его встать и усадила между собой и Бэном:
- Послав «Ангел», ты отправишь туда брата и сестру. Чем легче такой выбор?
- Мам, пап, - Ричард обнял родителей. - Я буду ждать вас!
- Зачем тебе вообще нужен этот ксанокс? - спросил Бэн.
- Нам надо осваивать  Оркнейскую зону. А ксанокс поможет сэкономить энергию на уже обжитых территориях.
   Но тут их разговор оборвал коммуникатор Ричарда. Он извинился и ушел в соседнюю комнату. Бэн и Софья не стали его дожидаться и пошли на улицу. На гостевой парковке стоял только автомобиль стрелка «Дьявола».
- Черт! - заругалась Софья. - Надо же было уехать без меня!
- Ты с кем-нибудь еще в городе будешь прощаться? - спросил Риддл, садясь в машину.
- Нет. Я вчера все уладила и сдала мальчишек маме. Так что мне теперь прямой путь на «Дьявол».
   Бэн открыл пассажирскую дверь и вопросительно посмотрел на женщину:
- Что стоишь? Другого транспорта не будет.
   Она села. Двери плавно закрылись. Бэн нажал стартовую кнопку. Мотор тихо зашуршал, и машина тронулась с места, ведомая автопилотом по давно знакомому курсу. Риддл смотрел на бывшую жену и не понимал, куда делось то огромное чувство, которое когда-то соединяло их. Софья, решив прервать неловкое молчание, сказала:
- Знаешь, а наш Ричард прогнул под себя всю Федерацию.
- В смысле?
- Я о том референдуме, где народ поддержал поправку в Основной Свод Законов о том, что Президент избирается на свой пост или до вынесения ему вотума недоверия, или до потери дееспособности, или до прекращения жизнедеятельности.
   Бэн засмеялся:
- Подписав себе пожизненный пост, Ричард не прогнул, а поимел всю Федерацию! Как когда-то своим появлением на свет он поимел предателя Лестера и его армию зла!
   Софья повернулась к Риддлу и неожиданно уткнулась в его плечо:
- Зачем ты тогда снял жилет?! Ведь мог бы просто закрыть меня собой, и  вся очередь ушла бы в броник.
- А если бы я тогда не успел, а ты была бы без жилета?! - Бэн обнял ее. - К чему теперь это вспоминать? Я всю жизнь буду благодарен тебе за то, что вернула меня в этот бренный мир и за то, что родила для меня Паолу!
  Софья всхлипнула.
- Эй, что такое?! - Бэн смотрел в ее зеленые глаза.
- Я была у Дарко, - женщина даже не задумывалась, почему решила рассказать об этом. - И похоже, ничего хорошего нас не ожидает. Судьба еще не наигралась с нами.
- Что тебе наговорил старый хрыч?! - нахмурился Риддл. - Нам же завтра в рейс!
- Я понимаю, что не имею права просить тебя об этом, - Софья дрожащими пальцами взяла Бэна за руки. - Но, пожалуйста, если что-то пойдет не так постарайся по возможности подстраховать Фернандо.
- Да в чем дело?! - Риддл отключил автопилот и остановил кроссовер.
- Мне каждую ночь снится Анна и грозится забрать его! Бэнни, пожалуйста, помоги, если будешь нужен!
- Я когда-нибудь отступался?! Уж если я согласился освободить его и Ника с рудников, понимая, что это необходимо, то теперь, когда мы — не конкуренты, а просто друзья и сослуживцы, я и подавно думать не буду, - Риддл обнимал бывшую жену и понимал, что любовь к Паоле вытеснила все прежние чувства.
   Ее губы, ее заплаканные глаза были так близко. Он решил проверить себя, наклонился и поцеловал  эти губы. Софья резким движением отстранилась:
- Не надо проверять меня! Раз уж ты не попытался разобраться во всех перипетиях, когда я была беременна Винсентом, то теперь я не собираюсь портить жизнь Паоле. Заводи тачку и поехали!
   Бэн усмехнулся и отпустил женщину. Руки легли на руль. Софья отвернулась в окно. Риддл выжал из двигателя максимум и погнал к стоянке «Дьявола».


   31 июля 97 года Эры Свободы «Дьявол» покинул столицу. Через десять дней он должен был выйти из гиперпространства на орбите КХ-575. А пока в кабине управления Дин и Анжелика, как завороженные, смотрели на тонкий голубоватый слой атмосферы, обтекающий корпус корабля, когда тот выходил в открытый космос. Глазам подростков предстал бесконечный, усыпанный звездами простор. И чем дальше уходил «Дьявол» от космотрасс, тем прекраснее казалась окружающая  темнота.
   Фернандо и Бэн с интересом наблюдали за своими детьми, сидевшими один в капитанском кресле, а вторая — на месте стрелка. Они уже и не помнили, каковы были их личные ощущения от первого полета не на пассажирском лайнере. Да и начинали они  на технике явно не такого класса. Да и было ли у них время, так завороженно смотреть на звезды через экран переднего обзора? На одном с первого рейса лежал груз капитанской ответственности. Другого судьба помотала по таким ситуациям, когда перво-наперво смотришь в показания наводки оружия, а уже потом, сняв шлем после боя, в экран переднего обзора.
   Командир и стрелок переглянулись, сидя в дальнем углу кабины.
- Я бы сейчас многое отдал, чтобы посмотреть на себя со стороны во время отлета «Грома», - Фернандо устало вытянул ноги. - Дожил, капитан сидит на полу в дальнем закутке.
- А ты помнишь, когда уходил первый раз на задание? - Бэн задумчиво крутил пальцами сигнальный патрон.
- Как ни странно, да. По любопытному совпадению это тоже было 31 июля, но только 4033 года, - Салинос поправил пряжку в виде драконьей головы. - С ума сойти! Я только сейчас, глядя на Дина и Анжелику, понял, что ни у кого из экипажа «Грома» толком и юности-то не было. Вернее, она закончилась в тот день, когда мы переступили порог Центра Спасения. И было это в 4032, где-то в начале весны.  Мне еще не было восемнадцати, а Соньке — семнадцати. Бог ты мой! Если бы тогда мы не прошли через пространственно-временной барьер, и наши гены старения не заблокировались, нас бы давным-давно не было.
- Судьбе было угодно, чтобы примерно в тоже время, как вы попали на GНК  профессор Адамс изобрел вакцину от старения. А какие у вас были ощущения?
- Когда «Гром»  обесточился, мы просто-напросто вырубились от перегрузки и нехватки кислорода. Тогда еще не было современных аварийных систем, приборов искусственной гравитации и гиперпространственных двигателей. «Гром» был аналоговым, в аккумуляторами и ядерным реактором. А когда мы очнулись, наш геном уже был модифицирован. А как после вакцины?
- Да никак. Мягкое место два дня болело, - засмеялся Бэн. - Кстати, что с Софьей происходит?
- А что?! - насторожился Салинос.
- Она просила страховать твою задницу. Говорит, Анна грозится прийти за тобой.
   Фернандо вздохнул и снова сел на корточки:
- Ближайшие десять дней со мной точно ничего не случится, ведь мы в гиперпространстве.
- Слушай, а как вас так быстро подготовили к такой рискованной миссии?
- Как?! - усмехнулся командир. - Сначала за пару месяцев вживили нам в мозг всю теорию, а потом жестко гоняли на практике.
- Как это вживили?! - не понял Бэн.
- А вот  так. Положили под гипноз и загрузили, как информацию в компьютер. И ты представляешь, Соньке это настолько понравилось, что она зачастила к мнемотехникам и меня туда замучила таскать. В общем, пока мы были в Центре, ей в память вживили не только углубленный курс медицинской академии. Поэтому я и вернулся за ней на Норфолк в самом начале военных действий. Ничего плохого не хочу сказать о Нине. Но у Соньки в голове в экстренных ситуациях сразу же включается весь вживленный когда-то материал.  Поэтому она порой пользуется грубыми старыми методами, которые бывают в некоторых ситуациях единственным спасением. Она по локти залезет в требуху вперед любого автохирурга, выиграв тем самым драгоценное время, и не успокоится, пока не устранит все дефекты. Под анестезией плевать, грубо это или нет. Сонька даже на сканер порой не смотрит. В ее голове медицинские знания совмещены с природными способностями и склонностями. По ней видно, что это — ее место, и другого ей не нужно. Моя жена просто не сможет без медицины. Вспомни, что было, когда она оказалась в кресле мэра.
   Бэн мельком посмотрел на дочь, которая что-то спрашивала у Ника, показывая пальцем на какое-то созвездие, и вернулся к разговору:
- Да уж, когда она первый раз штопала, лазарет был разбит. Кстати, ее навыки контактного боя и владения оружием тоже вживили? Больно быстро она все схватывала, когда я попытался учить ее.
   Фернандо кивнул:
- Её мозг, окрыленный новой жизнью и любовью, впитывал знания, как губка воду. Из всего экипажа только мы с ней смогли дольше всех ходить к мнемотехникам. Хотя, честно говоря, я мотался туда, боясь отстать от девушки.
   Через полчаса звезды расплылись и исчезли. «Дьявол» ушел в гиперпространство. Ник оторвался от панели:
- Все. На ближайшие десять дней работы не будет.


   Шел пятый день гиперпространственного перехода. Дин целыми днями изучал файлы Центрального компьютера. Анжелика была рядом, порой просто держала его за руку и получала через него знания о корабле. Парень пока и не знал о своих способностях. Потом они сидели в каюте и смотрели какие-нибудь фильмы. Анжелика, которая на Земле занималась гимнастикой и хореографией, частенько ходила в спортзал. Дин в это время опять садился за компьютер. А когда родители ложились спать, подростки прятались в каком-нибудь укромном уголке и предавались своему зародившемуся чувству.
   Мужская часть экипажа собралась в спортзале, решив вспомнить навыки рукопашного боя и взбодрить мышцы от спокойной жизни. Неожиданно в процесс тренировки вмешалась Софья. Она вошла в корабельный спортзал в синих шортах и майке, с двумя кобурами на поясе. Женщину достали ночные посещения Анны, и она решила измотаться по полной, чтобы не просто уснуть, а провалиться в черную пустоту едва голова коснется подушки. Друзья моментально оставили тренажеры и переключили внимание на вошедшую гостью. Софья профессиональным взглядом окинула их уже разгоряченные тела, которые она столько раз штопала своими руками. Сейчас же ей хотелось выплеснуть свой адреналин и, возможно, немного попортить тех, чьи шрамы она знала наперечет.
- Чем обязаны? - Ник поставил штангу в фиксаторы и сел, глядя на женщину.
- Да так, подраться захотелось, - бесхитростно ответила Софья.
- Мадам, а вы ничего не попутали? - Фернандо вытер пот с лица и шеи. - Надоело в лазарете перебирать свои лекарства?
- Не переживайте, синьор капитан! Я их переберу, когда кого-нибудь из вас в очередной раз попортят.
- Сонь, правда, не женское это дело — драться с мужиками, - Тэд подошел вплотную к бортовому врачу. - Да и нам как-то негоже драться с девочкой, которая, вдобавок, нас же и штопает.
- А если эта девочка сделает вот так?! - усмехнулась Софья и, выхватив резким движением пистолет из кобуры, приставила его к голове Мерфи.
   Хикс подошел к Салиносу:
- Я не понял, ты что, не удовлетворил ее ночью?
   Командир исподлобья посмотрел на механика:
- Когда это я не удовлетворял женщин?!
   Тэд смотрел прямо в глаза боевой подруге:
- Ты же все равно не выстрелишь! Иди к девчонкам, попрыгай на скакалке!
- Я устала видеть во сне Анну. Она уже довела меня до «белого колена». Мне просто нужна серьезная разрядка!
   Она не видела, как сзади тихо приблизился Бэн и, выхватив у Софьи второй пистолет, приставил к ее затылку:
- Ну ты понимаешь, что реальные бой на этом закончится, поскольку мой палец нажмет спусковую кнопку?!
   Софья стояла между двух мужчин, вдыхая запах их тестостерона и адреналина. Эти два полуобнаженных тела еще больше пробудили желание контактного боя, разбудили в мозгу когда-то вживленные навыки. Женщина недовольно фыркнула и убрала свой пистолет от головы Тэда:
- Да, Бэн, я не сомневаюсь, что в реальном бою у того, кто был бы на моем месте, в голове зияла дырка. Но сейчас ты не выстрелишь, - мозг лихорадочно выискивал позицию. - Мальчики, без обид. Я просто хотела вспомнить, чему меня учили.
   Она спокойно развернулась, забрала у Риддла второй пистолет, убрала его в кобуру и отвесила обоим мужчинам короткие удары. В результате Тэд схлопотал по сонной артерии и потерял сознание, а Бэн был вынужден присесть на корточки, получив ногой в армейском ботинке по мужскому достоинству.
- Нет, милочка, так дело не пойдет! - к Софье подошел Алекс. - Это не честно!
- Может ты удовлетворишь мои потребности?! - усмехнулась женщина.
- Запросто!
   Они схлестнулись. Тяжелые удары радиста начали оттеснять Софью в угол. Но тут женщина изловчилась и заставила Алекса согнуться от прямого удара в солнечное сплетение. Мантини едва не задохнулся.
   Софья повернулась к Нику:
- Я жду!
   Бекет посмотрел на уже поверженных друзей, которые сидели у стены, приходя в себя. Потом перевел взгляд на командира и механика. Софья внимательно следила за ним.
- Жена, тебе чего не хватает?! - вмешался Салинос.
- Я же сказала, размяться хочу, чтобы твоя Анна не донимала ночью!
- Не проще таблетку выпить? Зачем ты мне ребят уродуешь?
- Во-первых, я ничего такого не сделала. А во-вторых, если изуродую, сама же исправлю.
- Пойдем, я тебя на пилотский симулятор посажу, - предложил Ник. - Тоже хорошо изматывает.
   Софья засмеялась, глядя в зеленые глаза Бекета:
- Что, Ники, испугался за свое мужское достоинство?!
- Ну все! Ты меня достала!  - взбесился пилот. - Я тебя в бараний рог скручу!
   Он подошел к боевой подруге. Она презрительно посмотрела на него и встала в стойку. Ее тело уворачивалось от ударов, а глаза искали, куда бы поточнее вмазать. Бекету удавалось блокировать все ее попытки. В голове промелькнуло: «Ничего, Ник, я тебя измотаю! Ты мощный, но не особо поворотливый!». Она вела пилота по кругу, все чаще стараясь избегать ударов, так как от блокировки начинали болеть руки. Разница в весе соперников давала о себе знать.
   Женщина не заметила, как Бэн подставил ей подножку. Поняла только тогда, когда почувствовала, как пол ушел из-под ног и оказался под спиной. Риддл тут же очутился рядом и, забрав оба пистолета, зажал женщину, сев ей на грудь:
- Успокоилась?!
   Софья, придя в себя от неожиданного падения, с укором посмотрела снизу вверх на стрелка:
- И что, я должна созерцать твою ширинку перед своими глазами?!
- Можно подумать, что ты там чего-то не видела! - усмехнулся Риддл. - Остыла?!
- Да!
- Больше никогда так не делай!
- Браво, браво! - Фернандо подошел к друзьям и похлопал в ладоши. - Надо же, вчетвером справились с женщиной!
   Он протянул жене руку:
- Пошли в каюту. Есть разговор.
   Софья шла рядом с мужем по коридору, глядя на его разогретое тренировкой смуглое тело и растрепанные, влажные от пота волосы. Смотрела и понимала, что не может сдерживать свои чувства. Едва дверь каюты закрылась за супругами, Софья бросилась на шею командира. Она чувствовала всю его энергию, которая стала рваться наружу едва их губы встретились. Фернандо отстранился:
- Я весь потный. Подожди, ополоснусь!
- Плевать!
   Софья  вдыхала запах его кожи. И мозг, казалось, был готов отключиться. Окружающее уже не существовало. Она не помнила, как они оказались возле кровати. Муж развернул спиной к себе и спустил ее шорты и трусики. Смуглая рука легла на напрягшийся от возбуждения живот. А  губы продолжали целовать женскую шею. Вторая рука заставила наклониться вперед и встать коленями на край постели. Ладонь надавила на мышцы брюшного пресса, и в это время командир резко и грубо вошел в нее. Но от этой резкости по телу прошел взрыв удовольствия, вызвавший выброс эндорфинов в кровь. Софья умудрилась повернуть голову, но увидела лишь ноги мужа в полуспущенных камуфляжных брюках. Он даже не удосужился раздеться. Какая-то животная страсть вспыхнула в Салиносе, когда он смотрел, как Софья дерется в спортзале. Женщина вцепилась в щиток кровати, боясь, что напор мужской силы свалит ее вперед. Но нет, сильные руки надежно держали ее тело. Резкие движения вызывали спазмы внизу живота. Бортовой врач застонала от удовольствия. Муж перевернул ее на спину и снова вошел резким сильным движением. Она уже задыхалась. Спазмы заставляли тело освобождаться от дурной энергии, а мозг — от черных мыслей. Каждое его движение прогоняло пустоту и негатив дальше и дальше. Софья видела перед собой лишь карие глаза, подернутые пеленой зашкаливающих гормонов. Муж наклонился к ее губам. Софья провела языком по его шее, где пот уже стекал крупными каплями. Командир оперся руками о щиток кровати, и их одновременная разрядка заставила излиться мужское семя.
   Фернандо и Софья лежали опустошенные до предела и нежно смотрели друг на друга.
- Ты успокоилась? - тяжело дыша, спросил Салинос.
   Жена лишь улыбнулась в ответ.
- В следующий раз, если пойдешь драться с ребятами, накажу! Нечего портить друг друга. Впереди и так непонятно что!
- А наказание будет таким же классным?!
- Ну не знаю! - хитро прищурился Фернандо. - Может что-нибудь еще придумаю!


   Шел последний день гиперпространственного перехода. Завтра утром «Дьявол»  должен был выйти на орбите КХ-575. По независимому времени наступило 9 августа 97 года Эры Свободы. Под утро в глубокий сон командира вторглась Анна. Она стояла перед Салиносом в красивом бордовом белье и соблазнительно облизывала свои губы. Ее зубы, обработанные специальным составом, блестели в надменной улыбке:
- Ну здравствуй, дорогой! Как же давно мы не виделись!
- Знаешь, я как-то не соскучился по тебе! - Фернандо прислонился к корпусу катера.
- И тебе не стыдно, милый, так поступать со мной?! - Анна попыталась приблизиться к капитану.
   Но в это время в тусклом аварийном освещении стартового отсека загорелись глаза дракона на командирской пряжке. Женщина раздосадованно хмыкнула и отошла назад на несколько шагов.
- А как я с тобой поступил? Ты погибла от щупалец урода. Меня там даже не было, - спокойно ответил Фернандо.
- Ты посмел променять меня на врачиху! Я же так люблю тебя! Мы могли бы быть счастливы в Царстве мертвых. А она украла тебя!
- Прости, но давно не люблю тебя! И вряд ли когда-то любил по-настоящему! - Фернандо наблюдал за каждым ее движением. - Если бы ты при жизни вела себя немного иначе, у нас могло что-то получиться. Вспомни свое поведение, особенно в последние годы.
   Анна снова попыталась приблизиться, и снова глаза дракона остановили ее:
- Да, хороший оберег! Врачиха подарила? Боится! И правильно делает!
- Анна, что тебе нужно?!
- Тебя, дорогой! Тебя!
   Салинос выхватил пистолет и наставил его на Анну:
- Уйди, мразь! Дай нам жить спокойно!
- Я не успокоюсь, милый, пока ты не будешь рядом! Мне скучно без тебя!
- Там что, мужиков мало?! - усмехнулся командир, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
- Мужиков-то много! Тебя среди них нет! Ты же не стал восстанавливать меня!
- Из чего я должен был тебя восстановить и на чем?! Ни тел, ни корабля! - какой-то душащий ком подобрался к горлу.
   Анна снова приблизилась. Между ними было метра два, не больше. Дракон на пряжке засветился весь полностью, плотнее затягивая ремень. Даже под девонской защитой командир «Дьявола» чувствовал исходящий от Анны могильный холод.
- Ладно, дорогой! - засмеялась женщина. - Мы скоро увидемся! Я не прощаюсь!
   Видение исчезло. Фернандо проснулся и никак не мог прийти в себя. Софья мирно спала рядом. Салинос тихонько встал, оделся и пошел в каюту стрелка. На его стук открыла Паола:
- Ты что так рано?! Что-то случилось?!
- Нет, - хрипло ответил капитан. - Бэн где?
- В тир ушел.
-  Спасибо.
   Фернандо ушел, а Паола преспокойно вернулась в постель.


   Фернандо стоял у стены и ждал, пока Риддл пройдет симулятор боя в лесистой местности. Наконец голограмма отключилась, и компьютер сообщил, что враг уничтожен.
- Привет! - Бэн протянул командиру руку. - Ты что-то плоховато выглядишь?
- Здорово! Слушай, у меня к тебе вопрос есть.
   Они присели на лавочку у стены.
- Слушаю, капитан.
- Расскажи, как это — осознавать, что тебя восстановили.
   Риддл насторожился:
- Тебе это зачем?!
- Анна ночью приходила. Крутилась, крутилась, дракон не подпустил, - Фернандо постучал пальцами по пряжке.
   Лицо стрелка стало серьезным:
- Значит, Сонька была права.
- Похоже, что да. Если что, та программа есть в моем компьютере, в сейфе. Думаю, вскрыть его тебе не составит труда.
- А о чем ты тогда переживаешь?! - Бэн принялся разбирать какой-то незнакомый черный пистолет.
- Если что, сделай все, чтобы Сонька ничего этого не видела! Я прошу тебя как друга! Просто до сих пор помню, что с ней творилось, когда подстрелили тебя. Не надо этого больше! Сделайте все по-тихому!
- Кстати,  - задумчиво проговорил Риддл, вставляя в пистолет кассету, - меня тогда замочили вот из этого.
   Фернандо взял в руки тяжелое незнакомое оружие. На нем не было привычного индикатора заряда, а вместо спусковой кнопки имелся курок. Но несмотря на это, в ладони он лежал удобно и придавал уверенности.
- Откуда он у тебя?
- У меня два таких. И десяток ящиков с запасными кассетами. Решил побаловаться механическим оружием и нашел в музее сартанский механизм. Ну а второй сделан под заказ.
- Вроде, надежная штука, - констатировал командир.
- В ближайшем бою ничем не хуже наших. Пули разрывные, со смещенным центром тяжести. Попадая в цель, оставляют не просто дыру, а еще и разрывают внутри все по-серьезному. В кассете 50 зарядов. Единственное неудобство — перезаряжать приходится часто. Если в энергетическом оружии кассеты перезаряжаются сами, то тут, чтобы вести бой, надо таскать с собой запас.
- Опробовал уже?
- Пока, слава Богу и Судьбе, только на мишенях в тире, да на баночках в саду, - Бэн почесал затылок. - У этой механики страшная убойная сила. Я только сейчас представил, что мне тогда досталось.
   Фернандо вернул пистолет и прислонился к стене, тяжело дыша. Тревога не хотела отступать:
- Так как это, вернуться оттуда?!
- Да никак. Словно уснул и проснулся, - в груди Риддла засвербило, будто тело вспомнило о тех принятых пулях.
- А потом все нормально?
- По крайней мере, я за собой ничего такого не замечал, кроме того, что исчезли все шрамы, которые были до этого. В моей голове запечатлелись два момента: наш разговор тогда в катере и полный рот крови. Я хочу через этот противный привкус ощутить губы Софьи, а она куда-то уходит. Все дальше и дальше. Потом я очнулся в своей каюте. Сонька сидела рядом и плакала. Я даже не поверил сначала, что меня не было в живых. Осознал лишь потом, когда не нашел на себе ни одного шрама и увидел труп Анны с изуродованной головой, - Бэн закашлялся.
- Ты что?!
- Ничего. Воспоминаниями подавился. Не переживай, командир, все будет нормально. Мы все вернемся домой! Иди постреляй, успокаивает!
   Фернандо встал и сунул руки в карманы:
- Нет уж, меня на середине всегда убивают.
- Ты ни разу не проходит симулятор до конца?! - удивился Бэн.
- Представь себе, нет!
- Пошли вдвоем. Подстрахую.
- А пошли.
   Они встали спина к спине, и симулятор выдал программу боя на пересеченной инопланетной местности со множеством каменных глыб и кратеров. Только сейчас, ощущая позади спину друга, капитан понял, какой высококлассный стрелок служит в его экипаже. Он поражался с каким хладнокровием и сосредоточенностью вел Риддл этот пусть и голографический бой. Удивился точным и отрывистым движениям Бэна, за которыми сам не успевал. Да уж, Бенжамен Риддл был прирожденный солдат, верный своему делу. Только сейчас командир поблагодарил Судьбу и Бога за то, что их дорожки пересеклись.
   Голограмма отключилась. Друзья уничтожили врагов, а сами не получили ни царапины.
- Ну как, командир, успокоился?! - Риддл убрал оружие.
- Да, -  Фернандо почувствовал, что тревога куда-то ушла.  - А  ты сколько этому учился?
- Это — мое от природы. После переселения на GНК и до тюрьмы на рудниках я был флотским стрелком, потом — разведчиком. В общем, мой послужной список: вор — снайпер — зек — спецназовец — Президент — восстановленный — стрелок твоего экипажа, - засмеялся Бэн. - Вот так-то!
- Пошли, пивка пропустим что ли, - предложил командир. - Сегодня - последний спокойный день.
- А пошли, - согласился стрелок.


   10 августа «Дьявол» вышел на орбите КХ-575. Экипаж собрался в кабине. Все с интересом смотрели на голубой шар, и он невольно напоминал Землю. Бекет включил все сканеры корабля. Картинка транслировалась на большой монитор Центрального компьютера. Там, под слоем атмосферы, оказался пейзаж, разительно совпадающий с земным. Привычные всем реки текли к морям и океанам. Зеленые леса и равнины перемежались  с высокими горами, покрытыми снежными шапками и небольшими песчаными пустынными островками. В нескольких местах извергались вулканы.
   И этот прекрасный мир был густо заселен органической жизнью. Но все ее формы или перемещались на четырех лапах, или летали, или ползали. Нигде не фиксировались выбросы техногенной энергии. Нигде не засекли никаких механизмов. На орбите не было ни одного спутника, ни одной станции. Все говорило о том, что высокоразвитых интеллектуальных форм жизни на планете не было.
- Бог ты мой! - воскликнула Франческа. - Это же копия первобытной Земли! Просто невероятно!
- Похоже. Наши станции не добрались сюда, - констатировал Ник. - Орбита девственно чиста.
- А если они упали? Мало ли что могло случиться с техникой, - возразил Дейв.
- Все восемь взяли и плюхнулись в джунгли! - засмеялся Ник. - Этого просто не может быть! Наша техника затерялась где-то в глубоком космосе.
- Аварийный маяк запрограммирован на отложенный старт, - сказал Алекс. - Можем выкидывать.
   Фернандо молча кивнул. Мантини нажал несколько кнопок и выпустил маяк.
   «Дьявол» сделал еще несколько кругов по орбите КХ-575.
- Может прошерстить  сканером джунгли? - спросил Бекет.
- Давай садиться, - предложил Фернандо. - Ищи местечко где-нибудь у воды.
- Мне все еще не верится, что мы далеко от Земли, - Софья восторженно смотрела на планету. - А мы не могли по ошибке попасть в «ворота истории» и уйти вглубь веков?
- Ты же знаешь, что в гиперпространстве это невозможно, - ответил    Тэд. - Да и ворота были уничтожены зоргами.
- Все равно, как-то странно осознавать, что где-то в неизвестном космосе существует копия нашей Земли, - Софья села на подлокотник командирского кресла. - Почему «Гром» не нашел ее?!
   Фернандо погладил ладонь жены. Бекет вывел на экран большую зеленую поляну возле неширокой, но быстротекущей реки. Вокруг был влажный тропический лес. Сканер показывал наличие органической жизни, но ни оружия, ни построек, ничего, что свидетельствовало бы о  высокоразвитых организмах. Геологический сканер показывал огромные запасы ксанокса. Казалось, что планета большей частью состоит из этого минерала.
- И на фига мы выбросили этот буй? - Алекс повернулся к капитану. - Спустились, застолбили место для колониальной службы и летим домой.
- Да тут и столбить ничего не надо. Вон, ксанокс прямо под ногами. Что-то все слишком просто! - на душе Салиноса было пусто и мерзко. - Так не бывает!
   Ник убрал пальцы с руля высоты, почувствовав, как какой-то спазм сжал сердце. Нина подошла к пилотскому креслу. Нехорошее предчувствие закралось и в ее душу. Софья сжала пальцы мужа:
- Мне что-то не нравится. Так просто никогда не было.
   А Дин Салинос, держа за руку Анжелику, почувствовал, как ее мысли плавно перетекают перед его глазами. А эти мысли были полны интереса к планете и любви к нему. Дин улыбнулся и нежно посмотрел на девушку.
   Паола смотрела на Бэна. Сильно развитую интуицию стрелка тоже смущала такая простота.
- Обычно, когда все так легко, это или пустышка, или подстава! - проговорил Риддл. - На всякий случай я буду готов.
   Он надел шлем наводки и активировал орудия «Дьявола». Бекет никак не мог отделаться от судороги в ладонях. Он сидел в пилотском кресле. Сжимая и разжимая пальцы, затянутые в черные перчатки.
- Ну так что, садимся у этой речушки? - спросил Фернандо.
- Как скажешь. Ты — командир, - ответил Хикс. - Место вроде хорошее.
- Ник, садись на нейтралке. Посмотрим, что это за планета.
   Бекет передвинул руль высоты и включил планетарные двигатели. «Дьявол» медленно пошел к планете. Корпус уже коснулся атмосферы и подернулся голубоватым покрывалом. Планета приближалась. Корабль уже подходил к плотным нижним слоям, как неожиданно отключилась электропитание и отказали все приборы. Бекет, матерясь и обливаясь потом, переключал всю автоматику, пытаясь завести хоть какой-нибудь двигатель. Но корабль уходил в свободное падение. Все, кто оказался не на своих местах, вцепились мертвой хваткой кто во что смог. Бэн, пристегнув к себе дочь и держа второй рукой жену за пояс брюк, повернулся к командиру. Фернандо, пристегнув жену и сына, пытался связаться с Центральным компьютером:
- Центральный, результаты тестирования! Что с «Дьяволом»?
   Компьютер молчал, монитор был выключен.
- Центральный, черт тебя дери!
  Хиксу с Тэдом удалось заменить предохранитель в щитке питания аварийной системы. Кабина наполнилась тусклым светом. У Бекета получилось выровнять ориентацию и ход машины. В душе немного отлегло.
- Связь не работает! - крикнул Алекс.
- Орудия обесточены и убраны! - подтвердил Риддл.
- Центральный, запуск тест-систем!
- Нормальное функционирование невозможно! - холодный компьютерный голос резанул слух.
- Что с кораблем?! - орал Салинос.
- Блокировка цепей питания! Невозможность активации топлива и запуска двигателей! Нормальное функционирование систем корабля невозможно!
- Центральный, в чем причина?!
- Системы блокированы из вне. Возможность аварийной посадки и функционирования дублирующих систем в течении пяти месяцев.
   В сети снова упало напряжение. Аварийные индикаторы заморгали. Ник в отчаянии выдернул предохранитель основной цепи, идущей к главному двигателю:
- Ребята, я сажаю на ручном! Держитесь, кто за что сможет!
- Центральный, запуск тест-систем! - требовал командир.
- Запуск тест-систем невозможен! Усиление внешнего воздействия!
- Центральный, состояние корабля!
- Запуск тест-систем невозможен! Срочная посадка в аварийном режиме!
- Центральный, что за черт?!
   Но компьютер больше не выходил на связь.
- Центральный!
   В ответ тишина, которую разорвал визг Анжелики. Бэн прижал к себе дочь, хоть та и была пристегнута ремнем безопасности:
- Тихо, дочка, не мешай Нику! Нам надо приземлиться!
   «Дьявол» снова уходил в крен. Но Бекет сопротивлялся, стараясь удержать машину. Он вел корабль без компьютера и навигации, надеясь только на свою интуицию. Поверхность планеты была уже близко. Ник нажал кнопку аварийного выброса опор. Со второго раза у него это получилось. Многотонные опоры коснулись мягкой почвы и ушли в нее почти на всю высоту. «Дьявол» приземлился на незнакомую планету, такую красивую и такую жестокую.
   Ник отстегнул страховочный ремень и буквально рухнул на обесточенную панель управления, тяжело дыша и обливаясь потом. Все мышцы словно налились свинцом. Пилот не мог даже пальцем пошевелить от колоссального напряжения последних минут.

   
   В экране переднего обзора раскинулась зеленая поляна. За бортом было светло. И это был всем привычный солнечный свет.
   Ник поднялся  с панели и повернулся к друзьям. Жена бросилась ему на шею. Бекет обнял ее:
- Все нормально, милая!
   Фернандо подошел к другу:
- Ты — молодец! Как тебе удалось посадить полностью обесточенный корабль так точно и аккуратно?!
   Пилот в ответ пожал плечами:
- Наверное, сильно не хотелось погибать!
   Несколько минут все молчали, соображая, что делать дальше. Командир открыл сейф и вынул свой личный компьютер — аналог Центрального. Он включился, но чуда не произошло. На мониторе высветилась надпись: « Невозможность соединения с системами корабля». Фернандо снова и снова пробовал запустить тест-систему. Но все было напрасно. Бэн вынул из сейфа капитанский пистолет. Индикатор заряда был выключен.
- Похоже, наше оружие деактивировано!
- Этого только не хватало! - командир со злостью выключил компьютер. - Так, давайте выясним, во что же мы вляпались. Разделяемся и расходимся. Через два часа встречаемся в кают-компании и узнаем, что у нас еще работает.


   Дин и Анжелика сидели на диване. Их не взяли на своеобразную инвентаризацию. Даже не велели выходить в целях безопасности.
   Дин чувствовал, как внутри что-то неумолимо менялось. Он взял девушку за руку и почувствовал ее страх. Даже не страх, а какой-то животный ужас, поселившийся в душе. Дин только собрался сказать: «Милая, наши родители во всем разберутся. Мой отец сделает все возможное, чтобы все вернулись домой». Но в это время Анжелика посмотрела на него заплаканными глазами:
- Ты в этом уверен?!
- В чем? - не понял Дин.
- В том, что ты сейчас сказал.
- Я еще ничего не сказал.
- Я  только сейчас ясно слышала, ты сказал, что наши родители во всем разберутся. И что твой отец сделает все возможное, чтобы мы вернулись домой, - Анжелика со всей силы сжала пальцы парня.
- Но я только подумал об этом!
- Дин, ты был в моей голове. Я ясно слышала твои слова. И понимала, что ты чувствуешь мои переживания. Дин, что случилось?!
   Парень обнял Анжелику:
- Все будет хорошо! Поверь мне!


   Весь экипаж собрался в кают-компании. В тусклом свете аварийной системы страх неизвестности сдавливал еще больше. Чуда не случилось. Корабль, не получивший ни одного повреждения, был мертв и реанимации не подлежал. По неизвестной причине энергоустановки и искусственный интеллект оказались не способны поддерживать жизнедеятельность «Дьявола».
- У нас что-то вообще работает? - зло спросил капитан.
- Все предохранители целы, но питания в цепях нет, - Хикс прижимал к себе перепуганную супругу.
- Энергоустановки полны турбиния, но он не активируется по неизвестной причине, - Тэд невольно поежился и облокотился на спинку дивана, где сидели Дин и Анжелика. - Катера мертвы.
- Энергетическое оружие не активно, - Бэн устало опустился в кресло. - Для защиты у нас имеются два сартанских пистолета, ножи и термогранаты. Ни ручное оружие, ни пушки «Дьявола» не в состоянии стрелять.
- То, что панель управления и Центральный приказали долго жить, вы сами видели, - Бекет все еще не мог прийти в себя от такой жесткой посадки.
- Связи нет и не ожидается. Так что аварийный маяк мы выбросили не зря, - Алекс закинул в рот мятный леденец.
- Лаборатория не может функционировать, - дрожащим голосом произнесла Паола, прижимая к себе дочь. - Мы не можем ничего синтезировать.
- Лазарет напоминает средневековую больничку, - Софья подошла к мужу и взяла его за руку. - Выключены медкамеры и высокотехнологичное оборудование. Так что самыми дееспособными из всего медотсека являемся я и Нина.
- У меня есть одна хорошая новость, - Франческа не отпускала от себя Хикса. - Работают наши лабораторные аналоговые скафандры с анализаторами. И к ним имеется запас источников питания.  Пусть они и старого образца, но  мы сможем взять пробы из окружающей среды.
- Ты не выбросила этот старый аналоговый хлам?! - удивился командир.
- К счастью, рука не поднялась. Брат, они сейчас пригодятся больше, чем ваши новомодные, напичканные электроникой боевые доспехи. Лучше через шесть-семь часов поменять элемент питания, чем без какой-либо защиты идти на контакт с этой планетой.
- Отец, можно я изложу свои догадки? - неожиданно высказался Дин.
- По поводу?
- По поводу  всего происходящего, - спокойно ответил парень.
- Ну-ну, давай, - усмехнулся Фернандо. - Считаешь, что опытнее нас всех, здесь присутствующих?
   Любой другой на месте Дина явно бы занервничал. Но парень совершенно спокойно ответил:
- Я ничего не считаю. Просто изучил все файлы Центрального.
- Центральный сам ничего не смог ответить на мои запросы! - повысил голос командир.
- Пап, я скажу, а дальше решайте сами. Подумайте, чего мы лишились? - неожиданно спросил Дин.
- Всего, кроме устаревшего барахла! - фыркнул Бекет.
- Что ты имеешь в виду под старым барахлом?
- Механические пистолеты и аналоговые скафандры с маломощными аккумуляторами.
- А теперь подумайте, чем эти вещи отличаются от остальных? - также спокойно спросил Дин, перекинув ногу на ногу.
   Весь экипаж на несколько секунд задумался.
- Сын, во всем этом нет или электроники, или искусственного интеллекта, связанного с Центральным, - Фернандо ухватился за логику Дина.
- А еще? - не унимался парень, пытаясь заставить думать остальных и тем самым избежать паники.
- Там нет ни одной частички турбиния, - Бекет снял перчатки и бросил их на стол.
- Подожди, - остановил его капитан. - В моем компе в сейфе стоит турбиниевый аккумулятор, а его искусственный интеллект один в один, как у Центрального. Но он же работает.
- Твой комп военного образца, - ответил Тэд. - Он будет работать и под водой, и в вакууме и после прямого попадания из энергетической винтовки в чехол. Его корпус сделан из сплава нескольких металлов, в том числе, старо древних свинца и титана.
- Стоп, стоп! - Франческа вскочила с дивана. - Дин, ты нас запутал!
- Кто-то из вас вообще читал отчеты лабораторий о ксаноксе?
- Ты нас что, за глупых школьников держишь?! - взбесился Фернандо, но Софья встала между ним и сыном:
- Мы все читали его перед полетом. Там нет ничего особенного.
- Мама, там в конце есть одно предположение.
- Да. Наши инженеры предположили, что возможно большие скопления ксанокса могут выделять безопасное для человека низкочастотное излучение.
- Так вы же сами видели, что почти вся планета состоит из ксанокса, - Дин встал с дивана и подошел к иллюминатору, глядя на тихий безветренный день снаружи.
- Подожди, - Фернандо сел на стол. - Ты хочешь сказать, что «Дьявол», неуязвимый ни для одного космического излучения, каким бы смертоносным оно ни было, не может взлететь из-за ксанокса?!
- Вот именно, папа! Ни одна наша техника, работающая на турбинии, не сможет действовать здесь. Едва машины войдут в атмосферу, произойдет то, что случилось с «Дьяволом».
- То есть, если СиДжей придет на помощь по сигналу нашего маяка, то плюхнется рядом с нами?! - Бекет сглотнул подступивший к горлу комок страха.
- И СиДжей, и весь флот Федерации, если только войдут в слои атмосферы, - Дин задумчиво смотрел на окружающих. - Для работы на этой планете нужно альтернативное топливо.
- Зашибись, приехали! - Мерфи стукнул кулаком по спинке дивана. - И что дальше?
- Будем думать, как выжить в этих условиях, - командир задумчиво жевал не зажженную сигарету. - Ричард подставил нас по полной программе.
- Почему твой компьютер не берет управление кораблем? - спросила Нина.
- Потому что он должен работать из любой точки «Дьявола» через внутри корабельную сеть. А сеть  сдохла. Подключить напрямую мы его не можем. Аварийная система сочтет это несанкционированным допуском и отключится.
- На сколько нам хватит аварийного реактора? - Софья с надеждой посмотрела в карие глаза мужа.
- От силы на полгода, - Фернандо устало вздохнул и потер переносицу. - В принципе, сигнал маяка дойдет до Федерации, и помощь за это время успешно доберется. Но пока они будут думать что к чему, нам надо здесь жить.
- Брат, давай тогда мы экипируемся и пойдем выйдем для взятия проб. Согласно отчетам, мы здесь вполне сможем обходиться без скафандров.
- Давайте. Аварийка заблокировала все люки, кроме стартового и эвакуационного отсеков, - командир бесцельно водил ногой по полу. - Идите через стартовый. Пусть система думает, что готовится стыковка. Мы, тем временем, посмотрим, может в какую-нибудь технику можно вставить аналоговый аккумулятор.
   Хикс обнял жену:
- Осторожнее там!
- Да кто нам может угрожать на планете, где нет ни одного техногенного выброса энергии?! Звери что ли?! Да они разбежались во время посадки.
- Внутри «Дьявола» нам ничего не угрожает. У аварийной системы   приоритет — защита экипажа, - Фернандо тяжело поднялся со стола и потуже затянул ремень. - Ник, Дейв, идемте в аварийный блок, попробуем обдурить реактор  и запустить хотя бы нормальное освещение. Заодно девчонок проводим. Бэн, попробуй реанимировать что-нибудь из оружия. Тэд, Алекс и молодежь, попробуйте к чему-нибудь присоединить аналоговые источники питания. Все, разбегаемся.


   Они стояли в коридоре между стартовым отсеком и аварийным блоком. Франческа, Нина и Паола уже переодевались в лабораторные скафандры. Софья стояла у входа и держала мужа за руки. Что-то нехорошее свербило в душе. Командир пытался успокоить ее:
- Мы здесь, через коридор. Если что, кричите громче.
- Я не хочу, чтобы нам пришлось это делать.
- Дорогая, - Фернандо обнял жену. - Если мы смогли выжить на другой планете, имея под рукой всего лишь «Серебряный гром», то с «Дьяволом» нам нечего бояться. Вряд ли что-то на КХ-575 сможет вскрыть корабль и добраться до нас.
- Иди, все будет в порядке!
   Софья пошла в стартовый отсек, но у самого входа повернулась и бросилась на шею Фернандо:
- Я люблю тебя! Капитан, скажи, что мы вернемся домой!
- Милая, конечно мы все вернемся домой! - Салинос начал целовать жену.
   Софья отстранилась и стояла рядом, гладя мужа по лицу и волосам. Ее пальцы медленно скользили по носу, скулам, усам, будто пытались запомнить все это и унести с собой. Фернандо улыбнулся:
- Заяц, ты что?!
- Я ни за что не отдам тебя Анне!
- Не надо сейчас об этом! У нас ничего не работает!
- Мои руки и мой мозг работают. Будь осторожен!
- Это ты идешь на улицу, а не я!
   Софья ничего не ответила, уткнулась в торс мужа и припала губами к треугольнику смуглой кожи, видимому из-под расстегнутого воротника куртки.
- Милая, тебя ждут! - командиру не хотелось отпускать жену из своих объятий.
- Тебя тоже! - тяжело вздохнула Софья.
- Идем и не оборачиваемся?
- Да.
   Они оторвались друг от  друга, но пальцы Софьи еще лежали в ладонях мужа. Она сделала шаг назад. Но сильные руки притянули ее обратно. Фернандо жадно поцеловал супругу, резко повернулся и скрылся в аварийном блоке. Бортовой врач поспешила в стартовый отсек.


   Подруги закрыли переходной люк и стояли в шлюзе, ожидая, когда откроется входной. И вот перед из взглядами оказалась обычная зеленая трава. Женщины смотрели на окружающий пейзаж сквозь визоры шлемов, а сами понимали, что все эти пышно разросшиеся в тепле и влаге растения прекрасно им знакомы.
- Набираем в анализаторы все, что можно, - сказала Франческа.
   Софья с Ниной двинулись к реке. Сестра командира и Паола занялись пробами возле «Дьявола» Наружные датчики не показывали никакой опасности. А в наушниках слышалось щебетание какой-то птицы.
   Женщины набрали в свои анализаторы необходимый материал и присели на какую-то корягу, ожидая, какие результаты выйдут на экран в нижнем углу визора. Нина взглянула на «Дьявол», который почти на брюхе стоял посреди этой девственной природы:
- Глубоко опоры ушли.
- Угу, - согласилась Софья. - Хорошо хоть нормально сели, а не как на «Громе» тогда. Все же Ник — большой молодец!
- Если бы не он, я не знаю, что с нами было бы!
- Смотри, люк не закрылся! - Софья указала на чернеющий в стене проем, из которого был брошен небольшой трап.
- Ник сказал, что так и должно быть. Там включен аварийный нейтрализатор.
- Слушай, на худой конец закупорим все входные люки и будем жить на «Дьяволе» до прихода СиДжея. Вряд ли он заставит ждать.
   Нина хотела что-то ответить, но с анализатора пришел сигнал. На экране загорелась надпись: «Необходимости в использовании защитной экипировки нет. Все условия соответствуют требованиям организма для адекватной жизнедеятельности». Визор шлема отключился и поднялся вверх. Теплые солнечные лучи коснулись нежной кожи лица, глаза невольно зажмурились. В легкие поступила первая порция воздуха КХ-575. И подруги не поняли, что они не на Земле. Родной земной воздух, еще сохранивший прохладу и влажность утра, наполнил кровь кислородом.
   Солнечные блики играли на поверхности воды. В прибрежной траве квакали лягушки.
- Может мы все еще в гиперпространстве? Спим, и это все — сон? - проговорила Нина, сорвав розовый цветок.
- Так просто не бывает, - ответила Софья, интуиция которой предчувствовала что-то нехорошее. - Первые впечатления бывают обманчивыми.
- Нас что, съедят улитки?! - засмеялась Нина, показав на бежевых в коричневую полоску моллюсков, сидевших на конце коряги. - Нет, конечно, если вырастут размером с катер!
- Надо обрадовать ребят, что мы можем здесь спокойно дышать и пить эту воду. Вся биохимия и микрофлора знакомы нашим организмам, - задумчиво проговорила Софья.
- Идем обратно, - Нина увидела, как Франческа и Паола машут им руками.
- Иди. Я догоню. Хочу запихать в анализатор какую-нибудь мелкую рыбешку. Как подумаю про сублимированную жратву, меня передергивает, - недовольно сморщилась Софья. - Подождите меня в отсеке. Я минут на десять задержусь.
- Ребята все равно в аварийке копаются. Можешь не торопиться, - Нина пошла обратно к «Дьяволу».


   Софье удалось поймать малька какой-то речной обитательницы и поместить его в анализатор. Как оказалось, местную рыбу можно есть без риска для здоровья. Бортовой врач поспешила назад. Она уже вошла в шлюз, открыла переходной люк и весело помахала  дочери и подругам, которые ждали ее, уже успев переодеться в повседневный камуфляж. И тут сзади на трап кто-то прыгнул. Свет во входном люке потемнел. Кто-то стоял в проеме. Софья обернулась, рука машинально выхватила пистолет.
   В шлюз уже вошел огромный черный мохнатый зверь, похожий на льва. Сзади напирали четыре экземпляра поменьше, видимо, его самки. Непрошеный гость шумно вдохнул воздух и повел носом, недовольно рыча. Спутницы оскалились в ответ. Видимо, незнакомые запахи сильно нервировали их.
   Зверь был в холке со среднестатистического человека. Черная жесткая шерсть лоснилась на боках и спине. Длинный хвост с пышной кисточкой на конце хлестал по задним ногам и бокам. Широкие мощные лапы свидетельствовали о не дюжей силе, скрытой в этом диком теле. Круглые красно-оранжевые глаза светились в полумраке аварийного отсека. Из приоткрытой пасти были видны острые зубы. С обеих сторон клыки выпирали как сабли, и по ним стекала слюна. Черный влажный нос среди технических запахов уловил единственный необходимый зверю — запах живой плоти, пока еще  незнакомой на вкус обитателю КХ-575.
   Самки были чуть ниже ростом. В окрасе их шерсти преобладал шоколадный цвет. На шее не было такой роскошной гривы, как у их спутника. Но агрессивности и жажды горячей крови в них было явно не меньше.
   И в это время аварийная система закрыла входной люк — истек период для стыковки. Гигантские кошки оказались внутри корабля. Неожиданно исчезнувшие солнечный свет и поток свежего воздуха еще больше разозлили животных. А они, судя по всему, уже несколько дней не ели. Иначе в такую ясную погоду предпочли бы греться на солнышке, а не шнырять по незнакомым местам.
- Быстро в коридор и заблокируйте отсек! - шепотом произнесла Софья, повернувшись к подругам и дочери.
- А ты?!
- Я, в отличии от вас, пока еще в скафандре. Замучаются выколупывать меня из него. Найдите Бэна, у него работающее оружие.
   Рука, выбросив бесполезный пистолет, схватила энергетическую винтовку из открытого шкафа. Мозг решил воспользоваться деактивированным оружием как палкой.
- Девчонки, потихоньку, вдоль стены, марш отсюда! - Софья опустила визор на шлеме и включила боевой режим.
   Снаружи кто-то яростно прыгал на закрывшийся люк. Видимо, оставшиеся члены прайда.
- Кис-кис-кис! Мерзкие кисы! - усмехнулась Софья. - Смотрите, не подавитесь мною!
   Руки сжимали деактивированную винтовку. Датчики показывали, что в экипировке включились электрошокеры.
   Франческа попыталась приблизиться к выходу из отсека. Заметив это движение, одна из самок прыгнула в сторону женщин. Хоть она и получила винтовкой по морде, и села на задние лапы, пытаясь прийти в себя, ее маневр вырвал из горла Паолы визг, полный отчаяния и первобытного страха.


   Командир, один из механиков и пилот безрезультатно пытались взять управление аварийной системой.
- Что за фигня?! - не понял Бекет.
- Это из-за того, что вырублен Центральный компьютер, - Хикс уже в который раз менял выбитый предохранитель. - Аварийка в автономном режиме. Она думает, что на борту серьезная поломка. Датчики видят наше движение, и система старается как можно дольше поддерживать минимально необходимую жизнеспособность «Дьявола».
- Но она нас не слушается! - Фернандо засунул нож в прикрепленный к ремню чехол и сел у корпуса аварийной энергоустановки.
- И не послушает! Без команды с Центрального или с твоего компьютера система расценивает всякую попытку вмешаться в нее как знак агрессии, - Хикс сунул руку в карман. - Все, надо на склад идти. Предохранители кончились.
- Это бесполезно! - махнул рукой Ник. - Нам никогда не обмануть этот чертов умный реактор, готовый оберегать нас полгода в замкнутом пространстве.
- Система ушла в глубокую оборону, потому что выключены все наружные сенсоры и дефлекторы. Аварийка, видя, что мы живы, старается защитить.
- А чем вообще можно вскрыть эту машину и вытрясти нас отсюда?! - засмеялся Фернандо.
   И в это время из расположенного напротив стартового отсека донесся душераздирающий  визг, полный ужаса и отчаяния. Реакции сработали мгновенно, только мозг не сразу свыкся с мыслью, что оружие бездействует.


   Они влетели в стартовый отсек и несколько секунд стояли как вкопанные, пытаясь сориентироваться и соображая, что делать. Непрошеные гости, глухо рыча, перешли в нападение. Одна из львиц попыталась сомкнуть зубы на ноге Софьи, но отлетела, получив удар винтовкой и заряд электрошокера.
- Лезь в катер! - крикнул Бекет, стоявшей у опоры жене.
- Противные кисы! Идите ко мне! - Софья стучала винтовкой по полу и отходила в дальний угол, пытаясь отвлечь хищников и дать подругам возможность забраться куда-нибудь повыше.
   И тут самец в два прыжка покрыл расстояние от входного люка до бортового врача. Софья вильнула в сторону и выбежала на середину отсека. «Заряд аккумулятора 75%», - проник в мозг холодный компьютерный голос. Сзади кто-то приближался. Софья прыгнула в сторону и столкнулась с Ником. Пилот, получив заряд от скафандра, не устоял на ногах. Сверху прыгнула одна из львиц. Но винтовка Софьи и широкий спецназовский нож Бекета встретились с шоколадным телом почти одновременно. Предсмертный взмах лапами. Огромные белые когти полоснули по экипировке, и от этого прикосновения тело зверя снова получило электрический заряд.
   Теперь они остались четверо против четверых. «Заряд аккумулятора  65%», - сверлило в наушниках.
- Да, х... с тобой! - чертыхнулась женщина, поудобнее перехватила винтовку.
   Франческа, стоя на катере, начала колотить пистолетом по системе вентиляции, надеясь привлечь внимание остальных. Но сначала это привлекло черного самца. Он ринулся к катеру. Ему наперерез бросились командир с механиком. «Заряд аккумулятора — 60%. Отключение боевого режима через...».
   Черное мохнатое тело взмыло в воздух и уже почти коснулось крыши катера. Сзади на него прыгнул Фернандо и буквально снял своей тяжестью с машины. Рука воткнула нож в мясистое бедро. Зверь перевернулся в воздухе. Подоспевший Хикс взмахнул ножом. Половина хвоста с кисточкой оказалась на полу. Самец озверел. Короткий взмах мощной лапы, и механик отлетел под катер. Сзади раздался грохот. Это одна из львиц сцепилась с пилотом. «Заряд аккумулятора — 58%. Отключение боевого режима через...». Женщина, не задумываясь, схватила напавшую на Ника хищницу за задние лапы. Заряд пришелся прямо в позвоночник. Самка, сомкнув челюсти, судорожно дернулась и отбросила женщину к стене. «Отключение боевого режима через пять, четыре, три, две, одну секунду. Боевой режим отключен!».
   Черный самец не оставлял попыток запрыгнуть на катер, на котором стояли Франческа и Нина. Фернандо вцепился в него мертвой хваткой и пытался ногой воткнуть поглубже нож, торчавший в зверином бедре. Хикс снизу попытался вонзить сове оружие в брюхо хищнику. Зверь вцепился когтями в гнездо от антенны и повис на корпусе катера. Командир выдернул свой нож. Зверь завыл и рванулся вверх. На этот вой ринулись оставшиеся спутницы, в том числе и та, которая получила последний разряд Софьиного скафандра. Одна из самок не выпускала Хикса из-под катера. Софья с Ником рванули на помощь. Пилот ухватил зверя за задние лапы и дернул его вниз. Черный самец, воя и все больше зверея, перевернулся в воздухе и ударился спиной о корпус машины. В это время одна из самок прыгнула на Ника. Софья  схватила непрошеную гостью за хвост, пытаясь оттащить ее от пилота. Самец, упав с катера, прокатился по полу. Софья видела, как Фернандо попытался воткнуть нож в бок зверя. Но, видимо, командир разделил с врагом удар о катер. Нож вошел неглубоко. Зверь завыл, метнулся в сторону и стряхнул с себя человека.
   И в этот момент со стороны входа в отсек раздались громкие хлопки. Софья выпустила соперницу и обернулась. В отсек забежал Бэн, на ходу открыв огонь по незваным гостям.
- Все пригнитесь! - орал Риддл. - Подстрелю ненароком!
   Софья отползла к стене. Непривычный грохот механического оружия даже через  датчики шлема резал слух. Женщина подняла визор и ужаснулась. Некогда светло-серое покрытие пола было перепачкано кровью. Из-под убитой самки уже натекла целая лужа. Но больше всего пугало то, что кровь этих зверей по виду не отличалась от людской.
   Риддл хладнокровно расстреливал нападавших хищниц. Две попытались обойти его. Но не тут-то было. Пусть не все пули уходили в цель, но этим троим жить оставалось недолго.
   На какой-то момент реальность оказалась где-то далеко. Перегруженному мозгу необходима была разрядка. Софья слышала, как у входа в отсек Алекс и Тэд орали на Дина и Анжелику, стараясь не пускать их на поле кровавой бойни. Слышала, как матерился Ник, как что-то кричал ему Дейв. Видела, как Бэн отстреливается от насевших хищников, как Франческа и Нина притихли на одном из катеров, а Паола — на другом. Видела, лежащего у противоположной стены мужа. Видела, как огромный черный самец, потеряв к нему интерес, резко повернулся и приготовился к прыжку на женщину. И все это при тусклом аварийном освещении обесточенного корабля выглядело каким-то призрачным.
   Хищник прыгнул. Мозг и реальность снова совместились. Огромное. Покрытое черной шерстью, туловище легко поднялось в воздух. Софья поняла, что Бэн не успеет подстрелить зверя. Она решила воспользоваться своим последним шансом: встроенными в защиту предплечий лезвиями. Правда, у нее редко получалось выпустить их. Видимо, женской силы не хватало, чтобы сжать перчатки до критического уровня. Но сейчас выбора не было.
   Черный зверь приближался. Софья уже слышала его хриплое дыхание, видела разинутую пасть и глаза, горящие красными огоньками.
- Сдохни, сволочь! - заорала женщина и, выставив вперед руки, до предела сжала кулаки.
   Два легких щелчка, и остро заточенный металл вышел навстречу. Враг нарвался на него и упал на бортового врача, брызгая слюной и кровью. Последний вздох мощных легких, последние судороги мохнатых лап. Когти полоснули по бокам, но скафандр выдержал. На защитном покрытии остались лишь следы. Несколькими секундами позже раздался предсмертный визг последней из спутниц этого зверя. Оружие Риддла замолчало. Все было кончено.
   Софья пыталась вылезти из-под придавившей ее туши. К ней уже бежали Бэн, Тэд и Франческа.
- Разожми кулаки! Мы держим его! - кричал Риддл.
   До женщины с трудом доходил смысл слов.
- Черт тебя дери! Убери лезвия!
   Софья с трудом разжала кулаки. Спецперчатки лабораторного скафандра снова щелкнули, втягивая оружие. Софья вылезла из-под нападавшего и осмотрелась. Ей повезло: из всех присутствующих только она была в защите. Софья видела, как Нина и Паола присели возле капитана. Потом взгляд упал на стоявших посреди отсека Ника и Дейва. На развороченном правом плече пилота куртка пропиталась кровью. На левом боку Хикса аллели четыре полосы от когтей. Мозг сработал моментально:
- Быстро, три упаковки «синтетика»!
   Тэд хотел бежать в лазарет, но его остановил дрожащий голос Франчески:
- У нас только пять ампул!
- Что?!
- Мы не успели запустить синтезатор. «Дьявол» быстро обесточился.
- Ты о чем думала?! - заорала Софья. - Знаешь же, что один миллилитр препарата идет на десять килограмм живого веса! Кому будет достаточно пять ампул?! Только Дину или Анжелике! У нас ничего не работает, кроме диагностов вот этих скафандров! Что ты мне предлагаешь?!
- Иди сюда! Скорее! - звала подругу Нина.
   Софья бросилась в ее сторону и через несколько секунд присела рядом с ней и дочерью возле Фернандо. Командир был в «отключке». С правой стороны волосы спеклись кровяной коркой. На ногах не было живого места. Софья опустила визор на шлеме:
- Диагностика и первая помощь!
   На перчатках заработал медицинский сканер. Софья положила руки на мужа, сведения от датчиков пошли на экран. Через пару минут бортовой врач встала на ноги и сняла шлем:
- Быстро в лазарет! В крайнем правом шкафу красные укладки экстренной помощи! Пару комплектов сюда, живо! У кого что спиртное припрятано, тоже сюда! Нина и Паола, займитесь Ником и Дейвом! Ческа, помогаешь мне! Остальные, вон отсюда!
   Софья подошла к пилоту и механику. Одно едва заметное движение, и медблок ее скафандра расстался с двумя порциями обезболивающего. Она вернулась к мужу. Франческа вопросительно посмотрела на подругу.
- Нам надо собрать ему ноги. Там все разворочено!
- Ты здесь собираешься это делать?!
- А где?! Тащить его в лазарет, где один хрен ничего не работает?! Он не выдержит! - и тут же повернулась в сторону Бэна, все еще сжимавшего оружие. - Пошел вон отсюда! Нам работать надо!
   Вернулся Тэд с двумя красными чемоданчиками.
- Спасибо! - коротко бросила Софья, отдав один комплект Нине. - Задрай люк, Тэдди, и никого сюда на пускай. Особенно детей! Потом приберетесь здесь.
   Пока Нина и Паола возились с пилотом и механиком, Софья сняла перчатки скафандра, облила руки принесенным коньяком, открыла экстренный набор и вынула стерильные перчатки:
- Давай, Ческа, коли анестезию и потихоньку ослабляй жгуты. Мне надо видеть, что с чем сшивать. Там почти все сосуды и нервы порваны. Придется шунты ставить, - бортовой врач сама удивилась своей холодности и решимости. - Нет, Анна, ты так просто не получишь его!
- С тобой все в порядке?! - испуганно спросила Франческа.
- Не бойся, я не слетела с «катушек»! Просто Анна задолбала мне сниться по ночам и угрожать!
   Франческа, увидев на широком ремне брата следы когтей, со страхом спросила:
- Внутренности хоть целы?!
   Софья утвердительно кивнула:
- Видимо, пряжка защитила. Там все нормально. Не трать время! Поехали!
   Мозг работал холодно и четко, пальцы следовали его командам: бедренная  артерия, бедренный нерв, бедренная вена, глубокая артерия бедра, подкожный нерв, четырехглавая мышца бедра, приводящие мышцы, связки коленного сустава и дальше на голени. Медицинский степлер слушался руку врача. А в голове свербило: «Хрен моржовый ты  у меня получишь, а не Фернандо!».
   Два часа она, стоя на коленях, подсвечивая фонарем на шлеме, собирала собственного мужа. Потом снова надела перчатки от скафандра, опустила визор и включила диагностический сканер. Франческа умоляюще смотрела на Софью. Та облегченно вздохнула:
- Все! Перевязывай и ставь кровезаменитель и ударную дозу антибиотика. И просто струйно подколи стимулятор и противошоковое. У меня батарея садится!
   По мере того, как иссякала энергия, скафандр становился все тяжелее и тяжелее. Ноги затекли от неестественной позы. Софья как сидела на коленях, так на коленях и отползла к стене. Хикс подошел к ней и начал снимать экипировку. Женщина остановила его:
- Идите с Паолой к ребятам. Пусть поставят в нашу каюту пару таких экстренных комплектов. Надо аккуратно перенести туда Фернандо. Я скоро приду.
   Дейв кивнул и вышел из отсека, забрав с собой дочь. Нина принялась помогать Франческе, а Бекет сел рядом с Софьей.
- Серьезно схлопотал? - спросила женщина, глядя на перевязанное плечо пилота.
- Эта сволочь мне ключицу сломала и все мясо порвала, - зло сплюнул Ник. - Как я теперь за управление сяду?!
   Софья дотянулась до бутылки виски:
- Зачем тебе за него садиться, если мы все равно не можем улететь отсюда?!
- Не поделишься?
- Нет. Ты под анестезией, - Софья начала пить прямо из бутылки.
   Постепенно чувствительность в ногах восстановилась, и бортовой врач смогла снять скафандр.
   Едва открылась входная дверь, как в отсек пулей влетел взволнованный Дин. Парень бросился к матери и обнял ее. Она невольно коснулась пальцами точек выхода затылочного нерва на его русоволосой голове. Его рука легла на затылок матери. И тут Софья почувствовала, будто ей в мозг вбили раскаленный гвоздь. Перед глазами всплыла картина разгромленного Крайсчерча, она с маленьким Дином на руках, Хикс на своем «Хаммере» и приземлившийся «Дьявол».
   Дин отстранился от матери и растерянно посмотрел на нее:
- Мама, я не виноват в смерти Диего! Я не виноват в смерти донны Долорес и дяди Джима!
- Сын, ты о чем вообще?!
- Я не виноват в том. Что ты спасла меня, а не своего родного сына! - парень был на грани истерики.
   Софья подождала, пока Тэд, Алекс и Бэн заберут командира, и снова посмотрела на сына:
- Дин, ты умом помутился?!
- Мама, ты подумала, что спасла меня, но не могла помочь Диего!
- Я никогда так не думала! - Софья пыталась встать на ноги.
   Хикс помог ей подняться и держал за плечи:
- Воробей, тогда никто ничего не сделал бы. Бомба попала прямо в дом. Меня спасло то, что я не доехал до ворот метров двести.
- Сын, мне сейчас есть о ком думать, а не ворошить прошлое! - повысила голос Софья.
   Франческа с Ниной тихонько вышли из окровавленного отсека. Ноги Софьи подкашивались, и если бы не Хикс, она бы не устояла. Дейв прижал ее к здоровому боку:
- Дин, ты не видишь, матери хреново!
- Я все вижу, дядя! Но как я должен понять то, что узнал?!
- Откуда ты узнал эту глупость?
- Из твоих мыслей! - крикнул Дин. - Я не виноват в том, что родился на свет!
- Прекрати истерику! - Софья обняла сына и взъерошила его волосы.
   Снова в затылок как будто вонзилось что-то острое. Казалось, мозг вот-вот взорвется от боли. Снова перед глазами всплыло начало войны. Дин резко отстранился:
- Мама, ты все правильно сделала! Отец не умрет! Я ни в чем не виноват!
   Парень убежал их отсека. Софья посмотрела на Хикса. Дейв очумело крутил головой:
- Что за черт?! Меня словно по голове ударили!
- Господи, Дин умеет читать мысли! Да за что мне это?! - она разревелась и уткнулась в рваную куртку Хикса. - Дейв, я боюсь!
- Пошли в каюту! Ты сможешь сама дойти?
- Постараюсь!
   Хикс прижал ее к себе и, сам морщась от боли, повел в коридор. У обоих пульсировало в мозгах. В глазах все плыло. В коридоре собрались все, кроме Франчески, которая осталась с братом. Софья стояла перед боевыми товарищами в темно-синих шортах и майке, которые одевались под скафандр. Босые ноги холодели от покрытия пола. Бэн наклонился и обул на бортового врача белые сабо.
- Спасибо! - улыбнулась Софья. - И пожалуйста, простите меня за то, что наорала сегодня.
- Забудь! - ответил Риддл. - Сегодня ты и Ник достойны высшей благодарности!
   Весь экипаж проводил ее аплодисментами.


   Дальше все окружающее слилось в единую череду моргающих аварийных диодов. 20:00 10 августа 97 года, 23:00 10 августа 97 года,  00:00 11 августа 97 года, 10:00 11 августа 97 года, 15:00 11 августа 97 года, 23:00 11 августа 97 года, 00:00 12 августа 97 года, 14:00 12 августа 97 года, 22:00 12 августа 97 года, 00:00 13 августа 97 года.
   Казалось, все это время мозг и тело действовали отдельно друг от друга. Когда Хикс привел ее в каюту, бортовой врач вспомнила про девонский браслет. Вынула его из тумбочки и, застегнув, повесила над кроватью. Дверь в каюту женщина оставила открытой. Пусть хоть какой-то участок коридора будет нормально освещен.
   Кто-то приходил, что-то спрашивал. Она кому-то отвечала. Для нее самой на эти два с половиной дня мир замкнулся в пределах командирской каюты. В голове сверлила одна единственная мысль: «Врешь, сука! Он — мой! И ты его не получишь!». Но поскольку женщина толком не спала, то и  Анна прийти к ней во сне не могла. И все это время одно и тоже: литры растворов, метры бинтов, мокрые от пота и крови простыни. К концу вторых суток женщина едва не сломала катетер, стоявший в вене супруга. Страх перед тем, что могло бы случиться, заставил встряхнулся.
   Мир, мозг и тело соединились воедино в полночь 13 августа 97 года Эры Свободы. Софья, видимо, на какое-то время уснула, потому что стала адекватно воспринимать окружающее. Женщина  посмотрела на все еще не пришедшего в себя мужа и взяла его за руку. Говорить что либо не было сил. Она лишь уткнулась лицом в его ладонь и заплакала. Первый раз за последние трое суток бортовой врач выплеснула эмоции. И тут она почувствовала, как участился пульс в теле капитана:
- Я знаю, дорогой, ты меня слышишь! - слезы с новой силой хлынули из    глаз. - Я здесь! Я все время рядом! Очнись, пожалуйста!
   Тут женщина прислонилась спиной к чему-то, лежащему в кресле. Софья пошарила рукой позади себя. Это оказался ремень с пряжкой в виде головы девонского дракона. Видимо, женщина уснула и не заметила, как он упал со спинки придвинутого  к кровати кресла. Вокруг валялись три пустых чемодана экстренной помощи и пустые бутылки из-под минералки. Только тогда Софья поняла, что все эти трое суток держалась на стимуляторах и простой воде.
   В дверях показалась Франческа:
- Не спишь?!
- Не знаю, - пожала плечами Софья. - Сплю, не сплю, мне все равно.
- Ложись отдыхать, я подежурю, - сестра командира села на край кровати.
- Как ребята? - равнодушно спросила Софья.
- Да вроде нормально. В отсеке убрали и этих уродов закопали подальше отсюда, чтобы не воняли. Тебе поесть принести?
- Не надо пока, - махнула рукой Софья. - Сама-то что не спишь?!
   Франческа в ответ пожала плечами.
- Ладно, посиди, а я попробую поспать немного. Если усну, а снаружи рассветет, сними браслет и расстегни его.
   Франческа кивнула в знак согласия. Софья обошла кровать и легла на свою половину, взяв Фернандо за руку. Последнее, что запечатлел ее мозг были часы над входом в каюту, и показывали они 01:00 13 августа 97 года Эры Свободы. Далее сознание провалилось в черную пустоту, давая отдых измученному телу.
   Из этой темноты ее выдернули руки и голос Бэна. Риддл тормошил ее:
- Сонь, вставай! Просыпайся!
   Бортовой врач вскочила как ошпаренная:
- Что случилось?!
- Вставай! Нику хреново совсем!
   Софья посмотрела на бесчувственного мужа. Франческа отрицательно покачала головой.
- Я пойду, посмотрю что там, - сказала Софья. - Потом надо Дина поздравить с Днем рождения.
- Иди, не беспокойся.
   Софья встала и ушла с Бэном:
- Что случилось?!
- У Ника температура подскочила. Его чуть ли не наизнанку выворачивает.
- Нина где?!
- Она с Тэдом  и Алексом ушла в лес. Бекет ей ничего не сказал.
   Они вошли в каюту пилота. Ник лежал под двумя одеялами. Его трясло чуть ли не до судорог. Софья плюхнулась на постель:
- Ники, ты меня слышишь?!
   Бекет медленно открыл глаза, горевшие лихорадочным блеском.
- Что случилось?!
- Плечо разрывается от боли и тошнит.
- Садись, посмотрю.
   Ник с трудом сел, подперев голову здоровой рукой. Софья, взяв на лежавший на прикроватной тумбочке нож, разрезала бинты и ужаснулась. Обширные раны на плече воспалились, а биоскобки медицинского степлера вместо того, чтобы начать рассасываться, покрылись гноем. Софья посмотрела на Риддла:
- Давай, Бэн, неси мой любимый красный чемоданчик.
   Стрелок ушел. Софья снова обратилась к пилоту:
- Ник, тебе жена антибиотики колола?
- Вон, в тумбочке посмотри, - Бекет едва ворочил языком.
   Софья пересмотрела все медикаменты. Антибиотик был последнего поколения и широкого спектра действия.
- Похоже, что-то в ране осталось. В любом случае вскрывать придется!
- Делай, что хочешь! Сил нет терпеть!
- До лазарета дойдешь?
- Вряд ли.
- Ясно. Здесь все сделаю.
   Вернулся Бэн:
- Тебе помочь чем-нибудь?
- Нет, спасибо.
- Если что, я у себя.
- Хорошо, - Софья переключила внимание на пилота. - Тебя как, совсем усыпить, или местной анестезией обойдемся?
- Не-а, совсем не отключай. Потом тяжело.
- Ладно. Ложись и отворачивайся в другую сторону.
   Пока он устраивался, Софья зарядила инъектор. Не смотря на опустошенность и усталость, мозг и руки работали четко. «Ну где же ты? Черт тебя дери!» - про себя ругалась врач. Она повыдергивала все биоскобки, вскрыла все раны и, в  отчаянии, прямо пальцами с стерильных перчатках начала искать инородное тело.
- Ты что там делаешь? - спросил Ник, которому немного полегчало.
- Молчи и не крути башкой! - цыкнула Софья. - Я измотана до предела! Не дай Бог, еще что-нибудь сломаю.
- Как командир?
- Пока не приходил в себя.
   И тут под разорванной подлопаточной мышцей пальцы наткнулись на инородный довольно острый предмет:
- Сейчас дерну! Терпи!
   Софья  резким движением выдернула источник инфекции и брезгливо бросила его на тумбочку.
- Что ты там нашла?
- Одна из тех сучек сломала о твою ключицу свой коготь. Осколок остался, и при дефиците освещения его просмотрели.
   Через десять минут Софья закончила и, введя «детокс» и антибиотик,  устало опустилась на кровать.
- Ты на кого похожа стала?! - спросил Ник.
- А что такое?!
- Вон зеркало, посмотри.
   Софья подошла к гардеробу. Три дня назад этот темно-синий комплект белья, надеваемый под скафандр, обтягивал тело, а теперь он повис. Глаза провалились и отдавали нездоровым блеском. Ключицы выпирали из-под футболки. Живот ввалился и, казалось, прилип к спине.
   В каюту забежала запыхавшаяся Нина:
- Что случилось?!
- Вон, на тумбочке лежит то, что ты оставила в Нике.
   Нина потупила глаза. Софья устало вздохнула:
- Я ничем не собираюсь упрекать тебя. Разберетесь сами.
   Она ушла из каюты и пошла искать Дина.


    Дин Салинос спал в кают-компании. Рядом с диваном на полу стоял командирский компьютер. Парень, похоже, все три дня не отрывался от него. Благо, турбиниевые аккумуляторы могли месяцами работать без подзарядки. На диване валялись обычные тетрадка и ручка. Парень что-то пытался рассчитать, чертил какие-то схемы, да так и уснул, с бумагой под правой рукой. Сейчас он был обычным шестнадцатилетним подростком, допоздна засидевшимся в сети и прогулявшим колледж. Но мать уже знала, что в нем скрыты совсем  не обычные способности. И чем сильнее был пережитый Дином стресс, тем больше начинало проявляться данное ему от природы.
   Софья села на край дивана. Эти трое суток измотали совершенно. Сил почти не было. Но сейчас, глядя на сына, женщина понимала, что хотя бы ради него она должна держаться.
   Конечно, здесь рядом находилась еще одна ее плоть и кровь. Но Паола — взрослая состоявшаяся женщина. К тому же, такого защитника, как у нее, еще поискать надо. А этот парень, едва не погибший в момент своего рождения, сейчас вел себя спокойнее и рассудительнее взрослых, видавших виды мужчин. По крайней мере, судя по открытым файлам и записям, Дин искал способ обмануть аварийную систему. Остальные же после многократных и безуспешных попыток отказались от этой затеи.
   Софья  медленно листала тетрадь, исписанную аккуратным красивым почерком сына. Странно, обычно это — девчачья прерогатива. Нет, Дин однозначно не был похож ни на кого из ее родных детей. Бортовой врач невольно сравнила его с остальными. Получился просто какой-то идеальный ребенок. Он и в младенчестве почти не капризничал, а как в два года научился читать, так его вообще не было ни видно, ни слышно. У него в комнате всегда было все аккуратно разложено. Одежда никогда не раскидывалась, а висела в шкафу. Все грязное было сложено или в машинку, или в утилизатор.
   Женщина вспомнила, как Дин, когда ему было лет пять, ходил за отцом и ругал того за разбросанные носки. Потом донимал из-за незакрытого геля для душа. Потом, уже когда пошел в колледж, повадился находить за отцом ошибки в бумагах. Сначала Фернандо злился на сына, а потом сам стал звать его исправлять.
   Софья погладила сына по голове и невольно подумала: «Господи, какое счастье, что в тот день была моя смена! Этому ребенку не суждено было погибнуть, не увидев наш мир!».
   И тут, словно в ответ, в мозгу возникла фраза: «Мамочка, я так тебя люблю!». Правда, с этой фразой вернулась дикая головная боль. Софья невольно убрала руку. Болевая волна пошла на спад. Дин проснулся и улыбнулся матери:
- Доброе утро!
   Софья обняла его:
- С Днем рождения, сынок! Прости нас, что ты встречаешь свое семнадцатилетие в таких условиях! Но я все равно что-нибудь придумаю, чтобы порадовать тебя!
- Мамочка! - Дин погладил женщину по щеке. - Ничего мне не надо! Иди отдыхать, ты выглядишь очень уставшей.
- Ты где был эти три дня?! - спросила Софья и только сейчас увидела пустые упаковки из-под армейских пайков. - Здесь?!
- Как три дня?! Я совсем потерял счет времени. Прости, я даже ни разу не зашел к вам! Как папа?!
   Софья попыталась сдержаться, но слезы невольно покатились по щекам:
- Я не знаю, что мне еще сделать, что бы он пришел в себя!
- Мам, мам, успокойся! - Дин гладил женщину по голове и щекам. - Посмотри на меня!
   Софья взглянула в его большие зеленые глаза и удивилась, поняв, что сын пытается снова связаться с ее сознанием:
- Дин, не надо! У меня от этого жутко болит голова!
- Мама, прошу тебя, успокойся! - парень, не отрываясь смотрел в глаза бортового врача. - Я найду способ запустить синтезатор.
- Что?! - волна боли снова поднималась от шеи в мозг.
- Я обману аварийку и подключу папин компьютер к лаборатории или лазарету!
- Сын, шесть взрослых мужиков, двое из которых — профессиональные механики этого корабля, ничего не смогли сделать. Нам остается     одно — сидеть здесь и ждать помощи. На это уйдет ни один месяц.
   Дин приложил палец к губам матери:
- Мам, я не даю пустых обещаний. Моя интуиция подсказывает, что это можно сделать. Просто нужно время.
- Сынок, у нас с тобой его предостаточно. А вот есть ли оно у отца?! - Софья обняла парня и снова расплакалась.
   В этот  момент в кают-компанию забежала перепуганная Франческа:
- Иди скорее в каюту!
- Что такое?! - Софья отстранилась от сына.
- У Фернандо начались бред и судороги.
О, черт! - Софья рванула к выходу, споткнулась обо что-то в полутьме и едва не упала.
   В это время Дин уже убежал в каюту родителей.

   Когда они вернулись в каюту. Дин стоял у стола, испуганно глядя на происходящее. Фернандо метался в жару и бреду, выдавая весь свой запас нецензурной лексики не только на федеральном языке, но и на том, который когда-то узнал на Альфа-3.
- Слушай, это не судороги, - Софье хватило несколько секунд, чтобы сориентироваться в ситуации. - такое ощущение, что он с кем-то скандалит.
   В этот момент Дин преодолел свой страх и, подойдя к постели, сунул руку в мокрые от пота черные кудри.
- Что он делает?! - изумленно спросила Франческа.
- Сейчас узнаешь.
   Дин быстро вступил в контакт с полуотключенным мозгом отца. Видимо, к болевым импульсам от ран присоединилась еще и знакомая Софье боль от контакта с чужим сознанием. Пальцы одной руки сгребли и сжали простынь, а вторая ладонь сжала запястье сына. Дин сморщился, но не прервал контакт.
- Он же ему руку сломает! Вколи какой-нибудь миорелаксант! - Франческа оперлась руками на щиток кровати.
- Подожди! - Софья со страхом начинала понимать, с кем может контактировать ее муж на грани небытия.
   Фернандо ослабил хватку. Дин выдернул руку. Но пальцы отца с новой силой сомкнулись на расстегнутом манжете рубашки. Ткань предательски затрещала. В этот момент парень убрал пальцы с затылка отца и посмотрел на мать с тетушкой:
- Он там с чертовски красивой и коварной женщиной. И кажется, это — его покойная жена.
- Господи!  - Франческа побелела как мел, даже ее смуглая кожа не могла скрыть этого.
   Софья упала перед сыном на колени:
- Дин, ты можешь показать мне весь этот  контакт?! Прошу тебя! Я должна вмешаться!
- Мам, - парень поднял женщину с колен. - Я-то смогу, но как это все выдержите вы с отцом?!
- Дин, сынок! - Софья вцепилась мертвой хваткой в руки сына. - Я не могу его потерять! Если можешь, соедини нас!
   Парень чувствовал, как в ответ на получаемый заряд отрицательных эмоций, его мозг начинает работать со все большим потенциалом. Любой обычный человек выплеснул бы свои эмоции. Но Дин явно не был обычным парнем. Вместо всплеска чувств, у него шел всплеск мозговой активности. Он усадил мать в кресло, сам сел на постель и, взяв ладонь женщины, вложил ее отцовские пальцы. Софья зашипела, когда неконтролируемая мозгом физическая сила сжала руку. Но видимо, пальцы опознали что-то родное и любимое. Хватка ослабла.
- Мам, пока ты будешь в связке, я могу зайти в самые дальние уголки твоей памяти. Он может что-то узнать.
- Там нет ничего такого, чего не стоило бы знать твоему отцу, - Софья умоляюще смотрела на сына.
- Эй, вы что творите?! - испугалась Франческа.
- Скоро ты сама узнаешь. Приготовь инъектор с максимальной дозой обезболивающего, - ответила Софья.
   В это время Дин накрыл соединенные руки родителей своими ладонями. Софья почувствовала, как волна боли захватывает мозг, но лишь сильнее сжала в пальцах свободной руки пряжку на ремне, висевшем на подлокотнике кресла.

 
  Ричард Риддл и Леонидас Коррильо сидели на кухне президентского дома. Настроение у обоих было ниже плинтуса. Ричард плеснул в кофе коньяк:
- Я тебе друг или просто — вышестоящий государственный чин?
- Ты белены объелся?! - не понял Леонидас. - По-моему, наша дружба проверена временем.
- Тогда, я не буду приказывать тебе как Президент начальнику Национальной гвардии, - Риддл устало потер глаза. - А попрошу как друга.
- Я тебе когда-нибудь отказывал?! - обиделся Леонидас.
- Я хочу отыскать свою ненормальную сестру Арианну  и заставить ее рассказать, как все было на самом деле, - Президент щелкнул пальцами, притушив свет.
- А что, кто-то не знает об этом?! - удивился друг.
- Знает, но не верит. Мне обидно, что мой родной брат не хочет признавать ни меня, ни отца. Он послал к черту мать, Хикса и Паолу, когда узнал обо всем. Я хочу, чтобы Винсент услышал все из первых уст и перестал так себя вести.
- А ты не желаешь отправить полковника на КХ-575? - усмехнулся Леонидас. - Кажется, ваши родители готовят там плацдарм для Колониальной службы.
   Ричард задумался и отрицательно покачал головой:
- Нет. Я хочу, чтобы командир отряда Колониальной службы полковник Винсент Родриго-Хикс услышал все здесь, в Риддл-тауне. Прошу тебя, найди Арианну. Твою Нацгвардию боятся во всех отстойниках Федерации. Перетряси все. Не могла же она бесследно исчезнуть, - Ричард допил кофе и поставил чашку вверх дном на тарелку.
- Дурная привычка — пачкать лишнюю посуду, - заметил Леонидас.
- От отца научился, - засмеялся Ричард. - Он тоже, когда о чем-то серьезно думает, всегда так делает.
- Твоя сестра, если  и жива, давно сменила внешность, а может, и отпечатки.
- Да. согласен, с сегодняшними технологиями это реально — сконструировать другие отпечатки и вживить их поверх старых. Но свой - Ты предлагаешь моим гвардейцам собрать генетический материал у всех женщин Федерации, принадлежащих к человеческому роду?! - Леонидас плеснул себе коньяк.
- Перетрясите пока Райские Диски, - задумчиво произнес Ричард. - Винсента пока  не собираюсь трогать. Но это лишь до тех пор, как «Дьявол» даст о себе знать.
- Я понял задачу: найти — арестовать — доставить в столицу. А что дальше?
Дальше будет видно, - вздохнул друг. - Если Судьба и Бог не наказали ее за содеянное, тогда этим займусь я — ее родной брат — Президент Космической Федерации Ричард Риддл.

 
 Снова этот полутемный стартовый отсек. Только на сей раз в нем нет этих мерзких хищников, а из входного люка струится дневной свет. Но что-то совсем не хочется выходить из полутьмы обесточенного корабля. Как же болит голова! Эта боль  отдает в виски и кажется, что мозг вот-вот закипит или взорвется. Где ты дорогой? Хватит, я устала без тебя!
   Софья вышла из-за катера. Командир стоит у раскрытого оружейного шкафа, а рядом, почти касаясь его, Анна. Те же черные брюки, та же бордовая блузка, та же наглая усмешка.
   Только сейчас в отсеке чувствуется холод смерти. И этот промозглый поток тянется из открытого люка. Между оружейным шкафом и выходом пять шагов. Это ширина страховочного шлюза. Но это — пять шагов для женской ноги. Уж никак не для тренированного мужчины в метр девяносто ростом. Я не могу выпустить его отсюда! Не могу и не хочу! Софья вздохнула и шагнула к ним:
- Ну, здравствуй, Анна!
   Та повернулась и двинулась навстречу. Но, увидев в руке бортового врача ремень с пряжкой в виде головы дракона, остановилась:
- Все же хватило смелости или наглости, чтобы прийти сюда!
- Вообще-то, это не твой корабль! И это ты притащилась в нашу жизнь!
- Извини, я и забыла, что тот «Дьявол», где я была женой капитана, погиб вместе со мной!
- Анна, мы тебе ничего не должны и ничем не обязаны! - Софья старалась встать между ней и Фернандо.
    Неприятельница, разгадав ее маневр, двинулась к мужчине.
- Фэр, уйди оттуда! - в отчаянии крикнула Софья.
- Я не могу.
- Тварь, оставь его в покое! Что, забрать больше некого?!
- А мне больше никто не нужен! - засмеялась Анна. - На хрена мне ты, или ваш этот лопоухий приемыш?! Прошлый раз я забрала у тебя Риддла. Знаешь, это не мое!
- Бэна хоть не трогай, гадина!
   Анна повернулась к Фернандо:
- Ну, дорогой, что ты решил? Пойдешь со мной? У меня там большой красивый дом. Да ты же его знаешь. Это тот дом, который был у нас до войны.
- Отвали от меня! - повысил голос командир. - Ты уже всех достала! - дальше пошел отборный мат.
- Как тебя испортила врачиха! Ай-ай-ай! - Анна встала в шаге от Фернандо.
- Фэр, я прошу, уйди отсюда! - орала Софья. - Не дай ей до себя дотронуться! Иди ко мне!
- Сонь, я не могу! Черт тебя дери!
    Господи, как же фигово! Дин, как ты это делаешь?!Ради всего Святого, не отпуская меня!
   Они стояли, все трое, возле распахнутого входного люка. Между Анной и Салиносом был ровно один шаг. Софья была чуть дальше. Интуитивно бортовой врач намотала командирский ремень на свою руку. Пряжка дракона светилась призрачным светом. Женщина понимала, что если не вмешается, все будет кончено. Но что же делать?!
   Как достала головная боль! Дин, сынок, не отпускай меня! Перед глазами пробегали сюжеты собственной памяти и памяти Фернандо. И только сейчас, глядя на эти картинки со стороны, Софья поняла, что все это время, от развода до падения на Силициум, командир действительно любил ее. Да, были годы его бешеной страсти к Ольге Риддл. Но эта страсть закончилась, когда Бекет выпустил Первой Леди мозги, когда стрелял в Софью. Именно не угасшее чувство заставило Салиноса в тот день дать сестре и жене возможность уйти от пьяного пилота.
    Ты забрала его у судьбы. Так не отдавай обратно. Ты же- солдат. Солдаты не отдают обратно свои трофеи. Дин, не отпуская меня!
- Дорогой, я так соскучилась по тебе! - Анна облизала свои губы. - А так хочу твоих поцелуев! Так хочу покувыркаться с тобой в постели!
- Мне есть, с кем кувыркаться!
- Вот с этой что ли?! - скривилась Анна. - Что ты вообще в ней нашел?! Ощипанная курица! Только и знает, что плодить детей, да в чужой требухе ковыряться!
- Знаешь, Анита, ты и этого не можешь!
- Что?!
- Что слышала! Отвали!
- Фернандо, да куда ты от меня денешься?! - глаза Анны злобно блестели. - Ты что, хочешь пойти наперекор судьбе?!   По    ее     планам ты — мой! И я с этим полностью согласна!
- Зато я не согласна!
- Врачиха, ты меня уже достала! Попробуй, отбери!
- Хрен тебе моржовый, а не Фернандо!
   Анна подошла к командиру и потянулась к его губам. Холодные руки уже легли на плечи. Софья в отчаянии прыгнула сзади на спину соперницы, приложив ей пряжкой между лопаток. Прыгнула и, получив в солнечное сплетение мощный удар командирского кулака, отлетела в сторону. Отлетела и, задыхаясь, открыла глаза. Дин разорвал контакт. Пальцы схватили инъектор и на «чистом автопилоте» воткнула его в собственное плечо. Дыхание никак не хотело восстанавливаться. Через пелену боли и удушья она слышала голоса сына и Франчески.
- Сонь, что с тобой?!
- Мам, мам, очнись!
   Софья хватала ртом воздух как рыба, выброшенная на берег. Препарат действовал слабо.
- Мам, не пугай меня! - Дин тряс ее за плечи.
   Тут женщина услышала, что на кровати зашевелился и закашлялся командир. Сил хватило лишь на то, чтобы упасть рядом с ним на испачканную кровью простынь. Салинос еще плохо соображал, что происходит, но машинально обнял жену. Та даже не разревелась, а по-щенячьи заскулила, уткнувшись в его плечо.


   Бэн, Дейв, Тэд и Алекс сидели на берегу реки и решали, что делать дальше.
- Слушайте, мы не можем так просто сидеть и ждать, - начал Риддл, внимательно рассматривая окрестности. - У меня жена с дочерью не то, чтобы на улицу, из каюты выйти бояться. Я три ночи на диване сплю. Анжелика не хочет оставаться в своей каюте.
- Интересно, сколько этих гадов бродит здесь? - Алекс обстругивал ножом толстую палку.
- Они к реке ходят. Судя по следам, когда пять, когда шесть    появляются, - Тэд снял с ножа рукоятку и вставил вместо нее палку.  -Хорошо будет рыбу ловить.
- Мужики, может грохнем их, и будем спокойно ходить по окрестностям? - неожиданно спросил Бэн.
- Можно попробовать. А ты, кроме как грохнуть кого-нибудь, что еще умеешь? - засмеялся Хикс.
- Любить женщин и делать им детей, - также смехом ответил Риддл. - Кстати, наших девчонок надо чем-то занять. Иначе они рехнутся.
- Да уж, - вздохнул радист. - На Соньку вообще смотреть страшно. Нина закрылась с Ником. Паола с Анжеликой носа не кажут из каюты. А Франческа мечется между всеми ними. Такого никогда не было.
- Слушайте, а меня когда убили, Сонька так же себя вела? - спросил Риддл, вынимая пистолет.
- Это было намного хуже, - ответил Хикс. - Особенно когда она бросилась на медкамеру и волком выла, умоляя тебя встать! Мы с командиром вдвоем не могли ее снять оттуда!
- Тогда выручило то, что надо было добивать врагов и строить новую жизнь, - Алекс привязал нож к обструганной палке.
- Реально сейчас просто нечем заняться, - Хикс почесал расцарапанный бок и закурил тонизирующую сигарету.
- Зарастает? - спросил Алекс.
- Да уже почти все затянулось. Стимуляторы хорошие. Жалко, «синтетика» не оказалось.
- Чтобы больше ни с кем ничего не случилось, давайте, правда, избавимся от этих кисок, - повторил свое предложение Бэн.
- Давайте попробуем, - присоединился Тэд. - Все равно делать нечего. Может девчонки ходить на улицу будут, жрачку натуральную начнут готовить.
- Один черт, утилизаторов надолго не хватит, - отозвался Алекс. - Я, например, не хочу, сидя без штанов под кустом, знать, что где-то рядом этот мерзкий хищник, или что кто-то стоит за спиной с оружием наготове. Пусть и в виде охраны.
- Давайте тогда все обсудим, - Хикс разровнял ладонью прибрежный песок. - Только так, с командиром или временно без него, приходим к одному хорошо обдуманному варианту и разрабатываем парочку запасных.
- Мужики, как бы там не получилось у Фернандо, он — наш командир до тех пор, пока дышит, - расставил все точки над «и» стрелок.
- Само собой, Бэн! - кивнул Тэд. - Никто даже ни о чем таком не думал!
- Сами знаете, очнется — психовать будет, пока на ноги не встанет, - Риддл повернулся на тихий шорох в траве и нацелил туда пистолет.
   На берег выпрыгнула небольшая серо-коричневая птичка. Бэн положил пистолет на колени. Гостья пошла вдоль берега, выбирая из песка и камешков червячков.
- А ты уверен, что он на них встанет?
   Риддл зло посмотрел на радиста:
- Поживем, увидим. Главное, чтобы девчонки вышли из этого депрясняка.


   Бэн вошел в свою каюту. Жена и дочь тихо сидели на диване напротив черного видеоэкрана. Риддл надел куртку, черный жилет из флекс-брони, две кобуры и наколенники. К бедрам пристегнул крепления для ножей. Еще по одному ножу повесил чуть выше голеностопов.
- Дорогой, ты куда?!
- Работать, чтобы вы не сидели целыми днями в этих стенах. На улице прекрасная погода.
- Пап, не надо! Не ходи! - Анжелика обняла отца.
- Все нормально! Что-то надо делать, - Риддл поцеловал дочь и надвинул кепку.
   Паола вскочила с дивана и побежала в соседнюю каюту. Хикс набивал карманы гранатами и обвешивался холодным оружием. Паола встала перед ним:
- Папа, вы что задумали?
- Мы скоро вернемся. Матери не говори ничего.
- Не пущу! - Паола начала колотить отца кулаками по  груди.
- Угомонись уже! - Хикс обнял дочь. - Помощь придет не завтра и даже не через неделю. Мы просто взбесимся в этой замкнутой крепости.
   Паола, хлюпая носом, обвила руками шею отца.


   Тэд и Алекс стояли у полуприкрытой двери каюты пилота.
- Ники, прости меня! Я не хотела! - голос Нины был полон слез.
- Да успокойся же ты! Ну было, и было! Угомонись!
- Ник! - судя по звукам, жена пилота разревелась еще сильнее.
- Хватит истерить,! Нина, я кому сказал!
   Радист настойчиво постучал в дверь:
- Ник, можно тебя на минуточку?
- Чего?! - высунулась из-за двери взъерошенная голова пилота. - Не видите, жену не могу успокоить.
- Мы идем на охоту, - сказал Мерфи. - Корабль и девчонки с Дином на тебе.
- Вы что задумали?! - Ник вышел в коридор и прикрыл дверь.
- Живность вокруг корабля пострелять хотим и жить спокойно, - ответил радист.
- Как в соседней каюте? - спросил Тэд.
- Сначала Сонька ревела, потом Дин с Франческой что-то кричали. Я сунулся к ним, дверь заперта изнутри. Слышно только пацан орал: «Мам, мам, очнись!». Я не знаю, что думать.
- Ник, ты где?! - донеслось из каюты. - Ник, мне страшно!
- Напои ее снотворным, - сказал Алекс, поправляя амуницию. - Мы хотели, чтобы ты подежурил в отсеке.
- А что я с одной рукой, да еще и левой, сделаю?! - не понял Бекет.
- Шлюз заблокируешь, если кто-то сунется.
- Хорошо. Сейчас свою успокою и приду.
- Ники, там опять Сонька плачет!
- Дорогая, я что сделаю?! - Ник дал друзьям отмашку. - Каюта изнутри заперта. Я не могу вскрыть ее без оружия.
   Пилот скрылся за дверью. Тэд и Алекс пошли в стартовый отсек. В душах было пусто.
- Что там у командира творится? - с беспокойством спросил Мерфи.
- Хрен его знает! Давай пока ничего не скажем Бэну с Дейвом.
   Механик кивнул:
- Знаешь, что самое поганое?
- Что?
- Есть корабль, есть программа, нет посторонних глаз, но если будет тело, восстанавливать не на чем!
- Да пошел ты, Мерфи! - Алекс ускорил шаг.
 

   Четверо друзей вошли в инопланетный лес. Их целью было найти какое-нибудь животное, чтобы из его мяса сделать возле корабля приманку для саблезубых. Они решили просто и бесхитростно: наложить взрыв-пакетов, заложить их свежим мясом и окровавленными бинтами и терпеливо ждать гостей. Бэн должен был прострелить эти пакеты, когда хищники набросятся на приманку. Кто не подорвется, того настигнет пуля Риддла.
   Они шли цепочкой. Бэн отдал один пистолет Хиксу и отправил его назад. Сам же, по многолетней привычке, шел первым, заглядывая под каждый куст и за каждое дерево. Лес был каким-то странным: здесь вперемешку росли многие известные по Земле виды растений. При чем кедры соседствовали с березами и осинами. И тут же, в соседнем квадрате, встречались тропические породы. Грибы и ягоды росли в изобилии.
- Скажи жене, пусть пропустит все это через анализатор, - тихо предложил Хиксу Тэд.
- Я уже тоже подумал.
   Чем дальше друзья уходили в лес, тем гуще все было переплетено лианами.
- Елки в гирляндах! - засмеялся Алекс.
- Тихо там! - цыкнул Бэн, стряхнув с рукава жирного мохнатого паука и отшвырнув его ногой подальше от себя.
   Сверху раздался легкий шорох. Друзья заострили внимание. С дерева спускалась тонкая коричневая змейка, украшенная золотистыми ромбиками. Тэд одним ударом широкого лезвия перерубил ее пополам:
- От греха подальше!
   Бэн, увидев на небольшой поляне группу животных, дал знак остановиться и обойти их с подветренной стороны.
- Это что, кабаны?! - удивился Хикс.
- Явно какие-то дикие свиньи, - ответил Тэд, рассматривая самку с пятью поросятами. - Вон пятаки какие здоровые.
   Свиньи мирно рылись в траве и земле, ища пропитание. Двое полосатых малышей приблизились к кустам, где скрылись друзья. Риддл вскинул пистолет.
- Давай еще одного для себя подстрелим, - предложил Алекс. - Мяса пожарим.
- Да они сейчас от грохота разбегутся, - ответил Бэн. - Мяса то, конечно, хочется.
- Давай, я возьму того, кто подальше, а ты — этих двух, - проговорил Хикс, примеряясь к новому оружию.
- Смотри, отдача сильная, - предупредил Бэн, рассчитывая, как быстро и точно сразить двух поросят.
   Дейв выбрал цель:
- На счет три: раз, два, три.
   Грохнули два выстрела и чуть позже — третий. Животные, визжа от страха, бросились в рассыпную. Три полосатых тела остались лежать на траве.
- Все, забираем их и возвращаемся.


   Ник, напоив жену снотворным, сидел в стартовом отсеке, готовы й в любой момент заблокировать переборку, ведущую в шлюз. Из открытого люка тянуло свежим влажным воздухом с реки. Безделье и лекарства притупляли реакции. Пилот пододвинул к себе пустой ящик экстренной помощи и, прижав его ногами, начал раскручивать на две части, держа нож в левой руке. В душе кипела злость. Злость на самого себя, на Ричарда, на весь белый свет. Пройдя за свою жизнь через множество передряг, Бекет понял, что сейчас ситуация действительно безвыходная, и они реально беспомощны.


   Этим же вечером друзьям удалось покончить с шестью оставшимися саблезубыми. Страх постепенно начал отступать. Люди получили возможность начать обживать окрестности и хоть чем-нибудь заняться, прогоняя дурные мысли. На пятый день  их пребывания на КХ-575 едва не разразился скандал.
   Фернандо, поняв, что в обозримом будущем вряд ли сможет передвигаться на своих двоих, решил снять с себя капитанские полномочия и велел жене собрать весь экипаж. Софья, еще не окончательно пришедшая в себя после случившегося, насторожилась:
- Ты что надумал?!
- Тебе какая хрен разница?! - повысил голос муж. - Я пока еще капитан! Попросил, значит надо!
   Он ожидал, что жена сорвется и будет орать на него, как это бывало раньше. Но женщина с молчаливым укором посмотрела на Салиноса и пошла искать остальных. Ей уже было все равно. Она выиграла у Судьбы главный приз. И он был рядом с ней, пусть и покалеченный, пусть в таких диких условиях, он он был живой и был рядом. После того, как ее сознание было соединено с его, женщина поняла одно: ее связь с командиром никогда не обрывалась. Да, она искренне влюблялась в других. Но прежняя жизнь с Фернандо научила  не прощать предательства. Так ушла любовь к Бэну. События давних лет научили мириться с потерями и начинать жить заново. Так ушло чувство к Хиксу. И вот, после всего этого, из души вырвалось то, что было спрятано в самые темные уголки и тлело там годами, иногда поднимая заслонку. Посреди войны, разрухи, крови, горя взметнулось пламя их любви,  живительной, как источник влаги в пустыне. Излечив на Норфолке  свою душу, Софья перестала заводиться с пол-оборота, стала на многие мелочи закрывать глаза. И если раньше мог на пустом месте разгореться скандал, то теперь женщина уступала решение конфликта лучшему судье и врачу — времени. И как-то незаметно острые углы сгладились. Да и сам Фернандо за эти годы изменился. Стал более сдержанным и суровым, старался не злить жену.
   И вот теперь Софья поняла, что муж на взводе и говорить ему что-либо бесполезно, предпочла выполнить его просьбу. Догадка о том, для чего Фернандо понадобился весь экипаж, настигла у выхода из стартового отсека. «Ладно, мы еще посмотрим, кто кому промоет мозги!» - усмехнулась женщина.

  Они расположились в капитанской каюте, рассевшись, где кому хватило места.
- Ты детей зачем позвала?! - Фернандо зло посмотрел на жену.
- Сам же просил собрать весь экипаж, - спокойно ответила Софья, устроившись на своей половине кровати.
   Салинос молча курил, переводя взгляд от одного из собравшихся к другому. По его глазам жена поняла, что в душе идет ломка. Сигарета догорела, оставив приятный аромат тонизирующего средства. Фернандо бросил фильтр в тарелку на прикроватной тумбочке, где их уже была целая горка. Риддл переглянулся с Хиксом. Софье показалось, что у них уже был разговор на подобную тему. А когда уже на диване заелозил Алекс, а Тэд ткнул ему локтем в бок, бортовой врач поняла, что они догадываются о цели их собрания.
- Ну и что у нас на повестке дня? - не выдержал Ник, стоя у иллюминатора.
- А на повестке дня у нас одна единственная фигня, - командир уселся поудобнее, бросив под спину вторую подушку.
   Софья заметила, как напряглись его скулы и сощурились глаза. Видимо, анальгетик заканчивал действовать.
- А зачем нам в этот теплый тихий солнечный день слушать фигню?! - не понял Бэн. - Нам бы от прежней в себя прийти.
- Не переживай! Сейчас послушаешь и будешь свободен! - по не доброму усмехнулся Фернандо.
   Дин с Анжеликой притихли в кресле в углу, где парень расположился с отцовским компьютером.
- Давай, дружище, не скалься, а излагай суть дела, - Хикс перекинул ногу на ногу и прижал к себе Франческу.
- А суть в том, что вам предстоит выбрать себе другого капитана!
  На некоторое время в каюте повисла тишина. Потом Нина, подойдя к кровати, облокотилась на щиток:
- А зачем нам другой капитан?! Ты, слава Богу и Судьбе, живой!
- А какой от меня толк?!
   Бекет засмеялся и встал рядом с женой:
- От меня сейчас тоже толку мало. Тогда и пилота надо выбрать.
   Салинос посмотрел на друга как на ненормального:
- Зачем нам сейчас пилот?! Живи спокойно и радуйся безработице!
- Да ты знаешь, - в зеленых глазах Ника забегали озорные огоньки, - я когда спокойно живу, жиреть начинаю. А видишь ли, с одной рукой ни работать, ни спортом заниматься не могу.
- Ну так возьми  и напейся! Может полегчает! - разозлился Фернандо.
   Он рассчитывал на бурную реакцию. А нет, экипаж не собирался поддаваться на провокацию.
- Бэн, не желаешь покомандовать?
- Знаешь, друг ты мой ситный, - Риддл почесал мочку уха. - Мне выше крыши хватило быть Президентом. С тех пор не имею ни малейшего желания занимать руководящий пост.
   Паола захихикала, уткнувшись в плечо мужа.
- Дейв?!
- А мне хватило того, что я был Верховным Судьей и выносил приговор тебе и Нику.
- Я, вообще, трус! - замахал руками Алекс, опередив адресованный ему вопрос.
   Все взгляды были устремлены на Тэда.
- А на хрена мне это?! Вдруг, когда меня восстанавливали, что-то с чем-то перепутали. Я, вообще, могу быть после этого неадекватным.
   Фернандо посмотрел на сестру:
- У тебя же есть опыт руководящей работы.
- Не напоминай мне про подземную корпорацию и про «Ситроникс». После выходок Марко и смерти Джереми я никогда не буду ничьей начальницей! Хватит!
- Тогда остаешься только ты! - Салинос повернулся к жене.
   Софья встала, кашлянула и, знаком попросив освободить ей место, встала у конца кровати, широко расставив на щитке руки:
- Я — так и так капитанша. Но не оттого, что занимаю это место, а оттого, что являюсь твоей женой, - голос звучал громко и холодно. - А если ты сейчас же не прекратишь нести всякую чушь, то я исполню свою непосредственную обязанность бортового врача и промою твои тупые мозги.
- Каким образом?!
- Я думаю, что слабительное, мочегонное, снотворное и средство для усиления потенции, введенные одновременно, надолго отобьют у тебя всякую охоту до дури.
   Алекс показал пальцем в сторону Софьи:
- Эта может!
- Да после того, как я поработала в провинциальной больничке в должности медсестры, еще и такое могу, - женщина почти легла грудью на щиток. - так что, дорогой, хоть глупость до конца не вылечивается, стойкую ремиссию я тебе гарантирую.
- Идемте отсюда,хватит всякий неадекват слушать, - Паола поднялась с дивана. - А то сейчас послушаем, а человек потом пожалеет о сказанном.
   Хикс сунул руки в карманы:
- Командир, если мы действительно будем нужны, без проблем. Все сделаем. Но из-за всякой ерунды не трогай нас. Дай прийти в себя и обжиться на чужой территории.
- Если что, мы рядом, - Бэн похлопал Фернандо по плечу. - Мое оружие всегда к вашим услугам, синьор капитан.
   У двери Бекет повернулся и весело подмигнул:
- По поводу напиться! Учти, я скоро приду!
  Экипаж разошелся, в корне уничтожив попытку смены власти. Софья села к мужу и, сунув ему под нос две фиги, сказала:
- Вот тебе, а не новый капитан!
   Злость улеглась. Фернандо хотел что-то высказать жене, но слова утонули во взгляде ее любящих глаз. Командир обнял женщину и удивился, насколько она похудела за эти дни. Софья почти лежала у него в руках. И даже в своем нынешнем состоянии мужчина не ощущал от этого заметной нагрузки. Жена потеряла килограммов 12-15. Фернандо наклонился к губам супруги. Она ответила, тяжело и устало.
- Спасибо за все, милая!
- Психоз прошел?
- Не знаю. Муторно на душе.
- Фэр, пойми одно, - Софья села рядом, уткнувшись лбом в его плечо. - Ты не виноват в том, что случилось. Это — не ошибка капитана, а стечение обстоятельств. Если мы все еще будем злить друг друга, ничего хорошего не выйдет. Я люблю тебя!  И ты мне нужен, не смотря ни на какие жизненные обстоятельства!
- Ты же знаешь, мне тошно от своей бесполезности и бездействия!
- Твоя дурная привычка — тебе нужно все и сразу! Без «синтетика» и медкамеры нужно время.
- Я не могу валяться здесь, когда другие стараются что-то сделать! - Фернандо взял руку жены и поднес к своим губам.
- Но и ничего другого ты не можешь сделать. Дай ранам зарасти. Я два часа ползала вокруг тебя не ради того, чтобы выслушивать истерики!
- Ты сделала больше! - жесткие черные усы щекотали пальцы врача. - Ты второй раз вытаскиваешь меня из-за грани. Анна могла бы навредить тебе!
- Я ее не боюсь! А ты, ради того, что я сделала, дай времени и событиям идти своим ходом, - женщина закрыла глаза, но несколько слезинок упали на смуглую кожу капитана.
- Эй, хватит! - Я люблю тебя, родная! - Фернандо развернул жену к себе.
- Ты — капитан-межпланетник! Ты — командир «Дьявола»! И это не обсуждается, пока ты дышишь и адекватно рассуждаешь!
- Я понял свою глупость! Больше это не повторится!
- За нами придут! СиДжей вытащит нас. И как только «Дьявол» уйдет с этой чертовой планеты, ты забудешь о своих травмах.
- Я знаю! - Салинос сгреб жену в охапку, снова удивляясь, как резко она похудела.
   Она лежала в его объятиях, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы на причинить боль. Командир наклонился к ней:
- Спасибо за все, заяц! Я в неоплатном долгу перед тобой!
   Софья погладила его по щеке:
- В качестве расплаты, по возвращению в столицу, я жду от тебя дочку.
   Фернандо засмеялся:
- Ты же знаешь, девочки у меня редко получаются, и все какие-то непутевые.
- Еще скажи, что твои сперматозоиды с Х-хромосомой вялые! - улыбнулась жена.
- Да похоже. Что же одни пацаны получаются?
- Видать, сильно меня любишь! - Софья потянулась к его губам.
- Ты была в моих мозгах и все знаешь без слов.
- А ты был в моих, и тоже все знаешь.
- А меня там все устроило!
   Салинос больше не дал ничего ответить, закрыв губы жены долгим нежным поцелуем.

   
   Шел шестой день злоключений «Дьявола». Фернандо лежал, закрыв глаза и переваривая сложившуюся ситуацию. Он на силу выпроводил Софью с остальными на улицу. Ей необходимо было отвлечься. Мозг устал от болевых импульсов и от безуспешных попыток найти хоть какой-нибудь выход. Анальгетик, введенный три часа назад, переставал действовать.
- Капитан, спишь что ли? - услышал он голос Ника.
- Нет, заходи, - Фернандо кое-как сел в удобное положение.
   Пилот устроился в кресле и уперся ногами в край кровати:
- Как настроение?
- Никак. Ты что хотел?
- Ты же сам вчера предложил напиться для успокоения. Забыл что ли?! - удивился Ник.
- Знаешь, а давай! - махнул рукой командир. - Правда, от жен достанется.
- Все ушли. Развлекаются у речки. Теперь только к вечеру придут.
- А ты что не пошел?
- Что я с одной рукой там буду делать? Лучше уж с собратом по несчастью горло промочу.
- Иди к гардеробу, открывай мою половину и раздвигай одежду.
   Ник выполнил его просьбу:
- Тут сейф.
- Набирай 03094014.
   Бекет открыл тайник и присвистнул:
- Ну ты и запасся!
- А ты нет что ли?!
- Моим запасом промыла твои ноги, вымыла свои пальчики, а остальное вылила в себя одна милая докторша.
- Бери что хочешь.
  Ник принес две бутылки текилы и поставил на прикроватную тумбочку.
- Чем закусывать будем?
- В термостатах столовой есть жареный кабан и рыба. Ягоды всякие имеются. Тебя что, жена не кормила что ли?
- У меня от боли и бессилия день с ночью перепутались. Даже не помню, ел или нет.
- Совсем фигово? - пилот с сочувствием посмотрел на друга.
- Я уже устал каждые три часа колоться. Сонька узнает, убьет. Спиртным зальюсь, может полегчает.
- Что жена тебя в медикаментозный сон не отправит?! - удивился Бекет.
- Без аппаратуры?
- Извини, друг, ступил!
- Иди за закуской. И в лазарет зайди по дороге, возьми «детокс» на всякий случай. А то во мне сейчас химии больше, чем собственной крови.
- Там пакеты есть какие-нибудь?
- Должны быть. А тебе зачем?
- А как я все это в одной реку понесу?!
- Извини, теперь я ступил.


   Франческа уже успела пропустить через анализатор все растущее вокруг. И друзья знали, что съедобно, а что нет. Дин и Анжелика набрали два чемодана из-под экстренных наборов полными темно-синих крупных ягод, похожих  на сливу. Но те оказались перезрелыми и начали бродить. Тут кому-то пришло в голову начать кидаться ими в друзей. Другие приняли игру. И вся компания решила вспомнить детство.
   Они бегали друг за другом весело визжа на всю округу. А Дин с Анжеликой устроились недалеко от корабля. Парень был чем-то озабочен.
- Что такое? - спросила Анжелика.
- Я не могу спокойно смотреть на отца, - вздохнул Дин. - Нужно как-то запустить лабораторию. Я пропустил через себя и его память, и память матери, и узнал о таких событиях, про которые мне никто никогда бы не рассказал.
- Жизнь — очень сложная штука, - девушка сорвала цветок и вставила его в нагрудный карман друга.
- Анжелика, я сам себя боюсь после всего этого! - парень отстранился. - Зачем тебе такой ненормальный?
- Диня, - Анжелика села перед ним на корточки и старалась заглянуть в глаза. - Черт ты лопоухий! Мне интересно с тобой. Ты всегда помогаешь по жизни и по учебе. Дин Салинос, ты — классный парень.
- Ты не обижайся, если что, у меня в голове каша. Я себя открываю с новой стороны, пытаюсь понять своих родителей и хочу найти способ обойти аварийную систему.
- А что не так с твоими родителями?! - Анжелика поймала блестящего зеленого жука и посадила его на колени к Дину.
- Я узнал, что когда-то мой отец и твой были злейшими врагами!
- Это ерунда какая-то! - фыркнула девушка. - По-моему, они — друзья, не разлей вода.
- Как делить стало нечего, так и подружились!
- Да о чем ты?!
- О том, что когда-то Фернандо Салинос и Бенжамен Риддл соперничали за мою мать.
- Диня, ты что-то явно перепутал. Наши родители любят друг друга и счастливы вместе. Это же видно!
- Анжелика, - Дин взял ее за руки. - Я обещаю тебе, что ты никогда не испытаешь тех обид, которые пережила моя мама!
- Салинос, отстань! - засмеялась девушка. - Не занудствуй! У них — своя жизнь, а у нас — своя!
- Мелкая негодница! - Дин смахнул на подругу толстую мохнатую гусеницу.
   Анжелика завизжала и начала бить парня.


   Командир с пилотом откупорили уже вторую бутылку. Под действием спиртного боль отступила.
- Давай  прикинем, когда придет помощь, - предложил Фернандо, медленно пережевывая кусок молодого мяса.
- Бумага и самописец есть?
- У Соньки в тумбочке поищи.
  Бекет, шатаясь, обошел кровать и открыл вторую тумбочку. На нижней полке он нашел блокнот и карандаш.
- Я тебе сейчас диктовать буду, а ты пиши, - пьяный Ник сунул все это другу.
- Иди, найди мой компьютер. Что мы сейчас насчитаем?
- Я и так все сосчитаю. Пиши давай. Я не левша, если что.
- Диктуй, потом сам разбирай мои каракули.
  Бекет ткнул пальцем в чистый лист:
- Пиши. Скорость света в вакууме равна...
- Ну, с=299792458 м/с. Дальше?
- Погоди, - Ник пьяно икнул. - Пиши, скорость «Дьявола» режиме гиперскорости..., за десять дней он прошел расстояние...
- Ну, вот тебе расстояние.
- Блин, ну и почерк у тебя, капитан.
- На сам пиши тогда! - психанул Фернандо.
- Да не умею я левой рукой писать. Ну вот, вроде правильно сосчитал. Дальше пиши. Скорость электромагнитной волны аварийного маяка в вакууме 3•108 м/с. Ускорение для передачи его через измененное пространство равно...
- Ну?
- Сигнал пройдет это расстояние за 125-130 дней.
- Погоди, ты не знаешь, в чем я посчитал это расстояние: в парсеках, или в световых годах.
- Мне плевать, в чем оно! Погрешность моих расчетов 5-7 дней, - Ник опрокинул очередной стакан. - Теперь смотри. Через три дня включится маяк, 130 дней сигнал будет идти до Федерации, плюс подготовка, плюс дорога сюда. Грубо говоря, через 5 месяцев СиДжей будет здесь.
- А дальше?! - хмыкнул Фернандо.
- А что дальше?
- Вот именно, что дальше? Он найдет нас с помощью сканера и, не сумев связаться, пойдет на посадку. Бух! Второй в ловушке!
- Ну и что мы можем сделать? Написать кровью на простыне: «СиДжей, не садись!» и расстелить на крыше «Дьявола»?
   Мозг капитана уцепился за эту мысль:
- Мы не кровью и не на простыне напишем. У нас под ногами целый шарик из светящегося в темноте ксанокса. Мы из него выложим послание «Ангелу».
- А добывать его будем своими ножами? - Ник опрокинул еще стакан и отправил в рот горсть сладких ягод.
- Ник, мы даже еще не пробовали начать искать его. А ты уже возмущаешься, - Фернандо осушил свою порцию. - Бекет, ты порой бываешь противнее девочки-целочки!
- А ты с девочкой-то был хоть раз?! - заржал пилот.
- В отличии от тебя, один-единственный раз в жизни был!
- Офигеть! - присвистнул Ник. - Такие еще остались?!
- Да. И зовут ее Софья Салинос.
  Бекет поперхнулся куском мяса и долго не мог прокашляться:
- Она что, до тебя ни с кем?!
- Нет.
- Охренеть! И ты, сволочь, посмел изгадить такой подарок Судьбы!
- Да урод я! И все этим сказано!
   Ник разлил остатки текилы по стаканам:
- Еще вынуть? Вроде не фигово.
- Фигово завтра будет. Ты «детокс» принес?
- Обижаешь, командир! Вон, лежит на столе.
- Тогда тащи еще. Код помнишь?
- Ага. Твой день рождения.
   Пилот принес еще пару бутылок.
- Ты в столовой что-нибудь оставил? - спросил Фернандо, нарезая оставшееся мясо.
- Бэн еще настреляет. Что переживаешь?
- У меня жена в тень превратилась. Ей спать и есть надо.
   Ник сунул мясо в рот и вытер пальцы о брюки:
- Молодец твоя синьора! Надо отдать ей должное.
- Я уже все знаю, что твоя начудила. Да ладно, всякое бывает.
- Да я не об этом! Сонька после Норфолка стала выше что ли в профессиональном плане. И вообще, она другая какая-то.
- Она научилась работать без высокоточной техники. Все ее ранее вживленные в мозг теоретические значения получили мощное практическое подкрепление, - командир взял рыбий хвост. - Жалко, соли нет совсем.
- Орехов не хочешь? Наши там насобирали.
- Орехи под пиво хорошо. А этого у нас не имеется.
- Извини за вопрос, - Ник разлил текилу. - У Соньки в мозгах много интересного?
- Много, - ухмыльнулся Фернандо. - Особенно проклятия в твой адрес, когда ты хотел жениться на ней.
- Ты даже это успел узнать?!
- Я узнал многие наиболее яркие воспоминания. За те 20 минут, что мы были соединены, я узнал обо всех ее чувствах. И эти чувства привели ее ко мне.
- Когда ты приказал идти за ней и Хиксом на Норфолк, ты  надеялся на это? - Бекет развалился в кресле.
- Я жаждал этого больше всего на свете. Представь, что творилось в моей душе, когда мы вышли у разбитой планеты. Но мое сердце подсказало приземлиться, - Фернандо повернулся на бок и подставил руку под голову. - Не могу, спина устала.
- Швы не разойдутся?
- Да уж скобки почти все рассосались. Колено никак не хочет заживать, и нервы травмированные болят. Пока обезболился, хоть позу сменю.
- Тебе Анну не жалко было?
- Честно?!
- Если можно.
- Я устал от нее. Она измотала меня морально  и физически.
- С Сонькой лучше?
- Не сравнено.
- Тогда, ты — точно урод, в заднице ноги!
- Я знаю! И я до сих пор думаю, что сплю. И боюсь того, что придется проснуться.
   Они допили третью бутылку. Фернандо попытался сесть на край кровати. Больно, но терпимо.
- Ты что удумал?! - Бекет опустошил стакан.
- Сгинь с кресла и разверни его спинкой ко мне. Я встать попробую.
- С ума сошел?! У меня рука еле-еле шевелится.
- Сгинь с кресла!
- Шмякнешься, я тебе не помогу.
- Ну на кровать обратно и шмякнусь!
   Бекет исполнил просьбу друга и пересел на постель. Фернандо вцепился в спинку кресла и, стараясь перенести тяжесть тела на тренированные руки, встал. Ник мгновенно протрезвел:
- Ты совсем спятил?!
- Отвали! - сквозь зубы процедил командир.
   Пилот встал рядом, соображая, чем сможет помочь. Фернандо смотрел на свои перевязанные ноги. Потом повернулся к другу:
- Ремень надень на меня!
- Трусы боишься потерять?!
- Ты за него меня удержишь, если что, однорукий Джо, - огрызнулся капитан.
   Бекет надел на друга широкий девонский ремень и, глядя на царапины, сказал:
- Если бы не он, тебе все кишки выпустили бы.
- Это Соньке спасибо. Она подарила.
   Фернандо лихорадочно соображал, глядя на интерьер свой каюты.
- Ты что хочешь?!
- Попробовать до сортира дойти.
- Ты же мало покалеченный, так еще и пьяный в хлам!
- За ремень держи меня и иди сзади. Навернусь, вторую руку тебе сломаю. Беды-то! -  засмеялся командир, чувствуя, как от нагрузки начало пульсировать в ранах.
- Ну спасибо, друг! Все, я больше с тобой не пью!
- Куда ты денешься?! - Фернандо ухватился за щиток кровати и попробовал сделать шаг, стараясь давать большую нагрузку на правую ногу, дабы немного разгрузить травмированное колено.
   Алкоголь и анальгетик гасили болевые импульсы. Да, дергает. Но это можно пережить. Ник напряг мышцы, стараясь удержать друга, который был не намного легче его по весу. Путь через каюту и обратно занял полчаса. Бекет окончательно протрезвел.
- Капитан, больше так не делай! - Ник помог другу вернуться в постель, а сам сел в кресло.
   Фернандо допил остатки текилы прямо из бутылки:
- Бекет, не ной! Тебе-то от этого какие проблемы?
- Меня Сонька убьет!
- А ты ей не говори.
- Давай, разливай! А то я уже трезвый.
- Спать соберешься, иди на диван. А то еще ко мне в постель залезешь, - Фернандо снял ремень и бросил его в тумбочку.
- Я поражаюсь твоей силе и настырности! - Бекет осушил стакан.
- Не переживай, протрезвею, выть от боли буду!


   Арианна Риддл все эти годы провела на Райских Дисках, меняя увеселительные заведения, в которых она выступала в качестве певички. Со временем ненависть и надменность в ее душе уступили место отчаянию и безысходности. Она уже давно забыла, как звучит ее настоящее имя. Живя по поддельным документам в этом проклятом углу Федерации, она порой забывала, что является родной сестрой Президента. Война с зоргами этого захолустного уголка почти не коснулась. По странному стечению обстоятельств флот Федерации, не сумевший спасти от бомбардировки столицу, в этот забытый властями край врага не допустил. Сюда приезжали развлекаться с разных концов государства. Но, как правило, прибывшим надо было что-то скрыть от посторонних глаз. Новости приносили разноплановые и более напоминающие сплетни. И жизнь Арианны превратилась в бесконечный поток лиц, человеческих и инопланетных, которые она созерцала сначала из клетки танцовщицы или от шеста в стрип-баре, а затем от акустической системы какой-нибудь забегаловки.
   И вот теперь прошел слух, что какой-то умник украл разработанный для нужд армии препарат, который является сильно действующим наркотиком. Одной неправильно подобранной дозы вполне достаточно для пожизненной неизлечимой зависимости, но только у тех, кто имеет к этому генетическую предрасположенность. Поэтому всех в обязательном порядке заставили пройти соответствующий тест.
    Естественно, это была «липа». Просто, таким образом, не вызывая ни малейшего подозрения, решили отыскать беглянку. А для устрашения жителей прислали отряд Национальной гвардии, в которую превратилась Президентская охрана. Конечно, никто не задействовал никаких экспертов и генных инженеров. Просто ставили экспресс-анализатор, в память которого был внесен генетический код Ричарда, и он начинал выискивать схожий среди сдававших тесты. Для забора материала посадили обычную медсестру. Она премило улыбалась, но помнила, что нужен анализ кода лишь лиц человеческого вида и женского пола. Весь биологический материал от мужской и инопланетной частей населения тупо шел в утилизатор, а хозяевам сообщалось, что им не стоит бояться контакта с украденным препаратом.
   Леонидас, стоявший на одном из пунктов тестирования, сразу узнал Арианну в длинной очереди. Начальник Нацгвардии отошел в сторону, чтобы не попасться ей на глаза, но продолжал неотрывно наблюдать за искомым объектом. Он уже представлял, как тест-система выдаст совпадение по всем параметрам, Арианне сделают инъекцию сильного снотворного, и он отвезет ее в Риддл-таун. А там Ричард будет ждать возвращения «Дьявола», чтобы дать своим родителям возможность посмотреть  в глаза той, которая развела их в жизни. Что Президент сделает дальше Леонидас не знал.
   Так все и получилось. Через 12 часов катер Леонидаса вышел из гиперпространства и приземлился в столичном космопорте. Спящую женщину доставили в резиденцию Президента и закрыли в подвале. Пусть благоустроенном, но все же подвале, напичканном множеством датчиком. Спать ей оставалось часа два. Ричард уже места себе не находил, предвкушая встречу.


   На десятый день разразилась гроза. На улицу выходить никто не рискнул. Тэд Мерфи бесцельно бродил по кораблю. За эти дни его организм отдохнул от стресса, адаптировался к новой планете и теперь изнывал от безделья. Механик открыл вместительный грузовой отсек, в который они должны были поместить добытые образцы ксанокса. С момента отлета никто из экипажа не заходил сюда. Да и что  здесь было делать? Огромный пустой ангар с креплениями для груза. Здесь и аварийного освещения толком не было. Почти темное пространство.
   Тэд вспомнил, как его — бойца спецназа тренировали в таком же помещении. Запускали в огромное темное пространство с оружием, и он должен был пройти его на время  и пострелять возникающих из темноты голографических врагов. Сейчас тело жаждало хоть какой-нибудь нагрузки. Мерфи вынул из-за пояса бесполезный пистолет и решил вспомнить курсантские времена.
   Едва он отошел от двери пару метров, как не поверил своим глазам. Сначала засветился маяк на правой руке, а затем индикатор заряда на оружии пискнул и загорелся привычным зеленым светом. Тэд остолбенел, подумав, что сошел с ума. Но нет, это было явью. Механик вышел в коридор. Все индикаторы погасли. Снова вернулся в отсек — работают.
   Тэд помчался к друзьям и принялся будить их, стуча ногами в двери кают:
- У меня классная новость!
   Первым в коридор выскочил Бэн:
- Ты что орешь, как полоумный?!
- Возьми оружие и пошли со мной!
   Риддл вернулся в каюту и принес сартанские пистолеты:
- Что случилось?!
- Да не это оружие, а наши возьми!
- На хрена тебе наше?!
- Возьми!
   Через десять минут друзья стояли в полумраке грузового отсека и не верили своим глазам. Все их оружие, которое они захватили с собой по просьбе Тэда, работало. Маячки на руках горели слабым голубым светом.
- Что за черт?! - Хикс вышел в коридор, и мгновенно индикатор на его бластере погас.
   Механик вернулся внутрь. Шаг от двери, и опять знакомый слабый свист, и энергокассета активировалась.
- Эй, что творится здесь?! - удивилась Нина, и ее голос эхом отдался в пустом отсеке.
- Ау, чудо! Покажись нам! - присвистнул Алекс.
   Ответом служило лишь эхо.
- Надо сказать командиру, - Ник побежал в жилой отсек.
   Остальные, немного замешкавшись, бросили свое оружие и поспешили за пилотом.


   Фернандо, еле-еле начавший ходить по каюте, сейчас бесился оттого, что не мог пойти за Тэдом. Он понимал, что-то произошло. Но не мог знать, хорошее или плохое. Услышав спросонья про  оружие. Он попросил Анжелику  принести пистолет, и сейчас, по солдатской привычке, держал под прицелом вход в каюту. Испуганные грозой и непонятным переполохом подростки забились в самый дальний угол.
   Первым в каюту влетел запыхавшийся Ник, споткнулся обо что-то, едва не растянулся на полу, чертыхнулся, но при этом радость не покинула его лица. Через несколько секунд прибежали все остальные. Каюта освещалась девонским браслетом. И теперь экипаж мог созерцать счастливые и одновременно растерянные лица друг друга. Фернандо положил пистолет на тумбочку:
- Что за массовое умопомрачение?! Вы детей напугали!
- Капитан, - Тэд стоял согнувшись и упершись ладонями в свои колени, будто спринтер после установки нового рекорда. - В грузовом отсеке все работает.
- Ты откуда так несся?! - не понял Фернандо, видя, что механик никак не отдышится.
- В грузовом отсеке все работает! - отдышавшись, ответил Мерфи.
- Что там может работать? Отсек пустой.
   Тут Ник все рассказал. Софья со стороны смотрела, как менялось выражение лица мужа.
- У вас что, массовые галлюцинации?! - спросил в конце Салинос. - Идите и принесите мне доказательства.
- Мы не можем, - покачал головой Хикс. - За пределами отсека все снова отключается.
- Бред какой-то!
- Давай свой комп! - не выдержал Алекс. - Я на его камеру засниму.
- Нет уж! Идите туда и ждите, пока я приковыляю! Жена, давай мне брюки!
- Ты куда собрался?! - Софьины глаза округлились.
- Не верю я в вашу сказку! Поди грибов каких-нибудь галлюциногенных налопались! Мотаетесь целый день по лесу, потом чудить начинаете!
- Брат, но не могут же «обдолбаться» сразу девять человек из экипажа!
- Ческа, идите все туда! И кто-нибудь, дайте мне штаны, черт вас дери!
- Ты по лестнице как будешь спускаться? - спросила Софья, протянув мужу форменные брюки.
- Спасибо, - буркнул Фернандо. - Иди в отсек! И не дай Бог, вас действительно «глючит», или вы решили разыграть меня!
   Софья вышла и умоляюще посмотрела на Хикса и Бекета.
- Иди, не переживай! Подстрахуем! - ответил Ник, благо раненная рука начинала потихоньку действовать.
- Инъектор с анальгетиком захвати на всякий пожарный, - подмигнул врачу Дейв.


   Он прихромал минут через сорок, опираясь рукой на стену. Механик и пилот стояли сзади, готовые подстраховать. Было видно, что эти несколько сотен метров и спуск по лестнице дались капитану с большим трудом. Экипаж разошелся в стороны, уступив дорогу. Фернандо оперся на приоткрытую входную дверь и сначала не мог поверить в то, что это — реальность. В отсеке лежала куча оружия с горящими индикаторами. Софья подошла к мужу и взяла его за руку. Командир с женой вошли внутрь отсека. Сразу у обоих загорелись маячки на запястьях.
- Вынь из моего кармана гарнитуру, пожалуйста! - попросил Фернандо.
   Софья выполнила его просьбу и показала атрибут связи, лежавший у нее на ладони. Моргали оба индикатора. Гарнитура работала, ожидая, какой режим выберет командир: прием или передачу.
   Кто-то принес из соседнего склада два ящика. Софья помогла мужу сесть:
- Ты в порядке?! - сама опустилась рядом на корточки.
   Фернандо обнял жену. По тому, как его пульс приходил в норму, Софья поняла, что боль отступает. Салинос вздохнул и обратился к остальным:
- Кто-нибудь может это объяснить?
- Чтобы объяснить это, надо понять, чем этот отсек отличается от  других, - проговорил Ник.
- Дин, - позвал командир сына. - Где мой комп?
- Сейчас принесу, папа, - парень убежал в жилой отсек.
- Кто-нибудь, принесите со склада фонари, - сказал Фернандо. - Заодно проверим, будут ли они работать.
   Алекс принес пять мощных сигнальных фонарей и какой-то пустой ящик, на который Дин поставил отцовский компьютер. Экипаж уселся прямо на полу и погрузился в решение этой загадки.
- Здесь вообще ничего нет, кроме креплений для груза, да нескольких лебедок, - сказал Тэд. - Просто огромное пустое пространство.
- Под отсеком — турель планетарной пушки, над ним — один из регенераторов воды. Все, дальше лишь обшивка. Мы в хвосте   корабля, - Хикс смотрел на свой пистолет, как на чудо.
- И тем не менее, то что находится сверху еле-еле теплится от аварийной системы, а то, что внизу — вообще не работает, - констатировала Франческа.
  Бэн открыл в полу большой люк, через который они на Силициуме ставили генераторы на планетарные пушки. Он был обесточен и легко поддался рукам стрелка. Риддл взял фонарь и скрылся пол полом. Через несколько минут он вернулся:
- Глухо. Генератор вырублен, пушка убрана, нижние люки наглухо задраены аварийной системой.
   Фернандо включил компьютер:
- Запуск тест-систем!
- Запуск тест-систем невозможен!
- Чертовщина какая-то! Состояние внутрикорабельной системы связи?
- Системы корабля отключены. Невозможно установление связи с ними, - холодный компьютерный голос резанул слух.
- Возможность перезапуска аварийной системы со сменой приоритета?
- Перезапуск аварийной системы невозможен. Любое вмешательство расценивается как несанкционированный вход.
- Я вообще ничего не понимаю! - Фернандо зло хлопнул клавиатурой, закрывая мощный военный компьютер. - Дерьмо!
   Анжелика забрала технику:
- Он нам еще пригодится!
- Если только вам с Дином мультики смотреть! - усмехнулся капитан. - Идите ка вы спать, а мы займемся взрослыми делами.
   Дин увел девушку, стараясь не злить отца.


   Они сидели в отсеке уже полчаса. Ник и Дейв мерили пространство шагами, то скрываясь в полутьме, то возвращаясь обратно. Бэн играл ножом, втыкая его в ящик, на котором еще недавно стоял компьютер. Тэд и Алекс курили возле входа. Женщины молча сидели в углу. Ни у кого не возникало ни единой догадки.
- Мы так можем торчать тут до бесконечности, - высказалась Паола. - Что толку от этого?
- Я могу подумать только на новую обшивку, - сказал Фернандо. - Вы просто не в курсе этого.
- Новую обшивку? - не понял Риддл.
- Когда «Дьявол» готовили к этому рейсу, как всегда, приходили инженеры «Ситроникса». И вот один сказал, что во внутренней обшивке грузового отсека возможно образование трещины, и что ее необходимо заменить. Надо, так надо. В конце концов, «Дьявол» - их детище. Все остальные модернизации вам известны. Это же я просто посчитал мелочью и сразу же забыл.
   Ник подошел к стене и потрогал обшивку. Только сейчас, в свете включенного фонаря, все заметили, что грузовой отсек приобрел темно-серый цвет, вместо привычного светлого. Бекет водил ладонью по стене:
- Напоминает ткань, которой сверху покрыты защитные жилеты. Только такое ощущение, что под ней есть еще слой.
   Бэн подошел к пилоту и со всего размаха воткнул нож в стену. Вместо ожидаемого отскока лезвие вошло в обшивку. Риддл резко дернул нож и повел его вниз. Ткань затрещала и поддалась. Под ней оказались еще два точно таких же слоя, и только за ним — родное светло-серое покрытие стены «Дьявола». Бэн отрезал кусок обшивки:
- А ларчик просто открывался. Эта обшивка нанесена на свинцовую основу. Под ними, на стене, мельчайшее титановое напыление. Старый добрый свинец не пропускает излучение от ксанокса, глушащее всю технику.
- Ты хочешь сказать, что Ричард знал об опасности? - нахмурился Ник.
- Скорее всего, он прочитал в отчете о возможности излучения от большого количества минерала и решил уберечь корабль, затянув грузовой отсек такой обшивкой, - ответил Бэн. - Никто же не думал, что КХ-575 почти полностью состоит из ксанокса.
- Легче нам от этого явно не стало! - сказал Алекс, у которого уже угасла и без того призрачная надежда на оживление корабля.
- Все равно, если подумать, то  мы сможем использовать это себе во благо, - Фернандо постучал пальцами по ящику, на котором сидел.
- Каким образом? - не поняла Нина. - Что нам может дать этот пустой ангар?
- Командир прав, - согласился Хикс. - Мы сможем поставить сюда генератор и хотя бы подать нормальное освещение. Конечно, запустить лабораторию или лазарет мы не сможем, но у нас будут работать обычные бытовые приборы типа видеоэкрана или микроволновки. По крайней мере, хоть можно будет посмотреть какие-нибудь записи на носителях, разогреть жратву, побриться по-человечески. Надоело уже с ножом извращаться.
- А как ты перевезешь сюда генератор? - спросил Ник. - Хоть склад и рядом, но мы вручную не перетащим его сюда. Он весит несколько тон. Погрузчик в нерабочем состоянии. Он ведь стоит на складе. Да даже если бы и работал, кто в него сядет: Фернандо не в состоянии, у меня тоже руки надолго не хватит. Я еще не восстановился. Вы никто не умеете управляться с такой техникой.
- Мы отсоединим генератор от пушки, которая под нами, и лебедкой поднимем сюда, - предложил Бэн.
- Потом отсоединим от энергоустановки провода, отвечающие за электропитание в бытовой сети, - продолжил Хикс. - Замкнем все потом от генератора.
- Аварийка не взбесится? - спросил командир.
- Нет. Мы в нее не полезем. Гроза закончится и приступим, - решил Тэд.
- Время сколько? - спросил капитан.
- Час ночи 21 августа, - потянулась Франческа.
- Пошли досыпать. После грозы все обсудим. Работа тяжелая, - Фернандо кое-как поднялся на ноги.
- Ты-то куда собрался. Без тебя все сделаем, - Софья уколола мужу анальгетик. - Пошли в каюту.
- Подожди, подействует, - капитан прислонился в стене.
- Горе луковое, в сортир еле ползаешь. Зачем сюда приперся? Давай помогу, - Хикс подошел к другу.
- Про меня не забывай, - присоединился Ник.
   Обратный путь казался бесконечным. Даже опираясь на плечи друзей командир еле-еле переставлял ноги. Мозг опять был занят болью. Но в конце этой болевого туннеля была придающая силы фигура жены. Фернандо думал, что в каюте, когда они окажутся наедине, супруга будет ругаться. Но нет. Ни одного слова в упрек. Снова инъектор в любимых пальцах, и анальгетик с успокоительным начали освобождать мозг от болевого раздражителя. Жена села рядом и убавила интенсивность освещения от браслета. За окном продолжалась гроза, небо освещалось ярко-фиолетовыми и оранжевыми разрядами. Дождь лил сплошной стеной. Но сюда, внутрь корабля, не проникал ни один звук, поскольку наружные датчики были мертвы.
   Командир смотрел на жену. Ему хотелось любить ее долго и нежно. Но увы,  приходилось повременить в этим. Успокоительное подействовало и сбило эрекцию. «Ну и в рухлядь я превратился! Одуреть!» - пришла мысль. - «Собственную жену не могу удовлетворить!».
   Аварийная система подавала регенерированный воздух порциями. Отчего в закрытом корабле было душно. Хоть бы удалось подключить генератор и запустить климат-контроль в каюте. Он не зависел от общекорабельных систем и работал в каждом помещении отдельно.
- Ты спать не хочешь? - спросила супруга.
- Нет. Уже достало валяться. Выспался. А ты отдохни.
- Я тоже не устала.
- Тащи тогда сюда комп и карту возьми какую-нибудь в столе.
   Жена прошлепала босыми ногами к столу, где Дин оставил технику:
- Какую брать?
- Там только на той, что в виде рыбки наши праздники, а на остальных — кино и музыка. Бери любую.
   Софья принесла компьютер и именно эту рыбку:
- Давай лучше про себя посмотрим, - она села на постель и поставила комп себе на колени.
  Они до четырех утра смотрели радостные события последних шестнадцати лет их совместной жизни.
- А у тебя от «Грома» что-нибудь осталось здесь? - неожиданно спросила жена.
  Фернандо засмеялся и, сняв с себя цепочку с номером, выдвинул из нее  и карту памяти.
- Здесь даже свадьбы Эмилио и Алисии есть. Я берег это все на рудниках.
- Бог мой, как давно это было!
- А ты в свое удостоверение личности давно смотрела? Насколько я помню, там стоит 11 декабря 4015 года.
- Мы в этом году свои дни рождения здесь встретим?
- Мое точно, да и твое, скорее всего, тоже.
  Они вспоминали начало своей любви и начало новой жизни человечества.
- А тебе очень идет  форма с майорскими погонами, - Фернандо поцеловал жену в щеку.
  Софья смотрела на какую-то старую фотографию, где они стояли в обнимку на фоне цветущего сада. Она в темно-синем майорском парадном кителе главного врача Центрального военного госпиталя. Он — в черной амуниции командира спецназа с погонами полковника.
- Не хочешь вернуть то время? - неожиданно спросила женщина.
- Чтобы дальше пережить опять все глупости и конфликты? Нет уж! Меня полностью устраивает сегодняшняя жизнь!
- А если бы можно было что-то изменить?
- Я бы не стал по пьянке закрывать тебя, а сам бы отвез в госпиталь, - ответил Салинос. - И тогда все было бы по другому. Почему ты многое мне простила, а одну единственную крупную ошибку Бэна на смогла простить? - командир выдернул карту памяти и повесил цепочку на шею.
- Понимаешь, - Софья выключила компьютер. - Когда-то я простила тебе одно предательство, ты не понял. Простила второе, ты опять не врубился. Того, что ты променял меня на Ольгу, я простить не смогла. С Бэном я не стала утруждать себя, не захотела ни второго, ни третьего раза. Он такой же мужик, как и ты. А в жизни я поняла одно, бесконечно прощать одни и те же ошибки слишком больно. И по сути, его предательство было более болезненным. Он не только обвинил меня в измене, но и отрекся от сына. Этого я никогда и никому не прощу! Что, понравилось в моих мозгах?!
- Представь себе, да! - засмеялся Салинос, обняв жену. - Я убедился в том, что знал. Ты всегда любила меня, и не смогла окончательно избавиться от этого.
- Можно подумать, ты смог?! - Софья поцеловала капитана.
- Знаешь, почти смог. Если бы вы не выдернули меня и Ника с рудников все устаканилось бы, - на полном серьезе сказал Фернандо. - Но после случившегося в рейсе по спасению Кёрка  все вспыхнуло вновь. Когда моя медкамера выключилась, и я увидел тебя.
   Софья потянулась к его губам. Он поцеловал ее и уткнулся в шею женщины:
- Господи и Судьба, спасибо вам, что моя жизнь пересеклась с жизнью этой женщины!


   Весь следующий день экипаж «Дьявола» занимался созданием новой цепи питания. Ближе к вечеру все помещения трансформера наполнились давно привычным холодным белым светом. Климат-система увлажнила и охладила воздух до комфортных значений. От этой маленькой победы у всех улучшилось настроение. Все сидели в кают-компании и смеялись, рассказывая анекдоты и вспоминая курьезы из жизни.
   Бэн долго крутил в пальцах сигнальный патрон, потом встал и молча вышел коридор.
- Это что было? - не понял Ник. - Паола, он чего?
  Жена стрелка пожала плечами. Риддл вернулся минут через сорок и принес целый ящик оружия. Рукоятки, в которые вставлялись энергетические кассеты, были обмотаны кусками обшивки грузового отсека:
- Выбирай кто что хочет! Теперь все работает! - Бэн поставил ящик на стол.
   Хикс с недоверием покрутил в руках пистолет:
- Он точно стреляет?
- Я пробовал, все нормально. Заряд, если вышел, то ему наплевать на все.
- Командиру отнес? - спросил Бекет.
- Конечно. Он очень доволен остался, - Риддл глотнул горячего кофе. - Хреново ему после вчерашнего. Что-то придумать надо.
- К сожалению, мы не можем обойти аварийную систему, - Тэд сунул оружие за пояс.  - А лаборатория и лазарет не заработают без Центрального компьютера.
- У нас есть пять ампул «синтетика», но это — мертвому припарка. С его весом и такими повреждениями надо хотя бы девять ампул, а лучше- упаковку, - Нина задумчиво жевала разогретый хлеб из армейского пайка.
   Франческа с Паолой виновато молчали, стараясь не смотреть на друзей.
- Ты зря может ему пистолет дал, - сказал Алекс. - Как бы он того...
- Да уж чей не совсем идиот, - ответил Бэн. - Сонька там с ним.
- Сходи, забери от греха подальше.
- Ладно, заберу, - стрелок пошел в командирскую каюту.


   Фернандо спал. Софьи в каюте не было. Бэн, увидев лежащий на тумбочке пистолет, хотел забрать его. Но в чуткий сон раздраженного болью мозга проникли чужие шаги. Рука моментально легла на оружие. Риддл остановился.
- Что крадешься, как вор? - буркнул капитан и открыл глаза.
- Да я и есть вор, если ты не забыл, - усмехнулся Бэн.
Чего хотел-то?
- Пистолет забрать, - честно ответил Риддл.
- Испугался, что застрелюсь? - командир с укором посмотрел на  стрелка. - Не дождетесь! Меня жена не для этого вытаскивала.
- Все, вопросов больше нет. Я тебе нужен?
- Иди. Дай отдохнуть, пока препараты действуют, - зло бросил  Фернандо. - Сил уже нет от боли.
- Сонька где? Она с нами не ужинала.
- Она в лазарет пошла. Мы поели уже.
- Ладно, отдыхай. Я попозже зайду.
- Там всем спасибо передай за свет и тебе отдельное — за оружие. Вы все — большие молодцы!
- Капитан, у тебя отлично сработанный экипаж.
- Вы — не просто мой экипаж, вы — мои друзья! Иди уже! - махнул рукой Салинос. - Только дверь не закрывай.
- Ладно, - Риддл ушел к остальным.


   Софья шла в лазарет за анальгетиком, но остановилась возле приоткрытой двери лаборатории. Там явно кто-то был. Женщина вошла внутрь. Теперь, при привычном освещении, неработающее оборудование казалось еще больше нереальным. Надежная современная техника не хотела работать из-за какого-то синего минерала.
   Софья вошла как раз в тот момент, когда Дин, присоединив силовые кабели синтезатора к энергощитку системы освещения, отключал разъемы Центрального.
- Сынок, ты что задумал?!
   Дин молча показал матери папку с документами по «синтетику».
- Как ты хочешь активировать его без компьютера?!
- У меня есть моя способность, и я попробую ею воспользоваться. Если получается залезть в чужой мозг, почему бы не влезть в память техники?
- А это не опасно?! - испугалась Софья.
- Мама, я не знаю! - Дин соединил два разъема от компьютера между собой и зажал их кончиками пальцев.
   Сознание растеклось в какую-то густую аморфную массу. Перед глазами стояла формула чудо-препарата. Несколько минут ничего не происходило. Лишь моргал индикатор на синтезаторе, показывающий, что аппаратура получает питание от сети. Потом загорелась надпись: «Процессор активирован! Восстановлен полноценный режим работы!»
   Софья видела, как лоб Дина покрылся каплями пота. Мощная техника забирала много сил. На мониторе синтезатора вспыхнуло: «Приоритет — синтетик!». Оборудование тихонько зашумело, зашуршало и включился процесс синтеза.
   С конвейера вышла уже пятая ампула.
- Сынок, достаточно! - Софья, видя, что Дин еле стоит на ногах, попыталась оборвать его контакт с техникой.
   Но едва она дотронулась до сына, как сильный приступ головной боли заставил ее опуститься на диван. Сознание едва не отключилось. Софья сидела, медленно приходя в себя. Способности Дина явно усилились. Уже было готово восемь ампул. Парня начинало трясти.
- Сынок, не надо! Прошу тебя!
   Из синтезатора шла девятая ампула. Судороги усилились. Софья, собравшись с силами, выдернула провода из рук Дина. Контакт прервался. На мониторе загорелось: «Деактивация процессора! Дальнейшая работа невозможна! Отключить питание!». Рука привычным движением перевела синтезатор в обесточенный режим. Софья повернулась к сыну. Дин лежал на полу. Беспорядочные судороги терзали его тело. Бортовой врач поняла, что парень впадает в кому
- Нет, сынок! - завопила женщина. - Дин, очнись!
   Фернандо, услышав дикий вопль жены, забыл о своих травмах и, превозмогая боль, как мог поспешил к ней. Их кают-компании бежали остальные.
   Софья на коленях стояла возле сына. Дина уже не трясло. Кома углублялась.
- Дин, сыночек! - Софья гладила его по лицу. - Сын, зачем ты так?!
   Фернандо пытался поднять жену. Но не устоял и сам свалился на диван, готовый завыть от боли. Тут Паола вытолкала всех в коридор и закрыла дверь.
- Дин, очнись! Дин!
   Паола уже зарядила в инъектор шесть ампул только что синтезированного препарата и отдала его матери:
- Уколи ему! Скорее!
   Софья никогда не думала, что будет спасать собственного сына во второй раз. Но профессионализм не подвел. «Синтетик»  быстро разнесся током крови по всем органам и тканям. Дину повезло, что кома не перешла в клиническую смерть. Иначе препарат не помог бы. Софья села на пол и положила голову сына себе на колени:
- Дин! Да очнись же!
  Через пять минут парень пришел в себя и сел, очумело глядя по сторонам. Софья, обливаясь слезами, обняла его:
- Ты что наделал?! Не понимаешь, что нужен мне и отцу?!
- Мам, я же обещал, что запущу синтезатор.
   Фернандо смотрел на жену и сына и не понимал сути их разговора:
- Вы о чем там?
   Софья, взглянув на оставшиеся три ампулы, подняла Дина и усадила его на диван:
- Фэр, он своей способностью сумел на двадцать минут активировать синтезатор.
  В это время Паола уже разогнала оставшихся от двери лаборатории. Нина принесла из лазарета пять ампул. Фернандо обнимал жену и сына, не сумев подобрать какие-либо слова. Софья не понимала до конца, что происходит. Нина протянула ей инъектор и оставшиеся восемь ампул:
- Сама сделаешь, или мне помочь?
- Здесь не хватит, - Софья размазала слезы.
- Это — его единственный шанс!
- Вы о чем?! - не понял командир.
- Здесь восемь ампул вместо десяти, - Софья зарядила инъектор. - Колено может не восстановиться полностью.
- Нина, Паола, оставьте нас, пожалуйста! - попросил капитан.
- Ты уверен?
- Да.
   Дверь закрылась. Фернандо, Дин и Софья остались одни. Командир повернулся к сыну:
- Я благодарен тебе! Но ты же мог погибнуть! Ты о нас с матерью подумал?!
- Пап, но все же обошлось! - упрямился Дин.
- Воробей, если хочешь, чтобы весь «синтетик» ушел в мою кровь, ты сейчас же вернешь все разъемы обратно и отключишь синтезатор от бытовой цепи.
- Ну, папа!
- Дин, если ты нормально себя чувствуешь, то сделаешь все, как было.
   Парень молча вернул все соединения на прежние места и вернулся к родителям.
- А теперь ты обещаешь мне, что больше не будешь вступать в контакт с «Дьяволом».
- Папа, я не буду обещать этого!
- Сын, иначе я выброшу весь «синтетик» в утилизатор!
   Софья и Дин уставились на него, как нас сумасшедшего.
- Фэр, ты серьезно?!
- Да.
   Дин пошел к выходу и у самой двери повернулся:
- В таком случае, папа, я разочаруюсь в тебе как в отце и как в капитане!
   Парень ушел, хлопнув дверью. Из коридора был слышен голос Анжелики:
- Диня, ты напугал меня! Больше так не желай!
- Я же обещал тебе помочь отцу!
   Софья держала в руках заряженный инъектор:
- Надеюсь, ты не выполнишь  свою угрозу?!
- Сама же сказала, что не хватит.
- Может левое колено и будет плохо сгибаться, но все остальное пройдет.
- Давай, коли! - Фернандо протянул жене руку.
- Лучше ложись. Фигово будет.
   «Синтетик» брызнул в кровь. Ноги, казалось, горели огнем. Фернандо перевернулся на живот и вцепился в подлокотник дивана. Софья сняла повязки и села рядом, гладя мужа по спине. Эти двадцать минут казались бесконечными. Мозг был готов отключиться. Но боль ушла резко и внезапно. Фернандо повернулся и сел. Следы страшной травмы остались лишь на левом колене. Мышцы, закаленные годами тренировок, восстановили свою прежнюю силу. На смуглой коже не осталось ни одного следа. Софья смотрела на супруга, и слезы сами текли из глаз. Фернандо обнял жену и сам разревелся, как ребенок, прижимая женщину к себе:
- Родная моя, как же я тебя люблю!
   В этот момент для них не существовало никого и ничего вокруг. Кто-то вошел, положил на стол комплект формы и так же поспешно вышел, закрыв дверь лаборатории. Командиру и бортовому врачу было наплевать на это. Он прижимал жену к себе и в каком-то безумном порыве целовал, размазывая и ее, и свои слезы по лицу. Софья была уже не в силах что-либо говорить. Она прижалась к мужу, словно маленький бездомный котенок, которого подобрали любящие руки.


    Ричард снова спустился в подвал своей резиденции, который на неопределенное время стал местом заключения для сестры. Арианна сидела на диване и смотрела какой-то фильм. Ричард закрыл дверь, оставив с другой стороны двух охранников. Сестра молча взглянула на него и , отключив видеоэкран, отвернулась к стене.
- Арианна, я почти месяц хожу сюда и пытаюсь понять мотивы твоего поступка, - Президент сел на другой край дивана.
- Ты никогда этого не поймешь! - усмехнулась задержанная. - Ты никогда никого не жаждал убрать из своей жизни. А я до сих пор ненавижу Эллен!
- Но что она тебе сделала?! - Ричард усомнился в адекватности женщины.
- То, что появилась в нашей семье!
- Скажи честно, что изменилось для тебя в тот момент? Тебе светило такое будущее, а ты убила ни в чем неповинных граждан, разрушила брак собственных родителей и сгубила свою жизнь!
- Меня запихали в этот закрытый колледж, а ее принесли в дом! - Арианна вскочила и ушла в угол.
- Прости, но ты сама пожелала учиться там. И это было еще до появления Эллен.
- Ричи, ты понимаешь, меня просто бесило, когда я на выходных или каникулах была дома, там постоянно находилась эта маленькая орущая обезьянка! Я злилась, когда она называла наших родителей папой и мамой!
- Ты — явно ненормальная! - не выдержал Ричард. - Я продержу тебя здесь, пока не вернется «Дьявол». И тогда ты объяснишь нашим родителям и нашему брату, что во всем виновата!
- Какому брату?! - насторожилась Арианна.
- Полковнику Колониальной службы Винсенту Родриго-Хиксу! По крови и плоти — Риддлу!
- Ричард, что за бред?!
- Это — не бред. Мать ушла тогда, унося под сердцем нашего с тобой брата, который, узнав правду, не желает никого знать, - Президент перекинул ногу на ногу. - Вот ты все ему  расскажешь и восстановишь мир.
- А что ты сделаешь потом?!
- С тобой? Я? Ничего. Решать все нашим родителям и суду. Хотя, если честно, я бы разблокировал твой ген старения, чтобы ты сдохла старой сморщенной каргой на каком-нибудь паршивом планетоиде, - Ричард встал и зло посмотрел на сестру.
- А ты сильно изменился! - усмехнулась Арианна.
- Должность обязывает, - спокойно ответил Президент и нажал кнопку открытия двери. - Время пока есть. Посиди, подумай.
   Он ушел, а Арианна в бессильной злобе начала колотить кулаками в спинку дивана. Сначала она узнала, что ее родители живы и здоровы, хоть и не вместе. Теперь оказалось, что у нее еще и брат родной имеется.


   Мужская часть экипажа второй день пыталась реанимировать хоть что-нибудь из серьезной техники. Решили попробовать завести хотя бы один из катеров в эвакуационном отсеке. Зная примерно день прихода помощи, они смогли бы перехватить ее у аварийного маяка и не дать войти в атмосферу. Про попытки добыть ксанокс все уже давно забыли. Чтобы разрабатывать минерал необходима была другая техника. Или хотя бы на первое время поднять аналоговую старую, с аккумуляторами и на жидком топливе, которую еще можно было встретить на периферии.
   Внимание заострили на двух легких катерах, предназначенных для подъема с планеты на корабль. Тяжелые межпланетные машины с двигателями гипердрайва решили не трогать. Задумано было на один поставить аналоговые аккумуляторы, чтобы получить возможность выйти из атмосферы на ручном управлении. А на втором всю панель управления и двигательный отсек обтянуть изнутри кусками обшивки из грузового отсека.
- Слушай, а зачем приходили из «Ситроникса», если сюда никто не удосужился заглянуть? - спросил Ник.
- Я же сказал, поменяли обшивку и сделали вид, что работают. Вот черт! - Фернандо снял нижнюю крышку с двигательного отсека и получил скопившимся там маслом в лицо.
- Ты что ругаешься?
- Дейв, я — механик, или вы с Тэдом?! - капитан вылез из-под панели, вытирая лицо футболкой.
- Опять что ли потекло? - Хикс полез к двигателю.
- Да не фига так не получится! - Ник отключил все разъемы в панели управления. - Надо нижнюю обшивку снимать и плиту снимать.
- Тащи еще инструменты, - Фернандо снял крышку с огневой панели. - И Бэна позови, пусть тут посмотрит.
- И фильтр масляный захвати! - крикнул снизу Хикс.
   Салинос подключил свой компьютер к катеру и запустил перезагрузку аварийной системы.
- Получилось? - спросил перепачканный маслом механик.
- Это же не Центральный «Дьявола» и не его аварийный блок.
   В катер вошел Риддл:
- Что от работы отвлекаете?
- Посмотри проводку и саму пушку. Не нравятся мне разъемы, - пальцы капитана бегали по клавиатуре. - Может перезагрузится. Я отсюда до пушки не пролезу. Надо снизу открывать, - стрелок сел в свое кресло.
- Скоро Бекет инструменты помощнее притащит.
  Хикс еле оттерся от технического масла:
- И что надумал потечь? Не понятно. Где Ник?
- Да уж поди к девчонкам зарулил и пальцы уже облизывает. Они там сегодня пирушку готовят, - Риддл полез под огневую панель.
- Тогда понятно, зачем вчера Франческа достала меня с просьбой приделать к пустым чемоданам экстренной помощи большие ручки. Девчонкам кастрюли понадобились, - засмеялся Дейв.
- А что они задумали? - не понял Фернандо.
- Сегодня число какое?! - Бэн из-под панели слегка пнул Салиноса ногой.
- С Днем рождения, дружище! - Хикс похлопал командира по плечу.
- Я уж и забыл совсем!
   В это время вернулся Ник с вакуумным шуруповертом и упаковкой масляных фильтров.
- Ты уже приложился к выпивке? - Фернандо посмотрел в блестевшие озорными огоньками глаза пилота.
- За твое здоровье, синьор капитан! - Ник взъерошил волосы друга.
- Пойду, посмотрю, что там  у Тэда с Алексом. Все равно еще минут сорок перезагружаться будет, - Фернандо пошел к выходу.
- Я с тобой. Надо кое-что взять, - Риддл поспешил за ним.
   Капитан стоял, прислонившись спиной к катеру и разглядывая наколенник от спецназовской экипировки на левой ноге. При подъеме и спуске травма еще тяготила.
- Все в порядке?! - спросил Бэн.
- Да. Просто подумал, если бы не Софья и Дин, этот день просто не наступил бы для меня.
- Пошли, покурим пока система перезагружается, -  Бэн открыл входной люк эвакуационного отсека.
   Друзья сели прямо на выпущенном трапе. Стрелок вынул пачку расслабляющих сигарет и протянул командиру:
- Твое здоровье, приятель!
- И твое!
- Слушай, я думал, они работают, а оказывается, пристают к девчонкам, - проговорил Бэн. Наблюдая за Тэдом и Алексом.
   Те нарезали круги вокруг импровизированной кухни и разведенного неподалеку  от «Дьявола» костра. В конце концов, Паола не выдержала посягательств на еще не приготовленный праздничный ужин и, взяв себе в помощники Дина и Анжелику, сорвала с кустов зеленые ветки и прогнала ими радиста с механиком.


   Ближе к вечеру друзьям удалось худо бедно реанимировать два легких катера.
- Больше не буду отрезать от обшивки, - проговорил Бэн, довольный качеством работы системы наведения вновь ожившего катера. - Как бы генератор не отказал.
- По крайней мере, теперь у нас появился шанс на то, что СиДжей не плюхнется сюда и сможет забрать нас, - Фернандо закрыл свой компьютер. - Жалко, конечно, оставлять здесь «Дьявол».
- Может потом что-нибудь придумаем, и ничего не придется оставлять, - сказал Хикс, собирая инструменты.
- Как же запустить Центральный и перезагрузить аварийку? - задумчиво проговорил Тэд.
- Жрать пошли! - не вытерпел Ник. - И так с утра тут маямся.
   Но возле закрытой двери кают-компании их встретили Дин и Анжелика.
- Мама велела вам сначала привести себя в порядок и прилично одеться, а потом приходить сюда! - строгим тоном произнесла девушка.
   Дин шлепнул веткой по стене:
- Мама просила передать тоже самое!
- Воробей, мы устали и хотим спокойно поесть! - раздраженно сказал Фернандо.
- Папа, идите приведите себя в порядок и приходите. Неужели мама и тетя зря старались? - спокойным тоном ответил парень.
- И во что нам предлагают переодеться? - язвительно спросил Ник. - мы с собой гражданское барахло не таскаем.
- У вас парадная форма имеется, - на полном серьезе сказала Анжелика, загораживая входную дверь.
   Деваться было некуда. Пришлось идти по каютам и наводить лоск.

   Через полчаса они стояли перед закрытой дверью кают-компании. Бекет уже начал психовать:
- Вы нас пустите или нет?!
   Дверь приоткрылась и выглянула Анжелика. Она критически осмотрела мужчин и, улыбнувшись, пропустила их внутрь. Свет в кают-компании был выключен. Помещение освещалось девонским браслетом. Общий стол был раздвинут и накрыт вкусно пахнущими блюдами.
   Женщины стояли напротив входа красиво одетые, в макияже и с прическами. Даже в этих диких условиях они оставались прекрасным полом. Хотя друзья порой и не понимали, зачем их жены берут с собой в рейсы гражданскую одежду и косметику.
   Софья вышла навстречу мужу. Каблуки серебристых босоножек глухо стукнули о покрытие пола. Длинное вечернее платье при искусственном освещении делало женщину еще более привлекательной и желанной. Каштановые волосы были завиты в локоны, спускающиеся на грудь.
   Фернандо вошел в кают-компанию. Самым последним. Друзья встретили его аплодисментами. Жена положила руки ему на плечи:
- С Днем рождения, любимый!
   Командир обнял супругу и почувствовал, что под серебристым платьем не было белья:
- Родная моя, спасибо тебе за все!
  Потом он посмотрел на весь экипаж:
- Я благодарен Судьбе и Богу за то, что у меня есть такие друзья! А тебе, сынок, отдельное спасибо!
- Давай, жену целуй! - засмеялся Хикс. - Потом разглагольствовать будешь.
   Фернандо потянулся к губам супруги. Она ответила ему. Потом командир долго смотрел в ее зеленые глаза, излучающие любовь и домашнюю теплоту.
   Праздник затянулся до поздней ночи. Уже в первом часу Фернандо и Софья вернулись в свою каюту. Командир закрыл дверь и развернул супругу к себе. Она взяла Салиноса за руки и, улыбаясь, молча  смотрела в его карие глаза. Он обнял ее за талию, ощущая, что в душе и теле поднимается волна желания. Мир за пределами каюты переставал существовать.
   За тот неполный месяц, что «Дьявол» стоял на КХ-575, тело капитана соскучилось по супруге. И сейчас темно-синие брюки парадной формы стали явно узки между ног. Руки жены уже расстегивали командирский ремень. Его пальцы раскрыли застежку на женском платье.
   Они любили друг друга нежно и долго. А потом уснули на светло-сиреневых простынях.


  Через неделю Дин, в тайне от всех, попытался силой своей способности запустить Центральный компьютер. Но одному ему справиться с этой задачей не удалось. Парень снова едва не отключился. Тогда он решил попробовать иной вариант.
   Ночью, когда все спали, Дин пробрался в кабину и, включив панель связи от аналогового аккумулятора, полез на крышу корабля к главной антенне. Это была попытка достучаться до кого-нибудь в далекой столице.
   Сон сменился тягостной густой матрицей воспоминаний прежних отрицательных эмоций и событий. Софья проснулась и увидела, что Фернандо тоже не спит:
- Жена, что за черт?! Я сейчас снова прошел через все свои травмы и совершил все поганые поступки!
- А я сейчас пережила все потери, которые выпали мне по жизни!
- Такое ощущение, что сейчас мозг взорвется! - Салинос потер глаза, пытаясь отогнать наваждение.
- Это Дин теперь что-то химичет. Пошли искать его!
   Они наспех оделись и вышли в коридор. Из соседней каюты появились растрепанные и напуганные Ник с женой. Потом в коридор выскочил встревоженный Бэн и, глядя на Софью, спросил:
- Ты что меня звала?!
- Я?! Тебя?! - не поняла женщина.
- Ты разбудила меня, прося о помощи!
- Я сама только что проснулась от каких-то не понятных кошмаров.
- Что вообще происходит?! - разозлился Бекет. - Я спать не могу. Вся мерзость всплывает!
- Надо найти Дина! Это только он может объяснить!
- Остальные-то все спят спокойно, - констатировала Нина. - Что же с нами такое?!
  Тут в коридор вышел заспанный, с покрасневшими глазами Хикс:
- Что за фигня?!
- Пошли воробья искать, - сказал капитан, ощущая, как голова наливается свинцовой тяжестью.
   Они обошли весь корабль. Оставалось заглянуть в кабину. То, что увидели там, повергло всех в шок. Панель связи работала в режиме передачи. И как ни странно, сигнал уходил в атмосферу. Вот только что это был за сигнал, и где находился Дин.
- Неужели, наш сын способен и на такое?! - сквозь дурноту проговорила Софья.
- Да где он сам-то?! - Бэн сел на корточки, обхватив голову руками. - Ужас какой-то!
-  Пошли на улицу. Может там где лазает, - предложил Ник.
- Что там делать ночью? - Софья потерла виски.
- Он мог подключиться к какой-нибудь антенне, - предположил Хикс.
   Они поспешили в стартовый отсек. Так и есть: входной люк нараспашку. Друзья, захватив с собой фонари, вышли на улицу. Дин свернулся калачиком у основания центральной антенны.
- Сын, слезай оттуда! - крикнул Фернандо.
   Дин не слышал. Аморфная масса, текущая через сознание, стала более вязкой. Это делалось невыносимым. Софья обессилено прислонилась к корпусу корабля.
- Ты в порядке?! - забеспокоился Риддл.
- Не знаю. Я только сейчас похоронила тебя и пережила рождение Ричарда.
- Да снимите кто-нибудь его оттуда! - не выдержала Нина. - Мозг расплавится!
- Как туда, вообще, можно залезть? - спросил Ник.
- Или по опоре, или с хвоста корабля по выпуклостям на обшивке, - ответил Хикс.
   Они поспешили в заднюю часть «Дьявола», поскольку опоры были почти полностью погружены в почву.
- Я так больше не могу! - Бекет сел возле задней опоры, упершись лбом в холодный металл. - Моя разбитая башка это не переживет!
- Этот мелкий хулиган сейчас у меня получит! - Фернандо начал аккуратно подниматься по наружной броне «Дьявола».
   Было видно, что травма явно дает о себе знать. Бэн и Дейв поспешили за командиром. Втроем они залезли на трансформер и поспешили в носовую часть. Чем ближе подходили к передающей антенне, тем сильнее было давление на сознание. Казалось, что тела отделились от разума. Вокруг была густая масса всех страхов и ужасов, которые когда-либо пришлось пережить. Потом начали болеть все мышцы, словно тела вспомнили прежние травмы. Фернандо, сильно хромая, первым добрался до Дина и начал тормошить его:
- Сын, ты что делаешь?! Дин, прекрати!
   Парень открыл глаза и сел, зло посмотрев на отца:
- Что опять не так?! Я просто хочу вытащить нас отсюда!
- Сын, мы не в состоянии это выдерживать! - Фернандо сел рядом с парнем. - У нас мозги кипят!
- Ты что,  вообще, надумал?! - спросил Бэн, чувствуя, как боль отходит.
- Я попытаюсь достучаться до кого-нибудь из экипажа «Ангела», или до Ричарда.
- Зачем ты поднял в наших мозгах все дерьмо?! - строго спросил Хикс.
- Я не знал, что вы так отреагируете, - как всегда спокойно ответил Дин. - Ваш мозг оказался более пластичным и податливым.
- Пошли вниз. Там все расскажешь, - командир поднялся на ноги.
   Они спустились минут через двадцать. Софья,  Нина и Бекет встретили их уже в адекватном состоянии. Дин обнял мать:
- Прости, я не знал, что вам будет так тяжело!
- Ты бы хоть отца пожалел! - с укором сказала Нина.
- Сын, почему только мы вшестером? - спросил Фернандо.
- Уж так работает ваш мозг. Это не я делаю, а ваши организмы так срабатывают.
- Ты надеешься, что своими фокусами вызовешь помощь раньше аварийного маяка?!  - усмехнулся Ник.
- Да. И я буду пытаться сделать это снова и снова, как только в столице опустится ночь, и люди лягут спать.
- А не боишься, что раньше мы здесь умрем от инсульта или сойдем с ума? - спросила Софья.
- Вы со временем адаптируетесь, и боль не будет вас беспокоить.
- И долго ты намерен экспериментировать? - поинтересовалась Нина.
- Пока не получится, и «Ангел» не получит наш сигнал «SOS!».
- Может нам тогда уйти подальше от корабля? - предложил Фернандо. - Не будем же мы так мучиться каждую ночь!
- А это мысль! - поддержал командира Хикс. - Прогуляемся вдоль реки. Если будут новости, кто-нибудь из оставшихся всегда сможет взять катер и найти нас.
- Утром обсудим, - сказал Ник.


   Кристина Кёрк проснулась ночью оттого, что ей приснился какой-то непонятный кошмар. Он закончился так же неожиданно, как и начался. СиДжей мирно храпел рядом. Женщина пристально посмотрела на спящего мужа и поняла, что ему скоро предстоит работа. Что-то неизведанное заставило зашевелиться ее дар предвидения, который угас после рождения первого ребенка.


   Вера Секара  проснулась и не поняла, что увидела во сне. Будто дочь пыталась позвать на помощь. Но видение быстро исчезло. Рядом заворочался Дик и открыл глаза:
- Ты что не спишь?!
- Да ерунда какая-то приснилась! Будто Софья хочет позвать меня, а звука нет, и я ее не слышу.
- А я Фернандо видел вместе с ней. Будто племянник весь в крови, а Сонька пытается что-то сделать.
- Бред какой-то! Надо поменьше за них переживать, - сказала Вера. - Нам некогда раскисать. У нас полон дом внуков.
- Это точно, - согласился Верховный Советник. - Когда мы с тобой родим еще одного ребенка?
   Вера закашлялась от неожиданности:
- Поговорим на эту тему, когда «Дьявол» вернется.


   На следующее утро экипаж собрался на совет. Все были крайне удивлены открывшимся способностям Дина. А Анжелика теперь смотрела на Салиноса-младшего еще с большей  любовью и обожанием. После долгих раздумий решили, что единственным верным выходом будет уйти подальше от «Дьявола» и переждать этот взрыв мозговой активности необычного парня. Тем более, что Дин заверил об успехе его эксперимента, для которого требовалось время. Модернизированные катера работали безотказно, так что можно было не бояться затеряться на планете. Никто из экипажа не пожелал присоединиться, даже Франческа и Паола, которым грозила разлука с мужьями. Механик и радист оказались бы более полезными здесь, если действительно все получится.
   Таким образом условились на том, что вынужденные уйти, будут продвигаться вдоль реки. Если у Дина получится исполнить, и СиДжей придет на выручку раньше, то Тэд или Алекс просто-напросто возьмут катер и пойдут на ем по течению. А путешественники за это время обследуют окрестности и попытаются добыть образцы ксанокса.
   Если эксперимент Дина  провалится, то через два месяца экипаж снова воссоединится и будет ждать прибытия помощи в конце января — начале февраля будущего года.
   В середине сентября 97 года Эры Свободы командир, пилот, один из механиков, стрелок и оба бортовых врача покинули стоянку «Дьявола» и пошли вниз по течению реки в южном направлении. Несмотря на то, что по независимому времени уже была осень, холоднее не становилось. И это радовало. С работающим энергетическим оружием бояться кого-либо особо не приходилось. Конечно, правила безопасности соблюдались, но не особо рьяно. Лишь ночью по очереди караулили сон друзей.
   Оставшимся на трансформере не было страшно за боевых товарищей. И даже Франческа с Паолой легко отпустили Хикса с Риддлом.  Странно, не смотря на то, что друзья ушли по неизвестной территории, в душах царил покой. И лишь Дин Салинос каждую ночь забирался к центральной антенне и передавал в столицу сигнал о помощи в виде кошмарных и кровавых переживаний своих родителей и их друзей.


   Темно-бордовый президентский «Майбах» остановился возле клиники. Ричард приехал один. Ему надо было срочно переговорить с Амандой. В свете проведенной Нацгвардией чистки рядов в Правительстве Федерации освободилось несколько должностей. Посоветовавшись с дедом и Леонидасом Президент решил предложить работать в своей команде собственной сестре. Коротко поприветствовав администратора, Ричард прошел в кабинет главврача, чье кресло на время отсутствия Софьи занимала Аманда. Президент встал на пороге, глядя, как сестра сосредоточенно сидит перед компьютером:
- Аманда!
   Та оторвалась от монитора и встала из кресла:
- Ричард?!
  Брат и сестра обнялись:
- Аманда, у меня к тебе важное дело!
- Можно подумать, ты приедешь просто так! - улыбнулась женщина.
   Ей было непривычно видеть брата не в дорогом костюме, а в обычной легкой куртке и простой рубашке. Доктор Хикс заблокировала дверь кабинета и усадила Ричарда на широкий эргономичный диван:
- Я тебя внимательно слушаю, мой младший братик.
- Аманда, - Президент взял сестру за руку. - Ты нужна мне  на должности Министра здравоохранения Космической Федерации.
- Что?! - Аманда не могла поверить в услышанное.
- Сестричка, Леонидас избавил Правительство от коррумпированных личностей. Мне нужны грамотные и верные люди, - Ричард обнял женщину. - Я не буду ждать возвращения «Дьявола», поскольку никто из его экипажа не пожелает вернуться во власть.
- Ричи, - Аманда прижалась к брату, вдыхая аромат его элитного парфюма. - Я никогда не занимала никаких высоких руководящих постов. У меня нет опыта такой работы. Я — простой врач.
- Ты — грамотный высококвалифицированный специалист, много лет отработавший в военном госпитале. Именно такой человек сможет принимать действительно необходимые и практичные решения. Мне не нужен теоретик, никогда не видевший пациентов. Я хочу видеть на этом посту закоренелого практика.
   Аманда вернулась за стол и опустилась в кресло, барабаня пальцами по столу и глядя на брата. Ричард подошел к кофемашине и вскоре поставил перед сестрой порцию дымящегося ароматного напитка. Сам  уселся напротив, отхлебывая из своей чашки. Две пары серых глаз смотрели друг на друга. Президент допил свой кофе и, как всегда, перевернул чашку вверх дном на тарелку. Аманда покачала головой:
- Господи, как ты похож на отца!
- Мне многие так говорят! - хитро прищурился Ричард.
- Тебе дед посоветовал прийти ко мне с таким предложением? Только честно, - Аманда выключила компьютер и поправила свои каштановые волосы.
- Нет. Мой Верховный Советник всего лишь согласился с моим замыслом, - взгляд Президента стал озорным и темным.
- Ты не выдернешь меня из столицы? Я не хочу переезжать отсюда. Сам знаешь, у меня малолетние дети.
- Ну может и случатся обстоятельства, которые потребуют твоего присутствия на какой-нибудь планете Федерации. Но это будет временная командировка, - Ричард отключил свой коммуникатор. - Во всех субъектах у тебя будут свои представители, свободно ориентирующиеся в особенностях медицины той или иной расы.
   Аманда отошла к окну и несколько минут смотрела на территорию, клиники за оградой которой текла столичная жизнь. Ричард с интересом наблюдал за сестрой. Он был уверен, что умная и рассудительная Аманда примет правильное решение. Доктор Хикс повернулась к брату:
- Ричи, а мой Брэд?
- Твой муж уйдет в Министерство внутренних дел, под начало Мэта Шепарда. Уже подписан Приказ на присвоение ему нового звания и перевод на должность первого заместителя министра.
- А Рикардо?
- Рикардо Салинос сам пожелал остаться главой столичной полиции, - Ричард налил еще две чашки кофе. - Он просил не трогать его.
   Аманда несколько минут сосредоточенно думала, водя пальцем по стеклу. Потом в тишине кабинета прозвучал ее ответ:
- Ричард, я согласна! Только мне надо несколько дней, чтобы передать дела клиники.
   Президент подошел к сестре:
- Я дам тебе столько времени, сколько ты пожелаешь. Спасибо тебе!
   Брат с сестрой обнялись, и Ричард, поцеловав Аманду в щеку, заторопился в свою резиденцию. Он не зря отключил свой коммуникатор. На него пришло сообщение о том, что аудиенции с братом ожидает Кристина Кёрк. Президент понял, что речь пойдет о скорейшей отправке экипажа СиДжея на помощь «Дьяволу». Ричард и сам прекрасно понимал, что у родителей что-то пошло не по плану. Да уже почти всю неделю по ночам снились кошмары. Риддл включил в своем автомобиле автопилот и задал ему курс к центру города. Последнее время с просьбой об отправке «Ангела» к нему обратились и дедушка с бабушкой. Сначала Ричард подумал, что они просто устали приглядывать за младшими детьми членов экипажа «Дьявола». Но  потом стало тошно и на душе Президента. Он многократно связывался с базой «Силур», но там не могли сказать ничего одобрительного.
   И вот теперь Кристина Кёрк — глава Федерального банка, тоже решила начать атаку на мозг и совесть брата. Ричард взъерошил свои темно-русые волосы и потряс головой, отгоняя нахлынувшие предчувствия. Да еще и эта упрямая Арианна! Ладно, с ней и Винсентом он разберется позже. Сейчас жизнь выставила приоритет - «Дьявол» и ксанокс. От природы обладая развитым умом и интуицией, Ричард Риддл всегда внимательно изучал документы, ложившиеся ему на стол или монитор. Вот и тогда с отчетом по ксаноксу его насторожил момент, в котором говорилось о возможном излучении от большого количества минерала. Он попросил инженеров «Ситроникса» застраховать экипаж от возможных последствий и обтянуть грузовой отсек экранирующим материалом. Лишь после этого Президент поставил свою подпись под контрактом на работу «Дьявола» на КХ-575. Но предположить о том, что откажет техника, никто не мог. В  душе Президента все больше усиливалась тревога. В это время машина въехала во двор резиденции, где на гостевой стоянке одиноко стоял желтый «Ламборджини» Кристины.


   Вера сидела в кабинете мужа и рассматривала две большие стеклофотографии на стене. На них были запечатлены экипажи «Ангела» и «Дьявола». На каждой в центре красовался корабль, а вокруг, на фоне комического пространства, в изображениях звезд и планет были вмонтированы фото друзей. Обе фотографии в рамках с инкрустацией драгкамнями висели рядом с гербом Федерации. Иногда старомодность супруга умиляла Веру. Но теперь, разглядывая фото, она поняла, что старый стеклографический вариант иногда лучше электронного изображения.
  Они улыбались со фотографии, и женщина начинала не на шутку переживать за дочь и зятя. Непонятные сны беспокоили каждую ночь. Да тут еще и Кристина настойчиво просила уговорить Ричарда отправить СиДжея на КХ-575, не дожидаясь сигнала маяка. И так было ясно, что-то пошло не так. Иначе «Дьявол» давно бы связался с базой на Силуре.
   Вошел Дик. Он явно сильно нервничал.
- Милый, что происходит?! - забеспокоилась Вера.
   Верховный Советник отошел к панорамному окну и, глядя на сад резиденции, нервно забарабанил пальцами по подоконнику:
- Я только что узнал, что Ричард еще в августе умудрился найти и доставить сюда Арианну.
- Что?! - Вера вцепилась в спинку кресла, чтобы не упасть от нахлынувшего головокружения.
- Он умудрился разыскать сестру, тайно привезти ее в столицу и удерживать в подвале резиденции, - Дик нервными движениями освободился от галстука и сунул его в карман.
   Вера подошла к мужу:
- И он ничего не сказал?!
- Он никому ничего не сказал. Как всегда, в курсе был только Леонидас. Он-то и помог Ричарду провернуть все это, - Секара смотрел на расцвеченный всеми красками осени сад. - Я случайно спустился в подвал и заинтересовался установленным там охранным оборудованием. Записи ведутся с конца августа. И мне удалось силой своей власти убедить охранника предоставить мне их.
- И что теперь?!
- Он еще хочет привезти сюда Винсента. Ричард задумал восстановить семейные узы и помирить родных. По крайней мере, так он говорит Арианне.
   Вера взяла мужа за руку:
- Надо отправлять «Ангел» на КХ-575. Софью и Бэна будет ждать не очень приятный сюрприз.
  Дик сел на рабочее место и включил компьютер. На мониторе вспыхнул гербовой орел Федерации. Канал служебной секретной связи показал, что между Силуром и КХ-575 не было ни одного сеанса. Секара удрученно посмотрел на супругу. Та тяжело вздохнула и села напротив, глядя мужу в глаза:
- Верховный Советник, скажи мне, что они вернутся.
- Дорогая, они обязательно вернутся!
  А за окном стоял октябрь 97 года Эры Свободы. Деревья стояли в разноцветных нарядах: желтых, темно-золотистых, багряных, ярко-красных. И все это богатое разноцветие, тихо шурша в безветренную погоду, падало на остывающую и готовящуюся к будущей зиме землю. Тихий и прохладный октябрь стоял над Риддл-тауном.


   А на далеком КХ-575 лето и не собиралось уходить. Тихая равнинная речушка продолжала мирно нести свои чистейшие воды. Чем дальше на юг, тем шире становилось русло. Песчано-галечные берега были покрыты островками прибрежных растений, в которых копошилась какая-то мелкая живность. Мелкая у берега к середине углублялась и обогащалась флорой и фауной. Проплывали стайки разноцветных мальков, искрясь в солнечном свете, проникающем через прозрачную воду. Среди водорослей и в песчаном дне прятались хищники, выскакивая из засады в поисках добычи. Первозданная и не знавшая техногенных загрязнений река.
   Светло-желтый песок был перемешан с крупной белой и серой галькой. Метрах в пятидесяти от берега начинались кустарники, постепенно переходящие в лес. Все это море зелени было самых разных оттенков: от нежного светлого до темно-изумрудного. И все тоже нереальное сочетание лиственных и хвойных.
   Шестерку людей уходила от корабля все дальше и дальше. Первую неделю ночи были просто невыносимыми. Пока  на оставшемся вдалеке «Дьяволе» Дин заставлял антенну подпространственной связи работать, друзьям казалось, что они скончаются от дикой головной боли, плохо поддающейся действию анальгетиков. Так что время с полуночи и до рассвета представлялось настоящей каторгой. На восьмой день, благодаря то ли расстоянию, то ли адаптационным ресурсам организмов, люди получили долгожданную передышку. Друзья не просто уснули, а буквально вырубились на 14 часов в своей походной армейской палатке, поставив по периметру ультразвуковые ловушки-сигнальники, способные застраховать от непрошеных гостей. На следующее утро они снова почувствовали себя бодрыми и адекватными. Лишь иногда неприятные, но не особо сильные и назойливые волны боли пробивались в мозг. Но через три дня исчезли и они. Люди получили возможность любоваться красотой. И тогда она завораживала сильнее, чем таинственная чернота космоса с его множеством звезд, планет, астероидов и других тел. Как ни крути, но человек, не смотря на свой технический прогресс, всегда был и будет частью природы. И теперь эта часть чувствовала единение с миром, пусть и не тем, в котором много миллионов лет назад зародился вид Homo sapience. И от ощущения этого единства души заполнялись радостью, удовлетворенностью и умиротворением, а тела отдыхали и наливались силой.
   К началу октября река сделала изгиб в западную сторону, обходя естественное препятствие в виде полуразрушенного древнего холма. Когда-то здесь было несколько каменистых возвышенностей. Но под гнетом тысячелетий они разрушились и поросли зеленью. Но в основании оказавшегося наиболее крепким холма осталась весьма внушительная пещера. Путешественникам явно повезло: она оказалась заселенной лишь летучими мышами, которые гроздьями свисали  с потолка. Но едва стоило разжечь костер и обкурить потенциальное жилище дымом, все его обитатели, пища и шурша крыльями, поспешили скрыться в северном направлении. Судя по тому, что на полу было мало мышиного помета, зверьки или заселились сюда недавно, или это был своеобразный перевалочный пункт. Друзья решили, что более лучшего места для стоянки они не найдут, и принялись благоустраивать импровизированное жилище. Больше им не надо было устанавливать походную армейскую палатку, способную надежно скрыть пристанище от посторонних глаз и обеспечить внутренний комфортный микроклимат. Стоило лишь завесить вход «умной» маскировочной сеткой, как просторное и надежное жилище сделалось неотличимым от фона окружающей природы. Внутри было тихо, тепло и просторно. На ближайшее время это природное образование обещало послужить прочным и безопасным домом. Приведя  внутренне пространство в порядок и наскоро поужинав армейскими пайками, друзья расставили по периметру ловушки, закрыли вход сеткой и завалились спать. Лишь оружие лежало таким образом, что его можно было применить быстро и безошибочно, если кого-нибудь приспичит сунуться в обжитую гостями с Земли пещеру. Ночь была тихой и теплой.


     Алекс Мантини проснулся ранним солнечным утром в своей каюте на борту «Дьявола». Особых дел не предвиделось, и радист нежился в постели, вспоминая свою жизнь. Он родился в далеком и уже кажущемся каким-то нереальным 4014 году в подземном столичном городе Корпорации. Его отец был инженером на одном из заводов по производству фильтров для кислородных установок, мать — заведующей лабораторией в одном из медико-биологических комплексов. По меркам того времени, когда еще не было разработано блокирование гена старения, Алекс был поздним, долгожданным и единственным ребенком в семье. Он с малолетства ни в чем не знал отказа. Родители  хорошо зарабатывали, и мальчик, закончив престижный колледж, мечтал об университетском образовании. Но тут жизнь круто изменила свое течение: подрыв кислородных установок, экстренное переселение сначала в городок Центра Спасения, а потом и на GНК наложили  серьезный отпечаток на психику и мировоззрение юноши, никогда не знавшего, что такое драться за собственное выживание в подземных трущобах. Всегда мечтавшему заниматься разработкой новых средств связи парню пришлось взяться за оружие и выучиться тактике ближнего боя, дабы спасти собственную шкуру. Но ему так и не удалось до конца превратиться в жестокого убийцу врагов. И его отец, видя, как тяжело дается сыну попытка воинской службы, заплатил штабному офицеру приличную сумму. Таким образом, Алекс Мантини стал радистом на научно-исследовательской станции в некогда спокойном уголке тогда еще Межпланетного Содружества. Можно было сказать, что послужить в армии Алексу так и не удалось. Но так было только до момента нападению мерзких куи. Первый в жизни Алекса  бой в космосе оказался быстрым и коротким. Станция превратилась в решето, а ее незадачливый радист оказался военнопленным. За долгое время, проведенное среди болот, Алекс думал, что сойдет с ума. Ведь к тому времени он уже использовал свою дозу сыворотки, и его ген старения попал в надежный блок. За это время погибли его родители и многие друзья. А Алекс даже и не подозревал об этом, тупо коротая время в грязной маленькой лачужке. Но этот плен заставил добродушное сердце некогда открытого парня ожесточиться и наполниться ненавистью ко всем, кто покушается на жизнь и территорию людей. В нем горело желание надеть боевую амуницию, взять оружие и пойти расстреливать мерзких куи. Но где-то в подсознании сверлила мысль, что один он может не добраться до регулярной армии. И тут судьба послала Алексу встречу с полковником ВКС Содружества Фернандо Салиносом. И его упрямство и жажда свободы раз и навсегда направили жизнь Мантини в другое русло. И уже после пережитого в подземельях врага Алекс понял, что без новых друзей его жизнь будет пустой и чужой. Он перешагнул через свои страхи и решился надеть форму спецназа.
    Потом в его жизни встретилась Ирэн. И нежданно негаданно знаменитая пианистка положила глаз на звенящего наградами на парадном кителе спецназовца. И как ни сопротивлялись ее родители, он женился на ней по возвращении из Зоны Мрака. Тесть с тещей поупрямились и смирились, а теперь, когда за экипажем трансформера тянулся шлейф народной славы, просто души не чаяли в зяте.
   Вот так тихий светловолосый мальчик — сын работников Корпорации — стал Алексом Мантини, радистом легендарного «Дьявола». И теперь, во время вынужденного безделья, он смог спокойно переосмыслить свою жизнь. В очередной раз Алехандро (как его называла жена) убедился, что ближе супруги, детей и экипажа трансформера у него никого нет. И сейчас душа и тело радиста тосковали по Ирэн. Перед рейсом на КХ-575 Алекс любил жену долго и нежно. Интересно, не ждет ли его по возвращению сюрприз в виде сына или дочки?


   Вот уж и правда, что ностальгия и воспоминания острее мучают во время бездействия. И это чувство передалось экипажу «Дьявола».
   Тэд Мерфи, искупавшись в реке, подставил солнцу далекого КХ-575 свое тренированное тело, которое приобрело красивый бронзовый оттенок под действием лучей инопланетного светила. Механик дремал, устроившись на корпусе «Дьявола» за верхним шлюзом. Здесь его не смущало присутствие подростков и Франчески с Паолой. Тэд разложил свою одежду и разлегся на ней голышом. Шустрый смелый мальчишка из нищих кварталов Корпорации, 4013 года выпуска, не получивший должного образования и не видевший ничего, кроме уличных драк за пищу, воду или материальные блага и вечно пьяных родителей, он при первой же возможности подал рапорт на вступление в армию тогда еще Содружества. Молодой парень осознавал, что раз он не погиб при взрыве жизнеобеспечивающих систем и смог переселиться на  GНК, то судьбой для него уготовано нечто большее. Так он получил погоны сержанта отряда Звездного десанта-спецназа.
   Симпатичный, веселый, открытый, но вместе с этим сильный и смелый парень всегда был заядлым сердцеедом. Женский пол тянулся к нему лет с тринадцати. Тэд быстро загорался новым интересом и также быстро перегорал. Но как ни странно, умудрялся поддерживать со своими бывшими ровные отношения. Так было до того, как он погиб, защищая от врага  жену командира, и так продолжалось после того, как Тэд Мерфи стал первым восстановленным. Так было до тех пор, пока он не встретил Джоан. Где-то на Древе Судьбы переплелись дороги педагога и спецназовца. И только тогда Мерфи понял, что такое настоящая любовь. Джоан любила Тэда искренней и нежной любовью, ждала его из всех рейсов и кампании, молилась за него, и он возвращался к ней. Теперь, когда «Дьявол» вернется в Риддл-таун, она бросится механику на шею, а может быть, будет встречать уже с новорожденным сыном на руках.
   Тэд взъерошил короткий «ёжик» черных, как смоль волос и перевернулся на живот, подставив солнцу спину. Он прошел насыщенный и опасный жизненный путь от озорного и сумасбродного, вечно дерущегося мальчишки до командира отряда спецназа. И все это он променял на место механика на борту «Дьявола», возле энергетической установки корабля, среди своих лучших друзей. Здесь Тэд Мерфи чувствовал себя также комфортно, как и в собственном доме, рядом с женой и детьми.


   Франческа проснулась рано и грустно посмотрела на пустующую половину постели. Хикса не было. Но она не переживала за него. Обострившаяся в естественных условиях интуиция подсказывала, что у мужа все в порядке. Женщина потянулась и, как в детстве, с головой укрылась одеялом. Вставать не хотелось.
   Родившись в 4009 году в семье главы Корпорации, она получила от жизни все возможные на тот момент блага. Гордая красивая смуглая девочка с черными кудрявыми волосами с презрением относилась к жителям трущоб и жутко ненавидела младшего брата. Ведь их мать умерла, родив его на этот многострадальный свет. Лишь уже с возрастом Франческа поняла, что ненавидеть и опасаться надо другого брата. Но Марко она не могла ненавидеть, она боялась его каким-то животным страхом. Лишь здравый смысл подсказал юной девушке помочь младшему брату скрыться, и тем самым спасти ему жизнь. В тот момент жизнь развела ее с Фернандо на долгое время. Окончив с отличием и экстерном колледж, а потом и факультет генной инженерии самой престижной академии Корпорации Франческа Салинос молодая и неприступная особа, стала правой рукой Марко, уже ставшего главой всего подземного мира. Лишь городок Центра был неподвластен ему. И ее положение в том умирающем мире поспособствовало ее одиночеству. Ведь все боялись Марко. И мужчины не желали связываться с красавицей из древнейшего рода. Так Франческа осталась одна среди своих клонированных солдат. Тогда уже Марко был одержим жаждой власти и манией преследования. А ей так хотелось быть женщиной, родить и воспитать детей. Именно тогда, один из ее клонированных тугодумов выкрал из лаборатории Центра мужской биологический материал. Франческа никак не решалась все рассказать Марко. Но когда она познакомилась с тогда еще наивной и простой Софьей и поняла, как та любит Фернандо, все сомнения мгновенно отпали. Именно тогда она и встретилась с младшим братом. Перед ней был уже не тот худой, длинный, нескладный мальчишка. Она встретилась с мужественным и сильным капитаном-межпланетником, готовым  на все, ради любимой женщины и сына. Младший брат смог понять и простить Франческу. Дальше все пошло ровно и тихо, пока вирус не убил Генри Адамса, за которого Франческа вышла замуж только ради детей, и пока в ее жизни не появился капитан спецназа Дейв Хикс. И тогда женщина узнала, что такое любить и быть любимой. Она по рождению принадлежала верхним слоям общества, была на высоких постах в научном мире, имела научные разработки, патенты и звания. И вот жизнь предоставила ей выбор. И Франческа Хикс выбрала путь «Дьявола». Она решила быть рядом с Дейвом и Фернандо. И ни о чем не жалела.


   Дни шли за днями. Шестеро друзей облазили все окрестности своего импровизированного жилища. Всех мучил вопрос: как  без техники добыть побольше образцов ксанокса для доставки его на территорию Федерации. В остатках древних гор они находили обрывки пластов и жил голубого и синего цвета. Им даже удалось собрать несколько довольно крупных камней. Но залежи минерала были под толщей почвы и подпочвенных пластов. Как же добраться до него без оборудования? В конце концов решили сделать небольшой перерыв.
   Сытая и спокойная жизнь начинала затягиваться. И вот уже третьи сутки путешественники бездельничали, коротая время за всякими глупостями.
   Нина и Бекет держались особняком и старались не отходить друг от друга. Словно их любовь получила мощный заряд энергии. Остальные члены экипажа для них не существовали. Но никто не обижался и не осуждал. Все прекрасно понимали, что по возвращении домой такие спокойные дни будут выпадать редко. Да и вообще, если откинуть то обстоятельство, что «Дьявол» обесточен и не может покинуть планету, можно было расценивать этот рейс как каникулы.


   Ночью Фернандо вышел из пещеры и стоял, прижавшись спиной к теплому приютившему их камню и сунув руки в карманы. Ночь была ясная. С черного неба смотрели бесчисленные звезды чужой галактики. Их свет рассеивал темноту до такой степени, что можно было различить силуэты окружающих предметов. Но присутствие ультразвуковых ловушек, оповестивших бы о приближении незваных гостей пронзительным и противным сигналом, позволяло не концентрировать внимание на окружающей обстановке. Даже защитная экипировка была сложена в дальнем углу пещеры.
    Салинос смотрел в чужое звездное небо и мечтал о том, чтобы «Дьявол» поскорее поднялся в эту бесконечную черноту, нашпигованную потоками различных энергий. Космос был уже в крови каждого из членов экипажа. Они уже не могли без него. Души рвались в этот опасный и бескрайний простор.
   Последние два дня друзья провели в интенсивных тренировках, и теперь травмированное колено неприятно ныло и не давало спать. Фернандо чертыхнулся и перенес тяжесть тела на правую ногу. Жену тревожить не хотелось. Тихо зашуршал откидываемый полог маскировочной сетки. Фернандо взглянул в сторону и, узнав фигуру Бэна, успокоился. Стрелок пошел до ближайшего куста, а командир в очередной раз удивился тому, как бесшумно двигался Риддл. Да уж, профессиональный снайпер даже по нужде ходил скрытно.
   Салинос сел на длинный и широкий камень, вытянув ноющую конечность. Приятное тепло облегчило боль. Командир «Дьявола» закрыл глаза, наслаждаясь чистым первозданным воздухом КХ-575. Не знающая техногенных выбросов и запахов атмосфера полностью насыщала кровь кислородом. В этом плане крупно повезло, поскольку амуниция высшего класса защиты отказывалась работать. Современная герметичная экипировка класса «Корсар» была способна поддерживать адекватный уровень жизнедеятельности до пяти месяцев непрерывного использования. Но в данных условиях она была бесполезной. «Корсары» созданные для ведения боевых действий и выживания в условиях жестоких атмосфер сейчас не могли помочь.
   На обратном пути Бэн увидел друга и подошел к нему:
- Командир, что не спишь?!
- Да так. Просто думаю, что нам надо сходить на большой галечный пляж, который расположен чуть ниже этого места. Может там что разведаем.
- Я расстояние вычислял, - Риддл сел рядом. - Четыре часа пути получилось.
- Ну и нормально, - Фернандо потянулся и зевнул.
- С Сонькой что творится? - неожиданно спросил Бэн. - Она у тебя не беременная?
- С чего ей беременеть?! - удивился командир. - Она на сыворотке, да и мне как-то не до этого.
- Слушай, два месяца прошло, а она все худая какая-то и нервная.
- Говорит, что все в порядке. Я уж тоже переживаю. Да и с чего поправляться? Она нагрузки принимает почти на нашем уровне, - Фернандо снял наколенник.
- Фигово?
- Да нет. Неделю не вспоминал, а сегодня что-то разнылось. Иди спать, я еще посижу. Утром тогда обсудим вопрос о ксаноксе.
- Давай, не засиживайся, - стрелок похлопал капитана по плечу и скрылся в пещере.
   Через несколько минут возле начавшего дремать Салиноса возникла фигура Софьи:
- Милый, у тебя все в порядке?!
   Фернандо открыл глаза и усадил супругу рядом:
- А что может быть не так?! Просто думаю про этот чертов ксанокс, - Салинос обнял жену. - Что не спишь?
- Не спится без тебя, - улыбнулась Софья. - У Нины словно медовый месяц. Их с Бекетом, похоже,  ничего не интересует, кроме друг друга. А мне надоело быть хозяйкой пещеры.
- А мы что отстали от нашего пилота?! - засмеялся Фернандо.
- В смысле?!
- В прямом смысле! - командир встал с камня и, подняв жену на руки, понес к широкой тихой реке, по поверхности которой бежали отблески лунного света.
- Отпусти меня! Нога-то не зажила еще!
- Да все нормально! - Фернандо опустил жену на песок.
   Она обвила руками его шею. Свет луны отражался в карих глазах, маня и притягивая. Софья встала на цыпочки и потянулась к мужским губам. Она даже не поняла, как пляж снова ушел из-под ног. Сильные командирские руки оказались под ягодицами женщины.
   Капитан и бортовой врач занимались любовью в лунных дорожках на поверхности воды. Они давно не были близки, и вся накопившаяся энергия нашла выход в ту ночь. Потом супруги долго гуляли по берегу, и Фернандо нежно обнимал жену.


   Кристина ходила  возле панелей «Ангела» и сурово смотрела на мужа. СиДжей неоднократно высказывал недовольство тем, что супруга собралась лететь с ним на КХ-575. Кёрк не понимал, зачем главе банка нужно идти в этот рейс. А Кристина не знала, как объяснить мужу, что ее зовут туда, что она там необходима. СиДжей злился. Он не любил, когда на борту бывали посторонние, не смыслящие ничего в работе межпланетника. Да, Кристина умна, общительна, образована. Да, она высоко квалифицированный экономист. Но в непредвиденных ситуациях она не сможет саму себя-то защитить, не говоря уже об оказании помощи другим. Весь ее опыт космических полетов ограничивался гражданскими регулярными рейсами и космояхтой Федерального банка. Но там было все намного проще: сел в эргономичное противоперегрузочное кресло и тупо гляди на экран, где крутят очередную киношку или новости из жизни звезд. В иллюминатор можно было увидеть лишь небольшой участок черной пустоты космоса до входа в гиперпространство и ровно столько же после выхода из него. А так весь рейс вокруг корабля — темно-серый простор, в котором не регулируется скорость и не работает связь. На тех же гражданских судах, которые шли через гипер по несколько суток вообще отсутствовали иллюминаторы в пассажирских каютах.
  На регулярных рейсах и корпоративных яхтах был многочисленный обслуживающий персонал, который в случае чего, отвечает за жизни пассажиров. Тем не стоило ни о чем беспокоиться.
   Но ни «Ангел», ни  «Дьявол» в процессе эксплуатации не нуждались в большом количестве народа. Но это были команды, способные выживать в любых экстремальных условиях. Оба трансформера разрабатывались для долгих и рискованных рейсов и поэтому неподготовленные новички могли только навредить.
   И сейчас СиДжей Кёрк смотрел на жену и думал: «Не дай Бог, что-то пойдет не так! Что я буду с ней делать? Или окажется так. Что спасать будет некого? Как она все это переживет?». Даже он — капитан-межпланетник с огромным  опытом, до сих пор не мог спокойно смотреть на изуродованные декомпрессией тела в останках погибших и разгерметизированных кораблей. До сих пор в душе закипала злоба при виде изрешеченных в дуршлаги, расстрелянных врагами крейсеров и линкоров; в мертвых и обесточенных отсеках которых все пространство было занято хаосом из незакрепленных предметов и красных бесчисленных шариков человеческой крови, перемешанной с трупами экипажей. Гибель в вакууме страшна. И для неподготовленных это — сильный удар по психике.
   Кристина словно прочитала мысли мужа и подойдя к нему, строго посмотрела снизу вверх в голубые глаза:
- Я пойду с вами! Даже не отговаривай!
- Крис, это не для тебя! - СиДжей обнял жену за плечи.
   Женщина вырвалась и, недовольно топнула ногой:
- Я должна быть там!
- Ты даже не сможешь надеть герметичную защиту. Если что-то случится, кого мы должны будем спасать?! - взгляд Кёрка потемнел.
- Кристофер Джеферсон, ты не отговоришь меня! - супруга стукнула его кулаком в плечо.
- Я сейчас перекину тебя за спину и вышвырну с корабля! - повысил голос СиДжей. - Романтики что ли захотелось?! Ну так спасательная операция — неподходящий для этого момент!
   В кабину управления заглянул Дар Риддл:
- Командир, почти все готово. Через три часа можем стартовать.
   Кристина переключилась на пилота:
- Братик, капитан не хочет брать меня!
   Дар нахмурился, глядя на сестру:
- И он прав! Не известно, с чем там придется столкнуться! Я помню, какого было мне, когда уродливый монстр уничтожил нашу машину и убил тот экипаж. И поверь мне, смерть в космосе выглядит намного ужаснее, чем в атмосфере.
   Кристина сжала руки в кулаки и поставила их на талию:
- Хорошо! В таком случае я заморожу счета вашего экипажа! А твои СиДжей, и твои, Дар, просто аннулирую!
- Делай, что хочешь! - Дар встал в дверном проеме. - Я знаю, где и как заработать! Сестра, подобное предприятие не для тебя!
   Кристина недовольно фыркнула и наглым образом уселась в капитанское кресло. Но искусственный интеллект корабля мгновенно опознал на командирском месте человека не из экипажа. Компьютерный голос безэмоционально объявил по внутренней связи:
- Мистер Кёрк, несанкционированное проникновение к вашему пульту. Управление «Ангела» полностью заблокировано!
- Успокойся, Цербер! - засмеялся СиДжей. - Это — моя жена пытается командовать. Забыла, что здесь не банк, а боевой корабль! Разблокируй панели!
- Введите ваш личный пароль, капитан.
   Кёрк посмотрел на жену:
- Ну и как, угнала «птичку»?!
   Кристина недовольно встала из кресла. СиДжей занял свое законное место и, выдвинув из широкого подлокотника скрытую панель, нажал несколько кнопок.
- Благодарю вас, мистер Кёрк! Доступ к панелям открыт.
- Не зря я назвал тебя Цербером! - засмеялся капитан и повернулся к жене. - Иди в мою каюту, а то мы так точно не взлетим. Еще что-нибудь натворишь.
   Кристина обняла мужа:
- СиДжей, я люблю тебя!
   Кёрк погладил руку супруги:
- Иди, дорогая! Как только уйдем в гиперпространство, я приду к тебе. Только ради всего Святого, не ходи одна по кораблю и ничего не трогай!
  Дар подошел к сестре:
- Пошли, Крис, я провожу тебя и покажу, как скоротать время. Максимум через три часа «Ангел» уйдет в гипер, и в течение последующих десяти дней заняться будет  реально нечем. Намилуешься еще с СиДжеем.
   Кристина тяжело вздохнула и взяла брата под руку:
- Ладно, провожай!
   Они ушли, а Кёрк нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. В кабину вошли Спарк и Эрик. Капитан вопросительно взглянул на механиков:
- Все готово?
- С нашей стороны все. Но присланные Ричардом инженеры просят еще пару часов.
- Для чего?! - не понял СиДжей.
- Говорят, что Президент отдал приказ поставить в грузовом отсеке экранированные ящики для ксанокса, - пожал плечами Эрик.
- Какие, на хрен, ящики?! - заорал СиДжей. - Мы не за ксаноксом идем, а за «Дьяволом»!
   Механики поспешили ретироваться, а Кёрк сел к панели связи и набрал номер коммуникатора Президента.


   Командир отряда Колониальной службы полковник Винсент Родриго-Хикс был крайне удивлен и напуган, когда прямо посреди тренировки в спортзал вошли семеро закованных в черную боевую броню бойцов отряда Национальной гвардии во главе с самим Леонидасом Коррильо. Последний показал ничего  непонимающему колонисту свое удостоверение и холодно произнес:
- Полковник Хикс, я должен немедленно доставить вас в столицу.
   Аудио-система боевого шлема делала его голос более суровым и громким.
- В чем дело, генерал?!
- У меня прямой приказ Президента.
   Винсент знаками приказал присутствующим вместе с ним в спортзале сослуживцам разойтись. Когда они беспрепятственно скрылись в раздевалке, полковник зло посмотрел на непрошеных гостей. Но их лица были скрыты за тонированными визорами шлемов.
- Или вы объясните мне причину, по которой элитный отряд идет за простым полковником Колониальной службы; или я буду вынужден применить оружие!
   Леонидас деактивировал свой шлем и напрямую взглянул в серые глаза Винсента:
- Полковник, по тебе брат соскучился. Собирайся уже!
   Колонист сразу понял, откуда ветер дует. Он узнал начальника Нацгвардии, едва тот снял защиту:
- Мой брат погиб на Норфолке во время войны с зоргами под орбитальной бомбардировкой! А моя сестра вышла замуж за предателя и мотается с ним по всей Вселенной! Так кто же мог по мне соскучиться?!
  Коррильо вздохнул:
- Ты на самом деле идиот, или просто прикидываешься?!
  В это же время он подал условный знак своим бойцам. Те встали вокруг командира и полковника. Винсент прекрасно понимал, что ему не справиться с людьми в боевой экипировке.
- Винс,  - Леонидас почесал затылок, - сам пойдешь, или нам усыпить тебя на все четыре дня гиперперехода?! Ричард ждет тебя, и  у него есть важные новости.
- С каких пор Президент ждет начальника отряда колонистов с далекого и полуобжитого Беркаса?!
- У вас, Риддлов, упрямство прямо зашкаливает! - Леонидас плюнул на пол.
- Я — не Риддл! - разозлился полковник.
   Но в это время один из бойцов Леонидаса выстрелил ему в шею капсулой со снотворным. Колониста срубило в считанные секунды. Двое других гвардейцев понесли его к своему межпланетному катеру.
- Ребята, засуньте его в медкамеру, чтобы он проспал до возвращения в столицу! - крикнул вслед Леонидас и потом пробурчал уже себе под нос. - Не Риддл он, как же! Если он  - не Риддл, то я — лягушка-переросток с шибко развитым интеллектом из болот Цератоса!
   По дороге к машине командир гвардейцев невольно вспомнил, как впервые познакомился с говорящей лягушкой, ловко управляющейся пусть и с примитивной, но космической техникой. Цивилизация Цератоса с удовольствием согласилась тогда вступить в состав Федерации. Это позволило ей сильно продвинуться в технологиях. Вот только дышали эти «ляги» азотом, а поэтому люди наведывались к ним редко, в силу необходимости применения герметичной защитной экипировки. А резиденция Представителя Президента Космической Федерации на Цератосе было расположено под атмосферным куполом на терраформированном участке.
   У Цератосов  была весьма своеобразная техника. И первое время она вызывала у людей просто истеричный смех. И теперь командир Национальной гвардии снова активировал свой шлем, дабы бойцы не видели его кажущегося со стороны беспричинным, хихиканья. Тонированный визор скрыл красивую белоснежную улыбку.


   Кёрк пришел в каюту мрачнее тучи. Кристина обняла мужа и посмотрела в его потемневшие глаза:
- Ты все еще злишься на меня?!
   СиДжей поцеловал супругу:
- Нет, Крис! Я злюсь на твоего брата. Ричард велел мне доставить еще и образцы ксанокса, - капитан «Ангела» плюхнулся на кровать. - Я даже не представляю, с чем мы можем столкнуться. А Президенту вынь и положь этот минерал.
   Кристина села рядом и запустила пальчики под камуфлированную куртку мужа:
- «Дьявол» не выходил на связь?
   СиДжей накрыл ее руку своей ладонью:
- Макс перед стартом связывался с Силуром. Все глухо. Ближайшие десять дней мы будем без связи. «Ангел» ушел в гиперпространство.
- Кристофер Джеферсон, я знаю, что там все живы и здоровы. У них проблемы с техникой.
- Откуда ты знаешь?! У тебя снова заработал твой прежний природный дар предвидения?! - удивился капитан.
- Меня зовет Дин и заставляет мою способность работать.
- А я тоже хочу поработать с тобой! - Кёрк резким движением притянул Кристину к себе и стал осыпать жадными поцелуями.


   Эллен проснулась поздно и не торопилась вставать с мягкой постели. Ведь пока «Ангел» шел в гиперпространстве стрелку явно ни к чему было активировать огневую мощь. Вчерашнее желание посетить тир или спортзал за ночь успело улетучиться. Женщина томно потянулась и перевернулась на бок. Вставать явно не хотелось.
   Тихо зашуршала отъезжающая в сторону дверь. В каюту вошел хмурый Эрик.
- Милый, ты что злишься?! - Эллен села на постели.
- Да не злюсь я, - Эрик поцеловал жену и прямо в обуви улегся на кровать. - Просто настроения нет.
- Что случилось?! - насторожилась стрелок «Ангела», увидев затянутую черной защитной перчаткой левую ладонь мужа.
- Да ничего. Нагрузку большую вчера дал, вот травма юности и дала о себе знать. Ты же знаешь, что это еще в колледжа тянется.
- Иди к Джиму сходи в лазарет, - Эллен прибилась к мужу.
  Эрик повернулся на бок и обнял супругу:
- Уже сходил и проиграл ему в карты цепочку, а его Одри — браслет.
- Зачем ты с ними играешь?! - нахмурилась Эллен. - Что он, что его жена стоят друг друга. Они не только квалифицированные медики, но и профессиональные шулера. Их вообще кто-нибудь может обыграть?!
- Может, - засмеялся Эрик. - Как только разберемся с проблемами «Дьявола» я попрошу отыграть мою ювелирку.
- Ты о ком? - Эллен задумчиво  водила пальцем по предплечью мужа.
- О Тэде Мерфи. Пока наша сладкая парочка проигрывала только ему.
- Сколько мы еще будем в гиперпространстве?
- Неделю, - смуглые пальцы Эрика спустили тонкую  белую бретельку с плеча жены. - Так что камуфляж наденем не скоро.
- Я смотрю, ты к нему особо не тяготеешь, - засмеялась Эллен и ее ладонь прошмыгнула под пояс шорт мужа.
- Ты что, забыла, что я — дальнобойщик, а не солдат?! - Эрик освободил жену от нежной ткани сорочки и начал целовать, спускаясь от шеи все ниже и ниже.
   Потом они долго лежали счастливые и расслабленные. Эрик устроился на боку и, подперев голову рукой, нежно смотрел на жену.
- Когда же я уговорю тебя на ребенка?! - вздохнула Эллен. - У нас такой большой дом. Нам вдвоем там слишком просторно.
- Я не представляю, как смогу оставить детей и уйти в рейс! - Эрик лег на спину и заложил руки под голову. - До сих пор вспоминаю, как мать с отцом месяцами не видели меня.
- Я спокойно к этому относилась, - пожала плечами супруга. - Это — их работа, а теперь — и наша. В конце концов, всегда есть выбор: бабушки, дедушки, другие родственники, детские и молодежные центры круглосуточного пребывания, колледжи с проживанием учащихся во время учебного процесса.
- А кому ты доверишь место стрелка на время своего декрета?!
- Тебе, дорогой! - засмеялась Эллен. - Я ведь всему научила тебя.
- Ты же долго не усидишь дома!
- Эрик, или по возвращению в столицу мы работаем над зачатием ребенка, или я развожусь с тобой! - решительно заявила супруга и, встав с постели, нагишом пошла в душ.
- Эллен, что за заявка?! - не понял Эрик.
- Раз ты не хочешь детей, я больше не буду носить фамилию Салинос! - ответила жена и включила воду.
   От такого ответа Эрик поперхнулся собственной слюной и закашлялся. Но в это время в дверь постучали и раздался голос Спарка:
- Приятель, ты свободен?
- Да, - Эрик натянул шорты и открыл. - Ты что хотел?
- Ритка пива нагнала на синтезаторе. Пока капитан с женой развлекается, пошли развеемся.
  Из соседней каюты высунулся Макс:
- Кто тут пиво предлагает?
- Я, - ответил Спарк.
- Меня возьмете? - радист накинул рубашку.
- Пошли, - Эрик одним движением застегнул ботинки и закрыл дверь каюты.
- Ты у Джима что ли был? - спросил Макс.
- С чего так решил?!
- Да на тебе ни браслета, ни цепочки. Ты же  с ними никогда не расстаешься.
- Я, наверное, слишком тупой! - Эрик сунул руки в карманы. - Джиму с Одри проигрался в чистую, с женой поцапался.
- Смотри,застрелит! - засмеялся Спарк.
- Ребята, - из каюты показалась голова Риты, - вы идете или нет?
- Идем! - ответил Макс и потащил друзей в жилище механика.


  Дар, Кристина и СиДжей сидели в кают-компании. Капитан обнимал жену:
- Ну и как тебе наш «Ангел»?
   Глава Федерального банка подала плечами:
- Пока еще не поняла. Конечно, впечатляет, что для такой махины не нужен многочисленный экипаж.
- Крис, мне опять снилась какая-то ерунда, - сказал СиДжей.
- Чем ближе мы к «Дьяволу», тем сильнее чувствуем Дина.
- Мы же в гиперпространстве?! - не понял Дар.
- На наши биополя и способности это не влияет.
- Я даже не представляю, с чем мы столкнемся через неделю, - Дар налил себе кофе.
- Братик, все будет хорошо, - Кристина с ногами забралась на диван.
- Новость знаете? - спросил Кёрк. - Джим обчистил Эрика.
- Не понял? - пилот бросил пустой стакан в утилизатор. - Наш доктор опять стал картежничать?
- Да, - засмеялся СиДжей. - И уже ходит с цепочкой и браслетом Эрика. Сто раз говорил, чтобы не связывались с нашими медиками в игре.
   Кристина улыбнулась:
- А ты что, дорогой, переживаешь, что кто-то из семейства Салиносов обнищает?!
- Даже я пожалел бы сыграть на ювелирку с Тринидада, - ответил Кёрк. - Это слишком дорогие вещи.
- Да фиг его знает, где и как он сколачивал свой капитал во времена «Аркадии», - Дар включил  аудио-систему, и тихая мелодия заполнила кают-компанию «Ангела». - Порой мне кажется, что у него, Эллен и Макса осталась какая-то тайна из прошлой дальнобойной жизни. Я вообще офигел, когда сестра уселась за огневую панель.
- Ты не жалеешь, что взял их? - спросила Кристина, усевшись на колени к мужу.
- Нет. У меня получился отличный экипаж.
   Из коридора донеслась ругань.
- Джими, ты не подавишься?!
- Эрик, продул, умей признать это! Или отыграйся!
- Погоди! Тэд оберет тебя до нитки! И тебя, и твою Одри!
- Салинос, ты чем не доволен?! - добавился строгий женский голос. - Мы не заставляли тебя играть.
- Одри, я в вам по поводу травмы пришел, а вы решили обобрать меня!
- Эрик, напился, так помалкивай!
- Джим, эти цепочка с браслетом — единственное, что осталось у меня от «Аркадии».
- Отыграешься, заберешь обратно.
- Да пошел ты, чертов докторишка! - пьяный Эрик ввалился в кают-компанию и плюхнулся в кресло.  - Всем привет!
- Что  с тобой происходит?! - капитан строго посмотрел на сослуживца.
- СиДжей, я что, самый тупой на «Ангеле»?! - Эрик потер ладонями лицо.
- Забей на него! - махнул рукой капитан. - И больше не связывайся!
   В кают-компанию пришла Эллен и устроилась на подлокотнике кресла, в котором сидел Эрик:
- Милый, прости, я перегнула палку!
  Салинос уткнулся в бедра жены, затянутые в красные облегающие брюки:
- Я никуда тебя не отпущу!
  Она запустила пальцы в черные кудри мужа:
- Дурачок, я люблю тебя!
- Я знаю, что дурачок. Ведь у моего папашки умные дети получаются только от врачихи! - пьяно засмеялся Эрик. - А меня, к сожалению, произвела на свет не она!


   Дин и Анжелика собирали орехи в нескольких десятках метров от корабля. Огромный черный корпус с орлом Федерации на броне возвышался сзади, предавая уверенности и спокойствия. Хотя и так после того происшествия с саблезубыми хищники в окрестностях не появлялись. Подростки не любили пользоваться оружием и старались не уходить далеко от «Дьявола» без взрослых. Шорох и треск ломающихся веток заставил насторожиться. Дин Анжелика активировали парализаторы. Из зарослей вышло небольшое серое копытное животное с рожками на голове и с короткой бородкой. Издав блеющий звук, непрошеный гость начал объедать листья на одном из кустарников, забавно дергая хвостом. Подростки, убрав оружие, заинтересовались зверем и обратили внимание на висевшую у него на шее сплетенную ленту, тянущуюся за гостем.
- Диня, это что, коза?! - удивленно спросила Паола.
- Судя по всему, да, - ответил парень, подойдя к животному.
- Давай отведем ее к кораблю. Давай, - Дин взял животное за рога.
   Кода ничуть не испугалась и не выразила недовольства, когда парень повел ее в сторону трансформера. Анжелика, постоянно озираясь, пошла за ними.
   Они еще не успели дойти до открытого люка стартового отсека, а на улицу уже выскочили оставшиеся члены экипажа.
- Вы где козу нашли?! - удивился Алекс.
- Она на нас вышла в лесу, - ответил Дин, боясь отпустить животное.
   Тэд принес неработающую энергетическую винтовку и, воткнув ее в мягкую почву, привязал  к ней козу. Животное сразу же принялось за траву. Мерфи погладил козу, и та довольно проблеяла.
- Откуда она взялась на этой планете?! - удивилась Паола. - Мы же клонировали их уже после переселения на Каиру из банка генетических данных.
- Кто может заниматься клонированием на планете, где нет ни одного очага техногенной активности?! - Франческа с интересом рассматривала зверя.
   Тэд потрогал наполненное вымя:
- Похоже, мы сегодня натурального молока попьем.
- А кто ее доить будет? - поинтересовался Алекс.
- Я еще застал то время, когда в подземных городах Корпорации пытались сохранить некогда распространенных домашних животных, - Мерфи задумчиво крутил в руках слабенькую веревку из растительных волокон. - У моей соседки была коза, и я пацаном лазил к ней во двор. Когда жрать хочется, изыщешь любые способы.
  Анжелика и Дин даже не поняли, о чем идет речь.
- Фу, дядя Тэд, ты и правда такой древний?! - наивно спросила девушка.
- Не древнее твоего папаньки и всех остальных, за исключением   Паолы! - засмеялся механик. - Я вот думаю, кто сплел подобие веревки? Кто вообще сейчас умеет это делать?
- Я все больше прихожу к выводу, что эта планета — копия Земли, - проговорила Паола. - Странно здесь все и до боли знакомо.
- После падения Содружества и создания Федерации люди смогли возродить те виды животных и растений, чей генетический материал имелся в банках данных, - Франческа в задумчивости прислонилась к корпусу корабля. - Но здесь эта коза — продукт естественной эволюции.
- Все же, откуда на ней веревка?! - Тэд опустился на корточки, разглядывая примитивное плетение.
- Может это наши прикололись, - предположил Алекс.
- Приятель, они хоть и такие же древние, как мы с тобой; но вряд ли кто-то из нас сообразит, как сделать это. Тем более все наши электронные браслеты и фиксаторы работают. В них не турбиниевые источники энергии.
- Но пришла она с той стороны, куда ушел отец, - ответила Анжелика.
- Чисто логически, - попыталась развить мысль Паола, - такое не могло изготовить неразумное существо. Мало того, нужна хорошо развитая моторика конечностей. Если это не прикол наших, то здесь есть обладатели интеллекта.
- Спасибо, успокоила, - Алекс инстинктивно потянулся к пистолету, торчавшему из-за пояса. - Может поднимем катер и вернем экипаж.
- Ты что паникуешь?! - недовольно буркнул Тэд — В августе наши сканеры не засекли никаких разумных форм. Скорее всего, над нами решили приколоться от безделья. Представляю, как они будут ржать, когда мы свалимся им на головы.
- Ты уверен, что кто-то из наших может сплести веревку и приручить козу? - испуганно спросила Франческа.
- Там минимум четверо подверглись работе мнемотехников далекого 4032 года. Кто знает, что спит до поры до времени в мозгах медиков, пилота и капитана. Успокойтесь! Поглядим, что будет дальше.
   Дин подошел к козе и положил руку к ней на голову:
- Она не испытывает никакого страха. Зверь знает, кто такой человек. Это несомненно.
- Ну не могут же быть люди на этой планете?! - Паола села на трап. - Это не реально!
   Коза подошла к Тэду и уткнулась мордой в его ладони. Механик начал гладить ее:
- Вот и я о том же! - большие пальцы обоих рук потрогали темный влажный нос. - Наши вместо того, чтобы заниматься ксаноксом, развлекаются. За три недели, что их нет, можно много всякого придумать.
- Ну что, попробуем молока добыть? - спросила Франческа.
- Я последний раз делал это, когда мне лет восемь было. Потом та коза сдохла от старости. Вновь я увидел подобного зверя уже после их клонирования на Каире. Но руками больше никогда не трогал, вплоть до настоящего момента, - Тэд продолжал гладить козью морду.
   Животное не думало вырываться.
- Дядя Тэд, она тебя прилюбила! - засмеялась Анжелика.
- А меня многие любят, - ответил механик. - Уж такой у меня характер.
   Паола тем временем принесла переделанный в кастрюлю ящик из-под экстренного набора:
- В принципе, если отец сделал нам посуду, почему бы кому-то из них не сплести веревку.
- Понимаешь, в чем дело, - проговорил Алекс. - Посудой мы пользуемся и сейчас, а веревки и тросы были из высокопрочных наноматериалов еще в подземных городах. Посмотри на трос нашей лебедки. Он спокойно поднимает генератор для планетарной пушки. А для чего может послужить эта поделка?
- Ладно, - Тэд забрал кастрюлю, - сейчас попробую. Только держите ее крепче, а то съездит мне копытом по морде и сбежит.
- Я справляюсь, - Дин снова положил руку на голову козы, и живтоное встало как вкопанное.
  Механик растеряно кашлянул, опустился на колени и попытался вспомнить, как воровал в детстве у своей соседки. С огромным трудом руки вспомнили когда-то производимые действия. Через несколько минут струйки теплого дара природы ударили в импровизированную посуду. Остальные удивленно смотрели на своего друга.
- Да, дядя Тэд, ты совсем древний, - улыбнулась Анжелика.
- Цыц, мелюзга! Бог даст, ты может дольше моего проживешь.
  Под воздействием способности Дина коза тупо смотрела в одну точку и не шевелилась.
- Дядя Тэд, - не унималась девушка, - а в Царстве мертвых страшно?
- Спроси у папаньки своего. Он тоже знает это, - Тэд сосредоточился на непривычной работе, которая продвигалась медленным темпом.
   Анжелика переключила свое внимание на радиста:
- Дядя Алекс, а ты видел старые радиоприемники, о которых пишут в древней истории?
- Нет, - засмеялся Мантини. - Меня произвели на свет в 4014, а не в 1900 каком-нибудь году. Знаю про древнюю технику только по архивам, оставшимся от Эры Нефти. И как только люди пользовались таким примитивом? Даже самые отсталые в техническом плане расы Федерации давным давно не пользуются подобным.
- Все, ребята, налетай! - Тэд отстранился от козы. - Только понемногу. А то с непривычки в толчок побежите. Козье молоко жирное.
   Не смотря на предупреждение, своеобразная посуда быстро опустела. Друзья были довольны и решили оставить козу себе до отлета с КХ-575.
    Молодежь снова пристала к Тэду с расспросами про жизнь времен прежней Земли. Мерфи закурил тонизирующую сигарету:
- Ребята, если вы про пороховое оружие, лампочки накаливания, дизельные двигатели, бензин, керосин, нефть, бумажные документы, то этого я не застал.
- Говорят, что наши современные автомобили создали по подобию тех веков, - не унимался Дин.
- Только внешне, - Тэд сытно икнул. - Вся начинка и функционал явно не из того времени. Просто решили вспомнить разработки дизайнеров того времени и совместить их с нашими технологиями. Иди, возьми отцовский компьютер. В нем наверняка имеются архивы древности. Фернандо частенько интересуется историей технологического прогресса человечества.
- Я там уже все перечитал, - Дин подобрал под себя одну ногу.
- Вот в кого ты такой умный? - засмеялся Тэд. - все-то знаешь, всем интересуешься. Не зря Сонька тебя спасла.
  Анжелика тем временем поймала красивого ярко-зеленого жука, зажала его в ладонях и с интересом прислушивалась к монотонному гудению. Дин прислонился спиной к опоре «Дьявола»:
- Даже в наше время шибко умных недолюбливают.
- А ты думал, что сможешь безнаказанно лазить в чужие мозги?! - удивился Тэд.
- Я же не постоянно этим пользуюсь, - обиделся парень. - Тем более, в столице даже и не догадывался об этом.
- Дядя Тэд, - Анжелика посадила жука на плечо механику, - ты уже измаялся от скуки.
- Конечно, - пробурчал Мерфи. - Я не привык постольку бездельничать и не получать никакой информации. Я с детства постоянно в движении и действии. А когда в спецназе служил, то порой вообще сутками  был без сна и отдыха за счет системы жизнеобеспечения защитной экипировки. Порой такая планета попадалась, что из защиты неделями не вылезаешь.
- Интересно, - Анжелика подсела поближе к Дину.
- Если бы «Корсары» работали, я показал вам, что такое экипировка высшего класса защиты. А где Алекс и девчонки?
   Дин засмеялся:
- На них дристун напал. Кто в сортир побежал, кто в лазарет.
- Я же предупреждал, - вздохнул механик. - Ладно, это пройдет.
- Дядя Тэд, а у тебя ведь скоро прибавление дома будет? - не унималась Анжелика.
- Ага, пацан родится, - механик потянулся и, затянутые загорелой кожей мышцы напряглись под черной майкой. - Рафаэлем назовем.
- А на тебе шрамов много?
- Девочка, мне что, раздеться перед тобой? - Мерфи недовольно повысил голос. - Тебе не рановато ли задавать такие вопросы взрослым дядькам? Вон на Дина своего смотри. Думаете, никто не догадывается, чем вы частенько занимаетесь по укромным уголкам?
   Анжелика густо покраснела:
- Я без задней мысли.
- Да ладно. Все девчонки подсознательно тянутся к сильным мужикам.
   В это время с «Дьявола» вышел Алекс и, бросив недовольный взгляд на привязанную козу, плюхнулся рядом с другом:
- Мерзкое животное! Думал, никогда из сортира не вылезу!
- У тебя это, похоже, по жизни любимое место! - заржал Тэд. - Я же сказал, не налегайте. Девчонки где?
- В лазарете.
- Пошли скупнемся что ли? -  предложил механик.
- Подожди, пусть кишки на место встанут, - вздохнул Алекс. - Я думал, в узел завяжутся.
- Захочешь, присоединишься. Пошли, молодежь! - Тэд сбросил майку и, обняв Дина и Анжелику, вразвалку пошел к реке.
    Вскоре полуденную тишину разорвали задорные визги и смех. Это подростки, играючи, попытались начать топить бывшего спецназовца. Он принял их игру, чтобы хоть как-то отвлечься от безделья.


   Софья и Нина валялись на мягком песке и мучили какого-то местного червяка, пытавшегося зарыться от незваных гостей. Да уж, дома явно нельзя было загорать на природе в середине октября. А здесь солнце грело все также жарко, как и в первый день их прибывания на КХ-575. Отдохнувшие в естественной природе тела налились силой и приобрели красивый, не отличающийся от земного, загар. А и  без того смуглая кожа Фернандо приобрела темно-бронзовый оттенок. От этого капитан стал еще желаннее и сексуальнее. И Софья буквально висла на мощной тренированной шее мужа.
   Подруги развлекались с представителем местной фауны и бросали томные взгляды на своих спутников, которые неподалеку занимались тренировкой по рукопашному бою.
- Я уже и домой-то особо не хочу. - неожиданно сказала Нина. - Здесь так хорошо!
- Это точно! - засмеялась Софья и перевернулась на бок, глядя в сторону мужчин. - Тоже что ли размяться сходить?
- Надоело валяться на теплом песочке?
- Да, подружка.
- Пошли, напросимся, - Нина нехотя натянула брюки и забрала неровно обрезанные спецназовским ножом волосы на затылке.
   Софья перекинула каштановую косу через плечо, надела короткие шорты и двинулась в сторону друзей и мужа.
    Фернандо легко уклонился от мощного удара Хикса и, увидев жену и Нину, подал знак приостановить тренировку.
- Нам скучно! - начала ныть жена Бекета, а пальцы уже легли на голый торс пилота и побежали к шраму на плече. - Можно к вам присоединиться?
- Ты уже давно этим не занималась. Не боишься? - улыбнулся Ник.
- Ну вы уж с нами как-нибудь по-детски.
- Нет, дорогая, зашибем еще ненароком.
- Ну, Ник! Ну, пожалуйста! Достало безделье!
   Бекет посмотрел на друзей:
- Вы как?
- Мы с женщинами не воюем! - покачал головой Хикс. - Развлекайте своих сами!
- Я, вообще, пас, ребята! - Фернандо опустился на камень, снова почувствовав дискомфорт в травмированном колене.
  Софья опустилась рядом и обняла мужа:
- Ты зачем наколенник снял?
- Да сейчас пройдет, угомонись, - Фернандо сгреб жену с охапку.
   К ним подсел Дейв:
- Извини, командир, не рассчитал немного.
- Да ты тут при чем? Надо же как-то восстанавливаться. Завтра тем более пойдем на тот нижний пляж. Сейчас отдохну, и все нормально будет.
- Мы тогда пойдем рыбы наловим и обед сварганим, - сказал Хикс и присоединился к остальным.
   Софья уткнулась в плечо мужа:
- Ты бы поаккуратнее!
- Сонь, чем больше я двигаюсь, тем быстрее восстанавливаюсь, - Фернандо поцеловал жену в шею. - Сама же видишь, что хожу и бегаю совсем свободно. Спасибо тебе. Если бы не ты и Дин, не знаю, что было бы.
- Как ты думаешь, СиДжей скоро придет?!
   Фернандо пожал плечами и уткнулся в волосы жены:
- Как бы все ни сложилось, помни, я люблю тебя!
   Софья с ногами забралась на камень и всматривалась в карие глаза Салиноса.
- Заяц, что личико такое хитрое?! - улыбнулся Фернандо.
- Ничего! Просто люблю тебя! - Софья припала к теплым мужским губам.
   Командир мельком взглянул на ушедших к небольшому затону друзей. Софья почувствовала, как жесткая щетина усов коснулась щеки, а потом губы мужа накрыли ее уста. Бортовой врач прижалась к командиру. Мир вокруг перестал существовать. Их чувство выставило энергобарьер, отгораживая Фернандо и Софью от остального мира. К тому времени их друзья уже ушли вдоль реки в сторону пещеры. Но супругам явно было не до обеда. В такие моменты капитану было наплевать на все. Каждая клеточка его тела была занята этой зеленоглазой красоткой с пышными каштановыми волосами. Когда-то давно он полюбил наивную девочку из нищего квартала. И теперь эта девочка превратилась в гордую и сильную женщину, прошедшую рядом с Салиносом и огонь, и воду.


   Ранним утром друзья, надев боевую экипировку и активировав оружие, пошли вниз на реке и через несколько часов оказались на большом пляже, усеянном серой галькой. Странная тишина стояла вокруг. Фернандо почувствовал, что широкий девонский ремень туже стянул тело. Глаза дракона начали тускло светиться. Капитан еще не успел сообразить, откуда ожидать опасность, как прямо из-под гальки стали выпрыгивать мохнатые темно-коричневые большие пауки. Ушедшая вперед Софья почувствовала, как почва ушла из-под ног. Паучья нора, служившая ее хозяину ловушкой, мгновенно захватила жертву. Женщине повезло, что какой-то большой камень застрял в проходе, благодаря своим габаритам. Он и послужил опорой бортовому врачу. Тяжело дыша, она попыталась сориентироваться. Камень застрял ниже входного отверстия метра на два с лишним. Наверху слышались звуки боя. Из бокового отверстия раздался приближающийся шорох. До слуха донесся женский визг, мат Бекета и легкое посвистывание срабатывающих пистолетов. Сбоку показалась мерзкая паучья морда, на которой был с десяток желтых круглых глаз. Из окруженного жесткими челюстными отростками рта высовывался  острый и, скорее всего, ядовитый хоботок. Софья сориентировалась и выхватила оружие. Черт, слишком узко! Даже женщина в защитном жилете не могла здесь повернуться в удобную позу. Паук прыгнул, и бортовой врач нажала спусковую кнопку, едва не ослепнув от яркой вспышки вышедшей в узкое пространство энергии. Из груди вырвался то ли мат, то ли визг. Она даже не могла вспомнить, что именно. Сверху потемнело. Сердце сжалось от леденящего страха. Но в проеме показался Бэн:
- Ты в порядке?!
- Да.
   Риддл развернулся назад и сделал несколько выстрелов. Софья с ужасом прислушивалась к усиливающемуся шороху из бокового хода. Судя по громкости, паук был ни один. Женщина вжалась в стену. Интуиция подсказывала, что второй раз стрелять нельзя: или глаза серьезно пострадают, или камень провалится в расширившееся отверстие. Сверху подошел еще кто-то. Бэн свесился в паучью нору, насколько смог, и протянул Софье конец ремня. По пряжке женщина опознала аксессуар пилота.
- Держись крепче! Я вытащу тебя!
   Софья изо всех сил вцепилась в противоперегрузочный армированный профессиональный ремень. Сверху показался и сам Бекет, помогая вытаскивать боевую подругу. Шорох сбоку усиливался.
- Ребята, они близко!
- Успеем!
   Через минуту перепуганная женщина уже твердо стояла на гальке. Вокруг ее друзья отбивались от наседавшей армады восьмилапых. Фернандо с Дейвом держали оборону у соседней широкой норы. Софья поудобнее перехватила оружие, чтобы присоединиться к мужу. Но Бэн опередил ее. Командир и стрелок полезли в широкий вражеский ход. Ник с Хиксом продолжали отстреливаться. Пауки пошли в яростное наступление. Они уже начали нападать на людей небольшими группами. Друзьям пришлось стрелять с двух рук. Благо, энергетическое оружие хорошо помогало. Пауки, благодаря численному перевесу, все же добрались до межпланетников. Пришлось не только оборонять нору, из которой пытались вытащить Нину, но и самим защищаться. Лапа жителя КХ-575 чиркнула по ноге. Но армированный материал военного ботинка выдержал. Софья успела прострелить врага. Но через несколько минут натиск прекратился. Друзья получили передышку.
   Ник держал под прицелом одну из многочисленных паучьих нор, так неожиданно открывшихся на галечном пляже. После недавней схватки пилот все еще часто и возбужденно дышал, но руки крепко сжимали бластер. Перепачканный желтой вонючей паучьей кровью нож висел на бедре. Софья краем глаза заметила кровяное пятно на камуфляже пилота. Судя по цвету, это была кровь Ника. Женщина кинула активированную гранату в ту нору, откуда несколько минут назад ее вытащил Риддл, и подошла к пилоту:
- Ты не чувствуешь что ли?!
- О чем ты?!
- Посмотри. У тебя кровь.
   Ник перебросил бластер через плечо и посмотрел вниз. От паха вверх брюки были разорваны и уже пропитались кровью. Из-под нижнего края жилета торчала обрубленная паучья лапа.
- Черт, я и не заметил!
- Сейчас разберусь, - Софья уже вскрыла пакет первой помощи и прижала его к ране. - Давай потихоньку отсюда! Не дай Бог этот урод тебе требуху задел.
- Что там?! - крикнул Хикс, держа под прицелом нору, в которой скрылись Фернандо и Бэн.
- Пока без нас! - ответила Софья и повела Бекета к ближайшему кусту.
- Давай потом, - Ник порывался вернуться на поле боя. - Мне надо Нину вытаскивать!
- Без тебя справятся! А если тебе внутренности повредили?! Что я с тобой буду делать?! - Софья сняла с друга оружие и начала расстегивать жилет. - Как он туда умудрился лапу засунуть?!
     Уровень адреналина в теле Ника пошел на спад:
- Не дергай! Она, похоже, во мне торчит. Под жилетом мокро.
  «Черт, не дай Бог кишки задеты или печенка!» - подумала Софья, снимая черный жилет из флекс-брони и укладывая пилота на траву. Мохнатая когтистая лапа с заостренным краем застряла на уровне восьмого ребра справа. Ник порывался встать, его тянуло на поле боя. Ему было наплевать на себя, когда в беде находилась Нина.
- Лежи, не дергайся! - цыкнула на него Софья, расстегивая камуфляж.
   Ее движения вернули болевую чувствительность. Пилот приподнял голову, но увидел лишь как рука Софьи включила портативный диагност и держала его над перепачканном кровью животом. Бекету стало не по себе, когда он увидел торчащую из тела мерзкую паучью конечность. Софья открыла свой походный армейский чемоданчик экстренной помощи. Следя за ее размеренными точными движениями, Ник немного успокоился. Во взгляде бортового врача не было никакого волнения.
- Я хоть не сдоху?! - с иронией спросил Бекет.
- Тебе повезло. Задело только кожу и верхний слой мышц. Не зря ты жирок наращивал, пока рука заживала. - спокойно ответила Софья. - Короче так: лапу выдерну, залью антибиотиком и стимулятором, залатаю степлером и заклею, чтобы одеждой не терло. Завтра вечером все биоскобки рассосутся. Тебе какую анестезию сделать?
- Никакую. Так переживу, - ответил Ник. - Штопай скорее!
- Быстро только кошки родятся! - усмехнулась Софья и резким движением выдернула мохнатую вражескую лапу.
   Ник не издал ни звука. Но потому, как напряглись мышцы брюшного пресса под пальцами, Софья поняла, что ее действия принесли пилоту неприятные ощущения.
   Со стороны пляжа снова послышались звуки боя. Ник порывался туда.
- Бекет, учти, если из-за твоей возни степлер сорвется, то попадет тебе прямо по самому сокровенному! - повысила голос Софья. - Я тоже переживаю за Нину! И еще больше — за Фернандо!
   Пилот притих. Но едва бортовой врач закончила, Ник наспех надел жилет, схватил оружие и поспешил на помощь Хиксу. Софья бросилась за ним. Из норы вылез Фернандо и помог перепачканной Нине встать на ноги. За ними  выскочил Риддл и, обернувшись, кинул в нору связку гранат и послал вслед заряд из пистолета. Оглушительный взрыв сотряс пляж. Изрытая пауками почва всколыхнулась. Никто не устоял на ногах. Бекет по инерции закрыл собой падающую Софью и прижал ее к себе. Сверху посыпались какие-то камни и полилось что-то вязкое.


    Ричард смотрел на сидящего напротив Винсента:
- Брат, сколько будешь упрямиться?!
- Какой я тебе брат?! - полковник усмехнулся. - Ты в документы смотрел. У меня фамилия — Родриго-Хикс.
- Да плевать мне на твои документы! - Президент допил кофе и перевернул чашку вверх дном.
   Винсент покосился на его действие. Видимо, узнал свою собственную привычку. Ричард отошел к окну и, сложив руки на груди, с интересом смотрел на брата. Две пары серых глаз сверлили друг друга.
- Перед  тобой результаты ДНК-теста, - продолжил Президент. - На   стене — зеркало. Ты еще не устал неделю отрицать очевидное?! Даже после общение с Арианной?!
   Винсент встал, сунул руки в карманы брюк и прошелся по комнате, в которой его поселили до возвращения «Дьявола». Полковник никогда не знал такой роскоши.
   В детстве он жил в провинциальном городишке, потом — на казенном обеспечении во время учебы, потом — начал мотаться по вновь осваиваемым планетам. Жена у него тоже была сотрудницей Колониальной службы. Поэтому и жилье у них было там, где стоял их отряд. Но прошлое достало даже на отдаленной планете. Зов крови привел посланцев Президента в гарнизон колонистов. Винсенту не нужны были никакие доказательства родства. Он знал обо всем уже очень давно и верил рассказу матери. Просто злился на родного отца за то предательство. Ведь полковник мог вырасти в роскошном, обставленном умной техникой доме; мог бы закончить столичный колледж, а потом — любую академию или университет. Он мог быть братом Президента официально, а не только генетически.
    А что он получил в результате отказа от него собственного отца? Да еще и по воле родной сестры!
   Он, Ричард и Арианна три дня подряд подолгу беседовали обо всем случившемся. И полковник не переставал удивляться, как можно было подстроить такую пакость родителям. Винсент не мог простить ни сестру, ни биологического отца, ни мать. Душа разрывалась на части.
   Ричард смотрел на брата и ждал его ответа. Полковник сел в кресло:
- Если я соглашусь дождаться «Дьявол», ты снимешь охрану с моего жилища?
- Это — не твоя охрана! - засмеялся Ричард. - Бойцы Леонидаса охраняют всю мою резиденцию. Я доверяю им больше, чем технике. Ты — мой гость, а не пленник. Можешь пользоваться машиной, ездить куда угодно. Ты — свободный человек! Не нравится жить здесь, можешь выбрать любой дом или квартиру. Все документы будут оформлены в течение нескольких часов. Можешь и совсем переехать в столицу. Я переведу тебя в департамент Колониальной службы Федерации.
- Мне ничего от тебя не надо. Но я дождусь возвращения «Дьявола» ради собственного спокойствия, - Винсент налили себе кофе.
- Вот и славненько! - улыбнулся Ричард. - А теперь мне надо работать. Вечером зайду за тобой. Поедешь с моей семьей знакомиться.
   Президент ушел, а полковник, допив кофе, перевернул чашку вверх дном.


    Тэд  и Алекс ушли вверх по реке довольно далеко от «Дьявола». Они решили искупаться в глубоком затоне и набрать там моллюсков на обед. Всем понравились жители крупных полосатых раковин. Вот только возле  трансформера их почти не сталось за это время. Мерфи вошел в воду и в паре метров от берега почувствовал под ногой  что-то знакомое. Он нагнулся и расчистил песок и ил. Под ними оказалась автоматическая научная станция Федерации, посланная на КХ-575. По крайней мере, так было выбито на бронированном покрытии. Тэд растеряно посмотрел на друга.
- Ты что?! - не понял Алекс.
- Здесь один из тех восьми аппаратов, которые ушли на разведку.
   Мантини заторопился к месту крушения. Вдвоем они с трудом извлекли из разбитого и смятого корпуса блок памяти. Друзья смотрели на него как на драгоценный клад.
- Интеллекта катера хватит, чтобы расшифровать данные? - спросил радист.
- Даже если и нет, то командирский компьютер полностью заменяет интеллект Центрального.
- Давай все же улиток наберем, а то ты уже готов рвануть к кораблю, - Алекс положил  найденный блок в пакет, взятый из корабельной лаборатории для сбора моллюсков.
- Что, на козье молочко больше не тянет?! - засмеялся Тэд.
- Да знаешь, я уже привык. Больше не бегаю по сортирам. С собой что ли козу потом возьмем?
- Посмотрим, - Тэд вернулся в воду и поплыл к противоположному берегу.
- Надо тоже немного размяться, - Алекс поспешил за другом.
   Они вылезли из воды на мелкую белую гальку. На этом берегу улитками было не разжиться. Здесь почти не было зарослей облюбованных ими растений. Друзья уже хотели возвращаться, как Алекс обратил внимание на криво растущий куст метрах в двадцати от берега. Странно, вокруг больше не было ни одного растения. Да и этот куст оказался какой-то помятый и пожухлый.
- Пошли, посмотрим, - предложил Мантини.
- В одних плавках и без оружия?
- Да все тихо. Ты когда последний раз оружием для зашиты пользовался? Или броник надевал?
- Ладно, пошли.
   Друзья осторожно приблизились к странному кусту. Листья были какие-то остекленевшие и словно мертвые. Тэд обогнул растение и присвистнул от удивления. За ним в оплавленной почве лежал физический модуль от исследовательской станции:
- Вот так сюрприз!
   Алекс задумчиво почесал затылок:
- Что еще найдем?!
- Не знаю. Давай возвращаться. И так уже все понятно.
   Они забрали блок памяти и вернулись к своим вещам. Набрав пару пакетов улиток, друзья поспешили к кораблю. Пока Франческа с Паолой готовили обед, Дин подключил один из найденных модулей памяти к компьютеру отца. Пакет данных был в стандартных шифрах Федерации, и поэтому вскоре все смогли ознакомиться с содержимым. Но ничего нового для себя там не обнаружили. Дин ушел спать, чтобы опять всю ночь пролежать у главной антенны «Дьявола». Через пять дней должен был прибыть СиДжей. Катера уже были готовы к встрече.
- За ребятами до прибытия «Ангела» пойдем, или как? - спросил Тэд.
   Алекс пожал плечами:
- Как сложится.
   Франческа и Паола присоединились к друзьям.
- Дин сказал, что скоро наш плен закончится, - обрадовал их Тэд. - Правда, придется или оставить «Дьявол» здесь; или повисеть на орбите, восстанавливая все, если у Дина получится поднять корабль.
- Все равно в ноябре будем дома, - мечтательно сказал Алекс.


   Когда все стихло, Ник поднялся на ноги и помог встать Софье. Они посмотрели в сторону друзей. Все были целы, только перепачканы какой-то черной густой маслянистой жидкостью, песком и пылью. Дейв прижимал к себе перепуганную Нину. Ее все еще трясло после пережитого.
- Это что было?! - Ник пытался вытряхнуть песок из склеенных волос.
  Некогда ровный пляж превратился в одну большую воронку. Изрытая паучьими норами почва провела под силой взрыва и осыпалась. Слава Богу, обрушение произошло в сторону от реки, и вода не пострадала. И в этой воронке, залитой черной жидкостью, открылся мощный пласт ксанокса. Странное маслянистое соединение, сначала брызнувшее вверх фонтаном, теперь образовало на дне небольшое озерцо.
   Фернандо посмотрел на Бэна:
- Риддленок-сатаненок, ты что натворил?!
- Я не специально, - стрелок пытался вытряхнуть каменную пыль из-за воротника куртки.
- Да ты одномоментно решил самый надоевший  за последнее время вопрос: как добыть этот чертов ксанокс! Теперь набивай ящики не   хочу, - капитан сел на землю и рассмеялся.
  Глядя на него, и другие заразились смехом. Шестеро друзей, перепачканные, ободранные и испуганные смотрели на свое грязное обличье и истерично смеялись, выплескивая из душ негатив и напряжение.
- Я не понял, это что — нефть?! - Хикс вытер лицо рукавом.
- Похоже, что да, - Софья стерла с жилета вязкие маслянистые капли и поморщилась от запаха.
- Офигеть! Сколько древнего топлива! - Ник обнял жену и, пытаясь успокоить, лишь сильнее испачкал ее волосы, размазав попавшие на них жирные капли.
- Чтобы это стало топливом нужна переработка. По крайней мере такие записи есть в архивах, - Фернандо подошел к краю обвала.
   Остальные присоединились к нему и с каким-то внутренним умиротворением смотрели на слой синего минерала, осколки которого лежали внизу. Командир похлопал стрелка по плечу:
- Спасибо тебе, друг, огромное! Теперь твой сынуля удовлетворит свои амбиции!
- При чем здесь Ричард?! - не понял Бэн.
- Но ксанокс же ему потребовался, а не мне.
- Не боись, капитан! Инженерам  придется поломать мозги, чтобы спустить сюда технику и разработать ксанокс, - Риддл снял перепачканный жилет.
   Софья встала между ними:
- Мальчики, не надо ссориться! Мы отработали свой контракт! И честно заработали приличные суммы.
- Да никто и не ссорится! - усмехнулся Бэн. - Я вот думаю, как отмываться будем.
- У нас с Ниной  полно таблеток нейтрализатора. Так что прямо в речке и вымоемся.
- Ну что, мы сами вернемся, или дождемся катера с «Дьявола»? - поинтересовался Хикс.
- Может дождемся? - Нина умоляюще посмотрела на командира.
- А давайте. Во-первых, чтобы заполнить все наши ящики нужен ни один рейс катеров. Во-вторых, какая разница, где ждать СиДжея?
- Пошли к пещере. - сказал Дейв. - Потом может нефтяной ручей пропадет и попробуем набрать побольше ксанокса. Надо будет туда спуститься. Пусть все стабилизируется.
- Только не торопитесь, - попросил Ник. - Я маленько подранный.
  Нина с тревогой начала снимать с мужа экипировку.
- Успокойся, скобки не слетели! Милая, все нормально! - пилот наклонился к ней и заглушил волнение долгим поцелуем.
- Пошли, черти грязномазые! - засмеялся Фернандо и, крепко обняв жену, похромал в сторону пещеры.
- Ты что?! - забеспокоилась Софья.
- Да в норе обо что-то зашибся, не переживай!
- Я еле-еле собрала твое колено! - обиделась Софья. - А ты ни фига не бережешь мою работу.
- Дома подлечишь! - командир наклонился в жене и напористым поцелуем заставил замолчать.


   Весь оставшийся вечер друзья отмывались и приводили в порядок амуницию. А после сытного ужина они долго сидели на берегу реки и любовались закатом. Да, этот рейс вполне можно было расценивать как высокооплачиваемые каникулы.
   С наступлением ночи начал накрапывать теплый дождь, постепенно набирающий силу. И под его шум сон как-то сам по себе завладел сознанием.
   Поздно ночью Софью и Нину разбудили громкие мужские голоса и смех.
- Уроды, опять спать не дают! - пробурчала жена пилота.
- Ну как же, от «Дьявола» далеко, головы дурные на болят, ксанокс раздобыли, от нефти отчистились, вот и веселятся, - Софья потянулась и зевнула.
   Светильник, лежащий в углу пещеры, был предусмотрительно привернут. И его слабый свет едва разгонял мрак. Прогретый за день камень не остыл даже под дождем, и в убежище стояло приятное тепло. На фоне звездного неба чернели четыре фигуры и мерцали огоньки сигарет. Запах тонизирующей смеси проникал в самый дальний угол, где спали женщины. Сон слетел, но в душе поселилось не тревожное ожидание чего-то неизвестного, а легкость и умиротворенность.
- Они всю ночь там ржать собираются? - невольно сорвалось у Софьи.
- Судя по тому, что курят тоник, то да. Хоть бы под утро улеглись. Мы бы сходили спокойно помыться, - Нина перевернулась на бок. - Задолбали подсматривать.
- Да пусть следят, - Софья свернулась калачиком. - Жалко что ли?!
- Ага, это тебя они все четверо видели в чем мама родила, - усмехнулась Нина. - А мне как-то неудобно.
- У тебя до знакомства с Ником были мужчины. И ты все еще чего-то стесняешься?
- Это ты из тихони «целочки» стала пожирательницей мужских сердец. В трущобах никто и не думал, что ты найдешь нормального мужика, - Нина принялась теребить застежку на своей походной постели. - А ты удивила всех, в том числе и меня.
   Софья захихикала:
- Если бы Фернандо в прошлый раз вел себя по-другому, ничего этого не было бы. Я бы так и была все время синьорой Салинос.
- Не понимаю я, как вы смогли снова быть вместе.
- И я не понимаю, - пальцы Софьи бесцельно бегали по каменному полу пещеры. - Если бы не глупость Бэна в отношении  сына, я бы никогда не осознала, что все это время где-то в глубине своей поганой и жалкой душонки  по-прежнему любила Фернандо. Я много лет тупо пыталась разорваться между командиром и стрелком. И в один прекрасный момент судьба сделала их обоих недосягаемыми для меня. Я оказалась в глухой провинции.
- Но ты же была с Хиксом?!
- Я даже не знаю, любовь это была, или просто лечение для моей истерзанной души. После спасательной операции на «Ангеле» во мне что-то надломилось. Если раньше я относилась к Фернандо сначала с ненавистью; потом, после того как он спас моего сына, просто как к капитану и другу. Но когда открылась его медкамера, и я оказалась между ним и Бэном, мое сердце готово было треснуть пополам. Потом судьба послала мне тихую и размеренную жизнь на Норфолке. Ты не представляешь, насколько спокойно и надежно жить с Дейвом, насколько он рассудительнее и внимательнее остальных. И вот эта его забота вылечила мою душу.
- Я заметила, ты и Фернандо не ссоритесь, - Нина сунула в рот  конфетку. - Даже если один из вас пытается спровоцировать другого.
- А я не хочу ни ссориться, ни драться с ним, как бывало раньше.
- Ноготь сломаешь! - засмеялась Нина, заметив, с каким нажимом палец подруги шел по камню.
- Да и хрен с ним! - Софья легла на спину и заложила руки под голову.
- Жалеешь о чем-нибудь?
- Нет, подруга, ни о чем! Может быть чуточку о том, что на какое-то время бросала медицину, согласившись быть сначала Премьер-министром, а потом — мэром столицы.
- А когда ты штопала Фернандо там, на Каире, во время войны с сартанами, у тебя не было желания добить его? - Нина поднялась и прибавила интенсивность освещения.
- Нет. В тот момент, когда он подставился под удар и спас этим моего Джастина, я забыла обо всех прежних распрях. Заметь, он рискнул ни ради своей дочери, а ради нашего с Бэном сына, - глаза Софьи заблестели влагой. - Но когда я осталась одна, все те чувства угасли. Он был рядом, но ни сил, ни желания быть вместе у нас тогда не было.
- Я не понимаю, когда вы снова решились повернуть в прежнюю колею?
- Когда он вошел в наш с Хиксом дом на Норфолке. Следующим утром мы встретились в парке у отеля. Встретились... и снова разбежались. Я осталась там, а «Дьявол» увез Паолу и Риту в столицу. Опять в душе все улеглось. Но там, на пустынном Силициуме, в разбитом катере, два костра слились в один и начали сжигать всю мерзость и грязь вокруг. У нас был один полу разряженный пистолет и неработающая машина, я уже использовала обе дозы анальгетика из экстренного набора, - голос Софьи начал дрожать. - Ни одного перевязочного пакета, ни одного медикамента, ни работающего радиомаяка, ни возможности выйти на связь. Единственное, на что мы надеялись, зная о вашем спасении, вы сможете засечь нас. Вот тогда Фернандо дал мне понять, что больше никуда не отпустит.
- Знаешь, моя семейная жизнь слишком скучна в сравнении с твоей, - Нина зевнула.
- Ты, кстати, у своего шов проверяла?
- Да, там все нормально. Вон сидит, гад похабные анекдоты травит, - кивнул Нина в сторону выхода из пещеры.
- Как медик медику: Нику очень повезло, что паук не выпустил ему кишки.
- Это тебе спасибо, что во время заметила.
- А знаешь, я завидую тебе и Нику, - совершенно серьезно сказала Софья. - Вы через многое прошли, но всегда были вместе.
   Нина легла на живот, перебирая вещи в своем рюкзаке:
- Я полюбила Бекета в первый день  нашей подготовки в городке Центра. Ты не представляешь, как меня злило то, что он пялится на тебя. Мы с тобой всю жизнь дружим, но в то время я была готова пожертвовать этой дружбой ради Николаса.
- Что?! Ты была готова все разрушить ради Бекета?! - засмеялась Софья.
- Да, - Нина села и упрямо посмотрела подруге в глаза. -  А когда  ты ринулась непонятно куда на новом двигателе, а Бекет рванул за тобой, я простилась с вами обоими. А когда нас скрепили официальными узами брака, мне казалось, что я сплю. Я столько лет замужем, а так и не надела свадебное платье. Я терпела все его пьянки, вспышки гнева и тому подобное. У меня не было желания развестись даже когда Ник был сослан на рудники.
   С улицы донеслись звуки возни и очередной взрыв хохота. По всей видимости, друзья на собирались присоединяться к своим спутницам.
- Может пойдем на улицу, - предложила Нина.
- Ну их на фиг! Пусть отрываются и думают, что мы ничего не слышим. Может о себе что-нибудь интересное узнаем, - Софья снова легла на бок.
   Нина пристроилась рядом, и они с интересом стали подслушивать мужские разговоры о давно ушедших днях юности, о войне и прочих передрягах, о деньгах, о технике и об отношениях с женщинами. Мужики есть мужики: во все времена любили и будут любить хвалиться своими похождениями. А сейчас они, видимо, понадеялись, что Софья и Нина спят. Градус похабщины и нецензурщины в разговоре поднялся высоко. А подруги лишь хихикали и строили своим друзьям и мужьям планы мести за нелестные отзывы в адрес женского пола. Потом они все же вышли из пещеры. Софья подошла к капитану и сзади обхватила его шею болевым приемом:
- Не надоело баб грязью обливать?! Если что, я еще помню навыки контактного боя.
   Фернандо засмеялся и резким движением перевернул жену через себя. Она оказалась в сильных капитанских руках:
- Заяц, мы же не про вас, а так, про избранных личностей!
   Нина устроилась рядом с Бекетом:
- Я бы тебе прибила, но раненного пожалею!
   Ник зарылся лицом в волосы жены:
- Лиса, ты что-нибудь слышала плохого  про себя, или какую-то свою подругу?
- Нет.
- Ну так и нечего обижаться на чисто мужские разговоры.
- Мы не обижаемся. Просто вы нас разбудили.
   Спать в ту ночь так никто больше и не лег.


   Ник дремал, лежа на спине и накрывшись курткой. После завтрака его все же разморило. Бекет пытался вспомнить, чему он научился раньше: читать или водить катер. Его родители работали в составе отряда охраны Корпорации. И мальчик имел доступ к различной технике подземного города, и был просто помешан на ней. С наземными машинами он научился управляться лет с трех. А в пять угнал атмосферный катер, предназначенный для облета кислородных установок. Мало того, что маленький Ник разбил машину, так еще и от отца досталось на орехи. Хорошо, хоть сам почти не пострадал. Но техника была у Бекета в крови. Единственное, что причиняло неудобства, так это долгая адаптация к перегрузкам на космических катерах того времени, когда еще не было современных кресел. Вот с тех пор и появилась привычка носить профессиональный армированный пилотский ремень, который служил для распределения перегрузки по внутренностям. Правда сейчас это стало всего лишь модным аксессуаром. Но его владелец, как правило, оказывался пилотом экстра-класса, начавшим свою карьеру еще во времена Корпорации или Содружества. Поскольку такие ремни изготовлялись на заказ и по предъявлению пилотского удостоверения.
   Нина тихо вошла в пещеру и аккуратно села рядом с мужем. Но Бекет уловил ее движения сквозь дремоту и открыл глаза:
- Ты что такая озабоченная?!
- У тебя все в порядке?!
- Конечно. А что? - пилот приподнялся на локтях, удивленно глядя на супругу.
- Смотрю, ты с остальными не пошел.
- Они искупаться решили. А мне-то со швом как в речку лезть? Сама же вчера меня еле оттерла от нефти. И так скобки рассасываться начали, бок чешется.
   Нина задернула маскировочную сетку, закрепленную над входом, и активировала плазменный светильник:
- Давай посмотрю.
- Сама что с ними не пошла? - спросил Ник, расстегивая брюки и хитро глядя на жену.
   В ее глазах пилот «Дьявола» прочитал не только медицинский интерес.
- Не захотела без тебя! - пальцы Нины отклеили защитную пленку с раны. - Пусть на Соньку пялятся!
- Там командир. Особо не будешь пялиться. Тем более, мне есть на кого смотреть.
- У тебя точно ни живот, ни бок не болят? - спросила супруга, осмотрев аккуратный шов, на котором начали рассасываться скобки от медицинского степлера.
- Милая, успокойся! Все нормально!
   Нина не сдержалась и припала губами к свежему шраму. Бекет, переживавший после случившегося за свою мужскую полноценность, понял, что все в порядке. Нина не успела сообразить, почему напряглись мышцы брюшного пресса мужа. Пилот «Дьявола» заключил супругу в объятия, уложил на свою походную постель и начал раздевать, осыпая освобождающееся от одежды тело поцелуями. Она лежала обнаженная прямо перед его взглядом, вызывая всплеск тестостерона. Ник потянулся к женской груди, и в это время пальцы Нины спустили с ягодиц мужа и без того уже расстегнутые брюки.
    Пилот любил жену то нежно и чувственно, то грубо и напористо. Пальцы Нины, ласкавшие его тело, вызывали новые выбросы гормона и не давали расслабиться. Когда же Ник понял, что больше не сдержит рвущуюся наружу энергию, то посмотрел на жену и увидел в ее глазах лишь туман любовного удовольствия. Он сам ничего не соображал, лишь успел  совершить последнее отрывистое движение, вырвавшее из груди жены крик наслаждения, и излив накопившееся семя, едва не задохнулся от нахлынувших спазмов. Потом Ник распластался на валявшейся рядом куртке. Его все еще трясло изнутри,  сердце колотилось где-то в горле. Бекет закрыл глаза и дышал часто и глубоко, сбивая адреналин. Но тут горячие губы любимой женщины коснулись сначала потной шеи, потом — травмированного плеча, потом спустились ниже, замерли на шве и резко вернулись к губам, принося полное умиротворение. Ник сгреб в охапку обнаженное женское тело и прижал к себе. Почему-то в тот момент пилоту хотелось, чтобы у всего этого были последствия, чтобы Нина родила ему сына. Но он знал, что по крайней мере до возвращения домой ничего подобного не случится. Чудо фармакологии — контрацептивная сыворотка длительного действия, работала безотказно.
    Рука жены легла на живот Ника, видимо, проверяя шов. Но расслабленные мышцы дали медику понять, что все нормально. Потом ее пальцы побежали вверх и начали играть отросшими непослушными черными волосами. Бекет улыбнулся и открыл глаза:
- Хитрая лиса!
- Чем ты недоволен?!
- Наоборот, всем очень доволен! - проговорил пилот, гладя обнаженные плечи супруги.
   Пальцы Нины снова вернулись на шов:
- Точно ничего не болит?
- Заклей обратно, я оденусь.
   Нина потянулась через мужа к своему рюкзаку, ища в кармане защитную медицинскую ленту. Ее обнаженное тело оказалось прямо перед лицом Бекета. Пилот «Дьявола» схватил ее за талию и, притянув к себе, начал целовать, спускаясь от пупка ниже и ниже. Нина завизжала:
- Щекотно!
   Ник сел, прислонившись к стене, и усадил жену на колени.
- Да уж, на больного ты явно не похож! - засмеялась супруга.
- А ты мне не верила, - ответил пилот.
- Давай, шов заклею.
   Ник снова уложил жену на постель и, устроившись рядом, осыпал ее тело нежными поцелуями, скользнув пальцами к тому месту, где недавно побывала его возбужденная плоть. Несколько движений, и супруга застонала, вцепившись ему в плечи. Ник  легонько куснул жену за окаменевший сосок. Нина выгнулась кошкой, ее затрясло, и пальцы пилота стали влажными и липкими. Он продолжил свой натиск, пока супруга не расслабилась в его руках и не открыла затуманенные глаза. Ник смотрел на нее и улыбался бесхитростной и полной любви улыбкой.
- Я люблю тебя, чертов Ники!
- А я — тебя! - пальцы мужа снова скользнули с бедра к лону.
   Бекет не ожидал от себя такого. Глядя на стонущую от наслаждения супругу, он снова почувствовал в себе силу. Нина не успела опомниться, как Бекет вошел в нее и через несколько минут разрядился в самой глубокой точке женской анатомии.
   Потом Нина долго лежала на его плече:
- Ники, ты свел меня с ума!
- Нечего было сомневаться в моем здоровье! - улыбнулся Ник.  - Давай одеваться, а то ребята могут прийти.
   Нина встала и начала натягивать белье. Бекет смотрел на ее фигуру и не мог отвести взгляд. Супруге бы платья носить модные, а не камуфляж. Но Нина была прекрасна и в боевой форме, и  в медицинском костюме, и в дорогом платье.
- Пошли, прогуляемся, - предложила супруга.
- Пошли, - Ник натянул брюки и черную майку.
   Они вышли наружу. Друзей поблизости не было. Пилот обнял жену и пошел с ней вдоль берега.
- Странно, куда все делись? - спросила Нина, глядя в зеленые глаза Бекета.
- Да поди пошли решать, как лучше побольше ксанокса набрать, - Ник почесал раненый бок.
   Нина насторожилась:
- Ты что?!
- Кто изобрел эти скобки? Неужели нельзя убрать этот зуд, когда они рассасываются?
- По-моему, вполне практичная разработка. Раны срастаются быстро и почти без шрамов.
- Вот уж чего-чего, а шрамов на мне хватает, - сказал Ник.  - Как же я соскучился по панели управления «Дьявола»!
   Нина взяла мужа за руки:
- Будем надеяться, что у Дина все получится.
- Похоже, наши каникулы могут вскоре закончится.
- Ники, а если отбросить то, что случилось в самом начале, мы и правда побывали на каникулах.
- Про отбросить скажи моему плечу и ногам капитана, - Ник бросил взгляд на шрамы на своей руке и сразу  стал каким-то серьезным
- Ну прости, дорогой! - Нина встала на цыпочки и потянулась к губам мужа.
- Да ладно, проехали! - Бекет ответил на ее поцелуй.


   Дин и Анжелика загорали на корпусе «Дьявола»
- Ты не устал каждую ночь торчать у антенны? - встревоженно спросила девушка.
- Как бы тяжело мне не было, это необходимо, - Дин задумчиво смотрел в высокое голубое небо. - Еще три дня, и СиДжей будет здесь. Мне предстоит сложная и важная работа.
- Ты о чем?! - Анжелика, лежа на животе, приподнялась на локтях и подперла кулачками подбородок.
- Мне предстоит активировать центральный интеллект «Дьявола» и поднять машину с этой планеты.
- Диня, ты совсем рехнулся?! - глаза девушки округлились от страха.
- Отцу и так досталось в этом рейсе. Я не хочу, чтобы ему пришлось оставлять здесь совершенно целый корабль.
- Я боюсь за тебя! - Анжелика легла на плечо парня, рассыпав по его торсу светло-русые волосы.
- Я много раз слышал разговоры механиков и пилота с отцом. Изучил все файлы в капитанском компе. Мощности аварийного реактора хватит на подъем из атмосферы на планетарных двигателях. На орбите мы пристыкуемся к «Ангелу» и перемонтируем все цепи в исходное состояние.
- Ты забыл, что случилось в лаборатории?!
- Мне не помощь придет Кристина. Ее спящие способности должны увеличить ресурсы моего мозга. Да и с того происшествия я научился регулировать свой дар, - парень обнял Анжелику. - Все должно получиться. Скоро мы вернемся домой.
- Ты поможешь мне наверстать программу колледжа? - спросила девушка. - Все таки, если получится, мы будем дома только в ноябре.
- Я могу это сделать пока мы будем в гиперпространстве, - улыбнулся Дин.  -Могу даже помочь сдать экзамены за первый семестр экстерном. И тогда ты вернешься на занятия только после каникул.
- Давай попробуем, - Анжелика отмахнулась от надоедливой мухи, кружившей возле Дина. - А сам-то как настроен?
- Я досрочно получу аттестат и спокойно обдумаю дальнейшее обучение. Хочу всерьез заняться искусственным интеллектом. У меня есть мечта: создать совершенно иную Федеральную сеть, которая смогла бы открывать индивидуальный доступ на различные уровни в зависимости от уровня интеллекта пользователя. Иными словами, чтобы те, кого природа обидела умом, и те, кто не хочет развивать свои интеллектуальные способности не засоряли бы своими дурацкими комментариями и высказываниями те ресурсы, которыми пользуются для работы и обучения. Нечего дебилам шариться где не положено. Что-то много у нас развелось не желающих работать, торчащих сутками в сети. Пора завязывать с этим. Для таких нужен отдельный сегмент, чтобы они сидели там и не докучали активным и сознательным гражданам.
- Ты не слишком круто замахнулся?! - захихикала девушка.
- Понимаешь, - Дин перевернулся на живот.  - Мне обидно, например, за то, что пока  наши с тобой родители рискуют жизнями ради Федерации, отец одного моего одноклассника сутками играет в сети. Согласен, в наше время на пособие по безработице можно жить, поскольку не надо платить пенсии и пособия по инвалидности. Но с другой стороны, работы навалом. И чтобы мужчина сидел дома и получал пособие, словно женщина, ухаживающая за детьми! Просто смешно!
- Слушай, а правда, ведь таких все больше и больше, - проговорила Анжелика, перебрав в уме своих знакомых. - У меня в классе несколько человек вообще принципиально не хотят учиться, хоть вовсе не дураки.
- Рано или поздно Федерация будет осваивать богатые ресурсами и незаселенные разумными формами жизни планеты Оркнейской зоны. Работы станет еще больше. Нашим родителям достанется, - Дин сел и взгляд его сфокусировался на поднимающемся далеко в северном направлении дыме — Не понял!
   Анжелика перехватила направление его внимания и увидела белый столб, который не рассеивался в безветренную погоду.
   Верхний шлюз открылся и на корпус поднялись Тэд с Алексом.
- Вы что тут застыли? - спросил Мантини.
   Подростки показали рукой в сторону дыма. Судя по величине столба, костер был довольно большим. Механик с радистом переглянулись.
- Наши что ли?! - не понял Алекс.
- Вряд ли. Учитывая, что способность Дина  вызывает у них жуткие головные боли, они должны были уйти как можно дальше. Да и до сегодняшнего дня ничего подобного замечено не было. Ребята ушли в другую сторону.
- Я могу папину винтовку снайперскую принести. Через оптику вычислите где это, - неожиданно предложила Анжелика, натягивая шорты.
- Девонька, ты откуда такие вещи знаешь?! - удивился Тэд.
- От папы, - улыбнулась девушка и скрылась в шлюзе.
    Через несколько минут она вернулась с мощным дальнобойным оружием в руках. Смотрелось это нереально: хрупкая гибкая девушка и профессиональная снайперская винтовка, предназначенная для сильных мужских рук. Тэд забрал оружие и устроился поудобнее на корпусе. Стоило только навести прицел на столб дыма, как через несколько секунд показались все данные, необходимые для точного и рокового для врага выстрела. Тэд позавидовал оружию друга. Он мог прикрыть с его помощью экипаж с любого разумного расстояния. В момент выстрела выходил не энергетический луч, а вылетал со световой скоростью маленький черный шарик, разрывающийся внутри цели. Одно единственное попадание становилось смертельным в независимости от места проникновения.
- Пять часов ходьбы, - проговорил Тэд, отрываясь от прицела. - Надо бы разведать.
- Может все же наши? - с надеждой в голосе спросил радист.
- Вряд ли, Алекс. Для шестерых такой костер ни к чему. Собирайся на прогулку. Я пока девчонок предупрежу, - механик поспешил вниз.
- Дядя Тэд, возьмите меня с собой, - остановила его Анжелика. - Дин все равно собирается к антенне. Мне скучно будет.
- Я сегодня последний раз работаю, - проговорил парень. - Через три дня «Ангел» выйдет на орбиту КХ, и вам придется встречать его.
- Мы в экипировке пойдем и с оружием, - Тэд с укором посмотрел на девушку.
- Я умею пользоваться пистолетом. Только жилет мне подбери.
- Господи, чему Бэн учит своих дочерей?! Одна за огневой панелью «Ангела» сидит, другая — в четырнадцать лет знает, как пользоваться оружием для спецслужб. Охренеть можно!
- Но я же не собираюсь, как Эллен, бороздить простор космоса, - улыбнулась Анжелика. - Я хочу учить танцам детишек. Буду преподавателем в школе искусств.
- Я сначала с Паолой должен поговорить, - ответил Мерфи и скрылся в шлюзе.


    После долгих уговоров Паола согласилась отпустить дочь с Тэдом, Алексом и Франческой. Сама же осталась с Дином на корабле, задраив на всякий случай все отсеки. Шустрая подвижная девчушка, имеющая гимнастическую подготовку, легко продвигалась вслед за Тэдом. Алекс прикрывал сзади спину Франчески. Правда, Анжелика смотрелась нелепо в военных ботинках и защитном жилете, надетом на простую пеструю кофточку. Но тонкие пальцы надежно сжимали пистолет. Ей было интересно и страшно одновременно. А Франческа завидовала девушке, глядя как легко та преодолевает расстояние в быстром темпе. Юный организм привык каждый день проводить на гимнастическом ковре или хореографическом зале. И для тренированных ног несколько часов пешей прогулки были только в радость.
   Друзья шли по постоянно дающему сбои маршрутизатору. Благо межпланетники хорошо ориентировались на местности. К концу четвертого часа они вышли на край большой просеки. Вышли, но тот час же поспешили ретироваться обратно. На свободном от деревьев пространстве располагались примитивные строения, отделенные от леса невысоким частоколом из палок, оплетенных лианами. Через обширные щели был виден большой костер, вокруг которого в каком-то ритуальном танце кружились полуголые дикари. И эти дикари были никто иные, как... люди.
    Гости КХ-575 поспешили отойти подальше в заросли и спрятались там, ошарашенные и растерянные.
- Это что такое?! - спросил Тэд, когда они снова осмелились приблизиться к поселению с его пустующего края.
- Это ни что, а кто, - прошептала Франческа, собирая с ограды явно человеческие волосы. - Это мы, но только отстающие в развитии на миллионы лет. Внешне это явно Хомо сапиенс, а генетический анализ можно будет привести после запуска лаборатории.
   Анжелика с интересом рассматривала поселение: десятка четыре домиков, загон для скота, большой ритуальный костер и парочка очагов поменьше для приготовления пищи. Сейчас вокруг центрального огня собрались, похоже, все жители. Сильные молодые охотники исполняли ритуальный танец, потрясая копьями. Ближе к костру сидели несколько стариков в перьях и шкурах. Несколько десятков маленьких детей ползали возле домов. Мальчики постарше наблюдали за мужчинами, а девочки-подростки помогали матерям готовить еду и чинить одежду.
- Надо сваливать отсюда, брать катер и забирать ребят, - проговорил Тэд, устроившись за раскидистым кустом.
- Это просто невероятно. В глубине космоса есть планета, на которой жизнь развивается как на Земле. Это точная копия нашего многострадального дома. - Франческа с трудом подбирала слова.
- С той лишь разницей, что эта цивилизация вряд ли когда либо сможет пользоваться загрязняющей среду техникой. Ксанокс не даст им этого сделать, - проговорил Алекс, прислушиваясь к каждому шороху.
   Хоть по дороге сюда они не встретили никого, кроме пауков, гусениц, да грызунов, в любой момент могли показаться дикари, блуждающие по лесу.
- Теперь понятно, откуда взялась коза. - Тэд активировал оружие.
- Слушайте, - начала Франческа, прижавшись к механику. - Мы не должны вмешиваться в жизнь этой планеты. Достаточно того, что когда-то люди испоганили Землю. Нельзя допустить подобного на КХ.
- Тихо, уходим. Я поднимаю катер и иду искать командира, - Тэд поднялся на ноги.
   Пока дикари кружились в своем безумном танце, друзья незамеченными удалились в сторону корабля.


   Ник гулял с женой по пляжу. Нина буквально висла у него на шее, словно боялась не наглядеться. Ее губы тянулись к губам пилота, и Ник со всей нежностью и любовью отвечал ее чувству. Нина разлохматила черные волосы мужа.
- И что ты сделала?! - засмеялся Бекет. - Я стал похож на черта!
- А ты и есть чертов Ники! Мой любимый чертов Ники! - она снова потянулась к его губам.
- А я люблю тебя, лиса! - зеленые глаза пилота светились любовью.
   Пальцы Нины легли на шрам на правом плече:
- Вернемся домой, уберу.
- Он мне особо не мешает. Рука нормально работает. Правда, от больших нагрузок побаливает иногда. Ладно, и не такое переживали.
- Тебе к управлению садиться.
- Сяду, как ни в чем не бывало, - пилот поднял жену на руки и закружил на песке.
   Нина смеялась и прижималась к супругу, пока оба не упали на белое теплое покрытие берега далекого КХ-575. На загоревшего, похудевшего пилота «Дьявола», в черной майке и камуфляжных брюках, могла положить глаз любая представительница прекрасного пола. Но после рудников для Бекета существовала единственная женщина — его Нина.
- Где  Сонька и ребята?! Время уже к вечеру повернуло.
- Лиса, они теперь на бывшем паучьем пляже. Придут скоро, - Ник гладил нежные женские щеки. - Нинок, чтобы я без тебя делал?!
- Ты про что?! - супруга озорно щелкнула его по носу.
- Про то, что ты не развелась со мной, зная о пожизненном сроке на рудниках.
- Ник, я была готова переехать туда работать. Медики везде нужны. Для меня не проблема жить в скромных условиях. Я ведь из корпоративных трущоб. Мы с Сонькой жили похуже, чем обитатели S-3. Поверь. На рудниках не так уж и плохо.
- И тебе не надоело бы ждать меня каждый вечер из шахты? Порой грязного и воняющего техникой?
   Нина хотела что-то ответить, но их идиллию нарушил шум двигателя. И в тот момент он показался для отвыкших ушей божественной мелодией. Ник вскочил на ноги и одним рывком поднял с песка жену. Метрах в двадцати от них приземлился катер с «Дьявола». Из люка вышел Тэд и поспешил к друзьям:
- Здорово, черти! Мы уже по вам соскучились.
- А  мы забыли, как ты выглядишь! - засмеялся Ник, ответил на крепкое рукопожатие.
   Нина обняла механика и нежно чмокнула в щеку:
- Привет, медвежонок Тэдди!
- В каком это месте у меня лишний жир, чтобы я был медвежонком?! - лукаво прищурился Мерфи.
- Ни в каком! - ответила Нина. - Сонька раз в шутку так назвала, и это закрепилось.
- Я не понял, вы что только вдвоем?! - спросил Тэд, когда супруги проводили его в обжитую пещеру. - Хорошо устроились!
- Да нет, мы тут все вместе. Просто ребята ушли вниз по реке за ксаноксом, - Ник уселся рядом с другом.
   Нина повесила над костром импровизированную кастрюлю с водой и бросила в армейские стаканы кофейные таблетки. Через несколько минут они уже пили дымящейся ароматный напиток, прикусывая галетами из сухпайка. Мерфи рассказал все о подходе СиДжея и о дикарях.
- Пакуйте добро и поехали назад, - Тэд поднялся на ноги. - Нам еще «Ангел» встречать.
- Надо остальных забрать. Помоги Нине, я сгоняю за ними. - Бекет почувствовал непреодолимую тягу к технике. - Руки чешутся, как к управлению охота.
- Иди уже, - засмеялся Тэд. - Мы тут справимся.
   Ник помчался к катеру. Но на ходу повернулся и крикнул другу:
- Жену мою не трогай, медвежонок Тэдди!
   Мерфи в ответ покрутил пальцем у виска:
- Травмы башки точно не проходят бесследно!
   Ник ввалился в кабину катера и с огромным наслаждением плюхнулся в пилотское кресло. Несколько минут он сидел, радуясь родной обстановке, потом положил руки на пульт управления, и пальцы побежали по кнопкам. Люк закрылся, двигатель заурчал, набирая обороты, и машина легко оторвалась от пляжа, взяв курс вниз по течению.


   Четверо друзей уставшие, перепачканные, но довольные, стояли на дне большой воронки и удовлетворенно смотрели на несколько горок, сложенных ими из ксанокса.
- Да здесь еще набирай не хочу! - усмехнулся Бэн. - И оказалось, что его можно долбить с помощью зарядов винтовки.
   Фернандо обнимал жену:
- Теперь можно будет загрузить на катер ящики со склада и набить их минералом.
- Только загружать в них ксанокс придется руками, - Хикс снял перчатки.
- Ну что же, поработаем, - вздохнул командир. - Мне не привыкать после рудников.
- Давайте решать: остаемся в пещере или возвращаемся на «Дьявол», - проговорила Софья, перекинув через плечо каштановую косу.
- Будем ждать кареты с корабля, - Фернандо сел на вывороченный камень и закурил.
- Синьор капитан, ты в порядке?! - нахмурилась Софья.
- Устал я просто. Сейчас отдохну немного и пойдем назад. Нас там уже обыскались, наверное.
- Давайте пожрем что ли, - предложил Хикс, разжигая костер. - А то еще четыре часа назад топать.
   Бэн кинул в огонь четыре армейских пакета и через пару минут выгреб их палкой. Плоские термобрикеты превратились в емкости с горячей и питательной субстанцией. Снаружи тара остыла почти моментально. Риддл раздал всем по порции. Фернандо поморщился:
- Спасибо, не хочу, - и протянул свой паек супруге. - Ешь, а то совсем отощала.
- Ты что?! - не поняла Софья.
- Посмотри на себя повнимательнее. Штаны скоро потеряешь, - командир вскрыл упаковку. - Ешь, кому говорю. Или насильно кормить буду.
   Бортовой врач, подозрительно косясь на супруга, отхлебнула вкусное горячее полужидкое питательное пюре:
- Ты что?!
- Ничего. Я хочу, чтобы ты восстановила свои прежние формы.
- Он прав, - вмешался Хикс, растянувшись на песке. - Ты как тогда за три дня килограммов 12-15 скинула, так и не поправишься никак. Вон, щеки и глаза провалились совсем.
- Ребята, хорош заливать. Я замечательно себя чувствую.
- Только гардероб менять придется, - буркнул муж и открыл второй    паек. - Лопай давай. Скоро костями греметь начнешь.
- Да уж, на свежем воздухе и натуральной пище особо не потолстеешь, - сказал Бэн и открыл бутылку минералки. - У нас даже Нику удалось жирок согнать.
- Не переживай! - засмеялся Хикс. - Завалится на «Дьяволе»  в своей каюте и быстро жирок наберет. Его гонять надо каждый день.
   В это время донесся родной гул двигателей, и на краю воронки приземлился катер с «Дьявола». Друзья ошарашенно переглянулись. Из машины показался Бекет:
- Давайте сюда. Нас Тэд в лагере ждет!
- Вот уж кто будет жить богато и долго! - ответил Фернандо, поднимаясь с камня и стараясь переносить тяжесть тела на правую ногу. - Мы только о тебе вспоминали.
- Давайте пошустрее. Вас ждут сногсшибательные новости.
   Друзья поспешили подняться наверх.
- Что случилось, если Тэд прилетел на месяц раньше оговоренного срока? - Фернандо облокотился на опору катера.
- Он сам все расскажет. Погнали к пещере.
- А ты и рад стараться, как катер увидел! - засмеялся командир.
   Друзья даже и не предполагали, как будут рады эргономичным противоперегрузочным креслам небольшого орбитального катера.


   Уже начинало темнеть, когда катер приземлился недалеко от «Дьявола». Навстречу выскочили Паола с Анжеликой. Едва Бэн ступил на землю, как жена с дочерью повисли на нем и не собирались отпускать.
   Дейв бросил оружие и поспешил на корабль, ища супругу. Франческа вышла из душа и, увидев мужа, с радостным визгом заключила его в объятия.
    Дин уже обнимал родителей, а Алекс горячо приветствовал друзей.
    Обмен новостями затянулся до поздней ночи. Обсуждение было бурным и решение принимали долго. В конце концов сошлись на том, что завтра проведут вылазку к поселению дикарей, послезавтра наберут еще ксанокса и загрузят его на «Дьявол», а на третий день поднимут катер на орбиту и встретят СиДжея. По каютам разошлись далеко за полночь, но спать не хотелось.
    Фернандо позвал Дина. Софья молча стояла воле иллюминатора, наблюдая за мужским разговором.
- Сын, я не позволю тебе рисковать жизнью и здоровьем, пытаясь поднять «Дьявол»! - капитан сел на кровать, вытянув травмированную ногу на противоперегрузочном матрасе.
- Папа, ты не отговоришь меня от этого, - Дин встал напротив и скрестил руки на груди. - Я уже не маленький и полностью несу ответственность за свои поступки. За то время, пока вас не было, я смог разобраться в себе и научился пользоваться своим даром. Ник сказал мне, что если запустить Центральный, корабль можно будет поднять и без главного двигателя на аварийном реакторе.
- А ты не боишься мозг себе спалить?! - повысил голос Фернандо.
- Нет, не боюсь. Я отлично справился со связью.
- Дин, подумай о матери! - Салинос посмотрел на жену. - Она тебя из огненного ада вытащила для того, чтобы ты погиб по собственной глупости?!
- Может быть, мама спасла меня для того, чтобы сейчас я вытащил вас всех?! - Дин плюхнулся в кресло. - И разговор на эту тему закрыт. Я больше переживаю, как вы перенесете процедуру активации интеллекта «Дьявола».
- Не понял?! - нахмурился капитан.
- Вам же придется быть со мной в кабине. Я не знаю, как это отразится на вашем здоровье.
- Ты мне пилота не угробь,экспериментатор!
   Софья не выдержала и вмешалась в разговор, положив руки на плечи сыну:
- Дин, давай не будем торопить события. Придет СиДжей, тогда все и обсудим. В конце концов, если Ник будет не в состоянии управлять «Дьяволом», попросим Дара или Эрика. Они ничем не хуже Бекета.
- Космический король и два принца! - засмеялся командир. - Это их так армейские пилоты окрестили.
- Я пойду к себе, - Дин поднялся из кресла. - Мама, папа, спокойной ночи!
   Парень  поцеловал мать, похлопал по плечу отца и ушел в свою каюту.
- Жена, давай спать, - Фернандо подошел к супруге и нежно обнял ее.
- Может не пойдешь  в поселок?  Ногу побереги, - Софья уткнулась в сильное мужское плечо.
- Уже все решили. Утром я, Ник и Тэд прогуляемся туда. Ты останешься здесь и будешь отдыхать. Мы быстро, - Фернандо гладил волосы жены, а другой рукой расстегивал ее камуфляжную куртку. - Сегодня будем ночевать в комфорте.
   Пальцы Софьи скользнули к пряжке в виде головы дракона. Фернандо поднял женщину на  руки и бережно уложил на постель:
- Жена, я люблю тебя!
Фэр, как же ты мне нужен! - ее тело потянулось к командиру.


  Едва закрылась дверь каюты, Бэн заключил Паолу в объятия и начал целовать жадно и напористо.
- Как мне тебя не хватало! - горячо шептала супруга. - Бэнни, дорогой!
   Риддл забыл обо всем на свете. В тот миг, кроме жены, для него никто не существовал. От разлуки длинною в месяц их чувства только обострились. Они не расставались настолько ни разу с момента как стрелок привел жену на борт «Дьявола».
   Паола утонула в его объятиях и уплыла по волнам любви, хлещущим через край. Серые глаза Риддла смотрели в зеленые очи супруги, и стрелку казалось, что их взгляд затягивает в бесконечное пространство счастья и нежности.
   Господи, что делала эта женщина с матерым солдатом и межпланетником? Она заставляла его выпадать из реальности и растворяться в себе. Бэн любил и  был любим. Он знал, что сделает все ради счастья Паолы. И был уверен, что жена не сбежит от него к другому и не заставит мучиться от ревности. Что-то подсказывало это. Но пока Риддл даже и не догадывался, что именно.
   А Паола сходила с ума от своего первого в жизни и единственного мужчины. Ради него она надела камуфляж и научилась пользоваться оружием. Она не знала, как ей повезло: с первого раза встретить свою энергетическую половинку. Не знала, что она — связующее звено всего экипажа. И узнает об этом Паола Риддл еще очень не скоро.


   Ник обнимал жену, мирно положившую голову ему на плечо, и играл бретелькой ночной сорочки. Нина перебирала волоски на его торсе.
- Лиса, утром отдохнешь от меня! - засмеялся пилот. - Я пойду на дикарей смотреть.
- Меня возьмите, - умоляющим тоном проговорила супруга.
- Все уже решили, дорогая. Мы уйдем втроем.
- Странно, но почему-то складывается ощущение, что эта планета — знак человечеству свыше. Словно кто-то говорит, будьте разумнее, у вас под боком есть конкуренты.
- Какие они нам конкуренты? Мы освоили космос и гиперпространство, создали замкнутые безотходные технологии, научились исправлять генетические нарушения у эмбрионов, позволяя им становиться полноценными детьми, искоренили многие болезни и заблокировали ген старения. А они все еще пляшут вокруг костра и не доросли до использования нефти, которая имеется у них под ногами.
- Пути эволюции неисповедимы, - ответила жена. - Может случиться так, что мы исчезнем, а они со временем будут править Вселенной, оказавшись умнее и человечнее нас.
  Ник перевернулся на живот и, хитро улыбаясь, посмотрел на супругу:
- Лично мне не хочется покидать этот свет. Здесь у меня любимая жена, дети, работа и все материальные блага. Я заработал на безбедную жизнь для нас и наших ребятишек. Плюс ты еще постаралась.
- Ладно, Ники, поживем — увидим, - Нина плотнее прижалась к мужу.
   Пилот поцеловал ее в висок и заключил в объятия:
- Спать будем или как?
- А можно «или как»? - засмеялась Нина.
- Раз спрашиваю, значит можно, - Ник с головой юркнул под одеяло и начал целовать жену, поднимая нежно-голубую ткань ночной сорочки.


   Хикс оторвался от жены, выплеснув всю скопившуюся энергию. Франческа уткнулась ему в плечо, боясь отпустить.
- Милая, что с тобой?! - механик обнял ее расслабленное, но прижимающееся к нему тело.
- Дейв, я устала без тебя! - прошептала женщина. - Мне тошно в пустой каюте!
- Я уже тут, - Хикс пропустил ее волосы сквозь свои пальцы. - Я люблю тебя и больше никуда не уйду! Скоро мы вернемся домой! Все в порядке!
   Жена села рядом, подобрав под себя ноги. Дейв смотрел на ее обнаженное тело, затянутое бархатистой  смуглой кожей. Зеленые глаза с жадностью пожирали эту красоту. Франческа улыбнулась, и ее рука скользнула под одеяло.
- Озорница, дай отдохнуть! - засмеялся Хикс. - Я ведь ксанокс ворочил и коктейль не намешал.
   Но губы супруги уже ласкали его тренированные мускулы. И не смотря на нагрузки, тело откликнулось и унесло Франческу в мир наслаждения во второй раз.


  Рано утром, пока все спали, Фернандо, Ник и Тэд надели «умный» маскировочный камуфляж и скрылись в лесу. Дневной свет еще едва-едва  рассеял лесные сумерки, а друзья уже заняли позиции у поселения. Спецткань делала их невидимыми на фоне растительности, а специальная пропитка нейтрализовывала запахи, не привлекая хищников.
   В поселении было тихо. Лишь несколько женщин разного возраста суетились возле очагов, приготавливая пищу. На больших деревянных вертелах жарились тушки каких-то животных и рыба. В дальнем углу три девочки-подростка что-то толкли в деревянной посуде. Рядом с ними стояло блюдо, полное красных и желтых ягод.
   Постепенно поселок оживал. То тут, то там раздавались разговоры на незнакомом языке, детский смех и плач, окрики женщин. Трое стариков принялись чинить висевшие рыболовные сети из растительных волокон. Несколько охотничьих отрядов разошлись в разные стороны, заставив друзей насторожиться. Но маскировка сработала безотказно. Молодые дикари прошли мимо, даже ничего не заподозрив. Жители поселка потихоньку расходились по делам. Друзья провели вокруг поселения три часа и осторожно двинулись назад. Отойдя с километр, они расположились под раскидистым кустом.
- Я не дам Ричарду изгадить эту планету, - проговорил Фернандо, снова ощущая боль в травмированном колене. - Здесь не должно быть никаких разработок.
- Странно это все и нелепо, - Ник с интересом смотрел, как две девушки собирали ягоды.  -Вообще, весь этот рейс какой-то идиотский.
- Я их козу с собой заберу, - мечтательно сказал Тэд. - Пацан родится и подрастет, будет лопать натуральное молоко.
- Я вчера из сортира после такой жратвы не вылазил два часа. Думал, без кишок останусь, - Ник потуже затянул ремень и лег на землю.
   Дискомфорт от непривычной пищи еще донимал пилота.
- Не фиг было нападать как голодный волк! - засмеялся Тэд и бросил в рот пару орехов с куста.
   Что-то зашуршало в траве. Командир брезгливо отшвырнул ногой тонкую коричневую змейку. В колене хрустнуло от неудобного движения. Фернандо тихо чертыхнулся.
- Ты что?! - не понял Ник.
- Шевельнулся неудачно. Да ладно, если что, есть обезболивающее.
   Из леса послышались громкие эмоциональные возгласы. Возвращался один из отрядов охотников. Они шли с пустыми руками, и о чем-то ожесточенно спорили и ругались. Друзья затаились в зелени. Когда голоса стихли в направлении поселка, Тэд посмотрел на друзей:
- Возвращаемся?
- Надо бы, - Фернандо тяжело поднялся на ноги. - Завтра весь день ксаноксом заниматься.
- Дойдешь? - спросил Ник.
- Куда я на фиг денусь. Только сзади пойду, чтобы вас не тормозить.


   Весь следующий день экипаж «Дьявола» провел в образовавшемся карьере, упаковывая в ящики добытый минерал. Потом Ник и Тэд на двух катерах перевезли все на трансформер и заполнили часть грузового отсека. Экранированное помещение было наглухо задраено. Уставшие, но довольные, все разошлись по каютам. Благодаря откупоренному запасу таблеток, заменяющих пищу, никто не вспомнил про чувство голода даже после тяжелой физической нагрузки. Все надеялись, что это будет их последняя ночь на КХ-575.
   Дин и Анжелика уединились в кабине. Парень готовился к предстоящему своеобразному жизненному экзамену и осваивался в капитанском кресле, отключив от панели два основных разъема Центрального компьютера. Анжелика устроилась в кресле радиста  и с интересом наблюдала за любимым. Дин выдвинул из подлокотников обе панели и через отцовский компьютер изучал их функциональность. Предстоящая работа полностью завладела его мозгом. Он даже не осознавал, что рядом кто-то есть. Причудливые узоры из пыли и нефти красовались на лице и шее не успевшего принять душ парня.
   Анжелика с ногами забралась в кресло и сидела тихо, как мышка, боясь помешать. Дин снова и снова открывал файлы, касающиеся «Дьявола». Взгляд зеленых глаз стал темным и серьезным. Парень что-то долго просчитывал и обдумывал.
   Часа через два напряженной умственной работы Дин задвинул панели обратно и, улыбнувшись, взглянул на Анжелику. Та мирно спала в кресле перед панелью связи. Парень подошел к ней и тихонько накрыл висевшей на спинке кресла курткой. Девушка улыбнулась во сне. Дин тихо вышел из кабины и пошел в свою каюту, где встал под упругие струи регенерированной воды, прокручивая в голове возможные варианты активации панелей и двигателей «Дьявола». Обсохнув в аэрокабине, парень с грустью посмотрел на широкую кровать и вернулся в кабину, где и уснул в разложенном отцовском кресле.


   Нина долго смывала с себя пыль и грязь чужой планеты, , а потом с наслаждением подставила тело теплым струям аэрокабины.  Накинув пестрый короткий халатик она вернулась в жилую часть каюты. Ник сидел возле иллюминатора и смотрел на сгущающиеся на улице тучи.
- Ты что спать не ложишься? - жена подошла сзади и уткнулась в ложбинку между шеей и плечом. - Тебе же завтра утром поднимать катер к маяку.
- Гроза ночью будет, - Бекет взял жену за руку и посадил к себе на колени. - Вы завтра всю мебель на места закрепите, пока мы с капитаном будем ждать СиДжея. Ладно?
- Конечно, - Нина запустила пальцы в черные волосы мужа. - ты что не в духе?
- Плечо ноет.
- Тебя же просили только следить, как автоматика загружает ящики, да возить их на катере в грузовой отсек «Дьявола». Нет, тебе надо было лезть набирать этот чертов ксанокс. Два месяца прошло после травмы. Конечно, тяжело будет, - Нина с укором посмотрела на мужа. - Обезболить?
- Да я уже «ширнулся». Не намного полегчало. Лиса, совсем я никудышный стал, - пилот уткнулся в мягкие и пушистые после душа волосы жены. - Давай родим сынишку.
- Ники, милый, я до конца следующего июня не смогу забеременеть. Ты же знаешь, во мне годовая порция контрацептивной сыворотки, - Нина нежно гладила плечо мужа, на котором красовался свежий шрам. - Ближе к осени попробуем.
- Я хочу, чтобы у нас был парень, и назову его Джейсоном. Устал я от женского общества в доме, - Ник чмокнул жену в ухо.
- Дорогой, ты хандришь без работы. Давай спать. Сам же завтра вскочишь в четыре утра, - Нина встала и потянула мужа за руку.
    Бекет поднялся вслед за ней. Нина окинула взглядом его загорелое тело:
- А ты классно выглядишь. Тебе дикая жизнь на пользу пошла.
- Нет, Нинок, - Бекет левой рукой притянул жену к себе. - Я битый больше вас всех. Все равно, старые травмы нет-нет, да напоминают о себе.
- Если опять дома зажиреешь, я сама отправлю тебя на эту планету, - улыбнулась жена.
- Работы не будет, то зажирею, - усмехнулся Ник. - Такой уж у меня организм.
- Я тебя всякого люблю, чертов Ники! - жена встала на цыпочки и потянулась к мужским губам.
- Хитрющая лиса! - Бекет почувствовал, как пальцы супруги коснулись белой ткани плавок на его ягодицах.


    Паола пришла со склада, где помогала Тэду обустраивать временное пристанище для козы. Не рискуя оставлять животное в ночь и грозу на улице, Мерфи решил переселить ее на корабль. Командир поругался, но потом сказал, что если коза изгадит склад, то Тэд будет сам убираться. Механик согласился, на том и порешили. Мерфи договорился с Паолой, что как только «Дьявол» станет полностью функционален, то она усыпит животное на время гиперперехода. Активировав криокамеру в лаборатории. Биолог согласилась и ушла к себе.
   В каюте Паола тихонько села на кровать и внимательно рассматривала спящего мужа. Бэн лежал на животе, подложив руки под подушку. У него не хватило сил полностью обсохнуть после душа. Стрелок спал, набросив на голые бедра легкое одеяло. Влажные волосы, отросшие за время жизни в пещере, торчали в разные стороны. Паола сняла свой бордовый халат и юркнула под одеяло. Бэн, почувствовав сквозь сон присутствие любимой, забросил на нее свою руку и заставил придвинуться к себе. Паола накрыла мужа одеялом и, уткнувшись в его плечо, задремала.


   Софья почувствовала, как рядом заворочался Фернандо, и открыла глаза:
- Командир, ты что не спишь?!
- Прости, что разбудил. Мысли всякие в голову лезут, - Салинос сел на постели и осушил бутылку минералки, стоявшую на тумбочке. - Устал я сегодня.
- Опять колено покоя не дает? - догадалась жена.
- Конечно. Не присел толком ни разу за весь день.
- Сейчас, только в лазарет схожу, - Софья встала, накинула халат и пошлепала босыми ногами в блок жизнеобеспечения.
    Вернулась она уже с инъектором:
- Давай, прямо в сустав все введу. Эффект более длительный и надежный. Только больновато будет во время прокола. Могу анестезию сделать.
- Когда и так все болит, вряд ли почувствую щелчок инъектора. Тем более, он будет в твоих пальчиках, - капитан откинул одеяло.
   Софья с сожалением посмотрела на его отекшее колено, на котором красовался свежий шрам. Инъектор в пальцах врача щелкнул и разрядился прямо в полость сустава. Софья села рядом с командиром. Фернандо обнял ее:
- Спасибо, родная!
- Уйдем в гиперпространство, я покопаюсь в тебе.
- Я все о Дине думаю, - Салинос перебирал волосы супруги. - Как ему удастся исполнить задуманное?
- Фэр, я боюсь за него! - Софья села лицом к мужу, и капитан прочитал в ее глазах сильное переживание и страх.
- Ты думаешь, я не боюсь! Завтра, пока будем ждать СиДжея у маяка, поговорю  с ним.
- Но мы все надеемся, что у него все получится. Ведь поэтому ты велел загружать ксанокс в отсек, а не складывать возле корабля?
- Милая, ты же знаешь, его не переубедить. Наш сын все равно будет пытаться поднять «Дьявол», - капитан стал серьезным, а черная линия густых усов сделала лицо более суровым. - И в кого он такой упрямый? Слишком умный и слишком упертый. Он может далеко пойти со своими способностями, если сам себя не угробит.
   Софья обняла супруга:
- Командир, прошу тебя, отговори Дина! Дорогой, я не переживу, если с ним что-нибудь случится! Я и так вся на нервах!
- Тихо, родная! - Фернандо прижал жену к себе. - Ни с кем ничего не случится! Я его в каюте закрою, или пристегну ремнями в кресле.
- Ты во сколько завтра уедешь?
- Часов в пять. Уйдем с Ником и Дином к маяку и будем до победного там торчать.
   Софья вздохнула:
- Я взбешусь без тебя!
- Ладно тебе! - засмеялся Салинос. - Вам найдется работа здесь: приготовьте обед с расчетом на гостей с «Ангела» и верните всю снятую мебель на места. И пусть механики проверят все крепления. Взлет будет не из легких.
- Слушаюсь, синьор капитан! - улыбнулась жена.
- Так-то лучше! - Фернандо начал жадно целовать бортового врача.
   Боль ушла, а вместо нее пришло желание быть с любимой женщиной. Смуглые ладони скользнули под оранжевый халатик и тонкую ночную сорочку, освобождая тело супруги от одежды.


    Катер ушел из стартового отсека в половине пятого утра, когда оставшиеся члены экипажа еще мирно спали. Ник с замиранием сердца вел машину в верхние слои атмосферы. И вот тонкая голубая пленка была прорвана. Катер вышел в бескрайнюю пустоту вакуума. Сразу же включилось основное питание, и машину дернуло в момент переключения аварийного реактора на основную энергоустановку. Из эфира моментально донесся сигнал от радиомаяка, выброшенного «Дьяволом» в августе месяце. Бекет положил машину в дрейф и, облегченно вздохнув, откинулся на спинку пилотского кресла и весело подмигнул сидевшему рядом Фернандо:
- Прорвемся, капитан!
   Запустившаяся тест-система показала, что катер полностью функционален. Сидевший в салоне Дин как завороженный смотрел на космический простор. Салинос отстегнул ремни и подошел к парню:
- Сын, давай поговорим!
  Дин встал из кресла:
- Отец, я же сказал, тема закрыта!
- Мать пожалей, пожалуйста! И об Анжелике подумай!
- Папа, все будет в порядке! - спокойно ответил Дин. - И, пожалуйста, не трогайте меня. Мне надо все еще раз обдумать.
- Как скажешь, сын, - Фернандо вернулся в свое кресло.
   Дин снова отвернулся в иллюминатор. Теперь оставалось лишь ждать. И вот в нескольких километрах от катера пространство замерцало призрачным светом, и из гиперпространства начала выходить черная громадина «Ангела», ощетинившись антеннами и пушками.


   Встреча старых друзей была бурной и радостной. Так что после нескольких часов обсуждений возможных вариантов событий к «Дьяволу» вернулись лишь вечером и привезли с собой Кристину и Эрика, который жаждал поскорее  встретиться с Тэдом. Пока жена СиДжея не могла нарадоваться встрече с родителями, второй пилот «Ангела» отозвал Мерфи в сторону:
- Слушай, Тэдди, у меня к тебе важное дело есть.
- Если ты про мой долг, то сам понимаешь, здесь я его тебе не могу отдать.
- Можешь мне не возвращать эти деньги, - хитро улыбнулся Эрик.
- Не понял?!
- Я прикрыл тебя от жены и от друзей, когда ты, будучи пьяным в стельку, в хлам разбил новую тачку Джоан. Никто так ничего и не узнал. Твоя учителка гоняет совершенно на новом авто и даже не догадывается об этом. Теперь помоги мне, и  вся сумма долга аннулируется.
- Что надо-то?! - Мерфи смотрел на подстриженного по последней пилотской моде Салиноса-младшего.
- Я хотел попросить, чтобы ты отыграл у Джима и Одри мою тринидадскую ювелирку, - Эрик прислонился к корпусу «Дьявола» и внимательно смотрел на Тэда.
   Мерфи засмеялся:
- Они опять взялись за старое?! Самое последнее дело — обирать своих же. Я попробую отыграть твои браслет с цепочкой. Только мне надо у своих пособирать что-нибудь для ставок. Джим не будет просто так сразу ставить такую драгоценность, - Тэд задумчиво почесал затылок. - И мне необходимо в первую очередь заниматься кораблем. Ты же знаешь, что у нас все питание по другим схемам пошло. Надо основную энергоустановку и главный двигатель подключать. А для этого снова придется все обесточивать.
- Не переживай! - усмехнулся Эрик. - Вы будете пристыкованы к «Ангелу». Мы со Спарком и Даром поможем с ремонтом. Я даже могу сесть за ваше управление вместо Ника.
- Ну это вряд ли тебе разрешат, - хмыкнул Тэд. - Самолюбие Бекета этого не переживет.
- А переживут ли его мозги нахождения рядом с Дином?!
- Давай так. - подвел итог Тэд. - Мы пристыковываемся к «Ангелу», и после ремонта и перезагрузки систем я постараюсь вернуть тебе твое добро.
- Я на тебя надеюсь! - Эрик похлопал Мерфи по плечу и пошел к отцу и Дину.
   Он так и не привык носить камуфляж. На работе Эрик носил форму военного образца, но только сплошь черную. Высокий, смуглый, поджарый красавец-мужчина в черном одеянии и под профессиональным пилотским ремнем был мечтой многих женщин. Он был мастером своего дела: мог заменить и Дара, и Спарка. Но стоило только затронуть его личные интересы и честь, внутри Эрика извергался настоящий вулкан бешеной энергии. Ведь в нем соединились гены Анны и Фернандо, его взрывной характер был наследственным.


    Поздним   вечером все были готовы покинуть эту планету. Дин сел в капитанское кресло и выдвинул разъемы Центрального из подлокотников. Кристина встала сзади, пристегнувшись ремнем безопасности и положила ладони на голову парня. Едва ее большие пальцы легли на точки выхода затылочных нервов, а мизинцы — на височные кости, как женщина моментально почувствовала усиливающуюся головную боль, поднимающуюся от шеи по затылку.
   Ник устроился на пилотском месте, заранее зная, что  предстоит испытать. Ему даже пришлось переступить через свою гордость и разрешить Эрику сесть в кресло, если самому будет совсем тяжело. Руки в черных перчатках легли на панель управления.
    Фернандо пристегнулся в кресле стрелка. Мысли шли в разрез с реальностью. Дин не послушал отцовских уговоров оставить «Дьявол», а Ник и команда СиДжея пошли у него на поводу. В душе командир был рад тому, что вернется домой на трансформере и с запасом ксанокса в грузовом отсеке. Но разумом он переживал за сына и пилота. Нику было паршивее всех, когда Дин проявлял свою необычную способность. То ли старые травмы сказывались, то ли таковы были индивидуальные особенности организма Бекета.
   Эрик абсолютно спокойный и расслабленный сидел на месте радиста. Он особо не поверил рассказам о способностях своего брата и не думал, что затея получится.  Второй пилот «Ангела» согласился на эту авантюру только ради того, чтобы Тэд помог  ему отыграть браслет и цепочку.
- Я готов! - коротко проговорил Дин.
   Его пальцы легли на разъемы панелей. И в тот же миг главный монитор ожил, и холодный компьютерный голос произнес:
- Функционирование систем корабля осуществляется в аварийном режиме.
- Возможность взлета на аварийном реакторе? - спросил Фернандо.
- Мощности аварийного реактора достаточно для взлета с планеты данного класса. Применение главного двигателя невозможно.
- Ник, обесточь отсеки. Переведи всю энергию на гравитаторы и двигатели, - попросил командир.
   Превозмогая жуткую головную боль, пилот нажал несколько кнопок и сенсоров на панели. Свет в кабине потускнел, а на мониторе появились данные о том, что все отсеки обесточены. Ник передвинул рули высоты. Включились планетарные двигатели, и корабль задрожал всем корпусом. Тяжело выходили опоры из чужой почвы. Ник чувствовал волны сильной боли, разливающейся по телу. Руки плохо слушались. Футболка прилипла к потному телу. Панель начинала расплываться перед глазами. Пилоту казалось, что еще немного, и его вывернет наизнанку.
   Фернандо время от времени встряхивал головой, надеясь отогнать эту назойливую боль. Эрик непонимающе смотрел на побледневшего и обливающегося потом Ника. Кристина же смогла адаптироваться к мозговой активности Дина, и теперь они вдвоем заставляли работать искусственный интеллект «Дьявола».
   Корабль вытащил опоры и, забрав их, начал медленно подниматься. Отметка уровня высоты сдвинулась от нулевого показателя и поползла вверх. В экран переднего обзора был виден закат. На западное полушарие КХ-575 опускалась ночь. Мощность аварийного реактора  не позволяла быстро уйти с планеты. Двигатели работали на три  четверти возможностей. Сто метров, двести, пятьсот, тысяча, две тысячи, пять тысяч, десять тысяч. Ну же, шустрее! Из носа засочилась теплая липкая кровь. Бекет утерся рукой и перевел рули высоты в крайнее положение. Стабилизаторы, работавшие в аварийном режиме, едва гасили болтанку. Одна трансмиссия приказала долго жить. Ник чертыхнулся и включил маневровые двигатели. «Дьявол» прибавил ход. Бекет снова размазал кровь, мешавшую нормально дышать. Но вот вокруг корабля заструились голубоватые потоки. «Дьявол» пробил атмосферу и выскочил в открытый космос. Трансформер сильно тряхнуло. Включилась основная энергоустановка, за ней — две вспомогательные, и вслед за этим ожили все панели и приборы. Запустившиеся тест-системы уложили корабль в дрейф и санкционировали проверку функциональности. Обессиливший Ник откинулся на спинку кресла и посмотрел на капитана:
- Фернандо, отстегни меня! Больше не могу!
   Салинос, почувствовав, как боль медленно отступает, поспешил к другу и расстегнул на нем страховочные ремни. Бекет едва поднялся на ослабевшие и подкашивающиеся ноги и вцепился в спинку кресла. Его шатало, и Фернандо едва удержал пилота. Ник повернулся к Эрику:
- Стыковать тебе, дальнобойщик!
   Эрик пересел в пилотское кресло:
- Похоже, я точно пустоголовый!
   Центральный, не опознав по габаритам никого из экипажа, потребовал введения капитанского кода подтверждения. Но Дин уже нажал несколько кнопок и подтвердил доступ к панелям для Эрика. Кристина отстегнулась от кресла:
- Диня, моя помощь еще нужна?
- Нет, Крис. Иди, я останусь до стыковки. Спасибо тебе огромное!
   Фернандо вывел все еще не пришедшего в норму пилота из кабины. Ник стоял, прислонившись к стене и тяжело дыша.
- Я пойду, маму позову! - засуетилась Кристина.
- Не надо, - остановил ее Бекет. - Иди отдыхать, я сам справлюсь. Спасибо.
   Но в коридоре уже показались встревоженные медики. Нина бросилась к мужу:
- Ники, ты что?!
- Я сделал это! - пилот обнял супругу, все еще шатаясь от слабости и чувствуя не проходящую внутреннюю дрожь и тошноту. - Я поднял «Дьявол»! Мы летим домой!
- Пошли в каюту. Тебе надо отлежаться.
   Через полчаса легкий толчок известил о благополучной стыковке с «Ангелом». Но ни Софья, ни Нина этого не заметили. Им пришлось возиться с Бекетом, которому контакт с мозгом Дина  и через него — с «Дьяволом» дался весьма тяжело. Едва Нина привела мужа в каюту, как он был вынужден скрыться в санузле, поскольку сильные спазмы гладкой мускулатуры заставили желудок расстаться со своим содержимым. Организм никак не хотел входить в рабочий ритм. Ник едва добрался до постели. Его то трясло, то бросало в жар. Казалось, что мозг взорвется внутри черепной коробки от изматывающей боли, которая плохо снималась анальгетиками. Бекет катался по кровати, матерясь и проклиная все на свете. Софья хотела идти на «Ангел» за «синтетиком». Но тут последняя введенная Ниной доза успокоительного и спазмолитика подействовала и отправила Ника в мир снов. Подруги облегченно вздохнули.


   Пока все спали, Фернандо и СиДжей сидели в кабине «Ангела». Кёрк, уступив свое место другу, прислонился к панели связи и курил тоник. По независимому времени было три часа ночи. Фернандо после мозговой атаки Дина чувствовал сильную разбитость:
- Тебе тоже велено привезти ксанокс?
- Да. Ричард просто помешался на нем. Мне придется арендовать у тебя эти два катера, которые вы переделали специально под эту планету. Наш контракт подписан на семизначную сумму для каждого.
- Без проблем, - пожал плечами Салинос. - И проводника дам. Только ящики сами набивать будете. Из энерговинтовок накрошите минерал и собирайте на здоровье. Твои архаровцы уже друг друга дурить начали от безделья. Им будет полезно поразмяться.
- Ты про Джима и своего сына?! - засмеялся СиДжей. - Согласен, мои доктора перегнули палку и будут наказаны грязной работой. У них очередной приступ «звездной болезни». Ты разрешишь Тэду отыграться за Эрика?
- Только с условием, что Дар и Спарк помогут моим с ремонтом, - усмехнулся Фернандо, перекинув ногу на ногу. - А то у меня пилот никакой. Я сам на анальгетиках. А нам надо кровь из носу починить трансмиссию, а то две средние опоры не выпустятся во время посадки.
- Да, конечно. Я и Спарк с Даром обязаны вам жизнями, - СиДжей стал серьезным и суровым. - Вы потом сразу домой?!
- Хотел зарулить на Бьянко к старому Дарко, - Ответил Салинос. - Ты с нами?
- Нет. У нас есть дело на Цератосе. Дойду с вами до Силура, а потом отправим отчеты Президенту и разбежимся до возвращения в столицу. Кстати, на Новый год не сдавайте никому ваш с Ником  центр отдыха. Мы арендуем его всем экипажем на недельку.
- Без проблем, - Фернандо потянулся. - Спать пора, а сна ни в одном глазу. Что же за сын у меня такой одаренный?
- Слушай, у нас там пиво осталось. Мои нагнали столько, что выпить не смогли. Не желаешь?
- Давай. Сонька все равно у Ника осталась. Одному лежать без сна не охота. Если честно, то после этой поганой планеты меня воротит от вида собственной постели. Как только не сдох, не знаю. Жене с сыном спасибо. Вернемся домой, сменю всю обстановку в каюте на фиг.
- Пошли ко мне. Кристина все равно с Дином.
   Они ушли в капитанскую каюту «Ангела» и до шести утра коротали время за разговорами и планами на будущее. Оба прекрасно понимали, что рано или поздно придется вернуться в Оркнейскую зону для разведки мест, с которых Колониальная служба начнет освоение незаселенных разумной жизнью и богатых ресурсами планет.


   Утром Паола вошла в кают-компанию и остановилась в дверях. Вокруг накрытого у завтраку стола сидели Софья, Бэн, Дар, Эллен и Кристина. Они радовались встрече и над чем-то громко смеялись. Только потухший взгляд зеленых глаз бортового врача и черные круги под ними свидетельствовали  о беспокойной ночи. Дар обнял мать и что-то прошептал ей на ухо. Эллен висла на шее отца. Софья прислонилась к бывшему мужу и вытирала выступившие от смеха на глаза слезы. Кристина разлила всем кофе и шлепнула Дара по бритому затылку:
- Брат, тебе не очень подходит эта стрижка.
- Ничего ты не понимаешь. Это — последний писк пилотской моды.
- Мам, а ты что такая разбитая? - спросила Эллен.
- Я почти не спала ночью. Нику совсем паршиво было. Мы с Ниной долго с ним возились.
- Можно подумать, у меня или у Эрика не получилось бы поднять ваш корабль?! - обиженно произнес Дар, еще крепче прижимая Софью к себе.
   Бэн посмотрел на сына, который заставил мать отодвинуться в свою сторону:
- Вы с Эриком делите «Ангел» на двоих. А Бекет не привык ни с кем делить «Дьявол».
   Паола развернулась и поспешила обратно в каюту, столкнувшись по дороге с Фернандо.
- Эй, девонька, ты что такая возбужденная с утра?! - командир остановил биолога, поймав за руку.
   Паола резко вывернулась:
- Отстань! Все вы, мужики, одинаковые!
- Ты о чем?!
- Иди  в кают-компанию и посмотри, чем занимается там твоя жена! - глаза Паолы излучали злость.
- Ты о том, что она там с Бэном и детьми?! - усмехнулся Салинос. - Но это — их дети, и они будут общаться с ними, несмотря ни на что.
- Меня это бесит! - Паола прислонилась к стене и обиженно надула губы.
- Батюшки, да ты никак ревнуешь!
- Я люблю Бэна и хочу, чтобы он был только со мной! - упрямилась биолог.
- Уж коли ты, Паола Риддл, решила связать свою судьбу не с ботаником-однокурсником из университета, а с умудренным жизнью мужиком, будь готова делить его с теми детьми, которых он «настрогал» до тебя.    Они — такие же его дети, как те, которых родила от него ты.
- Что же ты всегда бесился, когда видел Софью с Бэном?!
- Наше прошлое давно осталось лишь  в наших головах, - командир обнял биолога. - Все устаканилось и переварилось. Кстати, благодаря тебе!
- Не поняла?! - Паола посмотрела в карие глаза Фернандо, слегка подернутые хмельной пеленой.
- Благодаря тебе, мы с Софьей снова вместе. И мне не к кому ее ревновать. Бэн любит тебя, и ты можешь не сомневаться в этом! Это видно за километр. Иди лучше к Франческе и нагоните «синтетик» из расчета одна упаковка на человека. Через пару часов мы начнем ремонт, и «Дьявол» снова будет обесточен.
   Паола тяжело вздохнула и, заколов на затылке светлые волосы, пошла в лабораторию.


   К десяти утра приступили к замене энергоцепей и ремонту трансмиссии. К этому времени биологам удалось погрузить в криогенный сон забранную с планеты козу и изготовить двенадцать упаковок «синтетика». Софья, устало потирая глаза, вошла в каюту пилота. Ник все еще спал, раскинувшись на кровати. Нина сидела рядом и с любовью и страхом смотрела на мужа. Бекету что-то снилось. Он периодически вздрагивал и стонал. Но видимо, пошевелиться все еще не было сил. Софья села на край постели:
- Ты так и не уснула?!
   Нина отрицательно покачала головой.
- Ложись, я подежурю.
- Я уже вколола ему все максимально разрешенные дозы.
- «Синтетик» уже выпущен. Если хочешь, можем воспользоваться.
- Может Джима с Одри позовем? - Нина умоляюще посмотрела на подругу.
- И по выходу к базе «Силур» весь флот будет знать, что твой муж заблевал всю каюту и едва не истек кровью за пультом управления. Эта сладкая парочка очень любит преувеличивать события и переоценивать свое участие в них, - вздохнула Софья. - Они — отличные специалисты, но еще лучшие сказочники и шулера.
   Ник вздрогнул и пробормотал:
- Фернандо, отстегни меня! Мой рудокоп. В нем что-то коротит.
- Какой еще рудокоп?! - насторожилась Софья.
- Похоже, ему S-3 снится, - Нина расстегнула пилотский ремень и пояс камуфлированных брюк.
- Давай попробуем разбудить его, - предложила Софья. - Все равно, мозг не отдыхает.
   Нина потрепала мужа по щеке:
- Николас, проснись! Дорогой!
  Бекет заворочался и с трудом открыл глаза, глядя на жену и Софью. Осознав, что каюта освещена аварийной системой, он чертыхнулся:
- Что, опять?!
- Нет, - Софья взяла его за руку. - Это ребята уже сами все обесточили на время ремонта. Ты как?!
- Более или менее, - Бекет сел на постели.
   Нина открыла бутылку минералки и протянула мужу. Рука пилота еще дрожала от слабости, но Ник с жадностью осушил тару.
- Я пойду, отдохну, - Софья пошла к двери. - Если что, гарнитура на мне.
- Спасибо, доктор Салинос, - проговорил пилот, обнимая жену. - И тебе, дорогая, тоже.
- Не за что , чертов Ники. Это тебе спасибо за всех нас и корабль.
   Она ушла, а Нина уткнулась в плечо мужа.
- Я весь потом провонял. Дай мне новую футболку, пожалуйста.
- Ты до душа дойти сможешь?
- Постараюсь. Сполоснусь, может окончательно приду в себя, - Ник тяжело поднялся с постели и, шатаясь, побрел в душевую.


   Поздно вечером, закончив ремонт и приведя «Дьявол» полностью в рабочее состояние, все собрались в кают-компании корабля СиДжея. Всем не терпелось узнать, чем окончится карточная игра за тринидадские браслет и цепочку. Алекс перепрограммировал ранее выброшенный маяк на сигнал, предупреждающий об опасности входа в атмосферу планеты. Макс выпустил свой сигнальник. Теперь можно было не бояться, что кого-то ждет похожая участь. Оба радиста расположились на полу возле иллюминатора. Два широких дивана уступили дамам. Игрокам установили отвинченные из кают кресла. И никто не понимал, почему их оказалось четыре. СиДжей и Фернандо устроились на подлокотниках, каждый со стороны своих игроков. Остальные расположились кому где хватило места.
   Джим и Одри уже сидели за столом и хитро переглядывались, надеясь не только оставить у себя драгоценную ювелирку, но и приумножить призы.
    Первым пришел Ник в обнимку с женой и Софьей. Бекет уже привел себя в порядок и даже успел сделать новомодную пилотскую стрижку. Он поприветствовал друзей и уселся в женском обществе, перекинув ногу на ногу, и не отпускал от себя Нину и Софью. Экипаж «Ангела» невольно бросал взгляды на шрам, «украшающий» правое плечо пилота и видимый из-под черной майки на широких лямках. Ник усмехнулся и взглянул на командира:
- Где ребята?
- Испугался ваш механик! - засмеялся Джим.
- Слышь, ты не зазвездился?! - возмутился Хикс.
- Дин где? - Софья вопросительно посмотрела на мужа.
- Скоро узнаешь, - Фернандо лукаво улыбнулся и поцеловал супругу.
   Одри что-то прошептала на ухо Джиму и засмеялась. Бэн смерил ее холодным взглядом снайпера.
   Дверь кают-компании отъехала в сторону и пропустила Тэда и Дина. Софья только сейчас, увидев сына в камуфляже, поняла, как он повзрослел за эти недели.
- Эй, мы не играем с малолетними детьми! - возмутился Джим. - Малыш, ты хоть в картах разбираешься?
   Дин презрительно усмехнулся:
- И в состоянии запомнить, какие карты ушли из колоды.
   После этого заявления медики «Ангела» сразу притихли. Соперники смерили друг друга недовольными взглядами. Мерфи переглянулся с Дином:
- Если что, я рассчитываю на тебя.
- Без проблем, дядя Тэд, - парень улыбнулся широко и бесхитростно.
    Игра затянулась до утра, и в шесть часов по независимому времени Дин сгреб со стола выигранное и подошел к Эрику, обнимающемуся с женой на диване:
- Держи, брателло! И больше не связывайся с ними!
   Парень под дружеские возгласы и улюлюканье обнял Анжелику и вышел с ней из кают-компании. Джим подошел к Софье:
- Откуда он у вас такой умный?!
- Из-под развалин Крайсчерча, - тяжело вздохнула Софья.
- Как медик медику, только честно.
- Что тебя интересует, Джими?
- Какого было там без техники?
   Софья криво усмехнулась и похлопала коллегу по плечу:
- Хреново, Джим! Но мы справились!
   Она прижалась к мужу, разговаривающему с Кёрком.
- Думаю, нам три дня вполне хватит, - сказал СиДжей. - Да и вы в себя придете.
- Можешь моих взять, если кто захочет. Только я и Ник — пас! С нас уже хватит!
- Да все понятно.
- Мы тебе дадим все наводки. Но только, ради всего Святого, не трогайте там местных!
- Сдались они мне! - усмехнулся СиДжей. - Я бы хоть сейчас смылся отсюда, но контракт дороже.
- Ребята, пошли обмывать выигрыш Дина, - предложил Ник, обнимая супругу.
- Ты как сам-то, обмывальщик?! - спросил Фернандо.
- Капитан, все нормально, - улыбнулся пилот.


    Через три дня два корабля, забив свои грузовые отсеки ксаноксом, ушли в гиперпространство по направлению к Силуру. Через десять дней они вышли у Федеральной базы и, передав команду «Отбой!» на сигнал своего маяка, отправили отчеты Президенту и Верховному Советнику и снова ушли в гиперпрыжок, разойдясь по своим делам.
   «Дьявол» приземлился недалеко от пещеры Дарко. Перед входом горел костер, растапливая рано выпавший ноябрьский снег. Старик сидел у очага и пил один из своих отваров. Два волкопса лежали у ног хозяина и недовольно ворчали, услышав шум двигателей.
   Весь экипаж решил уважить мудрейшего своим визитом. Дарко хитро улыбнулся, посмотрев на друзей. Фернандо взял Софью за руку и подошел к старику. Бортовой врач и капитан со всем уважением покланялись своему ангелу-хранителю.
- Твоя жена — единственный член твоего экипажа, кто правильно распорядился полученной от меня информацией! - засмеялся Дарко, гладя своих четвероногих друзей.
   Один из волкопсов, покрытый длинной рыжей шерстью, подошел к гостям и недоверчиво обнюхал.
- Их вид начал возрождаться, - старик опередил вопросительный взгляд капитана-межпланетника. - Жизнь берет свое.
- Спасибо, Мудрейший, за ценные советы, - проговорила Софья.
- Почему ты раньше никогда не приезжала ко мне? До тебя моя информация доходит с первого раза. Ты, Фернандо, не обижайся. Но твои амбиции никогда не давали тебе адекватно оценить мои подсказки.
- Мудрейший Дарко, - Салинос опустился на здоровое колено. - Спасибо тебе за все!
- Поднимись, капитан! - махнул рукой мудрец. - Я же знаю, что тебе еще тяжело.
    Фернандо поднялся и снова взял жену за руку. Дарко щелкнул пальцами, и оба волкопса улеглись у его ног.
- Тебя можно поздравить, - улыбнулся мудрец. - Ты смог исправить все свои ошибки. Надеюсь, больше ничего подобного между вами не случится.
- Может ты подскажешь, что ожидает наш экипаж?
- Пожалуйста, - Софья умоляюще посмотрела на Дарко.
   Старик снова засмеялся глухим гортанным смехом:
- Экипаж больше не распадется. Можете быть спокойны. Ты, Софья Салинос, смогла вернуть вагон Судьбы на прежние рельсы. Теперь этот мужчина навсегда твой.
   Софья уткнулась в плечо мужа. Черный короткий мех зимней куртки мягко коснулся женской щеки. Крупные снежинки тихо падали на распущенные каштановые волосы медика. Фернандо прижал супругу к себе. Ладонь с обручальным кольцом легла на плечо женщины. Дарко умиленно посмотрел на своих подопечных:
- Совет вам и любовь! Живите и радуйтесь жизни! Впереди еще будет много работы. Вам и экипажу СиДжея предстоит начать освоение Оркнейской зоны.
- У нас родится дочка? - напрямик спросила Софья.
- Родится, - улыбнулся Дарко. - Но не очень скоро. Ее появление — самое неожиданное в вашей новой жизни. А теперь идите! Идите и помните, что Судьба дала вам второй шанс. Не упустите его, и вы будете счастливы!
   Дарко поднялся и пошел в пещеру. Волкопсы, недовольно зарычав, потрусили за ним. Салинос развернул жену лицом к себе. Софья смотрела в карие глаза и тонула в них. Фернандо улыбнулся и наклонился к губам жены. Софья обвила руками его шею и ответила на поцелуи. Потом они, обнявшись, пошли к кораблю, возле которого стоял весь экипаж. Бекет прижимал Нину, скрестив руки на ее груди. Хикс держал Франческу за руку, пропустив свои пальцы между ее. Тэд и Алекс курили, прислонившись к опоре. Бэн перебирал светлые волосы Паолы, а она, не отрываясь, смотрела в его серые глаза. И только Дин и Анжелика, весело смеясь, бегали вокруг трансформера, играя в снежки.
    Софья остановилась и повернулась к мужу:
- Фэр, что будем делать с ксаноксом?
- Пусть Ричард делает с ним все, что хочет. Мне плевать! Мы отработали свой контракт! - Салинос снова потянулся к губам жены.
   Они целовались, и вокруг них ничто и никто не существовал. Софья все еще до конца не верила, что она и Фернандо снова вместе. Казалось, что  это — просто сон. Бортовой врач боялась, что кто-то встанет между ними. Но это был просто страх. Она поиграла с Судьбой и смогла выиграть этот матч...


   Едва «Дьявол» приземлился на свое законное место, и экипаж вышел наружу, к вернувшимся подошел Ричард Риддл собственной персоной в неизменном сопровождении Леонидаса и нескольких бойцов Нацгвардии.
- Никак сам виновник торжества, участниками которого мы оказались, решил появиться! - Фернандо зло сплюнул на снег. - Что желаете, господин Президент?!
    Ричард коротко поприветствовал экипаж  и сунул руки в карманы своего темно-серого пальто:
- Во-первых, я хочу извиниться, что по моей прихоти вы оказались в такой опасной ситуации.
- Никак, сын, ты прочитал отчеты, и уже виделся с СиДжеем?! - язвительно спросил Бэн.
- «Ангел» вернулся семь часов назад, и его отсек уже разгрузили. Видят Бог и Судьба, я не знал, что все так выйдет, - Президент и не думал злиться на реплики капитана и собственного отца. - Я приказал инженерам «Ситроникса» экранировать грузовой отсек. Но никто и не предполагал, что из-за ксанокса откажет все оборудование, работающее от турбиниевых источников энергии. Теперь экранирующий материал будет поставлен под наружную броню кораблей. И будет добавлена еще одна энергетическая установка, работающая на другом виде топлива. Она и аварийный реактор вполне смогут обеспечивать функциональность машин. Впрочем, об этом подробно расскажут инженеры.
- Ричард, ты конечно извини меня, но если бы ни Дин, мы вряд ли бы вернулись оттуда, - Софья строго смотрела в серые глаза сына.
- Об этом я поговорю с ним лично, пока ты и отец будете выслушивать оправдания Арианны, - усмехнулся Президент. - В машине вас ждут Дар и Эллен.
- Что?! - Софья почувствовала, что ее начало шатать.
   Фернандо обнял жену, которая от волнения не могла произнести ни слова.
- Сын, это не удачная шутка! - Бэн пытался унять поднимающуюся в душе злость.
- А это и не шутка, отец! - Ричард подал бойцам знак, и через пару минут подкатил белый «Бентли». - В моей резиденции вас ждут Винсент и Арианна.
   Софья закрыла глаза и, тяжело вздохнув, потрясла головой, стряхнув снежинки с распущенных волос:
- Господи, дай мне сил не убить ее!
- Тебя проводить? - спросил Фернандо.
- Иди домой. Я не знаю, когда освобожусь, - Софья повернулась к Бэну. - Пошли разгребать осадок из прошлого.
   Уже возле самой машины Ник догнал ее и отобрал пистолет. Женщина ничего не ответила и села в салон. За ней скрылись Бэн и Паола. Ричард похлопал Дина по плечу:
- Пошли со мной. У нас будет серьезный мужской разговор, - и уже на ходу Президент повернулся в сторону «Дьявола». - Капитан, вам всем в качестве компенсации я выплачу по половине стоимости этого контракта из резервного фонда. Плюс полная модернизация корабля и разгрузка за счет «Ситроникса».
    Они сели в темно-бордовый «Майбах»: Ричард с Дином — в салон,  Леонидас — за управление. Две машины охраны двинулись впереди и сзади эскорта.
- Я не понял, что это было?! - спросил Хикс у растерянного и злого командира.
- А это мистер Президент решил отделаться от нас, заткнув наше недовольство кредитками.
- Нет, я про Арианну.
- А это — ветер из прошлого, которому надо пощекотать наши нервы! - Фернандо был готов устроить скандал главе государства. - Я еще покажу этому щенку! Ксанокса ему захотелось и объяснений этой чертовой Арианны!
   Ноги сами несли со стоянки корабля в Долину «Дьявола». Франческа рванула за братом:
- Что ты задумал?! Остановись!
- Я возьму машину и поеду в резиденцию. На катере меня туда и близко не подпустят.
   Их догнали Ник и Дейв.
- Друг, не дури! - пытался унять командира Хикс.
- Я сам лично повыдергиваю ноги этой соплячке, которая испортила жизнь моим друзьям и дорогой для меня женщины!
- Тебя там Нацгвардия арестует! - Ник попытался встать на пути Фернандо.
   Но командир выхватил из-за пояса пистолет:
- Ребята, идите отдыхать по домам! Это — мое дело!
- Оно не твое! - возразил догнавший друзей Тэд. - Это — дело Софьи и Бэна!
- Если ты не забыл, Софья Салинос — моя жена, и я не позволю, чтобы ее покой нарушали какие-то призраки прошлого! Она и так не пришла в норму после чертова КХ-575! Нечего трепать ей нервы!
    Фернандо помчался к дому, не обращая внимания на то, что от бега по снегу начало ныть травмированное колено. Бекет попытался догнать его, но Нина и Алекс остановили пилота:
- Не надо, будет только хуже!
   Идентификатор мгновенно принял отпечаток пальца хозяина. Красивые ворота художественной ковки в виде замысловатого семейного вензеля открылись. Злость, перемешанная с ревностью, толкали дальше. Фернандо вывел из гаража черный кроссовер и погнал в город.


   Охрана проводила гостей в Зал заседаний. Там, за большим новомодным столом сидели Арианна и Винсент, бросая друг на друга недовольные взгляды. Ричард оставил родственников со словами:
- Решайте сами! Я уже все обдумал.
   После этого он увел Дина в свой рабочий кабинет.
   Софья, чувствуя нервную дрожь во всем теле, искала опоры. Но капитана рядом не было. Пришлось сконцентрироваться и взять себя в руки. Бортовой врач невольно вздрогнула, когда рука стрелка легла ей на плечо:
- Бэн, ты что?!
- У тебя сейчас  истерика случится. Нам надо перевернуть эту страницу.
- Я все перевернула в тот день, когда катер увез меня и Хикса из-под вашего огня. А потом еще раз перелистала, когда Паола привела тебя в наш дом в качестве мужа, - Софья отстранилась и решительно подошла к беглой дочери.
   Пока Эллен, Дар  и Паола в нерешительности переглядывались и устраивались за столом, а Бэн еще думал, как лучше отреагировать на все происходящее, бортовой врач «Дьявола» с ненавистью смотрела в серые глаза Арианны:
- Что, довольна?! Совесть не мучила все эти годы?!
- Да пошла ты! - беглянка резким движением встала из-за стола. - Я ненавижу тебя!
   Софья молча одарила дочь звонкой пощечиной. Арианна от неожиданности упала обратно в кресло и с ненавистью посмотрела на мать. Софья подошла к сидевшему через три места от Арианны полковнику Колониальной службы:
- Здравствуй, сын! Теперь ты поверил мне?!
   Винсент встал и, подавив нерешительность, обнял женщину:
- Мама, прости меня, пожалуйста! Я был тупым ослом!
   Софья не выдержала, разревелась на его плече, уткнувшись в рукав парадного кителя. Полковник зарылся лицом в каштановые волосы. Мать и сын, обнявшись, подошли к остальным. Винсент, поприветствовав брата, поцеловал сестру и протянул руку Бэну:
- Я прощаю тебя, но у меня есть один-единственный отец — механик из вашего экипажа, Дейв Хикс. А ты для меня всего лишь муж Паолы.
- Ладно, хоть на этом поставим точку в наших распрях, - стрелок «Дьявола» ответил на рукопожатие.
   Эллен подошла к ухмыляющейся Арианне. Та сверлила сестру злым взглядом:
- Что, мелкая орущая обезьянка, довольна?! Ты испортила мне всю жизнь, а еще и отхватила себе знаменитую фамилию, выскочив замуж за Эрика!
   Эллен звонко рассмеялась:
- Моя девичья фамилия была не менее знаменитой!
    Арианна оперлась руками о стол и выдала в адрес каждого из родственников множество нецензурных эпитетов. Но ее не по-женски гневные высказывания были прерваны тем, что Паола, схватив экран голографической связи, со всей силой ударила им по столу с криком:
- Хватит уже! Никогда у меня не будет сестры по имени Арианна! Отвали ты от матери и от Бэна! Дай нам жить спокойно, сучка!
   Никто не ожидал от тихого и уравновешенного биолога  такого всплеска эмоций.. Паола посмотрела на темно-коричневые осколки, разлетевшиеся по  столу и полу и перевела взгляд на Арианну. Серые глаза встретились с зелеными. В это время из коридора послышался шум драки и крепкие мужские выражения. Инкрустированные Гербом Федерации двери распахнулись от сильного удара, и в Зал заседаний ворвался Фернандо. Трое бойцов Нацгвардии пытались остановить его. Но Софья встала между мужем и охранниками:
- Ребята, спасибо, но мы сами!
   Бойцы удалились, закрыв двери. Салинос обнял жену:
- Милая, ты как?!
   Софья на несколько секунд уткнулась в сильное командирское плечо. Потом повернулась к Бэну и детям. Она хотела что-то сказать, но в этот момент Риддл позвал по гарнитуре связи Президентскую охрану. Двое бойцов вошли в Зал заседаний. Стрелок «Дьявола» обнял Паолу и коротко распорядился, указав в сторону Арианны:
- Отправьте ее на Силициум к монахам-песчаникам. Пусть ей вылечат там душу и вправят мозги! Я свяжусь с отцом-настоятелем, а для вас ориентиром послужит разбитый космотрейлер «Аркадия».
   Пара энергетических наручников защелкнулась на запястьях. И двое бойцов в черной броне вывели арестованную. Софья взяла мужа под руку:
- Пойдем отсюда! Нечего ворошить старое грязное белье!
   Паола повисла на шее Бэна:
- Нам тоже пора! Я соскучилась по дому!
   Дар обнял Эллен:
- Сестричка, давай отвезу тебя к Эрику. А то меня дома тоже Хизер заждалась.
   Они покинули резиденцию, оставив Винсента дожидаться Президента, и разъехались в разные стороны.
- Мы не домой?! - удивилась Софья, видя, что их авто идет в противоположный долине район столицы.
- Пока нет. Мы заедем в дизайнерский центр. Ник с женой ждут нас там.
- Что ты хочешь?! - не поняла жена.
- Уж пока «Дьявол» будут модернизировать, мы с Бекетом решили полностью поменять обстановку наших кают. Надо перевернуть страницу под названием КХ-575, - Фернандо включил автопилот и потянулся к губам жены.


    Фернандо и Софья сидели в своем автомобиле на стоянке перед столичным театром оперы. Командир молча ухмылялся в усы.
- Ты что?! - не поняла супруга.
- Я представляю, с каким видом оттуда выйдет наш пилот. Нина нашла, куда повести мужа перед Новым годом!
   Софья едва сдержала улыбку:
- Я ей говорила, чтобы шла с кем-нибудь другим. Нет, ей надо было потащить Ника.
   Салинос обнял жену,  и они молча смотрели, как искрится снег в свете фонарей и подсветки на здании. Концерт закончился, и стоянка перед театром постепенно пустела. Нина вышла в числе последних зрителей и тащила за руку мужа, ругаясь на него. Бекет и не думал сопротивляться, шел за супругой как телок на веревочке. Фернандо опустил боковые стекла и посигналил друзьям. Нина помахала рукой и остановилась, продолжая отчитывать мужа. Командир высунулся из машины:
- Вы идете или нет?! Неприлично опаздывать в гости! Тем более, к моему дядюшке!
- У, тупой чурбан! - Нина стукнула мужа сумочкой по плечу и пошла к машине.
   Из-под распахнутой черной шубы было видно темно-красное вечернее платье. Волосы были уложены в стильную прическу. Бекет, не спеша, поплелся за ней. Фернандо нажал кнопку. Задние дверцы открылись, и Нина забралась на сиденье:
- Тупой чурбан!
- Ты что так на него?! - не поняла Софья.
- Мало того, что он уснул во время концерта, да еще и храпеть начал!
   От смеха Фернандо лег на руль:
- На фига ты его туда повела?!
   Нина не успела ответить. Пилот «Дьявола» подошел со стороны водительского сиденья и постучал по крыше. Фернандо вопросительно посмотрел на друга.
- Проваливай из-за руля!
- Не понял!
- Сбрызни! Я поведу! Знаешь же, что не люблю, когда ты за рулем. Из тебя водила весьма посредственный.
- Вообще-то, это — мой кроссовер, - возмутился Фернандо. - Ехал бы на своей «тачке» и командовал бы.
   Софья предпочла не вмешиваться, а лишь перебралась на заднее сидение к Нине:
- Это что такое?!
- Он мою машину не хочет ремонтировать, да еще и Тэда с Дейвом подбил отказать мне в этом.
   Ник облокотился на открытое боковое окно:
- И ты разбила на моем «Джипе» все идентификаторы. Я его даже открыть не могу.
   Нина скорчила рожу и показала мужу язык:
- Тупой! Сложно было починить мое авто?!
- Я же сказал, что куплю тебе новую машину после праздников.
- Ну значит и сам до окончания праздников обойдешься без «тачки»! - решительно заявила Нина. - Все равно в твоей автоматика барахлит.
- Глупая женщина! - разозлился Бекет. - На хрена мне автопилот?!
   Фернандо, искоса посмотрев на друга, предпочел перебраться на пассажирское сиденье и незаметным для женщин движением отключил автоматику. Ник уселся за управление и повернулся к жене:
- Ты правильно сделала, что стала медиком. Змея вокруг чаши на вашей эмблеме — твоя точная копия!
   Со стороны Софья не могла понять, дразнят супруги друг друга, или на самом деле ругаются.
- Ах, я еще и змея! - взвилась Нина.
- А кто заставил меня надеть костюм и галстук? Кто потащил меня в оперу, которую я ненавижу? Да еще и оскорбляет меня тем, что заставляет ездить на автопилоте.
   Тут уж Фернандо понял, что слова Нины про автопилот задели самолюбие Бекета. Капитан решил вмешаться:
- Кончай лаяться! Поехали уже!
- Я не доверяю ему машину без автоматики после всего случившегося на Дороге дьявола, когда мы спасали СиДжея.
   Капитан и пилот разразились истеричным хохотом. Салинос вытер выступившие от смеха слезы и повернулся к пассажиркам:
- Значит, я доверяю ему «Дьявол», а ты гонишь его из-за руля автомобиля?! Ты сама-то сообразила, что ляпнула?!
- Вот так, командир, - Ник положил руки на руль. - Твоего пилота обвинили в некомпетентности. Знаете что, пойду я лучше праздновать с СиДжеем и его ребятами.
   Фернандо заблокировал дверцы:
- Вы — ясельная группа детского сада! Раз уж дядя пригласил нас к себе, то не стоит обижать человека. Кёрк и так опустошит запасы в нашем развлекательном центре. Не стоит команде «Ангела» помогать в этом. Ты все равно не перепьешь СиДжея и Спарка.
    Бекет посмотрел в зеркало, где отражался салон кроссовера, и встретился взглядом с женой. Пилот хитро прищурился:
- Тебе больше подошла бы фамилия Гадюкина или Кобретти! У, змеюга!
- Баран! - Нина стукнула мужа по бритому по последней пилотской моде затылку.
   Софья потянула подругу назад на сиденье:
- Ты сама виновата. Знаешь же, что Нику плевать на театр. Сама испортила себе настроение и теперь задираешь мужа.
   Ник нажал стартовую кнопку и выжал из двигателя максимум. «Мерседес» разогнался до предела и понесся в Южный район столицы, где их ждали в доме Дика и Веры. Ник недовольно пробурчал:
- Не доверяет она мне без автопилота! На КХ небось все доверились! Женился на змеюге!
- А я вышла замуж за тупицу! - Нина снова скорчила недовольную гримасу.
- Хватит уже! - повысил голос Фернандо. - Спихну вас СиДжею, а Дара себе заберу.
   Его слова подействовали как холодный душ, и супруги моментально перестали ссорится. Ник, не сбрасывая скорости, вошел в поворот. Впереди показался тонированный автомобиль Риддла. Бекет моментально решил поиграть в догонялки.
    Ник был прирожденный пилот. Он отлично чувствовал любую машину, начиная с автомобиля, и заканчивая боевым кораблем. Многие флотские пилоты даже не решались тягаться с ним. Порой на такое отваживались лишь Дар Риддл и Эрик Салинос. Каким бы задирой и пьяницей не был Бекет, Фернандо вряд ли доверил бы «Дьявол» другому пилоту.


   Софья проснулась и посмотрела на часы. Независимое федеральное время показывало половину четвертого утра 3 сентября 98 года Эры Свободы. За окном стоял предрассветный сумрак. Осень решила вступить в свои права как никогда рано. Каждый день одевал деревья в другие одежды. Вчера еще зеленые садовые насаждения сегодня надели разноцветные наряды, среди которых багровели гроздья ягод. Третьи сутки случались ночные заморозки. Из-за них у цветов, растущих вдоль дорожек, почернели стебли и листья. И лишь разноцветные шапки соцветий еще напоминали о прежних теплых денечках.
   Небо на востоке начинало светлеть. Похоже, наступающий день обещал быть ясным, но довольно прохладным. С гор опять дул северный пронизывающий ветер. Звезды меркли на небосклоне.
   Климат-система дома закрыла окна, и ни один звук не проникал с улицы в сонную тишину жилых помещений. Софья включила светильник и легла на бок, глядя на спящего рядом мужа. В ней горело непреодолимое желание поделиться с Фернандо самой радостной новостью, и она едва сдерживалась, чтобы не проговориться до его дня рождения. И вот теперь можно сделать самый дорогой порядок любимому человеку. Салинос заворочался во сне и перевернулся на спину. Что-то тревожило командира «Дьявола». Верхняя губа приподнялась в каком-то злобном оскале, а густые черные усы сделали лицо еще более суровым. Пальцы потянулись к тому месту, где обычно висит кобура с оружием.
   Пальцы Софьи слегка коснулись мужской щеки и соскользнули с нее на шею. Почувствовав рядом родного человека, Фернандо успокоился и начал просыпаться. Супруга пододвинулась к нему и начала нежно целовать. Салинос, еще не осознавший реальность до конца, сонно ответил ее губам.
- Дорогой мой! - Софья гладила его плечи и торс. - С Днем рождения тебя!
   Фернандо окончательно проснулся и с недоумением перевел взгляд с циферблата часов на сияющую от счастья жену:
- Милая, ты не поторопилась?! - пальцы пощекотали ухо женщины.
    Софья улыбнулась:
- Я больше не хочу и не могу ждать с вручением подарка!
- Ты меня уже заинтриговала, - Салинос довольно потянулся, прогоняя остатки сна и придавая мышцам тонус.
    Софья взяла его ладонь и приложила к своему животу. Карие глаза загорелись радостью и надеждой:
- Я исполнил твое желание?!
   Софья, смеясь, отрицательно покачала головой.
- Ну сказал же, что снова пацан будет! - Фернандо потянулся к губам жены.
   Та остановила его движение:
- Ты опять не угадал!
- Не понял?! А что, есть еще какой-то вариант?! - лицо Салиноса стало не на шутку серьезным.
   Софья села на постели, бросив под спину подушку и интригующе смотрела на мужа. В глазах командира теперь читалось недоумение.
- Конечно, есть еще вариант! - улыбаясь, ответила супруга. - У нас будут два мальчика. Ты постарался и сделал двойняшек. И произошло это восемь недель назад.
- Родная, больше мне не надо никаких подарков! Спасибо тебе! - Фернандо обнял супругу, а потом, подняв темно-зеленую нежную ткань ночной сорочки, начал целовать уже немного округлившийся животик.
   Софья перебирала его черные кудри и чувствовала, как от прикосновения теплых губ и так уже набухшая грудь начинает наливаться еще больше. Фернандо сел рядом и, спустив тонкую бретельку с женского  плеча, коснулся его губами. Софья, совершенно расслабившись, утонула в его объятиях:
- А ты даже ничего и не заметил!
- Ты просто не пришла в форму после КХ-575, и я подумал, что просто восстанавливается твоя прежняя фигура. Милая, о таком подарке я мог только мечтать!
   Смуглые руки освободили жену от нежной ткани, и командирские губы стали осыпать поцелуями каждый сантиметр ее тела. Софья млела под ласками Салиноса. А он снова гладил живот жены со словами:
- Моя любимая и мои мальчишки!
   Потом Софьины руки скользнули на ягодицы мужа. Затуманенный карий взгляд вопросительно встретился с такими же затуманенными гормональной пеленой зелеными глазами и прочитал там безмолвное согласие. Губы прошептали:
- Я буду самым нежным и аккуратным!
   Жена лишь томно улыбнулась в ответ. Она уже была в мире грез и наслаждений. В то холодное сентябрьское утро Фернандо любил жену долго и нежно, как никогда еще за все годы их близости. А Софья была поражена и обрадована этой его манере. Он не выплескивал свою страсть, как делал это обычно. Капитан отдавал свое тело во власть жены. И вспыхнувший в их душах огонь любви сжег все преграды. Сумев возродиться из маленького уголька, запрятанного в самых дальних уголках, огненная стихия заполнила окружающее пространство и затихла, превратившись в уютный домашний очаг, дарящий чувство счастья, радости и защищенности.
    На аукционе судьбы Софья выкупила драгоценный лот. Бортовой врач «Дьявола» любила и была любима самым могущественным человеком Федерации. При чем его могущество было основано не на верховной власти, а на славе героя. За ним тянулся шлейф народного уважения и вражеского страха. Слава капитана «Дьявола» и всего экипажа была и геройской, и кровавой, и скандальной. Но никто из них никогда не упивался этой славой. А ведь были времена, когда к ним доверия было больше, чем к избранным политикам; когда граждане Федерации видели в них свою последнюю надежду на спасение; когда все обсуждали скандальный развод и судебный приговор; и когда после всего этого народ снова верил в то, что «Дьявол» не даст погибнуть своему государству.
   Но сейчас командиру и врачу было абсолютно наплевать на всю эту славу. Друг без друга они были бы просто обычными гражданами Космической Федерации. Хотя нет, без них не было бы и самой Федерации, потому что в 4033 году «Серебряный гром» не покинул бы без них умирающую Землю.
   Угодно ли будет Судьбе взять реванш? Это известно лишь Мудрейшему Дарко — бессменному ангелу-хранителю капитана-межпланетника и его экипажа. А пока что, благодаря заслуженной славе и народному уважению, им открыты все пути и перед ними распахнуты все двери.
   Будет ли такой же шлейф славы за СиДжеем Кёрком и его экипажем? Конечно, будет. Вся разница между «Ангелом» и «Дьяволом» лишь в том, что Кёрк родился на этот свет незадолго до войны с сартанами, когда народ уже познал героизм Салиноса и его друзей. Но придет момент, и два трансформера исполнят свое истинное предназначение, о котором пока знают лишь Дарко и отец-настоятель из монастыря на далеком Силициуме.
   И вот самая скандальная леди Федерации упивается любовью и счастьем с  могущественным и отчаянным капитаном-межпланетником.


   Ник проснулся в семь утра и валялся под одеялом, глядя на искусственный огонь биокамина. За окном холодный северный ветер срывал с деревьев не успевшую опасть листву. Бекета бесила такая погода. Ему совершенно не хотелось покидать теплой уютной постели. А ведь надо было ехать за подарком. Сегодня вечером в доме капитана будет праздник. Ник перевернулся на живот и сунул руку под подушку. Томное расслабление заняло все мышцы. Как ни странно, но от такой резкой смены погоды травмированное на КХ-575 плечо даже не напомнило о себе. Пилот не поддался на уговоры жены и решил оставить пока этот шрам на память. После стимуляторов он не мешал движениям и не уменьшал силу руки. Ник снова погружался в дремоту, когда вошла Нина и, устроившись рядом, начала нежно целовать шею и плечи мужа. Бекет сел на постели и крепко обнял жену:
- Лиса, что такая загадочная и хитрющая?!
- Да я вот думаю,  точно сегодня у капитана День рождения? Ни у тебя? - засмеялась Нина.
   Пилот недоумевающе посмотрел на врача:
- Ты о чем?!
   Нина водила пальцами по обнаженному торсу мужа:
- Да как бы тебе сказать?! У меня есть очень дорогой подарок! Хотела дождаться сегодняшнего вечера, но не могу. И так с лета молчу.
- По какому поводу подарок? - хитро прищурился Бекет, и в зеленых глазах забегали озорные огоньки.
- Сбылось твое заветное желание! - Нина улыбнулась, нежно глядя на мужа. - Николас, ты скоро будешь отцом прекрасного сынишки!
- Что?! - пилот обнял жену за плечи, и его лицо озарила счастливая бесхитростная улыбка — Спасибо, милая!
   Нина обвила руками шею мужа, а Бекет начал целовать супругу нежно и долго. В тот момент пилот «Дьявола» был самым счастливым человеком Федерации.


   Сегодня, 13 августа 105  года Эры Свободы. И я, Дин Салинос — создатель нейрогенного интерфейса, новой Федеральной сети и биокомпьютера, глава «Ситроникса» и Верховный Советник по делам Президента, в очередной раз задаюсь вопросом: «Почему люди не хотят думать? Не желают пользоваться той бесплатной мощью, дарованной им природой — своим мозгом?».  Сегодня мне исполняется 25 лет. За те восемь лет, что прошли с момента возвращения с КХ-575, я многого добился. Собственно говоря, если бы не тот тяжелый рейс «Дьявола», мои способности не раскрылись бы в полной мере. Сейчас страшно подумать, что было бы, если я тогда остался в столице, а родители ушли бы на задание Федерации без меня.
   Мне волей Судьбы не дано было погибнуть под развалинами города на Норфолке в момент рождения. Да, я — обладатель эволюционно новых комбинаций генов. Но эти комбинации не создавались в какой-нибудь лаборатории. Их породила сама мать-природа. Да, у меня активно работают гены, отвечающие за интеллект. Но почти выключены те, которые руководят агрессией. Отрицательные эмоции проявляются лишь на уровне. Необходимом для самосохранения организма. Большинство людей относится ко мне настороженно, но это потому что они сами не научились пользоваться возможностями своего мозга. Я с детства пытался вести  себя как все остальные дети. Но это давалось не легко. С момента зачатия на мне клеймо нового уровня развития человечества. А ведь я до сих пор не знаю (и вряд ли когда-нибудь узнаю) кто зачал меня. С первым моим вдохом в легкие вошли дым и гарь военного времени. И спасибо маме и дяде Дейву, что не дали умереть в тех развалинах.
   Мысли мои скачут от волнения. Но это свойственно людям даже с таким уровнем  IQ, как у меня. Я не могу без эмоций думать и говорить об отце, матери и любимой Анжелике.
   Софья Салинос — бортовой врач «Дьявола», приняла меня на этот свет и закрывала собой в хрупком ненадежном укрытии из медицинского шкафа.
   Фернандо Салинос — капитан «Дьявола», ни секунды не колебался, когда решил усыновить меня. Он даже жене ничего не говорил до тех пор, пока не привел ее во вновь отстроенный дом. По какому-то негласному закону в тот момент их мысли и желания совпали. Так я и стал носить известную фамилию.
   Анжелика Риддл — эта спокойная тихая девушка на пару лет моложе. Но именно она никогда не сторонилась меня и никогда во мне не сомневалась. Ей всегда было интересно со мной. У этой девчушки всегда был пытливый ум, а я мог многому ее научить. Так наша детская дружба со временем переросла во взрослое чувство. И вскоре после своего совершеннолетия Анжелика Риддл стала Анжеликой Салинос. А на днях у нас должен родиться первенец. И скорее всего, у него, как и у меня. На правой ягодице будет родимое пятно в виде паука.
   И все-таки в свой День рождения я не могу не думать о своих родителях. Самый дорогой подарок для души сделала мама. Она разбудила рано утром нежным поцелуем, обняла как в детстве и наговорила кучу теплых слов. А я ведь знаю, как тяжело ей было. Именно в этот день она потеряла их с Хиксом сына. Такое ощущение, что мой первый вздох стал последним для него. И узнал я об этом в том злополучном рейсе, когда впервые вступил в нейрогенный контакт с матерью. Мы оба были напуганы и потом долго восстанавливались.
    Мой отец утром «в тихушку»  положил на мой стол документы, подтверждающие право собственности на участок в живописной зеленой долине и на большой двухэтажный дом, построенный на нем. Положил и ходит довольный, ухмыляется  в усы. Думает, я не догадываюсь, что это — его рук дело. Папаня, знал бы ты, по каким глубинам твоей памяти и сознания я погулял, когда пытался помочь матери вытащить тебя из небытия.
    Простите меня, дорогие, любимые родители! Но мои первые нейрогенные контакты были с вами. И вашим не привычным к этому мозгу и сознанию было ой как нелегко. А когда я первый раз попытался подключиться к искусственному интеллекту, то мне показалось, что мой мозг расплавится. Но мало-помалу я освоил  контакт и с техникой. А у меня был выбор?! Нет. Мне надо было кровь из носу заставить работать или лабораторию. Или лазарет. Но именно в дни моих первых контактов с Центральным компьютером «Дьявола» я понял, что смогу использовать свои возможности на полную мощность. Когда же мне удалось запустить синтезатор, чтобы мама накачала тебя «синтетиком», я был просто обессилен и измотан эмоционально и физически. Лишь когда ты пошел на поправку, я поверил в себя окончательно. Пусть и с помощью Кристины, но я сумел поднять «Дьявол» с той чертовой планеты.
   По возвращению домой мне уже ничего не стоило закончить пять крупнейших академий Федерации. Найдя несколько единомышленников, я сумел создать аналог Федеральной сети. Только в ней не бродят где попало. Уровень доступа зависит от интеллекта пользователя, который считывается биокомпьютером в момент подключения.
   Но кроме нежелания шевелить мозгами у человечества есть еще одна проблема. После войны с зоргами в Федерации никак не выправится демографическая ситуация. А нам надо осваивать Оркнейскую зону. Зря что ли мои родители рисковали там жизнями?
   И по-моему, люди не хотят шевелить мозгами и размножаться из-за того, что они могут получить все, что захотят. Рано или поздно исполняются любые желания. Мысли большинства схожи: « А что нам переживать? Времени вагон. Неизвестно убьют меня, или я сдохну от какой-нибудь болезни. Это еще вопрос. Старость ушла в прошлое». Так вот, господа лентяи, после того, как дедушка, устав сдерживать амбиции Президента, отказался от должности, и Ричард Риддл назначил меня на пост Верховного Советника, я решился выступить с предложением ввести разблокировку гена старения... Не пугайтесь! Пока это лишь в качестве наказания за особо жестокие преступления против личности и государства. А дальше? А дальше  жизнь покажет.
   Ну вот, не дадут решить вопрос до конца! Кто-то прислал сообщение. Оба-на! Да это самый лучший День рождения в моей жизни! Анжелика родила мне сына с родимым пятном в виде паука на правой ягодице.

Президент Федеральной корпорации «Ситроникс»,
Верховный Советник по делам Президента Космической Федерации
Дин Салинос.

13 августа 105 года
Эры Свободы.