Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.
Я могу очень ждать,
Долго-долго и верно-верно,
И ночами могу не спать
Год, и два, и всю жизнь , наверно.
Пусть листочки календаря
Облетят, как листва у сада,
Только знать бы, что все не зря,
Что тебе это вправду надо!
Я могу за тобой идти
По чащобам и перелазам,
По пескам, без дорог почти,
По горам, по любому пути,
Где и черт не бывал ни разу!
Все пройду, никого не коря,
Одолею любые тревоги,
Только знать бы, что все не зря,
Что потом не предашь в дороге.
Я могу для тебя отдать
Все, что есть у меня и будет
Я могу за тебя принять
Горечь злейших на свете судеб.
Буду счастьем считать, даря
Целый мир тебе ежечасно
Только знать бы, что все не зря,
Что люблю тебя не напрасно!
Э. Асадов.
Декабрь 109 года Эры Свободы начался морозами и обильными снегопадами. Зима быстро завладела столицей Федерации. И без того красивый Риддл-таун стал еще прекраснее, укутавшись в природное серебро.
Ближе к вечеру во дворе клиники остановились два внедорожника. Фернандо и Ник, не на шутку встревоженные и серьезные, молча прошли в здание. В кабинете главного врача они застали Софью, пытавшуюся накормить кашей круглолицего малыша. Тому явно было не до еды. Мальчик жаждал изучить незнакомую обстановку и потому, выплюнув предложенную еду, с деловым видом шарил ручонками по столу, хватая с него все подряд и нажимая на сенсоры клавиатуры рабочего компьютера. Софья усадила ребенка к себе на колени и, ласково уговаривая, предприняла вторую попытку. На этот раз после протестного «Не!», каша оказалась на коленях главного врача. А виновник беспорядка начал деловито стучать ладошками по столу.
- Это чье чудо?! - улыбнувшись, спросил Салинос.
Софья вздрогнула и взглянула на вошедших капитана и пилота:
- Это — Тэдов дьяволенок Дэн Мерфи, - женщина усадила ребенка в кресло и вручила ему игрушечного медвежонка, стоявшего до этого на полке.
Фернандо и Ник сняли куртки и расположились на диване. Софья, поприветствовав пилота, поцеловала мужа в губы и устроилась рядом, оттирая салфеткой пятно от каши на нежно-розовых брюках. Дэн, оставшись в одиночестве, решил закатить истерику. Бекет взял мальчика на руки и вернулся к друзьям. Ребенок, почувствовав сильные мужские руки, успокоился и начал играть, пытаясь снять с пальца Ника пилотскую печатку. Софья улыбалась, глядя на черноволосого пухлого малыша:
- Фэр, давай попробуем родить дочку.
Салинос недовольно кашлянул и вынул из кармана сложенный лист гербовой глянцевой бумаги официального документа:
- Милая, я бы с радостью! Но в ближайшие десять лет с этим придется подождать.
Софья встревоженно посмотрела в карие глаза капитана:
- Ричард и Дин все же решили осваивать Оркнейскую зону?!
- Вот именно, - командир протянул жене листок.
Это был проект контракта, разработанного для них и экипажа Кёрка. Согласно ему, «Ангел» и «Дьявол» должны были за период с 01 января 110 года и по 31 декабря 120 года Эры Свободы разметить первичные площадки для Колониальной службы в местах наиболее богатых месторождений ресурсов и досконально исследовать эти участки на двадцати планетах Оркнейской зоны. Риски подобной работы оплачивались восьмизначными суммами и переводом трансформеров в собственность Фернандо и СиДжея с сохранением их пожизненного обслуживания инженерами «Ситроникса». Да, Ричард и Дин прекрасно понимали, что после работы их родителей на этих планетах риски для колонистов и терраформеров будут снижены в несколько раз.
- Что скажешь? - спросил Фернандо.
- Надо бы со всеми обсудить, - Софья забрала у Бекета малыша.
Дэн живо заинтересовался головой девонского дракона на ремне капитана и перебрался к Салиносу на колени.
- А что Тэдов сынишка делает у тебя в кабинете?! - не понял Ник.
- Да Мерфи здесь, в клинике, - Софья отошла к столу и выключила- компьютер.
Мысли уже были заняты предстоящим контрактом. Главному врачу было не до работы.
- Не понял?! - нахмурился капитан, держа мальчика на коленях.
- Разукрасили нашего механика сегодня, - Софья потупила взгляд. - Подрался с пятью головорезами и получил по полной. Не знаю, как сюда доехал, да еще и с сыном.
- Расскажи поподробнее, - попросил Бекет, включив кофемашину.
Софья перебралась на диван к мужу:
- В общем, к Джоан начал приставать какой-то особо шустрый папаша ее ученика. Она поняла, что по хорошему от него не отделается, и нажаловалась нашему механику. Он, естественно, не потерпел покушения на честь и тело жены. Тэд проводил супругу на трехдневный семинар для преподавателей и по дороге из космопорта встретил этого ухажера в компании с друзьями. Тех даже не смутило присутствие ребенка в салоне авто.
- Что-то не похоже, чтобы наш медвежонок Тэдди так легко сдался! - Ник принес поднос с тремя чашками кофе.
- Сказал, что подскользнулся и потерял равновесие. В общем, отметелили его по полной, да еще и лицом о капот приложили, - Софья умиленно смотрела на заснувшего на руках Фернандо мальчика. - Вот теперь жду, пока мой пластический хирург вернет мордашке нашего механика прежний товарный вид.
- Нина здесь? - пилот допил свой кофе и довольно потянулся.
- У нас еще одна проблема, - Софья положила голову на плечо мужа, и мягкий пушистый джемпер нежно коснулся щеки.
- Что такое?! - Фернандо одной рукой обнимал супругу, а на второй — посапывал маленький Мерфи, уткнувшись головой в сильный мужской торс.
- Наша известная на всю Федерацию пианистка — Ирэн Мантини, снова забеременела от Алекса, но решила ничего не говорить. У нее, видите ли, очередные гастроли. Жена нашего радиста захотела избавиться от незапланированного ребенка. Наглоталась таблеток, потом опомнилась и примчалась сюда. Не знаю, что сможет сделать Нина. У нее уже два часа коммуникатор выключен, - тяжело вздохнула Софья, потом встрепенулась. - Смотрите, Алексу не проболтайтесь!
- Точно, надо сваливать, чтобы все устаканилось! - Ник подошел к панорамному окну и смотрел на тихо падающие крупные снежинки.
Открылась дверь, отъезжая в сторону. В кабинет вошла расстроенная Нина и, увидев мужа, повисла у него на шее. Потом, прочитав в глазах Софьи немой вопрос, отрицательно покачала головой:
- Я не смогла спасти малыша. Наш радист должен был стать отцом замечательной девчушки, но Ирэн решила по другому.
- Убить ее мало! - фыркнула Софья. - Такие вопросы вдвоем решаются. Ладно, это — их личное дело.
Она протянула подруге контракт и с интересом наблюдала, как меняется выражение ее лица. На сумме взгляд задержался несколько дольше, чем на остальных строчках. Потом Нина с интересом посмотрела на мужа и друзей. Она хотела что-то сказать, но в это время в кабинет ввалился Тэд Мерфи и плюхнулся в кресло главного врача, жестом поприветствовав друзей. На него было страшно смотреть. Хоть пластический хирург клиники и восстановил сломанный нос, зашил губу и вставил три импланта вместо утерянных зубов, но справа красовался синяк в половину скулы, нос распух, а губы и язык еле шевелились от анестезии. Дэн проснулся и пошлепал к отцу. Тэд тяжело нагнулся и усадил сына на колени. Видимо, побои давали о себе знать.
- Папа! - залопотал мальчишка, теребя браслет на руке отца, потом встал на ножки и полез куда-то через плечо механика. - Папа!
- Вот тебя угораздило! - раздосадованно покачал головой Ник.
Тэд отмахнулся, давая понять, что ему тяжело разговаривать. Нина протянула механику все тот же заветный листок. Мерфи, удерживая шустрого сына, принялся читать. Потом задумчиво почесал затылок.
- Что думаешь? - спросил Фернандо.
Тэд показал два больших пальца в знак того, что его все устраивает.
- Паолу с Франческой позовите сюда, - попросил командир.
У них сегодня лицензионная комиссия в Министерстве - здравоохранения. Они подали заявление на патентование новой вакцины для колонистов и биогеля для регенерации тканей. Там теперь очередная стычка с представителем «Фармасьютиколса», - Софья подошла к Тэду и критически осмотрела его побои. - Дня через два на стимуляторах все пройдет.
- Ребята, завтра вечером собираемся у нас. В понедельник Ричард ждет нас и экипаж СиДжея, - решил Фернандо.
За окном стемнело. На улицах включили освещение, вернее, ксанокс, заложенный в фонари и подсветку зданий, начал прибавлять свою интенсивность в ответ на сгущающиеся сумерки. Странное порождение чужого мира, просто голубой камень при дневном свете, и источник яркого, но мягко освещения в темноте.
Фернандо забрал у Тэда снова заснувшего мальчика:
- Поехали домой! До возвращения Джоан побудешь у нас. Куда тебе в таком состоянии ребенком заниматься. Все равно твой Рафаэль с моим Себастьяном какой-то проект готовят по истории. Будут до утра за компьютером торчать.
- Не жалеешь, что отдал пацана на год раньше в колледж? - спросил Тэд, почувствовав, что анестезия начала отступать.
- О чем жалеть то? Тимоха с Джейсоном лет с пяти забили себе головы военной школой и последующей пилотской карьерой. Вот и пошли в кадетский корпус, а не в обычный гражданский колледж. А Себастьян так и тянется за твоим Рафаэлем. Пусть учатся. Бас в Соньку умом пошел, ему в науке лучше будет.
Софья взяла мужа за руку, а вторую протянула Тэду:
- Поехали, медвежонок Тэдди. Мне надо до возвращения Джоан привести тебя в порядок. Машину оставь пока у клиники. На нашей доберемся.
Они вышли из клиники, и вскоре два внедорожника на полной скорости помчались в Долину «Дьявола». Капитан бросил короткий взгляд в зеркало, где отражался салон. Тэд задремал, прижимая к себе спящего Дэна, который беззаботно посапывал во сне и тащил в рот пальчик. Крупные снежинки тихо падали в свете фар. Невольно зародился вопрос: «А увидим ли мы эти снежинки, если подпишем контракт? Вернемся ли домой через эти бесконечно долгие десять лет?».
Фернандо перехватил взгляд жены. Она нежно улыбнулась супругу, и ее взгляд растворился в его карих глазах. Габаритные огни идущего впереди «Джипа» Бекета озорными искорками отразились во взгляде командирских глаз.
СиДжей проснулся поздно. Мало того, что вчера гуляли до двух ночи на дне рождения Спарка, так еще младшая дочка не давала спать, капризничала до утра. У малышки резались зубы. А Кристина снова была беременна. Но рождения сына Кристофер Джеферсон Кёрк не увидит в реальности. В ближайшие годы два экипажа с родными и друзьями будут соединять лишь станции подпространственной передачи. Обычные средства связи на таких расстояниях бессмысленны.
Так тяжело и плохо капитану «Ангела» давно не было. СиДжей тяжело встал на ноги и поплелся в душ. Пока он стоял под упругими контрастными струями, мысли были заняты предстоящим контрактом. Сегодня вечером должен был состояться серьезный разговор в доме капитана «Дьявола». Чертов Президент! Чертов Верховный Советник! Обязательно было выбрать началом контракта январь 110 года? А ведь СиДжей надеялся, что подстроит свои рейсы так, чтобы присутствовать при рождении сына. Он ведь был вольной птицей. Брался за все рейсы, которые сулили большие деньги. Но работать на Федерацию после войны с зоргами не приходилось. Да и на КХ-575 за Фернандо он пошел как за другом, а не по приказу Президента. Кёрк был обязан «Дьяволу» жизнью, и Салинос мог рассчитывать на него, как бы там ни было. Но официальный контракт с Президентом настораживал и, казалось, связывал в действиях.
СиДжей обсушился в аэрокабине и, натянув плавки, вернулся в комнату. На прикроватной тумбочке стояла холодная баночка пива, оставленная любящей рукой жены. Капитан «Ангела» открыл ее и плюхнулся на постель, бросив под спину подушку. После нескольких глотков наступило долгожданное облегчение. Окончательно придя в себя, СиДжей пошел в соседнюю комнату и встал в дверях, глядя на склонившуюся у детской кроватки супругу. Кристина заботливо накрыла дочку пестрым одеяльцем и подошла к мужу. СиДжей погладил ее уже довольно заметный живот и нежно поцеловал в губы.
- У тебя наклевывается серьезное дело?! - Кристина посмотрела в голубые глаза мужа.
- Милая! - СиДжей перебирал русые волосы супруги. - Если все сложится, я уйду далеко и надолго.
- Кристофер Джеферсон, на сколько и куда бы ты ни ушел, я всегда дождусь тебя! - Кристина повисла на сильных плечах мужа. - Только возвращайся живой и здоровый!
Капитан «Ангела» снова припал к ее губам и насладился долгим поцелуем. Кристина взъерошила черные волосы супруга:
- Милый мой, Кристофер Джеферсон Кёрк! Как же я люблю тебя!
СиДжей улыбнулся широко и бесхитростно:
- Кристина, дорогая моя! Как же я буду скучать по тебе и по детям!
- Ты еще не уехал, - засмеялась супруга. - Что за дело предстоит?
- Мы и «Дьявол» уходим в Оркнейскую зону на целых десять лет.
Кристина оторвалась от мужа и строго посмотрела ему в глаза:
- Я буду ждать тебя столько, сколько нужно! А поскольку сейчас есть станции передачи сигнала через измененное пространство, то каждое утро твоя панель связи будет принимать сжатое и шифрованное сообщение от меня.
- Это долго не сможет работать. У этого изобретения есть радиус действия, - возразил Кёрк, и взгляд его стал темным-темным.
- Я дождусь тебя, дорогой! И всегда буду знать, что ты живой! Ведь тогда, на КХ-575, Дин разбудил во мне прежний дар.
- Крис, если в понедельник все будет подписано, то через три недели «Ангел» с «Дьяволом» покинут Риддл-таун, - СиДжей снова обнял жену.
- Капитан Кёрк, всегда помни, что я люблю тебя! - Кристина погладила свежевыбритую щеку мужа.
Софья проснулась в пять утра и не могла понять, отдохнула или нет. Она накинула халат и вышла в коридор. Дверь соседней комнаты была открыта. Женщина заглянула внутрь. Тэд спал, раскинувшись на белых простынях. Рядом спал малыш Дэн, чмокая губами во сне. Механик «Дьявола» почувствовал на себе взгляд бортового врача. Сон слетел моментально. Тэд сел на постели и вопросительно посмотрел на женщину:
- Ты что?!
- Вас пришла проведать, - тихо ответила Софья и присела рядом на кровать.
Мальчишка, почувствовав сквозь сон, что теплое отцовское тело куда-то отстранилось, загундосил. Тэд взял его на руки, и ребенок успокоился на сильном мужском плече.
- Маленький ты мой! - механик обнял сына. - Как же ты будешь расти без меня?!
- Ты сам-то как?! - Софья осмотрела начавшие проходить следы побоев.
- После твоих вчерашних уколов уже все нормально, - улыбнулся механик.
- К возвращению Джоан будешь как новенький, - Софья перевела взгляд на мальчика. - Слушай, Дэн так на тебя похож.
- А у вас с командиром лучше что ли?! От тебя вашим детям мало что достается, - засмеялся Мерфи.
- И вдобавок ко всему, наш капитан предпочитает размножаться пацанами. Пошли завтракать что ли, - ответила женщина. - К обеду примчатся в увольнение Тим с Джейсоном. Покоя точно не будет.
Тэд пошарил рукой в кармане брюк и протянул Софье бордовую коробочку, в которой было украшение из хронолита в виде витиевато выполненных и слившихся друг с другом букв S и F.
- Что это?! Хронолит?! - Софья крутила тонкую цепочку без замка. - И как это надеть?
- Мы с Дейвом сделали тебе такой своеобразный подарок, - Тэд уложил сына обратно на кровать. - Уж коли твое будущее день рождения подпорчено этим контрактом, я немного порадую нашего доктора.
- Это же стоит бешеных денег!
- Мы все знаем, что у тебя и капитана кольца простые, без тех чипов. С этим украшением ты всегда будешь знать, жив Фернандо или нет. Даже поймешь о состоянии его здоровья, - Тэд приложил кулон к зоне декольте, и цепочка сама по себе раскрылась и, обвив женскую шею, снова стала монолитной. - Снять ее сможешь только ты или твой муж. Она признает только ваши ДНК. У командира такая же по функциональности печатка. В Оркнейской зоне может случиться все, что угодно. Так вам обоим будет спокойнее.
Софья обняла механика:
- Спасибо тебе, медвежонок Тэдди!
- Это тебе за все спасибо, доктор Салинос!
- Пошли на кухню. Скоро ребенка кормить.
Ближе к обеду в дом командира пожаловал пилот с супругой. Пока трое друзей что-то обсуждали в гостиной, Софья увела Нину на кухню, и они откупорили бутылку розового вина.
- Что ты обо всем этом думаешь? - Нина крутила в пальцах широкий бокал.
- А что я могу думать? Свою работу надо делать. А нашим мальчишкам будет нужна надежная страховка, - Софья смотрела на заснеженный сад.
- Это точно, - Нина продемонстрировала какую-ту иронично-грустную улыбку. - Но десять лет — это слишком долго.
- Как бы не оказалось слишком мало! - Софья крутила пальцами подаренный кулон.
- Чур тебя! - цыкнула на нее Нина.
В это время из гостиной донеслось: «Папа, я иду на таран!». Далее, судя по звуку, одна пара ног в кадетских ботинках осталась с Бекетом, а вторая помчалась на кухню. Через несколько секунд в дверях показался Тим и бросился обнимать Софью:
- Добрый день, мамочка! Здравствуй, тетя Нина!
- Привет, кадет! - засмеялась жена пилота.
- Зови брата и Рафаэля! - засмеялась Софья. - Давайте обедать.
- Они что, опять вместе?! - Тим состроил недовольную гримасу. - Мам, а Себастьян случайно не педик?!
- Что?! - повысила голос Софья.- Как ты смеешь говорить такую гадость про брата?! Вы с Джейсоном тоже постоянно вместе.
- Моего то сына хоть не затрагивайте! - взмолилась Нина.
- У нас с Джейсоном уже девочки есть! - Тим показал матери язык и побежал наверх, крича на весь дом. - Бас, Раф, пошли жрать, хватит умничать!
- Это что сейчас было?! - не поняла Нина.
- Это был ураган в форме кадетского корпуса и по имени Тим Салинос! - засмеялась Софья. - Пошли посмотрим, где твой Джейсон.
Подруги вернулись в гостиную. Кадет Джейсон Бекет о чем-то спорил с отцом под дружеские смешки Фернандо и Тэда.
- Папа, ты никогда не убедишь меня в том, что твоя работа спокойнее, чем выбранная мною!
- Джейс, тебе всего лишь десять лет, а ты уже решил рано или поздно расстаться с жизнью в кабине боевого истребителя! - Ник сурово смотрел на сына.
- А ты не боишься, что тебя убьют?! - не унимался мальчик. - Ты поперся в космос на «Серебряном громе». Это просто рухлядь какая-то! Там
даже гиперпространственного двигателя нет! И кстати, ты же сам испытал это изобретение, угнав не опробованный корабль.
Ник смотрел в зеленые глаза сына и думал о том, что кадетская форма и пилотская стрижка делают его старше и серьезнее своих лет. Сейчас перед ним сидела самая сокровенная за последнее время мечта. И эта мечта хотела слишком рано стать независимой и снискать себе славу за управлением боевой машиной. Слишком сильное желание пилота «Дьявола» иметь еще одного сына поспособствовало не только тому, что он оплодотворил жену сперматозоидом с У-хромосомой, но и тому, что в эту хромосому оказался вложен дар понимать и принимать любую технику. Ник видел перед собой свою копию, только более совершенную.
В разговор вмешался Тэд:
- Джейсон, почему тогда ни один командир не разрешит боевому пилоту сесть в свою машину без специального комбинезона и шлема? Значит, риск для жизни большой.
- Можно подумать, отец гоняет на «Дьяволе» без такой экипировки! - фыркнул парень.
- Твой отец сидит за управлением в жилете из флэкс-брони на голом теле и обычных пилотских перчатках! - засмеялся Фернандо. - Со времен спецназа я почти не видел на нем полной боевой экипировки.
Джейсон удивленно посмотрел на отца:
- А если придется катапультироваться?!
- Наши кресла отстреливаются по другому, - Ник обнял сына. - При крупномасштабной аварии оно покроется защитной оболочкой и будет сохранять нам жизнь и посылать сигнал о помощи. Но чтобы этот случилось, кому-то надо очень постараться довести «Дьявол» до такого состояния.
Джейсон с завистью посмотрел на пилотскую печатку отца:
- Я тоже заслужу такую!
- Заслужишь после того, как закончишь кадетский корпус и год пробудешь сержантом на какой-нибудь базе Федерации. И весь год будет изнурительная муштра на симуляторах и настоящих машинах. Только потом, сдав экзамены ты получишь лейтенантские погоны и такую печатку, плюс к ним удостоверение пилота.
- Все равно мы с Тимохой станем самостоятельными мужиками раньше, чем Себастьян с Рафаэлем закончат какую-нибудь академию, - Джейсон бросился обнимать мать.
- Вы это видели?! - засмеялся Ник. - Надо будет поговорить с Роджером Родригесом, чтобы взял их к себе на базу и погонял там до седьмого пота.
- Боюсь, что от новоиспеченных сержантов Джейсона Бекета и Тима Салиноса будет плакать весь гарнизон базы «Силур»! - засмеялся Тэд.
Джейсон бросил свой кадетский китель отцу на колени и помчался на кухню, потащив за собой Нину. Фернандо, посмотрев ему в след, засмеялся:
- Кого-то он мне сильно напоминает!
- Свалилось же такое чудо на мою разбитую голову! - Бекет взъерошил коротко стриженные по пилотской моде черные волосы, под которыми был едва заметен след той страшной травмы.
В гостиную спустились капитанские двойняшки и сын механика. Рафаэль сунул отцу младшего брата и поспешил за друзьями:
Папа, я устал от него! Я не нанимался менять памперсы!
Дэн, засунув пальцы в рот, удивленно смотрел на отца большими темными глазами. Потом его внимание привлек огромный, во всю стену гостиной, аквариум. Малыш потопал к домашнему подводному миру и начал звонко смеяться, тыкая пальчиками в разноцветных существ, плавающих за надежным бронестеклом.
- Интересно, этого куда понесет, когда он вырастет? - спросил Фернандо.
Тэд что-то прикинул в уме:
- Ну этому я еще успею промыть мозги и наставить на путь истинный, если не подохну в Оркнейской зоне.
Вечером Софье пришлось задействовать возможности системы «умный дом» и разместить в столовой экипажи обоих трансформеров. Отправив мальчишек готовить домашние задания, все устроились за накрытым столом и принялись обсуждать полученное предложение.
Необходимость освоения богатых ресурсами планет Оркнейской зоны назревала давно. Из всех рас, входящих в состав Федерации, похвастаться освоением космоса могли немногие: люди, тэрциане, цератосы, лабрадорцы, да еще три низкие по численности цивилизации. Остальные субъекты государства не имели космических разработок и были рады тем технологиям, которыми они могли пользоваться с разрешения развитых соседей. В ответ на такую щедрость, в большинстве своем аграрные и развивающие легкую промышленность расы, с удовольствием поставляли на всю территорию Космической Федерации плоды своих трудов. Цивилизация планеты ученых Илео еще думала о присоединении к мощному государству. Таким образом, основной костяк армии, флота, Колониальной службы, полиции и добытчиков ресурсов в основном составляли представители тех самых семи технически развитых рас. Остальные работали на благо Федерации в границах своих планет. Незрелым технологиям нельзя было делать резкий скачок вперед. Да, представителей этих рас и народов можно было встретить в любых уголках Федерации, но подгонять эволюцию — дело опасное и неблагодарное.
Человечество, достигшее к тому времени 133 миллиардов представителей, было, пожалуй, самой многочисленной и самой адаптационной к широкому спектру условий расой.
И вот семь технически развитых цивилизаций содержали за счет ресурсов своих планет и систем всю Федерацию. Эти ресурсы рано или поздно должны были истощиться. Ведь только турбиний обладал свойствами регенерации. Геологическая разведка принесла радостную весть: на планетах Оркнейской зоны богатые залежи хронолита, турбиния, ксанокса, урана, вольфрама, иридия, платины, золота, спайдекса (незаменимой составляющей флэкс-брони) и других энергетических и минеральных ресурсов. Вот только атмосферы этих планет слишком разнились по составу и степени агрессивности. Поэтому Совет Федерации решил закрепить за людьми, лабрадорцами и тэрцианами 15 содержащих в своей атмосфере кислород объектов. А остальные пять после предварительной разведки разделить в зависимости от физиологических потребностей рас.
За последние десять лет автоматика собрала данные обо всех двадцати планетах, не заселенных разумными формами. И теперь с подробными отчетами мог ознакомиться любой желающий, имеющий интеллектуальный доступ к этому сегменту Федеральной сети. Изобретение нового типа гиперпространственного двигателя и станций подпространственной связи заметно сокращало перемещение на такие расстояния и позволяло колонистам не терять связь с родными. Каждая из планет уже получила название не только в буквенно-цифровой классификации. И теперь два экипажа изучали полученную информацию на большом голографическом экране, временно заменившем панорамное окно. Система вентиляции едва успевала очищать воздух от ароматного густого дыма тонизирующих сигарет. Утилизатор недовольно чавкнул, поглощая очередную бутылку то ли из-под пива, то ли из-под минералки.
Ближе к ночи сошлись на том, что контракт будет подписан, и в первую очередь «Дьявол» берет себе Ойкумену, а «Ангел» - Парадайз. Это были две наиболее близкие к границам Федерации планеты с оптимальным для людей содержанием кислорода в атмосфере.
Все эти подлежащие исследованию и колонизации планеты создавали естественный пояс между Федерацией и пространством Илео. Дальше были лишь КХ-575, превращенный три года назад по указу Президента в заповедник, и уничтоженная когда-то Шакаре, в системе которой было полно астероидов и различного мусора, вращающегося вокруг темно-красного светила. Что было дальше? Пока никому не позволялось узнать.
Ближе к ночи каждый из двух экипажей нашел в своих ящиках электронной почты уже готовые контракты за подписью Президента и Верховного Советника. Каждый со своими мыслями в головах поставил подписи под документами. После этого многим захотелось тупо выключить коммуникаторы, соединяющие в себе функции телефона, компьютера и маршрутизатора. Вот только работать они могли только в границах Федерации: от Лабрадора до Силура.
Дело было сделано. Теперь Фернандо и СиДжею оставалось обсудить с инженерами «Ситроникса» и Президентом вопрос подготовки кораблей.
Алекс проклинал все на свете, пытаясь отремонтировать неожиданно заглохший утилизатор в подвале собственного дома. Радисту пришлось открыть приемник и, освободив его от мусора, добраться до перегоревшей детали. В руки попалась упаковка от неизвестных таблеток. Мантини, что-то заподозрив, активировал прикрепленный к предплечью коммуникатор и послал запрос в Федеральную сеть. Узнав, для чего применяется препарат, Алекс просто взбесился. Кое-как закончив ремонт, мужчина поспешил обратно в дом.
Ирэн собирала вещи, готовясь к очередным гастролям. На кровати стоял раскрытый чемодан, из кармана которого торчал договор об аренде межпланетного катера популярной пианисткой и группой ее помощников. Через пять дней она должна была вернуться в Риддл-таун для премьеры новой программы.
Алекс схватил супругу чуть выше локтя и резко развернул к себе. Жена недовольно тряхнула выкрашенными для очередного турне в ярко-рыжий цвет волосами:
- Дорогой, ты что?!
Алекс бросил на кровать, рядом с чемоданом, пустую упаковку из-под средства для прерывания беременности:
- Это как называется?!
Ирэн потупила взгляд и опустилась на край постели.
- Я у тебя спрашиваю! - рассвирепел Алекс. - Зачем ты это сделала?! Нельзя было поставить меня в известность?!
- Да пошел ты! - Ирэн вскочила и встала напротив мужа. - Конец света не случился! Ты уходишь в долгий рейс! У меня гастроли! На хрена нам сейчас ребенок?!
- Как ты сказала?! На хрена?! - Алекс сжал кулаки, взгляд его источал злобу. - А ты не подумала о том, что мысль о ребенке могла бы сильно мне помочь за пределами Федерации?!
Ирэн попыталась обнять мужа и положила руки ему на плечи. Алекс сбросил их:
- Я не ожидал такого прямо перед отлетом!
- Ты десять лет будешь черт знаешь где! - завизжала супруга. - Что я буду делать одна с ребенком?!
- Ты, вообще, идиотка?! - заорал Алекс. - Я люблю тебя и хочу, чтобы у нас были еще дети! Я малыша хочу! Ты ни в чем не нуждаешься! Даже родители твои живы и здоровы, слава Богу!
- Я и так нарожала тебе предостаточно!
- Они уже выросли! А я хочу, чтобы меня дома ждали! Ты не представляешь, что такое одиночество!
Ирэн сунула указательный палец под нос мужа:
- Ты — тупой и упрямый солдафон! Думаешь, что годами не появляться дома, нормально?! Нет, не выйдет! У меня есть своя любимая работа! И я не собираюсь бесконечно ждать тебя!
- Дура, я воевал за свободу Федерации и за твою спокойную жизнь! Я проливал кровь ради того, чтобы ты могла спокойно заниматься музыкой и воспитывать моих детей!
- Да лучше бы ты сдох тогда в Оркнейской зоне! Или тебя разорвали бы сартаны или зорги! Да зачем вообще Фернандо Салинос попался на твоем пути?! - Ирэн отвесила мужу звонкую пощечину.
Алекс схватил ее за запястье:
- Ты могла бы посоветоваться со мной, прежде чем делать аборт! Я вообще тебе нужен был когда-нибудь?!
Ирэн вырвалась из цепкой хватки супруга:
- Урод! Ненавижу! Не хочу тебя видеть!
- Не переживай! В ближайшие десять лет не увидишь! - Алекс вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Ирэн подошла к окну и, уткнувшись лбом в стекло, заплакала. Она совершила ошибку и вместо того, чтобы попросить прощения, решила выплеснуть все свое разочарование на любимого мужчину. На дорожке, ведущей от дома к калитке, показалась фигура Алекса. Мантини шел через двор, перекинув большую спецназовскую сумку через плечо. Крупные хлопья снега падали на непокрытую светловолосую голову. Темно-коричневая куртка была нараспашку. Он ушел в сторону стоянки «Дьявола», даже не повернувшись и не посмотрев на жену.
Ирэн расплакалась еще сильнее, проведя пальцами по стеклу .Она любила радиста «Дьявола», и уже жестоко раскаивалась в содеянном. Только сейчас синьора Мантини поняла, что может больше никогда не увидеть Алекса. Любящее женское сердце сжалось от нахлынувшей тоски.
Алекс Мантини, решив заглушить боль и досаду, рискнул загулять на полную катушку на пару с холостым Максом — радистом с «Ангела». Друзья развлекались уже неделю, тратя деньги, заливаясь спиртным и завязывая знакомства с легкодоступными девушками с окраин столицы. Алекс сорвался, узнав, что супруга умчалась на очередные гастроли.
А молодые девушки были рады оказаться в компании, а потом, возможно, и в постели Героев Федерации. Но не думали друзья, что за спинами этих девушек стоят разозленные ревностью парни с их районов.
Гром грянул через неделю после семейной ссоры и за пол-месяца до ухода «Дьявола» в Оркнейскую зону. Поздно вечером Макс и Алекс подцепили двух красоток с западной окраины столицы. Молоденькие студентки-экологи, прибывшие на учебу в столичную академию с далекой аграрной планеты, были ослеплены популярностью и материальным благосостоянием своих новых знакомых. У одной из девушек на окраине жили родственники, и она с подругой остановилась у них. Туда же было решено привести и сильно захмелевших друзей. Но местным парням надоели посягательства на красоту и тела окраинных принцесс. И вот на пути двух межпланетников встала компания рабочих с одного из заводов и районного автосервисного центра. Ноги держали плохо, а лежащие в карманах карточки и наличные кредитки отдавать не хотелось. Пришлось вспомнить уличные драки юности и спецназовское прошлое. Силы оказались неравными. Девять против двоих — явный численный перевес, особенно когда не в состоянии точно прицелиться, чтобы использовать оружие.
Макс сдался быстро, и его отправили в долгую отключку сильным ударом по голове. Алексу сильно помогла служба в спецназе. Он вполне успешно противостоял не обученным профессиональным приемам нападавшим. Но хмель замедлял реакции, и уходить от ударов становилось все тяжелее. Алекс начал вставать на ноги из очередного переката, но тут что-то холодное и острое вошло в живот с левой стороны. По инерции радист «Дьявола» ударил нападавшего ногой, не дав дернуть нож вверх. Дальше Алекс оказался лицом в холодном белом покрытии земли и потерял сознание.
Софья сидела в гостиной в компании мужа и Франчески с Дейвом. Весь экипаж уже перевел свой бизнес во временное пользование своим детям. И теперь наслаждались последними спокойными днями перед отлетом.
- Что с нашим радистом творится? - спросил Хикс, закуривая расслабляющую сигарету. - Дома не живет, общаться ни с кем не хочет, пьет по-черному.
- Он с Ирэн поцапался из-за того, что та не сказала ему про ребенка, - Софья, прижавшись к Фернандо, смотрела на домашний аквариум, в котором жили обитатели с других планет Федерации. - Наша страдающая звездной болезнью пианистка три дня назад плакалась мне и Нине по каналу связи. Прямо умоляла поберечь Алекса все эти десять лет.
- Он на «Дьяволе» живет, - капитан играл пышными каштановыми волосами супруги, пропуская их между пальцами. - Завтра пойду, накачаю его «детоксом» и устрою промывку мозгов. Нам скоро в рейс.
- Его много раз видели в обществе Макса, по разным барам и клубам, - проговорила Франческа, нежась на плече Дейва. - По моим сведениям, они оба крепко бухают.
- За ребятами дед с бабулей приглядывать будут? - спросил Хикс, зевая и потягиваясь.
- А кто же?! - улыбнулся Фернандо. - Дядюшке теперь только внуков подавай. Политика достала, решил детьми заняться. Пусть воспитывают наших и за Джейсоном приглядывают.
- Я капитально обиделась на Алекса, - Софья встала с дивана и подошла к панорамному окну. - Он впервые за время нашей дружбы не поздравил меня с Днем рождения. Уйдем в гиперпространство, я ему слабительного и мочегонного подсыплю в обед.
За окном стояла зимняя ночь, снежная и довольно морозная. Снег так и искрился в голубом свете ксанокса. Оставалось только удивляться и радоваться, сколько энергии позволило сэкономить использование этого минерала.
- Сонь, тебе Винсент не звонил?! - неожиданно спросил Дейв.
- На день рождения связывался, поздравлял, - бортовой врач повернулась к механику. - А что?
- Он пойдет за нами со своим отрядом. Просил передать, что мы можем рассчитывать на их помощь, - Хикс взял из вазы сочный мандарин.
Софья вернулась к друзьям и, включив расслабляющую аудиопрограмму, легла на диван, положив голову на колени Фернандо:
- Мне сын сказал, что до нашего отлета хочет навестить Арианну у монахов-песчаников.
- А сама не хочешь поговорить с дочерью?! - поинтересовалась Франческа, наливая в бокал темно-бордовое вино.
- Может быть, если в отпуск удастся вырваться в ближайшие десять лет, - Софья накрыла своей ладонью смуглые пальцы мужа, гладившие ее щеку.
- Тэд обещал Дэну, что поведет его в первый класс. Волей неволей придется вернуться ненадолго, - Фернандо щелкнул супругу по носу.
- Что только не пообещаешь ребенку, который капризничает, чувствуя скорую и долгую разлуку! - вздохнула Франческа. - Слава Богу, мы с Дейвом пока не стали никого рожать!
- А я не был бы против! - Хикс зарылся лицом в черные кудри жены.
Софья начинала чувствовать легкую дремоту. Присутствие рядом Фернандо расслабляло и успокаивало.
- Оставайтесь у нас, - предложил сестре капитан. - Достал уже пустой дом.
- Ну ладно Тим в корпусе. А Себастьян где? - не понял Дейв.
- Он с классом на экскурсии в пещерах Тринидада Вернуться только через пять дней, - Фернандо накинул на ноги жены легкий плед. - Ник с Ниной никак не наглядятся друг на друга, Бэн с Паолой — тоже. У Тэда мальчишка приболел. Алекс запил. Вот и разлетелась наша компания до самого отлета
Софья уже начала засыпать под тихий разговор друзей. Но из плена Морфея ее выдернул неожиданно сработавший коммуникатор мужа по каналу телефонной связи
- Слушаю! - недовольно буркнул Фернандо, но тон резко сменился. - Сын, а ты откуда звонишь? Рикардо, сейчас все по порядку расскажешь. Подожди, я только переключу на голографическую связь.
Капитан «Дьявола» защелкнул коммуникатор на предплечье и нажал пару сенсоров. Над столом появилось виртуальное изображение начальника столичной полиции. Рико поприветствовал присутствующих:
- Новость не хорошая. Час назад вашего радиста и Макса нашли избитыми в рабочем квартале западной окраины. Они в местной больничке, но ее репутация вам известно. Там особо никто не жаждит лечиться, особенно после того, как твоя клиника, мама, стала получать квоты от страховых компаний на обслуживание простого населения. Вы их заберете к себе, или мне устроить их в Центральный военный госпиталь?
- Позвони Ирэн, - ответил Фернандо. - Мы сейчас будем. Сориентируемся на месте.
Софья не сообразила, что она сделала раньше: обула сапоги или села в машину. Фернандо погнал «Мерседес» на максимуме. Франческа уже пыталась дозвониться до Паолы и запустить лабораторию на выпуск двух упаковок «синтетика». Постоянно хранить препарат в клинике или на борту корабля было чревато серьезным наказанием. Чудо-лекарство так и осталось не запатентованным.
Рикардо встретил их во дворе клиники
- Давай все по порядку, - Фернандо обменялся с сыном крепким рукопожатием.
- В десять вечера поступил вызов от двух девочек-студенточек, что в районе жестокая драка. Меня выдернули из дома уже сами патрульные, когда опознали пострадавших. При них ни документов не оказалось, ни денег, ни оружия, ни ювелирки. Хорошо, хоть Героев Федерации знают в лицо. «Скорая» сработала оперативно. Но доктора здесь, как бы помягче сказать, успели что-то отметить. Связаться с кем-либо с «Ангела» я не смог. У Ирэн концерт в Гранд-опера.
- Я пойду, все выясню, - Софья застучала каблуками по крыльцу. - Ждите здесь.
Фернандо поспешил за женой. В приемном покое без лишних слов им предоставили всю информацию. Капитан и бортовой врач побежали к блоку жизнеобеспечения. Не взирая на окрики местного персонала, Софья скинула шубу и, надев стерильный халат, рванула внутрь. Через пару минут уже была слышна ее перебранка с сильно пьяными хирургами. При виде такого безобразного отношения к работе и пациентам доктор Салинос вспомнила весь армейский ругательный словарь, разбавив его медицинскими словечками. Использовав возможности местных медкамер, Софья снова принялась браниться, обещая обо всем доложить в Министерство здравоохранения. Потом она вышла к мужу:
- Фэр, забираем их на «Дьявол». Алекс совсем плохой. Я не могу колоть «синтетик» здесь. Берите с Дейвом спецмашину.
На «Дьяволе» уже ждал весь оставшийся экипаж. Пока автоматика перегружала две больничные медкамеры в лазарет трансформера, Софья с Ниной успели облачиться в свою профессиональную экипировку, а Бэн с Ником взяли один из катеров и, несмотря на запрет их использования над городом, помчались к театру, где шел концерт Ирэн Мантини.
- Ты занимаешься Максом, я — Алексом. Мне не обойтись без «синтетика», так что пока на радисте будет зарастать, а сам он будет мучиться от боли, мы с тобой получим возможность созерцать выпитое им.
- Черт, я только вчера навела в лазарете полный порядок и приготовила все к отлету!
- Придется поработать, доктор Бекет! - Софья сосредоточенно посмотрела на подругу.
- Мне не привыкать, доктор Салинос!
Пока Нина возилась с Максом, пытаясь привести его в чувства и ликвидировать последствия тяжелого сотрясения мозга, Софья снова включила сканер уже своей, корабельной, медкамеры. На мониторе менялись данные послойных срезов тела Алекса. Хирург перепутал все, что только можно было перепутать, устраняя рану от широкого спецназовского ножа, вошедшего в незащищенное флэкс-броней человеческое тело. Сильный, привыкший к перегрузкам, организм сопротивлялся нестабильной гемодинамике. Но надолго сил не хватило бы. Софья наклонилась к бесчувственному радисту:
- Алекс, если слышишь меня, прошу, держись! Я сделаю все, что смогу!
В другом конце лазарета под руками Нины заворочался и заматерился Макс. На душе немного отлегло. Софья глубоко вздохнула, концентрируясь и принимая решение. Выбор был не невелик: или «синтетик» в течение ближайших минут, или активация синтезатора и запуск программы восстановления. Софья быстро повыдергивала все биоскобки, которые поставил пьяный коллега. Потом она просто-напросто зажала рану пакетом первой помощи и разрядила в вену радиста целую упаковку «синтетика». Через три минуты Алекса затрясло, и он пришел в сознание. Затуманенные болью глаза несколько секунд смотрели на бортового врача. Потом, немного собрав силы, Алекс спросил:
- Сонь, что...? Господи... больно то как...
- Делай что хочешь: матерись, ори, стони, но только не дергайся и не пытайся встать, - спокойно ответила Софья, глядя на пропитавшийся кровью пакет первой помощи. - Вся твоя требуха фактически под моей ладонью. И если я не смогу удержать тебя, то ты вряд ли выживешь.
- Сколько?
- Минут 15-20 терпи. Препарат, конечно, чудо, но уж больно тяжело переносится. При чем с каждым последующим разом все тяжелее, хоть и зарастает все быстро.
- Ирэн... знает?
- Бэн с Ником поехали за ней, - Софья свободной рукой перевела крышку медкамеры от головного конца на правый край, отгородив себя и Алекса от Нины и Макса.
- Она... ведь... не права, - радист начал швыряться на постели, пытаясь отделаться от болевых ощущений, занимающих всю левую половину тела.
- Сам с ней разберешься, - Софья чувствовала, что едва справляется с мышечной силой друга.
Алекс заматерился и вцепился в руку женщины. Софья зашипела, оказавшись в тисках его натренированной хватки. Пальцы побелели и начали покалывать. Софья попыталась перехватить промокший пакет другой рукой. За пару секунд ее стерильный комплект обагрился кровью, брызнувшей от резкого движения радиста. «Черт, сколько можно кровить?! Разнесу всю окраинную больничку в пух и прах! И всю сегодняшнюю смену пусть лишат лицензии на медицинскую деятельность! Коновалы хреновы!» - промелькнуло в голове.
- Ирэн... ты... сука! - сорвалось с языка Алекса.
Софья взглянула на часы. Прошло только пять минут. «Господи, ну же! Действуй же! Я не могу дать ему умереть!». Кровотечение резко прекратилось, но Алекса начали мучить сильные спазмы. Организм отторгал остатки роскошной пьянки.
Софья не слышала, что творилось в другом конце лазарета. Лишь когда еще через 15 минут Мантини затих, погрузившись в глубокий сон, она убрала ладонь с его живота и облегченно вздохнула, увидев на месте глубокой раны розовые клетки новой регенерированной кожи. «Синтетик» сработал тяжело, но безотказно. Пока Софья ставила катетер и подключила к нему пакет кровезаменителя, ее передернуло от мысли, что жизнь может и ее саму заставить пройти через подобный побочный эффект чудо-препарата.
Через пять минут она, подняв с лица защитный экран, вышла к друзьям и прямо в перепачканном кровью и рвотой халате присела на корточки возле стены, закурив расслабляющую сигарету. Рядом с ней опустилась Нина
- Живой он, - тихо ответила Софья, чувствуя как ноет зажатое сильными пальцами запястье, на котором остались кровоподтеки. - Я все сделала. Две минуты никто не трогайте меня, пожалуйста!
Риддл, оставив Ника на катере, помчался в здание театра, распугивая персонал и посетителей мощным лазерным пистолетом. Он вихрем ворвался за кулисы сцены, на которой Ирэн Мантини сидела, затянутая в призрачно серебристое длинное платье, за огромным черным роялем и исполняла какую-то грустную, забирающуюся в самые сокровенные уголки души, мелодию. В зале многие вытирали выступившие на глазах слезы.
- Мистер Риддл, что вы себе позволяете?! - на пути Бэна встал ведущий.
- Срочно вызови Ирэн сюда! Это вопрос жизни и смерти!
- У нее антракт через полчаса! Что случилось?!
- Когда начнется перерыв, скажи ей, что Алекс тяжело ранен. Я и Ник ждем ее в катере перед зданием театра. Ты меня понял?!
- Да, мистер Риддл! - оторопел концертмейстер.
Бэн поспешил назад к другу. Теперь оставалось только ждать и надеяться. Бекет удивленно посмотрел на стрелка:
- Ты что такой взвинченный?! Прекрасно же знаешь, что так или иначе Алекс будет с нами.
Бэн усмехнулся:
- Но Ирэн не знает о программе восстановления. Надо заставить ее понервничать!
- А ты прав! - Ник похлопал друга по плечу. - Пусть думает в следующий раз, что делает! Как бы жестоко это не было, но ты прав!
Через сорок минут на крыльце театра появилась перепуганная Ирэн и прямо в концертном платье и туфлях по снегу побежала к катеру. Бекет, довольно хмыкнув, запустил двигатель.
Ирэн ворвалась в блок жизнеобеспечения, когда Софья уже выкинула грязную экипировку в утилизатор и собиралась вернуться к Алексу. Нина отвела Макса в одну из пустующих кают. Остальные разошлись по рабочим местам, решив использовать лишнюю возможность протестировав бортовые системы корабля. Ирэн вцепилась в плечи медика:
- Сонь, скажи мне, что он живой! Скажи, пожалуйста!
Софья устало вздохнула:
- Он живой. Иди и побудь с ним. Скоро твой муж проснется, и вы все выясните. Шрама часа через три-четыре вообще не будет видно. Если что, в лазарете есть система общекорабельной связи. Вызовешь меня.
Ирэн бросилась в лазарет, где роботы уже все прибрали. Помещение вновь сверкало чистотой. Алекс спал, восстанавливая силы. Автоматика медкамеры вливала уже второй пакет кровезаменителя. Ирэн опустилась на выдвинутый табурет и, взяв ладонь мужа своими пальцами, уткнулась в нее:
- Милый, прости меня, пожалуйста! Я люблю тебя и буду ждать! Дорогой мой, только не пугай меня больше!
Слезы полились из глаз, падая на всю еще бледную после массивной кровопотери кожу:
- Алекс, любимый!
Мантини открыл глаза и другой рукой откинул растрепавшиеся рыжие локоны. Ирэн вздрогнула и умоляюще посмотрела на мужа:
- Прости меня, пожалуйста!
Алекс сел на постели и крепко обнял рыдающую супругу:
- Ирэн, милая, больше так не делай!
- Родной мой, я дождусь тебя!
Продолжить она не успела. Радист «Дьявола» закрыл ее губы поцелуем.
В Новогоднюю ночь 110 года Эры Свободы некоторым жителям столицы было явно не до праздника. Они прощались с родными перед длительным и опасным рейсом. Вещи были упакованы, корабли полностью загружены, оборудование и экипировка многократно протестированы. «Ангел» и «Дьявол» стояли в ожидании. Казалось, что за прошедшее с последних рейсов время оба трансформера соскучились по черной пустоте вакуума.
И вот в полдень 01 января 110 года Эры Свободы Николас Бекет и Дар Риддл активировали мощь корабельных двигателей. Через час, уйдя подальше от Федеральных космотрасс, «Ангел» и «Дьявол» прыгнули в гиперпространство. Новые усовершенствованные двигатели позволили за 12 часов достигнуть базы «Силур». И после короткого обсуждения возможных совместных планов действия при необходимости массивного боевого прикрытия, корабли снова ушли в темно-серую вязкую безликость измененного пространства. Через три дня они выскочили в Оркнейской зоне. Пожелав друг другу ни пуха ни пера и спокойного космоса, выбросив две станции подпространственной связи, трансформеры разошлись к двум соседствующим небольшим планетам. «Дьявол» пошел к чуть большей чем Земля Ойкумене, а «Ангел» - к Парадайзу. Теперь мощные главные двигатели, уводившие корабли в гиперпространство, отдыхали.
Окутанный нежно-голубой дымкой кислородсодержащей атмосферы и чуть больший в диаметре, чем Земля, раскинулся перед «Дьяволом» шар Ойкумены. В разрывах между облаками были видны темно-коричневые и черные пятна поверхности, перемешанные с темно-зелеными и изумрудными островками то ли растительности, то ли воды. Довольно пустынна была на первый взгляд Ойкумена, хранящая в своих недрах огромные запасы турбиния, спайдекса и платины. Это пугало и радовало одновременно. Страх перед возможной агрессивностью окружающей среды и радость от того, что здесь не будет особо назойливых и враждебных форм жизни, соседствовали в душах людей. Ник уложил корабль в дрейф, и четыре автоматические станции ушли к планете, чтобы еще раз перепроверить данные об окружающей среде. Работать черт знает сколько в экипировке высшего класса защиты никому не хотелось. Надеялись обойтись минимальными средствами. Не так уж и просто сутками не вылезать из герметичных лабораторных скафандров или из боевой брони класса «Корсар», поддерживая работоспособность и жизнедеятельность организмов за счет специальных препаратов, изготовленных для спецструктур. Бекет активировал все сканеры «Дьявола», и картинки с поверхности начали поступать на главный монитор. Да уж, выглядела Ойкумена не особо жизнерадостно, по крайней мере, в этом полушарии, над котором дрейфовал корабль Федерации. Поверхность суши сплошь состояла из черного и темно-коричневого, вперемешку с серым камня. И этот камень представал в различных, порой причудливых формах. Сплошные плато и резко обрывающиеся скалистые гряды, по которым темно-бордовыми линиями проступали месторождения сефадекса, тянущиеся к подножию, словно кровавые реки. Стены скал были на удивление отвесные и ровные, будто кто-то невидимый разрезал этот каменный пирог плазменным ножом.
На одном из таких каменистых плато гулял столб торнадо, поднимаясь к затянутому свинцовыми тучами небу. В нескольких сотнях километров южнее одна из странных гор извергала из себя потоки расплавленных минералов и магмы. Выглядел этот иноземный вулкан весьма устрашающе. И по всем этим каменистым пустошам текли ручьи и реки, неся в Ойкуменский океан свои медленные черные жирные потоки.
Лоскуты различных оттенков зеленого цвета оказались растениями, вполне успешно отвоевавшими у столь скудной природы свое место под красно-оранжевым светилом. И росли они в непосредственной близости от этих черных источников. Судя по всему, это все же была вода. Растения были невысокими, с мелкими, но толстыми листьями.
Берег странного черного то ли моря, то ли океана, был засыпан противным серым песком.
Ник, тяжело вздохнув, повел корабль вокруг планеты. Все ее семь материков оказались такими же каменистыми, с той же жирной водой и странными растениями. На двух из них обнаружились обширные по площади болота, флора которых была разнообразной. Но несмотря на такой убогий и однообразный пейзаж, Ойкумена была богата фауной различных форм и размеров. Органическая жизнь сновала в каменистых расселинах скал, копалась в странном песке и плескалась в черных водоемах. Многие представители грелись на камнях, поглощая спектры излучения местного солнца. Но ни один из них не напоминал земных созданий. Лишь два вида были похожи по всей территории Федерации: пауки и тараканы. Казалось, что их раскидала по Вселенной чья-то невидимая рука. На разных планетах эти назойливые твари отличались лишь размерами и степенью агрессивности.
По полученным с выпущенных станций сведениям атмосфера была стерильной. Да и не только она. Ни на поверхности, ни в черной воде, ни на жалкой растительности не были обнаружены ни бактерии, ни вирусы, ни грибы, ни даже простейшие. Даже в болоте ничего не удалось найти. Странно, как же тогда смогла развиться жизнь на этой планете. Хотя вполне возможно, что здесь был совершенно иной путь эволюции. И все эти формы живого могли состоять не из углерода и азота, не из белков и других органических молекул, а шут знает из чего вообще.
Но воздух был схож с земным, отличаясь лишь более высоким содержанием кислорода и инертных газов. Неизвестных по химическому составу примесей не было, опасных веществ и микроорганизмов тоже. Дышать можно было без спецсредств. Радиационный фон практически не отличался от земного. Гравитация была чуть выше привычной. Но под эту разницу организаторы могли быстро адаптироваться.
Если здесь открывать комплексы по добыче ресурсов, то можно особо не тратиться на терраформирование. Людям явно не стоило отдавать эту планету другим расам Федерации.
Экипаж выбрал широкое, ровное плато, граничащее с обширным растительным островом. Темно-изумрудная зелень уже начинала завоевывать черный камень. Ник повел «Дьявол» к планете. Мощные опоры, получив от Центрального компьютера данные о характере покрытия посадочной площадки, выпустили сначала лазерные лучи, а уже потом вошли в проделанные отверстия, да еще и выпустили внутри многогранные шестеренки, обеспечив надежную стоянку многотонной махине с орлом Федерации на броне.
За экраном переднего обзора «Ангела» возник схожий по параметрам с Землей шар Парадайза. Среди привычных глазу высоких белых облаков мелькали знакомые сочетания цветов. Дар выпустил автоматические станции и включил сканеры. Богатая хронолитом, иридием и спайдексом планета предстала во всей красе. А посмотреть было на что. Четыре больших материка с субтропическим климатом омывались теплыми чистыми водами океанов, в которых просто кишела жизнь. На наблюдаемой стороне планеты царствовал день. Обширные площади разнотравья пестрели мыслимыми и немыслимыми цветами, среди которых порхали неизвестные людям насекомые. Среди невысоких, но густых кустарников наблюдали богатый животные мир. Тепло, безветренно, солнечно, оптимальное соотношение газов в атмосфере и земной уровень гравитации и радиации. Вот таким предстало восточное полушарие перед незваными гостями. Не зря планету назвали Парадайзом.
Дар Риддл повел трансформер по орбите. В другом полушарии обнаружился большой материк, сплошь покрытый горами и лесом. Низкая облачность ухудшали обзор. В вечерних сумерках накрапывал мелкий теплый дождик, и листва шумела под ним, передавая звуковой сигнал через датчики на «Ангел».
Со станций стали поступать данные, и Цербер (искусственный интеллект корабля) начал их обработку. Вроде ничего опасного не обнаружилось. С интересом и страхом думали межпланетники о предстоящей высадке. Не хотелось нарваться на агрессию со стороны местных форм жизни. Но почему-то вспомнились злоключения «Дьявола» на КХ-575.
Хотелось не работать, а купаться в теплом чистом океане и загорать на бежевом песке, бегать босиком по мягкой высокой траве и валяться в ней, вдыхая аромат цветов. Вот только интересно, как они пахнут, и пахнут ли вообще. Скоро об этом узнают.
Дар повел «Ангел» обратно на дневную сторону Выбрав широкий песчаный пляж, пилот передвинул рули высоты и пошел на посадку. Плавно и надежно опоры ушли в бежевую массу.
Потянулось время пребывания на незнакомой планете. Франческа с Паолой окопались в лаборатории, изучая принесенные остальными образцы. Был открыт интересный факт: не смотря на стерильность внешней среды, у многих представителей фауны имелась свою собственная микрофлора, которая не могла жить вне своих хозяев. Хоть она и была чужда людям, но попасть в них и причинить вред вряд ли могла. Поэтому через неделю пребывания на Ойкумене межпланетники отказались от использования защиты высшего класса и ходили в легкой боевой экипировке из флэкс-брони.
В начале февраля пришлось перенести стоянку вглубь материка и там продолжить исследования. В погоде назревали какие-то перемены. Участились сильные северные ветра, приносившие сырые холодные атмосферные фронты. Возросла активность мерзких, покрытых кремниевым панцирем, многоножек, живущих в расщелинах. Порой от их острого раздвоенного хвоста защищали только армированные спайдексовой сеткой армейские ботинки. В один из дней атмосферное давление резко упало, небо заволокло темно-свинцовыми тучами. Сильные порывы ветра свистели в наружных датчиках и передавались по кораблю. И от этих тревожных звуков становилось погано на душе. Наружные работы пришлось свернуть. Пока мужская часть экипажа отдыхала, Софья и Нина занялись составлением медицинской части отчета для Колониальной службы. К ним присоединились и Франческа с Паолой. В общем, в такую непогоду работа превратилась в девичник. Климат-система «Дьявола» создавала комфортный режим, и о буре напоминали только данные с наружных датчиков.
- Нормальная работенка! - Нина выключила компьютер. - Особо опасного ничего нет, деньги приличные, даже от родных сообщения получаем.
- Мне интересно, как целая планета может быть стерильной, - Франческа барабанила пальцами по столу. - Между прочим, у всех представителей местной фауны микрофлора весьма агрессивна и потенциальна опасна для нас. Только почему-то не выживает во внешней среде.
- Наши бактерии тоже не приживаются в местных условиях вне наших тел, - Паола убрала пробирки с пробами в термостат и сняла голубую шапочку.
Светлые волосы рассыпались по плечам, спрятанным под лабораторным халатом:
- Странно все это. Мы спокойно дышим этим воздухом, ходим под местным солнцем, и внутри нас симбионты не гибнут. Стоит только поместить образец земной микрофлоры в пробирку с пробами из местной среды, то через 4-5 часов он погибает.
- Я перекопала все доступные на данные момент биологические архивы, - Франческа потянулась, разминая затекшие мышцы. - Нигде не фиксировались похожие случаи. На всех, когда-либо исследованных планетах всегда имелась микрофлора.
- Следы бактерий очень часто можно найти и в глубоких расселинах астероидов и метеоритов, - Софья вынула из пищевого термостата упаковки с соком.
- В принципе, людям это особо ничем не угрожает, - Нина откупорила свою порцию. - Здесь вполне спокойно можно разворачивать рудодобывающие комплексы и привязанные к ним рабочие поселки.
- Анализ черной смеси из своеобразных водоемов Ойкумены говорит о ее питательной ценности и биологической безопасности, - Франческа пробежала пальцами по сенсорам клавиатуры. - С ума сойти, это — природная смесь из аминокислот, минеральных солей, готовых белков и других органических соединений. Фактически это — аналог наших биогелей.
Софья посмотрела на Паолу:
- Дочка, вы эту чертову многоножку вскрыли? Они достали за последние дни до ужаса.
- Да, мам, - Паола устало потерла глаза. - Эти насекомые могут наносить весьма чувствительные укусы и уколы. Их для нас не смертелен, но болезнен. Покров тел гадов не выдержит никакого нашего оружия. При исследовании центрального нервного узла обнаружилась способность собираться большими группами и нападать на противника. Так что, будьте осторожнее в разломах и расселинах.
Паола подошла к матери и обняла за плечи:
- Берегите там мальчишек!
- Особенно твоего?! - засмеялась Софья.
- Кстати, где они? - спросила Нина. - Странно, тихо как-то.
- Знают, что мы работаем, - Франческа сняла халат и бросила его на спинку кресла.
- Ник утром опять на травмированное плечо жаловался, - Нина попробовала выйти на канал связи с мужем. - Ты как, дорогой?
Получив ответ, она успокоилась.
- Где она? - поинтересовалась Паола.
- С твоим в тире развлекаются на симуляторе.
Франческа посмотрела на часы. До ужина было еще долго, работа на сегодня закончена. Подруги решили проверить, нет ли сообщений из столицы.
Эрик, Макс и Спарк прикрывали Риту, которая собирала образцы для исследования в районе богатого месторождения спайдекса. В режиме маскировки защитная амуниция делала их невидимыми на фоне пышной густой зелени. Жаль что она не была способна превратить их во что-то неосязаемое. И жаль, что лабораторные скафандры, обеспечивающие высшую биологическую защиту, не могли мимикрировать под окружающую среду. Посреди поляны снаряжение Риты выделялось черным пятном на фоне различных оттенков зеленого и цветов, самых немыслимых окрасок. Биолог работала четко и профессионально, зная, что рядом трое вооруженных защитников.
Межпланетники внимательно прислушивались и держали кусты под прицелом. Вроде все было тихо. Но тут под ногами почувствовалась какая-то вибрация. Что-то или кто-то шел под верхним слоем почвы. Рита вздрогнула и оторвалась от работы. Все произошло за доли секунды. Рядом с ней из зелени выскочила покрытая бронированной чешуей тварь, похожая на земную змею, только в три раза больше и толще питона. В проходе, проделанном ею в почве, запросто мог поместиться среднестатистический человек.
В ответ на визг перепуганной женщины словно из воздуха материализовались три фигуры, облеченные в легкую боевую броню. Три пистолета выстрелили почти одновременно, но сильные кольца местного жителя сомкнулись на женских голенях и рванули биолога куда-то вниз. Она не успела опомниться, как оказалась наполовину в подземном ходе. Дальше продвинуться не дал энергоблок на спине экипировки. Кольца все сжимались. Даже через защитную амуницию и высокие сапоги чувствовалась не дюжая сила врага. Собственно говоря, это людей можно было считать врагами этого девственного самобытного мира никем нетронутой природы. Приперлись тут со своей техникой и не дают покоя.
- Ты цела?! - Спарк плюхнулся рядом с женой, пытаясь вытащить ее.
- Пока цела, - голос биолога дрожал. - Только не дергай меня, а то разорвете.
- Где он?! - орал Эрик.
- Он пытается утащить меня куда-то в левую сторону!
- Активируй шлем! Мы попробуем достать его из винтовок!
Рита коснулась воротника скафандра, и из черного шейного щитка на голову наделся шлем, визор которого моментально подстроился под интенсивность местного освещения. Два мощных выстрела из энерговинтовок вспороли почву чужой планеты, поднимая в воздух землю и остатки растений. Спарк едва успел закрыть жену собой, как по боевой экипировке защелкали подающие обратно камни и комья.
Хватка ослабела, но не отступила. Макс прыгнул в образовавшуюся воронку и принялся плазменным клинком кромсать крупное тело. Наконец тварь издохла, и механик смог вытащить жену из проделанного прохода. Риту трясло от страха и боли. Медблок лабораторного скафандра разрядил ей в кровь две дозы успокоительного. Спарк кое-как поставил супругу на ноги и, деактивировав ее шлем, начал целовать и обнимать, пытаясь успокоить. Макс с Эриком вытащили из земли нападавшего. Тварь оказалась длиной 12 метров. Толстое тело, состоящее из сильных мышц, было почти метр в диаметре. Приплюснутая голова была увенчана каким-то темно-зеленым гребнем. Овальные ярко-желтые глаза сейчас застыли перед ликом смерти, но все равно казалось, вызывали у оппонентов леденящий ужас. По всей длине тело было покрыто темно-коричневыми и черными чешуями. Эрик разжал чудовищу пасть. В ней оказались четыре ряда острых желтоватых зубов, между которыми кольцом был свернут язык.
Рита закрыла глаза и уткнулась в плечо мужа. Боль ушла, но на ногах гарантированно останутся кровоподтеки.
- Надо притащить эту мерзость к кораблю, - сказал Макс.
- Надеюсь, усилителей нашей защиты хватит для этого, - ответил Эрик и перебросил через плечо противную морду.
Макс встал чуть подальше, и вдвоем они медленно сдвинули сильное мускулистое тело чудовища с Парадайза. Спарк подхватил Риту на руки и, что-то шепча ей на ухо, пошел впереди. Биолог обвила руками шею мужа и уткнулась в ложбинку возле плеча.
- Спарки, я больше не буду одна ничего делать. Пусть Одри с Джимом тоже этим занимаются. Они и в биологии, и в химии разбираются, - прошмыгала носом Рита. - Хорошо «Дьяволу». Девчонки всегда все вместе делают.
- Были времена, Нина одна работала и на лазарет, и на лабораторию, - ответил муж.
- Я не буду вскрывать эту гадость! Пусть медики этим занимаются! Дорогой, у меня руки на поднимутся!
Спарк опустил жену на землю и начал гладить по щекам:
- Милая, я поговорю с СиДжеем. Не надо больше разделяться с «дьяволами». Они в таких делах опытнее нас.
Рита снова разревелась. Даже пройдя через войну с зоргами, она первый раз посмотрела в глаза серьезной опасности. Спарк пропустил вперед друзей, волокущих уродливое создание, и начал целовать жену. Рита прижалась к нему, ища зашиты.
Ветер усиливался и, согласно показаниям наружных датчиков, следящих за обстановкой вокруг защитного поля корабля, уже достиг 380 км/ч. Но между «Дьяволом» и энергетической защитой было тихо и спокойно. Софья и Франческа стояли у барьера и смотрели на бешено несущиеся по чужому небу тяжелые тучи, которые в любой момент были готовы исторгнуть неизвестно что. Атмосферное давление рухнуло ниже всех мыслимых пределов. Организмы отказывались нормально функционировать. Хотелось лечь и уснуть мертвецким сном. Предательски стало покалывать простреленное в Зоне Мрака плечо и засвербило в том месте на груди, куда вонзился стальной коготь урода во время операции по спасению СиДжея.
- Скорее бы атмосфера разрядилась! - Софья, не отрываясь, смотрела на несущуюся грязную вату туч.
- Ты что?! - удивилась Франческа.
- А ты ничего не ощущаешь?
- Слабость страшная, а так вроде ничего особенного.
- Вот что ребята такие квелые за ужином были, - спохватилась Софья. - Этот ураган вызывает фантомные боли в старых ранах.
- Может быть, - задумчиво проговорила Франческа, потирая когда-то простреленное пьяным Ником плечо.
За энергощитом в воздухе мелькали пыль, мелкие камни и выдранные с корнем растения. Ураган крепчал с каждой минутой. От попадания крупных частиц защита вспыхивала фиолетовыми разрядами, увеличивая мощность этих квадратов. Лишь образовавшийся перед хозяйками участок для обзора был совершенно прозрачным. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище. Франческа со страхом посмотрела на пристегнутый к предплечью дисплей, на котором отражалось состояние аппаратуры за пределами защитного купола. Но все было в порядке. Техника работала, не смотря на ураган. В нескольких десятках метров от щита зародился вихрь смерча и пошел в юго-западном направлении, обходя корабль стороной.
Софья и Франческа как завороженные наблюдали за этой воронкой чудовищной силы, пока две пары крепких мужских рук не вывели их из этого состояния. Софья вздрогнула и повернулась. Рядом стояли командир и механик. Франческа лишь улыбнулась и накрыла своими пальцами ладони мужа. Софья положила голову на плечо Салиноса и крепко прижалась к нему.
- Не страшно?! - спросил капитан, глядя на еще один зарождающийся смерч.
- Нет! - улыбнулась супруга. - Он не пробьет энергетический щит.
Франческа повернулась и потянулась к губам Хикса. Было странно видеть такую картину: двое любящих людей на фоне беснующейся погоды Ойкумены.
- Не будем мешать? - едва слышно спросила Софья.
- Пошли на корабль.
Они, обнявшись, двинулись к открытому стартовому отсеку. Софья с тревогой посмотрела га заметно хромающего мужа:
- Что, опять?!
- Сам удивляюсь. Столько лет не вспоминал. На погоду что ли среагировал?
- Пошли в лазарет. Посмотрю.
В это время у медика сработала гарнитура, и раздался встревоженный голос Тэда:
- Сонь, ты сильно занята?!
- Что такое?! - испуганно спросила Софья.
- Я, кажется, угробил радиста.
- Что?!
- Иди в спортзал. Алексу хреново совсем. А у Нины связь отключена.
Фернандо с Софьей, забыв про свои болевые ощущения, бегом бросились на «Дьявол».
Темно-серый овальный, перевитый линиями топливопроводов и энергопередач корабль вышел из гиперпространства недалеко от Ойкумены. На своем борту он нес 20 солдат — посланников далекой планеты с кислородсодержащей атмосферой и высокоинтеллектуальной формой жизни, разительно похожей на людей. Вот только способности этих солдат были на порядок выше человеческих. Единственная представительница женского пола на этом корабле подошла к стоящему у обзорного экрана высокому мощному воину с драгоценными знаками различия на мундире:
- Дорогой, надо прекратить наше бесполезное занятие. Скоро наступит сезон размножения. Давай попробуем снова.
Воин обнял женщину и погладил ее темно-шоколадные волосы:
- Чтобы опять наш ребенок, как и многие другие на Лакрене, родился раньше срока и умер?!
Взгляд небесно-голубых глаз потемнел:
- Ты же прекрасно понимаешь, что найти схожую с нами по генетике разумную расу почти невозможно.
- Король Атилла не зря доверил эту миссию нам — своему Министру обороны и Главному генетику Лакрена. Я не могу его подвести!
- Генерал, прямо по курсу планета, содержащая в атмосфере кислород, - один из солдат на несколько секунд оторвался от пульта управления.
- Давайте, майор, ведите нас туда, - чужеземный воин еще сильнее сжал плечи супруги. - Я верю, что в День всех Богов нам должна улыбнуться удача!
Лакренианцы — некогда могущественная и высокоразвитая раса, находящаяся сейчас на стадии деградации. Они были сложены мощнее людей за счет более высокой гравитации родной планеты. Анатомически раса была сходна с человечеством, лишь внутренние органы располагались зеркально. Лакренианцы, все как на подбор. Имели матово-бледную кожу, лишенную какой бы то ни было пигментации; темно-шоколадные прямые жесткие волосы на голове; остроконечные уши, способные улавливать даже ультразвуковые колебания, и светлые глаза. В этих глазах и скрывалась их физиологическая особенность, напрочь избавившая их от врагов. Меняя цвет своих радужных оболочек от светло-голубого до темно-синего, жители Лакрена могли нарушать проводимость биоэнергетических импульсов любого живого организма, имевшего высокий уровень интеллекта. Фактически, при желании они могли убить одним взглядом. Только против своих это не действовало.
Лакренианцы уже давно использовали энергетическое оружие, экономичное топливо, гиперпространственный двигатель; научились строить дома из биоматериалов, которые умели аккумулировать в своих телах полученную энергию и тратить ее на нужды хозяев; изобрели различные способы вмешательства в геном. Но естественный отбор не мог потерпеть такого вмешательства. Уровень развития науки не дал разработать блокатор для гена старения. Пришлось бороться с тем, что все чаще и чаще дети стали рождаться в срок 6-7 месяцев, вместо положенных девяти. Казалось, что здесь особенного, в чем проблема при таких технологиях? А в том, что эти новорожденные малыши, если и выживали, то были вынуждены жить в стерильных условиях. У них не работал иммунитет, и никакие технологии не могли его включить. Тогда в Академии Наук Лакрена предложили попробовать вступить в контакт с генетически похожей расой и провести рискованный эксперимент по скрещиванию.
Тогда король решил поручить это дело своему другу и верному соратнику — Министру обороны Лакрена, генералу Кресу. И вот флагман Лакренианского флота покинул планету и уже второй год бороздил космический простор. Но ни на одной из найденных планет пока не попадалась подходящая разумная форма жизни. И вот корабль вышел в очередной из систем, которая содержала в себе планету, подходящую для кислорододышащих существ.
Софья и Фернандо вихрем ворвались в спортзал. На полу лежал бесчувственный радист, а перепуганный Мерфи пытался вернуть его в реальность.
- Что случилось?! - Софья уже опустилась на корточки перед Алексом.
- Не знаю, - растерянно пробормотал Тэд. - Мы с ним тренировались, и вот результат.
- Ты, может, сильно его ударил? - пальцы Софьи легли на сонную артерию радиста.
- Я что, ненормальный что ли?! Он с боевым тренажером сражается на полную катушку, а мы так, в пол-силы и босиком, - оправдывался Тэд.
- Только попробуйте в боевых ботинках драться друг с другом! - повысил голос Фернандо. - Отключу утилизаторы и заставлю сортиры чистить!
Софья задрала на Алексе камуфляжную футболку и, увидев синяк с левой стороны живота, где недавно было ножевое ранение, зло посмотрела на Тэда:
- А это откуда?! Думаешь, если я на свой страх и риск напичкала его «синтетиком», то сразу можно делать все, что вздумается?!
- Да не бил я его так сильно! Может он вчера приложился, когда на камне подскользнулся.
- А ты, вообще, понимаешь, что у него могло кровотечение по новой открыться?! Быстро, тащи мне сюда красный чемоданчик из лазарета!
Тэда как ветром сдуло. Софья переключила маяк на руке Алекса на медицинский режим. Странно, маяк горел нейтральным зеленым. Врач и капитан удивленно переглянулись.
- Жена, что за хрень?!
- Может барахлит. Дай свой сюда, - женщина надела на руку радиста свой маячок и прибор мужа.
Оба маяка горели зеленым, свидетельствуя о полном благополучии.
- Иди, Нину поищи, пожалуйста! - Софья умоляюще посмотрела на мужа.
Командир скрылся за дверью, а женщина снова начала тормошить радиста:
- Алекс! Слышишь меня?! Алекс?!
Мантини слегка зашевелился:
- Ирэн... вытащи... этот чертов... нож! - и снова ушел в отключку.
И снова маячок на руке горел зеленым, будто ничего и не произошло. Примчался Тэд с набором экстренной помощи. Софья включила портативный диагностический сканер и начала экскурсию по всем клеточкам организма друга. В конце обследования на мониторе высветилась надпись: обширная поверхностная гематома вследствие тупого удара. И все. Тишина. Софья, не веря своим глазам, снова запустила сканирование. Результат тот же. Ни малейшего следа внутреннего повреждения, даже место серьезного ранения не определялось техникой.
- Может, он когда падал, башкой приложился? - предположил Тэд.
- Он с чего вообще упал? - Софья уже и не знала, что думать.
- Я ему ногой по плечу попал. Он сразу же отрубился. - Мерфи присел рядом с доктором. - Что с ним такое?!
- Не знаю, медвежонок Тэдди. Первый раз в жизни не знаю, - Софья совершенно растерялась. - Судя по анализу сканера, он здоров как бык.
Тэд хотел что-то сказать, но вместо этого заматерился и закрыл лицо руками.
- Ты что?! - уже не на шутку перепуганная Софья переключилась на механика.
- Вот черт! Нос болит и импланты вставленные! Будто снова избили!
- Импланты не могут болеть! - Софья переключила радиомаяк на браслете Тэда.
Индикатор издевательски горел зеленым. Медицинский сканер не нашел ничего, кроме царапин на пальцах правой руки. В это время сработала гарнитура:
- Сонь, Нину не жди! Наш пилот опять кувыркается с жуткой головной болью.
- Ясно. - вздохнула супруга. - Я ничего не смогла выяснить.
- Тебе Тэд принес обезболивающее?
- Да. А что?! - снова напряглась женщина.
- Заряди мне. Я еле-еле на ногу наступаю.
В это время Алекс пришел в себя и начал стонать и материться, свернувшись калачикам и держась за живот. Капитан дохромал до двери и остановился, глядя на нелицеприятную картину: посреди спортзала корчились механик с радистом, а между ними сидела растерянная Софья. Салинос тяжело опустился на лавочку, стоявшую у стены:
- Ты за что Тэда побила?!
- Я его не била! - бортовой врач подошла к мужу и, засучив брюки, разрядила инъектор прямо в коленный сустав, травмированный много лет назад мерзким саблезубым хищником на КХ-575.
Софья вернулась к радисту:
- Алекс! Алекс! Что с тобой?!
- Это.. все... из-за Ирэн! Будь... она не ладна!
- Алекс, черт тебя дери! - пальцы Софьи уже расстегнули ремень на брюках радиста и легли на живот.
Но нет, ничего подозрительного. Обычные натренированные мышцы пресса. Никаких признаков какого-то острого состояния. Алекс перехватил ее руку:
- Сонь... вытащи нож! Не мучай... меня!
- Какой нож?! - не поняла женщина. - Его вытащили еще до отлета «Дьявола». Ты меня слышишь, Алекс?!
- Сонь, - позвал Фернандо. - Вколи еще. Не фига не действует.
- Я тебе максимальную дозу ввела, больше нельзя. - она растерянно и испуганно посмотрела на мужа.
В голове крутился вопрос: «Что же это за странная боль, которую не улавливает техника?! Ну да, во все времена в непогоду болели старые раны. Но не до такой же степени!». В каком-то отчаянии Софья включила медицинский сканер.
В это время наружные датчики разразились такими громовыми ударами, что казалось, можно оглохнуть. Потом раскаты стали перемешиваться с шумом и стуком. И вместе с этой разрядкой чужой атмосферы боль стала отступать. Алекс растянулся на спине, дыша полной грудью. Тэд сел на пол, очумело крутя головой. Софья с облегчением вздохнула и посмотрела на радиста:
- Ну ты как?!
- Это что было?! - Алекс все еще боялся подняться. - Я думал, что сдохну.
- Видимо, эта планета заставляет наши клетки по другому реагировать на болевые импульсы.
Фернандо сел рядом с женой и другом:
- Может пойдем, посмотрим на грозу.
- Пошли, - Тэд протянул радисту руку, помогая подняться на ноги.
Друзья сидели перед защитным полем, в котором снова образовалось прозрачное смотровое окно. За силовым щитом небеса, казалось, разверзлись с ужасной силой. На сушу Ойкумены стеной лилась настоящая, привычная людям вода вперемешку с крупным градом, от которого защита потрескивала и светилась фиолетовым светом. Раскаты грома и сила ветра пошли на убыль. За стеной дождя ничего не было видно.
- Никогда такого не видела! - Паола, прижавшись к Бэну, завороженно смотрела на ненастье.
Остальные лишь загадочно улыбались, вспоминая то, что пришлось когда-то пережить. Ник дремал на плече супруги, напичканный анальгетиками и успокоительным.
Гарнитура Фернандо загорелась индикатором канала Центрального компьютера.
- Капитан на связи!
- Пришел форматированный пакет из Риддл-тауна, - оповестил холодный компьютерный голос. - На нем стоит гриф «Срочно».
- Перешли на меня. Спасибо, - Фернандо перевел свой маяк в режим голографической связи.
Между друзьями и кораблем возникло изображение дома Алекса и Ирэн, стоящая возле своего домашнего рояля. Радист едва не подавился конфетой:
- Что за черт?!
Но сообщение было односторонним. Для ответа пришлось бы писать новый пакет. Ирэн мило улыбнулась:
- Здравствуй, дорогой мой! Я не знаю, что у вас там: день или ночь. Не имею представления, где ты. Но лучше, чем ждать открытие канала связи, я посылаю через аппаратуру Президента это форматированное сообщение.
Алекс насторожился и уселся на камне, подобрав под себя ноги. Голограмма продолжила:
- Милый, в последнее время я очень несправедливо обошлась с тобой. И прежде, чем сообщить самую радостную новость, хочу еще раз попросить прощения. Алекс, судьбе было угодно, чтобы вместо той девочки, ты подарил мне двоих. Так что, дорогой, этой осенью ты станешь отцом. У нас будут сын и дочка, - Ирэн поправила рыжие локоны и снова улыбнулась. - Мы будем ждать твоего ответа, сеанса связи и тебя самого. Удачи вам всем! И возвращайтесь живыми!
Голограмма выключилась. Под дружеские одобрительные возгласы и поздравления Алекс Мантини помчался к панели связи.
- Пиво с тебя! - крикнул в след Бекет.
Нина толкнула мужа в бок:
- Какое тебе пиво?! Еле-еле очередной приступ сняла!
- Отстань! Дети — это святое! А от погоды еще никто не помирал, - пилот сгреб жену в охапку и начал целовать, не давая сказать ни слова.
Нина сначала пыталась вырваться, но потом растаяла и уступила.
Эрик заметил особенность цветов Парадайза: стоило сорвать красивый бутон и закрыть его в ладонях, то после раскрытия он менял свой цвет на еще более неожиданный и прекрасный. И прежде чем сказать об этом биологам, второй пилот «Ангела» набрал целую горсть небольших бутонов и принес их в каюту. Эллен, приняв душ после очередного выхода за пределы защитного поля, сидела в кресле, углубившись в чтение. Эрик опустился перед женой на колени и раскрыл сложенные ладони. В них моментально поменяли цвет нежно пахнущие бутоны местных растений. Эллен выключила свою книгу и положила ее на стол. Муж снова сложил ладони, нежно улыбаясь и глядя в глаза супруге.
- Это тебе! - он раскрыл цветы, и они стали еще прекраснее.
Эллен погладила его по щеке, и ее ладонь спустилась на шею. Эрик раскрошил бутоны и, встав на ноги, осыпал сверху жену. Лоскутки самых разных оттенков и тонов тихо опускались вокруг стрелка «Ангела». Эллен поднялась вслед за мужем и тихо склонила голову на его плечо. Сильные руки сомкнулись на женском стане и притянули его к смуглому торсу. Потом Эрик скинул тонкий белый халатик жены и, опустившись на колени, уткнулся в живот женщины:
- Я люблю тебя! Что ты делаешь со мной?!
Эллен лишь томно улыбнулась и закрыла глаза, почувствовав, как губы мужа спускаются от пупка на бедра, а его дыхание становится хриплым и возбужденным.
Сканер лакренианского корабля остановился невдалеке от защитного поля «Дьявола».
- Генерал, мы здесь не одни! - следящий за ориентацией сканера боец, в матово-черной экипировке, посмотрел на Министра обороны.
- Замечательно! - усмехнулся Крес, продемонстрировав острые и чуть более длинные клыки. - Судя по размерам защиты, под ней корабль, не уступающий нашему. Там явно разумная жизнь. Аккуратнее, а то они нас засекут.
Подошла супруга и с удовольствием взглянула на данные сканирования. Генерал отдавал распоряжения:
- Не подводи сканер близко. Подождем и посмотрим, кто выйдет из-под этого щита.
Супруга взяла его за руку:
- Возможно, техника Лакрена и не самая передовая во Вселенной, но наша физиология уникальна. Прежде, чем распылять свои живодающие клетки на чужие расы, подумай об этом. Я не сочту возможный контакт супружеской изменой. Но кто родится в результате?
- Эй-Ла, давай ты пошлешь свои хитрые машинки для сбора материала. Мы все проанализируем, и уже потом решим, что делать, - Крес недовольно потер за ухом.
У лакренианцев приближался сезон размножения, и заушные железы, предназначенные для выброса половых клеток в слюну, начинало распирать.
- Может снова попробуем? - тихо спросила Эй-Ла и сняла заколку со своих густых темно-шоколадных волос.
Крес опустился в капитанское кресло и усадил жену на колени:
- Мы уже похоронили десять малышей. Больше я этого не хочу! - пронзительно голубые глаза стали синими. - Посмотрим, какое чудо Вселенной окажется под этим щитом.
Главный генетик Лакрена тяжело вздохнула и пошла в лабораторию, чтобы запрограммировать на сбор данных целый рой почти микроскопических дронов. Крес перевел данные со сканера на интерфейс перед своим креслом. На разном расстоянии от скрытого щитом корабля была обнаружена многообразная исследовательская аппаратура очень высокого технологического класса. Увидев турбиниевые аккумуляторы и энергетические установки на технике, генерал сразу понял, что представители расы, занявшей планету, вряд ли уступают лакренианцам. Вот только биоэлементов не наблюдалось. Крес велел радисту настроить панель связи на незаметный перехват всех сигналов, идущих на планету и исходящих с нее.
- Рой выпущен! - сообщил пилот.
- Сам вижу! - буркнул генерал, глядя, как множество миниатюрных анализаторов ринулось к планете.
На Ойкумене наступило солнечное теплое утро. От вчерашнего урагана не осталось ни следа. Ник снял с «Дьявола» энергетический щит:
- Пусть наш мальчик проветрится, пока мы не разошлись по делам.
Экипаж вышел наружу разогнать остатки сна. Алекс и Дейв сошлись в тренировочном поединке с Фернандо и Тэдом. Бэн пристроился подтягиваться на одной из опор корабля. Ник, не допущенный женой до серьезных физических нагрузок, принялся гоняться за ней, намереваясь поймать и отшлепать. Она, смеясь и визжа, попыталась спрятаться за подругами. Теперь уже пилоту пришлось ретироваться от женщин, пока Нина с Софьей не догнали его, не свалили и не начали мутузить на изумрудном ковре у границы с черной лентой Ойкуменской реки. Паола с Франческой забрались на выпирающий над рекой широкий выступ скалы и начали кидать с него мелкие камешки в густую питательную жижу странного водоема.
Никто и не заметил похожих на мошкару лакренианских анализаторов.
Дар Риддл включил видеоэкран в своей каюте и терпеливо ждал, пока таймер открытия канала связи со столицей не дойдет до нуля. Но вот экран вспыхнул и показал просторную комнату родного дома и нежно улыбающуюся Хизер.
- Привет, родная! - пилот «Ангела» провел пальцами по экрану.
- Как ты там?! - жена повторила движение.
Их ладони остановились друг напротив друга и, казалось, что не существует расстояние в миллионы парсеков.
- Здесь просто здорово! - улыбнулся Дар. - Я вышлю тебе снимки, будешь любоваться. Это действительно рай.
- Милый, я даже не знаю, как тебе сказать, - Хизер смущенно скомкала пояс халата.
- Что такое?! - насторожился муж.
- Дар... Дарий Риддл, ты оставил мне девчоночку, - большие глаза Хизер излучали счастье и растерянность. - Так что тебя дома буду встречать не только я.
- Родная! - пилот «Ангела» был готов обниматься с экраном.
- Так что тебе задание, - засмеялась Хизер. - Привезти дочке какую-нибудь безопасную иноземную зверушку.
Они болтали еще три часа, пока станция подпространственной связи не закрыла канал, погружаясь в режим подзарядки от космических излучений. Дар рассказал все, что они успели обнаружить за время пребывания на этом материке Парадайза. А Хизер слушала и смотрела на мужа любящим ласковым взглядом. Когда-то давно она рискнула выйти замуж за пилота-межпланетника. И теперь ждала его, стараясь не отпускать от себя между рейсами. Тихая скромная девушка из неблагополучной семьи стала женой Героя Федерации, получила два высших образования и заняла должность инженера-эколога «Ситроникса».
Лакренианские сканеры исправно подавали сигналы своим хозяевам. Посланцы далекой планеты были поражены, увидев корабль и его владельцев.
- Несомненно, их техника имеет более совершенную борттронику. Даже без сканирования ясно, что это — очень мощный корабль, - Крес с завистью смотрел на «Дьявол». - Его функциональность выше нашей.
Эй-Ла сопоставила генетические данные с анализаторов и вывела на монитор изображения людей. Лакренианцы не понимали, как можно принадлежать к одному виду и быть такими разными внешне. Но многое в их анатомии и физиологии подходило расе Лакрена. И самое главное, в их генетическом аппарате было 46 хромосом. Предстояло несколько кропотливых дней тщательного изучения и наблюдения.
- Что можешь сказать предварительно? - сухо спросил генерал.
- Я еще никогда не видела такого разнообразия фенотипов (внешних признаков), - ответила Эй-Ла. - По первичному анализу эта светловолосая самка дочь вот этих двоих.
На мониторе вышли на первый план изображения Паолы, Дейва и Софьи. Потом женщина вывела образы Фернандо и Франчески:
- Эти двое — родные брат и сестра.
Генерал сел в свое кресло и задумался. Еще немного, и жажду размножения придется глушить препаратами. Панель связи фиксировала переговоры этих форм жизни, и компьютер начал сопоставлять их язык с языком Лакрена. Странное у них наименование — люди. Фу, что за слово такое? Непонятное. Повезло в том, что эти существа нуждались в таких же внешних условиях, что и лакренианцы. Об этом говорило их свободное нахождение на планете без специальных средств защиты. Но уж больно странное поведение у них: если не работают, то развлекаются друг с другом. И очень часто, как животные, тычутся носами и мужские особи облизывают женские. На Лакрене так себя не ведут. Физически эти чужаки мельче лакренианцев, но намного эмоциональнее и подвижнее. Такого разнообразия чувств посланцы далекой планеты никогда не встречали. Дома у них все было строго упорядоченно и подчинено государственному, гражданскому и семейному этикетам. Как можно было вот так просто выплескивать эмоции, даже не эмоции, а волны настолько смешанных чувств, что спецсканер порой тормозил и отказывался адекватно работать. И глаза у людей почему-то всегда одного цвета. Но их поведение было для лакренианцев просто уравнением со множеством неизвестных. Крес не понимал: как можно драться друг с другом и называться при этом друзьями; как можно радоваться убийству какой-то многоножки; как можно справлять некоторые физиологические потребности возле больших камней и переговариваться при этом с остальными; как можно носить своих самок на руках и облизывать их? Как же просканировать их корабль? Он явно засечет первую же попытку. А так хотелось узнать, как размножаются эти люди. И что это за странные органы у мужских особей.
В это время Эй-Ла в лаборатории пыталась совместить изображение лакренианца и этой неизвестной расы в зависимости от потребностей их организмов. Пазл сложился весьма полно. Главный генетик была несказанно рада этому.
Заканчивался февраль 110 года Эры Свободы. Крес и Эй-Ла. Собрав все возможные в данных условиях сведения, решили действовать. Экипаж собрался на совет. В это время шпионский сканер подал сигнал о том, что кто-то покинул пределы защитного поля.
- Что это они рано сегодня? - не поняла генетик.
- Их только двое. Посмотрим, чем будут заниматься.
Софья была разбужена в пять утра нежными, но напористыми и требовательными поцелуями мужа. Она нехотя открыла глаза и томно улыбнулась:
- Фэр, ты что?! На часы посмотри.
- Вставай! Пошли наружу! - тормошил ее Салинос.
- Да что такое?!
- Пошли, только экипировку не надевай.
Софья почувствовала на губах мужа привкус корицы и обратила внимание на начавшие мутнеть от гормонального взрыва карие глаза. Капитан намешал себе армейский «коктейль любви» и теперь жаждал лишь одного: удовлетворить любимую женщину несколько раз подряд. Прекрасно поняв это, Софья лишь коротко спросила:
- Там тепло?
- Вполне, - ответил муж, прицепляя к поясу кобуры с оружием.
Бортовой врач в мгновение ока натянула спортивные шорты и топик, затянула верх ботинок:
- Куда мы собрались?
- Сейчас увидишь, - Фернандо усмехнулся в усы и нажал кнопку гарнитуры. - Центральный, капитан на связи!
- Приветствую вас, синьор Салинос!
- Выпусти меня и жену за пределы энергощита и охраняй сон остальной команды. Спасибо.
Едва супруги, смеясь и обнимаясь, подошли к защите, как в ней сразу образовался проход и мгновенно затянулся за их спинами. Они оказались вдвоем ранним теплым солнечным утром на поверхности Ойкумены. Капитан потянул жену за руку в сторону выступающей над черной рекой скалы.
- Что?! Лезть наверх?! - возмутилась Софья. - Надоела мягкая постель?!
- Во-первых, там удобный подъем. Во-вторых, наверху есть одно замечательное укромное местечко. А в-третьих, я хочу отыграться за все две недели, которые эта чертова работа отнимала нас друг у друга. Так что, Софья Салинос , готовься к сексуальному марафону. Мне не хочется, чтобы кто-то случайно услышал твои стоны и вздохи через дверь нашей каюты, - Фернандо поднял жену на руки.
- Ты сколько коктейля слопал, чудо?! - засмеялась Софья.
- Раз на пять-шесть хватит. Не переживай.
Через десять минут они были наверху. Здесь глазам Софьи предстала ровная площадка, скрытая аккуратными черно-коричневыми валунами. Фернандо бросил на площадку припасенную в расселине походную армейскую постель и обнял Софью за плечи, глядя в зеленые глаза:
- Видишь, я вчера все продумал и подготовил, - смуглая ладонь скользнула под пояс женских шорт и легла на живот. - Какой любви ты хочешь больше. Софья Салинос: нежной и трепетной или горячей и бешеной? С такой и начнем.
Пальцы бортового врача расстегнули пряжку в виде головы девонского дракона. Софья поняла, что коктейль уже действовал:
- Я хочу твоей любви, капитан! А какая она будет — не важно! Лишь бы была твоей!
Фернандо похотливо улыбнулся:
- Ну что же, доктор Салинос, старт сексуальному марафону дан.
Софья не успела опомниться, как оказалась нагишом в сильных объятиях, пышущих одним-единственным жаром — жаром любовного желания. Его губы на женской груди, и пальцы на интимном месте заставили окружающий мир исчезнуть из их сознаний раньше, чем мужская плоть коснулась женской анатомии. Капитан уносил жену по морю удовольствия все дальше и глубже, играя с ее телом как с куклой и вырывая из него стоны удовольствия. Софье казалось, что ее распылит на атомы. Но это был всего лишь мираж. А под ее пальцами, здесь и сейчас, было тренированное мускулистое тело, и она, отвечая на его ласки, оставляла следы на смуглой коже.
Предательски засигналила гарнитура на ухе капитана.
- Я занят! - прохрипел он, лаская жену, сидящую у него на бедрах.
На чистом «автомате» пальцы сняли атрибут связи и бросили его рядом с оружием. Чувствуя, что очередная разрядка будет последней, Фернандо перевернул жену на спину и совершил несколько мощных и резких движений. Софья выгнулась ему навстречу и, почувствовав, как от его действий внизу живота нарастает волна спазма удовольствия, вцепилась в смуглые плечи. Стон перешел в крик, и капитан разрядился в самой глубине женской анатомии. Он еще несколько секунд оставался в жене, ожидая, пока его перестанет трясти. Потом он лег на импровизированное ложе и прижал супругу к себе, тихо шепча ей на ухо всякие любовные нежности. Софья лежала головой на его плече, а пальцы все еще вяло двигались по обнаженному торсу.
Лакренианцы не поняли, что это делали люди. Посланцы далекой планеты удивленно переглядывались.
- Это садизм какой-то! - воскликнул сидевший за панелью управления майор.
- Но от них идут такие волны удовольствия, что моя аппаратура просто не справляется, - возразила Эй-Ла. - Надо послать туда наших маленьких друзей, там теперь останется много биологических следов.
Крес зло сплюнул на пол:
- Как можно целый час облизывать свою самку?! Как вообще дозволено лизать то место, откуда появляются дети?! Это же верх извращения!
- Но они же не лакренианцы, - попыталась возразить супруга. - Может, в их мире такое поведение считается нормой.
- Как можно столько времени истязать свою самку?! А она излучает волны бешеного удовольствия, не смотря на стоны и крики?! Это не логично.
- Генерал, наш дрон-анализатор почти на ее теле, - проговорил боец, следящий за миниатюрными шпионами.
На интерфейсе лакренианского корабля возник образ обнаженной женщины. «Да уж, людские самки явно изящнее наших», - подумал генерал, пожирая взглядом очерченную талию и аккуратную грудь бортового врача.
Софья стояла, подставляя легкому ветру нагое тело и давая ему возможность остыть. Рядом поднялся капитан, и шпион передал на корабль его изображение. Крес вздохнул. Он никак не мог понять, для чего у самцов и самок людей такие различия в анатомии. На Лакрене все было гораздо проще: половые различия заключались в разной длине волос и наличии у женщин отверстия для рождения детей. Все остальные физиологические потребности справлялись одинаково через одно единственное приспособление в нижней части спины. Зачем природе понадобилось так усложнять людей и вносить такие различия лакренианец не понимал. Между тем один из шпионов собрал биологический материал и пошел назад к кораблю. А другой продолжил транслировать картинку.
Тем временем Фернандо надел обратно гарнитуру связи и, опустившись перед женой на колени, начал целовать ее живот и внутреннюю поверхность бедер. Софья залилась задорным смехом и запустила пальцы в его черные кудри:
- Фэр, я люблю тебя! Слышишь, люблю!
Но когда сначала жесткие усы, а потом горячие губы и язык коснулись ее сокровенной точки, она застонала, все больше и больше прижимаясь к мужу. Он сел, усадив жену на колени, и скользнул пальцами в только что целованное место. Софья изогнулась в его руках, и ее затрясло. Капитан довольно улыбнулся и начал целовать женскую шею.
- Какие же эти люди примитивные! - снова возмутился генерал. - Делать такие вещи! Это же не дозволено ни одним этикетом!
- Знаешь, мой генерал, - отозвалась супруга, оторвавшись от аппаратуры. - Я тут проанализировала характер этого излучения и могу сказать, что все их самки весьма часто испускают подобные волны. И их амплитуда почти совпадает с нашей в период размножения.
- Что?! - Крес едва не заорал на весь корабль. - Люди так размножаются?!
- Точно я скажу после анализа того, что принесет дрон.
- Ты приготовила данные о биоэлектрической активности их клеток? - спросил Крес, обняв генетика за плечи.
- Да. Нам не составит труда убить их без применения оружия. Садись и смотри.
Генерал опустился перед специальной аппаратурой и, надев своеобразные очки, углубился в изучение, выводя на монитор по очереди изображения членов экипажа «Дьявола». Через несколько минут он повернулся к супруге:
- Я не понял, они что, до такой степени битые?!
- Да, мой генерал. Ты же знаешь, что если какой-то участок тканей был поврежден, то спектр его биоэлектрической активности будет отличаться даже после полной регенерации.
- На самцах живого места нет. Но как можно в молодом возрасте получить столько травм?! Им на вид не больше тридцати. Они что, с младенчества воюют?! - Крес налил себе в чашку густую ароматную синюю жидкость.
- Я не знаю их биологического возраста. Их ген старения очень надежно блокирован. А у четверых он вообще не определяется как несущий информацию участок генома.
- Не понял?! - генерал снова и снова всматривался в данные.
- Я сама не поняла. Это выше наших технологий. На самом деле они могут быть намного старше тебя, - генетик уже считывала данные с вернувшегося дрона. - Я была права. То, что мы видели сейчас, это их процесс размножения.
- И мы настолько схожи в генетическом плане с этим примитивом?!
- Да, мой генерал. Люди подходят нам идеально.
- Ты разобралась в их иерархии? Выбрала подходящую для эксперимента?
- Мой генерал, - супруга погладила его за ушами, немного сняв напряжение с заушных желез. - Я во всем разобралась, кроме того, почему стрелок и механик не диагностируются нашей аппаратурой как живые.
- Как это?! - генерал довольно зажмурил глаза.
- Видишь, на мониторе эти двое отсвечивают ровным зеленым цветом. Или они не доступны нашим технологиям по неизвестной причине, или они — покойники.
Крес громко рассмеялся низким гортанным смехом:
- Бойцы, вы когда-нибудь видели таких шустрых покойников?!
Солдаты ответили генералу дружным смехом. Крес похлопал жену по руке:
- Проверь анализаторы.
- Как бы там ни было, - обиделась Эй-Ла, - этим двоим ты не сможешь причинить никакого вреда своими способностями.
- Разберемся потом, дорогая. Давай, расскажи поподробнее.
Эй-Ла уселась рядом с мужем и начала управлять специальным интерфейсом:
- Кого мы созерцали за размножением — капитан этого корабля и врач, по совместительству его партнерша по браку. Эти двое непонятных без активности — механик и стрелок. Вот эта светленькая, чуть ли не с девственным в плане биоэнергетике телом — партнерша стрелка. Этот, сравнительно недавно перенесший серьезную травму живота — радист. Кстати, где-то в зоне действия сигнала есть еще корабль людей. Наши часто переговариваются с ним. И еще, этот с драными кишками, принимает сверх сжатые пакеты информации откуда-то из недосягаемой для нас дали.
- Что за сигналы? - нахмурился Крес.
В разговор вмешался лакренианский радист:
- Они ведут переговоры с родным домом. Несомненно, возможности их борттроники выше, чем у нас. Сигнал идет через измененное пространство.
Генерал на некоторое время поднял очки, позволяющие анализировать данные по биоэнергетике:
- Эти примитивные, целующие самок в отверстие для рождения детей, умеют посылать сигнал в другие системы?!
Радист кивнул головой в знак согласия:
- Из их разговоров я понял, что у них стоит гиперпространственный двигатель нового поколения. Мой генерал, если будете экспериментировать здесь, их нельзя будет отпускать.
- Я понял тебя, боец, - Крес опустил очки и обратился к жене. - Пожалуйста, продолжай.
- Этот, с напрочь разбитой головой и развороченной рукой — пилот.
- Что?! Пилот?! - генерал даже не засмеялся, а истерично заржал. - Офигеть! Они точно не нормальные!
- Вот эта, с большими выпуклостями впереди — партнерша пилота и тоже медичка. Этот, с разбитой мордой — второй механик и партнер по браку сестры капитана. Как таковой иерархии у них нет. Они друзья, а не подчиненные.
- Подожди, - оборвал жену Крес. - ты же говорила, что эта светловолосая самочка — дочь механика и докторши?
- Да. Это генетически доказано.
- Но как такое возможно? У них же другие партнеры по браку.
Супруга пожала плечами:
- Может у них подобное практикуется.
- И ты предлагаешь испортить нашу расу генами этих примитивных?! - генерал вскочил с кресла и начал нервно ходить по кабине.
- У нас нет выбора, - вздохнула Эй-Ла. - Подходящий генотип мы можем искать еще ни один десяток лет. Надо пользоваться подходящим моментом.
Генерал осушил свою чашку и бросил ее к утилизатор:
- Значит так, я выбираю партнершу капитана. Если она родит жизнеспособного и полноценного ребенка, то мы уничтожаем самцов, а их, всех четверых, забираем на Лакрен. Пусть Атилла готовит крестовый поход на мир этих людей, - потом он снова зло сплюнул. - Что за слова такие дурацкие: люди, любовь?! Имена какие-то чудные?!
Эй-Ла тихонько захихикала:
- Мой генерал, вторым словом в имени они как бы обозначают принадлежащих им самок.
Генерал устало потер свой курносый нос:
- Простите меня, все Святые, что я должен буду подарить этой примитивной самке людей свои живодающие клетки! Но король Атилла должен быть доволен нами!
- Мой генерал, - Эй-Ла отключила оборудование, - вам всего-то надо облизать ей кожу. Ваши клетки смогут проникнуть в организм самки.
- Хорошо. Я должен все обдумать, - генерал позвал с собой майора, и они ушли вместе составлять коварный план.
Фернандо и Софья вернулись на «Дьявол» счастливые и довольные. Возле выпущенного трапа их встретил хитро улыбающийся Ник:
- Капитан, ты освободился?
- Это ты искал меня? - усмехнулся Салинос, обнимая жену.
- Да. СиДжей выходил на связь.
- И?!
- Два часа назад Кристина родила ему сына. Так что Софья и Бэн в очередной раз стали бабулей и дедулей. Мы все поздравили Кёрка.
- Я догадываюсь, на что ты намекаешь. Хочется промочить горло? Так уж и быть. Объявляю сегодня выходной. Надо это отметить.
Экипаж «Ангела» радовался рождению капитанского сына. СиДжей был на седьмом небе от счастья. Расстраивало одно: Кёрк не знал, когда сможет увидеть своего Антонио в реальном времени. Он поклялся сделать это при первой же возможности. А пока приходилось прибегать к помощи станций подпространственной связи.
Прошло двое суток, и панель связи «Дьявола» приняла сообщение: «В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету! В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету!».
Сообщение шло без каких-либо кодировок, в открытом эфире, но на ломанном федеральном языке. Только что вернувшиеся после очередной вылазки межпланетники были шокированы подобным Алекс вопросительно посмотрел на командира. «В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету! В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету!».
- Что смотришь?! - удивился Фернандо. - Знаешь же, что мы должны откликнуться. Давай тоже на открытой частоте.
Алекс пробежал пальцами по сенсорам панели связи:
- Ты в эфире.
Фернандо нажал кнопку на своей гарнитуре:
- В эфире военно-исследовательский трансформер ВКС Космической Федерации «Дьявол». Говорит капитан Фернандо Салинос. Представьтесь и изложите суть случившегося.
- Говорит капитан флагмана цивилизации Лакрена и министр обороны планеты — генерал Крес. Со мной моя жена — главный генетик Лакрена Эй-Ла и 18 бойцов. У нас повреждение двух топливопроводов и необходимость в перезарядке двигателя для гиперпространственных перемещений. Подобный ремонт нашей машины возможен только в стационарных условиях планеты. Просим разрешения у представителя инопланетной цивилизации приземлиться на его территории.
- Разрешаю осуществить экстренную посадку для проведения ремонтных работ, - ответил Фернандо. - Вы выбрали подходящее место?
- Да, - пришел ответ. - Нам весьма подходит тот участок, что располагается через пустынную поверхность от вашего энергетического поля. Там нет вашей техники, и мы не будем вам мешать.
- Хорошо, генерал Крес. Только имейте в виду, что Ойкумена — уже территория Космической Федерации.
- Капитан, нам не нужна ваша территория. Мы отремонтируемся и сразу же покинем планету.
- Вам нужна какая-нибудь помощь?
- Вы умеете обращаться с биоинженерными технологиями нашей планеты? - пришел вопрос. - Судя по тому, что ваша машина не имеет в своем составе биоэлементов, вы нам ничем не поможете. Но спасибо за предложение и разрешение.
Через 20 минут лакренианский корабль, имитируя аварийный ход двигателей и отключение энергоустановки, приземлился в нескольких километрах от «Дьявола» и снова вышел на связь.
- В эфире генерал Крес. Капитан Фернандо Салинос, еще раз хочу выразить вам свою признательность и благодарность. Мы не помешаем вам в выполнении вашей миссии.
- Ремонтируйтесь сколько будет необходимо. Если нужна помощь, обращайтесь, генерал.
- Я видел неподалеку вашу аппаратуру. Будете рядом, заглядывайте. Мы рады возможному знакомству.
- Принято. Конец связи.
Фернандо отключил гарнитуру и задумчиво посмотрел на данные сканеров. Монитор Центрального показывал темно-серый овальный корабль в причудливых переплетениях и его хозяев, так похожих на людей. Предварительное сканирование показало полный отказ одной энергоустановки и мертвый гиперпространственный двигатель. Все было похоже на правду. Но что-то смущало и настораживало. Фернандо после нескольких минут молчания произнес:
- Ник, увеличь мощность нашей защиты. Алекс, пиши все их возможные сигналы и переговоры. Бэн, огневая панель должна быть всегда готова.
- Тебя что-то смущает? - насторожился Хикс.
- Дейви, мне интересно, откуда они знают наш язык.
- Может этот их словарный запас просто очень похож на наш, как и сами они? - хмыкнул Тэд. - Живут же на КХ-575 такие же как и мы люди-человеки, только отстающие на многие тысячелетия в развитии.
- Я поверю тому, что в схожих условиях развиваются схожие формы жизни. Но чтобы они говорили на схожих языках! Нет, ребята, это уже слишком! - Фернандо поднялся со своего капитанского кресла и встал перед монитором.
Глаза девонского дракона на его пряжке стали чуть ярче обычного.
- Надо бы наведаться к этим инопланетяшкам, - проговорил Бэн, барабаня пальцами по огневой панели.
- Вот девчонки уснут, ночью и сходим, - поддержал его Хикс.
- Да, точно, - Ник развалился в пилотском кресле. - Еще месяц, и мы уйдем на другой материк. Хрен с ними ремонтируются!
Пробыв всю ночь у незваных гостей и оставшись незамеченными, благодаря маскировочному режиму, друзья, удовлетворенные увиденным, вернувшись на «Дьявол». Не знали они лишь одного, что за плечом каждого из них шел вражеский дрон-шпион, провожая свою жертву до границы силового поля. А солдаты далекого Лакрена потешались над людьми, поверившими в тяжесть ситуации на борту. Крес и Эй-Ла уже знали все слабые места людских организмов. У генерала уже чесались руки, напустить на соседей какие-нибудь физические страдания. Но он пока сдерживался. Было необходимо поселить живодающие клетки в организм выбранной самки. Если ничего не получится, они просто извиняться за беспокойство и покинут планету. Но если Крес сможет зародить жизнь в теле жены капитана, то людям придется несладко. И отсюда уже никто не вернется домой. Если все пройдет успешно, на территорию людей вторгнется армия Лакрена, убивая мучительно и без оружия. Вопрос стоял в том, кто первым сломает о другого зубы? На чьей стороне будет Судьба? Люди или лакренианцы? На пока еще неосвоенной Ойкумене сошлись интересы двух разительно схожих цивилизаций. И это все выливалось в конфликт, пока еще скрытый за рамками притворства и обмана.
Пару дней лакренианцы изображали активную деятельность. На третьи сутки, когда экипаж «Дьявола» отдыхал возле корабля, сняв энергетический щит, Крес и Эй-Ла решили осуществить свой коварный план. Они, изобразив крайнее смущение, на легком атмосферном катере прибыли с неожиданным визитом. Люди были удивлены, но приняли иноземцев, ведь за эти дни все уже успели познакомиться по видеосвязи.
- Прошу прощения, капитан, - Крес поклонился согласно этикету Лакрена. - Мы знаем, что вы пользуетесь турбиниевым топливом. Могу ли я попросить три топливных стержня? Не затруднит ли вас моя просьба?
- Нет, генерал, не затруднит, - Фернандо поднялся с трапа, на котором сидел, навстречу гостю. - Но подойдут ли наши стержни вашему кораблю?
- Капитан, - улыбнулся Крес, продемонстрировав свои острые выступающие клыки, - нашему на половину живому кораблю все равно, в каком виде мы подали ему турбиний.
Фернандо попросил Дейва и Тэда принести топливные стержни. Эй-Ла уже завязала жаркий научный разговор с Франческой и Паолой. И через несколько минут деловое общение двух цивилизаций перетекло в обмен опытом по освоению Вселенной. Крес и Эй-Ла до наступления темноты пробыли в гостях. Уже прощаясь, генерал начал деликатно целовать руки женщинам. Дойдя до Софьи, он незаметно сбросил в слюну содержимое половых желез и коснулся губами женской ладони:
- Рад был знакомству, доктор Софья Салинос.
- Я тоже, генерал Крес.
Вторая порция ушла на повторный поцелуй, уже у катера, куда командир и бортовой врач проводили гостей.
Лакренианцы вернулись на свой флагман, а Софья и Фернандо уединились на каменном выступе. И снова Крес наблюдал, как людской самец одаривал своими живодающими клетками партнершу. Генерал опять не понимал, как можно кричать и стонать, излучая при этом сильнейшие волны удовольствия. Он лишь повернулся к супруге:
- Эй-Ла, коробочка захлопнулась! Будем ждать, что из этого получится.
- Мой генерал, если завтра она покинет корабль, то наш шпион уже узнает, оплодотворил ты ее или нет, - супруга почесала Креса за ушами, отметив, что он полностью разрядил свои железы.
- Когда же я смогу поиздеваться над ними?! - вздохнул лакренианец. - Так хочется помучить их болевыми импульсами. Ты разобралась, что не так с механиком и стрелком?
- Не знаю, мой генерал. На покойников они явно не похожи. Но наша аппаратура и способности против них бессильны.
- Ладно, если все получится, я убью их с помощью оружия, - Крес встал и потянулся. - Пойдем спать.
Обнявшись, супруги ушли в свою каюту.
Следующие два дня дули сильные ураганные ветры. Из-под энергетической защиты никто не рисковал выйти на поверхность планеты. Когда же к обеду третьих суток с «Дьявола» вышли Софья, Ник, Алекс, Тэд и Фернандо, главный генетик Лакрена бросилась к своей аппаратуре и, довольно улыбаясь, повернулась к мужу:
- Мой генерал, все удалось. Выбранная для эксперимента самка успешно оплодотворена. В ее организме зародились две новые жизни.
Крес подошел к монитору и, нагло усмехаясь,смотрел на изображение бортового врача, где прибавились две маленькие желтые точки:
- Ты можешь определить половую принадлежность?
- В одном из них сканируются наши гены, во втором — чисто человеческие. Ты сделал ей сына, а их капитан — дочь.
- Пусть теперь носит, - в очередной раз усмехнулся Крес. - Я поразвлекаюсь пока с самцами. Посмотрим, кто появится через девять месяцев.
- Будешь играть в свои коварные игры, постарайся поменьше нервировать наш инкубатор. Береги детей. Наиграешься потом. - главный генетик положила руки на плечи генерала. - Твои дроны засекут под их щитом.
- Когда они обнаружат мой подарок, то я прибуду к ним на корабль, и принесу шпионов с собой, - генерал засмеялся раскатистым гортанным смехом. - Если меня пустят на борт, то и посылку не обнаружат.
Софья не могла понять, что с ней происходит. Уже которое утро ее мучили тошнота и головокружение. Сегодня она снова разбудила мужа, убежав в четыре утра в туалет. Ее снова чуть ли не наизнанку вывернуло от сильных спазмов. Когда же наступило долгожданное облегчение, бортовой врач, шатаясь, вышла из санузла и столкнулась с командиром:
- Жена, шла бы ты в лазарет. На тебя смотреть страшно, - сказал Фернандо, с тревогой вглядываясь в бледное, с зеленоватым оттенком, лицо супруги. - Где ты только умудрилась подхватить дрянь?! Вроде вместе везде были.
- Да я просто голову неудачно повернула. Вот и зажала позвоночную артерию, - Софья почувствовав, что ее заносит в сторону, села в кресло и положила голову на стол. - Если бы это было инфекцией, то «Дьявол» бы выставил уровень биологической опасности.
Фернандо сел на подлокотник и погладил супругу по голове. Она хотела что-то сказать, но очередной приступ тошноты заставил снова скрыться в санузле.
За иллюминатором начинался рассвет. Скудная зелень Ойкумены расправляла листву под первыми лучами восходящего светила. Софья вышла из туалета и поплелась в душ, надеясь, что струи живительной влаги принесут облегчение. Теплая вода немного успокоила, сняв спазмы. Но тут предательски начало тянуть низ живота и заныла грудь. Софья обсохла под струями аэрокабины и, накинув халат, вернулась в постель. Фернандо лег рядом и прижал жену к себе:
- Хочешь, я никуда сегодня не пойду и весь день буду с тобой?
- Зачем? Скоро все пройдет. Мы же сегодня собирались спуститься в ущелье и разведать там обстановку.
- Мне не нравится твое состояние, - Фернандо поцеловал жену в щеку. - Никуда мы сегодня не пойдем.
Софья перевернулась на спину и потянулась:
- Тогда давай еще пару часиков поваляемся, пока все спят.
- Тебе полегчало? - Фернандо заметил, что щеки жены порозовели.
- Да. Все прошло.
Софья почувствовала непреодолимое желание мужской ласки и повернулась к мужу. Фернандо лежал на боку и перебирал каштановые волосы супруги. В ее глазах он заметил какой-то непонятный блеск:
- Сходила бы ты обследоваться. Что-то тревожит меня. У дракона все время слабо подсвечиваются глаза.
Софья ничего не ответила, лишь перевернула мужа на спину и села ему на бедра. Фернандо улыбнулся и освободил жену от халата. Пальцы командира гладили тело супруги. Он наклонилась к его губам. Но от этого движения резкий тянущий спазм заставил женщину лечь на постель, свернувшись калачиком.
- Заяц, ты что?!
- Сейчас все пройдет, - пыталась храбриться Софья.
Но по ее побледневшему лицу Фернандо понял, что жене снова плохо:
- Все, я бужу Нину!
Через несколько минут жена Бекета уже была в лазарете, куда Фернандо отнес супругу и уложил ее в медкамеру. А еще через пять минут совершенно растерянная Нина повернула к подруге и капитану экран диагностического сканера:
- Это невозможно! Но это — свершившийся факт!
Софья сразу поняла, что показывает монитор, и накинула халат:
- Это бред! Я на годовой порции сыворотки! Препарат никогда не подводил!
- Ты сама все видишь.
- Что, черт возьми, происходит?! - не выдержал Фернандо.
Софья, густо покраснев и дрожа то страха, встала из медкамеры:
- Я не знаю, как это объяснить!
Фернандо не на шутку испугался:
- Да что с тобой такое?! Надеюсь, ты не умрешь?!
- Она беременна, - вмешалась в разговор Нина и ткнула пальцем в монитор. - Вот — ваша дочь, а второй — генетически на три четверти человек, а на одну треть — лакренианец!
- Как лакренианец?! - на лице командира поселилась гримаса злости и отвращения.
Софья закрыла глаза и вся сжалась в ожидании пощечины или чего похуже. Ее мозг отказывался понимать и принимать происходящее. Как можно было забеременеть на таком универсальном, десятилетиями проверенном контрацептиве? Да вдобавок ко всему, как можно было забеременеть от двух мужчин, один из которых мало того, что принадлежал к чужой расе, так никогда не имел полового контакта с бортовым врачом «Дьявола»? Софья думала, что Фернандо пристрелит ее прямо на месте. Но вместо этого командир крепко обнял жену:
- Сонь, когда Крес напал на тебя?!
- Он не нападал на меня, - заплетающимся языком проговорила Софья. - Я вообще видела его один-единственный раз, когда он приходил с женой к нашему кораблю. Фэр, я ни в чем не виновата перед тобой!
- Вы обе, как медики, можете что-нибудь объяснить?! - командир сжал кулаки.
Софья предпочла ретироваться на диван, в самый дальний угол лазарета. Нина, прочитав в глазах Салиноса на просто злость, а настоящую ярость, отступила за медкамеру:
- Ты что, не знаешь, откуда берутся дети?! Но почему это произошло на введенной противозачаточной сыворотке я не скажу. Если бы не работал препарат, твоя жена забеременела бы гораздо раньше. Или попался бы кто-то из нас.
- Как может второй ребенок на треть быть лакренианцем?! - орал Фернандо.
- Я не знаю! Но факт в том, что в нем смешаны твои гены, гены Софьи и гены Креса. В принципе, в нашем мире естественным путем такое невозможно! Но сканер не ошибся!
- Быстро сюда биологов! Обеих! - Салинос уперся руками в медкамеру и стоял, глубоко дыша и пытаясь унять свой гнев.
Софья забрала ноги и, уткнувшись лицом в колени, разревелась. Она прекрасно знала, какая тяжелая рука у Фернандо в порыве гнева. Но сейчас она реально не понимала, как все произошло.
В лазарет прибежали Паола и Франческа. Нина, подозрительно косясь на командира, изложила им суть дела.
- Такое возможно в лабораторных условиях, - ответила Франческа, как завороженная глядя на монитор диагноста, где красовались две новые жизни. - В принципе, можно соединить чьи угодно гены. Но как правило, из этого мало что получается. Гибриды почти всегда нежизнеспособны, а если и рождаются, то не могут иметь собственное потомство. Межвидовой барьер работает вполне надежно. Ведь в противном случае все формы жизни перемешались и стали непонятно кем или чем. За все время люди смогли свободно скреститься только с зуи, да Бэн согрешил с той, которую ты привез с Альфа-3. Но это все особо не отразилось на генофонде человечества. Наоборот гены зуи и той красавицы растворились в нем.
Паола подошла к Фернандо и зло посмотрела на него:
- Маму не трогай! Иначе я отца на тебя натравлю!
- Я что, кого-то уже обидел?! - взбесился Салинос. - По-моему, это из меня сделали дурака! Рассказывайте тут про лабораторные условия. Моя жена — не подопытный кролик! И любил я ее не в лаборатории!
- Брат, мы попробуем что-то выяснить. Но будет лучше, если ты свяжешься с Кресом.
Фернандо ушел в кабину, зло хлопнув дверью. Заплаканная Софья заторопилась за ним. Нина, посмотрев на подруг, решительно заявила:
- Найдите этому реальное объяснение, иначе он убьет жену!
- Мы постараемся, - ответила Франческа. - А ты иди, ребят буди. Как бы не пришлось его усмирять!
- Я маму в обиду не дам! - Паола взяла из оружейного шкафа пистолет и побежала в кабину.
Генерал Крес вышел на связь и, увидев разъяренное лицо капитана «Дьявола», а рядом с ним — заплаканную и бледную Софью, злорадно усмехнулся:
- Никак обнаружили генеральский подарочек?! Как?! Вам понравилось?!
- Как такое возможно?! - заорал Салинос.
- Я скоро прибуду к вам и все объясню. Только жене претензий не предъявляй! Она ни о чем не догадывалась. Я использовал ее в качестве инкубатора без согласия и сожаления. Просто мы с супругой выбрали вас для нашего небольшого эксперимента. Жди! Я скоро буду!
Связь оборвалась со стороны лакренианского корабля. Салинос подошел к жене, которая при виде его, вжалась в стену кабины. Фернандо взглянул в ее зеленые глаза. В них читались страх и отчаяние. Смуглая ладонь легла на щеку и откинула каштановую прядь. Софья закрыла глаза:
- Не бей меня, пожалуйста!
Командир прижал жену к себе:
- Я не отдам тебя Кресу! Пусть даже не мечтает!
Она плакала на его плече, а из коридора в дверь кабины стучал ногами Хикс:
- Фернандо, открой! Иначе я вскрою кабину и жестоко накажу тебя!
- Хватит орать! - Салинос нажал кнопку экстренного открытия.
Дверь отъехала в сторону. В коридоре стояла вооруженная Паола во главе мужской части экипажа:
- Не трогай маму! Убью!
- Девочка, опусти пистолет! Я не собираюсь устраивать никаких разборок! Бэн, усмири свою жену! - Фернандо одной рукой обнимал супругу, а второй отвел в сторону направленный на себя пистолет. - И валите все отсюда! Мы сами разберемся! Только я, Софья и этот чертов генерал!
- Мы все равно не скроем случившегося! - Софья вытерла слезы рукавом халата. - Расскажи ребятам. Их помощь может сильно пригодиться.
- Скоро прибудет Крес. У нас мало времени.
- Тогда приведи себя в порядок. Капитану боевого корабля не пристало встречать вражеского генерала в таком виде.
Только сейчас командир сообразил, что стоит в кабине в наспех натянутых брюках, без рубашки и босиком. Да уж, вид явно не для встречи гостей.
- Иди! - махнула рукой Софья. - Мы будем в кают-компании.
Фернандо ушел. Паола бросилась к матери:
- Он ничего тебе не сделал?!
- Нет. Все в порядке.
- Что произошло?! - с тревогой спросил Ник. - Сами вскочили ни свет, ни заря; нас всех перебудили своим скандалом!
- Он опять взялся за старое?! - напрямую спросил Бэн. - Убью урода!
- Угомонись! - повысила голос Софья. - Пошли, все обсудим.
Весь экипаж сидел в кают-компании. Вместо запланированной работы им пришлось быть втянутыми в интриги инопланетного генерала. Все были просто ошарашены полученной новостью. В конце Софьиного рассказа вернулся Фернандо.
- Ты что?! - испугалась Софья, увидев перевязанную пакетом первой помощи ладонь мужа.
- Ничего. Зеркало в душевой разбил, - командир сел рядом с женой.
- И как?! Полегчало?! - язвительно спросил Тэд.
- Не твое дело! - зло бросил Салинос и обратился к сестре. - Ческа, что скажешь?!
- Ничего, брат, не скажу. Кроме того, что девочка — твоя дочь, а в мальчике твои гены смешаны с генами лакренианца.
Наружные датчики засекли движущийся к «Дьяволу» катер с вражеского корабля. Система распознавания «свой-чужой» разразилась тревожными сигналами.
- Убью гада! - Фернандо засунул за пояс пистолет.
Фернандо и лакренианский генерал стояли друг напротив друга посередине кают-компании. Крес нагло ухмылялся. Салинос, засунув большие пальцы под ремень брюк, остальными нетерпеливо постукивал по широкой полосе кожи и пряжке в виде головы девонского дракона. Двое вооруженных лакренианцев стояли возле двери, еще пятеро — в коридоре и возле катера. Экипаж «Дьявола» тоже был наготове.
Защитная амуниция Креса отдавала матовым холодным блеском. Генерал был без шлема, и из-под прямых шоколадных волос выделялись остроконечные уши. Глаза небесно-голубого цвета сияли радостью превосходства над людьми.
- Я жду твоих объяснений! - Фернандо со злостью смотрел на врага.
Крес спокойно сложил руки на груди и сел на край стола:
- Ваш вид подходит нам. Мы давно искали обладателей сорока шести хромосом.
- Давай с начала и по порядку!
- Все дело в том, что когда-то цивилизация Лакрена процветала. Но со временем наши женщины перестали рожать нормальных детей. Почему-то им редко стало удаваться доносить их до положенного срока. Дети стали рождаться чаще всего через шесть-семь месяцев от момента зачатия.
- А в чем проблема? - не поняла Софья. - На этом сроке детей успешно можно выходить.
- Это ваши такие живучие. У нас даже родившиеся в восемь месяцев не выживают из-за того, что у них не работает иммунная система. А поскольку мы живем в среднем 350-400 лет, то со временем не восполняемое население просто вымрет. Наш король Атилла отправил несколько экспедиций в разные концы Вселенной, чтобы найти вид, который подходил бы нам генетически. Нам просто необходим приток генов из вне. Мне неслыханно повезло.
- Ты приперся на занятую нами планету и решил поглядеть, сможете ли вы размножаться с чужими женщинами?! - Фернандо прищурил карие глаза, и взгляд его стал почти черным.
- Если мы сможем спокойно размножаться с людьми, то займем не только эту планету! - усмехнулся генерал, не мигая глядя на человека.
- Как же ты смог обрюхатить мою жену, даже не прикоснувшись к ней?!
Крес захохотал, показав при этом острые верхние клыки, которые были чуть длиннее остальных зубов:
- Мы размножаемся несколько иным способом. Для зарождения дитя нам не нужно совокупляться с женщинами, как животным. Мне достаточно было поцеловать твоей жене руку на прощание тогда, у корабля.
- Что за бред?! - возмутилась Франческа. - Сперматозоиды — это не вирусы, которые передаются воздушно-капельным путем!
Генерал посмотрел на биолога:
- Хочешь попробовать?! Могу устроить!
- Ты как меня оплодотворил, сволочь?! - Софья подошла к генералу. - Наша контрацепция никогда не подводила.
- Мне чихать на вашу контрацепцию! Ты понравилась мне и моей жене в качестве генетического материала и инкубатора: бедра широкие, попа круглая, личико смазливенькое, глазки умненькие. Чем не материал для 23 хромосом моего ребенка?
- Ну хорошо, пусть твоя сперма попала в меня как вирус гриппа. Но как тогда в эмбрионе оказались гены Фернандо?!
- Да, ты умная, капитанша, - генерал посмотрел на женщину с каким-то уважением. - Наши мужские начала жизни, проникая в женский организм, сами заставляют его вырабатывать материал для рождения детей. Мы можем размножаться только в строго определенные периоды времени. Так вот, мои клетки проникли в твой организм и заставили его выработать две женские клетки. Но оплодотворить их не получилось. Не оказалось подходящего фермента для проникновения внутрь. И тогда им пришлось ждать, пока твой муж оближет тебя и выльет свои живодающие начала. Мои клетки смогли соединиться с клетками вашего капитана, уничтожив в них генетическую информацию и заставив послужить проводником. Вот так и получился такой сюрприз! Только с чего вы взяли, что в этом ребенке есть гены вашего капитана?! Они не жизнеспособны. Там 23 мои хромосомы и 23 этой самки.
Софья презрительно фыркнула. Ее обрадовал тот факт, что Крес не догадывался о промахе; не знал, что его наследственность сильно разбавлена:
- А девочка откуда появилась?!
- Ну, это уже полностью работа Фернандо! - снова засмеялся Крес. - Часть его живодающих начал оказалась слишком активной и живучей. Вот и соединилась с твоей второй клеткой.
- Ты ведь понимаешь, что даже если этот ребенок родится, он не будет полноценным лакренианцем?! - спросила Франческа.
- Он по-любому родится! - огрызнулся Крес, и его глаза снова загорелись злобой. - Если с ним что-то случится, вы все — покойники!
- Не надо нас пугать! Мы уже давно пуганные!
Генерал молча посмотрел на Фернандо. И под этим взглядом, мгновенно поменявшим цвет с голубого на синий, командир «Дьявола» почувствовал, как сердце сбилось с привычного ритма, и пульс зашкалил за сотню. А Крес спокойно продолжил:
- Никто из вас не сможет покинуть планету до тех пор, пока не родится мой сын. А уж потом я сам решу: отпустить вас как негодных элементов, или привести в ваш дом войско, если ребенок будет здоровым и полноценным.
Фернандо показалось, что он расстанется с жизнью под взглядом этого гуманоида. В глазах все плыло, футболка начала пропитываться потом. Бэн было дернулся помочь командиру, но Крес усмехнулся:
- Не успеешь! Я прикончу его раньше! А потом займусь всеми остальными! В ваших горячих сердцах имеется слишком уязвимая система проведения импульсов, заставляющая их работать на благо ваших организмов. Мне даже не придется тратить заряды. Вы передохните от элементарного сердечного приступа.
Софья встала между мужем и врагом. Кресу волей-неволей пришлось отключить свою способность. Фернандо, тяжело дыша, сел на пол. Крес потрепал Софью по щеке:
- Какой смелый мне достался инкубатор! Милочка, если попытаешься избавиться от ребенка, я остановлю мотор твоему самцу. Вы делайте все, что нужно вам на этой планете. Работайте, как планировали. Как знать, может эти работы пойдут на благо Лакрена. Я буду издалека наблюдать за вами. И помните, нам ничего не стоит отключить вас и даже убить!
Он дал знак своим солдатам и спокойно покинул кают-компанию, сказав с порога:
- Капитан, я буду часто напоминать о себе, чтобы ты и твои люди что-нибудь не выкинули здесь и не навредили моему ребенку!
Тэд и Алекс помогли командиру подняться и довели его до дивана. Фернандо все еще никак не мог отдышаться. Софья с беспокойством обняла мужа, чувствуя по пульсации сонной артерии, как сердечный ритм приходит в норму.
Время шло. Софья оставила бесплодные попытки сделать аборт. Она просто испугалась навредить мужу. Поскольку каждый раз Крес провоцировал все более сильные и длительные приступы боли и аритмии, отнимая все больше и больше сил. Да и растущая рядом с инопланетным отродьем их с Фернандо родная дочка тоже поспособствовала принятию такого решения.
Токсикоз переставал мучить женщину. Но ей все чаще и чаще хотелось соленого и сладкого вперемешку. Тогда она заказывала в лаборатории гипертонический раствор хлорида натрия с раствором глюкозы и тайком употребляла получившуюся в результате их смешивания гадость. Экипаж перевел ее на лабораторную работу. И теперь она помогала Паоле и Франческе, а Нина выходила на поверхность Ойкумены.
Лакренианцы не мешали людям работать. Лишь ради развлечения Крес мучил Фернандо, пока не трогая остальных. Когда же Ник и Дейв в очередной раз приволокли командира на «Дьявол» в полубессознательном состоянии, и тот два дня лежал пластом, обессилевший от надоедливых приступов, Софья сама вышла на связь с Кресом.
Тот появился на корабле на пару со своей женой, которая с завистью смотрела на уже заметный живот бортового врача, на котором еле-еле застегивались форменные камуфляжные брюки. Софья молча смотрела в ее нагло ухмыляющееся лицо.
- Что, испугалась за своего самца?! - съязвила лакренианка. - Он у тебя хоть и крупный, но перед нами слабоват.
- Да пошла ты, тварь! - Софья плеснула соленым раствором из оказавшегося под рукой стакана прямо в лицо обидчице.
Любой человек на ее месте просто вытер бы лицо, да вступил бы в словесную перепалку. Но на лакренианку этот раствор подействовал по-другому. Она завыла от дикой боли и упала замертво, когда раствор соли расплавил ее ткани и попал в головной мозг. Крес схватил Софью за плечи и стал сильно трясти:
- Сука! Что ты сделала?! Зачем ты убила ее?!
- Отвали от меня, исчадие ада! - заорала женщина. - Это был обычный раствор!
- Что?!
- Это был раствор хлорида натрия в воде! Обычная поваренная соль!
- Хлорид натрия в концентрации более 2% смертельно опасен для нас! - Крес был просто взбешен.
- Ну вы и уроды!
На звуки скандала прибежали Ник и Тэд. Бекет выхватил пистолет и наставил его на генерала:
- Урод, ты уже достал нас!
Крес злобно сверкнул своими глазами, мгновенно поменявшими цвет с голубого на темно-синий, и пилот «Дьявола» рухнул на пол, потеряв сознание. Тэд встал между Софьей и генералом. Лакренианец буравил человека взглядом, меняя цвет радужной оболочки. Но как оказалось, на Мерфи его фокусы не действовали.
- Я не понял! - завыл генерал. - Почему твои внутренности не реагируют на меня?!
- Потому что, когда-то давно, они уже были выключены! - усмехнулся Тэд и снял пистолет с предохранителя. - Валил бы ты отсюда по добру, по здорову! И падаль свою забери!
Генерал нажал кнопку на своем браслете. Из коридора вошли двое солдат.
- Заберите мою жену! - приказал Крес. - А вы молитесь своим Богам, чтобы вам удалось дожить до рождения моего сына! Вас ждет сущий ад!
Враги ушли, а Софья бросилась приводить в чувства Ника. Бекет с трудом пришел в себя и сел, потирая ушибленную голову:
- Вот черт, опять башкой приложился!
- Ты в порядке?! - Тэд протянул другу руку, помогая встать.
- А тебе он не навредил?!
- А у него не получилось! - засмеялся Тэд. - Оказывается, на меня не только «синтетик» на действует. Иногда выгодно быть восстановленным.
- Значит, в случае чего, ты и Бэн сможете стать для Софьи хорошей охраной?
Мерфи кивнул в ответ. Софья прислонилась к стене, гладя свой живот.
- У тебя все нормально?! - встревожился Ник.
- Да. Просто не ожидала, что от рассола можно умереть.
- У тебя не получается избавиться от них?
- Нет. Малейшие попытки только мучают Фернандо, - Софья расстегнула пояс брюк. - Да и собственную дочку терять не хочется. Пусть будет как будет!
- Но ты понимаешь, что Крес убьет нас в любом случае? - Тэд пододвинул ей кресло.
- Пока я не рожу, вам ничего не угрожает. Но дети родятся явно не в декабре, а раньше. Если этот пацан умрет, нам точно конец.
В это время сработала гарнитура связи. Софья нажала кнопку:
- Да.
- Сонь, ты... что там... задумала?! - донесся хриплый голос мужа, прерываемый тяжелым дыханием.
- Фэр, что с тобой?!
- Похоже... этот гад... решил меня добить.
- Я сейчас! - Софья схватила из шкафа набор экстренной помощи и побежала в каюту.
- Собирай всех. Надо что-то делать, - сказал Ник.
Тэд активировал свою гарнитуру на режим общекорабельной связи:
- Ребята, срочно собираемся. У нас назревает серьезный межпланетный конфликт!
Софья с трудом привела мужа в норму, вколов ему две дозы антиаритмического препарата и анальгетика. Потом, почувствовав, что начало тянуть живот и спину, легла рядом.
- Меня так надолго не хватит! - сказал Фернандо.
- Сейчас ребята соберутся, и что-нибудь решим. В любом случае, пока я беременна, он не убьет нас!
- Ты уверена?!
- Я не уверена только в том, что доношу детей до конца срока. Мне уже тяжело. Его пацан слишком большой! - Софья погладила мужа по голове. - Может мне тебя в медикаментозный сон загрузить?! Пока действия препарата хватит на восемь часов. Дальше видно будет.
- Может и придется, - Фернандо положил руку на живот жены. - Где там наша Маргоша?
- Кто?!
- Марго Салинос — наша дочь?
- Вот тут, под сердцем, - улыбнулась жена и передвинула смуглую ладонь левее.
Фернандо поднял выпущенную наверх камуфляжную футболку и нежно поцеловал округлившийся живот супруги:
- Маргоша, это я — твой папа! Дочка, не давай этому поганцу притеснять тебя там!
Усы мужа щекотали кожу. Софья засмеялась и взъерошила черные кудри:
- Дорогой, я люблю тебя!
Вместо ответа Фернандо крепко обнял жену. Она уткнулась в сильное мужское плечо. Пальцы командира перебирали пушистые каштановые локоны. Изменившейся гормональный фон женского организма поспособствовал его расцвету. Волосы сильно выросли, приобрели объем и блеск, как после салона. Кожа стала гладкой, на ней не было ни одного прыщика.
Сработала гарнитура. Командир нажал кнопку:
- На связи!
- Ты как?! - раздался голос Хикса.
- Уже нормально. А что?!
- Эти сволочи отправили домой весьма емкое сообщение. «Дьявол» перехватил его и расшифровал. Сможешь прийти в кабину?
- Сейчас буду, - Салинос отключил связь и посмотрел на жену. - Идем?
- Конечно.
Они, обнявшись, поспешили к друзьям.
- Они до сих пор пользуются автоматическими космопочтальонами, - изложил радист, когда весь экипаж собрался в кабине. - Правда, те способны к гиперпространственному переходу на вполне приличной скорости. Так что, скоро сюда прибудут гости.
Искусственный интеллект «Дьявола» расшифровал отсканированное вражеское послание. В нем подробно был описан своеобразный генетический эксперимент, давалась явно приукрашенная характеристика жестокости людей и заверение в том, что генерал не даст этим мерзким созданиям покинуть планету.
А в это время разозленный и совершенно выбитый из привычного ритма Крес уже активировал принесенные лично им на борт «Дьявола» дроны-шпионы и жаждал мести за погибшую супругу. Вот только наказать обидчицу лично генерал не мог. Он боялся за своего ребенка. Обижать женщин и издеваться над ними не позволял этикет Лакрена. Да и к тому же оставшиеся три самки могли бы пополнить население родной планеты генерала. Стрелку и механику Крес не мог причинить никакого вреда без применения оружия. Благодаря каким-то неизвестным биотехнологиям, эти двое оказались восставшими из мертвых.
Генерал был на пике гнева. Подкрепление с Лакрена придет не раньше, чем через три месяца. И все это время ему и восемнадцати солдатам предстоит держать под контролем всю эту компанию. Да и к тому же необходимо было заставить их продолжить работы. Ведь при удачном стечении обстоятельств эта планета может стать ресурсным придатком Лакрена.
Крес надел специальные очки, позволяющие связываться с дронами и получать от них ответный сигнал, воздействуя на свои жертвы. Жаль только, что в целях маскировки шпионы отключили звуковой канал.
- Ясно одно, - Ник зло сплюнул на пол, - этот урод не даст нам уйти отсюда. По крайней мере, до тех пор, пока не родится его отпрыск.
- По данным очередного сканирования явно видно, что их двигатель полностью обесточен. Энергетическая установка почти не работает. Они живут на аварийной системе. Если это — имитация, то очень мастерская, - Алекс выводил данные на центральный монитор, а сам уже начинал ощущать тянущую боль в бывшей ране от ножа.
- В их корабле весьма странное сочетание живых и технических элементов, - Тэд прислонился с огневой панели, сунув руки в карманы брюк. - Судя по всему, эти живые элементы получают энергию от своеобразного аккумулятора космических излучений.
Бэн, уступив место стрелка супруге, стоял рядом, обнимая ее за плечи. Паола была в растерянности:
- У них весьма необычная для Федерации физиология. Никто из известных нам рас и цивилизаций не имеет таких возможностей. Неплохо было бы захватить одного из них для изучения.
- Если мы грохнем кого-нибудь еще, Крес точно угробит капитана, - Ник потряс головой, пытаясь избавиться от начавшей подниматься от шеи к вискам боли.
- По крайней мере, он не причинит вреда девчонкам и бессилен против меня и Тэда. Мы спокойно можем продолжить запланированный работы, - Бэн прошелся по кабине и остановился рядом с креслом командира. - Ты как?!
- Пока на препаратах нормально, - Фернандо задумчиво активировал пульт взаимодействия с Центральным, спрятанный в подлокотнике кресла. - Знаю одно, пока существует этот гад, я не смогу покинуть эту планету живым. Он даже не даст перегнать корабль на другое место. Так что для работы придется использовать катера.
- Факт остается фактом, - Хикс уселся на край панели управления. - Нам надо до рождения детей избавиться от этих уродов.
- Если он раньше не угробит нас! - недовольно хмыкнула Франческа, встав позади брата.
- Вам он точно ничего не сделает, - Фернандо накрыл ее пальцы своими ладонями. - Вы нужны ему живыми и здоровыми.
- Тогда поступим так, - решительно заявила Нина. - Мы втроем, при помощи Бэна и Тэда будем заниматься всеми работами до перелома ситуации. Сонька с вами тут останется. Через защитное поле Крес вряд ли что-то сможет сделать.
- Слушайте, мне что-то совсем дерьмово! - Алекс едва встал со своего места. - Пойду пройдусь до каюты.
Софья, сидевшая в пилотском кресле, с тревогой посмотрела на радиста:
- Что случилось?!
Алекс не ответил, лишь едва не подавившись противным комком тошноты, поспешил покинуть кабину.
- Я не уверен, что здесь мы защищены, - нахмурился Хикс, ощущая, как начинает ныть травмированная много лет назад половина грудной клетки и простреленный при побеге из столицы бок.
- Короче, предлагаю по закрытому каналу связаться с Кёрком и отправить его за помощью к Силуру, - решил командир. - Мы не будем напрямую выходить на связь с Роджером, поскольку эти гады перехватят наше сообщение. Работаем по мере возможностей. Это уже территория Федерации, и сдать ее мы не имеем права.
- Пойду, посмотрю, куда радист умчался, - Ник пошел к выходу из кабины, но прямо у дверей растянулся без чувств.
Нина с Софьей рванули ему на помощь.
- Так, месть начинается! - констатировал Тэд, глядя на командира. - Ты в норме?!
- Он убьет меня сразу и быстро, - усмехнулся Фернандо.
- Но как он делает это через энергощит «Дьявола»?! - Дейв, почувствовав неприятный озноб, застегнул куртку.
Франческа подошла к мужу и села на колени:
- Милый, ты что?!
- Не знаю, - закашлялся механик. - Мерзну что-то.
- Да у тебя температура! - Франческа коснулась губами горячей щеки супруга.
Фернандо тяжело вздохнул и устало потер глаза. Ситуация складывалась не из лучших. Командир нажал кнопку своей гарнитуры:
- Центральный, срочный канал связи с генералом Кресом. Спасибо.
Через пару минут томительного ожидания пришел ответ:
- Капитан, панель лакренианского корабля недоступна для прямого эфира. Возможна лишь передача шифрованного сообщения.
- Центральный, создавай пакет данных, - Салинос перекинул ногу на ногу. - Генерал Крес, мои люди не виноваты в нашем с тобой конфликте. Оставь их в покое! По-хорошему, тебе нужны лишь я, моя жена и тот мальчик, которого она вынашивает. Сына своего ты получишь, можешь не сомневаться. А хочешь мстить, издевайся надо мной, а не над ребятами. Можешь взять меня в заложники, но не трогай экипаж и не мешай нам работать. Прошу тебя как бывший генерал ВКС ныне действующего генерала!
Сжатый информационный пакет ушел с «Дьявола», и вскоре панель моргнула зеленым индикатором, сообщая об успешной доставке.
На следующий день тяжелый катер покинул борт «Дьявола» и увез трех женщин и Бэна с Тэдом на другой континент для установки оборудования и изучения окружающей обстановки в районе богатого месторождения турбиния. А Софья осталась с остальными на корабле, пытаясь облегчить медикаментами извращенные пытки Креса.
Если еще вчера вечером Алексу хватило сил сесть за панель связи и обеспечить закрытый канал с «Ангелом», то сегодня радист смог курсировать только между санузлом и собственной кроватью. Медкамера отказалась загрузить его в медикаментозный сон, и Софья была вынуждена бегать к нему в каюту и пичкать препаратами. Алекс мучился от невесть откуда взявшейся кишечной колики. Медикаменты приносили лишь временное облегчение на несколько часов.
Ник держался на сосудистых препаратах, периодически впадая в беспамятство. На Хикса вражеский генерал наслал воспаление травмированного легкого. И механик без сил лежал в своей каюте, напичканный антибиотиками и стимуляторами. Фернандо боялся сделать лишнее движение, чтобы не сбить восстановленный препаратами сердечный ритм. А беременная Софья проклинала неизвестную цивилизацию Лакрена и медкамеры собственного корабля, неспособные помочь в данной ситуации. Женщина заказала лабораторному синтезатору препараты и оставила заряженные ими инъекторы в каютах друзей, между которыми и курсировала каждый час или по мере того, как ее радиомаяк на запястье загорался красным тревожным цветом.
Вчера, после долгого обсуждения с СиДжеем, экипаж «Дьявола» решил отправить того на базу «Силур» за помощью. Все понимали, что если «Ангел» попытается атаковать корабль Креса, то от экипажа в живых останется половина. Атаку придется проводить когда будет чем шантажировать генерала. И именно тогда, когда на свет родится его отпрыск. СиДжей обещал сделать все необходимое.
По данным сканирования космопочтальона врага удалось приблизительно узнать его курс конечную точку маршрута. Благо, стоящая на «Дьяволе» гиперпространственная аппаратура позволяла сделать это. По примерным расчетам вражеские посланцы должны были появиться на орбите Ойкумены после 10 сентября по независимому Федеральному времени. Кёрк пообещал привести помощь к началу сентября и ждать на орбите дальнейшего поворота событий.
Софья связалась с отчимом и матерью, но скрыть случившееся не смогла. В тот же вечер о произошедшем стало известно в Риддл-тауне.
Таким образом, на ближайшие месяцы эта никому неизвестная до селе планета обещала стать центром конфликта двух цивилизаций. А причинами противостояния стали человеческие женщины, так приглянувшиеся врагу для продолжения рода.
Вышедший к тому времени на связь Крес заверил, что он никого не убьет до момента рождения сына, поскольку не знаком с принципами выживания людских детенышей. Но как только мальчик родится живым и полноценным федералы и лакренианцы должны будут сесть за стол переговоров. За жизнь экипажа будет поставлена сама Ойкумена, новорожденный ребенок и эти четыре женщины. Софья долго уговаривала генерала не искать возможности размножения с другими расами, а попросить помощи в решении проблем Лакрена. В пределах доступности находилась раса ученых с Илео. Они явно могли бы помочь. Но Крес оборвал сеанс связи, сославшись на занятость.
Софья вернулась в каюту и устроилась рядом с мужем, сидевшим на постели со своим компьютером. Шел третий день мести Креса и третий день, как пять человек покинули «Дьявол» ради работы, возложенной на них. Фернандо выключил компьютер и обнял жену:
- Ты совсем измоталась! Тебе это вредно!
Софья вздохнула и погладила свой живот:
- Я не могу выбирать между этим отродьем и вами!
- Там еще и наша дочь!
- Фэр, если они родятся раньше, Марго выживет в медкамере, а этот сдохнет! Я все равно попытаюсь спровоцировать роды месяцев в семь.
- Скорее всего спровоцируешь очередной приступ аритмии, - капитан поцеловал шею жены.
Софья легла на бок и устало закрыла глаза:
- Я не знаю, насколько вас хватит. Вся надежда на то, что Крес согласится на помощь илеанских ученых. Ты еще более менее держишься, или эта сволочь жалеет тебя. Ребятам совсем фигово. Я не знаю, насколько еще хватит обычных препаратов.
- А «синтетик»?!
- Понимаешь, - Софья легла на колени мужа, - я могу им воспользоваться. Но смысла нет. Крес начнет все сначала. А последующие использования «синтетика» будут переноситься все тяжелее и тяжелее. Рано или поздно, или препарат перестанет действовать, или вы умрете от болевого шока. «Синтетик» надежен, но слишком тяжел для частого применения.
- Ты обедать будешь? - ласково спросил капитан, глядя в зеленые глаза супруги.
- Нет, Фэр, не хочу, - отрицательно покачала головой Софья. - Ты что там делал в компе?
- Пытаюсь понять, как Крес терроризирует нас через энергощит «Дьявола», - Салинос играл Софьиным кулоном. - Ты поняла, как он работает?
- Да. Каждый раз, как Крес срывает твой ритм, он начинает холодеть. Можешь даже не вызывать меня, я и так знаю, когда тебе плохо.
Крес третий день не снимал своей аппаратуры. Генерал устал и начал уважать эту людскую самку, которая профессионально противостояла его способности. Он удивлялся оппонентам, их принципам и разуму. Еще немного, и это не Крес погубит людей, а эта самочка спалит генеральский мозг, который третьи сутки гонит без отдыха свои волны в сторону врагов. Если никто не умрет до сегодняшней ночи, придется оставить их в покое до лучших времен. Посмотрим, что они скажут, когда сюда прибудет флот Лакрена во главе с Атиллой. Кресу уже было тяжело. Голова начинала наливаться тяжестью и болеть. Еще одна попытка, и все. Спать, спать и еще раз спать.
Софья вернулась из лаборатории, где закончилась обработка очередного пакета данных, присланных с соседнего материка. Больше не в силах что-либо делать, она опустилась за стол, на котором стояло блюдо с фруктами и большая термоупаковка с горячим обедом. Капитан позаботился о жене. Софья устало улыбнулась и нажала кнопку гарнитуры связи:
- Фэр, ты где?
- Я у Ника, - пришел ответ.
- У вас все нормально?
- Пока да, милая. Отдыхай!
- Спасибо за обед!
- Не за что. Я скоро приду.
Софья, подкрепившись сытным горячим обедом, взяла большое зеленое яблоко и устроилась на постели. Что-то сегодня Крес особо не донимал межпланетников. Неужели выдохся?! Или понял, что вряд ли добьется желаемого таким путем?! Ребятам сегодня полегчало. Видимо, лакренианский генерал тоже нуждался в отдыхе. Софья откусила от сочного плода. Кисло-сладкий сок потек по подбородку. Это был ее любимый сорт яблок. Софья щелкнула пультом аудиосистемы и выбрала папку с файлами инструментальной музыки. Легкие и ненавязчивые мелодии, сменяя друг друга, наполнили пространство каюты. Женщина передвинула регуляторы на поясе своих новых брюк, сделанных специально для быстро меняющейся фигуры, и легла на противоперегрузочном матрасе их с капитаном супружеского ложа. Мышцы моментально расслабились. Софья погрузилась в легкую дремоту, готовая по первому сигналу сорваться на помощь.
Но вместо вызова тихо отъехала в сторону дверь каюты. И давно знакомые и родные шаги остановились возле кровати. Софья улыбнулась, не открывая глаз. Любимые теплые губы коснулись щеки. Женщина отодвинулась от края кровати, заставив мужа расположиться рядом, и положила голову к нему на колени. Две пары глаз встретились, даря друг другу любовь и нежность. Фернандо расстегнул брюки жены и погладил ее живот:
- Как там наша дочка?!
- Пока все хорошо, - улыбнулась Софья. - Но лакренианский сатаненок растет намного быстрее. Я боюсь, что не доношу до декабря.
- Я прошу тебя, дай нашей дочери шанс! - рука Салиноса остановилась с той стороны, где росла Марго.
Софья тяжело вздохнула:
- Фэр, ты же знаешь, что я не могу ни таблетку принять, ни инъекцию сделать. Уж теперь как получится. Такое ощущение, что Крес все видит.
- Я тоже думал об этом. Вопрос в том, как? Почему «Дьявол» не засек проникновение чужой техники?
Ответить не дал сигнал гарнитуры на ухе бортового врача. Софья нажала кнопку:
- Я на связи!
Донесся измученный голос радиста:
- Сонь, зайди, пожалуйста. Похоже, опять начинается.
- Уже иду! - Софья вскочила с кровати.
- Что случилось?! - не понял Фернандо. - Пять минут назад все было в порядке.
- Пойду разбираться. Похоже, генерал отдохнул и взялся за старое, - Софья скрылась в коридоре.
Софья удивилась тому, как сдал за эти три дня Алекс. Она с сожалением посмотрела в голубые глаза друга, горевшие нехорошим блеском. Радиста опять мучили рвотные позывы, хотя блевать уже давно было нечем. Софья включила медицинский сканер. Аппаратура показывала, что организм Алекса словно взбесился от сильнейших спазмов гладкой мускулатуры внутренностей. Пальцы зарядили инъектор и приставили его к вене.
«Эта сучка опять мне все испортит!» - подумал Крес, глядя, как Софья склонилась над радистом, пытаясь облегчить его страдания. - «Надо немного проучить ее. Так, самую малость, чтобы не потеряла ребенка».
Генерал заставил замаскировавшийся дрон выйти через решетку вентиляции. Он рассчитывал со всей скоростью впечатать его в точку выхода какого-нибудь нерва на затылке женщины, тем самым дезориентировав ее на некоторое время жуткой головной болью. Но он не ожидал, что в полуживом организме Мантини реакции окажутся быстрее, чем у него самого.
Софья сначала не поняла, что случилось. Едва она приспустила на друге шорты и положила руку на его уже успевший ввалиться от постоянного голода и боли живот, как Алекс резким движением перевернул ее на кровать, закрыв собой. Перед этим женщина еще сообразила, как прошедшая рядом с ее ухом рука радиста что-то перехватила в воздухе.
Крес разразился жуткой бранью, когда его дрон-шпион оказался в сильных пальцах человека. От смятой силой тренированных мышц аппаратуры пошел такой дикий фон помех, что генерал был вынужден отключить свою установку и снять очки. Но даже этих нескольких секунд хватило для появления жуткой головной боли.
Алексу сил хватило лишь на то, чтобы отодвинуться от Софьи и перевернуться на спину.
- Ты что?! - Бортовой врач с испугом смотрела на друга, не понимая, что происходит.
- Дай что-нибудь с крышкой. Он мне руку до дыры прожжет, - радист лишь сильнее сжал кулак.
Софья схватила из стоящего на прикроватной тумбочке чемоданчика экстренной помощи пробирку для крови и выдернула из нее пробку.
- Я буду потихоньку разжимать пальцы, а ты вставляй ее мне в ладонь, - Алекс облизал пересохшие губы. - Если упустим эту фигню, я уже не смогу поймать.
Софья послушалась его и продвинула пробирку под мизинцем радиста. Через несколько секунд на дно упало что-то металлическое. Пальцы Софьи моментально заткнули пробирку вакуумной пробкой. Алекс облегченно вздохнул и разжал обожженную ладонь.
- Что это?! - Софья со страхом смотрела то на непонятный предмет в пробирке, то на раскинувшегося на постели обессилевшего радиста.
- Пока не знаю. Эта штука целилась прямо тебе в голову.
Софья дрожащими руками принялась перевязывать ладонь друга. Алекс нажал кнопку на своей гарнитуре связи:
- Командир, если в состоянии, зайди ко мне!
Он появился через пару минут и сначала ничего не понял: еле живой радист в полуспущенных шортах и рядом с ним перепуганная жена. Но тут Алекс протянул Фернандо пробирку:
- Это вылетело из вентиляции и целилось в затылок Софье.
Капитан долго разглядывал незнакомый предмет:
- Похоже на дрон-шпион.
- Это он и есть, - Алекс наконец собрался с силами и сел, прижимая в себе перепуганную Софью. - Вот ответ на вопрос, каким образом Крес издевается над нами. Санкционируй Центральному проверку всех систем и отсеков корабля на наличие этой гадости. Думаю, тут ни один такой обитает.
- Ты как?! - с беспокойством спросила Софья, погладив своего спасителя по щеке.
- Вроде терпимо, - Алекс натянул шорты, чувствуя, как боль медленно, но верно, отступает, хоть инъектор так и остался заряженным. - Фернандо, зови ребят, пошли в кабину.
- Ты дойдешь?! - Салинос недоверчиво покосился на радиста.
- Постараюсь. Ну может стошнит разок по дороге, - Алекс натянул футболку.
- Сонь, с нами пойдешь? - капитан взял жену за руку и помог подняться.
- После этого я точно одна не останусь, - Софья гладила ладонью начавший тянуть живот. - Урод, он же так собственного ребенка угробит!
- Все, все, успокойся! - Фернандо обнял жену. - Я с тобой! Милая, все нормально!
Женщина разревелась на сильном командирском плече.
Через три часа система безопасности «Дьявола» обнаружила и заблокировала еще 14 нежеланных гостей. Оставалось ждать, пока пара автоматических сборщиков не уничтожит их. Злости людей не было предела. Хикс предложил ночью сделать вылазку к вражескому кораблю и запустить туда своих шпионов. Фернандо пытался его образумить:
- Дейв, пока наши за пределами защитного поля, я не буду предпринимать никаких действий.
- Я вообще за то, чтобы поймать этого поганца и напичкать его чем-нибудь, - не унимался Алекс. - Пусть его неделю изо всех дыр полощет. Если они у него имеются.
- А я с удовольствием проломил бы ему башку и полюбовался его мозгами, - Ник, все еще чувствуя слабость и головокружение, откинулся на спинку своего пилотского кресла.
- Мальчики, а кто-нибудь обо мне подумал?! - не выдержала Софья и встала из кресла капитана. - Вообще-то, это я вынашиваю его сына. А рядом с ним растет наша с Фернандо дочь. Так что прошу, пока я не рожу, ничего не предпринимайте.
- В сентябре сюда прибудет целая армия, - возразил механик.
- Хикси, к началу сентября придет и гарнизон «Силура». Так что этой армии не дадут приземлиться, - спокойно ответил Фернандо. - Я договорился с СиДжеем, что он в конце августа уйдет на территорию Федерации и приведет сюда Роджера с его солдатами.
- Я жрать хочу! - не вытерпел радист. - Пошли ужинать сядем пораньше.
- Давай разогрею армейский паек, - предложила Софья. - Тебе все равно много нельзя, а то опять скрутит.
- Не напоминай, - Алекс с ногами забрался в свое кресло и откупорил бутылку воды. - Если после этого не побегу в сортир, то точно нажрусь.
- Только если что, жену мою не беспокой! - засмеялся Фернандо, обнимая Софью и глядя на мерцавшее в экране переднего обзора защитное поле «Дьявола».
Софья решила перевести разговор в мирное русло:
- Ник?
- Тут я, - буркнул пилот, не открывая глаз.
- Тебе надо серьезно поговорить с Джейсоном.
- Не понял,- Бекет развернул кресло в сторону боевой подруги.
- Мама вчера жаловалась мне на Тима и Джейсона, - Софья потянулась и снова опустилась в капитанское кресло. - Если наш еще хоть как-то слушается деда с бабкой, то ваш их ни в чем не чует.
- Этот сатаненок умудряется шкодить и в военном корпусе?! - засмеялся Алекс. Глядя на пилота. - Похоже весь в тебя будет!
- Чего он натворил?
- Твой Джейсон умудрился обыграть все имеющиеся для их возраста симуляторы и еще предъявил преподавателям претензии, что это — не кадетский корпус, а детский сад, - Софья потерлась щекой о ладонь мужа, лежащую на ее плече. - Так же он был неоднократно замечен в общежитии для девочек-кадетов. Плюс к этому после экзаменов он подрался с нашим Тимохой.
Хикс, следивший за уничтожением вражеских дронов, усмехнулся:
- А у мальчиков «женилки» выросли, чтобы по женским общежитиям мотаться?
- А с чего им драться? - не понял Бекет.
Софья лукаво прищурилась:
- Тим сдал все экзамены на «отлично», а у твоего — половина трояков.
- Тим сдал на «отлично»?! - Фернандо сел на подлокотник кресла. - Там ничего не перепутали?
- Перепутали! - засмеялась Софья. - Двойняшек наших. Зачем Тиму заморачиваться на подготовке к экзаменам, когда есть Себастьян. Тимоха чем-то подкупил брата. Тот надел контактные линзы, сменив свой зеленый цвет глаз на карий, и сдал все письменные экзамены. Джейсон узнал об этом и ополчился. Так что, Ник, связывайся с нашим домом. Они оба все лето будут в наказание в столице. Дед лишил их путевок на все каникулы.
- Нинке пока ничего не говори! - попросил пилот. - Я немного в товарный вид приду и свяжусь с ними.
- Ладно, - улыбнулась Софья. - Не буду ее нервировать. Кстати, как они там?
- Работают во всю, - ответил Алекс. - Вернутся через пару недель.
- Тогда и решим, как нам быть дальше, - вздохнул капитан. - Этот урод с Лакрена спутал все карты.
- Не переживай! - криво усмехнулся Ник. - Мы еще успеем познакомиться с их планетой. Я лично воткну опоры «Дьявола» в их почву и натрясу там своими микробами.
- Все! - Хикс оторвался от пульта управления антишпионом. - Наш борт чист!
- Ребята, вы как себя чувствуете?! - беспокойно спросила Софья, прижавшись к мужу.
- Да знаешь, после уничтожения этих дронов вполне нормально, - Алекс откупорил вторую бутылку. - Только жрать охота!
- Может, правда, пойдем ужинать, - Фернандо поцеловал жену в висок. - Ты как?!
- Пошли, я потом спать лягу, - устало улыбнулась Софья. - Сил нет.
Когда жена уснула, Фернандо закрылся с друзьями с каюте Хикса:
Нам надо решить, как избавиться от этих уродов.
Тех, что здесь, надо прикончить незадолго до прибытия их флота, - Алекс растянулся на широком диване, подложив руки под голову. - Пусть их король думает, что мы в плену у Креса.
Можно, конечно, попытаться захватить генерала и поторговаться с ними. Но ведь эти сволочи со своими способностями нам не по зубам. Да к тому же, они еще и ребенка будут требовать, - Дейв посмотрел на капитана. - Он ведь и твой. Решать тебе и Софье.
Фернандо жевал не зажженную сигарету и барабанил пальцами по подлокотнику кресла:
- Я грохну Креса, во что бы то ни стало! Он посмел обидеть мою дорогую и любимую женщину! И моя месть будет для него смертельной!
- Ему тебя убить, раз плюнуть. Вернее, моргнуть глазами и поменять их цвет, - Ник задумчиво крутил свою пилотскую печатку.
- Не переживай, если дойдет до этого, то его с собой заберу!
- Я посмотрел данные сканирования их двигателей и энергосистем, - Бекет почесал затылок. - Можно попробовать заманить их на на КХ-575. Ксанокс доделает свое дело. Враги плюхнутся в океан и сдохнут в морской соли.
- Кстати, хорошая идея. - поддакнул Хикс. - Нам это уже не страшно, а эти гоблины потонут как миленькие. Даже если не помрут, то окажутся в полной изоляции.
- А ты уверен, что они не догонят нас раньше, чем мы уйдем в гиперпространство? - сонным голосом спросил с дивана радист.
- Уверен, - потянулся Ник. - У нас новый двигатель, сектор космоса пуст. Я уйду в прыжок как только выйдем из зоны действия притяжения планеты.
- Все, парни, дальше без меня, - Алекс повернулся на бок и уснул.
- Чудо непробиваемое! - усмехнулся Фернандо. - Он может спать где придется и когда придется.
- Вот только не надо спать в ботинках на моем диване! - возмутился механик, но сладко посапывающий радист уже не слышал его.
- Сколько лет его знаю, все никак не привыкну к этому, - Ник включил компьютер, пытаясь что-то спланировать.
- Уж если он храпел без задних ног в промозглых болотах куи, то сейчас для него — просто рай, - Фернандо поднялся с кресла. - Пойду, жену проверю и вернусь.
Механик с пилотом молча кивнули в ответ.
Генерал Крес был вне себя от злости. Мало того, что он вколол себе предельную дозу препарата, чтобы снять головную боль от импульсов разбитого дрона. Так еще и оказалось, что когда восстанавливалось рабочее состояние, все шпионы на борту корабля людей оказались деактивированы и уничтожены. Энергощит не подпускал новые дроны даже близко. Моментально срабатывала система распознавания «свой-чужой». Запустить шпионов на катер и таким образом затащить их на борт корабля также не было реально. Защита там стояла не менее мощная. Надеяться, что кто-то из этих четверых сунется за пределы энергетической защиты, было наивно и глупо. К тому же, ловко сымитированная авария на на силовой установке заставила реально обесточиться некоторые системы корабля. Не получавшие долгое время питание от космических излучений элементы впали в анабиоз. И теперь лакренианская машина была способна лишь подняться на аварийном реакторе и несколько часов заряжать аккумуляторы для питания биоэлементов.
Оставалось ждать прихода своих и свалиться на этих хитрых людей всей своей мощью. «Нет, надо уничтожить их капитана раньше. Где-нибудь прямо перед приходом короля Атиллы. На Лакрене приняты поединки начальников один на один. Вот и вызову этого заносчивого и распущенного на дуэль!» - подумал Крес. - «Помучаю его и уничтожу! А мои солдаты закончат с его людьми!».
Время шло. Крес оставил экипаж «Дьявола» в покое, и те занимались своими делами. В конце августа СиДжей вышел на закрытый канал связи и, уточнив все подробности, отбыл на территорию Федерации за военной подмогой. Датчики дальнего слежения пока не засекли лакренианский флот, хотя с корабля генерала иногда приходили грозные сообщения за подписью короля Атиллы. Люди тупо игнорировали их, расценив как очередную попытку запугивания.
1 сентября 110 года Эры Свободы из Риддл-тауна пришло сообщение, что Ирэн Мантини благополучно родила двойняшек. Едва друзья отпраздновали это событие, как на связь вышел лично Крес и назначил Фернандо встречу на утро 3 сентября. На совещании экипаж решил, что Ник пойдет с командиром, а остальные под покровом ночи и маскировочной экипировки заранее прибудут на указанное место и, заняв выгодные позиции, перестреляют недругов. В основном все надежды были на Тэда и Бэна. Лишь они могли оказать лакренианцам достойное сопротивление. При необходимости, взяться за оружие могли и женщины. Только их решено было оградить от этого. Особенно Софью, которой с каждым днем становилось все тяжелее и тяжелее.
Софья вошла в каюту и тяжело опустилась на кровать. Было видно, что эта беременность дается ей тяжело. Она бросила под спину пару подушек и, прислонившись к ним, облегченно вздохнула:
- Фэр, надо что-то решать. Еще максимум сутки, и дети попросятся на свет намного раньше срока. Это инопланетное отродье явно не выживет. Крес убьет нас. Куда ты отослал ребят?
Фернандо подошел к супруге и, сев рядом, крепко обнял ее:
- Крес назначил мне встречу завтра утром. Там мы его и отправим в Царство мертвых. Ребята пошли подыскивать позиции.
- Не ходи! - Софья вцепилась в пальцы мужа. - Я боюсь за тебя!
Командир «Дьявола» криво усмехнулся:
- Видимо, придется умереть в собственный день рождения. Но тебя этот чертов лакренианец не получит!
- Я не хочу видеть тебя мертвым! Я не хочу запускать синтезатор, в котором будет тело кого-либо из экипажа!
Фернандо, ощущая дрожь в теле жены, еще крепче прижал ее к себе. В это время сработала гарнитура связи. Капитан нажал кнопку:
- Слушаю!
Канал был общекорабельным, и Софья слышала весь разговор. В гарнитуре раздался голос Бэна:
- Мы присмотрели подходящее место. Я гарантирую тебе с нашей стороны надежную защиту!
- Если Крес захочет, то убьет меня безо всякого оружия, - ответил Фернандо, стараясь сохранять спокойствие.
- Помни, один знак с твоей стороны, и они все будут мертвы!
- Возвращайтесь!
- Нет, капитан, - вмешался Тэд. - Мы здесь пробудем до вашей встречи.
- Вы точно все решили?
- Да.
- Я тогда на некоторое время отключу свою гарнитуру.
- Мы все поняли, - ответил Хикс. - Успокоишь жену, свяжешься с нами.
Фернандо снял с уха атрибут связи и бросил его на постель. Софья поднялась и, держась одной рукой за спину, а другой — за живот, подошла к иллюминатору. Снаружи простирался чужой мир. Суровое сочетание черного камня, скудной темно-зеленой жесткой растительности и вязких черно-фиолетовых ручьев питательной жидкости. Эти природные потоки несли в себе минералы и аминокислоты, необходимые для большинства живых существ. Странная планета. Люди могли здесь свободно дышать и жить, не используя средства защиты. Как ни странно, ни в воздухе, ни в почве, ни в питательном растворе не было никаких микроорганизмов. За то время, что «Дьявол» стоял на Ойкумене, ни один известный людям и сопровождающий их в повседневной жизни микроб не смог прижиться в новых условиях. Невероятно, но планета оставалась стерильной, не смотря на присутствие лакренианцев и людей. Чертова Ойкумена, чертов Лакрен!
Фернандо подошел к жене, снял ее гарнитуру и прижал супругу к себе, уткнувшись в ее волосы и положив руки на живот. Под пальцами ощущались толчки двойняшек. Салинос думал, что такого поганого дня рождения у него еще не было. И завтра в подарок он получит или свободу, или смерть. Третьего варианта не было. Жена весь день маялась от периодических тянущих болей внизу живота. Похоже, капитан скоро снова станет отцом. Они так мечтали о дочке. И теперь, вдобавок к девочке, супруга родит еще и непонятного полукровку.
Софья поморщилась и глубоко вздохнула. Под смуглыми пальцами командира девочка начала толкаться сильнее.
- Они там что, дерутся?! - Фернандо поцеловал шею супруги.
- Если хочешь, пошли в лазарет, включим сканер и посмотрим, - предложила Софья.
- Я хочу увидеть дочку не через монитор медкамеры, а в реальности. Хочу взять ее на руки.
Софья повернулась к супругу:
- Обещай мне, что завтра вернешься живым!
- Обещаю, милая!
- Фэр, я не хочу потерять тебя! - Софья, не отрываясь, смотрела в карие глаза.
- Ты не потеряешь меня! - Салинос положил ладонь на щеку жены. - Мы не для этого женились на Силициуме! И не для этого освобождали Федерацию!
- Чтобы завтра...
- Чтобы завтра не случилось, всегда помни, что я люблю тебя! - командир наклонился к губам супруги.
Двойняшки снова начали усиленно толкаться. Софья прислонилась к иллюминатору:
- Я точно скоро рожу.
Фернандо помог жене устроиться в мягком кресле. Противоперегрузочная система облегчила давление на позвоночник и кости таза. Капитан присел на корточки и, расстегнув халат супруги, прижался щекой к ее животу:
- Маргоша, я надеюсь, что скоро увижу тебя!
Девочка успокоилась. Фернандо уткнулся в бедра жены:
- Я никому больше тебя не отдам!
Софья положила руки на голову мужа:
- Я люблю тебя!
Фернандо пересел на подлокотник:
- Соня, милая...
- Фэр, ничего не надо...
Они целовались, пытаясь отдалить неизбежное. Пальцы Софьи расстегнули командирскую куртку и медленно скользили по его телу, стараясь снова и снова запечатлеть каждую его клеточку, каждый волосок, каждый шрам. Капитан одной рукой обнимал супругу, а второй гладил ее живот с той стороны, где была их дочка.
Темная ночь Ойкумены вступила в свои права. Оранжевые звезды моргали на темном небе. Но супругам так и не удалось уснуть. Сначала они лежали, молча глядя друг на друга. Потом Софья, чувствуя усиливающееся потягивание внизу живота, прижалась к мужу. Фернандо, ощущая периодическое напряжение в мышцах жены, тихо спросил:
- Нину разбудить?
- Не надо, - также тихо ответила Софья. - Еще рано. Пусть схватки усилятся.
Софья повернулась на бок и прижалась спиной к мужу. Фернандо положил руку ей на живот и уткнулся в густые каштановые волосы. Он лежал в камуфляже и ботинках, готовый по первому сигналу надеть защитную амуницию и пойти на встречу. Но одетая обратно гарнитура связи деликатно молчала. Софья накрыла своей ладонью пальцы мужа, гладившие все сильнее и сильнее болевший живот:
- Вот такой подарок у меня получился!
- Не смотря на сложившиеся обстоятельства, это — самый дорогой подарок! Через три часа я уйду вместе с Ником, - Фернандо почувствовал, что жена напряглась и глубоко задышала. - Может разбудить Нину?
- Не надо пока. Просто побудь со мной, - Софья перевернулась на спину и положила голову на плечо мужа.
- Знаешь, судьбе было угодно, чтобы от меня родили детей две женщины. Но я никогда не видел, как это происходит, - смуглая рука с обручальным кольцом скользнула под темно-синий халат и почувствовала все усиливающиеся периодические сокращения.
- За три часа они вряд ли родятся, - Софья перетерпела очередную схватку. - Но вернешься ты, скорее всего, к дочке и этому.
- А ты сможешь родить без медикаментов?
- По крайней мере, раньше могла. А сейчас, при всем моем желании не смогу обезболиться, - скулы женщины напряглись. - Крес снова начнет мучить тебя.
- Мне сейчас только аритмии не хватало, для полного счастья! - Фернандо поцеловал плечо супруги.
- Когда же это все кончится?! - зеленые глаза подернулись пеленой боли.
Сработала гарнитура.
- На связи! - ответил командир.
- Как вы там?! - беспокойно спросил Хикс.
- А мы тут рожать собрались, - ответил Фернандо.
- Тогда нам по-любому надо будет убить их, - сказал Дейв.
- СиДжей вернется только через неделю, - вступил в разговор Тэд. - Возможно, к этому времени здесь объявится флот Лакрена.
- Будем ориентироваться по ситуации, - ответил Фернандо. - Мы с Ником будем в восемь.
- Ждем и готовы защищать! - сказал Бэн.
Софья перевернулась на бок и сгребла пальцами простынь. По независимому Федеральному времени была половина пятого утра 3 сентября 110 года Эры Свободы. Фернандо поспешил в каюту пилота. Открывшая дверь Нина все поняла и лишь сказала:
- Неси ее в лазарет! Я сейчас буду!
Пилот и командир сидели под дверью лазарета в полной боевой экипировке и с оружием. Было семь утра.
- Нам пора! - Ник защелкнул защиту на предплечьях.
Фернандо нажал кнопку гарнитуры:
- Алекс, организуй закрытый канал связи между мной и женой!
- Ты не сможешь ни с кем общаться, - напомнил Мантини, сидевший за панелью связи.
- Мне плевать! - огрызнулся Салинос. - Я же буду все слышать!
- Слушаюсь, командир! - кашлянул Алекс.
Фернандо не ответил радисту, лишь отдав бластер Нику, открыл дверь лазарета и шагнул внутрь. Софья лежала в отключенной медкамере. Попытка воспользоваться программой родовспоможения окончилась сильным приступом аритмии, едва не свалившим капитана. И теперь женщине приходилось рожать по старинке, переживая все схватки и потуги без медикаментов. Но под пальцами правой руки супруги Салинос увидел заряженный инъектор. Софья, перехватив его взгляд и тяжело вздохнув, сказала:
- Это я вколю себе после родов, чтобы сразу встать на ноги. Там «синтетик».
Фернандо снял перчатки и погладил жену по щеке. Она усмехнулась:
- Мы сегодня поменялись местами!
- В смысле?!
- Обычно я в лазарете наклоняюсь к твоей медкамере.
- Между нами закрытый канал связи. Мы будем слышать все, что происходит на другом конце.
- Идите и возвращайтесь! - Софья сжала пальцами запястье мужа.
- Я люблю тебя! - он поцеловал жену и покинул лазарет, на ходу надевая черные боевые перчатки.
Черный голый камень чужого мира. Мира, который пришлось делить с сильным соперником, хитрым и коварным. В полутора километрах к западу стоит его корабль, а за пустынным плато мерцает фиолетовым светом защитный экран «Дьявола». Молодец Алекс! Решил не рисковать и выставил его на полную мощность.
Лакренианская защита образовала сплошной круг, внутри которого находились генерал Крес и Фернандо. Справа, за этой смертельно опасной энергетической стеной в тревожном ожидании стоял Ник. Слева — в безмолвном ожидании солдаты Лакрена. Синие глаза врага смотрели на человека, и этот взгляд, казалось, прожигал через защитный жилет. Салинос знал, что позади вражеских солдат, среди каменных обломков, на возвышенности укрылись его друзья с энергетическими винтовками. Вот только командир не мог сказать им ни слова. Его гарнитура работала на один единственный закрытый канал, соединяющий капитана и бортового врача. Этот канал передавал все, что происходило в тот момент в лазарете «Дьявола». Фернандо прекрасно понимал, что как только Софья родит лакренианского сатаненка, их дни будут сочтены. Крес, словно чувствовал, что его сын вот-вот появится на свет, и наглая вражеская морда расплывалась в язвительной ухмылке. Он не догадывался, что Фернандо и Софья слышат все, что происходит в это время на расстоянии трех километров друг от друга. Индикатор закрытого канала был на обратной стороне гарнитуры, и со стороны его не было заметно. Лишь редкое посвистывание говорило командиру об исправной работе. Софья, словно боясь отвлечь мужа своими стонами, лишь тяжело дышала, когда очередная потуга продвигала в этот мир дочь Салиноса и вражеское отродье далекого Лакрена. Кто же родится первым?
Вражеский генерал приблизился к человеку. От вновь начавшегося приступа аритмии Фернандо еле стоял на ногах. В ухе раздался голос жены:
- Фэр, дорогой! Держись!
Мужчина хмыкнул, дав понять жене, что слышит ее. Софья застонала. По каналу пришел голос Нины:
- Тужься! Еще немного осталось!
И снова в ухе смешались тяжелое дыхание супруги, ее сдавленные стоны и короткие команды жены Бекета. Фернандо посмотрел на своего пилота. Он был отделен лакренианской защиты. Но руки надежно сжимали оружие, а глаза были полны решимости. Салинос перевел взгляд на каменистую возвышенность. Но «умная» ткань камуфляжа делала Тэда, Бэна и Дейва невидимыми на фоне чужого мира.
Дышать становилось все тяжелее. Сердце, казалось, беспорядочно трепыхалось где-то в горле. Кровь не насыщалась кислородом. Снова в ухе слышен сдавленный стон жены. И после него до слуха командира донеслось слабое попискивание ребенка, родившегося почти на три месяца раньше положенного срока.
- Фэр, наша... девочка! Она... живая! - и тут Софья уже не смогла сдерживаться.
Слух командира резанул крик жены, полный боли и отчаяния. Салинос понял, что скоро родится отпрыск Креса. Жить оставалось недолго. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Лакренианец усмехнулся:
- Что, капитан?! Ты проиграл!
Фернандо с ненавистью посмотрел на врага:
- Я не сдаюсь просто так!
- Скажи «спасибо», что у тебя сильный и тренированный мотор. А то бы сдох давно!
- Твой сын тоже скоро умрет! - усмехнулся Фернандо, зацепившись взглядом за генератор защитного поля, лежащий за спиной лакренианца.
- Что?! - Крес схватился за оружие.
- Софья не смогла доносить твоего отпрыска! Она сейчас в родах! Можешь сделать со мной все, что захочешь! Твой сын не будет жить! - Фернандо наклонился, упершись ладонями в колени и ощущая, как начинает холодеть командирская печатка из хронолита.
Это означало одно — Софье очень плохо. Его самого уже начинало трясти. Пульс перевалил за 150 ударов в минуту.
- Нет! - завыл враг.
- Наши женщины своих-то детей-двойняшек редко вынашивают до конца! - Салинос закашлялся. - Ты не учел этого, тратя свой генетический материал на чужую расу.
Боль сжала всю левую половину груди. Фернандо сплюнул и размазал сочившуюся из носа кровь. Под холодным взглядом вражеских глаз человеческое сердце сжалось в сильном спазме. На другом конце канала связи супруга завыла волком:
- Он убьет меня!
- Я не могу ничего сделать! - слышался голос Нины. - Крес прикончит Фернандо!
Софья завопила так, будто ее резали по живому. Печатка на пальце становилась все холоднее. От этого Фернандо немного встряхнулся. Вражеский генерал еще думал, верить человеку или нет. А капитан «Дьявола», собрав оставшиеся силы, бросился на него. Терять было нечего. Они вместе упали на генератор защитного поля. Лакренианец попал на него прямо своими металлическими пластинами. Угасающее сознание запечатлело яркую вспышку, исчезновение поле и ринувшегося на помощь Ника. В ухе, вслед за диким воплем жены, раздалось какое-то непонятное то ли кряхтение, то ли сопение. А на ошарашенных солдат далекого Лакрена посыпались заряды трех энергетических винтовок, заставившие их повернуть к своему кораблю. Салинос еще попытался разжать пальцы и выпустить из рук тело поверженного генерала. Но мышцы, получившие разряд не слушались. Хорошо хоть боевые перчатки смягчили силу поля и перевели его на жилет, флэкс-броня которого погасила его, защитив тело от серьезных повреждений.
Софья еще не успела осознать, что ее с командиром дочь родилась живой, как отродье далекого Лакрена стало проситься на этот свет. Такой боли доктор Салинос не испытывала никогда в жизни, хоть ей и приходилось рожать без медикаментов и манипуляторов медкамеры. Больше она не в состоянии была сдерживать стоны и крик. Ей казалось, что от боли вот-вот отключится сознание. В реальности удерживал только далекий голос мужа и его тяжелое дыхание, доносившиеся из гарнитуры связи. Слова Нины и писк новорожденной с трудом доходили в отупевший от постоянных болевых импульсов мозг. Пальцы сгребли белую простынь лазаретной постели. Под правой рукой оказалась рукоятка инъектора, который был заранее заряжен целой упаковкой «синтетика». Схватки и потуги шли так часто, что неприспособленный к зарождению инопланетной жизни организм начинал сдавать. От давления крупного плода на позвоночник стали неметь ноги. Казалось, что вот-вот разойдутся тазовые кости и разорвутся мышцы, а вслед за ними вывалятся наружу все внутренности. На полу была лужа желто-зеленых околоплодных вод чужеземного организма, перемешанная с ее собственной кровью. Обстановка корабельного лазарета и лицо подруги расплывались перед глазами.
Отродье чужого мира прошло по родовым путям и то ли закряхтел, то ли засопел, пытаясь дышать. В это время в гарнитуре раздался дикий треск, и связь оборвалась. Софья не слышала, что говорила ей Нина. Лишь, истекая кровью и шепча имя мужа, слабеющей рукой приставила инъектор к своей вене и нажала кнопку. Живительный препарат, все еще не запатентованный из-за глупых разногласий производителей, брызнул в кровь. Пустой инъектор выпал из расслабившихся пальцев, а новый приступ боли заставил свернуться калачиком и завыть. Гарнитура автоматически переключилась на общекорабельный канал. Софья слышала взволнованные голоса Алекса, Франчески и Паолы, находящихся в кабине. Связи с теми, кто ушел на поверхность Ойкумены, не было. На пол шлепнулась родившаяся плацента и остатки околоплодных оболочек. После этого боль мгновенно отступила, и сознание начало проваливаться в какую-то дремоту. Нина тормошила подругу, а та, как завороженная, лишь шептала: «Фэр, где ты?! Ответь, родной мой! Фернандо!». В гарнитуре раздался голос Алекса:
- Сонь, успокойся! Связи нет, но все маячки горят зеленым и двигаются в нашу сторону! Ребята возвращаются! Все нормально!
- Если установишь новый канал, передай капитану, что с его дочкой все в порядке! - слышала рядом с собой Софья, а сама, с облегчением чувствовала, что кулон из хронолита снова стал теплым.
- Как у вас там?! - донесся встревоженный голос Паолы.
- Все живы, даже этот чертов лакренианец, - ответила Нина.
По мере того, как «синтетик» восстанавливал поврежденные ткани, возвращались прежние силы и способность воспринимать окружающую действительность. Софья перевернулась на спину и открыла глаза. Рядом стояла растрепанная, раскрасневшаяся и вспотевшая от сильного напряжения Нина. Софья села и, накинув халат, с отвращением взглянула сначала на окровавленную простынь и пол, а потом — в соседнюю медкамеру, в которой копошился и пищал крупный остроухий мальчишка.
- Почему он не сдох?! - гневно спросила доктор Салинос. - Крес сказал, что их недоношенные не выживают!
Нина сняла стерильный халат:
- Ну во-первых, в нем три четверти человеческих генов. А во-вторых, ты вкатила себе такую дозу «синтетика», что препарат через плаценту и пуповину проник в него.
- Почему ты не разделила нас?!
- Я вообще не собиралась им заниматься. Положила его, зная, что он должен умереть.
- Где Марго?!
- В закрытой медкамере. Она недоношенная, но вполне жизнеспособная. Пара-тройка дней, и она дозреет на стимуляторах.
- Спасибо тебе! - Софья обняла подругу. - Если бы не ты, я бы умерла!
- Если бы не «синтетик», не знаю, что я успела бы сделать. Ты как?!
- Такое ощущение, что я заново родилась, - Софья встала, запахнула халат и нажала кнопку санитарного утилизатора.
Через несколько минут от борьбы между жизнью и смертью не осталось и следа. Софья, увидев, что «Дьявол» отключил защитное поле, поспешила наружу, даже не подумав подойти к новорожденному мальчику.
Сначала Фернандо осознал, что может спокойно дышать; потом почувствовал, как болят мышцы и лишь потом открыл глаза. Он лежал все на тех же черных гладких камнях. Только теперь вся защитная амуниция была снята, а под головой лежала куртка Ника. Бекет сидел рядом, держа наготове винтовку. Фернандо попытался подняться, но надсадный кашель заставил перевернуться на бок. Продышавшись, Салинос кое-как сел. Мышцы рук, пропустив через себя заряд лакренианского защитного поля, ломили и не слушались; болели ребра и грудина; на левой стороне грудной клетки красовался приличных размеров кровоподтек; гарнитура на правом ухе треснула и поцарапала кожу. Но печатка из хронолита снова приобрела температуру капитанского тела.
- Слава Богу и Судьбе! - облегченно вздохнул Бекет. - Ты как?!
- Ты что со мной сотворил?! - едва ворочая языком, спросил командир. - Я, вроде бы, помереть должен был!
- Я еле-еле завел твой «мотор», - Бекет показал правую ладонь, на ребре которой тоже был фиолетовый кровоподтек. - Всю руку разбил о твои ребра.
Фернандо посмотрел на мертвого врага, так и оставшегося лежать на сгоревшем генераторе. Его защитная экипировка оплавилась и потемнела, что свидетельствовало о силе разряда.
- Но как я...?! - удивленно спросил Салинос.
Пилот поднял черный жилет и потряс им. Защита, погасив заряд, расслоилась, и теперь под тканью шуршало и гремело. Жилет пришел в негодность, но спас жизнь хозяина. Капитан обхватил голову руками:
- Да уж, флэкс-броня — надежная штука!
- Тебя можно поздравить! - улыбнулся Ник.
Мозг командира еще не до конца воспринимал реальность:
- С чем?!
- С твоим вторым днем рождения, и с тем, что твоя жена и дочь в порядке.
Рука привычным движением потянулась к гарнитуре связи, но наткнулась лишь на ободранное ухо:
- Черт!
С возвышенности спустились остальные.
- Ты как?! - Хикс сел рядом с другом.
- Связь есть? - умоляюще спросил командир.
- Нет. Ее вырубило в тот момент, когда ты налетел на вражеский генератор, - ответил Бэн, перебрасывая винтовку через плечо.
- Он один? - Салинос ткнул пальцем в мертвого генерала.
- Остальные драпанули к своему кораблю, - спокойно ответил Тэд. - И теперь покоятся по пути туда. Их техника в нашем полном распоряжении.
- Мне надо к жене! - решительно проговорил капитан. - Остальные вопросы потом.
Ник протянул ему руку, помогая подняться. Травмированное на КХ-575 колено неприятно заныло. Фернандо взглянул в направлении стоящего под защитным экраном «Дьявола»:
- Потопали?
- Сможешь идти? - спросил Хикс.
- Я к Соньке и на корячках, и по пластунски приползу, - ответил Салинос и похромал к тому краю плато, где черный камень Ойкумены граничил с зеленой растительностью.
Прохладный ветерок забирался под расстегнутый камуфляж и заставлял болевшее тело хоть немного взбодриться.
Бэн подошел к поверженному генералу и зло плюнул на его труп:
- Пусть тебя сожрут местные падальщики! Сволочь!
- Не надо было покушаться на наших женщин! - усмехнулся Тэд.
Софья, схватив из оружейного шкафа пистолет, выскочила из стартового отсека на поверхность Ойкумены. Со стороны пустынного плато возвращались ее друзья и муж. Софья бросилась к ним. Супруги встретились на границе травы и камня. Фернандо обнял жену и крепко прижал к себе. Пистолет упал на поверхность чужой планеты, а руки сомкнулись на шее командира. Друзья встали вокруг, готовые в любой момент применить оружие. Но все было тихо.
- Что там случилось?! - обеспокоенно спросила Софья.
- Я убил Креса!
- Что?! - женщина испуганно посмотрела в глаза мужа.
- Я убил генерала!
- Его сын живой!
- Как живой?! - нахмурился Фернандо.
- Пошли, дочку покажу! - Софья перевела разговор.
Салинос обнял жену за талию и пошел в сторону корабля. Им навстречу вышли Франческа и Паола. Капитан остановил попытку сестры выразить радость встречи:
- Идите к своим! Прости, но у меня очень важное дело!
Фернандо, не в силах больше стоять на ногах, выдвинул из-под днища медкамеры вмонтированный в нее табурет и плюхнулся на него. Командир положил все еще болевшие руки на крышку медкамеры, в которой спала новорожденная дочь, и, опустив на них голову, разревелся простыми человеческими слезами. Его душили нахлынувшие эмоции, смертельная усталость и начавший подниматься откуда-то изнутри озноб. Софья присела на корточки и уткнулась в колени мужа, уловив запах горелой ткани и плоти:
- Фэр,Фэр, ты что?!
Салинос посмотрел на жену. Софья испугалась подернутого какой-то непонятной пеленой взгляда родных карих глаз. Рука Фернандо тяжело легла на плечо супруги:
- Я вторые сутки без сна и отдыха. За это время мне пришлось пережить два сильных приступа аритмии и разборку с вражеским генералом. И после всего этого я получил самый драгоценный подарок — живых и здоровых жену и дочку! Спасибо тебе, милая!
Софья вытирала ладонями слезы, стекающие по осунувшимся небритым щекам:
- Я люблю тебя! - потом нажала кнопку на гарнитуре связи. - Ник, извини за беспокойство. Зайди, пожалуйста, в лазарет!
Бекет появился минут через пять:
- Что случилось?!
Софья оторвалась от уставшего мужа, который с нежностью и любовью смотрел через прозрачную крышку медкамеры на новорожденную Марго:
- Ники, скажи честно, что там произошло. Он все равно не признается, а я должна знать, как помочь. Этот синяк на груди — не последствие драки с Кресом?
Бекет прислонился к стене и сунул руки в карманы:
- Ты права.
- Скажи честно, пожалуйста! - Софья подошла к пилоту и строго посмотрела на него снизу вверх. - Или мне поговорить с кем-то еще?! Или кое-какой препарат тебе вколоть?!
- Не надо, - вздохнул Ник. - Ребята все сделали как надо и спасли нас от этих уродов. Фернандо сошелся с Кресом за защитным полем. Никто ничего не успел. Крес долго мучил капитана очередным приступом. Потом, видимо как ты родила, командир набросился на врага, и они вдвоем свалились на генератор защитного поля.
- Он пропустил через себя весь заряд?! - ужаснулась Софья, повернувшись в сторону мужа.
- Да. Слава Богу и Судьбе, защитная экипировка приняла почти весь удар на себя. И жилет, и перчатки, и защита на руках, все превратилось в бронированную труху из спайдекса. Я думал, что не смогу реанимировать капитана, - Бекет тупо смотрел в пол. - Пока ребята прикрывали нас, я сделал все, что мог! Ты все поняла через свой кулон?
- Сколько его не было?!
- Минуты три. Не знаю, как не сломал ему ребра и грудину.
- Спасибо тебе! - Софья бросилась на шею пилоту. - Не знаю, как благодарить тебя!
- Не надо благодарности! - Ник обнял ее. - С Фернандо все нормально будет?
- Конечно.
- Покажешь дочку?
Софья взяла Ника за руку и повела к медкамере. Бекет присел рядом с Фернандо и, глядя на маленький розовый комок, бесхитростно улыбнулся, похлопав друга по плечу:
- Молодец, командир! Ювелирная работа!
- Этот где?! - глухо спросил Фернандо, чувствуя, что начинает знобить.
- Вон, в последней медкамере, - Софья показала пальцем в дальний угол лазарета.
Салинос, запахнув куртку, тяжело поднялся и похромал в указанном направлении. Травмированное колено не на шутку разболелось. Видимо, из-за удара о защитное поле лакренианцев. Ник пошел за другом, а Софья осталась у медкамеры дочери. Фернандо остановился и вопросительно посмотрел на жену:
- Не хочешь посмотреть?!
- И хочу, и боюсь. Он чуть не убил меня.
- Но он — наш с тобой сын, - Фернандо протянул руку в сторону супруги. - Иди ко мне!
Софья вложила свою ладонь в его горячие пальцы:
- Ты температуришь!
- Плевать! Пройдет!
Они втроем подошли к медкамере, в которой спал смуглый остроухий мальчишка.
- Какая Марго маленькая по сравнению с ним! - удивился Ник.
Софья усмехнулась:
- Конечно, в ней кило триста, а в нем — четыре. Если бы я доносила до декабря, то точно умерла бы во время родов. Он просто не прошел бы по родовым путям.
Фернандо оперся ладонями на корпус медкамеры и внимательно смотрел на ребенка. Ник положил руку на плечо друга:
- Ты может присядешь? Еле стоишь ведь!
- Я думаю, отдать его лакренианцам, или отправить в Риддл-таун.
- Что?! - Софья схватила мужа за руку.
- СиДжей придет сюда с гарнизоном «Силура» и кораблем из столицы. С другой стороны идет король Атилла, - Фернандо тяжело вздохнул. - Мы и Ойкумена — центр конфликта. Я не могу отдать приказ покинуть планету. Это — уже территория Федерации. Через несколько дней нас ждет жестокий бой! И это не место для новорожденных!
- Иди в каюту, - Софья погладила плечи мужа. - Тебе надо отдохнуть.
- Сонь! - Салинос посмотрел на жену. - Ты что скажешь?
В этот момент в лазарет забежала Паола:
- Мама, не отдавай Габриэля лакренианцам!
- Что?! - не поняла Софья. - Кого я не должна отдавать?!
- Как бы там ни было, Габриэль — мой брат! - Паола встала напротив матери и капитана. - Если он вам не нужен, то мы с Бэном заберем его себе после того, как закончится контракт. Отдай его вместе с Марго деду Дику, пожалуйста!
- Ты откуда все знаешь?! - Фернандо уже плохо соображал, что происходит.
- У кого-то из вас включена гарнитура на общекорабельный канал. Весь ваш разговор известен экипажу!
Фернандо с тоской посмотрел на зеленый индикатор на атрибуте супруги:
- Это я, наверное, задел, когда обнимал тебя. Черт, руки плохо слушаются!
Потом он нажал кнопку на своей гарнитуре:
- Связь по кораблю! До прихода СиДжея уходим в глухую оборону и включаем режим «невидимки». Вечером собираемся на совет, и все обсудим. Мне надо немного прийти в себя. В десять вечера жду всех в своей каюте. Как поняли?
Получив шесть положительных ответов, Фернандо снял свою новую гарнитуру и со злостью сунул ее в карман. Потом обратился к Паоле:
- Иди и занимайся своими делами! И до вечера не попадайся мне на глаза!
Паола недовольно фыркнула и покинула лазарет. Командир снова оперся на медкамеру:
- Как же я устал! Меня измотала эта дебильная ситуация!
- Заканчивай издеваться над собой! - не выдержал Ник. - Пошли в каюту. Тебе поспать надо.
- Иди, ложись, - сказала Софья, посмотрев на мужа. - Я сейчас наберу медикаменты и приду к тебе.
Софья вернулась в каюту и сидела в кресле, рассматривая спящего мужа. Он уснул раньше, чем инъектор в пальцах супруги выпустил в кровь живительный коктейль из жаропонижающего, анальгетика, успокоительного и биостимулятора. Сил хватило только на то, чтобы сбросить с себя пропахшую гарью куртку. Ботинки с него, уже со спящего, снимал Ник. Широкий ремень производства девонских мастеров висел рядом на щитке кровати. Температура спала, и озноб прекратился. Фернандо во сне сбросил с себя одеяло, которым его накрыла супруга, умудрившаяся снять прожженные в двух местах и перепачканные ойкуменской землей брюки. После этого Ник выкинул испорченный камуфляж в утилизатор. Сейчас все ждали дальнейшего развития событий, получая обнадеживающие весточки со стороны Федерации и злобные проклятия от короля Лакрена.
Тяжелая бессонная ночь и напряжение последних часов дали о себе знать. Лишь Софья, после введенной дозы «синтетика», рассчитанной на массу тренированного мужчины, чувствовала себя бодро. Кто бы еще заодно выгнал бы из мозга все дурное? А в голове сидела одна единственная мысль: «Что делать с мальчиком?». Но одной принимать решение было нельзя. Оставалось ждать, пока супруг отдохнет и снова сможет адекватно оценивать окружающее.
И вот Софья, покормив детей, вернулась в каюту. Странно, но курносый мальчишка вызывал противоречивые чувства в душе бортового врача: то она просто жаждала избавиться от него, то, разглядев в нем свои черты и черты Фернандо, начинала тянуться к нему. Еще больше тяготило то, что придется или самой уехать с детьми в столицу, или отдать матери с отчимом и Марго. Их с Фернандо заветная мечта осуществилась и теперь спала в медкамере, набирая вес. И вот Софья стояла перед выбором: оставить Салиноса здесь и улететь в Риддл-таун, или отправить туда только малышей. Или вообще отдать мальчика лакренианцам. Вдруг четко и ясно пришло осознание того, что она не выдержит без Фернандо до конца контракта. Нет, больше они не должны быть вдалеке друг от друга. Больше не надо допускать этого.
Фернандо перевернулся на спину и рукой начал шарить во сне по пустой половине широкой кровати. Софья перебралась на постель и легла рядом, взяв мужа за руку. Фернандо чему-то улыбнулся во сне и сжал пальцы жены в своей ладони. Софья попыталась укрыть его одеялом. Но Салинос, согнув ногу, снова сбросил его. Женщина, свернувшись калачиком, устроилась рядом, держа в своих пальцах смуглую ладонь с обручальным кольцом. В том месте, где на тыльной стороне ладони, ближе к запястью, у боевых перчатках были фиксаторы, от кожи исходил слабый запах гари, и волоски завились «барашками». Софья содрогнулась от мысли о том, что было бы, если на Фернандо не оказалось защиты из флэкс-брони, поглотившей большую часть силы заряда поля. Она просто видела, что стало с телом поверженного врага, которое робот-санитар привез на борт «Дьявола». Софья помогала Бэну и Тэду упаковывать трупы лакренианцев в криогенные мешки, чтобы отдать их королю Атилле. Защитная амуниция врагов не обладала свойствами флэкс-брони, и тело Креса превратилось в кусок жаренного мяса.
Софью аж передернуло от страшной мысли, и она инстинктивно прижалась к Фернандо. Салинос во сне перевернулся на бок и перебросил руку через плечо жены. Софья хотела отодвинуться, чтобы не мешать. Но командир, недовольно поморщившись, заставил супругу пододвинуться еще ближе, пока она не уткнулась носом в голый торс. Только тогда капитан «Дьявола» успокоился и захрапел. Сон стал таким глубоким, что мозг не воспринимал внешние раздражители.
Софья рассматривала давно ставшее родным и любимым смуглое натренированное тело мужа, закаленное в былых передрягах. Она знала на нем каждый волосок, каждый шрам. Больше всего на свете женщине хотелось чувствовать это тело рядом с собой, ощущать его под своими пальцами и тонуть в его объятиях, вдыхая запах кожи и тестостерона. Годы жизни в Анной прибавили отметин на теле командира, но после инъекций «синтетика» старые шрамы почти не были заметны. Лишь на клейме в виде пятиконечной звезды, да на шраме от оружия теней кожа была более светлой. Однако на левом колене красовался грубый бело-розовый рубец — след от когтей саблезубого зверя далекого КХ-575.
Судьба даровала им черт знает какой по счету шанс быть вместе. Софья невольно вспомнила слова мудрого Дарко: «И тогда на аукционе Судьбы лот по имени Фернандо Салинос отойдет к тебе в безвозмездное пользование».
- Нет уж! - сказала мысленно сама себе бортовой врач. - Больше я никому и никогда не отдам ни Фернандо, ни «Дьявол», ни друзей! А этот урод с Лакрена не получит Габриэля! Надо же, Паола уже придумала ему имя. Пожалуй, отправим его в столицу вместе с Марго. Так всем будет лучше и спокойнее. Контракт закончится не скоро. Многое забудется и переварится к тому времени».
Странно, но после крушения на Силициуме Софье ни разу не захотелось поскандалить с Фернандо. Ему не удавалось разозлить ее. Наоборот, сильнее и сильнее хотелось быть вместе. И это чувство сплачивало и остальной экипаж. Если раньше они частенько припоминали друг другу старые обиды, то после гибели корабля от зоргского монстра все это как-то само собой сошло на нет.
Софья перевела взгляд на хронометр независимого федерального времени. Надо же, всего лишь три часа дня. А ведь каких-то 12 часов назад они лежали вместе на этой же кровати, и Фернандо пытался облегчить жене схватки, нежно гладя ее живот. Теперь она сама оберегала его сон как самую большую драгоценность на свете.
Фернандо проснулся в семь часов вечера. Тело все еще отзывалось слабостью, но мозг работал четко. Салинос посмотрел на жену, задремавшую так и уткнувшись носом в его торс. Капитан откинул каштановые локоны с лица супруги. Софья открыла глаза и улыбнулась:
- Ты как?!
- Уже почти нормально, - Фернандо сел и прижал жену к себе.
- Кушать будешь?
- Нет пока. Водичка есть холодненькая?
Софья встала и принесла из термостата бутылку минералки. Фернандо с жадностью осушил ее и потер все еще ноющее колено:
- Дочка как?
- Ест и спит, - улыбнулась жена. - Правда, у меня после «синтетика» молока нет. Пришлось прибегнуть к помощи лаборатории. Я завтра Марго сюда принесу.
- Пойду помоюсь и морду побрею. А то страшнее черта.
- Я тебе там чистое приготовила, - Софья потянулась к его губам, сомкнув руки на шее мужа и заставив того наклониться. - Может все таки принести поесть?
- Давай я себя в порядок приведу и пойдем вместе поужинаем, - ответил Фернандо и ушел в душевую.
Софья с каким-то внутренним удовлетворением надела футболку и ставшие ей снова в пору камуфляжные брюки. В теле была легкость. Пока муж отдыхал, Софья легла в медкамеру, и диагностический сканер показал, что «синтетик» устранил все повреждения и запустил очередной цикл в яичниках. Женщина воспользовалась контрацептивной сывороткой, и теперь ее репродуктивная система могла спокойно отдыхать в ближайшие 12 месяцев. Да уж, после сегодняшнего вряд ли захочется скоро рожать. И до конца контракта тоже далеко. Боже, что же делать с детьми?
Софья заплела волосы в косу и забрала их на затылке. Сразу же стала строгая и серьезная. Странно, но сейчас, не смотря на нависшую угрозу, в душе был какой-то вакуум. И в середине этого вакуума находилась ее любовь к командиру. Больше в душе бортового врача на тот момент ничего не было: последствия это введенной упаковки «синтетика», или многомесячного стресса.
Муж подошел сзади, нежно обнял и поцеловал открытую шею.. Софья повернулась к нему и, увидев в карих глазах прежний задорный блеск. Облегченно вздохнула:
- Ты в порядке?
- Теперь да, - ответил Фернандо и взял жену за руку. - Пойдем кофе попьем и в кабину заглянем. Хочу послушать сообщения от этих уродов.
Софья уткнулась ему в плечо, вдыхая запах парфюма от новенькой футболки:
- Я так испугалась за тебя! Больше никуда не отпущу одного!
- Вообще-то, я был с ребятами. И только благодаря им, вернулся к тебе.
- Я знаю! - вздохнула супруга. - Но...
Салинос пальцами поднял ее подбородок и не дал договорит, закрыв губы горячим поцелуем.
Алекс спал в кресле радиста. Панель «Дьявола» продолжала принимать, дешифровать и записывать сообщения со стороны лакренианского флота. Те не жалели своих космопочтальонов, присылая их по несколько штук за сутки. Но пока загруженная в них информация оставались без ответа. Экипаж и корабль ждали. Судя по всему, первыми на Ойкумену должны были прибыть отряд гарнизона базы «Силур», президентский катер из столицы и «Ангел». Сейчас все это скопление готовилось ко входу в гиперпространство у границы Оркнейской зоны, и через пять дней должно было выйти на орбите спорной планеты. По идее, хватило бы и трех суток, но желающих поучаствовать в одномоментном переходе было слишком много.
Флот Лакрена шел явно медленнее. Их гиперпространственные технологии были на порядок ниже человеческих. При желании можно было спровоцировать их на догонялки в измененном пространстве и завести в любую желаемую точку. Это давало преимущество.
Капитан похлопал Мантини по плечу:
- Алекс, подъем!
Радист не хотя потер глаза, потянулся и, откинув назад непослушную светлую прядь волос, ответил:
- Привет, чертяга! Живой?!
- Как видишь! - капитан и радист обменялись крепким рукопожатием.
- Ты не представляешь, как я сдрейфил, когда вырубило связь! Себя не жалеешь, жену бы и детей пожалел! - с упреком в голосе проговорил Алекс.
- Отвали! Дай лучше ознакомиться с посланиями этих уродов, - ответил Фернандо, садясь в свое кресло и надевая гарнитуру связи.
Алекс чмокнул в щеку подошедшую Софью и нажал несколько кнопок на панели связи. Командир жестом поблагодарил его и дал понять, что все работает. Радист обнял женщину за плечи:
- Поздравляю, мамочка! Отлично выглядишь!
- Спасибо! - засмеялась Софья. - Это все Нина и «синтетик».
Потом она подошла к мужу:
- Фэр, тебе к кофе что принести?
- Мяса хочу, - ответил супруг, открывая бутылку минералки. - Идите, но Алекса потом верни. Он мне сейчас нужен как воздух.
Софья поцеловала командира и ушла вместе с Мантини за едой. Салинос, подперев голову рукой, углубился в изучение присланных сообщений и начал обдумывать, как поступить дальше. После контрастного душа с максимальным напором воды в тело вернулась прежняя сила. Натренированный организм, получив несколько часов глубокого сна и заряд инъектора, быстро восстановил свою физическую форму. Только мысль о мальчике снова начинала каким-то нехорошим буравчиком сверлить мозг, мешая сосредоточиться на главном вопросе. Фернандо встал и, откупорив вторую бутылку, начал мерить шагами кабину, изредка бросая взгляд на экран переднего обзора. Там, в нескольких метрах от корпуса «Дьявола», мерцало фиолетовым светом защитное поле. Да уж, судя по содержанию присланного, Атилла и его флот были настроены более чем решительно. При чем угрозы распространялись и в адрес Федерации. Надо было всеми правдами и неправдами уладить дурацкий конфликт или уничтожить врагов. Выдача королю Лакрена опустевшего корабля и трупов его солдат вряд ли бы что решила. Атилле был нужен этот мальчик. И тут Фернандо понял, что не сможет отдать его лакренианцам. Зов крови и здравый смысл перевесили в этой борьбе. Пусть лучше пацана заберут в столицу. К концу контракта, если «Дьявол» вернется, многое забудется. А если нет, то этот мальчик и Марго получат разделенное пополам все то, что накопится к тому времени на счетах капитана и бортового врача.
Вернулись Софья и Алекс. Мантини прикатил тележку с дымящимися чашками, тарелкой мясной нарезки и фруктами.
- Как там обстановка? - спросил Фернандо.
- Да спят все, - Алекс плюхнулся в свое кресло, с наслаждением вдыхая аромат кофе.
- Ясно, - командир отхлебнул из своей чашки и почувствовал, что голове окончательно прояснилось. - Мы сможем передать им сообщение через космопочтальон? Наша аппаратура дальнего слежения даже не засекает их. Если они в гиперпространстве, то на расстоянии большем, чем семидневный переход.
- Надо бы познакомиться с их оборудованием. Тогда скажу наверняка.
- Ты прав, - согласился Фернандо. - Вот ночью этим и займемся.
- Куда ты опять собрался?! - испуганно спросила Софья, чуть не пролив свой кофе.
- Хочу прогуляться до лакренианского корабля.
- Ну что же ты такой упертый?! - вздохнула женщина и обхватила голову руками.
Фернандо подошел к жене, сидевшей в пилотском кресле, и опустился рядом с ней на корточки. Она с укором посмотрела в его карие глаза:
- Я не хочу больше чувствовать, как мой кулон начинает холодеть!
- Не будет этого! Успокойся, пожалуйста!
- Нам надо решить один важный вопрос! - не унималась жена.
- Пойдем в лазарет и все обсудим, - командир поднялся сам и помог жене, потом повернулся к радисту. - Алекс, дружище, пиши из эфира все, что ловит аппаратура «Дьявола».
- Слушаюсь, синьор капитан, - Мантини с ногами забрался в кресло и, жуя мясо, занялся сенсорами и кнопками панели. - Иди, и ни о чем не переживай.
Фернандо и Софья стояли возле медкамер, в которых мирно посапывали двое новорожденных: маленький розовый комочек по имени Марго Салинос и крупный остроухий мальчишка, которого решили назвать Габриэлем. Софья положила голову на плечо мужа и прижалась к его сильному телу:
- Фэр, я правда не знаю, что делать!
Салинос крепко обнял жену:
- Милая, а он не доведет меня до инфаркта?
- Не знаю. Он еще ни разу не открывал глаза. Не могу посмотреть, какого они цвета и могут ли менять его.
- Как этот так?! - не понял Фернандо.
- Вот так. Я кормила его, меняла памперсы, и все это время он ни разу не посмотрел на меня. Зато у Маргоши глаза большие и карие.
- Ну она же — наша с тобой дочь! - улыбнулся капитан. - Пока мы вдвоем, давай раз и навсегда решим вопрос об этом сатаненке.
Софья тяжело вздохнула и пошла к широкому дивану. Она устроилась в самом углу, подобрав под себя ноги и стараясь не встречаться взглядом с мужем. Женщина боялась его решения.
- Заяц, ты что?! - капитан сел рядом и сгреб супругу в охапку. - Ну что с тобой?!
- Ничего, Фернандо! - Софья попыталась вырваться, но сильные мужские руки не дали этого сделать.
- Пожалуйста, успокойся! Я не отдам его Атилле!
- Что?! - Софья вытерла выступившие на глазах слезы.
- Я отправлю его вместе с Марго в столицу. Если хочешь, можешь уехать с ними. Я все пойму и приму!
- Нет, Фэр, я не уеду от тебя! - Софья повернулась к мужу и обвила руками его шею. - Лучше я буду переживать все опасности рядом с тобой, зная, что дети в надежных руках! Я не смогу жить в нашем доме и постоянно думать, что с тобой что-то случилось! Я не хочу больше знать, что мой кулон может стать как лед.
- Господи, девочка моя! - капитан запустил пальцы в пушистые каштановые волосы. - Ты не обязана делать такой выбор!
- Я сама так хочу, синьор капитан! Может быть, за это время моя душа разберется, как вести себя с этим мальчиком.
В медкамере закопошилась Марго. Фернандо взял на руки розовый комок, завернутый в белые пеленки:
- Я никогда не держал таких мелких детей.
- Ну вот и подержишь! - улыбнулась Софья и сняла с дочки шапочку.
Под ней оказались черные кудряшки. Марго открыла глазенки. Они хоть и были подернуты каким-то туманом, но без сомнения имели карий цвет. Капитан снял царапки с маленьких кулачков и с интересом рассматривал тоненькие пальчики дочери. Марго несколько раз пискнула, зевнула и снова уснула, набираясь сил. Фернандо смотрел на дочь и не верил своему счастью:
- А ведь когда мы вернемся, она будет совсем большая!
- Да. Ей будет почти десять лет.
Капитан положил спящую девочку обратно в медкамеру:
- Ты принесешь ее в каюту до прихода президентского корабля?
- Да. Думаю, уже завтра. Она хоть и родилась раньше времени, но вполне жизнеспособная и дозреет за пару суток на стимуляторах.
В соседней медкамере заворочался и закряхтел полукровка. Фернандо с Софьей подошли к нему. Бортовой врач открыла крышку. Капитан, переборов себя, взял мальчика на руки. По сравнению с Марго он был крупный. И уж никак не тянул на рожденного в срок шесть с небольшим месяцев.
- Можно я его раздену и посмотрю, что в нем человеческое, а что нет? - спросил Фернандо.
- Это — и твой сын. Что спрашиваешь? - Софья отошла к дочери. - Внешне он — обычный пацан со всеми запчастями, которые положены.
Мальчик копошился на руках отца, чмокая губами.
- Сонь, он, похоже, голодный.
Софья вынула из термостата, выставленного на температуру грудного молока, бутылочку со смесью и протянула ее мужу:
- Нет желания?
Фернандо ногой выдвинул из-под камеры табурет и, опустившись на него, первый раз в жизни попробовал покормить собственного ребенка. Мальчик наелся, довольно пискнул и открыл глаза, которые были непонятного болотного цвета. Но вот его не по возрасту глубокий и ясный взгляд, встретившись в карими глазами отца, постепенно стал приобретать такой же оттенок. Салинос растеряно взглянул на супругу. Она забрала у него мальчика, и тот поменял цвет глаз на зеленый, идентичный материнскому.
- Боже мой! - удивлению медика не было предела.
Фернандо встал рядом с женой, и мальчик снова поменял цвет глаз на карий. Было в его взгляде что-то притягивающее, заставляющее тонуть в этих бездонных глазах. Парень сытно зевнул и снова погрузился в сон. Софья поместила его в камеру и опустила крышку:
- Отправим его в столицу. Дальше видно будет. Только в каюту не принесу, и не проси.
- Слушай, милая, - капитан обнял супругу. - Пока он не отличается от обычных мальчишек. Только что более крупный.
- Как я вообще смогла родить его? Думала, сдохну.
- Пошли в каюту, - Фернандо посмотрел на часы. - Пора собирать совет.
Весь экипаж собрался в капитанской каюте. На повестке дня стоял вопрос: как остудить пыл короля Лакрена и не отдать ему часть территории Федерации, каковой уже стала Ойкумена. Проблема заключалась в том, что Атилла требовал очной дуэли с капитаном. Но все понимали, что Фернандо не продержится и пол-минуты. В конце концов Тэд доел большое сочное яблоко и решительно заявил:
- Атилла не знает командира в лицо. Во всех перехваченных сообщениях не было ни одного графического. Фернандо, я надену твой камуфляж с капитанскими знаками различия и встречусь с этим гадом.
- Ты сильно рискуешь! - возразил Салинос. - Если что, «синтетик» на тебя не подействует.
- Знаешь, у меня против оружия больше шансов продержаться, чем у тебя — против их взглядов! - Тэд недовольно фыркнул. - Выбирай, или я, или Бэн. Больше один на один с нам драться никто не сможет. Не девчонкам же идти!
- Это вообще не обсуждается! - повысил голос капитан.
Алекс включил через аудио-систему каюты сообщение, дешифрованное панелью «Дьявола». В нем Атилла призывал выдать ему его солдат, корабль и женщин из экипажа. В первую очередь ту, которая носит под сердцем дите Министра обороны Лакрена генерала Креса. Если в добровольная выдача требуемого не состоится, то капитан и король должны будут сразиться в очном поединке, как то предписано этикетом Лакрена. Согласно ему, перед большой битвой происходит дуэль двух высокопоставленных воинов. Если же люди выполнят требования, то Атилла отпустит мужчин, но заберет при этом еще и Ойкумену.
- Командир, надо бы ответить на этот вызов! - Дейв бросил окурок тонизирующей сигареты в утилизатор и пнул армейским ботинком ножку стола, прикрепленную к полу.
- Надо, - согласился Фернандо. - Но для этого желательно попасть на их корабль. Предлагаю прогуляться!
- Мне надо познакомиться с их панелью связи, - сказал Алекс, играя своей цепочкой. - Только тогда я смогу сказать, можно ли будет отправить сообщение через их космопочтальон. Честно говоря, уже позабыл, как это делается.
- Хорошо! - решился капитан. - Пойдем я, Ник, Алекс, Дейв и Франческа с Ниной. Одеваем легкую экипировку и берем с собой пистолеты.
- А я?! - не поняла Софья.
- Ты не обижайся, - капитан строго посмотрел на жену. - У тебя двое детей, которых ты родила сегодня утром.
- Знаешь, Фернандо, у тебя тоже двое детей. А я после «синтетика» как новенькая, в отличии от тебя! - Софья демонстративно ушла к иллюминатору и молча смотрела на ночную Ойкумену.
- Так, жена! Хватит! - Фернандо поднялся из кресла. - В качестве медика на сей раз пойдет Нина. Из биологов пусть идет кто хочет. А Тэда и Бэна я не собираюсь сейчас напрягать. Им предстоит поработать за всех нас. Расходимся и встречаемся через 15 минут в стартовом отсеке.
Все разошлись: кто на сборы, кто на отдых. Фернандо подошел к жене и попытался обнять ее. Софья грубо вырвалась и перебралась в кресло. Капитан устроился на подлокотнике и с силой прижал жену к себе:
- Хватит дуться! Я не выпущу тебя из-под защитного поля пока на разберусь с этими лакренианцами!
Софья накрыла его ладони своими пальцами:
- Я боюсь за тебя! Пойми ты это!
- Кого нам сейчас опасаться? Лакренианцы мертвы, корабль пуст. В болото мы лезть не собираемся, а на суше здесь только многоножки, пауки да тараканы, - Фернандо поцеловал жену. - Мне пора одеваться. Не переживай! Мы скоро вернемся!
Софья молча кивнула и потерлась щекой о его ладонь. Потом она смотрела, как супруг надел новый камуфляж и защитный жилет из флэкс-брони. Не выдержала и, бросившись мужу на шею, припала к его губам. А после того, как Фернандо ушел, поспешила в лазарет, намереваясь побыть с детьми.
Софья сидела на диване лазарета, углубившись в чтение. Только что накормленные малыши спали в медкамерах. Тихо отъехала в сторону дверь, и вошли Бэн и Франческа.
- Можно посмотреть на племянников? - улыбнулась биолог.
- Ты не ушла к чужому кораблю?! - удивилась Софья.
- Паоле будет полезнее, - Франческа остановилась у медкамеры Марго. - Какая она маленькая!
Бэн взглянул на детей и опустился на широкий диван:
- Как сама?
- Замечательно, - Софья отложила книгу. - После упаковки «синтетика» у меня энергия хлещет через край. А я вынуждена сидеть без дела.
- Ты на мужа не обижайся! - серые глаза внимательно изучали бортового врача.
- Бэнни, я давно ни на кого не обижаюсь! - Софья потерла затекшую шею. - Я не хочу ни спорить, ни ругаться с ним. Но меня порой бесит его упрямство!
- Да он с рождения такой! - засмеялась Франческа.
- Я знаю! - вздохнула Софья. - Но не могу быть спокойной, когда он рискует, а меня оставляет в неприступной крепости.
- Пошли, прогуляемся. От корабля до энергощита пространства для этого вполне хватит, - предложила биолог.
- Зовите Тэда и пошли, - решилась Софья, зная о том, что как только кто-нибудь из малышей проснется, медкамера пошлет сигнал на ее радиомаяк.
Бэн нажал кнопку гарнитуры:
- Тэдди, не спишь?
- Нет, - пришел ответ. - Кино смотрю.
- Пошли, мозги проветрим.
- Принято. Сейчас буду.
Шестеро друзей подошли к вражескому кораблю. Система открывания была настроена на отпечатки пальцев членов экипажа. Хорошо, что Ник, подумав про это, отрубил кисть одному из врагов. Это позволило беспрепятственно войти внутрь. Вокруг была идеальная чистота. Непривычное освещение давило на глаза. Ни одного угла, лишь обтекаемые формы белого и светло-серого цветов. Друзья медленно шли по отсекам и коридорам, с интересом рассматривая окружающую обстановку. Сканеры определяли странное сочетание органики и техники.
- Первый раз вижу такое! - Паола с интересом рассматривала инопланетный корабль. - Это какого же уровня должен достигнуть прогресс этой расы?
- Видать, не все технологии у них такие передовые! - зло усмехнулся Фернандо. - Раз не могут свое население восполнять!
- Пошли, их панель связи посмотрим, - Алекс похлопал капитана по плечу. - Может прямо отсюда отправим красочное послание.
- Дейв, давай девчонок охраняй, а мы — в кабину, - согласился Фернандо. - Ник, ты где застрял?
- Тут я, - пилот высунулся из соседнего отсека. - Здесь целая каюта шпионской аппаратуры.
- Пошли в кабину. Здесь механик с девчонками разберутся, - Фернандо зло плюнул на пол и поспешил за радистом.
Тэд и Бэн, хитро переглядываясь, подошли к Софье, сидевшей на выпущенном трапе.
- Ребята, вы что?!
- Мы там умудрились одного из этих уродов вытащить из брони, - усмехнулся Мерфи. - Так что Франческе теперь работы на долгое время хватит. Мы решили удовлетворить интерес биолога, чтобы наедине поговорить с тобой.
- Я бы тоже с удовольствием покопалась в лакренианце. Как медику мне это интересно, - возразила Софья.
- Давай перетрем кое-что, и пойдешь в лабораторию, - Бэн сел рядом с женщиной.
- Что хотели то?! - Софья непонимающе смотрела на присевшего на корточки у конца трапа Тэда.
- Мы тут постановили, что ты — с нами! - Риддл обнял женщину за плечи. - Пока Тэд будет изображать нашего капитана, мы с тобой будем прикрывать его.
- Вы нормальные?! - Софья смотрела то на механика, то на стрелка.
- Я, конечно, могу попросить об этом Паолу. Только боюсь, это не для нее. Ты же знаешь, твоей дочери противно убивать кого-либо. Я порой жалею, что привел ее на «Дьявол» так неожиданно и быстро, не спросив ее мнения, - Бэн уселся поудобнее и крепче прижал к себе медика.
- Синьора капитанша, - засмеялся Тэд, - Я жду от тебя или весь камуфляж Фернандо, или хотя бы знаки отличия. Только брюки заложи немного, а то заметно будет, что чужие.
- Это что — заговор за спиной моего мужа?! - улыбнулась Софья.
- Нет. Это — экстренный план! - Тэд пристроился с другой стороны от Софьи. - Доктор Салинос, если что, то все ляжет на наши плечи. Надеюсь, ты не откажешься помочь старым друзьям?
Женщина положила руки на сильные мужские плечи:
- Мальчики, не знаю, чем смогу быть вам полезной. Но если попросите и объясните суть, то сделаю все от меня зависящее!
- Мамочка, я знал, что смогу рассчитывать на тебя! - теплые губы Тэда коснулись женской щеки. - Пойду, киношку досмотрю.
Механик ушел, и Софья внимательно посмотрела в серые глаза стрелка, в которых озорно играли габаритные огни «Дьявола» подсвечивающие трап. И этот взгляд притягивал и заставлял всплывать в душе то старое предательство одновременно.
- Надеюсь, ты не разучилась стрелять? - Бэн пожирал медика холодным профессиональным взглядом.
- Нет, Бенжамен Риддл! Я частенько хожу с тир.
- Тогда мы с Тэдом рассчитываем на тебя, - ладони стрелка сжали руки женщины чуть выше локтей.
- Еще никто ничего не решал и не разрабатывал никаких планов! - возразила Софья.
- Это на тот случай, если ничего не успеем придумать.
Софье хотелось убежать в лабораторию к Франческе, и одновременно с этим не терпелось остаться здесь. Любви давно не было. Но что-то подсказывало, что они — части единого мощного механизма и без кого-либо из них в работе пойдет сбои. Как ни крути, но «Дьявол» был их кораблем. Дернул же черт доктора Салинос когда-то давно угнать трансформер и привести его на рудники.
- Будет время, потренируйся с винтовкой, - сказал Бэн и, встав на ноги, протянул Софье руку.
Она вложила пальцы в его ладонь и через секунду оказалась на ногах. Снова их глаза встретились.
- Когда же ты простишь мою ошибку?
- Может когда-нибудь и прощу, но никогда не забуду!
- Мне что, просить у тебя прощения, лежа на смертном одре?!
- И не мечтай! Я больше не дам никому из вас погибнуть. Это — мой вызов Судьбе! - Софья сунула руки в карманы. - И я поклялась в этом еще на КХ-575. Извини, я пойду, покопаюсь в лакренианце.
Она ушла, а Бэн снова опустился на трап. Стрелок не мог понять, во что трансформировалось их чувство. Да, он уже не любил Софью, не сходил с ума от ревности и всегда радовался за нее и капитана, но видоизменившаяся связь работала. Они знали, что могут доверить друг другу собственные жизни и жизни друзей. Не смотря на былое, стрелок и медик с полуслова понимали, что хотел сказать один другому.
Софья и Франческа третий час копались в теле лакренианца. В принципе, его органы были функционально сходны с человеческими, только располагались в зеркальном отображении. Бортовой врач сначала с ненавистью смотрела на обтянутое белой кожей тело с одним-единственным отверстием в районе поясницы. Странно, но у лакрениацев-мужчин отсутствовали какие-либо наружные половые органы. Но вот габаритами и мышечной силой иноземные солдаты явно превосходили людей. Франческа с сожалением посмотрела на подругу:
- Иди к детишкам!
- Нет, Ческа! Я не могу спокойно смотреть на мальчика. Он хоть и сложен как человек, но органы у него наоборот, как у этого. Я со страхом думая, что из него вырастет.
Софья перешагнула через свои чувства, опустила защитный лицевой щиток, натянула перчатки и снова приступила к работе. Лабораторные сканеры и анализаторы довольно быстро позволили составить картину физиологии солдата Лакрена. Вот только объяснить способность менять цвет глаз и убивать этим других никак не получалось. Головной мозг инопланетного воина сильно отличался по структуре и объему от человеческого. Нервных клеток в не м оказалось в три раза больше, и скорость передачи нервных импульсов, похоже, была намного выше. Лишь когда сработал радиомаяк, приглашая в лазарет, Софья оторвалась от работы:
- Маргоша проснулась. Пойду гляну, в чем дело.
- Иди. А парень как?
- Я включила в его медкамере программу жизнеобеспечения. Не хочу лишний раз контактировать с ним, - Софья сняла экипировку и поспешила к дочери.
Франческа, тяжело вздохнув, снова углубилась в изучение лакренианского организма.
Джейсон Бекет вошел в свою комнату общежития кадетского корпуса, которую он делил на пару с Тимом. Он был доволен своими очередными победами на пилотских симуляторах. Пройдет этот учебный год, и кадетам их набора позволят первый раз сесть в кабину управления настоящего катера. Их класс на целый месяц перебазируют на спецбазу, расположенную в экваториальном поясе планеты. Там им предстоит начать знакомство с техникой на практике. Парень с недоумением посмотрел на валяющегося в постели друга:
- Тимоха, ты что, захворал что ли?!
- С чего мне хворать?! - приятель убрал учебник. - Так, к завтрашней контрольной готовлюсь.
Джейсон плюхнулся на кровать рядом с другом:
- Тим, что с тобой?!
- Звонка жду от Рафаэля или Себастьяна, - парень посмотрел на лежащий рядом коммуникатор. - Дед с бабкой просто так не могли сорваться на пару с Дином на президентском катере. Похоже, наши предки во что-то влипли.
- С чего ты взял?! Может у тех еще какие дела.
- Это вряд ли. Бас как-то проговорился, что последнее время они часами вели разговоры по системам подпространственной связи, - Тим почесал затылок. - Рафаэль умудрился кое-что подслушать из разговоров матери и Ирэн, когда те гуляли с мелкими.
В это время на коммуникатор пришло сообщение от брата. Тим прочитал и быстро написал ответ. Потом он растерянно посмотрел на друга:
- Джейс, наши влипли по-крупному!
- Что такое?!
Тим протянул другу коммуникатор. Джейсон быстро прочитал и присвистнул:
- Вот это да!
Не успел Тим забрать аппарат, как пришел звонок от Рафаэля. Парень вывел голографический режим. Посреди комнаты появилось изображение Рафаэля Мерфи:
- Привет, пацаны! Еще не передумали и не решили вернуться к гражданской жизни?
- Нет, Раф, это не для нас! - засмеялся Тим. - Что расскажешь?!
- Наши «родаки» столкнулись с какими-то лакренианцами. Там назревает серьезный конфликт. Мама сильно напугана. Тетя Ирэн тоже. Как бы у нее молоко не пропало.
- Ты откуда это все знаешь?! - Джейсон подогнул одну ногу, сидя на кровати друга.
- Бас сказал. Дед думал, что внук давно спит, и вышел на связь с Дином. А Себастьян все подслушал и мне рассказал.
Потом голограмма хитро прищурилась:
- А еще новость хотите?
- Что еще?! - насторожился Тим.
- Вчера утром у тебя и Баса родились брат с сестрой.
- Что?!
- Не знаю, что там ваши «родаки» намутили. Но каким-то образом они умудрились обзавестись детьми вопреки здравому смыслу.
- Ты что, не знаешь, как детьми обзаводятся?! - усмехнулся Джейсон.
- Я то знаю, - спокойно ответил Рафаэль. - Только знаете ли вы, как ваш брат оказался полукровкой?
- Дед с бабкой вернутся, расскажут, - ответил Тим. - В выходные не ждите. Нас опять лишили увольнительных.
Голограмма засмеялась:
- Кто нашкодил?
- Он, - Тим ткнул пальцем в сторону Джейсона.
- А ты нет что ли?! - обиделся друг.
- Понятно, опять к девочкам лазали, - улыбнулся Рафаэль. - Ладно, созвонимся.
Голограмма исчезла, а будущие пилоты погрузились в необычные для одиннадцатилетних мальчишек мысли. Тим попытался набрать через коммуникатор Дина. Но его корабль уже вошел в гиперпространство и оказался вне зоны действия связи.
- Слушай, забей! - решился через несколько минут Джейсон. - Пошли, в тир сходим что ли.
- Пошли, - задумчиво ответил Тим и не хотя натянул форменную рубашку.
- Ты рад или ревнуешь?
- Что мне ревновать то? - не понял друг. - Я не маленький уже. Пусть рожают сколько хотят. Тем более, я всегда хотел маленькую сестричку.
- Вот с сестрами у меня точно нет проблем! - засмеялся Джейсон.
- Может к девчонкам заглянем? - с надеждой спросил Тим.
- Заглянем. Только не позднего вечера.
Софья смастерила из разобранного чемоданчика экстренной помощи своеобразную кроватку и, уложив в нее Марго, забрала ее в каюту. Сытая девочка мирно спала, даже не подозревая, какой прекрасный и жестокий мир окружает «Дьявол». Благодаря достижениям современной медицины, малыши, рожденные в начале седьмого месяца беременности, выживали и были полноценными без особых на то затрат и хлопот. Пара-тройка инъекций наностимулятора для таких детей гарантировала их беспроблемное развитие и полную жизнеспособность.
Софья поставила импровизированную кроватку на их с командиром супружеское ложе, а сама устроилась рядом, вспоминая, как давным-давно спал в плетеной корзине рожденный на GHK Эмилио. Но тут же мысль о новорожденном полукровке снова засвербила в мозгу.
В дверь постучали. Софья не хотя встала и открыла. На пороге стоял Тэд.
- Заходи, только тихо, - женщина пропустила механика в каюту.
Мерфи присел на край кровати и с интересом рассматривал маленькую Марго:
- Я уж по своим соскучился.
- Еще бы. Может получится вырваться на несколько недель домой.
- Я обещал Дэну, что поведу его в первый класс, - Тэд посмотрел на боевую подругу. - Так что к тому времени на месяц покину вас на катере. Не обижайтесь.
- Еще дожить надо! - вздохнула Софья и вынула из гардероба новенький комплект камуфляжа со знаками различия капитана-межпланетника. - Держи. Дай Бог и Судьба, чтобы не пригодилось!
В это время радиомаяк на руке механика загорелся тревожным красным цветом. Тэд нажал кнопку гарнитуры:
- Центральный, механик в эфире. Что случилось?
Выслушав ответ искусственного интеллекта, Мерфи переключил гарнитуру:
- Капитан, как слышишь?
- Принимаю нормально, - пришел ответ.
- Система дальнего слежения засекла десять лакренианских кораблей на расстоянии семидневного гиперпространственного перехода от нас.
- Мы уже возвращаемся. Скоро будем.
- Ждем.
Тэд посмотрел на Софью, и его взгляд выражал крайнюю степень серьезности и сосредоточенности:
- Вот так, доктор Салинос! Вместо разведки мы вляпались в военный конфликт.
Со стороны Силура на орбите Ойкумены вышли «Ангел», президентский межпланетный катер и 20 крейсеров базы Федерации под командованием самого Роджера Родригеса. Не сговариваясь, трансформер, один из крейсеров и катер пошли на посадку, ориентируясь на сигнальные маячки «Дьявола».
Фернандо уже ждал гостей на выдвинутом трапе. Радость встречи и обсуждение создавшегося положения были долгими. Дин долго и внимательно слушал все записанные «Дьяволом» сообщения. Потом он посмотрел на собравшихся:
- Не хотелось бы развязывать кровавый конфликт. Но Ричард уже выслал сводный отряд ВКС и Нацгвардии к Лакрену по полученным от вас координатам.
Софья не могла налюбоваться на Верховного Советника. С годами Дин возмужал, хоть и не потерял природной стройности. Из того маленького орущего комочка, который она закрывала собой под бомбардировкой, он превратился в умного, успешного мужчину с необычной способностью. Именно благодаря своему природному дару Дин Салинос стал правой рукой Президента и с помощью Леонидаса и его Нацгвардии очистил правительственные структуры от нечистоплотных элементов. Корпорация «Ситроникс» под его руководством стала единственным и надежным поставщиком военных и биотехнологических разработок на территории всей Федерации. Дин совмещал две руководящие должности, и это не только не напрягало тридцатилетнего гения, а наоборот, способствовало развитию его способностей. Зачем он рискнул и понесся сюда, в это захолустье? Он оставил Анжелику и детей в столице и примчался за границы Федерации. И вот теперь его худощавая фигура в черном дорогом костюме контрастно смотрелась на фоне военного камуфляжа.
- Сын, я не понял, - насторожился Фернандо. - Зачем Ричарду это надо?
- Как только он узнал, что у вас случилось, и что король Атилла угрожает вам и всей Федерации, то послал к Лакрену ударную группировку. В данное время планета находилась в полной блокаде. Леонидас развил там бурную деятельность, - Дин сел на стол в кают-компании «Дьявола». - Так что теперь Атилле не поздоровится.
- Мои внуки сошли с ума! - вздохнул Секара. - И в кого вы такие кровожадные?!
- А в чем наша кровожадность?! - не понял Дин, окинув взглядом собравшихся: отца, мать, деда, СиДжея и Роджера. - В том, что мы защищаем то, что уже принадлежит Федерации?!
Софья предпочла не вмешиваться в мужские военные разговоры и ушла в каюту, где мать сидела с новорожденными. Позже, по каналу связи, она слышала, как Фернандо вызвал Ника, обоих механиков и Бэна. Разговор затягивался и принимал серьезные обороты.
А оказалось, что Федерация уже не первый месяц ведет активную разведку на территории цивилизации Лакрена. Сначала, узнав о случившемся с родителями, Дин долго ломал голову над дальнейшим поведением. Ричард тоже задумался об этом. В это время на планету ученых — Илео пришла угроза от вновь поднявших голову космических пиратов. Их внимание привлекли полная беззащитность расы, не признающей оружия и насилия, и ее высокие технологии. Руководство Илео, долго думавшее над предложением о вступлении в состав Космической Федерации, решило принять его. И вместе с этим ответом пришла мольба о помощи. Хитрость Ричарда и не дюжий ум Дина моментально сплели схему мести и помощи Лакрену одновременно. Ударная группировка ВКС Федерации и отряд Нацгвардии были посланы на орбиту Илео, и через пару дней раса ученых была свободна. В тот же день туда прибыли Президент и Премьер-министр. Договор о вступлении в состав Федерации был подписан безо всяких проволочек. И тут же Ричард Риддл в качестве вступительного взноса попросил помочь в решении проблем с деторождением далекой цивилизации. Обрадованные тем, что возле их планеты теперь будет базироваться группировка профессиональных воинов, илеане согласились. И теперь оставалось лишь тщательно собирать и анализировать сведения о Лакрене.
Небольшая часть ударной группировки ушла по координатам космопочты лакренианцев и в режиме «невидимки» рассредоточилась по всей системе потенциального неприятеля. И что же там оказалось?
А там оказалась небольшая система из шести планет, которые вращались вокруг темно-красного светила. Одна планета была густо населена вполне развитой расой, освоившей пространство данной системы. На остальных велись разработки энергетических ресурсов и имелись признаки терраформирования для массивного заселения. Вот только сама раса была какой-то безинициативной и запуганной. После пары недель прослушивания и сканирования подтвердилось все, о чем поведал экипаж «Дьявола».
В народе Лакрена назревал раскол. При чем пока еще от него сдерживал так называемый этикет, который сотнями и тысячами поколений вбивался в умы представителей данной расы. И сейчас, стоя на пороге вымирания, ученые умы Лакрена из последних сил старались найти выход. А что Правительство и король? А те решили снарядить экспедицию на поиски схожей расы. Как оказалось с одной-единственной целью — открыть приток новых генов и дать народу хоть какой-то шанс на выживание и попробовать расширить свое жизненное пространство. Недовольство среди населения росло. И некогда развитая цивилизация стала тонуть в гражданских распрях, сокращающих и без того почти не восполняемое число жителей. Рейтинг правящей элиты катастрофически снижался. Поэтому король Атилла решил собственноручно привезти в столицу дите генерала Креса и людской самки.
Едва крейсера ушли в гиперпространство, как ударная группировка полностью блокировала систему и вышла из режима «невидимки». За те месяцы, что Атилла отсутствовал, федералам удалось убедить научный мир Лакрена в необходимости решить проблему мирно, в союзе с илеанцами и людьми. И теперь Леонидас Коррильо на правах начальника Нацгвардии и командующего ударной группировкой назначил из числа капитанов военных кораблей Чрезвычайного Посла Космической Федерации и уполномочил того на ведение переговоров в лакренианцами. Те допустили илеанских и человеческих ученых в свой мир. И те начали вести активные разработки. Таким образом, за несколько месяцев ненавистное правительство было смещено, армия почти полностью перешла на сторону гражданских, и у цивилизации появился шанс выжить.
Вот только Атилла не знал об этом, поскольку во всей системе Лакрена федералы полностью блокировали всю внешнюю связь.
В границах Федерации мало кто знал о подобной операции. Все силы и средства науки и техники были направлены на предстоящее освоение Оркнейской зоны. Решив не снимать большую часть войск с мест их дислокации, Ричард создал смешанную группировку под предлогом масштабных учений. Поставил в ее главе своего близкого друга и соратника и отправил в неизведанный угол Вселенной. Дин должен был прикрыть Ойкумену и Парадайз.
Вот такой военно-политический пасьянс сложился за спинами Фернандо и СиДжея. Они, снова рискуя собой и своими людьми, оттягивали на себя верхушку противника.
Что же представляла на тот момент Космическая Федерация? На 10 сентября 110 года Эры Свободы это было объединение 72 систем с 85 обжитыми планетами. То был союз суверенных цивилизаций, решивших совместить свои жизненные пространства и интересы на благо будущих поколений. На этой территории проживали 38 цивилизаций, меньше десятка из которых свободно овладели космическим пространством. Остальные еще не достигли такого уровня прогресса. И они с радостью согласились подписать договор о вступлении в состав Космической Федерации. Это давало им гарантии на случай крупномасштабного вторжения из агрессивных районов Вселенной, которые периодически случались и были направлены именно против этих цивилизаций. Ведь зачем связываться с сильным соперником, когда есть кусок попроще.
Общая численность населения Федерации достигла 500 миллиардов, и 133 из них приходилось на человечество. Почти половину из этого числа составляли несовершеннолетние дети. После жестокой войны с зоргами численность населения никак не могла вырасти до экономически благоприятных значений. Пространство 72 систем было богато разнообразными ресурсами. Благодаря ученым из числа людей, лабрадорцев и тэрциан по всей Федерации довольно быстро распространялись продукты высоких технологий, а находящиеся на более низком уровне расы в обмен на эти достижения обеспечивали остальное население продукцией пищевой и легкой промышленности. И вот этот взаимовыгодный обмен как-то незаметно стер границы между системами, не затрагивая суверенитет цивилизаций. А поскольку оборонять столь огромную территорию могли только те, кто успешно освоил космос, то эта миссия выпала, в основном, на долю людей, цератосов, тэрциан и лабрадорцев. И вот они разделили всю границу на четыре участка и расположили на них свои военные базы и недавно изобретенные станции дальнего слежения, способные засекать врага еще в гиперпространстве. Это, конечно, не означало, что представители других субъектов Федерации не принимали участия в военных делах. Нет, в государстве была обязательна служба в рядах ВКС и наземных войсках для всех лиц мужского пола в течении года независимого времени. Но проходила она, как правило, в родной системе. А служба по контракту была настолько престижна, что от желающих не было отбоя. Принимались в ряды армии как мужчины так и женщины, не зависимо от расовой принадлежности. Лишь бы позволяло здоровье. А оно обычно позволяло это сделать. Так как достижения медицины искоренили почти все хронические заболевания, а если те и случались, то быстро излечивались.
Поскольку богатые ресурсами территории всегда были привлекательны, то желающие покуситься на них находились с завидным периодичностью. Поэтому после последней чудом не проигранной войны Президент вложил триллионные суммы в развитие новой обороны границ и перевооружение армии, флота и Нацгвардии.
Самыми высокооплачиваемыми занятиями на территории Федерации были профессии военных, спасателей, колонистов, медиков, генных инженеров и биотехнологов.
И пусть у каждой цивилизации был свой легитимный лидер, у руля этой мощной политической машины стоял Ричард Риддл — всенародно избранный Президент Космической Федерации. В каждой из систем-субъектов был свой Полномочный Представитель Президента, который тесно взаимодействовал с местными князьями, королями, отцами нации и им подобными.
Надежно закрытые от внешнего вторжения границы Федерации поспособствовали бурному развитию и мирных технологий, которые были призваны улучшить жизнь населения. Но тут выяснилось, что многие из этих новинок оказывались дорогостоящими для рядовых граждан, так как на их производство тратилось огромное количество различных ресурсов. Тут-то и зародилась мысль об освоении нежилых, но богатых ископаемыми планет Оркнейской зоны. Их разработка обеспечивала бы всем необходимым на многие века вперед. И вот Президент, Верховный Советник, Начальник Нацгвардии и Министр обороны решили разыграть эту карту. В колоду удачно вписалось и согласие Илео на вступление в состав Федерации. Вот чьим технологиям можно было позавидовать и белой, и черной завистью.
Хитрый и расчетливый Ричард с детства любил играть в карты, при чем делал это весьма не плохо. И вот теперь все четыре туза были у него в руках: гений главы «Ситроникса» и Верховного Советника, мощь ВКС и Нацгвардии, Колониальная служба, «Ангел» и «Дьявол».
Ричард Риддл боялся лишь одного, что усилий и численности высокотехнологичных рас может не хватить на быстрое освоение этих планет. Ведь придется выносить линию обороны внешних рубежей уже на дальние границы системы Илео. А из всех цивилизаций долгожителями были лабрадорцы, монахи-песчаники с Силициума, цератосы, да люди с их заблокированным геном старения. У остальных рас и народов естественный процесс смены поколений был примерно одинаков. А усилия биологов, медиков и генных инженеров пока вознаграждались лишь продлением трудоспособности этих жителей до 240-250 летнего возраста, по достижении которого они быстро старились и через год-другой умирали. Программа восстановления и клонирование безотказно срабатывали пока только на людях. Ученые никак не могли понять, почему так происходит. Никто даже и не догадывался, что ответ на этот вопрос известен старику Дарко. И люди должны были благодарить за это саму Судьбу. Но об этом они узнают намного позже. А пока, во избежании внутригосударственных распрей программы быстренько свернули, рассчитывая на возможности медицины, способной заставить живые ткани полностью и быстро регенерировать. Но последняя война выкосила миллиарды жизней, и теперь были нужны десятилетия для восстановления. Ладно, будут ресурсы, будут доступны новые уровни технологии, будет меньше времени уходить на работу и службу. Может и размножаться будут усиленнее. Ведь появится возможность лишний раз простимулировать материально инстинкт продолжения рода, в каком бы виде он не проявлялся.
Для деторождения и так были созданы отличные условия: женщины могли не работать до достижения совершеннолетия младшим ребенком и получали при этом вполне сносное пособие,на которое реально можно было жить. В совокупности с заработком мужа это давало вполне не плохой общесемейный доход. А поскольку человеческие женщины, благодаря заблокированному гену старения, могли рожать всю свою жизнь, то и работать им было не обязательно. Только почему то в семьях перерывы между детьми были большими.
В системе образования были созданы закрытые учебные заведения, где могли находиться дети тех, кто по долгу своей службы месяцами или годами не появлялся дома. Как правило эти заведения давали учащимся не только отличное образование и присмотр, оттуда они выходили уже с лицензией на право заниматься той или иной деятельностью.
Медицина стояла на таком уровне развития, что научилась исправлять генетические отклонение и различные неполадки еще на стадии эмбрионов. Таким образом просто было исключено рождение больных детей. Все соматические заболевания, как правило, вылечивались в течение двух-трех дней, а все острые состояния и травмы устранялись без сильно заметных последствий. Таким образом, у государства, в котором не надо было платить пособия по инвалидности, тратить гигантские суммы на дорогостоящее и продолжительное лечение своих граждан, не было нужды в выплате пенсии, в бюджете скапливались огромные суммы, от выплаты налогов гражданами. И эти суммы Федерация тратила на обеспечение жизни и развитие этих самых граждан, и соответственно, себе самой.
Хоть многие и пытались отлынивать от работы, стараясь прожить на пособие, которое получали их жены, ухаживая за детьми, но очень скоро эти попытки стали пресекаться самими же женщинами. Так что мужиков заставили оторваться от Федеральной сети и дружеских посиделок и пойти зарабатывать деньги на благо государства и семьи. Благо, работы находилась, было бы для этого желание. Каждый совершеннолетний гражданин мог найти себе занятие на любой из планет Федерации. Государство процветало и крепло. Но сколько еще было отпущено ему времени, знал лишь Мудрейший Дарко. И он надеялся, что Космическая Федерация переживет то, что предписано ей Судьбой, и не падет, как когда то погибло не менее мощное государство, которое защищало эту самую Судьбу. Но об этом старик расскажет много позже. Пока же его внимание занимали экипажи двух трансформеров и монахи-песчаники с Силициума, отец-настоятель которых был верным другом старика.
Дину Салиносу от природы претила ложь. Поэтому Верховный Советник выложил все карты перед капитанами двух трансформеров и генералом Родригесом. Новость была неожиданной. Похоже, Президент решил удовлетворить свои амбиции по доведению числа субъектов Федерации до ста. Уже сейчас 86 планетой становилась Илео. Лакрену Судьбой было уготовано носить номер 87.
За те месяцы, что длилось идиотское противостояние на Ойкумене, верховная власть Федерации успешно вмешалась в жизнь отчаявшейся цивилизации, уже терзаемой внутренними недовольствами и распрями. И теперь было необходимо отрезать голову лакренианскому дракону и оставить Ойкумену за собой.
В конце концов Фернандо, СиДжей, Дин и Секара перебрались на флагман Силурской группировки, где Роджер Родригес собрал капитанов остальных крейсеров. Система дальнего слежения показала наличие вражеских кораблей на расстоянии двухдневного гиперпространственного перехода.
Рита, Эллен и Одри, не понимавшие поведения мужчин своего экипажа, перебрались на «Дьявол». Никто не знал, что и думать. Назад они вернулись уже поздно ночью, когда СиДжей, выйдя в эфир, сообщил о скором старте и выходе на орбиту.
Софья сидела в каюте, обсуждая с матерью последние новости. Под утро дверь отъехала в сторону и вошел Фернандо, в сопровождении Дина и дядюшки. Жена все поняла без слов:
- Я не собираюсь никуда ехать! Даже не заводи разговор на эту тему!
- Мама, - попытался вступить в разговор Дин, - ты не должна ничем рисковать. Ричард аннулирует твой контракт.
- Нет, сынок! - Софья встала рядом с мужем. - Как бы ни тяжело мне было отдать детей в столицу, но я не вернусь домой! Там мне будет еще тяжелее без твоего отца и от переживаний за весь экипаж!
Фернандо молча обнял жену за плечи. Он понимал, что не должен вмешиваться. Вера с укором посмотрела на дочь:
- Твое решение окончательно?
- Да, мама! Мы два часа назад все обсудили с тобой. Я остаюсь с капитаном!
- Дочка, тогда нам пора покидать Ойкумену, - вмешался Секара. -Завтра утром здесь будет враг.
Софья тяжело вздохнула и, взяв на руки дочку, тихо произнесла:
- Давайте, мы вас проводим.
Фернандо взял новорожденного полукровку и пошел вслед за женой. Потом они долго стояли возле Президентского катера, прощаясь с родными. Секара взял из рук племянника мальчика. Капитан «Дьявола», сглотнув подступивший к горлу противный комок, на прощание сказал:
- Дядя, если хотите, можете усыновить его и дать свою фамилию.
- Поживем, увидим, - Секара пожал руку племяннику. - Удачи вам всем! Мы будем ждать вестей на базе «Силур» и лишь потом уйдем в столицу.
Входной люк катера плавно закрылся, и супруги поспешили отойти в сторону. Машина поднялась в воздух и, сверкнув в лучах восходящего Ойкуменского солнца, скрылась в высоте. Софья смахнула выступившие на глазах слезы и поспешила на борт «Дьявола». Фернандо поплелся за ней, прекрасно понимая, что жену сейчас лучше не трогать. Едва закрылся стартовый отсек их корабля, как заработали двигатели «Ангела» и армейского крейсера. Две мощные машины покинули планету и, присоединившись к остальным боевым единицам, заняли свои позиции и включили режим «невидимки». Аппаратура дальнего слежения показала, что до выхода врагов оставались сутки.
Сначала экипаж «Дьявола» долго обсуждал и прорабатывал план предстоящего столкновения. Потом, пытаясь заглушить душевную боль от разлуки с детьми, Софья включила беговую дорожку в спортзале и до бессилия измотала себя. Фернандо снова и снова запускал спецназовский тренажер контактного боя и сражался с ним, пока не разболелось травмированное колено.
Собрав в кулак все свое мужество и хладнокровие, экипаж заканчивал работу на поверхности планеты и сворачивал аппаратуру. Если завтра конфликт разрешится в их пользу, то останется исследовать одно болото. И можно будет сдавать отчет и передавать планету колонистам. У «Ангела» на Парадайзе тоже оставалось несколько объектов, и работу можно будет считать законченной.
Паола выключила все оборудование в лаборатории и заканчивала какие-то черновые наброски. Строки ложились на листы мелким круглым аккуратным почерком. Потом биолог нервно скомкала бумагу и бросила ее в утилизатор. Она любила еще с колледжа делать заметки не на электронных носителях, а на обычной бумаге. И лишь потом доверяла технике чистовой вариант. И еще Паоле Риддл нравилось наносить на бумагу химические формулы и подолгу размышлять над ними. Но сегодня мысли не хотели складываться воедино. Паола переводила взгляд от написанной формулы чудо-препарата на огромный лабораторный синтезатор, способный создать все, что пожелает экипаж, в том числе и запустить программу восстановления. И снова тонкие пальцы начали набрасывать уравнения биохимических реакций, происходящих в организме.
Бэн подошел тихо и незаметно. Он обнял супругу и нежно поцеловал в ухо, в котором красовалась недавно подаренная сережка из хронолита. Эти серьги стрелок подарил жене на прошлое день рождения, и стоили они безумно дорого. Паола натянуто улыбнулась и потерлась щекой о пальцы мужа, лежащие на ее плечах. Риддл расстегнул заколку, и светлые волосы рассыпались по женским плечам. Короткие стрижки Паола не любила и даже при перспективе работы в герметичной экипировке предпочитала пользоваться специальными заколками с магнитными замками, надежно удерживающими волосы в плотно забранный прическе. Биолог встала из кресла и повернулась к мужу, перебирая цепочку на его шее. Бэн потянулся к ее губам, и она ответила, плотно прижавшись к нему. Паола боялась, что завтра уже не сможет сделать этого; что мерзкие лакренианцы отберут у нее Бэна и ее личную свободу. Сами-то женщины были нужны Атилле живыми и невредимыми.
Они оторвались друг от друга и долго смотрели в глаза. Серый взгляд нежно и с любовью проникал в зеленый.
- Бенжамен Риддл, я люблю тебя! - улыбнулась Паола.
- Милая, ты не жалеешь, что пошла за мной тогда, в разбитом Риддл-тауне?!
- Нет! - Паола склонила голову на плечо стрелка. - Ты подарил мне любовь, о которой можно только мечтать. Я пойду за тобой куда угодно, только не покидай меня!
- Ты вернула мне смысл жизни, который был потерян, казалось, навсегда. Как же после этого я оставлю мою Паолу?!
Они целовались, закрыв лабораторию, и старались насладиться этими моментами, которые вполне могли оказаться последними.
Алекс Мантини сидел в своем кресле перед панелью связи и, задумчиво улыбаясь, рассматривал на компьютере фото жены и двойняшек: Чарли и Беатрис. Вчера он долго общался с супругой, пока станция подпространственной связи не запустила режим зарядки и не ушла на другую сторону планеты. Ирэн, толком не зная происходящее, явно тревожилась за мужа. Хоть Алекс старался и не показывать волнения, жена выглядела растерянной и напуганной. Радист перевел взгляд на детей: «Увижу ли я их в реальном времени и пространстве? Смогу ли обнять и расцеловать?». Потом вспомнились сильные болевые ощущения, вызванные способностями Креса: «Боже, неужели завтра снова предстоит пройти через это?! А мы, вообще, в живых-то останемся?!».
Тэд Мерфи надел капитанский камуфляж и задумчиво разглядывал свое отражение в зеркале. Да уж, немного заметно, что брюки великоваты по длине. Ну ничего, можно заправить в ботинки, и ничего никто не сообразит. Рукава тоже надо маленько подвернуть. Знак различия в виде орла Федерации и трансформера придавали солидности и уверенности. Механик вспомнил растерянность Креса из-за невозможности использовать свои способности и презрительно усмехнулся. Страх неожиданно ушел, и в душе поселились хладнокровие и уверенность. Потом Тэд долго разглядывал фотографии жены и сыновей, которые сменяли друг друга в рамке на столе каюты. Мерфи дал себе слово, что должен остаться в живых и вернуться к Джоан, Рафаэлю и Дэну. Уже ближе к полуночи механик принялся подгонять капитанский камуфляж под себя.
Кадеты закрытых учебных корпусов, созданных ВКС, «Ситрониксом» и Федеральным Медико-биологическим Агентством взрослели раньше своих сверстников. Если в обычных гражданских колледжах учащиеся получали на выпускном обычное свидетельство об обязательном образовании и удостоверение совершеннолетнего гражданина Федерации, то из этих корпусов они выходили уже с лицензией на право заниматься выбранным видом деятельности. И еще через год службы могли сдать экзамен и получить свидетельство о высшем профессиональном образовании.
Первые четыре года программы колледжей и закрытых корпусов мало чем отличались. Но затем, перейдя в 11-12 лет в старшее звено, кадеты два года обучались с помощью мнемотехнологий, и за это время программа 5-11 классов обычного колледжа загружалась им в мозг и воспринималась как должное. И вот последние 5 лет обучения в закрытых корпусах шла уже чисто профессиональная подготовка.
Пока выпускники обычных колледжей едва начинали взрослый путь, поступив в университет или академию, бывшие кадеты уже начинали служить Космической Федерации, зарабатывая вполне приличные капиталы.
И вот, 11-летний Джейсон Бекет, весело насвистывая, шел по коридору мужского общежития кадетского корпуса для будущих пилотов ВКС Федерации. Он в очередной раз вчистую обыграл все симуляторы, а в душе ждал и не мог дождаться экзаменов и перевода на первый уровень старшего звена. А в мечтах и снах парень уже представлял на себе то темно-синюю парадную форму, то светло-коричневый летный герметичный комбинезон.
Он вошел в свою комнату и с удивлением уставился на побитого друга:
- Тим, кто тебя?!
Одноклассник и закадычный приятель, стоя перед зеркалом замазывал биогелем синяки и ссадины на лице и теле:
- Я поставил на место этого придурка из 8 класса, от которого шарахается весь корпус.
- Но как ты справился с 15-летним переростком?! С ним даже многие наставники не хотят связываться, - Джейсон с сожалением посмотрел на друга. - И надо было это замутить под выходные?!
Тим, не в силах больше стоять, растянулся на койке и накрылся одеялом:
- Сегодня он превзошел сам себя. Этот упырь пытался отобрать деньги и серьги у первоклашки из женского общежития. Я уделал его прямо под окнами начальника. Теперь придурка без сомнения отчислят за все грязные делишки.
- Тимоха, смотри, как бы тебя не выперли! - Джейсон плюхнулся на свою койку. - Я с кем тогда служить буду?
- Пока ты развлекался на своих любимых симуляторах, начальник во всем разобрался, поверив показаниям этой рыжей девчушки, - Тим с трудом перевернулся на бок. - Меня уже и в лазарет водили, напичкали чем-то и всучили банку биогеля. Благо этот гад ничего мне не сломал и требуху не отбил. Новостей нет?
- Нет. И это меня беспокоит, - Джейсон сделал вид, что хочет делать домашнее задание по математике.
Тим отвернулся к стене и закрыл глаза. Но сон не шел. Болело крепко избитое тело, а в голову лезли отнюдь не радостные мысли. Брат и Рафаэль на выходные собираются с классом на экскурсию в геологический музей Тэрцэ. А в таком виде показываться в городе и позорить звание кадета пилотского корпуса не хотелось. Оставалось надеяться, что дед с бабулей вернутся или выйдут на связь. Тим вынул коммуникатор и начал разглядывать семейные фотографии. Он остановился на одной: на фоне звезд и комет Фернандо, облаченный в темно-синюю парадную форму капитана-межпланетника, обнимал Софью в нежно-розовом медицинском костюме. Казалось, что регалии и награды на кителе блестели как на реальном солнце. На погонах не было никаких знаков различия, кроме знака капитана корабля: золотая фигурка трансформера, спаянная с орлом Федерации. Такой же золотой орел красовался на околышке парадной кепки, из-под которой выбивались черные кудри. Карие глаза светились любовью, смелостью и решимостью.
Золотая змея, обвивающая чашу, на нагрудном кармане Софьи, казалось, была готова сползти на темно-синий рукав капитанского кителя. Каштановые волосы крупными завитками спускались на плечи и грудь. Ладонь с пальцем, на который было надето обручальное кольцо, лежала на левой половине груди мужа. Голова покоилась на капитанском плече, и глаза светились нежностью и умиротворенностью, какие может испытывать любящая и любимая женщина.
Тим вздохнул и отправил фотографию в стоящую на столе рамку. Она моментально сменила фото, на котором он и Себастьян дурачились на отцовском мотоцикле. Потом парень все же погрузился в дремоту. Видимо, препараты подействовали. Мальчик даже сразу не понял, снится ему стук в дверь, или это происходит на самом деле. Но Джейсон встал и пошел открывать. Тим нехотя приоткрыл глаза и посмотрел на гостей. На пороге комнаты стояли две девочки лет 10-11. Одна была такая же рыжая, как та, за которую кадет заступился сегодня.
- Привет! Девчонки, вы ничего не перепутали?! - спросил Джейсон, а сам уже с интересом разглядывал торт в руках этой рыжеволосой.
- Нет! - ответила вторая, высокая брюнеточка с уже начавшими развиваться женскими формами. - Нам нужен Тим Салинос! Это ты?
- Я — Джейсон Бекет, - ответил кадет, пропуская девчонок в комнату. - Тимоха вон дрыхнет!
- Не сплю я! - пробурчал друг и натянул футболку на покрытое синяками юное тело.
Рыжая подошла к его койке, оставив торт на столе:
- Я — Карина Родригес. Хочу поблагодарить тебя за то, что помог моей сестре. А это — моя подружка и соседка по комнате — Дороти Кэш, - девочка кивнула в сторону спутницы, которая уже ворковала с Джейсоном и облизывалась при виде торта.
- Ты откуда взялась, Карина Родригес? Явно же не в нашем корпусе учишься, - Тим поудобнее уселся на койке.
- Это моя сестра решила стать боевым пилотом, - улыбнулась рыжая. - А мы с Дороти учимся в таком же закрытом корпусе, только медицинском. А сами мы с военной базы «Силур».
- Медичка будущая значит? - усмехнулся Тим. - Вас как сюда пустили?
- А я подкупила еще одним тортиком вашего коменданта и сказала, что пришла к сестре, - засмеялась Карина
Джейсон вынул из комнатного термостата четыре упаковки сока и расставил их на столе, рядом со стаканами:
- Тимоха, иди торт режь. Жрать охота.
- Ешьте, я не хочу.
Карина взяла с прикроватной тумбочки упаковку биогеля и, открыв ее, запустила туда свой тонкий пальчик, который сразу же оказался на разбитой губе Тима:
- Это будет моей практикой. Ты у врача был?
- Был. Ничего страшного не случилось.
Карина, нисколько не смущаясь, задрала на парне футболку и начала наносить биогель на его побои. Через несколько минут боль отступила. Гостья принесла два стакана сока и кусочки торта на блюде:
- Ешь, я сама его делала, - потом она наклонилась к Тиму и нежно по-детски поцеловала его в щеку. - Спасибо тебе за сестру, кадет Салинос.
- Не за что, - улыбнулся парень.
Дальше уже разговор потек непринужденно и весело. Мальчишки хвастались своими достижениями, развлекая двух будущих служителей медицины. Под вечер гостьи ушли, боясь опоздать на вечернюю проверку и ужин. Но договорились встретиться на выходных и погулять в парке аттракционов, где кадетов закрытых корпусов развлекали бесплатно. Все оплачивал их будущий работодатель — Космическая Федерация.
Упругие струи регенерированной воды били в натренированное тело, периодически меняя температуру. Бекет стоял в душевой кабине, подав самый сильный напор. Ему было противно, что завтра он окажется явно не боеспособным. Пилот оперся руками в стену, позволяя воде колотить по плечам. Ник закрыл глаза и опустил голову. Нежные и родные пальцы супруги выключили подачу воды и легли на голые плечи. Бекет накрыл их своими ладонями и повернулся. Жена стояла перед ним, глядя в зеленые глаза. Ник крепко прижал супругу к себе, и она уткнулась в его плечо. Говорить ни о чем не хотелось. Бекет наклонился к мягким женским губам. Нина, улыбнувшись, ответила и быстро отстранилась, пригладив пальцами мокрые волосы мужа. Ник снова обнял супругу, стараясь побыть рядом с ней эти последние мирные часы, а возможно и часы своей жизни вообще.
Франческа закончила все отчеты и, выключив компьютер, отошла к иллюминатору, встав возле него в пол-оборота. Она уже давно сменила лабораторный халат на домашний. Ближе к утру биолог вновь наденет военный камуфляж, но сейчас ей просто хочется побыть женщиной. Обычной земной женщиной. Возможно, завтра это уже будет неосуществимо.
Дейв вошел, тихо зашуршав дверью каюты, и обнял супругу. Франческа улыбнулась и нежно погладила его по щеке. Механик запустил пальцы в тяжелые черные кудри супруги и остановился на ее затылке. Любящим, но требовательным движением, он запрокинул назад ее голову и начал жадно целовать полуоткрытые губы. Смуглые руки обвили мощную мужскую шею, и любящие объятия сомкнулись на теле механика, понимая, что возможно, это все в последний раз.
Софья долго и бесцельно бродила по отсекам «Дьявола» и поздно ночью вернулась в каюту. Фернандо сидел в кресле, меняя фотографии в рамке на столе. Софья выключила свой компьютер, с которым не расставалась весь вечер, и опустилась на широкий подлокотник. В электронной рамке стояло изображение пышно цветущего весеннего сада, и Тим корчил из кустов смешные рожи, дразня брата. На этом снимке двойняшкам было лет по пять. Софья провела пальцем по дисплею. Вышла фотография, на которой Тим, уже в кадетской форме, с гордым видом сидит у панели управления катером, а Джейсон Бекет пытается выгнать его из кресла. На следующем фото Себастьян, с отличием закончивший начальное образование, распираемый гордостью и удовольствием, демонстрировал золотое перо — символ, вручаемый учащимся за выдающиеся успехи в процессе получения и усвоения знаний.
Неожиданно Фернандо обнял жену за талию и уткнулся ей в живот:
- Милая, прости за все, что было не так в нашей жизни!
- Фэр, ты что?! - напугалась Софья.
- Если завтра меня убьют, я хочу, чтобы ты не держала на меня зла! Прости за всю боль, что причинил тебе когда-либо! - сильным напористым движением капитан заставил супругу перебраться к нему на колени и с какой-то безумной страстью начал целовать ее губы, волосы, шею и плечи.
Софья обняла его:
- Завтра все у нас будет в порядке! Любимый, пожалуйста, успокойся!
- Мне так хотелось бы верить тебе! - смуглые пальцы остановились на подбородке, не давая женщине отвернуться.
- Можешь поверить, - улыбнувшись, тихо ответила Софья. - Я сегодня, стараясь отвлечься от мыслей о детях, копалась в старых архивах докорпоративных времен. Просто так, от нечего делать, взяла и совместила карту мира того времени и современную, с восстановленной планеты. Каким-то чудом оказалось, что наш Риддл-таун стоит на месте древней Москвы. Понимаешь, столица одного сильного государства — на месте другой, когда-то тоже великой. Это — знак Судьбы. Пусть климат и рельеф изменились до неузнаваемости, но координаты-то остались. С архивами не поспоришь. Столица Космической Федерации располагается точно на месте столицы древней России. А русские, как говорилось тогда, не сдаются. Не зря мы так много позаимствовали от них.
- Почему ты в этом так уверена?! - не понял Салинос.
- Найди в архиве что-нибудь на русском языке докорпоративного времени, когда еще не было смеси его в английским и арабским, а буквы не дублировались латиницей, как сейчас привыкли мы. Я уверена, что ты свободно прочитаешь и поймешь большую часть написанного тогда. А вся ваша любимая нецензурная брань оказалась полностью позаимствована из русского языка и даже никогда не дублировалась латиницей. А теперь сам подумай, если язык древних русских, пусть и разбавленный, дошел до наших дней и стал основой Федерального, то сколько его носителей выжило в те ужасные времена подземелей. Это точно — русские не сдаются. У нас до сих пор рассказывают малышам сказки про Репку, Колобка и курочку Рябу, - Софья включила свой компьютер. - Я нашла их оригиналы в древних архивах. Попробуй, прочитай без перевода на Федеральный.
Карие глаза командира загорелись неподдельным интересом:
- Откуда у тебя это?!
- Наши мальчишки интересуются древней историей. Я как-то в наказание за плохие отметки отобрала у Тимохи компьютер и покопалась в нем, перекачав кучу информации себе. У него там много чего из архивов подземных времен.
Фернандо начал вчитываться в знакомые каждому с детства строки. Только написаны они были как-то по-другому. Салинос вопросительно посмотрел на жену:
- Не пойму, вроде бы по смыслу должна одна буква стоять, а здесь какая-то другая. Но прочитать все равно можно. Просто непривычно видеть чисто русские буквы.
- Это так кажется из-за того, что во время слияния языков и народов в подземном мире, те буквы, которые обозначали в объединенном лексиконе одинаковые звуки, заменили на латинское или английское написание, а остальные оставили русскими. Бранные слова даже в наше время пишутся и произносятся только по-русски. Латиница не может передать всей эмоциональности, - Софья склонила голову на плечо мужа. - Давай, для повышения самооценки, считать себя потомками древних русских.
- А что еще у тебя есть из древних архивов? - командир поцеловал жену в висок.
- Есть хроники начала освоения космоса нашими предками. Только тоже на чисто русском, - Софья вывела на монитор архивные данные по истории далекого 20 века.
- Как ты сказала? Русские не сдаются? - в карих глазах забегали озорные огоньки.
- Точно, - засмеялась Софья.
- Ну, тогда и мы не сдадимся! - Фернандо потянулся в ее губам.
Лакренианские корабли вышли из гиперпространства точно в рассчитанное аппаратурой «Дьявола» время. Вдалеке от орбиты Ойкумены космос озарился голубой вспышкой, чернота завернулась улиткой, и в реальность выпали овальные корабли, перевитые топливо- и энергопроводами. Враги рассредоточились на орбите, не обнаружив скрытые корабли базы «Силур» и «Ангел». Большой королевский линкор вышел на связь с оставшимся на планете кораблем Креса. Ответа, естественно, не было. Тогда лакренианцы запросили сеанса связи с «Дьяволом». Сидевший в капитанском кресле Тэд подмигнул Алексу, и тот открыл канал видеосвязи. На центральном мониторе вспыхнуло изображение кабины управления корабля противника. Среди незнакомых приборов стоял высокий мощный лакренианец в полной боевой экипировке. Только шлем был снят, чтобы оппоненты могли видеть его лицо. Все та же бледная кожа, те же пронзительно голубые глаза, те же прямые темно-шоколадные волосы и остроконечные уши.
Тэд кашлянул и ровным спокойным тоном произнес:
- В эфире капитан военно-исследовательского трансформера ВКС Космической Федерации — Фернандо Салинос. Назовитесь и объясните причину вторжения на территорию Федерации.
- С тобой разговаривает король Лакрена — Атилла, - ответил оппонент и продемонстрировал острые клыки, которые выделялись среди других зубов. - Что ты и твои люди сделали с моим Министром обороны? Почему генерал Крес не выходит на связь?
Тэд презрительно усмехнулся и почесал мочку уха:
- Твой генерал оскорбил моих людей, причинил им физические страдания, оплодотворил мою жену и посягнул на целостность территории моего государства. В Федерации такие вещи не остаются безнаказанными. Если ты, король, или как тебя там, тихо-мирно заберешь отсюда свой корабль, тела своих солдат и свалишь на свой Лакрен, то будем считать конфликт исчерпанным!
- Сволочь, ты посмел убить моего лучшего воина! - разозлился Атилла, и его глаза стали быстро менять цвет.
Тэд вальяжно перекинул ногу на ногу и засмеялся:
- Можешь не стараться! Мне плевать на тебя!
- Отдай мне женщин, ребенка Креса, моих солдат и их корабль! Иначе я буду вынужден вызвать тебя на личный поединок! - заорал Атилла.
- Я жду тебя! - кривая усмешка поселилась на лице Тэда. - Хочешь сразиться лично со мной? Пожалуйста! За свою Софью и экипаж я тебя по камням размажу!
- До скорой встречи, капитан Салинос! - рявкнул лакренианец и прервал канал связи.
Тэд облегченно вздохнул и покинул капитанское кресло. Алекс показал другу большой палец в знак одобрения и восхищения:
- Молодец, натурально сыграл! Можно подумать, что Сонька на самом деле твоя жена!
Мерфи похлопал друга по плечу:
- Так ведь когда-то давно, когда ты нас еще не знал, во время войны с куи я чуть не женился на ней. Мы даже целовались, и мне это понравилось.
- Ну ты даешь! - Алекс не знал, что сказать.
Через два часа Атилла снова вышел на связь и, пересыпая свою речь угрозами и бранью, заявил, что приземлится и лично скрестит свой дуэльный меч с капитаном людей. Тэд, совершенно спокойно и безэмоционально, снова дал понять, что лакренианец не получит ничего, кроме трупов своих солдат и их корабля. Женщины и ребенок остаются неприкосновенными. Атилла потребовал снять защитный экран и сразиться возле корабля. Тэд согласился.
Девять вражеских машин остались на орбите под прицелами орудий невидимого флота. Королевский флагман начал снижение. Через полчаса Атилла и 17 солдат покинули его борт, двинулись в сторону «Дьявола». Тэд молча ждал его на трапе. Он не стал надевать боевую броню. Решил обойтись обычным жилетом, перчатками и защитой на предплечьях и голенях. Шлем механик тоже не стал надевать. И теперь легкий ойкуменский ветерок играл его черными, коротко стриженными волосами.
От 18 врагов шел такой импульс их странной природной энергии, что не успевшие ничего сообразить Ник, Фернандо, Дейв и Алекс были просто отправлены в «отключку». Бэн, наблюдавший бесплодные попытки привести их в чувства, лишь удобнее перехватил винтовку и что-то коротко сказал Тэду по гарнитуре связи. Мерфи нахмурился, глядя на приближающихся лакренианцев:
- Ты же ратуешь за честный поединок!
- Ты о своих людях, капитан?! - усмехнулся Атилла. - Они пока живы. Сначала я убью тебя, потом их. А потом заберу ваших женщин, и они будут рожать нам детей.
- Я о том, что ты привел 17 солдат! - повысил голос Мерфи. - 18 против меня одного! Это уже слишком!
- Не бойся, капитан! Они просто будут рядом. Драться будем мы с тобой, - Атилла протянул человеку лакренианский церемониальный меч. - Мои солдаты ни за что не вмешаются без моего приказа.
Не смотря на то, что Алекс выпал из реальности, панель «Дьявола» поддерживала общекорабельный канал. Тэд слышал все, что творилось на борту. Пальцы сжали рукоятку вражеского меча. Непривычно, но деваться некуда. Атилла взял оружие из рук одного бойца и, поставив его острием на камень, поклонился Тэду:
- Капитан Салинос, на правах короля Лакрена вызываю тебя на поединок!
- Король Атилла, я принимаю вызов, - Мерфи покрутил в пальцах рукоятку.
- Последний раз прошу выдать мне ребенка Креса, ваших женщин, генерала и его солдат!
- Своих воинов забирай! И корабль тоже! Но ребенка и наших девчонок ты не получишь!
- Ты не понимаешь, что проиграешь мне?! Я убью вас без энергетического оружия! Ты схлопочешь мечом; твои друзья умрут, не приходя в сознание; а второго неподдающегося нашим импульсам убьют мои солдаты! - глаза короля стали темно-синими.
Тэд и Атилла стояли в окружении вооруженных солдат Лакрена. Кто-то из экипажа сумел включить защитное поле «Дьявола». И теперь все были накрыты фиолетовым мерцающим куполом, свидетельствовавшим о передельной мощности щита. На орбите в ожидании замерли лакренианские корабли, гарнизон базы «Силур» и «Ангел». Федерация была готова схлестнуться с незнакомой далекой цивилизацией. Генерал Роджер Родригес и СиДжей Кёрк были полны решимости помочь своему закадычному другу. Вот только успеет ли помощь?
Атилла бесился из-за того, что люди отказались отдать ему новорожденного мальчика, в котором соединились гены человека и лакренианца. Посланец Лакрена злился, что не мог воздействовать на соперника своей физиологической возможностью. Организм Мерфи не реагировал на энергетические импульсы вражеских глаз, меняющих цвет от светло-голубого до темно-синего. А еще Атилле хотелось посмотреть на ту, которая произвела на свет дите генерала Креса. Но она куда-то делась вместе с другим, неподдающимся королю.
Атилла не хотел тратить заряды оружия. И противники стояли друг против друга, сжимая в руках лакренианские мечи, лезвия которых оказались горячими, едва пальцы сомкнулись на рукоятках. Тэд с ненавистью смотрел снизу вверх на высокого широкоплечего врага. Лакренианцы и так были крупнее людей, а черная матовая защита делала короля еще мощнее.
По гарнитуре связи Тэд слышал, как Нина, Паола и Франческа пытались привести в чувства остальных. Вражеское оружие было непривычным и тяжелым для рук механика.
- Бэнни, приятель, ты где?! - спросил Мерфи.
- Мы с Софьей идем к верхнему шлюзу, - пришел ответ. - Накроем врагов сверху!
- Я не смогу долго его сдерживать! - Тэд сверлил взглядом короля. - Я не умею драться мечом.
Чужеземная сталь уже оставила глубокие следы на жилете механика. Странное оружие спокойно разрезало черную наружную ткань и исцарапало темно-серые пластины флэкс-брони. На правом предплечье защита тоже была испорчена. Атилла все еще надеялся на чудо, и его глаза, не переставая меняли цвет. Тэд устал. В гарнитуре слышался топот ног Софьи и Бэна, шорох открывающегося люка, шум энергетической установки корабля и снова шорох люка. Раздался голос Софьи:
- Тэдди, мы почти на месте. Постарайся заманить его в шлюз стартового отсека.
Мерфи усмехнулся: легко сказать, да тяжело сделать. Вокруг него и Атиллы 17 вооруженных солдат. Завести короля на «Дьявол» можно будет только после их гибели. Тогда, возможно, удастся заманить флот Лакрена на КХ-575 и утопить в глубоких сильно соленых водах местного океана. А флот Федерации и «Ангел» зачистят за это время пространство вокруг Ойкумены.
Гарнитура засвистела и перешла на закрытый канал, соединивший Тэда с Бэном и Софьей. Видимо, его решили не отвлекать на проблемы остальной части экипажа.
- Тэд, мы готовы! - голос Риддла немного успокоил. - Даже если мы не сможем сразу взлететь, под защиту никто не сможет проникнуть.
- Мы все еще без пилота и командира! - тревожно сказала Софья. - радист и механик более менее боеспособны.
- Понял, я один за всех! - Тэд поднял иноземное оружие и сделал выпад в сторону врага.
Атилла отразил удар. Сталь ударилась о сталь, полетели искры. Странный все же металл.
- Давай одиночными! Не задень Тэда! - донеслись слова Риддла.
- Постараюсь, хоть из меня стрелок весьма посредственный!
- Сонь, из девчонок ты стреляешь лучше всех! Я сам занимался с тобой и знаю твои возможности!
- Ребята, меня надолго не хватит! - напомнил Тэд, с трудом отразив мощный удар.
С крыши «Дьявола» начали коротко и метко бить из энергетических винтовок. Враги были в полном замешательстве. Их заблокировали между кораблем и защитным полем. Атилла озверел. Его удары посыпались так часто, что механик «Дьявола» едва успевал уворачиваться. Кто-то из стрелявших попытался поразить Атиллу. Король сверкнул глазами, и заряд вонзился в землю у ног человека. Каменные крошки полетели в разные стороны. Тэд невольно зажмурился и пропустил удар. Левая рука приняла острый и горячий металл. Мерфи вильнул в сторону и едва устоял на ногах.
- Потерпи, приятель! - Бэн всадил два заряда между механиком и Атиллой.
Его маневр заставил короля отступить. Риддл переключился на вооруженную свиту. Левый рукав Тэда уже пропитался кровью, и темные капли стекали по пальцам, обагряя почву Ойкумены.
- Тэдди, еще немного! - пыталась поддержать механика Софья. - Ребята уже в норме.
- Я не в норме! Страхуйте меня!
- Сонь, держи короля. Я добью остальных, - спокойно сказал Бэн.
- Медвежонок, береги голову! - Софья снова положила заряд между Тэдом и врагом.
Механик начал медленно отступать к открытому стартовому отсеку и зашел на трап. Атилла рванул за ним. Но едва соперники оказались внутри, трап убрался, и входной люк закрылся. Это Софья выдернула предохранитель, через который подавалось питание в стартовый отсек. Теперь лакренианец был заблокирован в шлюзе. А Мерфи злорадно смотрел на него через бронестекло внутренней переборки, отделяющей шлюз от самого отсека.
Бэн добил врагов. 17 трупов лежали возле «Дьявола». Стрелок задраил верхний шлюз энергетического отсека и помчался вслед за Софьей, которая рванула на помощь Тэду.
- Тэдди, ты живой?! - орал в гарнитуру командир.
- Не дождутся! - усмехнулся Мерфи. - Запускайте двигатели!
- Подожди! Ник еще под препаратами, - вмешалась Нина. - Минут десять.
Софья забежала в стартовый отсек. Мерфи, приставив меч к переборке, посылал проклятия и ругательства в адрес лакренианца, который уже разрядил весь потенциал своего оружия, пытаясь вскрыть наружный люк. Но он не знал, что при аварийной блокировке включается нейтрализатор.
Со стороны кабины прибежали Фернандо и Дейв. Софья, перехватив из взгляды и увидев закапанный кровью пол, бросилась к Тэду, на ходу вынимая из кармана куртки припасенный экстренный армейский набор помощи. В организме Мерфи выбросилось столько адреналина, что Тэд не переставал материться, пока Софья и Хикс отводили его в сторону от шлюза.
Салинос с ненавистью взглянул на Атиллу. Поверженный король наконец-то осознал безвыходность своего положения и успокоился. В отсек подоспел Бэн:
- Вы в порядке?!
Фернандо кивнул:
- Иди в кабину. Ты нужен у огневой панели. Я за тобой.
Атилла остался в гордом одиночестве.
Ник вернулся в рабочее состояние и сел к управлению. Едва Софья сняла с Тэда защитный жилет и разорванную куртку, как «Дьявол» задрожал всем корпусом, включив все двигатели. Корабль оторвался от поверхности Ойкумены, покинул пределы атмосферы и, на полном ускорении преодолев гравитацию планеты, ушел в гиперпространство по направлению к КХ-575. Как и ожидалось, корабли Лакрена рванули за «Дьяволом». И следом, отсеяв хвост этого эскорта, понесся «Ангел», предоставив гарнизону «Силура» возможность зачистить орбиту. Впереди были три дня сумасшедшей гонки. В режиме форсированной скорости в гиперпространстве враги не могли догнать трансформер. Схватка должна была состояться уже в реальном пространстве. Экипажу приходилось надеяться только на удачу. Единственным желанием было то, чтобы вражеские корабли ушли в свободное падение над океаном ксаноксовой планеты.
Тэд все еще был на взводе. Едва Софья остановила кровотечение из разрезанной мечом руки с помощью жгута, как механик собрался в кабину.
- Угомонись! - повысила голос женщина. - Не нравится мне твоя рана!
- Заштопай скорее! У меня дел по горло!
Софья подключила медицинский сканер и тут же нажала кнопку на гарнитуре связи:
- Нинок, ты свободна?
- Да. Все в норме.
- Приди в лазарет, пожалуйста, поскорее.
- Что такое?! - встревожился Тэд.
- Ты руку чувствуешь?!
Мерфи пошевелил конечностью и сморщился:
- Болит сильно. Да что такое?!
- У тебя мышцы сварились как мясо в кастрюле. Все белки денатурировали от высокотемпературного воздействия. Твое счастье, что не очень глубоко, - Софья смотрела прямо в глаза Тэду. - Половина тканей на твоем плече нежизнеспособна.
- И что ты предлагаешь?! Мне работать надо!
Софья зарядила инъектор анальгетиком:
- Сейчас обезболю, и что-нибудь придумаем.
В лазарет пришли Фернандо и Нина. Салинос посмотрел на перепачканного полуголого механика:
- Ты как?!
- Сам по себе вполне нормально. А твоя жена говорит, что хреново.
Софья показала Нине вердикт диагностического сканера, и пока та читала, обратилась к мужу:
- Ты в порядке?!
- Да. Через переборку он мне ничего не сделает.
- Капитан, что дальше?! - Тэд зажег расслабляющую сигарету.
- В ближайшие три дня ничего не будет. Будешь упиваться своими лаврами героя. Дальше сориентируемся, - Фернандо сел рядом с другом. - Ну тебя и разукрасили!
Тэд махнул здоровой рукой:
- Это больше пыль и грязь, слипшиеся с кровью. Твоя заштопает, отмоюсь.
- За нами идут шесть лакренианских кораблей, - Салинос устало вытянул ноги. - Тебе, Нику и Дейву придется потрудиться.
Боль окончательно отступила, и Тэд расслабился, прислонившись к стене и наблюдая за шушукающимися докторами.
- Мы все обязаны тебе своими жизнями и целостностью корабля! Тебе, Бэну и Софье!
- Командир, давай потом, - зевнул Тэд, облокотившись на медицинский столик. - Я очень устал!
- Лечись и отдыхай. Все равно в ближайшее время особо ничего не предвидится, - Фернандо ушел в кабину, чтобы не отвлекать подруг от работы.
Софья подошла к начавшему дремать Тэду:
- Медвежонок, то что мы хотим сделать, причинит тебе неудобства.
Механик безразлично посмотрел на жену капитана и копающуюся в шкафу Нину:
- Девчонки, мне по фигу! Лишь бы я был работоспособен!
- Мы поставим тебе в рану биосетку, на которую под действием биогеля и стимуляторов нарастут твои собственные клетки. Но поскольку у тебя много мертвой ткани, то пока сетка их отторгнет, твой организм будет тяжело реагировать. Ложись на кушетку.
- Сонь, я смертельно устал и хочу отдохнуть! Делайте все, что считаете нужным, - Тэд закрыл глаза и почувствовал, как после щелчка инъектора, реальность начала куда-то уходить.
Легкий внутривенный наркоз заставил механика погрузиться в мир иллюзий и видений. И в этом мире центральное место занимала Джоан, а сам Тэд отгонял от нее какого-то жуткого инопланетного монстра. В сознание он пришел, когда Нина закрепляла последний оборот повязки чуть выше локтя, а Софья подключала к вставленному в вену катетеру пакет кровезаменителя. В голове шумело, но Тэд нашел в себе силы поблагодарить подруг и поспешил связаться по гарнитуре с Фернандо. Узнав, что в кабине все в порядке, механик успокоился и залпом осушил бутылку воды, вынутую Ниной из термостата.
Восемь кораблей: два человеческих и шесть лакренианских шли через темно-серую пустоту гиперпространства. Нервы у всех были на пределе.
Софья и Нина оказались правы. Вставленная в рану от странного оружия биосетка к ночи сраслась с жизнеспособными тканями и отделила их от мертвых. Теперь организм отторгал разрушенные и денатурированные участки кожи, мышц, сосудов и нервов. В ночь Тэд затемпературил. Софья хотела включить медкамеру, но потом испугалась обстрела со стороны врага. Если вырубит энергоустановку в условиях гиперпространственного боя, механика просто-напросто убьет сама обесточенная камера.
- Может «синтетик» попробуешь мне вколоть? Рука совсем не двигается, - Тэд посмотрел на сидящую рядом Софью.
- Я уже две дозы ввела. Чуда не произошло. А рука и не будет работать, пока новые клетки не нарастут на биосетку, - Софья зарядила инъектор «детоксом» и сняла повязку. - Совсем не в моготу будет, скажи.
Вместо резанной обширной раны вся передняя поверхность плеча от сустава и почти до локтя была покрыта белой, довольно плотной, гелевой формацией.
- Что за фигня?! - не понял Тэд.
- Это и есть сама биосетка. Она заняла место всех мертвых тканей. Через 4-5 дней на нее нарастут твои собственные клетки, и ты не заметишь никакой разницы. Только на месте самого разреза будет тонкий едва заметный шрам, - Софья погладила друга по щеке.
- А почему рука почти не шевелится?
- Потому что у тебя почти до самой кости вместо мышц эта биосетка. Твои собственные ткани отторглись и, подвергнувшись гидролизу, остались в повязке. Сейчас обычными бинтами перевяжу. Так привычнее будет, - улыбнулась Софья. - Все нормально, не переживай!
- Мозг тупого механика мало что понял, - Тэд здоровой рукой обнял боевую подругу. - Фигово совсем мне.
В каюту вошли Фернандо и Бэн. Салинос плюхнулся на диван и устало закрыл глаза.
- Что с тобой?! - Софье не понравился измученный вид мужа.
- Попытался помочь Бэну вывести этого упыря из шлюза и запереть его вместе с мертвяками в самом конце грузового отсека.
- Я же сказал тебе не подходить к нему без переборки, - сказал Бэн. - Сидел бы там до последнего.
- Слышь, Риддленок-сатаненок, пока еще я — капитан! - нахмурился Фернандо. - Мало этот урод изгадит весь шлюз за три дня, так еще сдохнет раньше времени.
- А тебя угробит, лучше будет?! - стрелок сел рядом с Софьей и Тэдом.
Мерфи прислонился к щитку кровати. Ему было тяжело и погано. Раненая рука под повязкой болела и, казалось, горела огнем. Видимо те клетки, которые оказались под биосеткой, все же получили термическую контузию. Жар, поднимающийся откуда-то изнутри, занимал все тело. Механик осушил бутылку холодной минералки:
- Сейчас, Бэн, выведем его. Дай мне пять минут.
- Угомонись! Я его подстрелил капсулой со снотворным. Он надолго вырубился. Ребята сами справятся. Лечись давай.
Тэд, чувствуя озноб, плотнее запахнул куртку.
- Не ходи к себе. Лезь под одеяло, - Софья посмотрела в горящие нездоровым блеском глаза друга. - Ложись и не майся. Сейчас полегчает.
Инъектор щелкнул в пальцах медика, выбросив в кровь Тэда жаропонижающий и питательный коктейль. Бэн ушел к себе. Софья перебралась на диван к мужу:
- Давай оставим Тэда у нас. Как бы мне не пришлось всю ночь работать.
- Не вопрос. Я и здесь отдохну.
- Если все будет нормально, я ночью приду к тебе, - прошептала ему в ухо Софья. - Так что грей местечко.
Капитан улыбнулся и легонько куснул жену за ухо:
- Иди, лечи героя дня!
Софья перебралась к Тэду. Между старыми друзьями завязался тихий разговор. Капитан вскоре захрапел на диване, а механик уснул под одеялом на широкой противоперегрузочной кровати супругов Салинос. Софья долго смотрела на мужа и друга, а потом и сама ушла в мир грез прямо в камуфляже и ботинках.
Из глубокого сна ее вырвал голос Бекета, который тормошил Тэда:
- Вставай, ты срочно нужен!
Софья почувствовала, как заворочался механик, а со стороны дивана раздались тяжелые шаги ботинок командира. Женщина открыла глаза и недовольно посмотрела на пилота:
- Ник, дай ему поспать! Что случилось?!
- У меня дублирующая система для атмосферы КХ-575 не запускается.
Тэд потер глаза:
- Боишься, что экранирование не сработает?
- У нас не должно случиться никаких накладок. Извини, что разбудил. Но Хиксу нужна твоя помощь. Ты в состоянии? - Бекет явно нервничал.
- Сейчас иду, только морду сполосну, - Мерфи скрылся в санузле.
Софья укоризненно взглянула на пилота:
- Отставили бы его в покое!
- Сонь, я бы рад. Но там надо всю дублирующую систему проверять.
- Софико, не ругайся, - вмешался вернувшийся Тэд. - Я помогу, чем смогу. Но на многое не рассчитывайте. У меня рука совсем не работает.
Механик с пилотом удалились, а Фернандо и Софья насладились долгим поцелуем. Потом капитан поспешил за друзьями, а медик пошла в столовую, собираясь приготовить завтрак себе и мужу. На душе было муторно и погано.
Федеральные сутки по независимому времени приближались к ночи, когда Тэду и Дейву удалось устранить неполадку в правой борттронике «Дьявола». Теперь все могли быть спокойны. Трансформер свободно зашел бы в атмосферу КХ-575 без последствий для себя. Напрягал вражеский «хвост» в этом гиперпространственном коридоре. Но выбора не было. Пока Федерация вела переговоры с Лакреном, Ричард не хотел шумной и кровавой гибели их короля. А так: погнался за противником, да не рассчитал возможностей своего корабля. Люди вроде и не при чем. Даже убежать хотели. Но в этой мнимой трусости и скрывался весь риск, весь замысел плана. Плана мести за государство и лично за одну-единственную женщину.
Фернандо не находил себе места, глядя на жену, пристрастившуюся в последние дни к беговой дорожке. В конце концов, капитан не выдержал и пошел к Нине. Та только что закончила перезаряжать лекарственные блоки медкамер и составила список того, что необходимо выпустить через лабораторный синтезатор. Фернандо закрыл дверь лазарета.
- Ты что-то хотел? - спросила Нина, на несколько секунд оторвавшись от своего блокнота. - Или что-то случилось?!
- Объясни мне, как Сонька через девять дней после родов часами торчит в спортзале. Это, вообще, нормально?
Доктор Бекет отвлеклась от своего занятия и прислонилась к медкамере:
- Если бы не «синтетик», она только-только пришла бы в норму после столь тяжелых родов. Я боялась, что не смогу помочь. Но одна инъекция вернула организм твоей жены в то физическое состояние, которое было до наступления беременности. А поскольку Софья вколола себе дозу, способную поднять на ноги тебя, Ника или Дейва, то в ней скопилось слишком много энергии. Прибавь к этому разлуку с детьми. Ей просто необходимо выплеснуть все это из себя. Не трогай жену. Пусть она немного успокоится.
- Нина, - Салинос присел на корточки у стены лазарета, - я не могу видеть, как она держит внутри себя сильное переживание. Видят Бог и Судьба, я пытался отправить Софью в столицу.
Жена пилота присела рядом и положила руки на колени капитана:
- Фернандо, пойми одно, она не оставит тебя здесь. Ей проще перестрадать какое-то время по детям, зная, что они в родных руках в полной безопасности. Я не свидетель тому, что было между вами во время падения на Силициум. Не знаю, что ты сказал ей или сделал. Но она пойдет за тобой куда угодно.
- Да ничего я не сделал такого, - вздохнул капитан. - Просто сказал, что все еще люблю ее и не могу убить это чувство ни при каких обстоятельствах, кроме собственной смерти.
- Только без обид, - Нина посмотрела в карие глаза. - Мы даже не могли предположить, что вы снова будете вместе.
- Я сам не думал. Просто, глядя смерти в глаза, сказал все, о чем хотел в течение многих лет.
В это время сработала гарнитура связи
- Слушаю, - коротко ответил Фернандо, нажав кнопку.
- Все в порядке. Дублирующая система функционирует на 100%, - раздался голос Хикса.
- Молодцы! Я сейчас приду в кабину, - ответил капитан и поднялся на ноги. - Пойду, посмотрю, как там.
Нина улыбнулась и положила руки на плечи друга:
- Все у вас с Софьей будет хорошо. Она любит тебя. И всегда любила, несмотря ни на что произошедшее между вами.
- Она реально с ума сходила по Бэну. Дышала и молилась на него, - криво усмехнулся Фернандо. - Мне до сих пор в кошмарах снится, что Сонька — жена Риддла.
- Он не любит ее. У него есть Паола. И этого не замечает только слепой или идиот, - укоризненно произнесла Нина, поправив воротник капитанской куртки.
- Я знаю, и по-этому не ревную. Но я чувствую, что между ними существует какая-то незримая связь.
- Не мели чепухи! Софья выбрала тебя! Ты не видел, что творилось с ней тогда, на КХ-575.
Салинос тяжело вздохнул и пошел к друзьям в кабину:
- Я помню, какая она была после всего того!
Софья два с лишним часа изматывала себя в спортзале. Из головы никак не уходили мысли о Марго и Габриэле. Потом Тэд по связи попросил ее спуститься в технический отсек, где они с Хиксом колдовали над борттроникой корабля. Ей снова пришлось колоть Мерфи обезболивающее и антибиотик. Потом женщина, приняв душ, легла в постель и буквально провалилась в черную пустоту сна.
До выхода из гиперпространства оставалось 15 минут. Ник потуже затянул свои перчатки и поудобнее устроился в пилотском кресле. Бэн надел шлем наводки и приготовился активировать огневую мощь «Дьявола». Алекс приготовился выйти на связь с СиДжеем. Фернандо посмотрел на друзей и устало закрыл глаза. Ему снова предстояло отомстить, и снова это делалось их руками. И мстили они не только за себя, но и за его жену.
«Дьявол» вышел в реальное пространство и, сбавив ход, лег на курс к КХ-575. Бекет переключил энергетические и топливные системы корабля на дублирующие. Даже если экранирующая обшивка не сработает, новый вид топлива, пусть и не такой экономичный, как турбиний, не позволит двигателям остановиться, а Центральному — отключиться.
Темно-серые овальные корабли вышли из режима гиперпространственного перехода спустя десять минут. Увидев соперников, лакренианские солдаты рванули за ними. Следом в реальность вывалился «Ангел» и пошел по их курсу. Вражеские корабли открыли огонь, но дефлекторы «Дьявола» спокойно справились с ними. А Риддл несколько раз выстрелил в ответ, решив попугать войско Атиллы. Атмосфера КХ-575 приближалась. «Дьявол» вошел в ее верхние слои и понесся дальше, ориентируясь на огромный простор океана. Ник весь вспотел от огромного напряжения, но панели работали, все системы «Дьявола» функционировали в штатном режиме. Поверхность планеты приближалась. Задние камеры передавали на главный монитор изображение идущих сзади машин Лакрена. Неожиданно обстрел прекратился, и габаритные огни погасли. Вражеские корабли обесточились и ушли в бесконтрольное падение в воды океана. В это время Тэд и Дейв открыли люк в грузовом отсеке и со словами: «Отправляйся к своим праотцам, сволочь!», вытолкали Атиллу наружу, а следом за ним выбросили криопакеты с телами убитых солдат генерала Креса. Последнее, что успел сделать поверженный король перед тем, как воды океана поглотили его, так это активировать шлем и загерметизировать свою боевую амуницию. Один за другим все шесть кораблей Лакрена ушли под воду за считанные минуты. Ник положил «Дьявол» в дрейф метрах в 30 над водой. Рядом оказался и СиДжей. С плеч словно гора свалилась.
Покружив несколько часов над океаном и не заметив признаков активности врагов, два трансформера легли на обратный путь. Им предстояло закончить большую работу и сдать Ойкумену и Парадайз колонистам.
«Ангел» и «Дьявол» через трое суток по независимому времени вновь вернулись на свои рабочие места. СиДжей с экипажем повернули к Парадайзу. А на связь с Фернандо вышел сам Роджер Родригес, пригласив старых сослуживцев на борт своего флагмана. В результате этого «Дьявол» пристыковался к линкору базы «Силур». Несколько часов протекли в русле дружеского общения. У генерала сработала гарнитура.
- На связи! - Роджер нажал кнопку.
- Сэр, вам пришел зашифрованный пакет из Риддл-тауна, - раздался голос адъютанта. - Это от Карины. Перед самими данными сообщение с угрозой вылететь со службы тому, кто попытается запустить дешифрование.
- Узнаю свою девочку! - засмеялся генерал. - Переведи пакет на монитор кают-компании и дешифруй. Она обещала какие-то фотографии прислать.
Роджер активировал коммуникационный отдел своего маяка. Мгновенно ожил видеоэкран на стене. С него улыбалась симпатичная рыжеволосая девочка:
- Привет, папа! Как у вас там дела? Мама с братиком вернулись с Лабрадора? - изображение вздрогнуло, и девчушка отвлеклась на ответ кому-то постороннему и снова вернулась. - Мне сейчас некогда. Мы с Дороти тут познакомились с будущими пилотами. В общем, это тот, кто заступился за мою сестру, и его одноклассник. Пока, папочка! Люблю, целую!
Девочка послала воздушный поцелуй и выключила камеру коммуникатора. Дальше в виде слайд-шоу пошли фотографии двух подружек, гуляющих в столичном парке в компании кадетов в форме курсантов корпуса ВКС Федерации. Увидев это, Фернандо и Ник едва не подавились своим кофе, а Софья и Нина переглянулись и, хитро подмигнув друг другу, рассмеялись.
- Вы что?! - не понял Роджер.
- Да эти кадеты — мой Тимоха и его Джейсон! - Фернандо не мог поверить в увиденное. - Оказывается, как все-таки тесна Федерация!
- Я и не догадывался, что наше государство — всего-лишь большая деревня! - засмеялся Бекет. - Так кто там заступился за твою девчонку?
Роджер хитро прищурился и,добавив в кофе всем немного коньяка, рассказал все, что знал о том инциденте. А еще через пару часов «Дьявол» отстыковался и пошел на Ойкумену. А вся эскадра генерала Родригеса прыгнула к базе «Силур», откуда уже ушел Президентский катер, увозя в столицу новорожденных малышей.
«Дьявол» приземлился недалеко от оставшегося неисследованным Ойкуменского болота. Дистанционная техника ушла для сбора предварительной информации. Франческа, Паола и Нина активировали научную аппаратуру и выставили ее по периметру. Софья снова торчала в спортзале, наплевав на контракт. В конце концов это взбесило Фернандо, и он вознамерился по-крупному поговорить с женой.
Капитан вошел в спортзал и остановился в дверях. Софья, активировав боевой тренажер на средний класс сложности, кружила в перипетиях контактного боя. Она никак не могла избавиться от той энергии, которая выбросилась после инъекции «синтетика», и никак не могла успокоить душу. Фернандо долго ждал, что супруга обратит на него внимание. Но он ошибся. Синьора Салинос была полностью поглощена тренировкой. Капитан выдернул предохранитель в блоке питания спортзала. Комплекс обесточился, и тренажер отключился. Софья, раздосадованно фыркнув, повернулась к мужу:
- Обязательно надо было все испортить?!
Фернандо подошел к ней и крепко прижал к себе. Софья и не думала вырываться. Она стояла какая-то опустошенная и безвольная.
- Милая, что с тобой происходит?!
Софья посмотрела на мужа снизу вверх глазами, полными слез:
- Я разрываюсь между тобой и нашими детьми! Мне надо время, чтобы разобраться в себе и успокоиться!
- Я предлагал тебе уехать в столицу, - Фернандо погладил жену по голове.
- Знаю, дорогой! - Софья положила голову на сильное плечо. - Но я не смогу там без тебя! Прошу, дай мне время. Ты же знаешь, что я могу забыться или в работе, или в сильных нагрузках. А поскольку, слава Богу и Судьбе, все здоровы, то приходится выкладываться физически.
- Скоро принесем вам образцы с болота. Будет тебе и девчонкам работенка, - командир вдыхал запах волос супруги.
- Прости, дорогой, если обидела тебя, - Софья прижалась к мужу, ища успокоения и душевного равновесия.
- Я не держу обиды, но экипаж не может понять, что происходит.
- Им не надо ничего понимать, капитан, - руки Софьи сомкнулись на шее Салиноса. - Я полностью работоспособна и никого не подведу и не подставлю. Кстати, у Тэда все в порядке?
- Да. Рука полностью восстановилась. Он просил передать тебе благодарность. Ты же не желаешь ни с кем общаться.
- Я выполнила свою работу и буду выполнять, как бы тяжело и погано не было в моей душе, - Софья потянулась к командирским губам. - Я люблю тебя! И остаться здесь было лично моим выбором!
- Я снова в неоплатном долгу перед тобой! - улыбнулся Фернандо.
Прошло два дня. Паола блаженствовала в объятиях мужа и смотрела на покрытое ярко-зеленой растительностью болото Ойкумены.
- Еще немного, и мы сдадим эту чертову планету колонистам, - сказала она, гладя руки Бэна, лежащие на ее талии.
- Быстрее бы смотаться отсюда, - ответил Риддл, внимательно всматриваясь в гладкую поверхность.
От них до болота было метров 10-12. Чуть в стороне, на камне сидели капитан и пилот. Они что-то обдумывали, уткнувшись в компьютер. На душе у стрелка «Дьявола» было тревожно. Интуиция заставляла напрягать все внимание. Со стороны болота донеслось какое-то бульканье. По поверхности побежали пузыри.
- Газ какой-то выходит, - проговорила Паола, прижимаясь к мужу. - Странно, первый раз сталкиваюсь с отсутствием микроорганизмов в болоте. Как же тогда там идут все процессы?
- Вы уже проанализировали данные с аппаратуры?
- Да. Осталось все подытожить и отправить колонистам.
Пузыри пошли чаще и чаще. Паола, не обращая на них внимания, повернулась к мужу и обвила руками его шею. Бэн было потянулся к ее губам, как внезапно из зеленой топи выпрыгнуло нечто непонятное. Риддл успел оттолкнуть супругу в сторону и вскинул пистолет. Сбоку раздались еще два выстрела. Непрошеный гость издал низкий гортанный вой и, метнув что-то в сторону людей, скрылся в трясине. Вражеский снаряд летел прямо на биолога. Но реакция Риддла сработала быстрее. Он толкнул Паолу в какую-то расселину. Пальцы нажали на спусковую кнопку. Снаряд разорвался на несколько частей. Бэна отбросило на камень сильным ударом в правую сторону. Жилет не выдержал, и тело приняло в себя иноземный предмет. Вслед за треснувшей флэкс-броней хрустнули кости, и из-под жилета потекла темная кровь. Бэн едва не задохнулся от боли. Перепуганная Паола уже присела рядом с супругом. Со стороны спешили Фернандо и Ник.
Софья, Нина и Франческа, закончив работу, сидели в кают-компании и пили кофе. Все данные об этой планете были собраны. Оставалось добавить в отчет сведения о болоте и поставить поло всем этим витиеватую командирскую подпись. Через пару дней можно будет сдать Ойкумену колонистам. Всем хотелось поскорее убраться отсюда. Они не знали, что встретят на следующей планете, но оставаться здесь уже не было сил. Пришел Алекс и, схватив с тарелки печенье, отправил его в рот:
- СиДжей зовет в гости.
- Прожуй сначала, - с упреком посмотрела на него Нина.
Алекс проглотил не дожеванный кусок и повторил:
- СиДжей все закончил. Велел узнать, мы к нему в гости приедем, или они сами к нам пожалуют. Вы как, девчонки?
- А что ты у нас спрашиваешь?! - удивилась Софья. - Свяжись с Фернандо. Он — капитан.
- А он где вообще?
- Ушел на болото вместе с Ником, - ответила Франческа. - Бэн и Паола тоже с ними. Что, не терпится напиться?
- Ты угадала! - засмеялся Алекс. - Там Ритка все приготовила.
- Ну извини, синьор радист, я не люблю гнать выпивку на своем лабораторном синтезаторе, - Франческа бросила в друга пустой стакан.
- Поэтому вы и запасаетесь ею на время рейсов. По всем укромным местам. Особенно Ник.
Алекс перехватил посуду и отправил в утилизатор:
- Где Дейв с Тэдом?
- Загорать полезли на «Дьявол».
- Ну я тогда к ним присоединюсь, - ответил Мантини, но в этот момент все гарнитуры разразились сигналом экстренного канала.
Софья, вздрогнув от нехорошего предчувствия, нажала кнопку:
- На связи!
По этому каналу ее разговор слышал весь экипаж. В экстренном порядке канал транслировал все для всего экипажа. Из эфира доносились женский плач и ругательства Ника.
- «Дьявол» на связи! Что случилось?! - повторила Софья.
Раздался голос Фернандо:
- Срочно за нами катер! Жена, готовь лазарет! У нас трехсотый!
- Черт! - заругалась Нина.
В эфире послышался голос пилота:
- Командир, надо жилет снять.
- Не трогай пока! Сейчас медицина прибудет! И не ори так матом! - Фернандо отключил связь.
Софью передернуло:
- Как можно было во что-то вляпаться в пяти километрах от корабля?!
- Я или ты поедешь? - спросила Нина.
- Поехали вдвоем. Кто знает, что там стряслось. Связь принудительно отключили.
Они загрузились в медицинский катер, и он помчался по сигналу радиомаяков ушедших на болото. Сигнал Бэна на локаторе стал угрожающе красным.
Автоматика катера, запрограммированная на быстрый и ровный взлет, сделала несколько кругов над полем этого странного и неожиданного боя, выискивая наиболее выгодное место для посадки. Никто не хотел застрять в топкой зыбкой почве. Нина и Софья рванули на помощь, ощущая, как под ногами порой что-то чавкало и разъезжалось в стороны. Между катером и друзьями было метров 50. Там машина приземлиться не могла. Слишком топко.
В первый момент медики даже и не поняли, что такое торчало из жилета. Но Софья уже по виду густой темной крови смекнула, что это ушло глубоко в печень. Бэн то звал Паолу, то матерился, пытаясь в шоковом состоянии избавиться от чужеродного предмета. Ник едва удерживал его руки.
- Сколько вы ему обезболивающего вкололи? - спросила Нина.
- Две дозы.
- Странно. Оно почти не действует.
Софья заправила инъектор и разрядила его в вену стрелка. Через несколько секунд Бэн затих и ушел в «отключку».
- Мама, ты что сделала?! - испуганно спросила Паола.
- Усыпила его, а то он от болевого шока умрет раньше, чем мы вернемся на «Дьявол».
- Это что?! - спросила Нина, указав на черный кусок, торчавший из жилета.
Софья, слушая рассказ дочери, расстегнула верхние фиксаторы жилета и шарила под ним, ища неприметное кольцо. Это было сделано специально для медиков, чтобы легко снимать экипировку с тяжело раненных.
- Ты что там ищешь?! - голос биолога дрожал.
Софья устало посмотрела сначала на дочь; потом - на подругу, подкалывающую анестетик; потом — на мужа и пилота, которые держали под прицелом поверхность болота:
- Сейчас увидишь.
Палец зацепился за кольцо, женщина потянула, и раздался легкий щелчок. Пластины флэкс-брони под черной обшивкой разошлись, и все оставшиеся фиксаторы расстегнулись.
- Дочка, голову ему подержи! - рука нашарила висевший на голени Бэна широкий нож и одним движением разрезала ткань под бронированными полосами на плечах. - Нинок, придержи осколок! Как бы не вытащить его!
Спокойным профессиональными движениями Софья освободила Риддла от жилета и намотала несколько пакетов первой помощи, надежно зафиксировав осколок. Паола со страхом смотрела то на мать, то на мужа. Софья нажала кнопку экстренного канала:
- Ческа, активируй полностью весь лазарет!
- Что у вас?!
- Ничего хорошего, - Софья запустила медицинский сканер.
- Сколько «синтетика» надо?
- Нисколько. Он не поможет.
- Черт, все ясно!
И только после этого Софья смогла осознать: когда-то она упрекала всех за то, что не пустили ее к Бэну и не дали попробовать помочь. Теперь судьба, словно отдавая долг, предоставила такую возможность. Черт бы ее побрал. Ладно, доктор Салинос попытается сдать и этот экзамен.
- Пошли на катер, - вздохнула Нина, прочитав строки на мониторе сканера. - Санитар сюда не проедет по топи. Ребята, забирайте Бэна тихо и аккуратно.
Через полтора часа Софья и Нина вышли к друзьям, ожидавшим в кают-компании. Фернандо посмотрел на перепачканную кровью стерильную экипировку супруги, и его передернуло от воспоминаний тех далеких дней. Софья спокойно протянула Франческе герметичный пакет с осколком:
- Пожалуйста, посмотри, что это!
Паола бросилась к матери, но Нина остановила ее:
- Иди к Бэну! Камера отключится, когда минует опасность.
Софья стянула с себя грязную экипировку и уткнулась в плечо мужа:
- Фэр, когда мы уйдем с этой проклятой планеты?!
Салинос обнял жену:
- Теперь когда разберемся с этим уродом. Как Бэн?!
- Мы стабилизировали его. Дальше камера все доделает.
- Ну тогда мы пойдем охотиться на эту мразь. Нельзя же сдавать планету колонистам с такими монстрами, ничего не узнав о них.
Софья смотрела в карие глаза, хотела вцепиться в Салиноса мертвой хваткой и никуда не отпускать. Но вместо этого она сказала:
- Делай что считаешь нужным. У меня больше нет сил!
Женщина закрылась в душевой и, открыв воду, чтобы все думали, будто она моется, села рядом с зеркалом и разревелась. Сегодня она вспомнила все время своего знакомства с Бэном. Пока они с Ниной извлекали странный осколок и восстанавливали целостность тела, Софья вспомнила свою прежнюю любовь. Но от этих воспоминаний ни одна струнка не зашевелилась в душе. Ей хотелось только одного, чтобы Паола не узнала такого горя, какое пришлось когда-то пережить ей самой.
Потом бортовой врач долго стояла под упругими струями воды, пытаясь вымыть из души весь страх, усталость и пустоту. Немного взбодрившись, она вернулась в лазарет и долго сидела там, пытаясь отвлечь Паолу от дурных мыслей и следя за работой медкамеры.
Совещание было недолгим. Все поняли друг друга с полуслова. Франческа, быстро надев лабораторный скафандр из силикета, ждала друзей в стартовом отсеке. Они надевали боевую броню в оружейке. Для этого им пришлось расстаться со своей одеждой и, натянув специфический комплект темно-синего нижнего белья, встать босыми ногами на специальные сенсоры в полу перед собственными шкафчиками, а руки положить точно на такие же датчики на дверце. Искусственный интеллект военного гардероба несколько секунд анализировал параметры объектов. Но вот раздался легкий щелчок, и снизу вверх на тело начала подниматься матово-черная двойная и армированная флэкс-броня «Корсара». В первый момент его тяжесть сковала движения, но тут же включились мускульные усилители, и дискомфорт мгновенно пропал. Тонированный визор шлема скрыл лица, и тут же раздался сигнал о полной герметичности экипировки, способной поддерживать нормальную жизнедеятельность в агрессивных средах и боевых условиях в срок до пяти месяцев непрерывной эксплуатации. Друзья, проверив состояние оружия, медблоков и уровень заряда в турбиниевом источнике энергии, деактивировали шлемы и посмотрели друг на друга. Им было непривычно в новой экипировке высшего класса защиты. Ее разработали сравнительно недавно, и экипажу «Дьявола» еще не приходилось толком воспользоваться ею. Со стороны могло показаться, что визуально делающая фигуры более мощными амуниция, сковывает движения. Но ничего подобного. Едва подошвы ботинок глухо застучали по покрытию пола трансформера, то друзьям сразу же стало комфортно. Будто бы они не воевать шли в надежном «Корсаре», а лежали на пляже в одних трусах. Тем не менее Тэд и Алекс предпочли надеть экипировку предыдущего поколения, к которой все привыкли за годы эксплуатации.
Франческа растерянно смотрела на брата, мужа и пилота в новой броне. Ведь до этого они надевали ее лишь пару раз, да и то для тренировки, поскольку на КХ-575 «Корсар» оказался бесполезен, а потом в нем не возникало необходимости. Рейсы были сравнительно легкими и проходили без особых эксцессов.
Фернандо озорно подмигнул сестре:
- Не пугайся! Его мощь и тяжесть совершенно не ощущается. На других планетах и вам придется надеть это.
Франческа перекинула за плечи рюкзак с лабораторным полевым комплексом и проверила два плазменных пистолета по бокам экипировки:
- Надеюсь, нам удастся быстро во всем разобраться и сдать Ойкумену колонистам.
Хикс решил созоровать над женой и одной рукой, играючи, поднял ее и прижал к себе. Благодаря мускульным усилителям «Корсара», механик почти не заметил тяжести:
- Я люблю тебя!
Франческа улыбнулась и, поцеловав Дейва, стукнула его по плечу:
- Поставь меня на место!
Они вшестером вышли на поверхность Ойкумены и двинулись в сторону болота. Мощные подошвы высокотехнологичных ботинок моментально подстроились под характер почвы и силы тяжести.
Шли вторые сутки после нападения. Мужская часть экипажа и Франческа все еще прочесывали болото в поисках агрессора. Паола не отходила от медкамеры мужа. Софья и Нина сидели в командирской каюте и думали, что делать. В данной ситуации «синтетик» не мог прийти на помощь.
- Мне не нравится ни его состояние, ни поведение медкамеры, - задумчиво проговорила Софья. - Как бы нам не пришлось поработать грубо и по старинке. Или, не дай Бог и Судьба, воспользоваться той программой и синтезатором. Неизвестно, что получится во второй раз.
- Но кровотечение не возобновлялось. Камера полностью устранила внутренние повреждения, - возразили Нина.
- Ты сама все видела. Там два нижних ребра вдрызг, печень до середины разрезана, до живота не дотронешься. И это учитывая, что на Бэне был жилет. Состав этого куска не удалось идентифицировать. В нем нет ни одного знакомого элемента, кроме недавно открытого тетрапена. Микрофлора на нем тоже совсем чужеродна. Чертова планета не желает отпускать нас, - Софья открыла сейф и задумчиво смотрела на флаконы с прозрачной жидкостью.
- Что это?! - Нина присоединилась к подруге.
- Еще один чудо-препарат, который не хотят допускать до клинических испытаний и патентовать.
Жена пилота с удивлением смотрела на 20 флаконов, стоявших в глубине сейфа:
- Ты забрала весь «юниверсал» из клиники?!
- А кому он там нужен?! Зачем лишние проблемы?! «Фармасьютиколс» никогда не запатентует ни его, ни «синтетик». Иначе их собственное производство просто сократится. По идее, для ВКС и спецструктур эти два препарата сослужат огромную службу. Один убивает все чужеродные микроорганизмы, щадя при этом собственную флору хозяина; второй — полностью устраняет травмы, хоть и делает это тяжело, но верно.
Поступил сигнал вызова. Софья нажала кнопку на гарнитуре связи:
- Слушаю!
- Как вы там?! - раздался голос Фернандо.
- Пока по-старому, - вздохнула супруга. - Вы когда вернетесь?
- Не знаю. Обстоятельства покажут.
- Осторожнее, дорогой!
- Хорошо, заяц! - буркнул командир и отключил связь.
Под той частью радиомаяка, которая связывала врача с лазаретом, закололо кожу. Но индикатор загорелся зловеще красным. Следом сработал и маяк на запястье у Нины.
- Все. Камера отказалась держать Бэна в медикаментозном сне.
Они бегом бросились в лазарет. Паола, сваленная нервным потрясением, спала на диване. Медкамера, в которой лежал Риддл, открылась, оставив на теле стрелка лишь датчики и сканер. Крышка полностью ушла в боковые пазы, и теперь камера походила на обычную госпитальную функциональную кровать. Бэн был в сознании, но по его глазам Софья поняла, что он мучается от боли. Почему-то программа медкамеры отключила подачу анальгетика. Похоже, Бэн сам нажал экстренную кнопку под пальцами правой руки. Софья наклонилась к стрелку:
- Сейчас мы сориентируемся, как помочь тебе!
- Разбуди Паолу! - Бэн взял руку Софьи в свою горячую ладонь. - Уведи ее отсюда!
- Ты что?! - пальцы Нины поставили сканер над раной.
- Сонь, я кому сказал, забери дочь! - сквозь зубы процедил Риддл, игнорирую доктора Бекет.
Нина развернула к подруге монитор диагностического сканера. Софья, держа одной рукой пальцы Бэна, второй переключала страницы с данными: биохимия и общий анализ крови просто ужас, давление начало падать, оксигенация ниже плинтуса, температура подскочила до 39° С. Что же делала медкамера полутора суток, кроме как ушила печень и восстановила целостность ребер? Даже рана не была устранена, а лишь залеплена тонкой полосой биогеля. На мониторе менялись данные послойных снимков травмированных участков.
В этот момент проснулась Паола и, увидев мать и Нину возле выключенной медкамеры, не на шутку встревожилась. Она подбежала к мужу. Затуманенный болью взгляд серых глаз встретился с наполненными слезами и страхом зелеными глазами.
- Бэнни, любимый!
Пальцы Риддла выпустили руку Софьи и сжали ладонь жену.
- Я с тобой! - Паола наклонилась к супругу, целую пересохшие губы и обливаясь слезами.
Софья и Нина переглянулись.
- Что за черт?! Внутренности все целые, - сказала жена пилота.
- Видимо, что-то попало с тем осколком. Камера не подает ни анальгетик, ни антибиотик. Она столкнулась с чем-то незнакомым. Смотри, он даже дышать нормально не может, - пальцы Софьи легли на живот стрелка, сорвав с губ дикий мат.
- Мама! - взбесилась Паола. - Не мучай его!
- У тебя файлы «юниверсала» есть в лаборатории? - спросила Софья, заряжая в инъектор обезболивающее. - Синтезируй пару флаконов для инфузионного введения.
- Что?! - Паола смотрела то на мать, то на Нину, то на мужа. - Препарат еще не апробирован!
- Вот и апробируем, - ответила Софья и ткнула пальцем в монитор диагностического сканера. - Быстрее! Видишь, он давление не держит!
Паола, плача и спотыкаясь, побежала в лабораторию. Софья взглянула на Нину:
- Что стоишь?! Сейф в каюте не заперт. Два флакона, пожалуйста.
А пальцы уже нажали на спусковую кнопку инъектора, выбросившего анальгетик в измученный организм. Боль отступила, в мозгу немного прояснилось.
- Ты что хочешь?! Хрипло спросил Бэн.
- Совершить ради тебя очередное преступление, - совершенно спокойно ответила Софья.
- Наклонись, пожалуйста! - попросил Риддл.
Софья выполнила его просьбу, изредка бросая взгляд на монитор сканера.
- Прости меня за то, что так подло поступил с тобой! С тобой и Винсентом!
- Бэн, ты что?! Я давно уже про это не думаю!
- Я же сказал, что попрошу у тебя прощения на смертном одре! Спасибо тебе и Хиксу за Паолу! Она — самое неожиданное счастье в моей жизни!
Софья улыбнулась:
- Это тебе спасибо за то, что я снова с Фернандо!
- А после второго раза я хоть нормальным-то буду?!
- Какого второго?! - не поняла сначала Софья; но потом до нее дошел смысл вопроса, и она ужаснулась. - Я не допущу второго раза!
Бэн, не ответив, положил руки на плечи и шею женщины, заставив Софью наклониться еще ниже, и закрыл ее губы поцелуем. Бортовой врач не отстранилась и ответила спекшимся от жара губам, которые когда-то были любимыми и родными. Топот ботинок Нины заставил их оторваться друг от друга. Софья забрала у подруги заветные флаконы:
- Посмотри, как дела у Паолы. Через закон переступлю я одна, и свидетели мне ни к чему.
- Ты не передумала?!
- Нет! - решительно заявила Софья. - Иди к Паоле, я вас позову. Даже не представляю, что здесь может случиться. Пусть буду виновата я одна.
Она заблокировала дверь лазарета, выключила внутреннюю связь и сняла с уха гарнитуру:
- Все, мы вдвоем!
- Что это?! - спросил Бэн, указав на флаконы, которые бортовой врач уже зарядила в инъектор.
- Это — антибиотик нового поколения, который твоя жена и Франческа синтезировали в лаборатории моей клиники. Но он под запретом, так же как и «синтетик». За его использование грозит ссылка на рудники без права работы в медицине. Я же сказала, что собираюсь совершить ради тебя очередное преступление, - инъектор щелкнул на предплечье Бэна и выплеснул в кровь нанопрепарат, способный уничтожить любой враждебный человеку микроорганизм.
- Если что, на рудники загремим вместе! - усмехнулся стрелок. - Мне не привыкать быть там с тобой!
- Мы никуда не загремим! - ответила Софья, снимая с раны биогель и вставляя дренаж в рану. - Я удалю все данные из памяти сканера и медкамеры.
Взгляд врача остановился на часах:
- Бэн, терпи. Сейчас боль вернется!
- Что за фигня?! - не понял Риддл.
- Я ввела анальгетик короткого действия. Иначе не смогу понять, работает новый препарат или нет.
- Прекрасно! - съязвил Бэн. - Перед смертью еще и в подопытного кролика записали!
- Я не позволю тебе умереть!
В тот момент мир за пределами лазарета для них не существовал. Бэн почувствовал, что в ране встает волна боли и распространяется по всем внутренностям. Пальцы машинально сжали простынь. Софья, глядя на монитор, молилась лишь о том, чтобы «юниверсал» подействовал. Раз камера отключилась, значит известные запатентованные препараты не действуют. Стрелок, не в силах больше сдерживаться, разразился отборным матом. Софья наклонилась к нему, гладя по плечам и чувствуя, как напряжены все его мышцы. С момента введения нового препарата прошло 10 минут. Бэн взял руку Софьи в свою ладонь:
- Сонь... поцелуй меня...
Бортовой врач сначала испугалась, вспомнив тот страшный момент в войне с сартанами, но потом приподняла голову и плечи Риддла и припала к его губам. Поцелуи стрелка «Дьявола» начали слабеть. Но потом что-то произошло. Бэн обнял Софью и притянул к себе. Первым отреагировал кардиодатчик, показав постепенную нормализацию давления и пульса. Потом запищал датчик температуры, переходя из красного спектра в нейтральный зеленый. Бэн откинулся на подушку, дыша полной грудью. Софья перевела взгляд на монитор, где рос показатель насыщенности крови кислородом. По дренажу начали выходить какие-то темные сгустки. Софья облегченно вздохнула и бросилась к входной двери.
- Ты... куда?!
- Сейчас вернусь. Я — напротив.
Она забежала в лабораторию, схватила два флакона и вернулась обратно, не ответив на вопросы Паолы и Нины, и снова заблокировала лазарет. Женщина присоединила к флакону дозатор с катетером и ввела его в вену Бэна. Потом обошла камеру, выдвинула из-под нее табурет и села рядом, глядя в серые глаза:
- Теперь все будет хорошо!
- Спасибо! - Бэн погладил ее щеку.
- Это Паоле спасибо и Франческе. Они создали эту штуку.
- Но ты не побоялась его применить.
- Я пойду, позову твою жену.
- Они и так напугана дальше некуда. Побудь лучше сама, пока лекарство не закончится.
Пальцы Софьи снова легли на живот Риддла и почувствовали, что мышцы начали расслабляться и перестали реагировать на руку медика. Лишь когда Софья подобралась ближе к ране, Бэн зашипел:
- Дырку не трогай!
- Прости! - Софья убрала пальцы.
Бэн попытался приподняться на локтях, но женщина остановила его:
- Куда ты?! Там не зашито, только гелем замазано, а из дренажа гадость выходит.
- Наклонись, пожалуйста!
Софья выполнила его просьбу.
- Правда, прости мне ту ошибку! Я сильно виноват перед тобой!
- Бэн, не надо это вспоминать!
- Сонь, я уже который раз обязан тебе жизнью! Как ты можешь спасать меня после всего того, что тогда случилось?!
- Это — моя работа! - Софья погладила небритую щеку. - Уж если я после всего случившегося вытащила тогда Фернандо, то тебе не стоит ни в чем сомневаться. Когда я работаю, мне безразлично враг передо мной или друг, свой или чужой, обижена я на этого человека или нет. Я — врач, и этим все сказано. Клятва Гипократа жива до сих пор.
- Когда заштопаешь?
- Если все будет нормально, то ближе к утру, - Софья улыбнулась, глядя на стрелка. - Потом еще дня три поваляешься в каюте. Я тебе поколю антибиотик и стимуляторы. Пить не хочешь?
- Хочу, но боюсь, как бы не вывернуло, - ответил Риддл, облизав пересохшие губы.
- Теперь уже ничего не будет, - успокоила Софья и приложила к мужским губам холодную бутылку с водой.
Бэн сделал несколько глотков и притянул Софью к себе. Та засмеялась:
- Смотри, катетер не выдерни!
- Но я же должен поблагодарить тебя!
Он целовал женщину и удивлялся, что она не отстраняется. А Софья и не хотела этого. Она, наконец-то, смогла простить ему то предательство. Судьба дала им шанс оформить своеобразный развод, оставшись при этом надежными и верными друзьями и сослуживцами.
Нежданно негаданно с «Ангела» пришло сообщение с приглашением в гости. Софье с Ниной пришлось обмануть друзей, сославшись на занятость, и тем самым скрыть произошедшее. Но упрямая Рита связалась с Паолой и умоляла ее прибыть к ним на Парадайз с кем-нибудь из медиков. Видите ли, биолог «Ангела» откопала там нечто интересное, и ей необходима личная консультация. Софье вовсе не хотелось, чтобы Эллен и Дар узнали про ранение отца. Коротко посовещавшись по связи с Фернандо, подруги решили отправить на «Ангел» Нину и Паолу. Обрадованная Рита пообещала, что через пять часов за ними придет катер. Паола сначала запротестовала, но Бэну удалось уговорить ее хотя бы немного отвлечься, побывав в гостях у своих друзей. Оставалось лишь дождаться катер.
Софья и Нина сидели в капитанской каюте. Мрачные мысли терзали жену командира. Да еще прибавились проблемы со здоровьем.
- Ты что такая бледная?! - с тревогой в голосе спросила Нина, глядя на подругу.
- Не пойму, что творится. Низ живота тянет, сил нет. От нагрузок что ли, - Софья сложила руки на столе и опустила на них голову.
- Пошли в лазарет. Посмотрю.
- Не хочу. Там Бэн с Паолой. У тебя сканер в каюте есть?
- Я тебе и без сканера скажу, что это — побочный эффект «синтетика». У женщин после его применения может сбиться цикл. Как правило, первые месячные после инъекции препарата бывают обильные и болезненные. Вспомни, ведь клинические испытания этого чуда начинали.
- Я на сыворотке!
- «Синтетик» не уменьшает ее действие. Вместе с этими месячными из тебя выйдут остатки препарата, и все будет как раньше, - Нина подошла к подруге и обняла ее за плечи.
- Можешь что-нибудь сделать? Если что, я к медкамере не согнусь, - спросила Софья.
- Могу ввести тебе в матку один препарат, и через пару часов из тебя все выйдет. Пошли в медкатер.
Софья согласилась и поплелась вслед за подругой в стартовый отсек к катерам. Женщина уже раскаивалась, что ввела себе такую дозу «синтетика». Теперь она по собственному опыту знала, как тяжел этот препарат.
Нина быстро зарядила медблок камеры необходимым средством и повернулась к подруге:
- Раздевайся и ложись.
Софья с содроганием посмотрела на принявшую вид гинекологического кресла часть медкамеры.
- Ну, я жду! - Нина натянула стерильные перчатки.
- Я... не могу! Мне страшно и противно вспоминать те роды!
- А ты как же с мужем спала все это время?! - не поняла подруга.
- Я еще ни разу не была с ним! Мне противна сама мысль о сексе!
- Тогда понятно, почему капитан не в духе. Быстро лезь на кресло! Надо, чтобы до моего отъезда у тебя все прошло.
Софья дрожащими пальцами расстегнула ремень. И лишь все усиливающиеся спазмы заставили ее раздеться. От прикосновения рук медика боль стала еще назойливее. Заныла и без того напряженная спина. Манипулятор медкамеры расширил канал шейки матки и впрыснул внутрь какой-то ярко-оранжевый гель.
- Все, подружка, одевайся! Минут через десять твой организм начнет бурно отторгать разросшийся после «синтетика» эндометрий.
Софья с трудом натянула белье и брюки и села на постель, которая уже приняла обычный вид.
- Лучше полежи на животе. Побыстрее все пройдет, - сказала Нина.
Софье, как и в день родов показалось, что из нее вынимают все внутренности. Она плюхнулась на постель:
- Господи, сколько я буду расплачиваться за свои грехи?! - пальцы вцепились в край медкамеры.
- Потерпи пару минут, - Нина резким профессиональным движением нажала на низ живота подруги.
Софья едва сдержалась, чтобы не закричать от боли. Но вместе с этой болью организм начал отторгать ненужное, и пришло облегчение.
Подруги еще почти два часа пробыли в медкатере и радовались, что их помощь никому не потребовалась. Когда же матка полностью очистилась, и выделения прекратились, Нина с укором посмотрела на Софью:
- Следующие месячные придут через твой обычный срок от сегодняшнего дня. Сыворотка работает. Так что почаще занимайся с капитаном любовью. Тогда подобных проблем не будет.
- Я не могу! - глаза Софьи заблестели от слез. - Мне противно даже думать, что во мне что-то будет! Пусть даже это и часть любимого человека! Меня трясет от мысли о близости!
- Напейся и сломай этот барьер внутри своего мозга! Не мучай Фернандо. Он срывается на нас. При первом же удобном случае напейтесь оба и выплесните все из себя! Иначе я засуну тебя в медкамеру и подвергну гипнотической программе!
- Может ты лучше капитану подсыпешь что-нибудь такое, чтобы у него эрекция заблокировалась хотя бы на пару месяцев?
- Нет! Тогда достанется всем по полной программе. Я все тебе сказала.
- Я поняла тебя! - вздохнула Софья.
Паола сидела возле отключенной медкамеры и смотрела на мужа красными от слез глазами:
- Бэнни, я не хочу оставлять тебя!
- Милая, - Риддл перебирал пальцы супруги, лежащие на его плече, - со мной ничего не случится. А тебе просто необходимо отвлечься на работу. Раз Ритке надо посоветоваться с тобой, то помоги подруге.
- Посоветоваться можно и по каналу связи, - всхлипнула Паола.
- Жена, прекращай затапливать «Дьявол» своими слезами! - Бэн щелкнул ее по носу. - Не хватало еще, чтобы здесь образовалось болото и развелись лягушки!
Паола наклонилась к мужским губам и подарила им нежный долгий поцелуй, а потом снова устроилась на табуретке, упершись локтями в постель и положив подбородок на сжатые кулачки. Ее взгляд, полный любви, не хотел отрываться от мужа. Бэн улыбнулся и нежно погладил Паолу по щеке:
- Милая моя девочка, когда же перестанешь реветь по пустякам?! Если ты порежешь пальчик у себя в лаборатории, или рожаешь наших ребятишек, не плачешь же.
Паола обиженно надула губы:
- Я не должна плакать на своей работе. А за тебя мне очень страшно!
- Милая, я — солдат Федерации, хоть и не ношу погоны. И периодически портить свое тело ради ее блага — моя работа. И я подумал, раз ты согласилась стать моей женой, то поняла и приняла это.
- Бэн, я люблю тебя! И страх, и переживания — одно из проявлений моего чувства, - Паола взяла ладонь мужа и поднесла ее к своим губам.
- Малыш, - в серых глазах замелькали озорные огоньки, - я полюбил тебя в то мгновение, когда увидел в кафе. И поверь, такого чувства я не испытывал никогда в жизни. Ты смогла вернуть меня к нормальной жизни! И прошу, не надо убиваться так! Твоя мать и Нина не дадут никому из нас погибнуть. Мы вернемся домой, и я сделаю тебе еще ни одного ребеночка! Я дам вам все, что вы захотите в этой жизни: ты и наши с тобой детишки!
- В этой жизни я хочу только одного — быть рядом с тобой! - Паола снова всхлипнула и обняла мужа, уткнувшись в его сильное плечо, благо приподнятый головной конец кровати позволил сделать это без излишней нагрузки для стрелка.
Пальцы Бэна играли светлыми волосами:
- Поезжай к Рите и ни о чем не беспокойся. Только мне принеси комп из каюты.
Паола в знак согласия закивала головой:
- Ты только поправляйся и отдыхай!
- Да все пройдет, как страшный сон! Лишь бы ты была рядом, и у тебя все было в порядке!
В обед приземлился катер с «Ангела», и Эрик забрал Нину и Паолу на Парадайз. Как бы не пытались выведать у него цель неожиданного приглашения, все оказалось бесполезным. Второй пилот «Ангела» лишь загадочно улыбался и хитро щурил карие глаза. Пообещав вернуть врача и биолога вечером и попросив передать привет отцу, Эрик задраил входной люк и увел машину ввысь. Софья облегченно вздохнула: Эллен и Дар ничего не узнают. Она была уверена, что Нина и Паола не проговорятся. Не за чем волновать детей.
Софья никак не могла понять, что связывало ее и Бэна сейчас. Это не было любовью, не было страстью, их не тянуло друг к другу, но что-то невидимое надежно связывало бортового врача и стрелка. Это было больше, чем дружба. В мирной жизни почти не проявлялось, а при возникновении каких-то опасных нестандартных ситуаций начинало работать. Из стрелка и врача получился тандем двух людей, понимавших друг друга без слов. В общем, что это было, никто объяснить не мог. Как-то незаметно Софья стала не просто женой капитана и бортовым врачом, она превратилась в подстраховку для стрелка.
Бэн выключил компьютер и закрыл глаза. Уставшие тело и мозг начали погружаться в дремоту. Он невольно сравнивал Паолу и Софью. Риддл до безумства любил биолога. Его душа и сердце были повержены за одно мгновение. И теперь Бэн не представлял своей жизни без этой светловолосой нежной и рассудительной женщины. Паола являлась его настоящей половинкой.
Другое дело Софья. Переболев ею, стрелок невольно заметил, что рядом с ней прибавляется уверенности и расчетливости в действиях. Волны той энергии, которая раньше будоражила мужское сердце, теперь помогали быстро и правильно принимать необходимые решения. Присутствие рядом доктора Салинос давало чувство внутреннего комфорта и защищенности за спиной.
А не могли они оба понять только одно: «Дьявол», по сути, являлся их кораблем. Ведь прежде чем обрести слаженный экипаж, трансформер был их домом, а потом служил Президенту. Их любовь зародилась на «Дьяволе»; умерла на его катере, уносившем женщину далеко и надолго. И теперь «Дьявол» связывал их с собой и друг с другом, как было написано на Древе Судьбы, которое созерцал Мудрейший Дарко. Правда откроется, хоть и будет не особо приятной. События заставят старика-провидца раскрыть карты. И тогда все станет простым и понятным. Люди поймут, почему порой совершали необдуманные и отчаянные, порой граничащие с безумством поступки. Но это будет уже совсем другая история.
Мерзкое болото Ойкумены. Огромная по площади марь, перемешанная с топью. Но датчики «Корсаров» смогли безошибочно находить безопасные ходы, и друзья вторые сутки вели интенсивный поиск того страшного существа. Они видели этих непонятных шестилапых, то поодиночке, то группами. Но было необходимо изловить экземпляр для изучения, поскольку под болотом находилось месторождение спайдекса.
Бесконечная площадь светло-черной жижи, покрытой сверху темно-зеленой низкорослой растительностью. Эта зелень смешивалась с небольшими, высотой чуть больше метра, хлипкими бледно-зелеными кустарниками. Внешне флора болота выглядела скудно, но когда Франческа подключила свой лабораторный комплекс, то стало понятно, что первое впечатление обманчиво. Анализ показал более 20 различных видов растений.
Фауна была представлена несметными полчищами комаров, мошек; какими-то юркими змейками, шарахающимися от людей; огромными бурыми жабами, обвешивающими своей икрой всю растительность; и этими бронированными шестилапыми созданиями, способными стрелять природным оружием, пробивающим флэкс-броню. Как оказалось потом, эти инопланетные создания питались на месторождениях спайдекса, местами выходящими на поверхность. Так что на Ойкумене привычные углеродные формы жизни соседствовали с тетрапеновыми. Этот химический элемент был недавно обнаружен на окраинах Федерации. Он являлся самым устойчивым к различным воздействиям. Так что живые организмы, состоящие из соединений тетрапена с серой и азотом, были встречены впервые. Вели они себя весьма агрессивно ко всему вокруг, и никак не желали попадаться людям. Скорость их реакций была просто ошеломительной. Межпланетники просто не успевали подстрелить никого из них. Подпускать шестилапых близко не решались. Была вероятность, что те просто убьют и сожрут людей прямо вместе с «Корсарами». Ведь активный тетрапен разлагал все до воды и углекислого газа.
Тянулось время, тянулись километры болот. То тут, то там друзья видели следы жизнедеятельности шестилапых. Ночью спали по очереди, благо система экипировки автоматически переключала характер зрения в зависимости от обстановки. И на визорах шлемов всегда было привычное человеческому глазу спектральное изображение.
Нина и Паола забыли о проблемах своего экипажа, едва их ноги ступили на поверхность Парадайза. Они были поражены красотой планеты. А вместо ожидаемой работы оказались на веселой гулянке экипажа «Ангела» и отряда Колониальной службы, которому теперь предстояло осваивать новые владения Федерации.
Паола попыталась было сослаться на занятость, но СиДжей остановил ее:
- Раз у вас ребята пока заняты, то вы составите нам компанию, а потом «Ангел» пойдет на Ойкумену. Надо будет определиться с дальнейшими действиями и выбрать следующие планеты.
Рита позвала подруг в свою лабораторию и вместе с Одри ознакомила с отчетом о Парадайзе, под которым уже стояла угловатая подпись СиДжея. Потом Нина и Паола были приглашены за богато накрытый прямо на свежем воздухе стол. Напряжение последних месяцев спало, давая отдых истрепанным нервам.
Софья сидела в кабине и тупо смотрела, как на экране локации были отмечены зеленым радиомаяки ее друзей и мужа. Сегодня бортовой врач устала как никогда. Устал не физически, а морально. Она злилась на своих бывших подруг по «Серебряному грому». Их методы руководства «Фармасьютиклолсом» вызывали негодование в душе Софьи. Конечно, фармацевтам нужна своя выгода: продать как можно больше препаратов. Тем более, в свете предстоящего освоения Оркнейской зоны их понадобится огромное количество. А тут какие-то Паола Риддл, Рита Хадсон и Франческа Хикс вылезли со своими «синтетиком» и «юниверсалом». В руководстве фармацевтической корпорации просто никто не думал, что в обычной мирной повседневной жизни эти лекарства просто не имеет смысла применять. Просто смешно, колоть себе «синтетик» и мучиться от его побочных эффектов при обычных бытовых незначительных повреждениях. Или «юниверсал» - при банальной ангине или бронхите. Да в конце концов, не допускайте препараты в свободный доступ. Синтезируйте их для нужд армии и колонистов. Вот сейчас «Дьявол» уйдет с Ойкумены, здесь встанет передовой отряд Колониальной службы и начнется терраформирование для нужд Федерации. И как следствие столкновения в крупных масштабах с чужой поверхностью пойдет волна травм и инфекций. Не приведи Бог и Судьба, что-то затащат на обжитые территории. С ума сойти, руководство корпорации пошло против Министерства здравоохранения и ФМБА. А Ричард с Дином долго думали, как помочь Аманде, и ничего лучшего, как устраниться не придумали. Президент, Верховный Советник и Министр здравоохранения решили, что лучше будет, если что-то вспыхнет, то на «Фармасьютиколс» навалится всей своей массой практикующая медицина. Только случись что, будет поздно проводить клинические испытания. Совет корпорации не слушал никого, гонясь лишь за собственной прибылью. Да еще сумели протащить новый закон об ответственности за использование не лицензированных препаратов. Правда, Софья прекрасно знала, что Министерства обороны и внутренних дел вместе с Колониальной службой покрывали своих медиков, спасающих жизни с помощью «синтетика». «Юниверсал» же не нашел себе выхода за пределы Софьиной клиники и борта «Дьявола».
Потом мысли переключились на детей. Да уж, все они нашли себе достойное место в жизни. Даже упрямый Шон Риддл все же согласился стать главой УФСИН, оставшись при этом начальником S-3. Все дети были или при погонах, или при должности, или при бизнесе. Никто не вырос тунеядцем и асоциальным элементом. Лишь их родители так и остались космическими бродягами, избрав путь высокооплачиваемых наемников. И другого пути им уже не хотелось, да и не было написано на Древе Судьбы. Не мечталось о другой жизни и Паоле, по уши влюбленной в Бэна и готовой пойти за ним куда угодно. И тут невольно подумалось о маленькой Марго и том остроухом мальчике. Пару дней назад Софья разговаривала с матерью и узнала, что его зарегистрировали как Габриэль Салинос. Слава Богу, Фернандо пока не знал об этом. Его гнев не имел бы границ. Он так хотел, чтобы пацана забрал и как своего Вера и Дик. Но Секара, всегда старавшийся быть на стороне правды, решил не давать ребенку чужую фамилию. Собственно говоря, почему чужую? По крови он — их с Верой родной внук, только с примесью чужеродных генов.
Закололо кожу под радиомаяком, и индикатор загорелся красным. Сработала экстренная кнопка в лазарете. Софья, как ошпаренная, вскочила из кресла и побежала по вызову. Она полетела к постели Бэна, запыхавшись от волнения и быстрого бега:
- Ты что?!
- Ничего. Просто не знал, как позвать тебя. Что одна бродишь по кораблю?! - бесхитростно спросил Риддл.
Софья опустилась на табуретку:
- Ты напугал меня!
- Извини, ты не оставила мне гарнитуру связи.
- Я в кабине была.
- Я так и понял, что смотрела за маячками. Давай сюда картинку выведу. Нечего там одной скучать и гонять поганые мысли, - Бэн снял с уха женщины атрибут связи и надел его себе. - Водички дай, пожалуйста.
Софья подошла к термостату, по дороге захватив из ящика стола новую гарнитуру. Вернулась она с двумя бутылками. Бэн отобрал их у нее и, открыв, вернул одну женщине.
- Я бы сама справилась, - сказала Софья, опустившись на табурет.
Бэн усмехнулся:
- Наличие дырки в моем боку не свидетельствует о недееспособности рук и отсутствии мужского воспитания. Это лишь самое малое, что я могу для тебе сделать.
Софья посмотрела в его серые глаза и чему-то улыбнулась:
- Твое здоровье!
Две бутылки стукнулись друг о друга. Сейчас, когда головной конец функциональной койки медкамеры был приподнят, и Бэн находился в полусидячем положении, женщине было невероятно комфортно оттого, что их глаза располагались почти на одном уровне. За последние годы она привыкла смотреть снизу вверх сначала на двухметрового Хикса, а потом — на Фернандо, который ростом был не намного ниже. А образ жизни и работа последних месяцев не предполагали ношение обуви на каблуке или танкетке.
- Ты что так смотришь?!
- Ничего, - ответил Бэн. - Вывести на этот монитор локацию маяков?
- А это возможно?
Риддл нажал кнопку на гарнитуре:
- Центральный, стрелок на связи!
- Приветствую вас, мистер Риддл.
- Выведи локацию маячков экипажа на монитор лазарета. Спасибо.
Моментально ожил экран на стене, и на нем появилась точно такая же сетка, от которой несколько минут назад оторвалась Софья. И тут же раздался холодный компьютерный голос:
- Что-нибудь еще, мистер Риддл?
- Ничего. Спасибо, - ответил стрелок и обратился к Софье. - Ты довольна?
Женщина молча кивнула с облегчением отметив, что все маячки горели зеленым. У всех все было в норме. Она повернулась к Бэну:
- Спасибо, что позвал. Тошно одной как-то.
- Не знаю, что там сидишь. Давно бы пришла.
- Бэнни, ты не представляешь, как я устала от всего этого! - Софья уткнулась в плечо стрелка и положила руку на голый торс.
Риддл накрыл ее пальцы своей ладонью, а другой рукой погладил каштановые волосы, заплетенные в косу:
- Еще бы тебе не устать! На тебя столько всего свалилось. Да тут еще и я в придачу. Заштопай что ли побыстрее.
- Сказала же, к утру зашью, - пальцы женщины легли на живот Бэна, проверяя напряженность мышц.
Но Риддл, недовольно кашлянув, убрал ее руку и повыше натянул простынь:
- Ничего у меня не болит! Успокойся!
Софья подперла подбородок ладонью и, глядя на стрелка, засмеялась:
- Боже мой, а то я никогда не видела твоей эрекции, Бенжамен Риддл! Ты себе не представляешь, в каких ракурсах я видела вас, всех шестерых. Знаешь, когда приходится думать, что и с чем сшивать, времени на разглядывание ваших прелестей не бывает.
Женщина вынула из кармана два припасенных флакона и, зарядив их в инъектор, ввела Бэну:
- Теперь точно можно будет спокойно все заштопать.
У Риддла сработала гарнитура.
- На связи! - буркнул стрелок.
- Привет, сатаненок! - раздался голос Фернандо. - Смотрю, гарнитурой обзавелся. Значит, все в норме?
- У твоей увел, пока она надо мной колдовала, - пошутил Бэн. - Как у вас там?
- Да никак не получается подстрелить кого-нибудь из этих уродов. Их здесь целый выводок оказался. Жалко, тебя нет. Паола с Ниной вернулись?
- Нет. СиДжей обещал вернуть их утром. Там работы много, с его слов.
- Слушай, мне совет твой профессиональный нужен. Ты как, в состоянии?
- Давай, выкладывай.
Софья, лукаво улыбаясь, смотрела на Риддла. Тот согнул левую ногу и начал чесать коленку, что означало одно: он над чем-то думает.
- А вы в чем ушли? - спросил Бэн.
Софья не слышала слов мужа, он вышел со стрелком на закрытый канал связи. Но она поняла, что друзья обсуждают сложившуюся ситуацию. В серых глазах Бэна загорелся дух войны.
- Я, Ник и Дейв в «Корсарах». Тэд и Алекс экипированы полегче. Франческа — в лабораторном. Ну не смог я заставить ее надеть боевую броню, - ответил Фернандо.
- И что ты думаешь?! - удивился Бэн. - У вас троих за спинами ракетные установки по паре зарядов каждая. Давно бы уже разнесли там все к чертям собачьим. Я бы и не думал, будь на мне «Корсар».
- Эти гады жрут все подряд. Мы их стараемся близко не подпускать к себе.
- А если за сестру переживаешь, то спрячь ее куда-нибудь за камушек побольше.
- Ладно, послушаюсь твоего совета, - засмеялся Фернандо. - Смотри, что бы моя не рванула к нам. А то у нее ума хватит!
Бэн закашлялся:
- Не смеши меня, командир! Больно же ведь! Ты сам подумай, как я еле живой, лежащий в лазарете в чем мама родила и с дыркой в пол брюха, смогу остановить здоровую смелую женщину, обладающую боевыми навыками?! Если подскажешь способ, то я лучше к вам присоединюсь.
- Да это я уж так, к слову, - проговорил Салинос. - Давай, поправляйся!
- Аккуратнее там! - пожелал Бэн. - Ждем вас! Пора сматываться с этой чертовой планеты!
Софья погладила стрелка по щеке:
- Что мой хотел?
- Хотел чтобы я никуда тебя не отпускал. Боится, что ты рванешь за ним, - Риддл накрыл ее ладонь своими пальцами.
Софья засмеялась:
- Он что, серьезно думает, будто я оставлю корабль и раненного товарища?!
- Да нет конечно. А зачем Паола и Нина понадобились на «Ангеле»? - спросил Риддл, играя Софьиной косой.
- Не знаю. Макс мне ничего по связи не объяснил. Эрик приехал развеселый и, похоже, поддатый. Вернутся, сами все расскажут, - ответила женщина, перебирая волоски на предплечье стрелка.
- Слава Богу, ни Эллен, ни Дар не приехали. Не хотелось бы, чтобы дети видели меня в таком виде.
Софья стала серьезной:
- Эллен хотела поговорить с тобой. Я напела ей, что ты ушел с другими на болото.
- Ну и замечательно! - выдохнул Бэн. - Не хватало еще, чтобы дочь увидела меня дырявого и без штанов. Может зашьешь все же?
Софья зло плюнула:
- Тьфу, что за нетерпение! Сказала же, утром зашью. Лежи, не дергайся! Пусть сначала вся гадость выйдет. Потом капитально все заделаю. Сейчас и биогеля хватит. Будешь донимать всякими глупостями, вколю нечто такое, что эрекция пропадет месяца на два!
- И лишишь собственную дочь удовольствия! - засмеялся Бэн, держась рукой за раненный бок. - Пожалей! Больно же!
- А ты не ржи как сивый мерин! - ответила Софья и снова подперла подбородок ладонью. - Кукуй тут с тобой на табуреточке!
Бэн нажал кнопку на гарнитуре:
- Центральный, стрелок на связи!
- Слушаю вас, мистер Риддл.
- Освободи от защиты иллюминаторы в лазарете и пододвинь левую медкамеру к моей, полностью отключив ее.
- Для отключения нужно подтверждение доктора Салинос или доктора Бекет.
- Центральный, доктор Салинос на связи, - не мешкая, ответила Софья. - Подтверждаю полное отключение второй медкамеры.
У соседней медкамеры щелкнули фиксаторы; она по специальным пазам вплотную придвинулась к постели Бэна и полностью отключилась, превратившись в обычную кровать.
- Центральный, приглуши освещение на три четверти. Спасибо.
Компьютер выполнил его просьбу, и Бэн посмотрел на Софью:
- Ваше величество, удобное местечко готово. Нечего куковать на табуреточке.
Софья плюхнулась на поданное ложе, швырнув ботинки в сторону, и счастливо улыбнулась, расслабив уставшее тело. Они с Бэном молча смотрели то друг на друга, то за бронестекло иллюминатора. А там снова наступала черная Ойкуменская ночь. И где-то в этой ночи их друзья вели охоту на местного агрессора.
- Ты специально попросил подогнать сюда левую камеру? - спросила Софья.
- Конечно, а то ты так и будешь бесконечно глядеть на мою дырку.
Бэн, поморщившись, попытался повернуться на здоровый бок, но Софья остановила его:
- Не рискуй! Не надо! - она сама пододвинулась к стрелку.
- Спасибо тебе за все! - Бэн заправил за ухо каштановый локон, выбившийся из прически.
Софья неожиданно разревелась, уткнувшись в подушку.
- Ты что?!
- Бэнни, я так больше не могу! Я боюсь за всех вас!
- Перестань, пожалуйста! - Риддл поцеловал женщину в висок.
- Почему Фернандо не выходит на связь?! - ревела Софья. - О чем вы с ним говорили?
- Но ты же видишь, что у них все в порядке, - Бэн кивнул в сторону экрана локации.
Софья, казалось, не слышала его слов. Она уткнулась в мужское плечо и, обняв стрелка, разревелась, выплеснув из себя все то, что копилось в ней с того момента, как она узнала о неожиданной беременности. Бэн прижал женщину к себе:
- Только сильно не тряси меня, пожалуйста!
Софья плакала долго. Казалось, что в ней прорвалась водопроводная труба. Бэн, почувствовав, как от ее встрясок снова начинает болеть рана, уперся левой ногой в постель и, собрав остатки сил, отстранил Софью от своего залитого слезами плеча. Бортовой врач непонимающе посмотрела на стрелка.
- Я же просил не трясти меня!
- Извини, пожалуйста! Ты не обязан это терпеть! - Софья размазала слезы. - Я тебе сильно больно сделала?!
- Нет. Я не могу видеть, когда больно тебе!
Он повернулся к женщине, превозмогая боль, и начал целовать ее, ощущая, как соленые слезы щипят растрескавшиеся губы.
Они оба прекрасно понимали, что продолжения не будет. Но от того, что сделали, им обоим стало легче, хотя бы морально. Поцелуи Бэна успокоили истерзанную душу медка.
Так они и лежали в обнимку до тех пор, пока за иллюминатором не забрезжил рассвет. За эти часы их разговор коснулся многих тем.
- Слушай, а куда ушло наше с тобой чувство? - спросила с первыми лучами восходящего солнца Софья. - Я так и не поняла.
- Твое не знаю куда. А все мои чувства ушли в прошлое в тот момент, как я встретился взглядом с Паолой, - Бэн играл Софьиными пальцами и крутил ее кольцо. - Сначала мне показалось, что я рехнулся, а потом по глазам твоей дочери понял, что и она начинает сходить с ума. А уж когда узнал, что у нее до меня никого не было, то не придумал ничего лучшего, как подарить ей твои драгоценности.
- Негодник, совратил мою девочку! - засмеялась Софья.
- Это она подстрелила меня в самое сердце. И от этого выстрела стало так хорошо на душе!
- Зачем они СиДжею потребовались? Да еще и на связь не выходят.
- Ты задремала на полчасика. Я с ними связывался. «Ангел» сам скоро прилетит сюда.
- Не поняла?! - Софья приподнялась на локте и посмотрела на Риддла.
- Они закончили всю работу, сдали Парадайз колонистам и отмечают.
- Что они делают?!
- Пьют, вот что. Короче, доктор, давай штопай меня, чтобы я к их прилету хотя бы на ногах стоял. Нечего перед детьми позориться.
- Офигеть! - Софья села на постели. - И ты не всыпал Паоле?!
Нет. Пусть отвлечется. Нечего ей здесь сидеть и заниматься слезокапанием. Со мной все нормально.
- Ты так жену разбалуешь, - Софья обулась и пошла к шкафам с медикаментами.
- Ты же здесь. Ничего не случится.
Женщина повернулась и напустила строгости в свой взгляд. Но заметив, что стрелок смотрит на нее бесхитростно и открыто, смягчилась и улыбнулась:
- Тебя совсем усыпить, или как?
- Или как.
- Минут 20 не будешь ничего чувствовать ниже лопаток.
- Делай что знаешь. Лишь бы побыстрее свалить отсюда в каюту.
Софья вернулась со стерильными упаковками и выдвинула из-под днища медкамеры столик:
- Зная, что не улежишь спокойно в каюте, я поставлю тебе биосетку, как Тэду ставила на плечо. По началу будет дискомфортно и сильно дискомфортно. Но как только она срастется с окружающими тканями, то станет самой надежной опорой. Ну а сверху обычным степлером все заделаю. Через три-четыре дня и сетка, и биоскобки рассосутся, и все пройдет, как ночной кошмар. Правда, небольшой шрам останется. Но если захочешь, позже уберу и его. Поехали?
- Погнали.
Щелкнул инъектор, выбросив в кровь порции «юниверсала» и анестетика с избирательным спектром действия. Головной конец койки разогнулся, приняв горизонтальное положение. Бэн не чувствовал на себе рук медика, лишь видел, как ее пальцы в стерильных перчатках что-то берут из упаковок; видел ее сосредоточенное усталое лицо и выбившийся из косы каштановый локон. Стрелок вдруг понял, что даже без той сумасшедшей любви, которая была между ними, всегда будет относиться к этой женщине как-то по особенному. Он снова и снова вспоминал те моменты, когда оставался с ней наедине на борту «Дьявола». Да, Бенжамен Риддл по-настоящему любил мягкую, нежную и все еще сохранившую долю наивности Паолу. Но все то, что он когда-то пережил с бортовым врачом, открывало в организме какие-то скрытые ресурсы и помогало выбираться из самых поганых ситуаций.
- Сонь?
- Да, - коротко ответила женщина, не отвлекаясь от работы.
- А как ты раньше песенку мурлыкала? Снова вместе, снова вдвоем, снова только чай с молоком?
- Нашел что вспомнить. Когда это было?
- Да это и сейчас есть, - не отставал Риддл. - мы снова вдвоем с тобой на борту «Дьявола».
Софья взяла пакет со степлером:
- Если ты не угомонишься, я пришью твоего «дружка» к твоим яйцам. Понятно?
- Я знаю, что ты это можешь, но не сделаешь, - серые глаза загорелись озорными огоньками.
- Бэнни, между нами уже ничего не будет, кроме работы и дружбы, - пальцы врача вели степлер, восстанавливая послойную целостность тканей.
- Противно на меня такого смотреть, так и скажи, - дразнил ее стрелок.
Софья раздраженно кашлянула и покосилась на собеседника:
- Запомни сам, Бенжамен Риддл, и передай другим, когда в вашей мужской компании пойдет похабный разговор на тему интима. Я видела вас и одетых в дорогие костюмы, и благоухающих элитным парфюмом, и изодранных в клочья, истекающих кровью, а то и дерьмом. Для меня не существует профессионального понятия «противно». Мы с Ниной — врачи, и поэтому давно забыли значение этого слова по отношению к пациентам, и особенно — к нашему экипажу. И кстати, - решила поиздеваться женщина, - никогда в нашем с ней присутствии не кичитесь своими прелестями, а то вы порой любите преувеличивать. Можем и опозорить, если что.
- Своего вон позорь! - засмеялся Бэн.
- Уж со своим я сама разберусь! - Софья бросила степлер на стол. - Ну вот что ты от меня хочешь?!
- Да ничего! - Бэн смотрел прямо ей в глаза.
- Через десять минут можешь потихоньку вставать и топать в каюту, - Софья сняла перчатки и кинула их в утилизатор. - Пока все скобки не рассосутся, нагрузки по минимуму.
- Слушаюсь, доктор Салинос!
Пока Софья наводила порядок в лазарете, она чувствовала на себе профессиональный взгляд стрелка, настойчивый и пронзительный. В этом взгляде не было той теплоты, которая когда-то пленила разбитое сердце. Это был взгляд настоящего охотника. Но почему-то он завораживал и притягивал не меньше. Напичканный максимальными дозами препаратов организм быстро восстанавливался. Разбуженная жажда жизни пробудила и желания.
- Встать поможешь? - спросил Бэн, но в глазах стояла хитрость.
Софья, зная о том, что пока биосетка не срастется с тканью, особо не подвигаешься, не почувствовала подвоха и подошла к постели. Но едва она протянула руку, как сильные мужские пальцы одним рывком притянули ее к себе. Восстановившие силу мышцы рук сомкнули на шее и плечах женщины крепкие объятия. Губы с жадностью коснулась ее губ, и теперь они искали не какой-то предсмертной защиты и надежды, и не просили прощения. Эти поцелуи были полны какой-то животной страсти, вышедшей из глубины побывавшего на грани тела. Чувствовались в них и нотки благодарности. Но это были уже не те прежние поцелуи, которые когда-то растопили лед.
И Софья поняла, что она, измотанная морально и физически, не может и не хочет сопротивляться. Лишь в мозгу промелькнуло: «Дойдет до неприличного — шов рядом!». Пальцы скользнули к наклеенной защитной ленте.
Но тут обе гарнитуры разразились сигналом экстренного канала, что заставило врача и стрелка оторваться друг от друга.
- На связи! - Бэн нажал кнопку.
Из эфира донеслись звуки нешуточного боя: взрывы, окрики, мат, визг Франчески.
- Бэнни, свяжись с СиДжеем! - орал через всю эту какофонию командир. - У нас крупные проблемы! Нужна тяжелая артиллерия!
- Понял тебя! - Риддл, поморщившись сел на постели. - Сколько сможете продержаться?
- Пока «Корсары» терпят. Но желательно побыстрее огневую поддержку! Как бы нас тут не сожрали живьем!
Софья перевела взгляд на экран локации. Там три маячка заняли круговую оборону, а двое других обороняли Франческу.
- Ребята, держитесь! Помощь будет!
Бэн и Софья переглянулись.
- У СиДжея выключены все передатчики. Что будем делать?
- Если бы связь и была, там весь экипаж в «стельку».
- Бэнни?!
- Что Бэнни?! Что сидишь?! Тащи мое барахло, и сама собирайся. За управление сядешь.
- Но...
- Больше некому! Мы снова вдвоем, и это уже не чай с молоком! Давай шустрее!
Софья помчалась в жилой отсек, схватила из каюты стрелка первый попавшийся комплект формы и ботинки, и вернулась в лазарет. Бэн что-то коротко ответил по связи и повернулся к женщине:
Замотай шов чем-нибудь, чтобы ни брюки, ни жилет не давили.
Софья схватила перевязочный пакет и быстро обмотала его вокруг тела стрелка. Бэн начал одеваться, хотя и было видно, что рана еще причиняет ему неудобства.
- Ботинки застегни, пожалуйста! Не согнусь!
Софья выполнила его просьбу и посмотрела в серые глаза:
- Куртку надень под жилет! Не так давить будет!
- Ну ее на фиг! Жарко! - Бэн положил руки на плечи боевой подруги. - Ты сейчас идешь в стартовый отсек и готовишь тяжелый катер. Я беру пульт управления защитным полем «Дьявола», вооружаюсь и присоединяюсь к тебе. Ты все поняла?
- Да, Бэнни!
- Беги! Я за тобой все равно не успею.
Через 15 минут они встретились в катере. Бэн ввалился в машину с оружием и двумя жилетами. По гарнитуре пришло какое-то известие.
- Капитан, максимум 10 минут! - коротко ответил Риддл.
Видимо, на другом конце что-то не поняли., Бэну пришлось повторить:
- 10 минут — это 10 минут.
Потом он протянул жилет из флэкс-брони Софье:
Одевайся! Потом мне поможешь.
Женщина быстро облачилась в защиту, а позже ее пальцы остановились на нижних фиксаторах жилета стрелка.
- Что застыла?!
- Как затягивать?
- Чтобы не болтался. Смелее!
- Как раз нижний край на шов попадает.
- Болтаться будет, хуже мешать станет, - сквозь зубы процедил Риддл, когда Софья защелкивала нижние фиксаторы жилета.
- Ты как?!
Бэн не ответил, лишь кое-как с левого бока сел в кресло перед огневой панелью, перекинув всего-навсего один страховочный ремень по диагонали через правое плечо. Несколько секунд он выискивал наиболее удобное положение, потом нажал кнопку на гарнитуре:
- Центральный, стрелок на связи!
- Приветствую вас, мистер Риддл!
- Переведи управление защитным экраном «Дьявола» на мой пульт. Спасибо.
Прикрепленный к руке пульт пискнул и активировался.
- Что-нибудь еще, мистер Риддл?
- После старта катера задрай все люки и поднимай защиту. Жди нас!
- Принято, мистер Риддл!
Бэн повернулся к Софье, сидевшей в пилотском кресле:
- Быстро и аккуратно на сигнал их маячков. Только без резких пируэтов. Я не могу воспользоваться остальными ремнями.
Тяжелый вооруженный катер покинул трансформер, и тут же вокруг оставшегося пустым корабля снова замигало фиолетовым светом защитное поле.
Через пять минут катер уже был над болотом. Софья еще не успела сложить воедино реверсивные следы от ракет «Корсара»; три фигуры, облаченные в боевую бронированную амуницию; черную пирамиду, возвышающуюся из болота, и полчища непонятных существ, напирающие оттуда. Она не успела, а Бэн уже заорал в гарнитуру:
- Капитан, в стороны и мордой в землю!
Руки в черных боевых перчатках активировали панель, и катер полыхнул энергетическими зарядами из всего оружия, имеющегося на борту. Под шквальным огнем пирамида развалилась, но натиск существ особо не уменьшился. В гарнитуре слышался мат, перемешанный с каким-то непонятным шорохом, скрежетом и пыхтением. Успокаивало одно: все маячки горели зеленым. Лишь на сигнале Риддла проскакивали красные всполохи, когда жилет давил на шов при смене положения тела.
Бэн повернулся к Софье:
- Пожалуйста, дотянись до синего переключателя вверху панели!
- Что там?
- Три бомбы в брюхе катера. Активируй люк и подведи машину поближе.
Софья перещелкнула переключатель и заставила катер зависнуть над образовавшейся дырой, ожидая, пока Бэн наведет прицел на нужное место.
- Командир, уходите как можно дальше!
- Сатаненок, ты что задумал?! - заорал Фернандо.
- У меня уже бомбы активированы. До сброса минута! Разбегайтесь!
Софья по экрану локации видела, как три маячка поспешили в разные стороны. Потом она лишь услышала, как Риддл крикнул ей в ухо:
- Сваливаем!
Три бомбы упали точно в гнездовище неприятеля. Катер рванул в сторону и завис там, наблюдая, как вслед за тремя мощными взрывами болото охнуло, вспенилось и провалилось в образовавшуюся воронку. Внизу все заволокло облаками густого белого пара.
Бэн, тяжело дыша, откинулся на спинку кресла и трясущимися пальцами пытался расстегнуть жилет. Софья застопорила катер в дрейфе и помогла снять защиту:
- Ты как?!
- Десять секунд не трогай меня!
Но Софья не послушалась. Она присела перед Бэном на корточки и расстегнула пояс брюк, избавив шов от давления. Боль начала отступать.
- Вы там живые?! - раздался испуганный голос Франчески.
- Мы сейчас приземлимся, - ответил Бэн, убирая пальцы Софьи со своего бока. - Иди, сажай!
Женщина вернулась к управлению, и машина плавно начала спускаться.
Софья и Бэн вышли из катера с пистолетами наготове. В стороне от образовавшегося разлома стояли их друзья. Мощная бронированная экипировка была заляпана грязью. Вокруг валялись останки мерзких шестилапых созданий, покрытых панцирными щитками. Вонь от них была просто невыносимой. Софья сморщилась и закрыла нос рукавом куртки. Бэн порадовался тому, что в его желудке не было ни крошки. Они пошли к друзьям, обходя поверженных агрессоров. В конце концов не выдержал и Риддл, закрыв нос камуфляжной футболкой. Софья покосилась на его перевязанный бок, ставший видимым из-под приподнявшейся одежды и расстегнутого пояса. Друзья смотрели на них как на привидений.
- Здесь что было? - спросила Софья, поравнявшись с Франческой.
- Ты как, сатаненок?! - Тэд снял деактивировал шлем и поздоровался с Бэном.
- Только, ради всего Святого, не лезь обниматься, - сказал стрелок, ответив на рукопожатие.
- Я не понял, а где СиДжей?! - удивился Фернандо. - Почему «Ангел» не доступен?!
Бэн прислонился к каменному выступу, засунув руки в карманы:
- Вот прилетит завтра, и ты сам у него все спросишь.
- Я не понял: прикрывать нас прилетели вы с Софьей, а СиДжей решил заявиться к шапочному разбору?! Кстати, Паола с Ниной вернулись?!
- Нет. Обещались быть сегодня вечером
- Что надо Кёрку от наших жен? - спросил Ник, снимая с экипировки остатки болотных растений, разбросанные взрывом.
Франческа отвела Софью в сторону:
- Как такое возможно?!
- Я использовала несколько флаконов «юниверсала», взятого из клиники.
- Что?!
- Что слышала. Я побоялась, что после второго запуска той программы мы можем получить какого-нибудь монстра, - Софья брезгливо отпихнула ногой останки ойкуменского урода.
- Офигеть! Препарат работает! - глаза Франчески загорелись радостью.
- Как видишь. Вчера камера отказалась заниматься им. Мы с Ниной были обязаны что-то сделать, - Софья смотрела на Бэна, который что-то обсуждал с друзьями. - Правда, он еще слабоват пока.
К ним подошел Фернандо:
- Дорогая, обнимать не буду в таком виде. Спасибо тебе и Бэну.
- Вы все в порядке?! - с тревогой спросила Софья.
- Благодаря вам, да.
- Когда мы сдадим Ойкумену колонистам?!
- Давай вернемся на «Дьявол», отдохнем и все обсудим. Забирайте Ческу и летите на катере. Я с ребятами приду попозже. Притащим несколько уродов для изучения. Не хочу, что бы ими провонял катер. Уезжайте, а то Бэна сейчас вывернет от этой вони, - Фернандо деактивировал перчатку и погладил жену по щеке.
Она улыбнулась, привстала на цыпочки, чмокнула мужа в губы и пошла к Бэну. Франческа, оттерев со скафандра грязь и растения, поспешила за ними.
Возле самого катера Бэн остановился, упершись лбом в холодную броню и тяжело дыша.
- Ты что?! - испуганно спросила Софья.
- Что-то мне совсем фигово. У тебя обезболивающее есть?
- Есть.
К ним подошла Франческа:
- Вы что застряли?!
- Сейчас идем, - Риддл зажал рукой раненный бок и поплелся на борт катера.
Оставшиеся с недоумением смотрели им вслед.
- Он совсем больной на голову? - спросил Алекс, упаковывая в транспортировочную сетку наименее поврежденного шестилапого.
Бекет отвесил радисту удар под зад. Броня ударилась о броню, издав противный звук:
- Если бы не он, нас бы уже сожрали вместе с «Корсарами»!
А в это время входной люк катера закрылся, скрыв от посторонних глаз все происходящее в салоне. Бэн кое-как устроился в кресле. Не успевшая проникнуть в катер вонь от агрессивных существ больше не раздражала. И спазмы перестали мучить пустой желудок. Софья откинула назад спинку кресла. Риддл почувствовал, что тело, принявшее полусидячее положение, перестало отдавать болью.
- Так легче?! - спросила женщина, присев рядом на корточки.
Бэн кивнул.
- Давай посмотрю, - Софья хотела снять перевязочный пакет, но Франческа остановила ее:
- Я пока в экипировке, могу включить сканер.
- Давай! - обрадованно согласилась подруга.
- Я не буду перед тобой штаны снимать, - заупрямился Бэн.
- Сдались мне твой штаны и то, что в них! - засмеялась Франческа и опустила визор своего шлема. - Диагностика и вывод данных на монитор катера.
Компьютер скафандра биолога соединился с искусственным интеллектом машины. Рука Франчески задрала футболку на теле стрелка и легла ему на живот под расстегнутым поясом брюк. От прикосновения инертного покрытия перчатки боль в ране усилилась, и Риддл сжал Софьины пальцы, державшие его за руку. Доктор Салинос, сидя на корточках возле кресла, повернулась у монитору на панели.
- Ты когда сетку ставила? - спросила Франческа, увидев, что биоматериал сросся с живыми тканями только на 10%.
- Меньше часа назад.
- И куда же ты поперся?! - строгим голосом спросила биолог. - Не боишься по дороге запчасти свои растерять?!
- Вообще-то, ваши шкуры торопился спасти! - обиделся Бэн.
Через несколько минут Франческа убрала руку и задернула на место футболку:
- Спасибо тебе за то, что ты сделал ради нас! Не зря брат прозвал тебя сатаненком!
Бэн посмотрел на Софью:
- Что там?!
- Да все там нормально, - улыбнулась та. - Сетка прирастает, поэтому и больно. Часов через пять все пройдет. Сейчас на «Дьявол» вернемся и спать ляжешь. Пока анальгетик будет действовать, все успеет срастись. Потом покормить тебя надо. Опостылело поди на воде, да на внутривенных растворах?
- Кресло верни в исходное, - сказал стрелок, погладив женщину по щеке.
Софья молча вернула спинку в боевое положение и села к управлению. У Бэна сработала гарнитура.
- На связи!
- Вы что не улетаете?! - раздался встревоженный голос Хикса.
- А мы вам что, мешаем? - съязвил Бэн. - Жену твою от тины отчищали.
- Врешь! С тобой возились!
- А если знаешь, зачем тогда спрашиваешь?! Достало уже! - Риддл выключил связь и снял гарнитуру в уха.
Франческа подошла к стрелку и нежно поцеловала его в щеку:
- Спасибо тебе, Риддленок-сатаненок!
- Это тебе спасибо за препарат, - сказал Бэн и, уловив исходящий от биолога слабый запах болота, отвернулся.
- Ты что?! - не поняла Франческа.
- Извини, но от тебя тиной пахнет, - стрелок закрыл нос футболкой. - Опять мутить начало. Не обращай внимания. Меня еще пару месяцев будет воротить от запахов. Уже проходили.
Франческа, вздохнув, ушла в конец салона. Софья запустила двигатель, и катер ушел по направлению к «Дьяволу».
Едва катер вошел в стартовый отсек и трое прибывших ступили на покрытие, как раздался компьютерный голос:
- Приветствую вас, мистер Риддл, мисс Хикс и доктор Салинос!
- Спасибо, Центральный! - ответил Бэн, с интересом разглядывая отсек, блестевший чистотой. - Все в порядке?
- За последние полчаса на связь пять раз выходила мисс Риддл. Просила ответить ей, как только вернетесь.
- Ясно. Спасибо, Центральный, - стрелок прислонился к стене.
- Иди, ложись. Я принесу все в каюту, - сказала Софья, сама еле-еле стоявшая на ногах от усталости.
- Иди отдыхай, с ног валишься! Я уж как-нибудь сам!
- Никаких «сам»!
- Ладно. Я пока с Паолой свяжусь.
Дальше тело бортового врача действовало на полном «автомате». Память почти не запечатлела, как руки забрали медикаменты и инъектор, как сама дошла до жилого отсека, помогла Риддлу раздеться, ввела ему анальгетик и антибиотик, и устало опустилась в кресло. Бэн с сожалением посмотрел на нее:
- Или спать! Свалишься же!
- Куда я от тебя уйду?!
- Иди отдыхать. Я тоже спать буду. Скоро ребята вернуться.
- Тебе полегчало?
- Да. Спасибо тебе, - Бэн встал с постели и подошел к Софье, настойчиво потянув ее за руку.
- Ты что?! С ума сошел?! Не надо, - она поднялась из кресла.
Их взгляды встретились.
- Спасибо тебе за все! - Риддл откинул назад каштановые волосы, окончательно растрепавшиеся после помощи друзьям.
- Тебе спасибо за весь этот безумный риск! Ничего не беспокоит? - взгляд Софьи упал на заклеенный защитной лентой шов.
- Нет, - соврал Бэн, хотя раненный бок все еще тянул и сковывал движения.
- Когда Паола с Ниной вернутся?
- Их привезут вечером. А сам «Ангел» прибудет завтра к обеду.
- Тогда нам надо привести себя в порядок. Если что, я на связи!
- Иди уже! - Бэн боялся, что не сдержится и набросится с поцелуями на эту женщину.
Странно, любовь ушла, а тело реагировало на прикосновение рук. Риддл знал, что пути назад нет, да он никогда и не подумал бы предать Паолу. Софья все еще стояла и смотрела прямо в серые глаза.
- Ты уйдешь, или нет, синьора капитанша?!
Софья пошла к выходу, но оставила дверь заблокированной в открытом положении и повернулась к Бэну:
- У меня будет тоже самое. Если что, зови! А то могу сигнал не услышать от усталости.
- Иди уже! Задницу напорю!
Бэн с трудом забрался под одеяло. Сон сморил его моментально. Анальгетик подействовал, и теперь организму надо было набираться сил.
Софья уснула прямо в камуфляже и ботинках, сунув руки под подушку. Она не слышала, как вернулся муж, как он что-то выяснял по каналу связи, как лег рядом с ней и долго смотрел на уставшую любимую женщину. Она даже не пошевелилась. Потом командир и сам задремал. На корабле установилась тишина. Измотанный экипаж нуждался в отдыхе.
Бэн проснулся оттого, что почувствовал рядом с собой присутствие любимой женщины. Риддл заворочался и открыл глаза. Паола сидела у ножного щитка кровати, подтянув колени к груди, и с нежностью и страхом смотрела на мужа.
- Привет, родная! - улыбнулся стрелок.
- Ты как?! - Паола вытерла блестевшие от слез глаза и перебралась к мужу.
- Ты что опять слезокапаешь?! - не понял Бэн, разлохматив светлую челку. - Все в порядке.
- Нас с Ниной капитан наказал. Велел нам вскрыть тех уродов, которых они притащили с болота. А я на них смотреть не могу! Сразу вспоминается нападение.
Бэн потихоньку пошевелился и, не ощутив никаких болевых импульсов, положил голову на колени жены:
- Родная, выкинь это все из головы и спокойно работай.
Паола молча гладила супруга по лицу, словно боясь пропустить какую-нибудь клеточку.
- Да что с тобой?! - Бэн остановил ее ладонь у своих губ и нежно поцеловал.
- Я впервые поняла, что не переживу, если тебя не будет рядом!
Риддл приложил указательный палец к ее губам:
- Еще одна подобная фраза, и я отправлю тебя сначала на базу «Силур», а оттуда — в столицу.
Фернандо шел в кабину, ругаясь по дороге с сестрой через гарнитуру связи:
- Ческа, я просил не трогать этих гадов до Нины и Паолы!
Выслушав пришедший ответ, он разозлился еще больше:
- Да, я всю ночь буду читать ваш отчет. И не стану его подписывать просто так! Да, завтра все отправлю колонистам. А что еще делать ночью здоровому полноценному мужику?! Сестра, лучше скажи своему механику, чтобы починил боевой тренажер в спортзале. Да, я его сломал! И отвалите вы все! Не мешайте работать!
Выплеснув эмоции, Фернандо снял гарнитуру с уха и резким движением открыл дверь кабины. Дремавший под тихую музыку в своем кресле Бэн, недовольно поморщился и вынул наушник плеера:
- Капитан, что шумишь?!
- Прости, я думал, что здесь никого нет, - Фернандо поприветствовал друга и уселся на свое место. - Ты как?!
- Можно сказать, почти в норме, - пожал плечами Бэн. - Горячего наелся, в кресле расслабился — красота! Правда, работать на полную пока не могу.
- Не переживай! - махнул рукой Фернандо, выдвигая из подлокотника кресла пульт связи с Центральным и активируя свою замысловатую электронную подпись. - Пока ты лично сам мне не скажешь, что полностью восстановился, я не отдам приказ поднимать «Дьявол».
Бэн, наблюдая, как Фернандо поставил под отчетом свою подпись и отправил все колонистам, удивленно спросил:
- Ты же читать собирался?!
- Я его уже наизусть выучил, пока в гиперпространстве были. Прибавилось только про болото. Отряд колонистов придет сюда минимум через пять дней, так что отдыхаем. Завтра «Ангел» прибудет. Будем решать, куда дальше пойдем.
- Ты зачем мою наказал? Я сам разрешил ей ехать к СиДжею.
- Угу! - ухмыльнулся капитан. - Они должны были чем-то помочь, а сами загуляли. Завтра еще и Кёрк получит на орехи.
- Пошли прогуляемся что ли, - предложил стрелок, потихоньку поднимаясь из кресла. - Достало меня валяться.
- По трапу спустишься?
- Ну мы же по нему бегать не собираемся, и драться тоже, - Бэн поправил широкий мягкий пояс спортивных шорт. - Дожил, нормальные штаны надеть не могу.
- А эти чем тебя не устраивают? - не понял капитан. - Мы чей не воевать, а отдыхать собираемся. Сойдет и так.
- Ладно, пошли прогуляемся вокруг нашего мальчика.
Мощный черный корабль массой почти 80 000 метрических тонн и длиной 450 метров, полностью собираемый лишь на космоверфях, был способен маневрировать как в вакууме, так и в атмосферах различного типа. Наружная броня с изображением орла Федерации была ламинирована и представляла собой микрометеоритный щит, нанотехнологический композит и слой аэрогеля. Этот новейший, многомиллиардный по своей стоимости, трансформер обладал усиленным вооружением, фактически безграничным запасом хода, мощной системой жизнеобеспечения и последней моделью искусственного интеллекта. Именно благодаря Центральному «Дьявол» не нуждался в многочисленном экипаже. Если даже самым передовым кораблям ВКС Космической Федерации требовалось от 50 до 70 человек экипажа, то машины капитана Салиноса и капитана Кёрка могли обойтись гораздо меньшим количеством людей. По идее, в обычных, не боевых условиях, с таким трансформером мог справиться и один, более менее подготовленный человек.
В носовом отсеке располагались сенсорные антенны, большая часть датчиков и кабина управления. На главной палубе находились блок жизнеобеспечения, жилой отсек, тренажерный спортзал, кают-компания и столовая. С главной палубы можно было попасть к стартовому и эвакуационному отсекам, где располагались катера и оружейные отделения. Каждый из этих отсеков имел мощный шлюзы, надежно защищающие от попадания чужеродного внутрь корабля. В энергетическом отсеке было четыре установки, обеспечивающие энергией весь трансформер и все двигатели: мощный главный, находящийся ниже панели управления и обеспечивающий ход в гиперпространстве и на ускорении в реальном континууме; и по две пары планетарных, ионных и маневровых, изменяющих ориентацию машины, ход в атмосфере и в обычном скоростном режиме. Напротив располагался аварийный отсек с реактором, способным в нестандартной ситуации сбрасывать опасный хладагент в вакуум, предохраняя корабль от повреждений.
Четыре стыковочных узла универсального типа позволяли соединяться с другими кораблями. Мощная система искусственной гравитации и противоперегрузочная мебель делали незаметными все перепады в силе притяжения как в атмосферах, так и по ходу курса в темной пустоте космоса.
Оснащенный регенераторами воды и воздуха, мощными утилизаторами, новейшими лабораторным и пищевым синтезаторами, самой современной медицинской аппаратурой и имеющий возможность развернуть в грузовом отсеке вместимостью 20 000 тонн систему гидропоники трансформер работал на высокоэкономичном, саморегенерирующемся топливе — турбинии и был способен обеспечить автономное существование своему экипажу не на один десяток лет.
Четыре пары мощных ячеистых коленчатых опор надежно удерживали корабль на любых типах почвы и при любой гравитации.
Федерация вложила огромные деньги в производство «Дьявола» и «Ангела», но Ричард ни на секунду не пожалел об этом, доверив их своим родителям и друзьям.
Стрелок и капитан обошли вокруг и вернулись к трапу, обсуждая дальнейшие планы. Сейчас защитное поле было убрано, и друзья могли созерцать мерцание чужих созвездий только через атмосферу планеты. Бэн прислонился спиной к опоре и мечтательно смотрел в ночное небо, подставив лицо легкому ветерку. Кто знает, когда еще они смогут стоять на поверхности чужой планеты вот так, без шлемов и герметичной защиты? Фернандо растянулся во весь рост на трапе, заложив руки за голову. Какая-то червоточина злости сидела в глубине души и заставляла до изнеможения изматываться в спортзале. Сегодня не выдержал даже тренажер контактного боя. Капитана бесило поведение жены, которая после родов стала искать предлоги, чтобы избегать уединения. Фернандо прекрасно знал, что после «синтетика» организм жены вернулся в обычное состояние, и ничто не мешало ей дарить свои ласки и близость. Но супруга настойчиво избегала этого. А здоровому мужскому организму, находящемуся на пике физической формы требовалась регулярная разрядка. Нереализованная потребность порой вызывала вспышки агрессии. И это уже начинало действовать на нервы остальному экипажу. Но капитан ничего не мог поделать со своей природной мужской активностью. Он и так уже задумывался о том, чтобы принять какие-нибудь блокаторы тестостерона, которого в физически крепком и тренированном организме вырабатывалось порой слишком много.
Фернандо хотел закурить, но Бэн остановил его:
- Капитан, не мучай мой организм, пожалуйста! Меня от запахов мутит.
- Ладно, потом расслаблюсь. Ты из-за этого к жене в лабораторию не пошел?
- Там воняет этими уродами. Да и Паола начнет лезть обниматься. А мне еще тяжеловато, - Бэн отошел к гладкому коричневому камню и, держась рукой за шов, опустился на него.
- Ты нормально?!
- Да, - стрелок взъерошил короткий «ежик» темно-русых волос. - С домом связывался?
- Связывался, - Фернандо одним рывком сел на трапе. - Этого пацаненка зарегистрировали на мою фамилию. Дядя утверждает, что он очень любит музыку слушать.
- Очень может быть, что его уши способны улавливать совершенно другие диапазоны звуков. Не зря же они у него большие и заостренные.
Фернандо плюнул на трап и расслабил руки на коленях. У Бэна сработала гарнитура.
- Стрелок на связи! - ответил Риддл, но тут же изменил тон голоса. - Родная, не переживай, я на улице. Заканчивай и приходи.
В это время из стартового отсека раздался... стук женских каблуков. Фернандо спрыгнул на каменистую почву и повернулся. В начале трапа, на фоне освещенного стартового отсека появилась фигура Софьи, затянутая в темно-бордовое платье. Эластичная ткань соблазнительно подчеркивала аппетитные изгибы тела. Уже остриженные и уложенные в объемную прическу каштановые волосы блестели под нанесенным на них спреем с позолоченной пыльцой. Кулон из хронолита матово блестел в ложбинке на груди, высоко поднятой корсетом платья. Фернандо хотел что-то сказать, но стук каблуков бордовых босоножек, инкрустированных витиеватой змейкой вместо ремня, заставил слова застрять в горле, а кровь закипеть от выбросившегося количества тестостерона. Бэн деликатно поспешил ретироваться на другую сторону корабля, знаками показав Софье, что все в порядке. Гормон заиграл даже в его травмированном организме.
Женщина невольно остановилась. На каблуках было тяжело спускаться по корабельному трапу. Фернандо встал на камень и, обняв жену за талию, одним движением поставил ее на Ойкуменскую почву. Софья положила руки на сильные плечи, затянутые в камуфляж:
- Капитан, я пришла просить прощения!
Габаритные огни корабля отражались в карих глазах. Он не стал ничего отвечать, лишь наклонился к мягким женским губам, накрыв их долгим поцелуем. Смуглые руки сомкнули объятия на женском стане, и мир вокруг начал куда-то уплывать. Моргнув фиолетовым светом, опустился защитный силовой экран. Видимо, Ник собирался заняться чем-то важным и снова перевел «Дьявол» в полностью автономный режим.
Фернандо поднял жену на руки и понес на корабль. Но желание пересилило. До каюты они не дошли, уединились в медицинском катере.
Бэн развлекался тем, что кидал мелкие камешки в энергетическую защиту, сидя на камне у трапа. Паола вышла наружу и остановилась в нерешительности, глядя на красивые всполохи, создаваемые от попаданий в силовое поле. Риддл встал и протянул жене руку. Биолог спустилась и нежно прижалась к супругу:
- Люблю тебя!
- Родная, только сильно не тискай! - улыбнулся Бэн, погладив жену по голове.
- Ты отдохнуть не хочешь?
- Нет. Достало валяться.
- Пошли, погуляем?
- Пошли, только ночью далеко уходить не будем. А то из меня сейчас защитник неважнецкий, - Бэн уткнулся в светлые волосы супруги.
Сознание возвращалось мучительно долго, но когда Атилла открыл глаза, то сразу и не поверил в то, что остался жив. Поверженный король пришел в себя в лазарете собственного флагмана, правда, вокруг была темнота, рассеиваемая слабым светом аварийной системы. С правой стороны лицо, шея и плечо отдавали странной тупой болью. Видимо, в момент касания соленых вод океана шлем не успел до конца загерметизироваться, и губительные промилле соли проникли под экипировку. Король сел и потер болевшую шею. Так и есть, под пальцами сплошная рубцовая ткань, образовавшаяся после ожога.
В раскрытую настежь дверь обесточенного корабля вошел капитан и преклонил колено перед власть имущим:
- Мой король, наши машины стоят на дне без каких-либо перспектив на активацию систем. Мы все рады, что вы остались живы. Но нам грозит одна единственная перспектива: остаться навечно под тысячетонной массой соленой воды.
Атилла тяжело вздохнул. В душе жили лишь ненависть к людям и жажда мести:
- Мы можем связаться с Лакреном?
- Нет, мой король! Мы не можем связаться ни с кем. Даже со стоящим впереди нас кораблем. Люди завели нас в ловушку, из которой нет выхода. Вас мы успели подобрать чудом, сумели открыть вручную стыковочный отсек. Мы живем, пока работает аварийная система.
Рассвирепевший Атилла начал в припадке ярости швырять в стороны все, что попадалось под руки. Капитан лакренианского флагмана поспешно ретировался, дабы не попасть в немилость.
Вечером Джейсон и Тим, получив увольнительные, встретились с Себастьяном и Рафаэлем. Мальчишки долго решали, чем бы заняться в выходные.
- Бас, позвони Ивон, пусть никому не сдает на субботу бассейн в батином центре отдыха, - канючил Джейсон.
- Чтобы мы там были под постоянным присмотром?! - возмутился Тим. - Мало дома дед с бабкой достанут, так еще тут сеструха приставит какого-нибудь шпиона.
- Она сейчас злая, - подтвердил Себастьян, расшвыривая ботинком опавшие разноцветные листья. - Леонидас до сих пор не вернулся с Лакрена. Ивон чуть ли не каждый день скандалит с Дином и Ричардом из-за мужа.
- Да ладно, пару-тройку часиков можно и спокойно отдохнуть, а потом к кому-нибудь домой подадимся, - сплюнул на землю Джейсон. - Я хочу поплавать в этом профессиональном бассейне. Надоел спорткомплекс корпуса.
- Куда ты собрался?! - не понял Рафаэль. - У меня мамка с Дэном дома. У них — дед с бабкой и мелкие.
- Зато у меня — никого! - засмеялся Джейсон. - И ключи в кармане. У бати что-нибудь интересное найдется.
- Тебе не рановато на спиртное заглядываться?! - повысил голос Себастьян.
- Подумаешь, банку пива оприходую. Что с этого будет?
- Слышь, брат, - вставил Тим, усевшись верхом на лавочке. - Мы вчера сдали экзамен по правилам вождения в городской черте. Надо это отметить.
- Точно, - согласился Джейсон. - Надо вывести батин «Джип», а то он застоялся в гараже.
- Нет, только не это! - Рафаэль умоляюще посмотрел на друзей. - Нас же первый попавшийся полицейский остановит.
- Не боись, мы по нашей долине покатаемся, - Джейсон ухватился за нижнюю ветку дерева и, подтянувшись, уселся на ней.
- Места мало?! - не понимающе спросил Тим.
- А мне так больше нравится! Эй, Бас, Раф, если девчонки хорошенькие имеются, приводите для компании, - свесился с ветки Джейсон.
- Тебе не рановато за девочками ухлестывать? - поинтересовался Рафаэль, который был на год с лишним постарше своих друзей.
- Я не в том плане, о каком ты подумал, чертенок заумный, - Джейсон чихнул и вытер нос рукавом куртки.
- Тим, пошли домой. Ты же ведь брата с сестрой еще не видел, - Себастьян не отставал от Тимохи.
- Бас, отвали! У нас увольнительная на три часа. В субботу после уроков приду домой на выходные. Кстати, кто настучал отцу про мой «неуд» по литературе? Он мне вчера весь мозг вынес по спецсвязи.
- Уж явно не я! - обиделся Себастьян. - Я ни с папой, ни с мамой не общался уже неделю. Это или дед, или Дин.
- Диня то куда лезет! Пусть своими отпрысками занимается! - психанул брат.
- Тимоха, ты что завелся?!
- Ага, как хвалить, так Себастьяна; как ругать, так меня! Я что, виноват, что не дается мне эта поганая литература. Не интересно мне это! - Тим поднял камень и зашвырнул им в стоящий напротив утилизатор.
- Ну ты и даешь! - позавидовал Рафаэль, когда камень приземлился прямо в отверстие для сбора мусора. - Здорово!
Тим послал точно в цель еще несколько камней и усмехнулся:
- Я каждый день в тире тренируюсь. Мы в конце четверти сдаем зачеты по стрельбе и контактному бою.
- Мы летом, после экзаменов, поедем на острова Атлантического океана и сядем к управлению настоящих катеров, - похвалился с дерева Джейсон. - Все, что вы будете изучать до выпускного, мы пройдем за следующие два года.
- Смотрите, с ума не сойдите! - засмеялся Рафаэль. - Не зря же широкое применение мнемотехнологий запретили.
- Раф, пока ты с Басом будете учиться в академии, я с Тимохой уже будем служить. И к вашему диплому мы, дай Бог и Судьба, получим капитанские погоны.
- Или сгинете в огне какого-нибудь конфликта, - огорченно вздохнул Себастьян, сунув руки в карманы куртки. - Ну вот зачем вам все это?!
- У наших родителей никто не спрашивал об этом. Им сказали «надо», значит надо, - Джейсон слез с дерева и устроился рядом с друзьями.
- Вам что, мирных профессий мало? - напрямую спросил Рафаэль.
- А твоему отцу мало? - начал злиться Джейсон. - Пока вы будете долбить свои ресурсы, мы будем прикрывать ваши задницы.
- Мы в состоянии сами за себя постоять! - возразил Мерфи.
- Ну давай, проверим! - Бекет встал в боевую стойку.
- Не буду я с тобой драться, - спокойно ответил Рафаэль. - Не воюю с друзьями.
- Джейс, остынь! - Тим потянул друга за форменную куртку. - Сядь на место!
Бекет недовольно фыркнул и вернулся на скамейку:
- Запомните вы все, еще никогда человечество не обходилось без армии. Ни Земля до Корпорации, ни подземный города, ни Содружество, ни Федерация никто не выжил бы без солдат. Особенно сейчас, когда у государства такая огромная и богатая ресурсами территория.
- Джейс, угомонись!
- Тимоха, отвали! - Бекет снова вскочил со скамейки. - Мой отец чуть не сдох за нашу Федерацию, за то, чтобы я на свет появился. А ты мне предлагаешь тупо сидеть и смотреть на все происходящее.
- Ты забываешь одну вещь, - все тем же спокойным тоном ответил друг. - Мой отец сейчас рядом с вашими родителями. И неизвестно, что у них там происходит.
- Хватит уже! - не выдержал Себастьян. - Вы вообще хоть раз задумывались о том, что «Дьявол», уходя в рейс, тупо может не вернуться?!
В компании повисла гробовая тишина. Даже неугомонный Джейсон не нашел нужных слов, чтобы возразить другу.
А над Риддл-тауном царствовала тихая осень. Подходил к концу сентябрь 110 года Эры Свободы. И полупустой столичный парк засыпало миллионами разноцветных и разнообразных листьев.
В обед приземлился «Ангел», и после бурной радостной встречи оба капитана удалились для обсуждения дальнейших действий. От колонистов пришло сообщение, что их отряд прибудет на Ойкумену не позже ближайших выходных по независимому времени Федерации. Так что «Дьяволу» приходилось оставаться на месте до конца недели.
Фернандо и СиДжей развернули голографическую сенсорную карту Оркнейской зоны прямо посередине кабины управления «Дьявола». В нижнем углу можно было прочитать сведения, собранные автоматическими станциями Федерации. Стоило лишь ткнуть пальцем в какую-нибудь планету.
Перед друзьями лежал участок космоса от Силура до Илео — огромное расстояние черной пустоты, в которой находились желанные ресурсные планеты.
- Первый вопрос, - Кёрк закурил «тоник». - Как бы нам вывернуть все это предприятие, чтобы в конце вернуться к Ойкумене и уже отсюда прыгнуть к Силуру?
- А я думаю, стоит ли нам объединить усилия, или и дальше мотаться по одиночке? - Фернандо задумчиво смотрел на мерцающую карту.
- По отчетам станций, - СиДжей плюхнулся в кресло радиста, - дышать без специальной экипировки мы сможем только на этих трех планетах, - Кёрк дотронулся до изображения сходных по размерам с Землей небесных тел. - На остальных атмосфера или не подходит нам по составу, или агрессивна, хоть и содержит необходимый процент кислорода.
- Нет никакого смысла уходить сейчас в то угол, а потом возвращаться к прежним координатам, - Салинос потер глаза. - Пошли подряд.
- Смотри, - Кёрк провел между планетами пунктирную линию. -Похоже на лепестки цветка с Ойкуменой в центре.
- Странное здесь расположение планет и систем. По данным наших астрофизиков все, что нам предложили, включено в пять систем. Давай по системе что ли попробуем исследовать.
- Давай так, - пожал плечами СиДжей. - Тогда в той системе, где мы сейчас торчим, остаются Винтер и Хронос.
Фернандо движением руки увеличил изображение двух разительно похожих друг на друга планет:
- Километры снега, льда, камня и залежи ресурсов на сотни лет разработки. Дышать без экипировки можно, но не думаю, что в дневные -40°С и в ночные -80°С кто-то отважится на это.
- Знаешь, богатства их ресурсов с лихвой окупят все затраты на терраформирование, - Кёрк вчитывался в данные геологических сканеров.
Они еще два часа раздумывали над голографической картой, потом собрали экипажи, каждый на своем корабле.
Экипаж «Дьявола» собрался в кают-компании. Над столом была развернута голографическая карта Оркнейской зоны. Фернандо увеличил изображение той системы, в которой находились Ойкумена и Парадайз, и сел на край стола:
- Мы с Кёрком думали и решили предложить следующий вариант. Эта система единственная, содержащая четное число интересующих нас планет. Поэтому мы забираем себе Хронос, а СиДжей — Винтер. Особой разницы между ними нет, - капитан вывел данные о планете. - Само название говорит о богатых залежах хронолита. Это не планета — а многотриллионный денежный эквивалент для Федерации. Но вы сами видите, что ее исследование будет не простой прогулкой.
Экипаж вчитывался в характеристики Хроноса. Это было царство вечного холода, снега и льда. Хоть эти снег и лед имели обычное земное строение. Но под этими белыми и прозрачными толщами холода находились несметные богатства.
- Ты знаешь, «Дьяволу» все равно сколько градусов вокруг него, - усмехнулся Бекет, обнимая жену. - А у нас имеются «Корсары». Если есть реальная возможность посадить корабль, то я готов.
- Мне все равно, где нажимать на спусковые кнопки своих пушек, - Бэн расслаблялся на диване, положив голову на колени жены. - Дай только бок заживет.
- Я же сказал, что не отдам приказ об уходе, пока ты сам лично не скажешь мне, что полностью работоспособен, - капитан посмотрел на стрелка. - Да и отряд Колониальной службы прибудет не раньше вечера субботы.
- Брат, какая разница, на какую планету мы пойдем? У нас есть контракт, предусматривающий провести исследование для колонистов двадцати богатых ресурсами небесных тел в определенный срок. Нечего и думать. Надо работать.
- Я согласен, - кивнул Хикс.
- Дальше, когда мы уйдем из этой системы, то будем работать совместно с «Ангелом», - проговорил Фернандо, задумчиво вглядываясь в лица друзей.
- Похоже, там будет еще хлеще! - усмехнулся Алекс.
- Вы все читали предварительные отчеты автоматики.
- Капитан, кончай базар, - Тэд довольно потянулся. - Раз мы подписали этот контракт, то надо работать.
- Вы что, все «за»?! - не понял Фернандо.
- Да, - Софья встала с дивана. - Надо работать и постараться поскорее закончить контракт.
- Жена, тогда я бросаю к твоим ногам многие миллионы тонн снега и льда! - Салинос обнял супругу и одним движением руки деактивировал карту. - Сегодня и завтра гуляем, а потом проверяем все оборудование и амуницию. Потом «Ангел» уходит к Винтеру, а мы дожидаемся колонистов.
На «Ангеле» совещание закончилось раза в два быстрее. Все были настроены на отдых и расслабление. И вскоре между двух кораблей организовали масштабную гулянку с музыкой и выпивкой. Друзьям с «Дьявола» очень понравились ящерицы, привезенные экипажем СиДжея с Парадайза. Они послужили отличной жареной закуской к пенному старому доброму пиву.
За иллюминаторами опустилась очередная Ойкуменская ночь. Только в это раз пространство вокруг корабля освещалось не габаритными огнями, а пламенем разведенных прямо между «Ангелом» и «Дьяволам» костров, на которых жарилась закуска.
Пьяный и сытый Фернандо расслаблялся в кресле кают-компании перед включенным компьютером. Софья прошмыгнула в беззвучно открывшуюся дверь и устроилась рядом с мужем, подобрав ноги и уткнувшись в сильное мужское плечо. Благо широкая противоперегрузочная мебель спокойно давала возможность уместиться на ней двум взрослым людям.
- Привет, заяц! - улыбнулся капитан и поцеловал жену в лоб.
- Ты что ушел?! - руки женщины скользнули под расстегнутую куртку.
Фернандо пьяно икнул:
- Я больше не могу жрать этих ящериц. Они вкусные, но уж больно жирные и сытные. Что-то мой организм отвык от такого. Надо немного отдохнуть.
- Что-то тут душновато! - Софья нажала кнопку на гарнитуре. - Центральный, доктор Салинос на связи!
- Приветствую вас, синьора!
- Перезагрузи климат-систему корабля и убавь температуру на пару градусов. Спасибо.
Через несколько секунд датчики климат-контроля моргнули, выключились и снова включились. В кают-компании стало прохладнее. Софья отошла к иллюминатору и посмотрела на развлекающихся друзей. Внутри не было слышно музыки, транслируемой через панель связи. Но женщина понимала, что веселье в самом разгаре. Софья вернулась к мужу. Капитан уже снял куртку, расстегнул ремень с пряжкой в виде головы девонского дракона и пьяно ухмылялся тому, что видел в компьютере.
- Что смотришь? - Софья толкнула подлокотник в сторону, и кресло моментально превратилось в малогабаритный диван.
- Мультик какой-то идиотский! - Фернандо притянул жену к себе.
Она свернулась рядом с ним калачиком и положила голову на колени. Пальцы скользнули по кубикам брюшного пресса, затянутым смуглой кожей. Капитан погладил нежную женскую щеку.
- Ты что делал?! - не поняла Софья, глядя на ободранные пальцы мужа.
- Это — следы от ящериц, - улыбнулся капитан. - Уж больно они не любят, когда их вытаскивают из контейнера.
Потом он вывел изображение с компьютера на большой видеоэкран на стене кают-компании и расслабился еще больше. Софья начинала дремать под воздействием алкоголя и любящей руки супруга, гладящей шею и плечо бортового врача. Сквозь поверхностный сон женщина услышала голос Бэна:
- Извини, командир, не хотел мешать!
- Ты и не помешал, - пьяно буркнул Фернандо. - Проходи, места много! Ты как?!
- Устал я, - тяжело вздохнул Риддл и прошел к дивану.
Софья встала и подошла к стрелку:
- Что беспокоит?!
- Особо ничего, я просто устал, - Бэн расстегнул ремень и, держась за раненный бок, тяжело опустился на диван. - Первый раз в жизни устал от собственных детей и от гулянки. Меня до сих пор мутит от запаха жареных ящериц.
- Еще дня два-три и все заживет.
- Мне непривычно быть трезвым, когда вы все навеселе, - криво усмехнулся Бэн.
- Куда тебе пить-то?! - не понял Фернандо. - Даже мой организм не выдержал подобного пиршества.
- Меня Эллен с Даром затискали, - Бэн посмотрел на Софью. - Ширни обезболивающее.
- Подожди, в лазарет схожу.
Она, пьяно пошатываясь, пошла к выходу.
- Ну и духота! - Бэн снял куртку и бросил ее под голову.
Только сейчас капитан смог созерцать на боку стрелка аккуратный шов, тянущийся справа от ребер вниз:
- Ну и угораздило тебя! Зачем вообще ремень надевал?!
- На «Ангеле» не знают, что меня подстрелили. Не хочу ни Эллен, ни Дара тревожить.
- Где хоть заканчивается?
- Да почти у самого достоинства. Ни сесть, ни согнуться толком.
- И ты еще умудрился в таком состоянии лететь на катере и оборонять нас?!
- Знаешь, это лучше, чем получить очередь разрывных пуль со смещенным центром, - отрезал Бэн. - И вообще, поставь мультик с начала. Хочу отвлечься.
- Не зря я тебя зову Риддленок-сатаненок! - пьяно улыбнулся капитан и провел пальцем по монитору.
На видеоэкране мультфильм начался заново. Вернулась Софья с инъектором. Один щелчок, и боль отступила. В кают-компанию пришла Паола и с беспокойством посмотрела на мужу.
- Родная, все нормально.
Биолог явно была пьяна. Она растерянно улыбнулась мужу и, сев рядом, покосилась на его рану. Бэн положил голову на ее колени и, нежно глядя в зеленые глаза, начал что-то шептать. Так они и просидели вчетвером до утра в кают-компании, смеясь над детским мультсериалом про щенков.
Через сутки «Ангел» поднялся в воздух и, выйдя за пределы воздействия гравитации планеты, ушел в гиперпространство к Винтеру. А еще через тридцать два часа на Ойкумену прибыл отряд Колониальной службы. Передав колонистам все разведданные, Фернандо отвел Бэна в сторону:
- Ты как?!
- Уже нормально. Так несколько скобок осталось. Если нужно, можно улетать, - спокойно ответил стрелок.
- До Хроноса 12 часов в гиперпространстве, плюс какое-то время потребуется на исследование станциями и поиск места посадки.
- Пошли в кабину. Пора уходить отсюда.
Капитан, стрелок, пилот и радист заняли свои места перед панелями. Едва пальцы Ника, затянутые в черные перчатки, пробежали по сенсорам и кнопкам, как заработали двигатели, и корабль плавно оторвался от каменистой поверхности. Впереди друзей ждало царство зимы.
Тим Салинос и Джейсон Бекет пришли в увольнение на выходные. Дик и Вера несказанно обрадовались внуку и его другу. А юные кадеты с интересом рассматривали маленькую Марго и остроухого мальчика. Секара отругал будущих пилотов за плохие оценки по гуманитарным предметам. Джейсон, конечно же, не замедлил надерзить. За что и был лишен входа в Федеральную сеть. Тим, зная характер деда, предпочел не связываться и поклялся исправится. Но уже ночью кадеты подкупили бесплатными абонементами на посещение парка развлечений и кинотеатра Себастьяна и Рафаэля, и тем самым получили готовые домашние задания на месяц вперед. Все, до конца четверти можно было не заморачиваться. И все выходные мальчишки гоняли по Долине «Дьявола» на «Джипе» Ника, катая Карину и Дороти. Джейсон отключил автопилот и вел машину в реальном режиме. Девчонки и Рафаэль с Себастьяном просто обзавидовались его способности моментально чувствовать технику.
В экране переднего обзора «Дьявола» вырос ослепительно белый шар Хроноса, покрытый снегами и льдами. Данные сканирования показали богатые месторождения хронолита.
Планета была по диаметру больше Земли, соответственно и сила тяжести на ней была выше. Но новой экипировке плевать на эту разницу. Превышение в полтора раза уравнивалось до привычных значений. Морозная атмосфера этого царства зимы вполне подходила для дыхания людей, только вот перепады в 40°С не предрасполагали к этому. Ураганные ветры, сильные снегопады и метели, километровые толщи снега и льда. Но среди всего этого наблюдалась органическая жизнь. Легкой прогулкой исследование Хроноса явно не стало бы ни при каких обстоятельствах.
Неделю работали автоматические станции, собирая аналитические данные. Потом «Дьявол» долго кружил по орбите, выбирая место для посадки. Среди этих снегов было немало ловушек в виде скрытых пропастей и обрывов. Наконец Ник посадил машину недалеко от богатого месторождения хронолита. По необходимости дальнейшего продвижения решили пользоваться катерами. Тяжесть «Дьявола» запросто могла проломить снежно-ледяной покров местных расселин.
Яркий свет солнца отражался от белых снегов Винтера. Но визоры шлемов автоматически изменяли степень тонировки, щадя человеческие глаза. Рита и Эллен стояли возле корабля в ожидании спутников. Биолог была явно недовольна и возмущена:
- За последний месяц у нас пропала уже шестая исследовательская станция! С ума сойти!
- Странно то, что система слежения ничего не засекает. Хотя если учитывать метели последних недель, это неудивительно. Кто с нами пойдет?
Рита пожала плечами и включила канал связи с кораблем:
- Мальчики, нам хоть кого из вас ждать?
- Сейчас Дар с Эриком придут, - раздался голос Макса. - Они экипируются.
Биолог ехидно засмеялась:
- Макси, когда ты женишься и приведешь жену в экипаж?!
- Ритуль, когда Спарк разведется с тобой, то я, может, и стану твоим мужем!
- Дурак! - фыркнула Рита. - Я не для этого выходила за него замуж.
В это время, не дожидаясь полного открытия люка стартового отсека и выхода трапа, на белое покрытие Винтера спрыгнули Эрик Салинос и Дар Риддл, облаченные в «Корсары». Эллен подошла к мужу и вязла его за руку. Эрик убрал тонировку на визоре шлема и озорно улыбнулся супруге. Эллен сделала тоже самое и с нежностью посмотрела на мужа.
- Пошли, прогуляемся, пока снова не началась метель, - Эрик включил маршрутизатор.
Его низкий с хрипотцой голос заставил сердце стрелка забиться в ускоренном ритме. Она любила Эрика и обожала, когда он занимал пилотское кресло вместо Дара.
- Я не поняла, а где Спарк?! - удивилась Рита.
Дар показал биологу кулак:
- Ты что вчера с мужем сделала? У него спина отнялась. Капитан уговорил меня пойти с вами. А я, между прочим, хотел с домом связаться.
- Все равно со связью проблемы, - проговорила Эллен. - Пусть Макс устраняет.
- Может катер возьмем, - предложила Рита.
- Пошли, пройдемся. Надоело уже в спортзале торчать, - Эрик уверенно пошел вперед, держа жену за руку.
До наступления Нового 111 года Эры Свободы оставалась неделя. Вера только что накормила трехмесячных внуков и уложила их спать. Она переживала за дочь и безумно скучала. А еще женщина переживала за судьбу Габриэля. Ведь ни Софья, ни Фернандо ни разу не поинтересовались мальчиком, словно того и не было на свете. Дика снова вызывали к начальнику корпуса. Тим и Джейсон не понимают что ли, что их могут отчислить? Дед с бабкой должны переживать? Или родители изводить себя на далекой и опасной планете?
Какие все же Тим и Себастьян разные, хоть и двойняшки. Спокойный, умный и рассудительный зеленоглазый Бас был полной противоположностью вспыльчивому, непоседливому и легкомысленному кареглазому Тимохе. Да и их закадычные друзья — Рафаэль Мерфи и Джейсон Бекет совершенно разные. Удивительно, как эти четверо были лучшими друзьями.
И вот Рафаэль с Себастьяном, с отличием закончив четверть, получили в награду путевки на каникулы в молодежный центр Иллюзиона. Здорово вернуться в лето в самый разгар зимы.
А Джейсон и Тим опять нахватались плохих оценок по литературе, культурологии и федеральному языку. И дедулю вызвали в корпус, побеседовать об учебе и поведении внука и его друга, за которым Дик и Вера присматривали на время рейса «Дьявола».
Фернандо, Софья, Франческа и Дейв обходили границы очередного месторождения хронолита. Сегодня им повезло: ветра не было, и снег не мельтешил перед визорами шлемов. Низкий процент кислорода в атмосфере и -45°С с успехом компенсировались «Корсарами». Большие ледяные торосы по всей протяженности пути перемежались небольшими ровными участками, расположенными между ними. Сутки назад они покинули «Дьявол» на мощном катере и ставили аппаратуру на богатых залежах драгоценного минерала. Ник ждал их в машине, не рискуя оставлять катер. На Хроносе шастали большие, метра три в холке, мохнатые белые звери, отдаленно напоминающие нечто среднее между медведем и собакой. В небе изредка появлялись светло-серые птицы с размахом крыльев до пяти метров. В такие моменты они проявляли агрессию к людям, но заряды пистолетов быстро возвращали их на место.
В общем, Софья и Франческа занимались аппаратурой, а Салинос с Хиксом обеспечивали им физическую защиту. Вот и сейчас, пока женщины снимали показания, друзья заняли позиции и внимательно разглядывали верхушки торосов и проходы между ними, готовые в любую секунду нажать на спусковые кнопки оружия. Броня «Корсаров» перешла в режим маскировки и превратилась из матово-черной в ослепительно белую.
Мелькнувшая в одном из проходов тень моментально привлекла к себе внимание. Дейв встал на одно колено и приготовился отразить нападение. Фернандо попробовал разведать сканером. Но нет, для «Корсара» слишком далеко. Капитан вскинул пистолет. Франческа и Софья были к ним спинами и не видели тревоги мужей. Но едва наружные датчики уловили злобное рычание и грохот, женщины забыли о работе и взялись за оружие. Из-за ближайшего тороса вышла группа из пяти медведей, покрытых жесткой длинной шерстью. Их собачьи морды оскалились тремя рядами острых зубов. Темно-розовые носы тщательно втягивали воздух, пытаясь унюхать феромоны неизвестных существ. Но все тщетно. В «Корсарах» была замкнутая система жизнеобеспечения, не сообщающаяся с внешней средой.
С другого края прохода между ледяными преградами тоже раздалось злобное рычание. Фернандо развернулся в ту сторону. Отступление было перекрыто еще шестью хищниками. Салинос и Хикс окинули окружающую обстановку: свободное пространство между снежно-ледяными нагромождениями, выход из которого перекрыт странными животными, сочетающими черты медведя и собаки.
- Они, что, стаями живут?! - не поняла Франческа.
- Пока не нападут, первыми не стреляем, - через датчики шлемов до всех дошел голос Фернандо. - Как бы не завалило льдом.
- Командир, отступать некуда, - Хикс настороженно взглянул на данные сканирования.
- Я знаю, Хикси. Если придется отстреливаться, делаем это максимально точно и аккуратно.
- Я вызову Ника, - Софья включила связь с катером. - Пусть заберет нас отсюда. Места для посадки ему вполне хватит.
Ник откликнулся сразу, но ему потребовалось семь минут, чтобы добраться до друзей. Оставалось надеяться, что звери не нападут сразу и всей массой. Но они медленно и верно надвигались, глухо рыча и сверля людей своими черными глазами-бусинами.
Со стороны донесся шум двигателей катер и над свободной снежной равниной зависла машина с «Дьявола».
- Капитан, мне садиться рядом с вами?
- Попытайся на нейтралке. Как бы эти зверюги не набросились, пока ты будешь забирать нас энергосцепками.
Бекет ювелирно завел катер в свободное пространство и открыл люк.
- Тихо и без резких движений отходим! - проговорил Фернандо. - Девчонки первыми!
Едва Софья и Франческа приблизились к люку катера, как медведи дружно пошли в лобовую атаку. Фернандо и Дейв, произведя по паре выстрелов, со всех ног бросились к машине. Люк не успел закрыться. На нем повис один из неприятелей. Хикс выстрелил, сняв врага с катера. Но в этот момент на машину обрушилась масса остальных медведей. Ник рванул катер вверх и дал корпусу крен на одну сторону, стараясь стряхнуть незваных гостей.
Выстрел, видимо, повредил монолитность льда и снега. С грохотом на машину посыпались глыбы льда. Ник выжимал из двигателей все возможное, но его неумолимо прижимало к земле, заваливая осколками торосов.
Катер прижало к подтопленному выделившейся из двигателей энергией снегу, и он начал проваливаться. Перед экраном переднего обзора мелькало сначала что-то белое с красными прожилками, а потом все сменилось темной каменной отвесной стеной. Катер чертил корпусом этот камень, издавая противный скрежет. Сверху на него падали ледяные глыбы и тела убитых хищников. Софья и Франческа едва успели пристегнуться в креслах. Фернандо и Дейва изрядно покидало по салону, пока они не сумела активировать в своих «Корсарах» режим сцепления с поверхностью, и их перчатки и ботинки зафиксировали своих хозяев возле люка. После очередного сильного удара свет в катере погас, и салон начало затягивать едким дымом. Но вовремя включившаяся аварийка и система пожаротушения и дымоуловители очистили окружающее пространство.
- Мальчики и девочки, кажется, мы лишились обоих двигателей! - тяжело дыша от напряжения, констатировал Ник.
Высотомер давно ушел в значения ниже нулевой отметки. И падение продолжалось.
- Ты сможешь хоть как-нибудь посадить?!
- Фернандо, я сделаю все, что смогу на аварийном источнике питания и без двигателей! Только из этого мало что получится! - Ник включил воздушную подушку, дабы хоть как-то смягчить предстоящий удар. - Опоры не выбросятся, поскольку две задние оторвало!
Изуродованный катер встретился с землей, и высотомер застыл на отметке 5000 метров ниже поверхности планеты. Несколько минут корпус еще содрогался от падающего сверху. Наконец все затихло, и друзья, переведя дух, попробовали выбраться наружу. Через люк это сделать не удалось. Он и не думал открываться. Пришлось активировать плазменные резаки и разрезать переборку, отделяющую салон от оторванного двигательного отсека. Когда же друзьям удалось выбраться из искореженной машины, их глазам предстала отнюдь не радостная картина. Катер провалился на дно какой-то полости , и весь верхний проход был завален льдом, снегом, телами медведей. И где-то среди всего этого осталась пара двигателей их машины. Благодаря «Корсарам» и мастерству пилота, никто физически не пострадал. Пока люди осматривались, экипировка провела анализ окружающей среды и выдала результат: + 7°С, 20% кислорода в воздухе и никаких опасных примесей.
Фернандо попытался выйти на связь с «Дьяволом». Безрезультатно. Толща камня, льда и снега на пропускала сигнал. Даже радиус действия сканеров резко снизился.
- Надо что-то делать! - Хикс с интересом разглядывал прямой ровный коридор, ведущий вправо от них.
- Если бы на катер не навалилось столько лишнего груза, мы могли бы потихоньку вылезти за счет режима сцепления с поверхностью, - задумчиво проговорил Ник. - Я не передал сигнал бедствия на «Дьявол». Вряд ли они нас скоро найдут.
- Будем искать еще какой-нибудь подъем наверх, - решил Фернандо. -Силы нашего оружия не хватит, чтобы избавиться от этого завала. Оружие катера бесполезно?
Ник молча кивнул. Франческа, включив свой анализатор и взяв несколько проб, разрешила деактивировать шлемы. Воздух был безопасен для дыхания, а энергию «Корсаров», похоже, придется экономить. Все пятеро стояли возле искореженной машины и нерешительно смотрели друг на друга.
- Может попробуем из ракетниц стрельнуть? - спросил Ник.
- И все то, что лежит на катере, завалит все это пространство! - усмехнулся Хикс. - Надо поискать какой-то проход или место, где работает связь. «Дьявол» может расплавить весь мусор и с помощью энергосцепок забрать нас отсюда.
Фернандо долго смотрел в прямой проход, освещенный габаритными огнями его «Корсара», потом позвал пилота:
- Ник, тебе это ничего не напоминает? - капитан кивнул в сторону прохода.
Бекет несколько минут всматривался в полумрак, потом криво усмехнулся:
- Рудокопа не хватает!
- Точно. Только намного глубже, чем на S-3. Хотя, шахта на глубине в пять километров вполне реальна, - Салинос вынул пистолет и пошел вдоль прохода.
В свете габаритов «Корсара» предстала слишком ровная для естественного происхождения стена. Местами на ней виднелись следы механического воздействия. Это явно была старая заброшенная шахта. Когда же через пару сотен метров Фернандо наткнулся на мертвый прибор освещения, то все сомнения отпали. Командир вернулся к остальным:
- Несомненно, это — старая разработка.
- Раз это шахта, то здесь по любому должны быть еще выходы, - решительно заявила Софья, подойдя к мужу.
- Как бы нам не столкнуться с шахтерами?! - испуганно проговорила Франческа, прижавшись к Дейву.
- Ничто из нашей аппаратуры не засекло признаков какой-либо техногенной активности, - возразил Ник. - Если бы шахта работала, было бы просто не реально не обнаружить ее. Уж поверь двум бывшим шахтерам.
- Никогда не думал, что снова окажусь в штреке! - язвительно усмехнулся Фернандо, обнимая жену. - Уважаемые супруга, сестра и шурин, похоже, вам воочию предстоит увидеть, где мы с Ником варились много лет!
Софья вздрогнула, увидев злой прищур карих глаз, и поспешила отойти в сторону, активировав шлем. Индикатор на визоре ее «Корсара», созданного для медиков и биологов, показал, что в кровь мужа выплеснулось очень много адреналина. В организме пилота происходило тоже самое.
- Ты что?! - не понял Салинос.
- Или ты сейчас же успокоишься, или я насильно разряжу твой медблок!
- Я спокоен! Прекрати дурить! - Фернандо одним резким движением оказался рядом с супругой и деактивировал ее шлем.
Защита на голове разъехалась и скрылась в шейном щитке. Софья тряхнула короткой шапкой остриженных каштановых волос:
- Я понимаю, что вам неприятно вспоминать! Но вы сами были виноваты во всем!
- Это тебе не мешало бы успокоиться! - Салинос прижал жену к себе и закрыл ее губы долгим эмоциональным поцелуем.
- Ну, мы идем, или разборки будем устраивать?! - поинтересовался Хикс.
- Все, идем! - Фернандо повернулся к друзьям. - Ищем любой ход, идущий наверх.
Они медленно двинулись по выработанному штреку, держа наготове оружие.
Тэд и Бэн обеспечивали спокойную работу Нине и Паоле, беспрерывно следя за окружающим пространством и держа его под прицелом. Броня в режиме маскировки делала их незаметными для обычного зрения. Но видимо, у птиц Хроноса спектр обзора был иным. Последние полчаса они кружились над местом, где была расставлена аппаратура, и их огромные черные тени на белоснежном покрывале планеты раздражали не меньше противного клецания и треска, передаваемых наружными датчиками шлемов. До следующего сеанса связи с «Дьяволом» и вторым катером оставался час.
Они уехали с корабля двое суток назад и помечали уже третье месторождение, богатое турбинием. Да уж, таких богатых ресурсов до сей поры не встречалось нигде в Федерации. Бэн тяжело вздохнул: освоить Оркнейскую зону — одно, а вот удержать потом — намного сложнее. Здесь еще нет пограничных баз. От Силура до Илео только неосвоенные планеты, на которых нет разумной жизни. Дальше — лишь чернота пустого космоса, куда еще не заглядывали даже автоматические станции. Теперь у Федерации будет много турбиния, и новые двигатели будут пожирать его с превеликим удовольствием.
- Везня сейчас Алексу, - проговорил Тэд, не сводя глаз со все увеличивающегося числа птиц. - Сидит себе в гордом одиночестве под надежной зашитой «Дьявола».
- Думаешь, так просто сидеть у панели связи и со страхом ожидать, что в назначенное время можно и не услышать наши голоса?
- Может и не просто, но эти летающие махины уже всю амуницию мне изгадили. Словно специально целятся! - возмутился Тэд. - Я уже устал включать систему самоочистки.
Паола с Ниной тоже начинали нервничать при виде увеличивающегося количества огромных птиц со странными приплюснутыми головами, напоминающих змеиные. Им как-то удалось вскрыть один экземпляр, мастерски сбитый Риддлом. Та птица повадилась кружить возле «Дьявола» и гадить в его окрестностях. Тогда Бэн, приводивший себя в форму после ранения, решил избавиться от непрошеного гостя и убил переростка с одного выстрела. Птица оказалась почти два метра в длину и пяти метров в размахе крыльев. Относительно небольшая сплюснутая голова была увенчана чешуйчатым гребнем и мощным изогнутым клювом, способным нанести чувствительные повреждения. В клюве были мелкие острые зубы и раздвоенный длинный язык, завивающийся в кольцо. На голове красовались четыре мутно-черных глаза, помогающие вести обзор на все 360°. Мускулистое тело было покрыто нечто средним между чешуей и пером, но явно обеспечивало отличную теплоизоляцию. Неизвестно чем питались эти птицы, живущие среди ледяных глыб, но гадили они до неприличия много.
- Слушай, мне это уже на нервы действует! - Тэд перекинул пистолет в ладонях.
Очередной органический снаряд шлепнулся прямо на ствол оружия. Мерфи заматерился и начал очищать пистолет. В этот момент птицы сгруппировались и, противно треща и клецая, резко устремились вниз. Бэн с Тэдом едва успели открыть огонь. Казалось, непрошеных гостей была целая туча. Четыре пистолета не успевали прореживать их поток. Птицы стали прорываться. Их длинные острые когти начали царапать изляпанную остатками их соплеменников экипировку. Одна из птиц схватила биолога и попыталась утащить вверх. Бэн успел прыгнуть на спину, и меткий выстрел снес недругу голову. Птица судорожно дернулась и со всего размаху впечаталась в ледяной торос, выпустив жертву. На Тэда с Ниной насели пятеро жителей Хроноса. Бэн поднялся на ноги и, закрывая собой Паолу, начал стрелять по врагам из двух пистолетов. Биолог вжалась в стену, оцепенев от страха. Ее пистолет в руках Риддла принес без сомнения большую пользу.
Через несколько минут все вокруг было усыпано трупами крылатых обитателей планеты. Несколько уцелевших особей, истошно вереща, взмыли в высь и скрылись в южном направлении. Тэд с Ниной подошли к Бэну и Паоле.
- Офигеть, поработали! - фыркнула доктор Бекет.
- Давайте успокоимся и доделаем все дела, - предложил Тэд, с тоской глядя на стоявший рядом катер. - Скоро на связь выходить.
Нина, увидев на отметке стрелка, выведенной на ее медицинский визор, красные сполохи, встревоженно спросила:
- Ты что?!
- Эта гадина приложила меня о ледяную глыбу. Экипировка до конца не загасила удар. Ничего, все нормально. Пошли работать.
Паола с беспокойством посмотрела на мужа, но за тонированным визором шлема ничего не увидела. Она с Ниной снова вернулась к аппаратуре, а Бэн и Тэд заняли боевые позиции. Надоедливые птицы снова начали кружить над людьми и гадить, словно издеваясь.
Эллен, Рита, Дар и Эрик спокойно добрались до того места, где стояла их аппаратура, собиравшая данные с одного из месторождений турбиния и золота. Странно: никаких следов присутствия оборудования. Эрик с Даром включили сканеры своих «Корсаров», но все безрезультатно. Нигде ничего не обнаруживалось.
- Слушайте, но не могли же наши станции испариться! - прошептала не на шутку перепуганная Рита. - Кто-то украл их.
- Кто может их украсть? - недовольно хмыкнул Дар. - Местные зубастые зайцы? Или эти мерзкие ползающие плоские подобия червей по несколько метров длиной?
Эрик молча вытащил мощный пистолет и пошел по периметру месторождения. Эллен поспешила за ним. Внимание второго пилота «Ангела» привлекли неестественно аккуратные бугорки, возвышающиеся над краем исследуемой площадки в направлении к зияющему проходу в ближайшей горе. Видимо, там была большая пещера. Экипаж еще не начал в ней разведку, решив сначала закончить с полезными ископаемыми. Эрик расшвырял ногой один из подозрительных бугорков. Внутри него оказалась полость, заполненная какой-то слизью.
- Ритуль, посмотри, что здесь за дерьмо, - позвал Салинос.
Биолог подошла к нему и, взяв пробу, включила анализатор своей экипировки. Через несколько минут она растерянно произнесла:
- Слушайте, это и есть чье-то дерьмо.
- Час от часу не легче! - вздохнул Дар.
Друзья не успели понять, что случилось. Снег буквально вскипел у них под ногами. Из-под белого покрывала начали выпрыгивать десятки мерзких склизких существ. Пальцы автоматически нажали на спусковые кнопки пистолетов.
Перед визором шлема оказалась противная слюнявая морда с одними ноздрями вместо носа. Дальше шло покрытое густой слизью мерзкое тело с четырьмя верхними и двумя нижними конечностями, каждая из которых заканчивалась изогнутыми когтями. Так, куда попадала слюна этих странных существ, снег мгновенно таял. Видимо, в ее составе было какое-то агрессивное вещество.
Существ было очень много, и друзья были вынуждены отступить под их напором.
- Уходим, быстро! - орал Дар.
- Куда?! Мы окружены!
- Отходим к пещере!
Один из местных прыгнул на Дара, свалив его с ног. Едкая слюна попала на визор шлема, и бронестекло начало плавиться под ее действием. Система самоочистки не сработала, и «Корсар» отбросил испорченную часть, включив регенерационный ресурс. Шлем деактивировался на время восстановления. Несколько существ снова насели на успевшего подняться на ноги человека. От сильного удара Дар потерял равновесие и упал назад, приземлившись головой о торчащий из-под снега камень. Он еще успел понять, что его куда-то тащат, как сознание отключилось.
На Эрика насели шестеро. Салинос успел прострелить одного, который уселся на нем, разинув мерзкую пасть и пытаясь плюнуть своей дрянью прямо в визор. Получив мощный энергетический заряд пистолета, инопланетное тело не замедлило обрызгать своими останками броню «Корсара». Сверху прыгнул второй монстр, и тоже разлетелся на куски от точного попадания. Ошметки плоти растопили снег и заставили задымиться флэкс-броню. Эрик пытался отбиться от нападавших, видя, как уроды тащат в пещеру девчонок и Дара. После еще нескольких выстрелов агрессивная внутренняя среда монстров расплавила броню. Превозмогая боль в обожженном теле, Эрик перевернулся на живот, стараясь снегом загасить реакцию. Щелкнул медблок «Корсара» и запустилась система регенерации. В это время один из чудовищ плюнул прямо на пистолет. На оружии загорелся индикатор опасности. Эрик закинул пистолет в толпу нападавших, где тот благополучно взорвался, уничтожив не менее десятка уродов. Эрик встал в полный рост. «Корсар» на груди дымился под воздействием агрессивного и активного вещества. Но вытащить пистолет мужчина не успел. Толпа монстров буквально внесла его в пещеру. Получив еще пару зарядов адской химии, «Корсар» снова задымился. Из последних сил Эрик активировал управление ракетами. Он еще успел увидеть, как маленькие черные стрелы ушли в потолок недалеко от входа и обрушили каменный свод, завалив проход и похоронив под собой склизких существ, которые пытались прорваться с улицы на помощь отстреливаемым Эллен и Ритой. Боль от химического ожога затуманила мозг. Медблок, выбросив предельные дозы препаратов, открыл подачу биогеля. Но это не спасло от погружения в какую-то пустоту. «Корсар» пытался спасти жизнь второму пилоту «Ангела» и одновременно восстановить свою целостность и функциональность.
Сообщение о потере связи с командирским катером застало друзей в самый разгар работы. Пришлось в экстренном порядке сворачиваться и лететь на место их стоянки. Долго и нудно обшаривал катер сканером ледяные завалы. Пока наконец не обнаружил исковерканную машину на глубине пяти километров. Дальше сигнал проходил с трудом и не давал четкой картины. Немного успокаивало одно: ни в катере, ни рядом с ним тел не было. В тяжелом молчании друзья вернулись на корабль. Надо было поднимать «Дьявол» и включать орбитальный сканер, способный просветить объект на глубину до десяти километров.
Нина закрылась в своей каюте, не желая ни с кем общаться. Тэд запустил двигатели. «Дьявол» послушался рук Мерфи и медленно вытащил опоры из снега, поднимаясь над Хроносом. Алекс, в который раз, пытался связаться с друзьями. Бэн включил все сканеры корабля. Выйдя на орбиту, «Дьявол» сумел передать картинку: на глубина пяти километров была разветвленная сеть ходов, тянущаяся на многие километры. Сканер засек пять фигур, движущихся в правом ходе. Но до ближайшего выхода на поверхность был ни один день пути. Связаться с друзьями не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что те доберутся до подъема нормально и быстро.
Оставшиеся на «Дьяволе» решили вернуться обратно и на катере подойти к выходу из подземного лабиринта. Оружие машины могло бы спокойно очистить проход ото льда и снега.
«Дьявол» тяжело сел на прежнее место, не переставая вести сканирование. Алекс остался дежурить, а остальным надо было немного отдохнуть.
Рико отвешивал подзатыльники младшему брату в гостиной дома. Тим уже разозлился:
- Рикардо, отвали от меня!
Начальник столичной полиции снова хлопнул мальчишку по затылку:
- Тимоха, вы когда перестанете на пару с Джейсоном драться со старшими?!
- А нечего приставать к девчонкам и пытаться отнять у них деньги! - зло сверкнули карие глаза одиннадцатилетнего пацана.
- Если с тобой или с Джейсоном что-то случится, как я буду объяснять это родителям и Нику?! - Рикардо строго смотрел на побитого брата. - Или вы хотите вылететь из корпуса?! Завтра Новый год, а вы все нервы истрепали деду с бабкой!
Тим, получив очередной подзатыльник, зашмыгал разбитым носом. Рико продолжил наставления:
- Надо было вас к себе забрать. Деда после праздников пригласили преподавать историю и обществознание. Ему не до вас будет. Бабулю тут изведете совсем! Мало ей мелких! Я, конечно, все сделаю, чтобы о сегодняшнем происшествии не узнали ваши наставники и начальник корпуса. Но запомни, Тим Салинос, я забираю тебя на все праздники к нам с Изабеллой. На этот раз будете с Джейсоном по отдельности зализывать свои раны.
- И что я буду у тебя делать?!
- Шон на праздники приехал с рудников. Вот и будем промывать тебе мозги. Я думаю, что начальник полиции и глава УФСИН смогут наставить тебя на путь истинный, - Рико одним движением обнял Тима за шею и притянул к себе. -Будешь у нас в качестве арестованного. Ну почему с Себастьяном нет проблем, а от тебя хоть вешайся?!
- А ты не такой что ли был?! - дерзко ответил младший брат, пытаясь вырваться из профессиональной полицейской хватки.
- Ба! - Рико увидел спускающуюся по лестнице бабушку. - Я заберу этого чертенка!
- Да он вам не даст праздник встретить! - всплеснула руками Вера. - Уж оставляй нам с дедом.
Рико усмехнулся:
- Будет мешать, сбагрю Шону на рудники. Оттуда как шелковый вернется!
- Не хочу на рудники! - начал канючить мальчишка.
- Ничего. Батя побывал, сразу перевоспитался. И тебе мозги вправим.
- Рико, хватит пугать пацана! - попыталась заступиться за младшего внука Вера.
- Ба, я еще раз предупреждаю: еще одна двойка или драка, он отправится на S-3. Школу и там можно закончить. Франко хоть и учился на рудниках, а стал вполне приличным и уважаемым человеком — доктором медицинских наук, - Рикардо отпустил брата и кинул ему куртку. - Одевайся, быстро! Меня дома ждут жена и Шон с Брэдом!
В гостиную спустилась Аманда. Вера подошла к внучке:
- Как он там?!
- Джейсону очень повезло: куртка защитила от серьезных травм. Но синяк в пол-живота, сотрясение мозга и постельный режим на три дня он себе заработал, - Аманда обняла бабулю. - Слушай, а тебе не кажется, что ему просто не хватает родительского внимания?
- Я уже думала об этом, - вздохнула Вера. - Пока отлеживается, поговорю с ним. А то, когда он в нормальном состоянии, ему не до разговоров.
- Слышь, брателло! - Рико еще сильнее сковал движения брата. - Будешь хулиганить, заработаешь от меня сотрясение мозга, как у твоего дружка.
- А у Джейсона есть чему сотрясаться?! - истерично засмеялся Тим, и тут же заработал очередной подзатыльник.
Аманда отдала Вере упаковку биогеля:
- Это для его синяков и ссадин. От мамы с папой ничего не слышно?
Вера отрицательно покачала головой. Аманда грустно вздохнула и накинула ослепительно белую шубку:
- Поехали домой.
- Ба, мы второго или третьего всей компанией к вам придем? Можно? - уже на пороге спросил Рикардо, вытаскивая младшего брата во двор.
Конечно, - улыбнулась на прощание Вера. - Я Шона уже очень давно не видела.
Бэн, Тэд и Алекс решили после отдыха выйти на катере к обнаруженному выходу, расплавить весь снег и лед, занимающие его и сбросить в конец туннеля аварийный маяк. Если внутри этой сети ходов связь работает хотя бы на 5-10%, то «Корсары» уловят сигнал и выведут своих хозяев на поверхность.
Мантини остался заниматься аварийным маяком, а Риддл с Мерфи завалились по каютам. Бэн долго стоял под душем, чувствуя, как теплые струи снимают боль в недавно травмированном боку, которым его сегодня приложила о ледяной торос убитая птица. От полученного удара ныли сломанные в сентябре ребра и снова начинало мутить от запахов. К сожалению, дефлектор «Корсара» не успел до конца перезарядиться и не отразил полностью весь удар. Надо было немного отдохнуть и попытаться помочь друзьям. Наскоро обсохнув под струями аэрокабины, Бэн залез под одеяло, пытаясь расслабиться. Он уже начал засыпать, когда в каюту вошла расстроенная Паола и легла рядом. Стрелок открыл глаза:
- Милая, успокойся, пожалуйста! Они живы и здоровы! Мы попытаемся вытащить их оттуда.
- Я знаю, - рука Паолы легла на правый бок мужа. - За тебя переживаю. После нападения птиц твоя отметка на визоре моего шлема постоянно моргала красными штрихами.
- Иди ко мне, - Бэн сгреб жену в охапку и крепко обнял ее тело в нежно-изумрудном халатике. - Любимая, не забивай голову! Все нормально. Старые травмы всегда время от времени дают о себе знать.
- Эта травма еще не успела стать старой! - Паола уткнулась в мужское плечо, и ее губы коснулись кожи. - Бэнни, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
Риддл улыбнулся и распустил собранные на затылке светлые волосы супруги:
- Ничего со мной не случится!
- Ты устал, - Паола попыталась отстраниться. - Поспи, я пойду к Нине.
- Не уходи, родная! - Бэн почувствовал, как под любящей рукой боль начала утихать. - И пальцы не убирай, пожалуйста!
Паола улыбнулась и, устроившись поудобнее рядом с мужем, начала нежно гладить то место, где недавно была серьезная рана, а сейчас остался лишь тонкий, едва заметный рубец. Потом биолог начала мурлыкать не затейливую песенку. И подо все это Бэн уснул, расслабленный и умиротворенный. А снилось ему их первая встреча в столичном кафе и их первый совместный вечер, плавно перетекший в ночь любви.
Уложив малышей спать и оставив с ними Дика, Вера тихо вошла в комнату Джейсона. Парень отвлекся от компьютера и отвернулся от гостьи. Вера села на кровать и погладила мальчика по голове. Джейсон недовольно фыркнул и натянул на голову одеяло. Вера выключила технику:
- Кадет Бекет, давай поговорим.
Из-под одеяла показалась взъерошенная вихрастая голова с распухшим носом и разбитыми губами.
- Не хочу! - упрямо заявил мальчишка.
- Ладно, не хочешь, не будем разговаривать. Но мне надо замазать твои синяки и царапины, - Вера вынула из кармана упаковку биогеля.
- Лучше бы меня насквозь проткнуло этой оградой! Я все равно никому не нужен!
- Ты что такое говоришь?! - возмутилась Вера. - Я всегда считала тебя своим внуком.
- Да никому до меня нет дела! - Джейсон, морщась от боли в избитом теле, сел рядом с женщиной. - Отец вечно ругается на меня, мама — тоже. Смотались черт знает куда и на сколько! Когда они вернутся, я уже буду взрослым мужиком. Из родных братьев и сестер никто не захотел взять меня к себе. Рафаэль с Себастьяном уехали на каникулы. Дороти с Кариной не пришли, хоть мы с Тимом устроили драку из-за них. Тимоху на все праздники забрали.
Вера обняла мальчика:
- Джейсон, ты как себя чувствуешь?!
- Голова кружится и живот болит, - парень прижался к женщине.
- Давай я посмотрю и намажу твои синяки.
Мальчишка нехотя скинул одеяло и приспустил шорты. На животе красовались три глубокие царапины и насыщенно-фиолетовый кровоподтек. Это были следы от ограды, с которой его грубо стащили дружки жирного увальня из медицинского корпуса, безрезультатно пытающегося обратить на себя внимание Дороти. Да уж, кадета защитила зимняя форменная куртка. Она смягчила удар и не позволила пикам ограды проткнуть юное тело. Но Джейсон с Тимом вышли из той драки победителями, не смотря на то, что соперники были на пару лет старше.
Вера намазала травмы гелем и снова обняла мальчишку:
- Скоро все пройдет!
- Я вам праздник испортил. Ба, прости меня, пожалуйста! - Джейсон уткнулся в женское плечо. - Я больше так не буду!
- Успокойся! - Вера поцеловала мальчишку в вихрастый затылок. - Ничего ты не испортил! К завтрашнему вечеру подлечишься и встретишь Новый год с нами. Рикардо вернет Тима, когда придет к нам с дедом в гости.
- Ба, почему мама с папой не выходят на связь? - Джейсон посмотрел на женщину глазами, полными слез.
- Не знаю, мальчик мой! Не знаю! Я сама переживаю.
- А если они не вернутся?! Что тогда будет?!
- Не надо об этом думать! - Вера смотрела прямо в глаза парню.
Неожиданно Джейсон захлюпал носом и разревелся, уткнувшись в плечо Веры. Она прижала мальчишку к себе, гладя по голове и плечам. Как бы ни старался кадет Бекет выглядеть взрослее своих лет, он пока еще был ребенком, обычным одиннадцатилетним пацаном со своими переживаниями и страхами.
- Ба, я не хочу, чтобы с «Дьяволом» что-нибудь случилось!
- Джейс, ничего не случится!
- Я так хочу обнять маму с папой! Ба, а если они и правда не вернутся, и я больше не увижу их?!
- Мальчик мой, давай успокоимся! Все будет хорошо!
Постепенно мальчишка уснул в объятиях Веры, вздрагивая и хлюпая носом. В комнату заглянул Секара, но жена жестом попросила его уйти. Мол, не сейчас. Мы тут как-нибудь сами. Дик понимающе кивнул и вернулся к малышам, которые мирно спали в своих кроватках. С каждым днем Марго становилась все больше похожа на отца. Даже в ее почти четыре месяца гены капитана «Дьявола» явно преобладали в девочке. Чего нельзя было сказать о брате. В Габриэле перемешались черты Софьи, Фернандо и лакренианского генерала. Капля инопланетных генов наложила отпечаток на человеческий организм. Даже способность реагировать на малейший, даже самый слабый звук, была развита благодаря генам Креса. Оказалось, что Габриэль с рождения очень хорошо различает мелодии и очень тянется к музыке. Его остроконечный уши воспринимали частоты, неподвластные человеческому слуху.
Сначала в черноту беспамятства вторгся образ Хизер со словами: «Дарий Риддл, ты оставил мне девчоночку. Мы будем ждать тебя!». Потом среди начавшей возвращаться боли возникло изображение жены и маленькой дочери. И откуда-то издалека донесся голос Эллен:
- Дар! Даренок, братик! Слышишь меня?!
Пилот «Ангела» попытался пошевелиться. Шея и затылок моментально отозвались сильной, сковывающей мышцы болью.
- Братишка! Да очнись же! - на щеку легло холодное инертное покрытие перчатки «Корсара».
Дар дернулся и, открыв глаза, сел возле каменного уступа, озираясь по сторонам и морщась от боли. Вокруг простиралась объемная каменная пещера, через которую протекала подземная река, скрывающаяся где-то в темноте. Судя по поднимающемуся над ней пару, питалась она из горячих источников. На противоположном берегу стояли станции-анализаторы, которые находились не в лучшем виде. Рядом Рита держала под прицелом узкий проход, ведущий к людям. Недалеко от воды лежал Эрик. Его «Корсар» на груди и животе был оплавлен, но судя по состоянию индикаторов, еще мог поддерживать жизнедеятельность человека. Перед глазами моментально всплыли страшные слюнявые морды склизких существ, плевавшихся каким-то активным веществом.
- Мы где?! - спросил Дар, потирая шею.
- Эти уроды затащили нас в какую-то глубокую пещеру, - ответила сестра, глядя на сложенные в углу трупы нападавших, которых удалось подстрелить уже после завала прохода. - Есть один плюс. Здесь вполне тепло и можно спокойно дышать.
В тусклом аварийном освещении габаритных фонарей на плечах «Корсаров» Дар внимательно всматривался в перепуганные лица Эллен и Риты. Затем попытался активировать шлем. Безрезультатно.
- Мы сняли его, - вмешалась Рита. - Когда один из напавших на тебя, выплюнул свой заряд химии, нам пришлось отключить «Корсар». Потом автоматика перезагрузилась сама.
- Как он смог меня вырубить через двойную флэкс-броню и армирование?! - Дар поднялся на ноги и проверил свое оружие.
- Они сшибли тебя, и ты сам обо что-то сильно ударился головой.
Эллен наклонилась к мужу, со страхом глядя на индикатор опустевшего медблока, пытавшегося сохранить жизнь хозяину «Корсара». Автоматике не хватало возможностей регенерировать верхний слой, и оплавленная флэкс-броня зловеще отражала тусклый свет. Эрик медленно, но верно приходил в себя.
Дар активировал один пистолет и подошел к Рите, которая внимательно всматривалась в узкий проход, заваленный камнями. С другой стороны доносились шорохи и рычание. Монстры Винтера пытались прорваться через завал, он но плохо поддавался.
- И так уже пятый час! - Рита перевела взгляд на Дара. - Если бы не Эрик, нас уже сожрали бы. Перед тем, как отключиться, он разрядил ракетную установку прямо в потолок этого прохода.
Пилот «Ангела» посмотрел на выключенный индикатор связи и тяжело вздохнул от ощущения отнюдь не радужных перспектив:
- Надо уходить по реке!
- Надо сначала постараться привести в божеский вид Эрика. Я вообще не уверена, что он сможет идти.
В это время Салинос окончательно пришел в себя и попытался сесть, но тут же опустился обратно на камни, едва сдержав стон. Тело под «Корсаром» отдавало острой жгучей болью. Медблок истратил весь свой запас инъекционных препаратов и биогеля. Эллен включила сканер на своей экипировке и поднесла активированную перчатку к мужу. Под «Корсаром» оказались серьезные химические ожоги почти 30% тела. Ясно, что без нормальной помощи Эрика надолго не хватит.
- Оставьте... мне побольше оружия... и перезарядите ракетную установку. Я постараюсь... прикрыть вас.
- Я сейчас перезагружу, милый, но только другой отдел, - Эллен, не задумываясь, вынула медблок из своей экипировки и заменил им пустой в «Корсаре» мужа.
Предназначенный для спасения хозяина автодоктор моментально выбросил в кровь дозу противошокового и залил ожоговую поверхность биогелем. Через пять часов он был призван повторить процедуру и тоже разрядиться. Боль отступила, в голове прояснилось, и Эрик сел, обняв одной рукой жену.
- Нам надо убираться отсюда! - Рита села рядом, стараясь не отвлекаться от заваленного прохода. - Ты сможешь идти?!
- Какие еще есть варианты? - Эрик настороженно посмотрел в заваленный после его выстрела проход. - Судя по звукам, они скоро вскроют наше убежище.
- Уходить надо! - решительно заявила Рита.
Эрик тяжело поднялся на ноги и попробовал сделать несколько шагов. Тяжеловато, но если не спешить, то вполне терпимо. Вопрос в том, сколько придется провести на ногах, и куда заведет эта река. Бывший дальнобойщик несколько минут над чем-то думал, потом повернулся к Дару:
- У тебя ракеты есть?
Риддл молча кивнул и недовольно поморщился от боли в шее.
- Девчонки, на станциях есть что-нибудь ценное? - Эрик показал в сторону украденной техники.
- Я уже вынула карты памяти. - сообщила Рита, продемонстрировав шесть маленьких черных пластинок, спрятанных в нагрудный карман «Корсара».
- Милый, ты что надумал?! - Эллен деактивировала перчатки и погладила мужа по щеке.
- Пока нас не вскрыли, уходим по течению. Отойдем за те выступы и попытаемся окончательно завалить проход. И медблок свой забери!
- Черта с два! - негодующе топнула ногой Эллен. - Неизвестно, сколько придется искать выход или место, из которого можно выйти на связь
- А я не знаю, насколько мне хватит сил! - Эрик проверил свое оружие. Ощущая, как при резких движениях биогель, отделяя обожженное тело от экипировки, отдавал холодом.
Где-то внутри просыпалось чувство опасности. Инстинкт самосохранения заставлял покинуть пещеру. Эрик освободился от перчаток и взял жену за руки:
- Чтобы не случилось, помни, что я всегда любил тебя!
Эллен отвернулась, пытаясь скрыть выступившие на глазах слезы.
- Ты точно уверен в том, что сможешь идти?! - с беспокойством спросила Рита.
- Каждая лишняя минута здесь отнимает у меня долю шанса вернуться домой! - отрезал Эрик. - Пошли!
Пройдя метров двести, друзья остановились. Дар активировал на предплечье своего «Корсара» управление ракетной установкой, и две небольшие черные стрелы ударили в потолок противоположного конца пещеры. Грохот взрыва смешался с грохотом обрушившегося камня. Вход оказался надежно завален. Опасность нападения ушла на второй план. Четверо людей, напрягая все свои чувства, тронулись дальше по каменистому берегу. Благодаря теплому течению было прилично выше нулевой отметки. Межпланетники шли без шлемов, вдыхая теплый и влажный воздух подземелья. Беспокоило лишь одно: дорога медленно и неумолимо шла под уклон. Боковых ответвлений почти не встречалось. Попадались висящие гроздьями группы летучих мышей. Но они не проявляли агрессии, а наоборот, услышав приближающие шаги, поднимались под каменный сводчатый потолок.
К концу четвертого часа Эрик начал спотыкаться. Вернувшаяся боль начала туманить сознание. Медблок, экономя ресурс, не спешил разряжаться раньше положенного времени. Дар, видя, что другу не хватает сил, тут же остановился:
- Давайте отдохнем.
Эллен села у большого гладкого камня и подставила свое бедро мужу, который положил на него голову и устало закрыл глаза. Рита и Дар включили сканеры и, обшарив ими ближайшее пространство, поставили несколько ультразвуковых ловушек. Эрик делал вид, что дремлет, держа супругу за руку. Сквозь боль и начинающийся жар он слышал тихий разговор друзей и чувствовал руку супруги на своей горячей щеке. Блок жизнеобеспечения выбросил в кровь дозу препарата, снимавшего чувство голода и жажды и питающего организм всем необходимым. Но легче от этого не стало. Эрик цеплялся за мысль о жене и сыновьях. Эллен была здесь, рядом, а ребятишки ждали в столице под присмотром Ивон и Леонидаса.
Тихий всплеск воды заставил отвлечься. Рука моментально выхватила мощный пистолет. Тело инстинктивно развернулось в сторону шума, и пальцы нажали спусковую кнопку. Сбоку ударили еще два ярко-белых луча. Попытавшееся подняться из воды грязно серое овальное тело, увенчанное плоской головой на длинной шее, приняв три прямых попадания, скрылось в воде. Видимо, здесь на дне реки была какая-то расщелина. Ведь в пещере Рита спокойно перешла водную преграду, забрав карты памяти. Дар подошел к воде, включив сканер. Все было тихо. Эрик, тяжело дыша, перевернулся на спину.
- Ты как?! Милый, слышишь меня? - испуганный голос Эллен вернул в реальность.
- Терпимо, - карие глаза встретились с серыми. - Медблок разрядится, и тогда пойдем дальше.
- Может стоит мне и Рите попробовать пройти и привести подмогу? - предложил Дар, глядя на измученного друга.
Эрик, сдерживая стон, сел и, знаком попросив друга наклонится, шепнул ему на ухо:
- Эллен с вами не пойдет. Я точно знаю это. А меня воротит от мысли, что она останется здесь с моим трупом. Лучше уж я сдохну рядом с вами, а вы потом спокойно уведете мою жену.
Дар посмотрел на Эллен:
- Сестричка, дай нам, пожалуйста, поговорить по мужски.
Женщина обиженно надула губы и перебралась к Рите. Дар шепотом сказал Эрику:
- Возможностей наших с Ритой медблоков хватит максимум на сутки.
Эрик взъерошил коротко остриженные по пилотской моде черные кудри:
- Сутки — это 24 часа. За них можно многое успеть.
- Поспи пару часиков. Я вставлю свой медблок при необходимости, - Дар помог другу подняться и отвел его к Эллен и Рите.
Едва после очередной инъекции и выброса биогеля боль отступила, Эрик Салинос уснул тревожным сном на ногах у жены. Рита подозвала Дара:
- Кто-нибудь знает возможности синтезатора «Корсара»?
- Участие в регенерации воздуха и синтез жаждо- и голодоутолителей, - ответил Дар. - А что?
- В моем кулоне есть карта памяти с информацией о «синтетике». Вы же знаете, что это — моя и Паолина разработка. Сколько в Эрике веса?
- Почти девяносто, - Эллен снова погладила мужа по щеке.
- Мощности синтезатора «Корсара» не хватит, - задумчиво проговорил Дар.
- Ну допустим, возможности экипировки биолога несколько выше. Я сейчас посмотрю, что можно взять из утилизатора моего «Корсара», а что найдем здесь, - Рита активировала панель на левом предплечье.
- Не понял?! - Дар посмотрел на свою экипировку, где находилась панель управления ракетами и сканером.
- На тебе военный образец «Корсара». А мой создан для биологов и медиков. Когда был разработан подобный вид защиты, руководство ФМБА заказало «Ситрониксу» отдельную линию для своих сотрудников, - Рита говорила скороговоркой, вставляя в разъем панели карты памяти, снятые со станций-анализаторов. - В этом варианте нет ракетной установки и такого мощного вооружения, как у вас. Зато встроены биологический и химический анализаторы с повышенным ресурсом, синтезатор и спрессованные емкости для взятия проб. Я сейчас посмотрю, можно ли здесь достать вещества для производства «синтетика». Станции все писали, пока были там.
Эллен беспокойно смотрела на вздрагивающего во сне мужа.
- Я тогда на страже постою, а вы тут колдуйте, - Дар активировал пистолет и начал медленно прохаживаться по периметру берегового участка, держа под прицелом воду и противоположный берег.
- Дай мне часа полтора! - Рита вскользь взглянула на Эллен.
- Ритуль, я буду всю жизнь обязана тебе!
- Подруга, я — одна из создателей «синтетика». Неужели ты думаешь, что откажусь помочь, когда это жизненно необходимо?! Пусть снобы и идиоты «Фармасьютиколса» не патентуют препарат и жестоко наказывают за его использование. «Синтетик» - моя собственность и собственность Паолы.
- Спарк привел тебя на борт студенткой недоучкой. Ты не пропустила ни одного рейса. Когда ты успела выучиться?! - не поняла Эллен. - Да еще и семерых детей родила!
Рита, тем временем, сняла из-за спины бронированный рюкзак и вынула оттуда компактный лабораторный комплекс для работы в полевых условиях. Потом она позвала Риддла:
- Дар, набери мне со дна реки ил, пожалуйста. Там оказывается много органики и известной нам химии. Держи емкость, - биолог вынула из бокового отсека прессованную упаковку. - Намочишь, будет баночка на двести миллилитров.
Пока Дар с осторожностью шарил по дну реки, Рита присоединила шунты синтезатора с разъемами на внутренней части бедра экипировки и вынула свой медблок. Эллен смотрела на подругу как на Бога. Рита забрала из медблока пару капсул и поместила их в синтезатор, туда же она вылила все, что принес Дар. Через пару минут она отсоединила «Корсар» и нажала кнопку деактивации. Раздался негромкий щелчок, и верхняя часть экипировки стала сниматься не тяжелее обычного жилета. Биолог временно избавилась от защиты, под которой находился второй слой, обеспечивающий дублирующую систему герметичности и климат-контроль. Рука, оказавшись без перчатки, легко сняла висевшую на шее цепочку с кулоном, в котором оказалась карта памяти. Рита вставила ее в синтезатор, пальцы пробежали по сенсорам, вводя данные и запуская реакцию.
- И что ты раньше молчала?! - сурово посмотрел на нее Дар.
- Во-первых, то, что получится, нельзя вводить инъекционно. В оригинале «синтетик» - порошок из высоко концентрированно сырья. Чтобы он стал стерильным раствором нужны иные условия. А во-вторых, один из компонентов пришлось заменить на некоторые составляющие человеческой крови. Вот мне и пришлось ждать, пока у меня месячные разойдутся, чтобы необходимое оказалось в утилизаторе
- Подожди! Если это нельзя колоть, то как ты собираешься применять свое детище? - испуганно спросила Эллен.
Рита усмехнулась и показала пальцем в сторону реки:
- Эту воду можно пить. Разведем порошок и напоим Эрика. Пусть эффект проявится не так быстро, но зато и перенесется препарат легче. Дар, посмотри, можно ли снять поврежденную часть «Корсара» и потом надеть ее обратно.
Риддл присел рядом с другом и активировал панель управления на предплечье. Эрик тихо заматерился во сне. Эллен нежно погладила мужа по горячей небритой щеке.
- Рит, можно попробовать. Амуниция истратила весь свой ресурс регенерации, но заплавила нижний и средний слои.
- Ему точно не придется потом ходить в шортах и майке? Здесь хоть и тепло, но явно не пляжные условия, - насторожилась Эллен. - Он и так температурит.
- Не придется, - отрезал Дар. - Экипировка снова наденется на место. Правда, придется самому все это натягивать в ручном режиме.
- Хорошо. Разденем его и выльем часть «синтетика» на ожоги, - решительно заявила Рита и вынула из синтезатора целую мерную емкость розового кристаллического порошка. - Этого хватит для производства четырех упаковок инъекционного препарата. Разведем поровну: часть внутрь вольем, а вторую — сверху применим. Пусть пока спит, раз препараты медблока действуют.
Рита отдала Дару еще три спрессованные емкости и убрала лабораторный комплекс, закинув рюкзак за спину:
- Надо экономить энергию. Если «Корсар» может работать без смены аккумуляторов 5-6 месяцев, то аппаратуре подзарядка требуется немного чаще.
- Сколько стоит один такой комплект амуниции с искусственным интеллектом? - с интересом спросила Эллен.
- Судя по тому, что еще не все подразделения ВКС, армии и колонистов не перевооружили на подобное обмундирование, то дорого, - усмехнулся Дар. - Нам и «Дьяволу» вручили их в первую очередь. Потом был довольно длительный перерыв в производстве. Да Бог с ними! Ритка, а тебе палец в рот не клади!
- Это наследственное! - засмеялась биолог. - Да и Спарк многому научил.
- Сколько лет знаю Спарка, не замечал, что в нем столько энергии, как в тебе. Он всегда был суровым и неразговорчивым. И тут в его жизнь ворвалась ты, и все круто изменилось. Наш механик словно забыл все свое насыщенное опасностями прошлое и начал с чистого листа.
- А ты как-нибудь спроси у Хикса, что представляли из себя мои родители, - посоветовала Рита. - Давай караулить, пусть Эллен отдохнет.
Рита села рядом с подругой и аккуратно поменяла ее ногу под головой Эрика на свою:
- Бери мой жилет и ложись спать.
Эллен устроилась рядом и, положив руку на шею мужа, задремала. Дар снова переключил внимание на воду и противоположный берег. В свете габаритных огней «Корсара» хоть и выставленных на половину мощности, они были здесь как на ладони. Но вокруг стояла тишина, нарушаемая тихим течением воды. Даже летучие мыши предпочли ретироваться назад в темный проход, откуда вытекала река и пришли до сей поры невиданные существа. Интуиция Риддла молчала, чувство опасности тоже.
Эрик лежал то ли во сне, то ли в забытье. Он видел себя в саду собственного дома. Того дома, где родился и вырос. Только шел он по этому саду уже взрослым. Мужчина попытался обнять сидевшую на скамейке супругу, но та каким-то неимоверным образом растворилась в воздухе и переместилась за ограду, держа за руки детей. Эрик не понял и в недоумении остановился. Вместо Эллен возникла Арианна и с насмешкой посмотрела на бывшего дальнобойщика:
- Я же всегда знала, что ты — лузер, Эрик Салинос! Красивый, но тупой лузер! Ты не достоин меня!
- Эрик, сынок, иди домой! Я соскучилась по тебе! - со стороны дома раздался голос... Анны.
Второй пилот «Ангела» повернулся на голос и замер как вкопанный. Анна стояла на крыльце дома и мило улыбалась:
- Сыночек, ну что ты думаешь?! Я устала тебе ждать! Не будь как отец! Не оставляй меня!
- Ты давно умерла! - сконцентрировался Эрик. - Война с зоргами забрала у меня «Аркадию» и тебя. Но именно тогда я начал новую жизнь.
- Сын, я вижу, что ты устал! Пойдем ко мне. В доме тихо, ты спокойно отдохнешь. Эрик, не оставляй меня и не предавай! Твой отец женился на этой тупой курице, через два дня после потери корабля и моей гибели. Неблагодарная сволочь! - Анна умоляюще смотрела на сына. - Я так хотела, чтобы он вернулся ко мне. Но эта клуша врачиха не позволила. Хоть ты не будь предателем! Пойдем в дом. Здесь тихо и прохладно. Тебе не надоело маяться на солнцепеке?!
Эрик смотрел на мать, а сам понимал, что воздух вокруг дрожит то жары. Как же тяжело дышать этим раскаленным воздухом! Что за день сегодня?! На небе ни облачка. Солнце так и палит. Полуденный зной уже истерзал тело. Хочется под прохладный душ, а потом — развалиться на широкой кровати и включить климат-контроль в доме. А еще больше хочется пить. Губы спеклись от жары, и язык не ворочается. От дома тянет долгожданной прохладой. Но что-то внутри заставляет остановиться. Почему чувство опасности включилось на пороге собственного родного дома. Стоп! Этого дома давно нет. Сзади слышен крик Эллен:
- Эрик, милый, не ходи туда! Ты нужен мне и мальчишкам!
- Родная, я только немного передохну и вернусь к тебе, - Эрик улыбнулся в ответ жене, не понимая, почему она плачет.
- Если ты уйдешь к ней, то мы больше не увидим тебя! - Эллен встала на колени, прижимая к себе двух плачущих пацанов
- Почему?! - не понял Эрик и на мгновение закрыл глаза.
И вот уже рядом с Эллен он увидел отца. Фернандо выглядел суровым и серьезным, будто бы Эрик нашкодил в колледже, или получил плохую оценку:
- Сын, опомнись! Иди к нам.
- Пап, оставьте меня в покое! Я устал! Я хочу спать! Дайте мне отдохнуть, пожалуйста! - Эрик хотел было идти в сторону дома, где его уже ждала Анна с распростертыми объятиями, но потом резко повернулся к отцу. - Ты все равно счастлив с Софьей! Зачем я тебе?!
- Ты что, больной на всю голову?! - взбесился Фернандо. - Ты — мой сын, и я люблю тебя таким, каков ты есть! Какая разница, с кем я живу, и от кого у меня еще есть дети?! От этого ты не перестаешь быть моим сыном и моей частичкой!
- Пап, я отдохну и приду к вам, - Эрик снова шагнул в сторону дома, в котором когда-то вырос и откуда ушел на «Аркадию» и начал бороздить космический простор.
- Эрик, не уходи от нас! Прошу тебя! - Эллен вцепилась пальцами в ограду. - Милый, не надо! Я люблю тебя!
- И я люблю тебя! Жена, с чего ты решила, что я оставлю вас?!
- Сын, остановись! - Фернандо вскинул пистолет, направил его в сторону Анны, но почему то он оказался в виде головы девонского дракона. - Не ходи к ней!
- О, сам синьор капитан заявился! - зашипела Анна. - Что, дорогой, соскучился?! Или врачиха надоела?! Ну идите оба сюда! Я буду только рада!
- Что тебе надо от Эрика?! - командир «Дьявола» не сводил глаз со своей бывшей жены.
- Вы оба там счастливы! А мне тут пусто и холодно! Эрик — мой сын! Моя кровь и плоть! - взгляд Анны загорелся холодными огнями.
- Эрик, иди сюда! - заорал Фернандо. - У тебя есть жена и дети. О них подумай!
- Я сейчас попью и приду. Жарко очень, пить охота.
- Милый, у меня есть вода. Иди ко мне.
- Как вы меня достали! - взбесился Эрик и повернулся к Эллен.
У нее в руках оказалась холодная запотевшая бутылка. Жажда пересилила желание побыть дома.
- Ты тоже решил предать меня! - завизжала Анна.
- Мама, я сейчас! - едва успел ответить бывший дальнобойщик.
Неожиданно в рот полилось что-то кислое, и Эрик, закашлявшись и заматерившись, вернулся в реальность. Он лежал в полутемной пещере, освещенной лишь габаритными огнями «Корсаров» на бедрах Риты. Дар чуть повернул ему голову на бок, а Эллен поднесла к губам емкость со слабо-розовым кислым раствором. Несмотря на довольно специфический вкус, Эрик с жадностью осушил лабораторную посуду. Жена тут же подала вторую, испуганно глядя на супруга. Эрик взял посуду, пальцы почему-то не слушались. Но этот кислый напиток начал потихоньку прояснять сознание.
- Эллен, ты что?! - Салинос перевел затуманенный взгляд на жену.
- Я думала, что ты умрешь! - разревелась она, гладя мужа по щекам и шее.
Эрик, чувствуя возрастающую мышечную силу, потихоньку сел, прислонившись спиной к камню. Тело вновь отозвалось болью. Хотелось одного: снять опостылевший «Корсар» и завалиться голышом в снег или холодную воду.
- Что случилось-то?! - Эрик непонимающе переводил взгляд с жены на друзей.
- Да у тебя жар сильный начался, чуть ли не до судорог, - Дар присел рядом. - нам пришлось напоить тебя «синтетиком».
- Чем?! - Эрик потряс головой.
- Я смогла синтезировать тот препарат, который мы с Паолой разработали в самом начале войны с зоргами.
- Его использование запрещено!
- Никто, кроме нас, не будет знать об этом! - Рита заговорщически улыбнулась. - Ты же не хочешь помереть на этой планете, в царстве холода?!
Эрик попытался встать, но ноги не слушались, и в глазах плыло. Под «Корсаром» снова вспыхнула жгучая боль, словно защиту вновь окатило сверх агрессивной средой убитых монстров. Вот только флэкс-броня не дымилась и не плавилась.
- Черт, почему медблок молчит?! - Эрик обхватил голову руками и уперся локтями в согнутые колени.
- Мы его вынули, - Эллен обняла мужа, осыпая щеки и шею поцелуями. - Потерпи немного!
- Приятель, надо снять с тебя броню
- И как ты себе это представляешь?! - Эрик зло посмотрел на Дара. - Мне страшно представить, что там под «Корсаром».
- Вот это все и надо убрать, - Рита показала две емкости с раствором. - Тебе повезло, получилось больше, чем я рассчитывала.
- Ритка! - Эрик потер глаза. - Даже если ожоги заживут, то в чем я пойду дальше? У меня и майка, и шорты расплавились.
- В «Корсаре» и пойдешь. Я активировал твой блок управления. Экипировка полностью регенерировала два нижних слоя. Долго и нудно оденешься в ручном режиме.
- А в ширинку ты ко мне не заглядывал?! - съязвил Эрик.
- А что, в «Корсаре» это имеется?! - засмеялся Дар. - На хрена тогда встроенный утилизатор и весьма специфическое белье, одеваемое под броню?!
- Блин, Риддл, самый умный что ли?! - сквозь боль улыбнулся Эрик, поцеловав жену в висок. -Вот что ваш батя назвал сыновей в честь древних правителей? Один — Дарий, другой — Ричард.
- Меня не в честь древнего царя назвали, а в знак того, что я чудом появился на этот свет. Мать по какому-то велению Бога и Судьбы не потеряла меня после гибели отца. И по документам я — Дар, - Риддл сразу стал серьезным. - Остальное все родственнички придумали.
- Прости! - Эрик похлопал друга по затянутому во флэкс-броню плечу. - Дар, Рита, можно мы немного вдвоем с женой побудем? Без обид.
- Какие обиды?! - ответила биолог и увела Риддла в сторону.
Когда друзья удалились, Эрик обнял заплаканную жену:
- Эллен, как бы все не обернулось, знай, я был счастлив с тобой! Ты — единственная женщина, которую я любил и буду любить, пока еще живу!
- Я верю, что мы вернемся домой! - руки стрелка «Ангела» сомкнулись на шее мужа. - Милый, я с тобой и не оставлю тебя!
Эрик потянулся к губам жены, а сам вспомнил, как когда-то давно сделал ей предложение и навсегда привел в мир космических дальнобойщиков.
Две непонятые другими души в своем стремлении оставить столицу оказались на борту трейлера. Убегая от насмешек Арианны, Эрик Салинос неожиданно понял, что любил только эту девчушку без роду и племени, удочеренную Бэном и Софьей. Много лет «Аркадия» была их домом, пока не погибла в песках Силициума. Богу и Судьбе было угодно, чтобы тогда они выжили и отстояли свободу Федерации.
Эллен ненадолго отстранилась и посмотрела в затуманенные болью карие глаза:
- Эрик Салинос, я всегда была и буду с тобой! Милый, ты — единственный мужчина в моей жизни!
Они целовались, пока Салинос хватало сил терпеть побочный эффект «синтетика». Потом он оторвался от жены и прислонился к каменной стене, тяжело дыша:
- Все, больше не могу!
- Милый, все будет хорошо! - Эллен знаком подозвала Риту и Дара. - Мы попробуем снять с тебя экипировку.
Риддл занялся панелью управления, и вскоре «Корсар» отключился, перейдя в режим и ожидая команды активации искусственного интеллекта. Эрик снял защиту с рук. Больше он ничего не смог сделать. Каждое движение отдавало сильной болью. Эллен и Дар сняли верхнюю часть «Корсара». Под ней был нижний светло-серый слой, обеспечивающий комфорт организму. Эллен провела пальцами по боковым швам, и она распаялись до пояса, обнажив обожженное тело. От белья практически ничего не осталось. Во всю грудь и верхнюю часть живота красовался безобразный темно-коричневый кислотный ожог в неровными краями. От кожи шел слабый запах химического вещества.
- Какой я стал красивый! - удрученно усмехнулся Эрик.
Эллен уткнулась в плечо мужа, пытаясь успокоить. Рита посмотрела на Дара:
- Подержи его, пожалуйста!
Дар сел на ноги другу. Рита быстро и аккуратно намазала всю ожоговую поверхность разведенным до состояния киселя «синтетиком». Через несколько минут боль усилилась настолько, что сознание отключилось. Организм начал отторгать обожженные ткани. Дар и Рита уложили бесчувственного друга на ноги жены. Эллен испуганно смотрела на супруга:
- Рита, что это такое?!
- Ты же знаешь, что «синтетик» тяжело переносится, хоть и работает безупречно, - Рита не спеша надевала свою экипировку. - В оружейке это гораздо проще делается.
Дар помог ей соединить защиту на руках с жилетом. Пальцы биолога пробежала по панели управления и активировали автоматику. Несколько секунд, и «Корсар» загерметизировался и принял рабочий режим. Рита уселась на камнях и закурила тонизирующую сигарету.
- Не дрейфь, подруга! - она весло подмигнула Эллен. - Твой красавчик будет в порядке максимум через полчаса!
- Я пойду, разведаю, что там дальше, - Дар скрылся за ближайшим поворотом, и вскоре свет его габаритных огней перестал попадать в поле зрения друзей.
Эллен тяжело вздохнула и с грустью посмотрела на полуголого и бесчувственного мужа.
- Слышь, где таких производят? - спросила Рита, с интересом разглядывая натренированное, плотно сложенное, смуглое тело.
- Не стыдно! - сквозь слезы улыбнулась Эллен. - Своего мало?!
- Не мало. Но и на других посмотреть интересно. Мой совсем не такой.
- Да Спарк на тебя надышаться не может! Ты приворожила его что ли?
- Это он меня околдовал! - Рита стала серьезной и суровой. - Знаешь, до него я познала много разных мужчин. В них дефицита никогда не было. Но когда мы с Паолой попали в столицу, я поняла, что наши мужики не идут в сравнение. Да, наш Крайсчерч был милым тихим провинциальным городишком. И занималась там в основном мирными профессиями. Да, рядом был столичный Снэрс. Да, там было полно мужиков со всех концов Федерации. Это было, и уже никогда не будет, несмотря на то, что Норфолк восстановили. Ведь та встреча с Бэном и Спарком в кафе Риддл-тауна изменила раз и навсегда мою жизнь и жизнь Паолы. Все же, где сделали это тело? - Рита похотливым взглядом скользнула по Эрику.
- Даже не думай! - насупилась Эллен.
- Я и не думаю. Просто не хочу, чтобы это тело портили шрамы. На Эрика и СиДжея женщины могли бы гроздьями вешаться.
- Если бы им было нужно именно это, они не женились бы! - отрезала Эллен.
- И женились они оба на девочках из семейства Риддлов! - усмехнулась Рита. - А сам папа Бэнни сумел вскружить голову моей закадычной подруге, у которой до него и мужика-то не было.
- Ритка, ты шутишь, или на самом деле собралась при мне обхаживать Эрика?! - обиделась подруга.
- Конечно, шучу! - миролюбиво ответила Рита. - Просто как нормальная здоровая баба заинтересовалась красивым мужским телом. Он все равно не слышит. Тебе жалко что ли, если я полюбуюсь?!
- Это тело, между прочим, уже все слышит, - пробормотал Эрик и открыл глаза. - Маньячка, ты что со мной сделала?!
- А что такое?! - не поняла Рита, и брезгливо, двумя пальцами, сняла с груди друга отторгнутые обожженные ткани. - По-моему, очень даже ничего получилось.
Эрик сел и с интересом разглядывал новую розовую нежную кожу, образовавшуюся на месте травмированной.
- Через несколько часов не будет видно никакой разницы, - улыбнулась Рита.
- Как я смогу отблагодарить тебя? - спросил Эрик, обнимая жену, которая прижалась к нему и гладила пальцами новую кожу.
- Дай поглядеть один разок за тобой в душе или в оружейке! - засмеялась Рита.
- Да ну тебя, маньячка! - отшутился Эрик. -Как ты только Спарка до сих пор до могилы не залюбила?!
- Не переживай! Он сам может залюбить кого угодно. У него темперамент ай-ай!
- У кого темперамент?! У Спарка?! - не понял Эрик. - Я от него ни разу лишнего слова не слышал.
- В постели слова не нужны! - парировала Рита. - И в твою койку я не набиваюсь. Просто интересно, где делают таких красивых мальчиков?
- У капитана «Дьявола» спроси, бесстыжая маньячка! - Эрик ущипнул Риту за ухо. - Смотри, Спарку все расскажу.
- Ой, как страшно! - биолог премило улыбнулась и пошла навстречу приближающимся габаритам «Корсара» Риддла. - Дар вернулся!
Эллен, не говоря ни слова, припала к губам мужа, которые одарили ее прежними страстными, полными чувства поцелуями физически здорового мужчины. Вернулись Дар и Рита.
- Смотрю, ты в полном порядке! - Риддл искренне обрадовался выздоровлению друга.
- В полном, - ответил Эрик, не отпуская жену. - Такое ощущение, что просто страшный сон приснился. Надо теперь от прожженного белья избавиться и «Корсар» обратно напялить. Маньячку от меня заберите только.
- Чем я тебе мешаю? - не поняла Рита. - Вот спасаешь, спасаешь, и никакой благодарности!
Эрик встал в полный рост и притянул к себе биолога за руку:
- Запомни, Рита Хадсон, я всю жизнь буду благодарен тебе и всегда помогу, чем смогу. Но никогда не делай в мою сторону серьезных сексуальных поползновений. Да, я как и любой полноценный мужик адекватно воспринимаю и даже обожаю шутки на эту тему. Но спать с какой-то другой женщиной, кроме Эллен, не собираюсь!
Рита грустно вздохнула и посмотрела на Эрика:
- Я не собиралась спать с тобой. Просто люблю смотреть на красивых мужчин. Вы же смотрите на фотки и голограммы обнаженных женщин. Так всегда было и будет.
- Смотри, если хочешь! Но не засматривайся! - усмехнулся Эрик и, забрав свою амуницию пошел к воде. - Дар, помоги мне напялить все это обратно. Только подожди, морду побрею и сполосну.
Мужчины отдалились к реке. Эллен с укором посмотрела на Риту
- Ну вас всех! - биолог закрыла глаза и сделала вид, что дремлет, а сама подсматривала в сторону воды.
Эрик стащил с себя пришедшую в негодность майку и спустил экипировку до середины бедер, ножом разрезав по бокам шорты и освободившись от них. Потом он начал натягивать слой защиты, лежащий непосредственно на теле. В ручном режиме дело двигалось медленно, и Рите предоставилась возможность лицезреть смуглое тело без шрамов.
- Смотри, не ослепни! - Эллен толкнула биолога в бок.
- Я тебе завидую белой завистью! - улыбнулась Рита. - Очень редко бывает, что такие красавчики хранят верность одной женщине. Береги Эрика! Он тебя любит!
- Я знаю! - бесхитростно ответила Эллен. - Мы встретились в трудные времена для нас обоих, и с тех пор всегда вместе.
Эрику, наконец, удалось загерметизировать оплавленную броню, и они с Даром вернулись к женщинам.
- Не ослепла?! - Эрик щелкнул Риту по носу.
- Ну тебя!
- Девчонки, отдохните, и пойдем дальше, - проговорил Дар. - Мы покараулим.
Эрик сел на пол, устроил жену на коленях и прижал к себе. Эллен склонила голову на его плечо и быстро уснула, успокоенная и умиротворенная. Рита положила голову на бедра Дара и тоже уснула. В «Корсарах» вес боевых подруг почти не ощущался. Друзья в пол-голоса начали обсуждать создавшееся положение.
Джейсон не понял отчего проснулся: то ли от теплых солнечных лучей, проникших в комнату в последнее утро 110 года Эры Свободы, то ли оттого, что кто-то пристально смотрел на него. Кадет Бекет открыл глаза и, сладко потянувшись, сел на постели. В кресле напротив сидела Дороти Кэш, совсем по взрослому перебросив ногу на ногу.
- Привет! - Джейсон почесал заживающий под биогелем разбитый нос.
Дороти улыбнулась:
- Доброе утро, спаситель! Как ты себя чувствуешь?!
Парень поморщился от сохранившегося легкого головокружения:
- Средней паршивости. Вы с Кариной не уехали домой на каникулы?!
- Нет. Дед Дик, оказалось очень хорошо знает генерала Роджера Родригеса. В общем, ваш дедуля созвонился с родителями Карины и уговорил их разрешить нам с ней остаться в столице, - Дороти пересела на постель и взяла с тумбочки упаковку биогеля. - Мой отец оказался только рад тому, что я останусь здесь. У главного инженера базы "Силур" сейчас горячая пора.
- А мать где?! - Джейсон , ощущая боль в мышцах брюшного пресса, лег на бок.
Дороти не по детски вздохнула и стала слишком серьезной для одиннадцатилетней девочки:
- Она смылась от нас с каким-то столичным генералом. Отец, в силу своей работы, не может уделять мне должного внимания. Вот я и рискнула пойти в медицинский корпус.
- Я думал, что только до меня никому нет дела.
- Твои родители работают, а моя мать предала меня самым бесстыжим образом! - зеленые глаза Дороти заблестели от слез. - Ты - сын героев Федерации! Чем еще ты не доволен?! В твоей жизни есть все, что можно пожелать.
- Эй, ты что?! - парень погладил гостью по щеке и озорно накрутил на палец длинные черные волосы.
- Да ничего, Джейсон Бекет! - девочка оттолкнула его руку и начала нервно заплетать косу. - ты живешь в полной семье, в столице Федерации, в материальном достатке. У тебя замечательные друзья. Что ты знаешь о жизни на периферии, на отдаленной военной базе?!
Джейсон не смог подобрать нужных слов, лишь пальцы мальчика поспешили стереть маленькие капельки, начавшие стекать по девичьим щекам.
Фернандо проснулся как от удара током. Сердце бешено колотилось, тело вспотело до такой степени, что нижний слой, обеспечивающий климат-контроль, начал слегка вибрировать, высушивая испарину. Командир сел и, деактивировав шлем, глубоко задышал, стараясь привести в норму сердечный ритм и при этом не дать медблоку "Корсара" вступить в работу. Рядом заворочалась супруга. Конечно, ее медицинская экипировка уже получила сигнал об изменении состояния мужа. Софья пробудилась и непонимающе посмотрела на капитана. Оказавшись без шлема, бортовой врач обняла командира:
- Ты что?!
Фернандо выдохнул:
- Сон дурной приснился.
- От обычного сна не бывает такого сбоя в организме, - возразила жена.
- Анна приходила. Хотела забрать Эрика.
- Что?!
Фернандо окончательно успокоился и поднялся на ноги:
- Надо побыстрее выбираться отсюда!
На третий день пути подземная река завела людей в просторную природную залу, стены которой были испещрены вкраплениями темно-зеленого камня. Едва они шагнули в это пространство, как слабо засветились индикаторы связи. Рита моментально активировала передатчик своего шлема:
- «Ангел», слышишь нас?! Ребята, как принимаете?! «Ангел»!
Откуда-то издалека донесся тонущий среди помех голос Макса:
- Принимаю нормально. Вы все живы?!
- Да, Макси, у нас все в порядке!
Рита села на берегу реки и облегченно вздохнула:
- Мы попали в какую-то систему пещер. Вход пришлось завалить во время отступления и отражения нападения. Сканеры не справляются с разведкой. В общем, идем по течению реки неизвестно куда. Помогите нам выбраться отсюда.
В разговор вклинился взволнованный голос Спарка:
- Ритуль, у тебя все в порядке?!
- Да, родной! - улыбнулась биолог. - Просто возможность выйти на связь появилась только сейчас. Как сам?!
- Все нормально. Только больше не буду всю ночь носить тебя на руках по каюте, - засмеялся механик.
Слышно было как Макс вышел на связь с капитаном, и тут же сработал входящий вызов в системе связи у Эрика. СиДжей вышел на закрытый канал, давая механику возможность насладиться общением с женой, за которую он безумно переживал все эти дни и не находил себе места.
Капитан и второй пилот долго совещались, потом Эрик отключил канал связи и устроился на причудливом гладко отшлифованном камне:
- Ждем здесь, а то больше, может быть не найдется подходящего места для связи.
Эллен пристроилась рядом с мужем и начала играть его пальцами, лежащими без перчаток на матово-черном боевом покрытии. Эрик улыбнулся и, оставшись без шлема, нежно посмотрел на жену. Дар принес Рите кусок темно-зеленого камня:
- Посмотри, что это.
Рита развернула свой походный лабораторный комплекс и занялась работой. Риддл отошел к друзьям:
- Что СиДжей решил?
- Ребята поднимут «Ангел» на низкую орбиту и просканируют эти пещеры. Если из них есть выход, то Макс загрузит карту в мой маршрутизатор. А если нет, они постараются пробить его из планетарной пушки. В любом случае ждем тут следующего сеанса связи.
Рита оторвалась от своей аппаратуры и восторженно посмотрела на друзей:
- Это драгоценный минерал, который еще ни разу не встречался на территории Федерации. Помимо этого, он способен поглощать волны различных излучений и, многократно усилив, отдавать их.
- Ему цены не будет в военных технологиях! - серые глаза Дара загорелись неподдельным интересом.
- Украшения и аксессуары из него будут самыми дорогими в Федерации. Ведь они послужат индивидуальным защитным щитом, - Эрик в предвкушении денег сладко причмокнул. - Вот только есть ли тут еще подобные месторождения.
- Это мы сможем узнать, когда внесем данные в своего «Цербера», и геологический сканер «Ангела» проведет тщательный поиск. В любом случае, мы — его первооткрыватели, - Рита снова и снова вчитывалась в полученные данные. - Надо придумать ему название.
Красивый темно-зеленый с черными вкраплениями камень стал перекочевывать из рук в руки. Друзья предлагали множество вариантов: от самых простых до самых фантастических и трудно выговариваемых, составленных из нескольких федеральных наречий. Эрик долго играл интересным камнем, катая его в пальцах и молча глядя на него. Потом вернул находку Рите и коротко сказал:
- Хелений.
- Что?! - удивились остальные.
- Я называю этот минерал в честь моей жены. Раз никто не предложил толковый вариант, то пусть будет хелений.
Дар посмотрел на сестру и пожал плечами:
- По-моему, вполне нормально.
- Подружка, тебя можно поздравить! - Рита весело подмигнула стрелку «Ангела».
Эллен лишь счастливо улыбнулась мужу. Эрик хитро подмигнул ей. Потом женщина стала серьезной:
- Когда мы все закончим, мне хотелось бы посетить тот монастырь, в котором держат Арианну.
На нее посмотрели как на сумасшедшую. Стрелок ответила совершенно спокойным и рассудительным тоном:
- Как бы ни было, но именно ее поступки соединили нас с Эриком и восстановили мир в экипаже «Дьявола». Пусть и мы, и наши родители хлебнули с ней горя. Но именно благодаря ей я сейчас ношу фамилию Салинос, Паола появилась на этот свет, вы с ней приехали в столицу и оказались одна на «Ангеле», а другая — на «Дьяволе».
Эрик взял жену за руки:
- Я видел ее во сне, или в бреду. В общем, перед тем, как вы напоили меня «синтетиком». И разговаривала она со мной с привычной ухмылкой и иронией. А еще меня мать звала. Если бы не Эллен, я бы, наверное, не вернулся.
Жена испуганно вздрогнула и покосилась на оплавленную флэкс-броню. И тут же внимание переключилось на всплеск воды, а пальцы привычно взялись за оружие.
Катер с «Дьявола» за считанные секунды испарил тонны снега и льда,. Завалившие найденный выход на поверхность. Аварийный радиомаяк без проблем спустился вниз. Но едва он коснулся самой нижней точки, связь пропала. Оставалось лишь наблюдать за данными глубинного сканирования. Но судя по ошибочным поворотам людей в тупиковые ходы, сигнал маяка не доходил до них. Пробить брешь без риска для межпланетников было весьма проблематично. Некогда жившие разработчики этой шахты предусмотрительно обработали опустошенные штреки сверхпрочным композитом, способным выдержать орбитальный удар. Так что эта выработка могла когда-то служить еще и надежным укрытием. Оставив Алекса и Паолу с Ниной на «Дьяволе», Тэд с Бэном третьи сутки дежурили у выхода, обороняя его от посягательств местных медведей и птиц, и периодически растапливая от завалившего во время метелей снега. Как назло, натиск природной стихии усилился и участился. Катер был вынужден накрыть защитным полем и себя, и вход, буквально закрыв его корпусом.
Из скрытой на дне реки большой расселины медленно поднялась плоская голова с двумя острыми клинообразными наростами по углам рта. Шесть пар мелких черных глаз пристально осматривали берег. Эллен с Ритой включили режим маскировки. Дар с Эриком из-за неполадок в своих «Корсарах» были вынуждены спрятаться за выступом стены. Эллен, следуя своей многолетней привычке не стрелять первой, терпеливо ожидала дальнейшего развития событий.
Не заметив ничего подозрительного, местный житель, не торопясь, вышел на противоположный берег и начал меткими ударами своего длинного хвоста сбивать зазевавшихся летучих мышей. Люди наблюдали за ним, затаив дыхание. Метра три в холке и чуть меньше в длину, покрытое крупной чешуей животное было агрессивной и неразумной формой местной жизни. Наловив десятка два мышей, хищник принялся обедать ими, издавая при этом глухое утробное ворчание. Так прошло полчаса, показавшиеся друзьям бесконечными. Насытившись, водный житель, тяжело ступая мощными лапами по мелким камням, скрылся в потоке.
А еще через несколько минут «Ангел» вышел на связь и загрузил в маршрутизатор Эрика путь до найденного с помощью орбитального сканирования выхода. Правда, топать до него надо было пятьдесят километров. Но это уже никого не смущало.
Вечером 2 января 111 года Эры Свободы Джейсон и Дороти, расположившись на широкой кровати, играли в стратегию. Со временем висевшего на стене большого видеоэкрана им стало мало, и парень вывел прямо по середине комнаты большую голографическую проекцию. Тут уж окружающее перестало существовать. И Вера устала звать их на ужин. Потом позвонил Рико и сообщил, что всей честной компанией собираются в гости. Тут уж Вере стало не до молодежи. Оставив деда с маленькими внуками, она принялась накрывать большой стол, за которым не собирались в большом кругу с декабря 109 года.
Джейсон и Дороти вели виртуальное сражение, и пальцы девочки не успевали за реакциями будущего пилота. Казалось, что после перенесенных побоев мозг кадета стал работать еще быстрее и четче. Но в попытке прикрыть ведомого Джейсон и сам оказался в хитроумной ловушке, выставленной компьютером. Парень был уже раздосадован близившимся проигрышем, как в это время в комнату вошли Тим и Карина. Дороти поставила игру на паузу и бросилась обнимать подругу.
- Привет! Отживел? - беззаботно спросил Тим, окинув взглядом поле голографического боя.
- Я то да! - ответил Джейсон, у которого уже не осталось ни одного синяка. - Но вот тут сейчас будет полный швах!
Друг недолго думал и прочертил пальцами прямо на голограмме схему действий:
- Попробуй вот так. Запомнил?
- Нет. Еще покажи.
- Смотри, вот так, так и так. И ведомого прикроешь, и сам цел останешься, и задание выполнишь.
Джейсон оживился и, переключив управление катером Дороти на себя, быстро дошел до конца уровня с победой:
- Блин, Тимоха, ты как сообразил? Или успел поиграть уже?
- Нет, первый раз вижу. Как-то получилось сложить два плюс два, - пожал плечами друг. - Ты просто не посмотрел на общее положение противников, а увлекся своими катерами.
В это время в комнату заглянула Вера и позвала всех к столу, за которым уже собрались гости: Рикардо с Изабеллой, Аманда с Брэдом и Шон с женой. И уже здесь двое полицейских взяли с Джейсона и Тима клятвенные обещания, что те исправят свои отметки и свое поведение. В противном случае Шон Риддл заберет их на рудники. А там круглосуточный контроль будет обеспечен на все 100%.
Уже неделю пятеро людей бродили в заброшенной неизвестными хозяевами выработке. Шли они наугад, лишь помечая пройденный путь флюоресцентными метками, дабы не заблудиться окончательно. И всю эту неделю Софья чаще видела мужа со спины, нежели была рядом с ним. Капитан и пилот шли впереди, обмениваясь словами шахтерского жаргона и называя окружающее на профессиональном сленге горняков и зеков. Софья понуро брела рядом с Франческой, а Дейв шел сзади, прикрывая тыл. Следы жизнедеятельности органических форм жизни попадались наряду с останками этой самой органики. Вот только живых существ пока не удавалось встретить. Это настораживало.
И всю эту неделю в катере на поверхности Хроноса маялись от неизвестности Тэд и Бэн. И еще сильнее не находили себе места оставшиеся на «Дьяволе». Работы были свернуты и оставалось лишь держать кулачки за своих друзей.
В очередном широком темном коридоре возникли очертания какой-то большой машины, перегораживающей его. За ней сканеры «Корсаров» показывали наличие пустого пространства.
- Ну вот и поглядим на инопланетный рудокоп! - язвительно усмехнулся Ник. - А то своих-то давно не видали!
Пилот с капитаном подошли к громадине из какого-то неизвестного материала. Ник рванул на себя дверцу, и она открылась, не издав ни единого звука. Бекет загадочно хмыкнул и полез в кабину. Броня «Корсара» издала противный лязг при контакте с материалом рудокопа. Фернандо поднялся вслед за другом и присвистнул:
- Каких же габаритов должны быть шахтеры, если мы спокойно вдвоем здесь умещаемся?!
Остальные с интересом принялись рассматривать неизвестную технику. Хикс залез на платформу и с недоумением окинул взглядом кабину, в которой спокойно разместились двое крепких мужиков в полной боевой экипировке. Софья с Франческой предпочли не вмешиваться. Ник рискнул сесть в кресло оператора, и в кабине мгновенно вспыхнул неестественный светло-оливковый цвет. Панель управления ожила, отреагировав на появление разумного существа, и Бекет в ту же секунду почувствовал, как машина пытается вступить с ним в нейрогенный контакт.
- Похоже, здесь нейроинтерфейс, только более продвинутый. Постараюсь найти «ручник».
- Кто же додумался поставить подобное оборудование на технику для глубинных работ?! - удивился Хикс. - Оно же не сможет хорошо работать. Здесь слишком много глушащих факторов.
- Если у нас в Федерации не применяют нейроинтерфейс на промышленной и военной технике, это не означает, что где-то так не делают, - Ник сумел активировать ручное управление. - Не хочу, чтобы инопланетный рудокоп залез в мой мозг.
На мониторе сменяли друг друга надписи на незнакомым языке.
- Сможешь разобраться в управлении?! - спросил Фернандо.
- Постараюсь, синьор капитан, - Ник привычно положил руки на панель управления и решил попробовать как на федеральной машине.
Изрядно начадив, рудокоп медленно сдвинулся с места и с диким грохотом пополз по штреку. Но во время включившиеся фильтры наружных датчиков снизили уровень шума до терпимого. Амортизаторы «Корсаров» с успехом гасили вибрацию и встряски, а система сцепления в подошвах и перчатках надежно держала на платформе этой машины. Фернандо уступил свое место в кабине жене и сестре, а сам пристроился на платформе, с другой стороны рудокопа. Свет мощных фар мгновенно свел на нет нужду в использовании габаритных огней «Корсаров». Три ярких светло-оливковых луча далеко прорезали темноту расширяющегося в этой стороне штрека. Ник задумчиво посмотрел на друга:
- Фернандо, похоже, где-то там должен быть выход.
- Если судить по принципу строительства наших шахт, то да. Судя по расширению, там должен быть погрузочный выход, где изначально складируют все добытое.
- Это ты мне объясняешь?! - усмехнулся Бекет.
- Нет, это я для неопытных, - Фернандо уселся на платформе, как на броне вездехода в бытность службы в спецназе.
- Не боишься, что стряхну ненароком?! Чужое управление все же, - поинтересовался Ник.
- Не стряхнешь. Я сцепку перераспределил, - спокойно ответил Фернандо и начал пристально осматриваться со стороны своего борта.
Дейв сосредоточился на своей стороне коридора. Франческа с Софьей переглянулись, поняв, что в их мужьях включилась спецназовская сноровка и выучка.
- Ник, а есть такая техника, которую ты не сможешь сдвинуть с места? - бесхитростно спросил Хикс.
- Есть! - засмеялся Бекет. - Та, которая в принципе не может двигаться.
Под дружеский смех Ник осторожно прибавил скорость этой гремящей и чадящей машины. И буквально через двадцать километров датчики «Корсаров» приняли транслируемый на всех возможных частотах сигнал аварийного маяка.
- «Дьявол» соскучился по нам! - усмехнулся Хикс и тут же насторожился, обратив внимание на многочисленные отверстия в стене заброшенной шахты.
Ник остановил машину, и капитан с механиком слезли с платформы и принялись сканировать эти подозрительные дыры. И как оказалось, не зря. Внутри толщи стен кипела многочисленная восьминогая жизнь.
- Неужели пауки живут даже подо льдом?!
Франческа, присоединившаяся к брату и мужу, с интересом смотрела на данные сканеров.
- Нам час до нашего маяка, - высунулся из кабины Ник. - Давайте по-тихому слиняем отсюда.
- Если вся эта масса ринется на нас, придется повоевать, - Хикс посадил жену обратно в кабину, а сам устроился на платформе, приведя оружие в боевую готовность.
Фернандо пристроился с другого борта:
- Ники, давай на самом полном вперед. Может проскочим.
- Прикрытие на тебе и Дейве, - Бекет тронул машину вперед, и вместе с ней зашевелилась масса пауков, скрытая в полостях стены.
Софья, положив пальцы на рукоятку своего оружия, успела увидеть, как в руках мужа оказался активированный пистолет и сверкнуло лезвие энергетического спецназовского клинка для ближнего боя, входящего в экипировку.
Эрик блаженствовал на широкой противоперегрузочной кровати в своей каюте. После того, как два дня назад они сумели выбраться на поверхность Винтера, и СиДжей забрал их на катере, он все еще не мог насладиться спокойствием за мощными бортами «Ангела». Капитан предоставил им несколько дней отдыха, пока за защитным полем бушевал очередной снежный фронт.
Эллен принесла из столовой целый поднос фруктов и скрылась в душе. Эрик снял с уха гарнитуру и уже представлял пальцы супруги на своем смуглом теле. Но в это время в дверь каюты настойчиво постучали. Эрик раздосадованно кашлянул и пошел открывать. На пороге стоял Макс:
- Тебя капитан срочно вызывает.
- Что случилось?!
- Не знаю. Велено позвать тебя, раз связь выключена.
Эрик натянул футболку и пошел в кабину. Там его уже ждали капитан и супружеская чета медиков.
- СиДжей, в чем дело?!
- Да вот, господа доктора хотят узнать, как ты смог остаться целым и невредимым, если твой «Корсар» даже не восстановился до конца.
- Надо было будить меня из-за этого?! - разозлился Эрик. - Джим, ты что, не ровно ко мне дышишь?!
- Нам просто интересно, как такое возможно, - хитро прищурился карточный шулер.
- Я сняла данные с твоей амуниции, - Одри развернула в сторону Эрика пилотское кресло, в котором удобно устроилась. - «Корсар» был расплавлен насквозь и еле-еле восстановил два нижних слоя. Медблок разрядился полностью и был заменен. Судя по этим данным, ты должен был серьезно пострадать.
- Но не пострадал же! - усмехнулся Эрик, сунув руки в карманы. - ты сама видела все мои анализы, прошлась сканером по всем моим клеточкам. Чем ты и Джим недовольны?!
- Так не бывает! - возразила Одри. - Как медик тебе говорю.
- Ну повезло мне по-крупному! А медблок разрядился из-за травмы юности. Рука, видишь ли, разболелась, пока отбивался от этих гадов, - Эрик нагло посмотрел в глаза медика. - Вы с Джимом уже достали меня!
- Хватит! - вмешался СиДжей. - Оставьте парня в покое. Джим, радоваться надо, что в вашей работе нет нужды.
- Слышь, капитан, он до сих пор не может простить мне того, что тринидадская ювелирка вернулась ко мне! - ехидно улыбнулся Эрик и, покрутив свою цепочку, поспешил обратно в каюту.
СиДжей, устроившись в своем кресле, обратился к друзьям:
- Джим, Одри, мы знакомы с интерната. Вы знаете, что я не люблю всякие сплетни и интриги. Я очень рад, что у ребят все обошлось. Чем вы недовольны?!
- Кристофер, они что-то не договаривают! - возмутилась Одри.
- Ваша техника не нашла на Эрике ни одного повреждения. Поэтому все успокоились и забыли об этом, - голубые глаза Кёрка заблестели недоброй насмешкой. - Он цел и полностью работоспособен. Разошлись по своим углам, быстро!
Оба медика, прекрасно зная вспыльчивый нрав своего друга детства, постарались поскорее ретироваться из кабины, едва не сшибив входящего Макса. Радист сел в кресло и посмотрел на Кёрка:
- СиДжей, это что было?!
- Дурью маются от безделья, - засмеялся капитан. - Вы же никто с ними в карты не играете, а наружные работы свернуты до окончания метели.
- Джим завидует тому, что ребята принесли этот камень, - Макс включил сборник песен, оставшийся у него еще со времен «Аркадии». - Да еще Эрик имел наглость назвать его в честь своей жены.
- Не обращайте внимания, - махнул рукой капитан. - Они еще с интерната такие недоверчивые. К сожалению, им не дано быть неотъемлемой частью команды. Но если списать это со счетов, то и Джим, и Одри — высококлассные специалисты. Им можно доверять свою шкуру.
- Ну их на фиг! - Макс довольно потянулся и расслабился. - Не хочу работать! Тебе панель связи нужна?
- Нужна. Я домой буду звонить, - СиДжей отправился к себе в каюту.
- Это хорошо, когда тебя дома ждут, - пробурчал Макс. - Если вернемся, надо жениться.
У «Ангела» подобрался весьма разношерстный экипаж: капитан и оба медика выросли в закрытом интернате; стрелок — незаконнорожденная дочь прокурора Снузу; механик — из бывших спецназовцев; биолог — студентка из провинции; пилот — сын бывшего Президента; радист и второй пилот — бывшие дальнобойщики. Судьба вела их друг к другу и свела вместе ради спасения Федерации. И теперь уже они не могли разбежаться.
Включившееся чувство опасности сработало не зря. Мерзкие восьмилапые существа полезли из своих нор, едва рудокоп выехал в широкий коридор. Огромные рыжие мохнатые пауки с длинными лапами, покрытыми острыми когтями хлынули нескончаемым злобным потоком. Пистолеты и энергоклинки были задействованы на полную мощность. Вязкая зеленая внутренняя среда нападавших брызгала в разные стороны, пачкая рудокоп и амуницию механика и капитана. Ник выписывал маневры, какие только были возможны в замкнутом пространстве штрека. Рудокоп сминал пауков своей тяжестью. Софья и Франческа отстреливали особо прыгучих, подстраховывая Фернандо и Дейва.
Но самое поганое было еще впереди. До аварийного маяка оставалось метров двести, когда рудокоп дожрал остатки своего топлива и намертво встал по середине живого моря восьмилапых и шестнадцатиглазых насекомых.
- Попробуем пробиться к маяку! - решил Фернандо. - В любом случае, там должен быть какой-нибудь подъемный механизм.
- А если нет?! - хмыкнул Хикс.
- Тогда мы полезем по стене шахты на сцеплениях «Корсаров».
Система самоочистки экипировки не справлялась со своей функцией. Люди встали спина к спине, стараясь отстреливать врагов по всему периметру. Софья и Франческа не уловили момент, как их вдвоем вытеснили из круга к маяку, прямо сбоку от которого открывался подъем наверх.
- Заряжайте свое оружие катушкой энергосцепки и стреляйте как можно выше! - крикнул Хикс. - Мы вас прикроем!
- Нет уж, не выйдет! - Софья вытащила второй пистолет и ее руки, совершив дугообразное движение, послали ярко-белые лучи зарядов в толпу нападавших.
Несколько разрубленных энергоклинками паучьих тел, упали к ногам подруг после профессиональных ударов капитана. Из боковой норы выскочило несколько крупных экземпляров. Ник успел подстрелить их. И в этот момент Софья почувствовала резкий рывок назад. Рядом оказалась Франческа. В полутьме пространства сильные руки профессиональным движением соединили карабины энергосцепок обоих «Корсаров» и прикрепили сам луч транспортера к амуниции Софьи. Почва ушла из-под ног, и энергетическая сцепка понесла подруг вверх. Последнее, что они успели увидеть, был выставленный на полную мощность индикатор заряда винтовки. Через несколько секунд оружие разрядилось сразу и полностью. И волна все уничтожающей энергии ударила в рыжую волну неприятеля.
Дальше перед визорами шлемов замелькали каменные стены, а сверху приближалось светлое пятно выхода на поверхность. Судя по скорости подъема, энергосцепка удерживалась катером.
Тэд покосился на вошедшего в кабину катера Риддла:
- Ты зачем со мной поперся?! Надо было Алексу ехать.
- Ты о чем?! - сделал глупый вид стрелок.
- У тебя травма обострилась после того удара о лед. Я же вижу, что ты медблок вытаскиваешь из «Корсара», чтобы надеть броню, - Мерфи мельком взглянул на данные сканера.
- Поболит и пройдет, - ответил Бэн и устроился в кресле. - Подежурь еще немного, я вздремну.
- Может вернешься на «Дьявол»?!
- Нет. Не хочу расстраивать Паолу. Лучше уж тут побуду.
- Ребра что ли донимают? - догадался Тэд.
- Да опять одно треснуло. Не забивай голову, зарастет. В «Корсаре» это особо не мешает, - Бэн посмотрел на монитор наводки оружия катера и, не увидев ничего подозрительного в окрестностях, закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
Из него вырвал проникший в сознание голос друга:
- Бэнни, вставай!
Риддл проснулся и непонимающе посмотрел нам механика:
- Что случилось?!
- Ребята вышли к нашему маяку, но там внизу идет нешуточный бой.
Бэн моментально вскочил из кресла и оценил обстановку, показываемую сканером:
- Я пошел туда!
- Что?!
- Спущусь на энергосцепке и вытащу девчонок. Заодно ребятам подсоблю огоньком, - Бэн перекинул через плечо энерговинтовку и поспешил наружу.
Карабин его «Корсара» оказался присоединенным к катеру. Стрелок торопился спуститься вниз.
- Там три с лишним километра глубины, - напомнил Тэд.
- Держи сцепку, чтобы не случилось. Обратно на ней двое будут подниматься.
Мерфи поспешил в кабину, чтобы подать энергию на карабин сцепки. Бэн скрылся в шахте и вышел из зоны действия связи. Каменные стены мелькали со всех сторон, а пальцы уже выставили винтовку на полную мощность. За несколько минут Риддл оказался внизу. Едва ноги коснулись каменного пола шахты, как профессиональный взгляд стрелка мгновенно выделил менее габаритные женские фигуры. Благодаря мускульным усилителям, рука одним рывком притянула Софью и прикрепила к ее амуниции карабин своей энергосцепки. Вторым движением Бэн соединил экипировку Софьи и Франчески. А третьим — отправил их наверх, одновременно разрядив кассету энерговинтовки.
Фернандо пришел в каюту пилота. Ник спал на животе, засунув руки под подушку.
- Эй, дружище, ты что разленился?! - капитан уселся на край кровати.
Бекет проснулся и сел на постели, потирая глаза. После вчерашнего болели чуть ли не все мышцы.
- У тебя все в порядке?!
- А что?! - не понял пилот.
- Время к полудню подходит.
- Б...! - заматерился Ник, разминая шею и взъерошив волосы. - Башка болит, тело все как свинцом налитое. Этот медведь укатал меня вчера по полной. Стыдобище! Ребята работают, а я тут дрыхну!
- Да они ушли часов в семь утра, - Фернандо что-то разглядывал в прикрепленным к предплечью компьютере. - Мы тут вдвоем, и Сонька с Ниной в лаборатории.
Ник попытался натянуть брюки, но снова плюхнулся на кровать. Болели мышцы брюшного пресса и бедер. Шутка ли, вчера пилоту пришлось выбираться из-под огромного медведя, массой в несколько тонн. Хорошо еще, что в «Корсар» встроены мускульные усилители, что не позволило убитому зверю раздавить человека.
Вчера вечером медведь вышел в периметр их работ, когда на площадке остался один Ник, запаковывающий аппаратуру. Софья с Ниной уже вернулись на «Дьявол». Бэн спустился в расселину между двух выступающих на поверхность слоев турбиния. Медведь вышел сзади человека и не дал тому опомниться. Видимо, многовековая эволюция жизни в этом царстве холода поспособствовала изменению спектра зрения местных обитателей. Режим маскировки особо не помогал. Так и в этот раз зверь то ли разглядел тепловые контуры, то ли уловил включенный передатчик связи. Что-то вынудило его выйти к человеку. За те тринадцать месяцев, что «Дьявол» стоял на Хроносе звери свыклись с непрошеными гостями и принимали их или как врагов, пытаясь напасть или убежать, или же сохраняли нейтралитет.
Вот и сейчас ничего не подозревающий пилот упаковывал аппаратуру и ждал возвращения катера, на котором капитан увез медиков на корабль. Им срочно понадобилась стационарная лаборатория, и решено было позже забрать пилота, стрелка и оборудование.
Огромный мохнатый самец вышел на пилота как раз в тот момент, когда Бекет запечатывал упаковку последнего комплекса-анализатора. Солнце уже клонилось к закату. Ник даже не успел сообразить, что это за черная тень нарастает сзади. Зверь прыгнул и мгновенно подмял под себя человека, прижав его мощными лапами к снегу и льду. Но «Корсар» был создан для жесткой защиты. Пусть эти тонны живого мяса и сумели нанести вмятины, Ник смог вытащить оружие. Он сделал не менее десяти выстрелов, но зверь, воя, рыча и брызгая кровавой пеной, окончательно рассвирепел. Ник оказался полностью подмятым под медведя. Спас его меткий выстрел Бэна, снесший зверю половину черепа. Вылазить из-под мертвой туши пришлось уже самому, напрягая все мышцы. Медблок «Корсара» конечно же напичкал хозяина анальгетиком и успокоительным. Пока Нина, Франческа, Софья и Паола возились с привезенной на катере тушей убитого медведя, пилот уснул, едва успев раздеться. Так что супруга ничего не знала о случившемся.
Рано утром Нина и Софья продолжили свою работу в лаборатории. Доктор Бекет, встав в пять утра, не придала значения тому, что муж все еще крепко спал.
Ник тупо посмотрел на командира:
- Капитан, ты что хотел то?!
- Да домой звонил. Про пацанов хотел поговорить. Они фотки прислали, - Фернандо протянул другу компьютер.
Ник долго перелистывал присланные снимки и тяжело вздохнул:
- Джейсон, Джейсон, ты уже взрослеть начал. А я тебя вижу только через экран видеосвязи, да на фотках, - Бекет снова перевернулся на живот.
- Ты в порядке?! - насторожился Фернандо.
- Пойдет. Если не возражаешь, я так поваляюсь немного. Так шея и плечи меньше ноют.
- Может девчонок позвать?
Ник кинул в друга подушкой:
- Не дай Бог Нинке что скажешь! Она, кстати, чем занята?
- Да закрылись с моей в лаборатории и что-то мутят с этими вчерашними бактериями, поглощающими радиоактивные изотопы. Зачем-то им образцы Ойкуменской жижи потребовались. Говорят, что возможно создать новую защиту от радиации.
- Что там, дома? - спросил Ник, продолжая рассматривать присланные фото.
- Да там все хорошо, - вздохнул Фернандо. - Наши с тобой пацаны, наконец-то, за ум взялись, учиться стали хорошо и в драки не лезут.
- Слушай, они уже заметно меняться стали. Даже Тим с Себастьяном различаться стали сильнее.
- Ну они же — двойняшки, а не близнецы. Бас больше в Сонькину породу пошел, даже не такой смуглый стал. А Тимоха — копия я, - Фернандо смотрел на своих сыновей и жалел, что не может обнять их.
- Какой ты?! - засмеялся Ник. - Он тощий делается и длинный.
- Я в его возрасте такой же был, - капитан открыл бутылку минералки.
- Я все на Марго с Габриэлем смотрю. С ума сойти, прошло больше года, как вы отдали их в столицу, - Ник закурил тонизирующую сигарету. -Пока жены нет, хоть поваляюсь с удовольствием.
- Когда домой звонил, Марго как раз у дядюшки на руках была. Смешная такая, все в экран пальчиками тычет и лопочет что-то, - Фернандо смахнул скупую мужскую слезу. - А этот остроухий какой-то слишком серьезный.
- Марго — сто процентная капитанская дочка, - Ник лениво потянулся, чувствуя, как боль в мышцах начала отступать. - В ней, вообще, от Соньки что-нибудь есть?
- Пока не заметно, - пальцы капитана гладили изображение дочери. - Этот черт курносый еще хоть что-то от матери унаследовал.
- Он так и меняет цвет глаз?
- Да. При чем принимает тот оттенок, который имеется у смотрящего на него. А еще он очень любит музыку слушать и играть с дочкой Алекса. Марго его дома бьет, так теща к Ирэн уносит. Вот там для Габриэля родственная душа имеется, - Фернандо снова переключил внимание на дочь. - Маргоша, Маргоша, как мне хочется взять тебя на руки, или посмеяться над твоими еще неуклюжими шажками!
- Эй, друг, да ты поплыл! - засмеялся Ник. - Пошел ка я за коньяком.
Пилот, морщась от боли, встал с кровати и поковылял к сейфу, вмонтированному в гардеробную. Обратно он вернулся уже с бутылкой и двумя стаканчиками:
- Шуруй за закуской, капитан. Я пока оденусь.
Фернандо вернулся с подносом нарезки мяса и лимонов. Ник, натянув брюки, уже перебрался к столу и разлил коньяк:
- Давай, капитан, за наших детей. Пусть они увидят нас в реальности, а не через экраны видеосвязи.
Они выпили и разлили по второй порции.
- У них там хорошая компания нарисовалась, - Ник подпер голову ладонью, задумчиво жуя мясо.
- Нет, там две компании, - Фернандо осушил стакан. - Джейсон, Тим, Себастьян и Рафаэль — раз. Марго, Габриэль, Дэн, Чарли и Беатрис — два.
- Хорошо дома! - Бекет почувствовал, как разливающееся по телу тепло от выпитого принесло облегчение мышцам.
Фернандо мечтательно смотрел на фото девочки:
- Марго, я тебя последний раз держал на руках, когда тебе была неделя от родов. А сейчас уже второй год. Дочка, прости ты своего отца дурака! Маленькая ты моя, как же я хочу побыть с тобой!
- Эй, да что на тебя нашло?! - Ник разлил по третьей порции.
- Ничего! - Фернандо потряс головой. - На Новый 112 год свалим отсюда. Достало больше года носить вне корабля этот бронированный «Корсар». Хочу просто дышать воздухом безо всякой экипировки, хочу нормальную смену времен года, нормальную воду. Устал я от бесконечного снега и льда!
- Куда пойдем дальше?
- В систему Ареала на Сану. Там хороший кислородный мир.
- Вместе с «Ангелом»?
Фернандо молча кивнул и снова переключил внимание на компьютер.
Ближе к зимним каникулам кадетов снова перебросили на базу для практических занятий. Джейсон Бекет окинул взглядом сидевших рядом инструктора и друга. Наставник невольно кашлянул:
- Мальчики-зайчики, я прекрасно знаю, чьи вы отпрыски. Надеюсь, что из вас вырастут не менее доблестные воины. Но, пожалуйста, не устраивайте из учебного катера настоящую боевую машину, как это было прошлый раз. У него нет таких технических возможностей. Особенно это касается тебя, кадет Бекет.
Джейсон издевательски захихикал, вспомнив летнее приключение на базе. Полгода назад они успешно перешли в старшее звено и впервые оказались на практике. Инструктор долго и нудно объяснял про ограничение высоты и скорости, что явно не давало учебному катеру широты маневренности. Но стоило только Джейсону сесть в пилотское кресло и положить руки на панель управления, как он мгновенно почувствовал, что сейчас машина стала его продолжением и будет вести себя согласно командам юного кадета, будто это — его собственное тело. Парень, конечно, испытывал подобное чувство, садясь в автомобиль. Но сейчас оно многократно усилилось. Не раз летая с отцом на катере «Дьявола», кадет прекрасно знал назначение всех кнопок, сенсоров и рычагов на панели. Необходимо было сложить все это в своем мозгу в единую картину. Как ни странно, новичку на это потребовались секунды. Сыграла природная способность чувствовать технику.
Джейсон без проблем поднял катер в воздух и даже какое-то время следовал указаниям инструктора и компьютера. Но очень скоро ему это надоело, и парень решил попробовать провести более сложные маневры. Пусть еще грубо и угловато, но у него это получилось. Перепугавшийся было в начале инструктор, увидев, что парень чувствует себя у панели как рыба в воде, передумал переключать управление на себя. Когда же положенное время истекло и пришлось поменяться с Тимом местами, Джейсон вылез из кресла с горящими радостью и адреналином глазами. С тех пор парень ждал момента, когда их перебросят на орбитальную базу и посадят за управление настоящего катера с гиперпространственным двигателем. До этого оставалось еще два года усиленной подготовки.
Тиму управление давалось тяжелее, зато он мог находить выход из всех стратегических загадок, которые подбрасывали кадетам на занятиях, или в которые заходил Джейсон при игре на голографических картах или симуляторах. Управление вооружением машины затруднений не вызвало. Друзья явно были на своем месте, и из них обещали получиться отличные пилоты-истребители.
Вот и сейчас, приняв серьезный вид под взглядом инструктора — бывшего пилота ВКС Федерации, Джейсон устроился в кресле поудобнее и, нажав стартовую кнопку, запустил двигатель. Моментально парень почувствовал, что слился с машиной и стал с ней единым целым. Сейчас это чувство стало еще острее. Пальцы передвинули руль высоты, и катер плавно пошел вверх.
Лишь уже потом, в конце тренировки, когда Джейсон с Тимом покинули кабину учебной машины, инструктор связался с их начальником. Разговор двух бывших военных был недолгим. Инструктор, похвалив Джейсона с Тимом, по старой дружбе попросил не отчислять их за плохие отметки или слишком активное поведение. Бывший пилот ВКС разглядел в них и еще нескольких мальчишках этого класса будущих асов.
Друзья шли к жилому корпусу учебной базы. Все делились своими ощущениями и восхищались Джейсоном. Но он мало что слышал из этого. Внутри все дрожало от восторга и нагрузки. И парень пытался понять, отчего сильнее. В тот день он осознал, что не сможет спокойно жить без машины и космического простора. Ему не терпелось примерить настоящий летный гермокомбинезон, пусть пока и учебный. Для этого надо было успешно сдать летние экзамены. Тогда месяц тренировок на базе обеспечен. А еще в столице их с Тимом ждали две будущие служительницы медицины. Интересно, останутся ли они в Риддл-тауне на эти зимние каникулы.
Два трансформера состыковались на орбите Хроноса, и все собрались на борту «Ангела». СиДжей развернул голографическую карту и уселся на угол стола, отхлебывая горячий кофе:
- Решать не мне, и не Фернандо. Дальнейший план работ будет зависеть от вас. У нас осталось четыре системы, шестнадцать интересующих планет и восемь лет контрактного времени. Смотрите и решайте.
На голографической карте красовалась Оркнейская зона: система Нибелунга с уже освоенными Парадайзом, Ойкуменой, Винтером и Хроносом; система Ареала с тремя кислородными мирами; система ТКС-45 с пятью наиболее богатыми ресурсами планетами; система Проциона с тремя агрессивными, хотя и кислородными мирами; и система с исторически грозным названием Везувий, в которой было пять совершенно разных, со слишком контрастными условиями небесных планет. Эта последняя система отделялась от границ Федерации огромным поясом различных космических тел и черной пустотой пространственной аномалии. Но именно из нее было ближе всего до Ойкумены, а оттуда — до базы «Силур».
После долгих обсуждений и споров решили по старой договоренности идти в систему Ареала и за год постараться завершить там работу. На 114 и 115 годы запланировали подготовить площадки для колонистов в системе ТКС-45. И после этого на несколько месяцев вернуться в столицу. Благо Тэд настоял на этом коротком отпуске, дабы сдержать обещание, данное младшему сыну. А уж после Нового 116 года взяться за оставшуюся часть Оркнейской зоны.
Колонистам было удобно осваивать планеты, о которых они уже имели сведения из отчетов «Дьявола» и «Ангела». По крайней мере, они знали, к чему готовиться в местах месторождений. На Ойкумене и Парадайзе уже шли активные разработки. Терраформирование там не понадобилось. Добывающие и перерабатывающие компании уже открыли и наладили постоянные поставки ресурсов и их производных на всю территорию Федерации. Но при этом старались нанести как можно меньший техногенный урон планетам. Ведь в перспективе маячил план переноса всех опасных производств в Оркнейскую зону.
С Хроносом и Винтером командам колонистов придется потрудиться, но скрытый в них резерв ресурсов стоил того. Да тут еще все узнали, что Эрик с Даром подали документы на обладание на правах первооткрывателей месторождением хеления. Ждали решения Правительства и Президента. При положительном результате друзья имели бы ежемесячные приличные проценты с разработки. Прибыль капала бы на их счета с завидным постоянством.
Внимательно изучив имеющиеся разведсведения, решили, что сначала «Дьявол» берет себе Сану, а «Ангел» - Норд. А потом уже вместе они идут на Ассу, где зашкаливал радиоактивный фон, а окружающая среда кишела различными микроорганизмами. Там потребуется полной биоформирование. Но там засекли три месторождения редчайшего в Федерации безопасного для людей изотопа русений 543, являющегося составной частью систем обороны космических верфей, на которых собирали крупнотоннажные корабли. В принципе, сам русений встречался на окраинных планетах, но в использование шел только его активный изотоп, для получения которого требовался весьма энергоемкий и технически сложный процесс. А здесь необходимый изотоп лежал под ногами, да еще и в большом количестве. Открывший этот элемент физик-ядерщик Руслан Саитов трудился над своими исследованиями почти пятнадцать лет и снискал всеобщую славу. С использованием этого изотопа заметно ускорялось строительство орбитальных космоверфей, ведь теперь система их защиты не была такой громоздкой и делалась более простой в управлении.
К тому же русений обещал быть явно не последним в периодической таблице, созданной в далеком 19 столетии Д. И. Менделеевым. Даже сейчас, в 42 веке, она оставалась базовым подспорьем для тянущихся к науке, хоть и разрослась в объеме раза в четыре. Ведь все тела и формы жизни во Вселенной имели в своем составе схожие химические элементы.
Два экипажа решили совместно встретить Новый 112 год Эры Свободы и разойтись к Сане и Норду.
Система Ареала включала в себя планеты, вращающиеся вокруг желтого карлика. Весь остальной простор был густо напичкан астероидами. Планеты мало чем отличались от Земли. Более того, Сана и Норд идеально подходили людям. Все были рады тому, что можно будет не использовать «Корсары», ведь за время пребывания на Хроносе и Винтере эта экипировка просто опостылела.
Почему планету, выросшую в экране переднего обзора «Ангела» назвали Нордом? А астрофизики не стали долго ломать головы и придумывать буквенно-цифровой номенклатурный номер. Оба больших материка планеты располагались в ее северном полушарии. Вся остальная часть была занята богатыми флорой и фауной водами океана. Во всем остальном Норд сильно напоминал старушку Землю.
Сану один из первооткрывателей нарек в честь своей новорожденной дочери. Голубая кислородсодержащая атмосфера окутывала шар планеты. Под ней оказалась богатая джунглями и гористыми образованиями, изрытыми расселинами, поверхность. От средних широт и до полюсов Сана была покрыта водой.
Странно, но при таких благоприятных условиях ни на одной их этих планет пока не зародилась разумная жизнь.
После нескольких суток дрейфования на орбите и сбора сведений об окружающей среде были выбраны места стоянок. «Ангел» приземлился на широкой травянистой равнине в средних широтах Норда, а «Дьявол» выбрал степной участок недалеко от горной гряды. Устраиваться рядом с джунглями никому не хотелось.
Так потекли дни и недели пребывания людей на планетах, которые становились территорией Космической Федерации. И если на Норде была обычная смена времен года, то градус наклона оси Саны обеспечивал лишь заметный контраст между дневной и ночной температурами. Ярко выраженной смены сезонов здесь не наблюдалось. Сутки были почти равны стандартным федеральным, и поэтому люди почти не испытали дискомфорта от сбоя биологических ритмов.
Мудрейший Дарко вошел в медитационный транс и с умиротворением смотрел на раскинувшееся перед его энергетической сущностью Древо Судьбы. Едва лишь на Силициуме время перевалило за полночь, старец повернул камень в оправе своей печатки, и выбросившаяся энергия открыла мгновенный переход к храму отца-настоятеля. За несколько секунд Дарко оказался у разбитого трейлера «Аркадия», оставленного в песках как памятник жестокой войне. Маленький медвежонок-песчаник уже ждал гостя:
- Приветствую тебя, Хранитель! И мой вам поклон, Носители Истины!
- Чем обязан такому неожиданному визиту?! - отец-настоятель смиренно склонил голову и смотрел на Дарко глазками-пуговками.
- Сегодня полнолуние, открыты все каналы. Древо Судьбы процветает и растет, - Дарко набрал в ладонь светлый песок Силициума и высыпал его тонкой струйкой. - Можно снизить свою бдительность и побывать в гостях.
Песчаник поправил свою рясу и устроился на теплом песке рядом с Мудрейшим:
- Зло дремлет?
- Да, Носитель Истины Судьбы. Оно не уловило моих махинаций со Стражами.
- Но ты знаешь день, когда силы Зла вновь ринутся на Древо?
- Знаю, - спокойно ответил Дарко. - Но в этот раз мы будем готовы. К тому времени энергетические сущности Стражей накопят весь свой потенциал, и враг будет радоваться недолго.
- Скажи мне, Хранитель, что будет с нами после этой битвы? - тяжело вздохнул отец-настоятель.
- Абсолютно ничего, Носитель Истины. На этот раз и вы, и Стражи, и их Берегини, и Ученые, поделившись своей энергией с моим тайным оружием вернутся в реальность в своем теле и со своим предназначением. Для всех вас будет применена технология компрессии времени.
- Она не исчезла?! - блестящие глазки-пуговички округлились еще больше.
- От нашего прежнего мира мне остались доступны технологии мгновенного перехода, реинкарнации энергетических сущностей в выбранное тело, компрессии времени и технология одного-единственного удара по врагу, в результате которого Зло будет загнано в Центральную аномалию, - Дарко смотрел на звездное небо Силициума. - Но кроме вас, Носителей Истины, в своих летописях, никто пока не знает своего истинного происхождения и предназначения.
- Имею смелость наполнить, что ближайшее окружение еще не замкнуло свой круг до конца.
- Я знаю, но придет день и час, и ты обвенчаешь Бенжамена Риддла и Паолу. Не торопи время и события, отец-настоятель.
- Хранитель, когда ты скажешь им правду?
- Скорее всего после того, как заблокирую Центральную аномалию Вселенной, - улыбнулся Мудрейший и, попрощавшись с песчаником, закрыл мгновенный переход между Бьянко и Силициумом.
Старик снова сидел в своей пещере и пил ароматный горячий напиток. Потом он встал, потянулся и пошел к своим волкопсам, охраняющим вход в пещеру. Хранитель Древа Судьбы был доволен. Объект его внимания распускался новыми цветами и давал новые плоды. Это расширялась территория Космической Федерации и разрабатывались природные ресурсы. Сама Судьба и Светлые Энергии приставили его холить и лелеять Древо Жизни всех рас и цивилизаций. Дарко часто вспоминал свой родной мир, который уже не существовал уже много миллиардов лет, и на его месте чернела пустотой Центральная аномалия Вселенной. Нет, воссоздать тот мир уже не получится, но в распоряжении Хранителя заветная емкость с мельчайшими частицами — энергетическими сущностями тех, кто заслужил реинкарнации после той страшной Войны Энергии. Это — верные ему и Древу. И он должен возродить их всех, как и обещал когда-то.
Дейв, Алекс и Франческа вышли на каменистую равнину, усеянную различными расселинами. Из некоторых выбивались струйки пара, свидетельствуя о горячих источниках внизу. Катер ждал их в паре километров от этой равнины. Межпланетники разметили все месторождения на этом участке, и теперь биолог собирала различные образцы. Механик с радистом обеспечивали ей спокойный режим работы. Но докучали людям разве что назойливые пауки. Как правило, если на планете были формы жизни более совершенные, чем простейшие одноклеточные, там неизменно встречались эти противные членистоногие. Вдобавок ко всему, пауки Саны в большинстве своем оказались ядовитыми.
Походный лабораторный комплекс работал на полную мощность, проводя анализ собранных проб и внося данные в память. Еще пару-тройку месяцев, и «Дьявол» уйдет на опасную Ассу. Там уже не походишь в легком бронежилете и камуфляже. Опять придется носить «Корсар». Пока велись необходимые записи, люди решили заглянуть в небольшую пещеру, вход в которую открывался в стене широкой расселины.
Катушки энергетических сцепок быстро опустили межпланетников на двадцать метров вниз. Держа наготове оружие, трое людей осторожно вошли в пещеру. Теплый влажный воздух окружил друзей.
- Странный запах здесь, - Алекс сморщился, вдохнув пещерную атмосферу.
- Похоже, эти подземный воды богаты минералами. Надо бы собрать пробы, - Франческа решила углубиться подальше от входа.
- Пошли, только аккуратнее, - Хикс обогнал жену и пошел впереди, готовый в любой момент нажать спусковую кнопку пистолета.
Горячий подземный источник обнаружился метрах в пятистах от входа за поворотом на северо-запад. Берег и стены пещеры были покрыты довольно толстым слоем минеральных солей, выделившихся за годы существования источников и самой пещеры.
Франческа раскрыла свой походный контейнер для образцов и углубилась в работу.
- Сейчас бы накидать соли в ванну и поваляться в ней с полчасика хотя бы, - мечтательно произнес Алекс, увеличивая мощность фонаря, вмонтированного в защитный жилет.
Дейв тоже открыл вторую ячейку с ксаноксом на своем осветительном приборе, и нежно-голубой свет залил почти всю пещеру.
- Прикольно, светит и не перегорает, - засмеялся радист.- Чертовски практичная штука. В нашем с Бэном магазине на ура расходятся.
- Вы с каких пор лампочками торгуете? - не понял Хикс. - Оружие и средства связи надоели?
- Нет, не надоели. А светильники продаем с тех пор, как немного успокоились после КХ-575, - ответил Мантини и насторожился, услышав какой-то подозрительный звук, доносящийся откуда-то сверху.
Софья, Тэд и Фернандо, оставив катер у подножия горной гряды, скрылись в пещере, где геологический сканер показывал приличные запасы ксанокса. Мгновенно вырубило связь и дистанционный пульт «Дьявола» и катера. Но люди прекрасно знали о таком стечении обстоятельств и отнеслись к нему спокойно, ведь оружие было модернизировано с учетом необходимости применения в таких условиях.. так что индикаторы пистолетов горели привычным зеленым светом.
- Давайте побыстрее тут все закончим и вернемся на «Дьявол», - предложил Тэд. - Меня достало уже неделю спать в разложенном кресле.
- Да никто не против, - ответил Фернандо, глядя, как жена активирует аппаратуру.
- С остальными связывался?
- Нормально все у всех. Тоже день-другой и собираются возвращаться.
- Не нравится мне тут без связи. Если что, никто не узнает, - Тэд сел на большой камень и выудил из Софьиного медицинского рюкзака бутылку воды.
Женщина с укором посмотрела на механика:
- Своей мало?! Знаешь же, что не люблю, когда копаются у меня за спиной.
- Я же таскаю твою аппаратуру, - бесхитростно улыбнулся Тэд. - так что делись вкусненьким.
- Медвежонок Тэдди, поимей совесть, - рассмеялась Софья. - Когда вернемся на корабль, вы будете отдыхать до следующих вылазок, а я, Франческа и Нина с Паолой будем работать и составлять отчеты. Это вам хорошо. Приложили к отчету телеметрию с «Дьявола» и готово: хочешь кино смотри, хочешь пиво пей или еще как-нибудь развлекайся. У вас, бесстыжие морды, дней пятнадцать выходных точно будет.
- Мы катер возьмем, и к морю смотаемся, - Фернандо обнял жену. - Вы от нас отдохнете.
- Вот так всегда! - вздохнула Софья, поцеловав капитана. - Мы будем сидеть под защитным полем, а вы будете радоваться жизни.
Оставленная в проходе ультразвуковая ловушка издала противный писк. Ее датчики движения уловили чьи-то габариты. Пальцы мгновенно легли на рукоятки и спусковые кнопки оружия. С той стороны, откуда пришли люди, появилось существо, напоминающее варана. Метров семь в длину, плюс еще полтора метра в хвосте. Четыре мощные широкие лапы удерживали это мускулистое, покрытое чешуей и шипами тело. Пронзительно желтые глаза, расположенные на вытянутой морде, не мигая смотрели на посланцев с далекой планеты. Из утыканной большими острыми зубами пасти высовывался длинный раздвоенный язык и шарил по окружающему зверя пространству. Широкие ноздри уловили человеческие феромоны; зверь глухо зашипел, начал колотить хвостом по стенам прохода. Путь назад был явно отрезан. Хорошо хоть пещера оказалась сквозной и выходила на противоположную сторону этой гряды.
Фернандо и Тэд в мгновение ока закрыли собой Софью, а та с ужасом обратила внимание на черные с темно-бронзовым отливом шипы местного дракона. Они явно были из тетрапена, и значит, им ничего не стоило прошить насквозь флэкс-броню. Пару минут люди и многотонный монстр Саны смотрели друг на друга. Потом эта живая бронированная махина раздула ноздри и яростно бросилась вперед, поднимая за собой каменную пыль. Три выстрела из энергетических пистолетов лишь немного сдержали натиск. Дракон потряс головой, глаза его налились яростью, и он снова рванул вперед.
- Бери, пока дают и беги, пока не бьют! - Тэд сделал еще пару выстрелов и побежал к противоположному входу.
Софья и Фернандо бросились за ним, на ходу продолжая отстреливаться. На их счастье местный динозавр оказался весьма неповоротливым, и расстояние между ним и людьми быстро росло.
После получасового бега по неровному полу пещеры запыхавшиеся межпланетники оказались на широком карнизе метрах в тридцати пяти от земли. Пещера открывалась прямо между двух каменных стен, разделенных совсем широкой расселиной. Карниз уходил влево и шел под уклон.
- Давайте сюда! - едва отдышался Фернандо. - Дойдем до конца и спустимся на сцепках.
- Ага, ты забыл, что наши катушки сцепок остались на той стороне! - тяжело дыша проговорил Тэд. - Одними карабинами мы не обойдемся.
- Мальчики, у нас есть режим боевого сцепления на перчатках и ботинках, - дрожащим голосом произнесла Софья.
- Давайте к нижнему краю. Там сориентируемся. Только аккуратнее, - капитан встал спиной к стене и, взяв жену за руку, потихоньку повел ее по ненадежному природному уступу.
Тэд шел после них, вжимаясь в стену и держа оружие наготове. Выскочивший наружу пещерный обитатель думал не долго. Озлобленный от попадания в него энергетических зарядов, которые еще больше активировали тетрапеновые шипы, дракон прыгнул вдогонку и, ухватившись за карниз, обрушил его своими тоннами живого веса. Трое людей рухнули прямо на широкую спину зверя, ухватившись кто за что попало под руки. Софья оказалась прямо на широкой чешуйчатой спине. Фернандо скатился куда-то вперед, а Тэд в последний момент успел ухватиться за чешуи в основании хвоста.
На берег минерального источника из верхнего отверстия выпрыгнуло голое, покрытое слизью существо с четырьмя конечностями, на которых было по семь пальцев. Оно зарычало и прижалось к земле, исподлобья глядя на людей и нагибая голову то в одну, то в другую сторону. Три пистолета мгновенно повернулись в его сторону. Существо растопырило свои конечности и прищурило зеленые глаза с узкими зрачками. Бледно-желтая кожа была покрыта толстым слоем прозрачной слизи. Короткий нос, напоминающий пятачок свиньи, часто и шумно втягивал воздух, улавливая незнакомые запахи чужого мира. Межпланетники не торопились стрелять и с интересом разглядывали странное создание. Оно несколько минут созерцало гостей Саны, потом в мгновение ока прыгнуло в боковой ход, схватив блок регистрации взятый от лабораторного комплекса.
- Эй, стоять, придурок! - Алекс бросился за ним.
Бэн, Паола и Нина с Ником расположились на небольшой прогалине посреди тропического леса Саны. Катер был окружен защитным полем, а по краям свободного пространства стояли ультразвуковые сигнальные ловушки. Неделя выдалась продуктивной, и два мощных лабораторных комплекса были под завязку набиты данными и образцами. Теперь люди ставили маячки в наиболее доступных и безопасных для колонистов на первое время местах. Недалеко от стоянки катера располагалось месторождение драгоценных металлов и спайдекса. Только прежде чем начать его разрабатывать, нужно было очистить поверхность.
Нина и Паола, обнаружив на большом трухлявом пне скопище разнообразных жуков, занялись им, а Ник и Бэн держали под прицелом пистолета и винтовки окружающие заросли.
- Черт, поперлись как идиоты в лес, - ругался Бекет.
- Что тебе на нравится? - не понял Риддл. - Думаешь, в пещерах спокойнее? Сам знаешь, что бой в замкнутом пространстве всегда тяжелее.
- Как хорошо было у моря! - вздохнул пилот. - Тихо, мирно! Хочу на «Дьявол», на свою койку!
Бэн засмеялся:
- Потерпи, завтра вернемся.
Сбоку что-то противно зашуршало. Нина с Паолой, занятые разноцветными насекомыми, даже не обратили внимание, как их спутники мгновенно заняли позиции для стрельбы с колена.
В ожидании страшного удара Софья сгруппировалась и вжалась в тело монстра, изо всех сил вцепившись в выступы его бронированной чешуи. Но похоже, дракон и сам не торопился умирать. Его мощные лапы загасили удар, и он начал пытаться освободиться от упавших вместе с ним людей. Софья не видела своих защитников, лишь интуитивно понимала, что и муж, и Тэд живы и продолжают сопротивляться. Женщина боялась лишь одного, что дракон сбросит ее и растопчет или изорвет в клочья. Хоть ободранное плечо и подвернутая лодыжка причиняли неудобства, но жить-то хотелось. Благо сцепка подошвы ботинок обеспечивала опору и снимала нагрузку с травмированной ноги. Болтаясь между страшными тетрапеновыми шипами, один из которых уже вошел в бронированную защиту предплечий как нож в масло и чудом не задел тело, бортовой врач уже мысленно простилась со всеми. Но через несколько минут дракон яростно заревел и затих. Софья открыла глаза и осмотрелась.
Дейв с Франческой бросились вслед за радистом. Алекс споткнулся и, чертыхаясь, соскользнул в небольшое минеральное озерцо, из которого выступала поверхность камня. Местный житель уселся на нем, одним прыжком покрыв расстояние от берега. Он бросил аппаратуру на соседний берег и смотрел на человека, наклонив голову в бок.
Алекс, чувствуя, как ободранное бедро защипало от растворенных в воде солей, начал медленно приближаться к покрытому слизью существу. Дейв поспешил обойти озерцо и подобрать блок регистрации. Франческа осталась на берегу, держа местного жителя под прицелом. Тот зашипел, глядя прямо в глаза радисту.
- Ты, мерзкий уродец! Я тебя все равно достану! - Алекс разозлился.
Существо снова зашипело и, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, прыгнуло на человека, выпустив когти и целясь ими в лицо. Но руки в боевых перчатках сомкнулись на его теле, хоть в первый момент и скользнули по слизи. Сцепившиеся противники упали в воду. Существо барахталось, царапалось, визжало и рычало. Но сладить с тренированным человеком ему не удавалось. Алекс задушил нападавшего и вылез на берег, вытащив тело и бросив его к ногам биолога:
- Держи работу, Франческа.
Вернулся Хикс и, сунув блок регистрации в карман, окинул взглядом ободранное лицо и шею друга:
- Давайте возвращаться. Как бы этот гад чем-нибудь тебя не наградил.
Алекс лишь махнул рукой и сполоснул ссадины минеральной водой:
- Ничего не будет. Пошли на катер, что-то связи с капитаном нет. Куда они там залезли?
- Они собирались на месторождение ксанокса, - ответила Франческа, вынув флакончик антисептического геля. - Конечно, связи не будет.
- Ческа, этого заберем? - Хикс ткнул пальцем в убитого местного.
- Давай. Я на «Дьяволе» его вскрою, - ответила супруга.
- Он больно склизкий. Как тащить-то? - хмыкнул радист.
Дейв молча снял свою куртку и. Надев жилет на голый торс, завернул жертву в камуфляж и перекинул через плечо:
- Алекс, тебе аппаратуру тащить придется.
- Я как-то другого и не ожидал! - усмехнулся Мантини и потопал вслед за Франческой.
Они оказались на дне какого-то ущелья. С обоих сторон возвышались каменные стены. Почва представляла собой рыхлый крупный песок, что и спасло всех от неминуемой гибели. В лучах заходящего солнца ясно был виден выход из пещеры и то место, где располагался обвалившийся под тяжестью троих людей и монстра каменный карниз. До него было метров тридцать — тридцать пять. Софья, чувствуя дрожь во всем теле, начала осторожно спускаться с туши монстра, морщась от боли в подвернутой ноге. На счастье это оказалось довольно несложным занятием.
Спустившись на мягкий, белый, прогретый солнцем песок Саны, женщина несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Маяк связи с «Дьяволом» рябил помехами, но надежда на ближний радиус действия оставалась. Софья нажала кнопку на гарнитуре:
- Мальчики, вы живы?! Кто-нибудь слышит меня?! Фэр?! Тэд?!
В эфире стоял треск. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия:
- Мальчики?!
Сквозь помехи донесся голос механика:
- Сонь, я у него... сзади. Меня прижало хвостом.
- Тэд, ты цел?! - Софья не видела заднюю часть монстра за мощной неестественно выгнувшейся в момент смерти лапой.
- Не совсем.
- Я сейчас, - Софья, сильно хромая, поспешила к другу.
Она нашла Тэда под свернутым в кольцо длинным мощным хвостом. Женщина сняла из-за спины свой рюкзак и опустилась рядом с другом:
- Где болит?!
- Сам не пойму, - Тэд попробовал пошевелиться. - Дышать тяжело, нога... не шевелится, брюки... кровью пропитались на правом... бедре. А кишки... похоже... на хребет намотались.
- Я сейчас. Потерпи немного, - Софья открыла свой походный лазарет.
Руки привычным движением зарядили инъектор анальгетиком и засучили рукав куртки механика. Через несколько минут боль отступила. Тэд пытался храбриться:
- Иди, капитана ищи. Он, похоже, прострелил башку этому гаду. Я ничего не успел сделать.
- Сейчас, только тебя освобожу, - Софья сглотнула подступивший комок слез. - У тебя руки целы? Помоги мне. Только без резких движений.
Вдвоем они сумели снять тяжелый бронированный хвост. Механику повезло, что широкий тетрапеновый шип по касательной содрал кожу с бедра. Пропитавшиеся кровью камуфляжные брюки успели присохнуть к ране, и кровотечение остановилось. Софья включила сканер. Ее Глазам предстала отнюдь на радужная картина: кровили селезенка и поджелудочная. Лишь закаленные ежедневными тренировками мышцы брюшного пресса спасли механика от более обширных повреждений. Софья вынула из рюкзака небольшую черную коробочку нового изобретения «Фармасьютиколса».
- Я сейчас активирую эту штуку, и она подключится к твоему телу.
- Что?! Совсем фигово?!
- У тебя внутреннее кровотечение вследствие тупой травмы живота. Этот автодоктор на несколько часов стабилизирует твое состояние. - Софья сняла с механика жилет и расстегнула камуфляж.
На месте удара образовался здоровенный синяк. Софья активировала медблок и поставила его на живот друга. Через несколько секунд прибор занялся раненым. Тэд попытался пошевелиться, но Софья остановила его:
- Лежи спокойно! Его возможностей надолго не хватит.
- Иди, мужа ищи! Я пока подумаю, как позвать помощь, - Тэд почувствовал, как внутри началось какое-то нехорошее дрожание.
Софья похромала в обратную сторону, постоянно вызывая мужа по связи. Но все безрезультатно. Если бы у Фернандо просто отказала гарнитура, он бы давно уже нашел их. И тут женщина остановилась почувствовав, как холодеет кулон под курткой и жилетом. Уже не обращая внимания на свои травмы и боль, Софья поспешила к тому месту, где была голова дракона. Это семиметровое тело бронированного монстра казалось бесконечным. Но женщина быстро доковыляла до нужного места. Голова монстра была изуродована выстрелами энергетического пистолета, и все вокруг было забрызгано густой темно-коричневой кровью. На мощной шее тоже имелись следы от оружия.
- Фэр, ну где ты?! Родной,откликнись!
Но все без толку. В гарнитуре раздался голос Тэда:
- Сонь, ну что?!
- Ничего пока. Ты держишься?!
- Да. Не отвлекайся.
Кулон из хронолита стал почти ледяным. Софья, готовая завыть от отчаяния, обогнула поверженного дракона. Она нашла мужа между стеной ущелья и мощной передней лапой монстра. Дракон успел использовать свое тетрапеновое оружие. Жилет капитана был пробит в нескольких местах. Один из шипов торчал из бедра. Чувствуя ледяной холод кулона, Софья активировала второй из имевшихся медблоков и, расстегнув верхние фиксаторы жилета, сунула коробочку под разорванную куртку. Красный индикатор известил о разрядке реанимационной капсулы. Кулон на шее чуть потеплел. Софья включила сканер. Да уж, работы было много. Мозг уже начал высчитывать дозу «синтетика», но тут, словно ледяным душем окатило: препарат не действует после клинической смерти несколько месяцев. Софья смотрела на еле дышавшего мужа, и мир плыл перед глазами. Медблок пискнул, известив о стабилизации функций организма. В распоряжении медика, согласно характеристикам нового прибора, было не более пяти часов, чтобы вернуться на «Дьявол» и активировать медкамеры лазарета. Может все же «синтетик» подействует. Ведь женщина успела в самый последний момент, хватило одной реанимационной капсулы. Софья сконцентрировалась и начала снимать с мужа изуродованный жилет и фиксировать шипы пакетами первой помощи. Руки предательски дрожали. В реальность вернул голос Тэда:
- Сонь, ты где?!
- Я тут... у скалы, - сквозь слезы ответила женщина.
- Нашла капитана?!
- Да, - слезы с новой силой хлынули из глаз. - Нужна... связь!
- Я попытаюсь добраться до вас. Вы где?
- Мы у стены, возле передней лапы. Нет, Тэдди! Не рискуй!
- Урод лежит под наклоном на каком-то камне. Можно пролезть у него под задними лапами и брюхом.
- Тэд, не надо! - умоляла Софья.
- Жди, - отрезал механик.
Мерфи не долго думал. Стараясь переносить тяжесть тела на руки, Тэд перевернулся на бок и потихоньку пополз под дракона. Это был самый короткий путь, но тогда он показался марафонской дистанцией. После каждого движения медблок издавал сигнал, но не давал кровотечению снова открыться. Минут через десять механик оказался рядом с бортовым врачом и капитаном.
- Ты с ума сошел?! - Софья вытерла слезы.
- Пока обезболивание действует, я не позволю тебе разрываться между мной и командиром, - Тэд чувствовал, как тело начинает наливаться тяжестью.
Медблок усилил выброс противошокового препарата, а тончайшие нанонити автодоктора, проникшие в брюшную полость, сдерживали развитие кровотечения, заполняя собой разрывы на внутренних органах. Механик осторожно перевернулся на спину:
- Как командир?!
- Плохо! - Софья села рядом и, уколов себе анальгетик, начала перетягивать подвернутую лодыжку пакетом первой помощи. - Я не могу ничего сделать в таких условиях!
Тэд снял с руки свой радиомаяк:
- Давай сюда свой и капитанский.
Софья выполнила его просьбу. Механик собрал из трех передатчиков один, более мощный, и протянул его женщине, указав на выдающийся метрах в десяти от земли широкий выступ:
- Сможешь забраться туда?!
- Попробую.
- Тогда найди какую-нибудь палку и дай мне защитную ленту.
- Ты что надумал?!
Механик потряс головой и, прокашлявшись, ответил:
- Залезешь туда и воткнешь в какую-нибудь щель. Ищи палку. Я перенастрою маяки на экстренный канал.
Из ближайшего густого кустарника выскочила длинная змея, широкое мускулистое тело которой было разукрашено иссиня-черными полосами. Оружие сработало безотказно, и тело рептилии упало к ногам людей. Следом из джунглей показались двое полосатых четвероногих, явно являющихся хищниками. Ультразвуковые ловушки разразились противным писком. Еще не пришедшие в себя от увиденной впервые в жизни прыгающей змеи межпланетники рефлекторно встали спиной к спине.
Хищники остановились, увидев незнакомых существ и их технику. Метра три в холке; несколько центнеров живого веса; темно-оранжевая шерсть, скрывающая мускулистые тела; большие круглые глаза с двумя парами зрачков и ярко-оранжевой радужкой в каждом; влажные темно-коричневые носы и длинные зубы — все это предстало в полной красе перед четверкой людей.
- Что-то мне это напоминает, - прошептал Ник.
- Уж если тогда справились, то сейчас и подавно прорвемся, - также тихо ответил Бэн, ощущая, как супруга буквально вжалась в спину.
Несколько секунд длилось молчаливое противостояние, которое внезапно нарушилось диким треском ломающихся веток. Кто-то или что-то шло напролом. Хищники втянули воздух и бросились в рассыпную. На поляну выскочили трое разъяренных существ, отдаленно напоминающих когда-то живших на Земле носорогов, только раза в три крупнее. Тут уж людям пришлось разбегаться в разные стороны.
Словно ослепшие от ярости многотонные махины сошлись в смертельном поединке; сопя, рыча, брызгая слюной и стараясь пробить друг друга роговыми наростами на мордах. Из-под широких тумбообразных ног летели земля и вырванная растительность. Несмотря на свою массу, носороги Саны оказались весьма подвижными созданиями. Они мутузили друг друга, обрызгивая окружающую поляну кровью, вырванными кусками живой плоти и слюной.
- Пора сваливать! - голос Ника был полон страха.
Но едва люди попытались отступить, носороги как-то умудрились их заметить. Все трое мгновенно прекратили свою междоусобицу и переключили внимание на странных двуногих, никогда раньше не появлявшихся в их владениях.
Все трое бросились в лобовую атаку на рассыпавшихся по поляне людей. Бэн, увидев боковым зрением, что Паола осталась в стороне, и ей пока ничего не угрожает, увеличил мощность своей винтовки и всадил энергозаряд между глаз приближавшегося зверя. Тот взревел и резко опустился на задние конечности. Заряд не пробил мощный череп, но разорвал толстую кожу и панцирные пластины. Второй выстрел пронзил круглый черный глаз и взорвался где-то внутри черепной коробки, уложив противника навечно в зеленую траву.
Ник, прикрывая жену, оттеснял ее к ближайшему дереву и отстреливался из двух пистолетов. Сбоку открыла огонь Паола, забравшаяся на широкий сук местного исполина. Бэн понимал, что выйти на дистанцию ближнего боя не успеет, и перевел свое оружие на максимальную мощность. Биолог промазала, и пилот, схлопотав заряд в жилет, не устоял на ногах и, потеряв равновесие, упал в кустарник. Но его оружие продолжало работать. Сверху присоединился пистолет Нины. Но уложить наповал две многотонные махины было проблематично. Бэн сконцентрировался и отправил заряд максимальной мощности в зад одному из носорогов. Животное озверело и повернулось в сторону обидчика. Но маленький черный шарик снайперской винтовки в купе с энергетическим зарядом превратил внутренности врага в решето. Зверь рухнул, истекая кровью из всех отверстий организма.
Третий из нападавших развернулся и понесся прямо на Риддла. Бэн спокойно и хладнокровно разрядил оставшийся ресурс энергокассеты оружия. Но зверь провалился передними ногами в какую-то ямку, и заряд прошел сверху. Для оружия пилота и его жены носорог уже был недосягаем. Паола вряд ли бы попала в мишень с такого расстояния. Риддл перекинул винтовку через плечо, ожидая перезарядки, и вскинул два пистолета: один давно привычный энергетический, а второй — сартанский, заряженный разрывными пулями со смещенным центром. Вот только в них был ни когда-то изобретенный порох, а слабенький энергозаряд, разгоняющий их почти до скорости света.
Грохот механического оружия ударил по барабанным перепонкам. Расстояние между человеком и зверем неумолимо сокращалось. Бэн метнул маленькую черную гранату, которая взрывалась от соприкосновения с чем-либо после броска. Носорог схлопотал снарядом по морде, и это стало его концом.
Даже не переведя дух, Бэн поспешил к друзьям. Ник, выбравшись из кустарника, матерился на бледную и перепуганную Паолу, отобрав у нее пистолет. Нина вытаскивала колючки, застрявшие в коже мужа, и замазывала царапины биогелем.
- Ник, я не нарочно! - пыталась оправдаться биолог.
- Да срать я хотел на твое «не нарочно»! А если бы ты мне в башку попала! Или в брюхо! Дура криворукая! - орал Бекет.
Бэн встал между пилотом и женой:
- Ник, успокойся!
- Успокойся?! Твоя п... чуть меня не угробила! Не давай ей оружие! Смотри, тебе достоинство отстрелит!
- Ники, Ники, тихо! - Нина пыталась утихомирить мужа.
Риддл отвел Паолу в сторону и, вернув ее пистолет в кобуру, обнял женщину:
- Не обращай внимания! Проорется и успокоится! Ты только не стреляй больше с дальнего расстояния!
Паола прижалась к мужу и разревелась. Бекет, немного успокоившись, подошел к ним и развернул биолога лицом к себе:
- Извини, что наорал! Но ты, реально, могла меня убить!
- Отстань, Ник! - Паола пошла упаковывать свой сканер с анализатором.
Бэн искоса посмотрел на пилота. Бекет зло плюнул и пошел в сторону катера. Нина виновато взглянула на стрелка:
- Бэн, не обижайся на него! Ладно?
- Я не обижаюсь на тех, у кого башка разбита, - зло ответил Риддл. - Но на Паолу пусть не смеет наезжать. За это можно схлопотать по-крупному.
- Ники! - супруга поспешила за пилотом. - Давай заберем на «Дьявол» эту змею и одного носорога. Пусть биологи покопаются.
Бекет остановился и ткнул пальцем в сторону машины:
- Вот катер! Делайте, что хотите!
После этого он снял защитное поле и бросил пульт дистанционного управления Риддлу.
Софья похромала вдоль каменной стены, где можно было найти следы жизнедеятельности драконов. Метрах в трехстах от места падения она нашла скелет точно такого же зверя. Женщина вынула свой пистолет и отстрелила одно из длинных широких ребер. Немного подумав, она забрала еще одну кость и, опираясь на нее, как на палку, похромала обратно. Страх перед приближающейся ночью подгонял и заставлял действовать точнее и решительнее.
Пока Тэд приклеивал скрепленные радиомаяки к останкам драконьего скелета, Софья со страхом и надеждой смотрела на все еще не пришедшего в сознание мужа. Пальцы интуитивно потянулись к ободранной щеке и спустились на шею, где уловили слабую пульсацию сонной артерии. Без аппаратуры женщина не могла понять, почему капитан не приходил в себя: то ли это была кома из-за травмы головы, то ли медблок сам загрузил его, убрав боль от многочисленных повреждений. Голос механика заставил отвлечься от своих мыслей. Софья повернулась к другу.
- Ты точно сможешь подняться туда?! - Тэд внимательно смотрел в ее зеленые глаза.
- А у нас есть другой выход?! Скоро действие медблоков закончится, и я ничего не смогу сделать. Но еще раньше опустится темная и холодная ночь, - голос звучал на удивление спокойно.
Тэд расстегнул перчатки и снял защиту с предплечий:
- Давай сюда свои драгоценные ручонки.
Через несколько минут часть экипировки механика оказалась на теле бортового врача вместо ее собственной.
- Зачем это?! - не поняла женщина.
- Я вижу, что твоя защита испорчена, - Тэд облизал пересохшие губы. - Я знаю, что в моих перчатках режим боевого сцепления в поверхностью работает на все сто процентов. Так почему же тогда я не должен подстраховать того человека, который пытается спасти мне жизнь?!
Софье нечего было возразить. Она, поцеловав механика в щеку, быстро выпрямилась, перекинула ребра с прикрепленными маяками через самодельный ремень за спину, с тоской посмотрела на мужа и пошла к тому месту, над которым выделялся спасительный выступ. Тэд взялся за пистолет, готовый в любой момент подстраховать боевую подругу, если откуда-нибудь выскочит разъяренный местный зверь. Будь он травмирован менее серьезно, то с удовольствием встал бы на ее место. Но медблоку явно не понравились предыдущие перемещения под тушей дракона, и он произвел выброс анестетика в спинно-мозговой канал, отключив всю чувствительность в нижней части тела.
Софья приблизилась к каменной стене и осмотрелась. Конечно, залезть на карниз можно, но только с подвернутой ногой сделать это будет проблематично. Женщина несколько секунд концентрировалась, потом соединила кончики больших пальцев с кончиками мизинцев, активировав режим боевого сцепления с поверхностью. И только сейчас до нее дошел смысл поступка Тэда. Ведь его экипировка была рассчитана на удержание в режиме сцепления его веса. А механик был килограммов на двадцать с лишним тяжелее бортового врача. Софья нажала кнопку гарнитуры:
- Спасибо, медвежонок Тэдди!
- Не за что! - пришел ответ. - Удачи! Если что, я прикрою огнем.
Софья, не поворачиваясь к нему лицом, показала знак победы и, вздохнув, уцепилась за край небольшой выемки в стене. Подтягивание никогда не было ее любимым занятием, и поэтому женщина старалась упираться в неровности скалы сначала здоровой ногой, а потом переносить тяжесть тела на травмированную.
- Ты забыла про углубление на ботинках? - раздался в ухе голос Тэда.
Софья спохватилась и, встав на узком карнизе, с трудом дотянулась до самозатягивающихся магнитных застежек военной обуви. Под ними было небольшое углубление. Софья ткнула в него пальцами, и в тот же момент раздался тихий щелчок. Из подошв вышли прочные композитные шипы, усилив сцепление.
- Спасибо, медвежонок! - улыбнулась женщина.
- Кстати, доктор Салинос, почему ты меня так зовешь?
- Честно говоря, всплыло что-то в голове из прошлой жизни. То ли мультик такой был, то ли игрушка.
- Ясненько ! - засмеялся Мерфи.
- Тэдди, мне страшно! - невольно сорвалось с губ.
- Давай спою твою любимую песенку про две половинки, ищущие друг друга и уже никогда больше не расстающиеся после встречи.
- Мне непривычно будет слышать твой голос, а не Фернандо, - Софья, тяжело дыша, залезла на уступ.
Он оказался более длинным, чем казался с земли, и уходил на запад метров на двести. На дальнем крае возвышался огромный серый камень. Софья вынула пистолет и осторожно двинулась в ту сторону. А в гарнитуре слышался чуть хриплый голос механика, который доносил до сознания слова песни, известной еще с детства. В ней говорилось о том, что у каждого живого существа во Вселенной есть его вторая половинка, найдя которую можно стать абсолютно счастливым. И эти две половинки, слившись в единое целое, будут стараться не расставаться друг с другом, сколько бы не пришлось для этого пережить. Только в жизни настоящие половинки редко находятся в нужное время и в нужном месте. И найти свою очень сложно. Но именно их слияние и есть любовь.
Софья залезла на камень и, поставив на пистолете минимальную мощность, дабы не разбить его, прострелила дырку, в которую воткнула костяной шест. Уже в последних лучах заходящего солнца женщина увидела, как рябь на дисплеях маяков сменилась ярко-алым экстренным сигналом.
- Ты — моя половинка, а я — твоя. И быть нам вместе в горе и радости до самой смерти. И пусть души наши не расстанутся и возродятся вновь после смерти тел, дабы снова обрести друг друга, - слышала Софья голос механика, а ноги уже несли ее обратно.
Начинало холодать, надо было как-то согреться. Спуск дался тяжелее, нога отказывалась работать. Но благодаря спецназовской экипировке женщине удалось сделать это довольно быстро. Софья уселась между мужем и другом, устало вытянула ноги и несколько секунд молчала. Механик положил руку ей на колено:
- Эй, скоро все закончится!
Софья посмотрела на его медблок:
- Да, через три часа у меня появятся все шансы остаться одной, - женщина перевела взгляд на мужа. - Тебя я еще смогу продержать на препаратах какое-то время, но Фернандо я не могу помочь.
- Отдохни, доктор Салинос! Ты просто устала! - улыбнулся ей Тэд. - Ребята скоро будут!
Она хотела встать, уйти в сторону, скрыться за мощной тушей убитого монстра и дать волю слезам, но не хватило сил. Женщина просто подтянула коленки к груди и уткнулась в них, обхватив голову руками.
- Сонь, все будет хорошо! - Тэд приподнялся на локте и пальцами растрепал густые каштановые волосы.
- Тэд, мне страшно! Мне реально страшно от перспективы запуска программы восстановления!
- Ну ка, наклонись ко мне, пожалуйста! - попросил Тэд, снова ложась на песок.
- Ты что?! - испугалась Софья, не заметив никаких сигналов от медблока.
- Наклонись!
Она выполнила его просьбу, и тут же сильные мужские руки обняли затянутое в жилет из флэкс-брони тело и резким движением потянули вниз. Тэд заставил боевую подругу уткнуться в его плечо:
- Успокойся и соберись! Ничего не надо будет запускать!
И тут же ожила гарнитура связи:
- Что у вас?! - раздался голос Алекса.
Софья, шмыгая носом, попыталась ответить, но Тэд опередил ее:
- На нас напали. Требуется срочная эвакуация. Я и капитан трехсотые. Сонька немного ободранная и с подвернутой лодыжкой.
- Понял. Скоро будем. Продержитесь минут сорок.
- Ждем, - ответил Тэд и взглянул на Софью.
Она легла рядом с Фернандо, обняла его и порой вздрагивала от душащих ее слез, отвернувшись от механика.
Едва катер поднялся над густыми зелеными джунглями Саны, как «Дьявол» вышел на связь через экстренный канал. Внутри все сжалось от чувства тревоги.
- На связи! - ответил Бэн.
- Ребята, срочно возвращайтесь! - раздался голос Алекса. - У капитана крупный «попадос»!
Ник переключил панель катера на сигналы радиомаяков друзей и, растерянно посмотрев на супругу, спросил у радиста:
- Что могло случиться?!
- Не знаю, - пришел ответ. - Давайте быстрее! Там связь еле-еле теплится.
Бекет выжал из двигателя максимум и повел катер в сторону «Дьявола», на ходу пытаясь вызвать Софью, Фернандо или Тэда. Ответил механик. Хоть помехи и глушили голос, но слова можно было понять:
- Ребята, принимаю вас.
- Что такое?! - Ник перевел разговор на общую волну, чтобы слышали все, находящиеся в катере.
- На нас напал какой-то огромный варан и сбросил в ущелье. До темноты вытащите нас. Катер остался по другую сторону гряды, и нет возможности воспользоваться дистанционным пультом.
- Вы как?! - вклинилась в разговор Нина, видя, что сигналы механика и капитана были угрожающе красными.
- Хреново мы! - Тэд закашлялся. - Капитан в отключке, Сонька ободранная, у меня вся требуха в смятку.
- Пусть Софья выйдет на связь, - попросила доктор Бекет.
Несколько секунд было слышно, как механик звал женщину и просил ее включить гарнитуру. И вот до друзей донесся усталый и измученный голос:
- Доктор Салинос на связи!
- Сонь, вы как?!
- Мама, мама, что у вас?! - вклинилась Паола.
- Я нормально, ребят держат на этом свете медблоки. Нинуль, постарайтесь побыстрее. Начинает холодать, а мы не можем развести огонь из-за возможности нападения.
- Мы сейчас вернемся на «Дьявол» и заберем медицинский катер, - ответила подруга. - Максимум полчаса.
Над материком Норда, на котором стоял «Ангел», третьи сутки шел тропический ливень. Полеты в атмосфере превратились в экзамен по пилотированию в экстремальных условиях. Перед экраном переднего обзора была сплошная стена дождя и града. Приходилось идти с помощью сканера и инфракрасных датчиков. Дар Риддл бросил короткий взгляд в зеркало обзора салона. Одри и Рита спали в креслах. Спарк и Джим тихо переговаривались возле мокрых ящиков с аппаратурой. Друзья закончили все работы на этом небольшом, заросшем высокими деревьями с длинными синими кожистыми листьями на верхушках. Последние дни люди были вынуждены работать по колено в воде и грязи, поскольку почва Норда не могла поглотить такое количество влаги. И конца этому атмосферному фронту не было видно. Пилоту хотелось одного: поскорее вернуться на трансформер и связаться с домом. Он уже соскучился по любимой Хизер и маленькой Кире, которую он еще ни разу не держал на руках. В голове крутилась мысль: «К черту все! Пусть Эрик перегоняет «Ангел» в другое место».
На втором материке было много никому не нужных нефти и каменного угля. И где-то в горах геологический сканер обнаружил месторождение красно-оранжевого минерала — цитрида. Он использовался в микропроцессорах новейших биокомпьютеров, поскольку хорошо взаимодействовал с живыми материалами. Сейчас, когда биотехнологии широко начали использоваться в медицине и ксенобиологии, цитрид стоил очень дорого, и его месторождения искали по всей Федерации.
Здесь же, на Норде, был найден жидкий природный металл, который космонтажники использовали при строительстве стационарных орбитальных комплексов различного назначения.
К тому же Одри с Джимом нашли какой-то естественный антибиотик, и теперь предстояло испытать его в лаборатории «Ангела». А содержался он в выделениях местных огненно-красных огромных жуков, ковром устилавших почву до наступления циклона. Правда, и кусались они очень чувствительно. Пальцы пилота болели уже неделю, при чем симптомы не снимались привычными препаратами. А прокушенная ногтевая пластина большого пальца почернела и должна была в скором времени отвалиться. Кто знает, сколько будет расти новая.
Дар с облегчением вздохнул, увидев мерцающее от ударов градин защитное поле «Ангела», и повел катер в образовавшийся в нем проход, который мгновенно закрылся за машиной.
Джоан Мерфи не находила себе места последние два часа. Даже требовательный тон младшего сына не отвлекал от какого-то непонятного волнения. Маленький Дэн канючил очередную игрушку, а мать не могла найти силы, чтобы выйти из машины и пойти с ним в торговый центр.
Мальчишка отстегнул свои страховочные ремни и перебрался к матери. Джоан нажала кнопку, заставив руль убраться в панель управления, и крепко прижала к себе сына. Парнишка с каждым месяцем все больше становился похож на Тэда.
- Мама, купи машинку! - не унимался Дэн. - Ну купи!
- Сейчас, сынок, сейчас! - Джоан неожиданно расплакалась.
Мальчик непонимающе посмотрел на мать большими карими глазами и начал пальчиками стирать капли, катившиеся по щекам. Джоан вынула коммуникатор и набрала номер Рафаэля. Конечно, у сына связь выключена. В разгаре учебный день.
На Сане холодало быстро, а темнело еще быстрее. С момента сеанса связи прошло семь минут, а люди начали мерзнуть. Неоднократно доносившиеся из пещеры рев останавливал от разведения огня.
- Давай капитана греть, - Тэд с трудом пододвинулся к командиру.
Софья легла с другой стороны, прижавшись к мужу и уткнувшись ему в ложбинку между шеей и плечом, согревая кожу своим дыханием. Ждать оставалось минут двадцать.
На фоне усыпанного звездами неба начали мелькать силуэты ночных птиц и насекомых. В пещере драконов тоже активировалась жизнь. Ее рука лежала на груди мужа, а пальцы сжимали оружие. Ладонь механика держала пистолет рядом. Софья лежала, прислушиваясь к слабому дыханию супруга и шумным и прерывистым вздохам друга. Неожиданно на медблоке Тэда погас индикатор. Это означало одно: он исчерпал свой ресурс и стал бесполезен. Для бортового врача это оказалось сродни ледяному душу:
- Тэд?!
- Да, - Мерфи понял, что к ногам возвращается чувствительность, а вместе с ней к мозгу от внутренностей стали подниматься волны сильной боли.
- Ты терпишь, или обезболить?!
- Что с медблоком?! - механик, чертыхаясь, перевернулся на спину, надеясь облегчить болевые ощущения.
- Не знаю! Его вырубило! - Софья полезла под куртку мужа и с облегчением увидела, что его блок еще работает.
Тэда начинало трясти, то ли от холода, то ли от боли. Софья расстегнула карман на своем жилете, и вставленная в него частичка ксанокса осветила их ловушку. Руки потянулись к рюкзаку:
- Тэдди, я сейчас!
- Сонь... Сонь... Холодно... и больно.
- Медвежонок, я сейчас! - пальцы заряжали инъектор, а сверху уже слышался все усиливающийся рев.
Анальгетик понесся по кровотоку. Но толку от него оказалось мало. Лишь из-за раздражения центров продолговатого мозга Тэда начало тошнить.
- Черт! Черт! - Софья снова полезла в свой походный лазарет.
- Сонь... сделай... что-нибудь... Он меня... угробит, - механик пытался избавиться от выключенного медблока.
- Сейчас, Тэдди! Сейчас!
Софья взглянула вверх, где на полуобрушенном карнизе появился гигантский силуэт дракона. Тэд еще перехватил ее взгляд и попытался поудобнее взяться за пистолет. Но даже это не резкое движение заставило заматериться от усиливающейся боли. Организм был на грани шока. Пальцы бортового врача разрядили инъектор, уводя механика в наркоз.
- Джоан... я люблю... тебя! - пробормотал Тэд и отключился.
Софья перехватила его оружие, выпавшее из расслабившихся пальцев, и направила оба пистолета в сторону выхода из пещеры. Дракон уже дошел до места обвала и стоял там, вглядываясь вниз. Едва рука застегнула карман, и голубой свет ксанокса исчез, как на фоне темной стены стали отчетливо видны желтые глаза. Софья стояла в полный рост, держа врага на прицеле. Она уже ни на что не надеялась. И когда дракон прыгнул, пальцы рефлекторно нажали спусковые кнопки. Выручил мощный заряд энергопушки катера, появившегося откуда-то сзади. Монстра откинуло назад и размазало по стене. И только тогда до сознания дошел шум двигателей приземлившейся машины, и свет фар разорвал темноту.
Катер опустился на песок и открыл входной люк. Софья еще плохо понимала, что пришло спасение. Как во сне она смотрела на спешащих к ней с оружием на перевес Бэна и Ника. Сзади чернела фигура Нины. Стрелок и пилот моментально заняли позиции, держа под прицелом карниз и пещеру. Нина дернула подругу за руку:
- Что здесь?!
- Этот новый медблок..., - Софья сглотнула поднявшийся изнутри страх. - Он проработал чуть больше двух часов.
- Почему?
- Не знаю! - боковым зрением женщина увидела, что индикатор блока капитана загорелся красным и погас. - Нет, только не это! Быстро, платформу сюда!
Пока Нина с пульта вызвала с катера двух роботов с медицинскими платформами для эвакуации, руки Софьи снова потянулись к запасу медикаментов, который уже успел опустеть на половину. Но пальцы Нины опередили ее и разрядили инъектор в вену командира. Софья вопросительно посмотрела на подругу.
- Там была упаковка «синтетика», - спокойно ответила Нина.
Одна, две, три минуты... Эффекта нет. Четыре, пять... Безрезультатно. Первая платформа забрала механика, подключив его к системе жизнеобеспечения. Вторая ждала команды рядом с капитаном.
- Я не поняла?! - нахмурилась Нина.
- Что ты не поняла?! - взвилась Софья. - Я еле успела вытащить его! В блоке разрядилась реанимационная капсула. У него была полная остановка. Мой кулон превратился в лед. «Синтетик» теперь не подействует несколько месяцев. Ты же все это знаешь!
Нина тряхнула ее за плечи:
- Возвращаемся! Я вытащу их обоих! Лазарет «Дьявола» полностью активирован!
- Нет, мы вдвоем будем заниматься этим! - мозг Софьи снова стал адекватно воспринимать реальность. - Мне надо знать, какой идиот разрешил производство и применение этих медблоков!
- Ты куда собралась?! - Нина посмотрела на ободранное плечо и видимый из-под верху ботинка пакет первой помощи, намотанный на травмированную лодыжку.
- Я в норме! Там просто растяжение!
Софья поспешила вслед за Ниной, медроботами с катера пилотом, прикрывающим обе платформы. Но травмированная нога соскользнула в какую-то ямку, и женщина растянулась на песке, готовая заплакать от боли. Но тут сильные руки в боевых перчатках одним рывком поставили на ноги. Софья, шмыгая носом, подняла взгляд. И ее зеленые глаза встретились с серыми глазами Бэна:
- Спасибо.
- Дойдешь до катера?
В ответ женщина лишь пожала плечами. Риддл, не говоря ни слова, закинул винтовку за спину и поднял бортового врача на руки.
Уже в катере она вырывалась:
- Отпусти меня, Бенжамен Риддл!
Едва под ногами оказалось покрытие пола, а катер начал плавно и аккуратно набирать высоту, Софья рванула в медотсек. Бэн уселся рядом с пилотом. Ник посмотрел на друга и резко утопил регулятор скорости:
- Я знаю, что успею!
- Я и не сомневаюсь в тебе! - хмыкнул Риддл.
Софья помчалась в дезкамеру лазарета быстрее, чем роботы завели в помещение обе платформы.
- Куда ты?! - окрикнула ее Нина. - Как стоять будешь?!
Софья лишь махнула рукой, на ходу стаскивая с себя камуфляж.
- Остановись, у тебя вся кожа с плеча содрана!
- Нинок, отвали! - фигура Софьи сверкнула призрачно белым бельем и, закрыв глаза и нос руками, нырнула под струи дезинфицирующего газа.
Антисептик, попав на рану, вызвал острую боль в плече. Но Софье было плевать, лишь бы не надышаться газом и не сжечь глаза. Сердце звало в лазарет. Но идти грязной на операцию было нельзя. Вторая струя газа ударила в ободранное плечо, и тут дезкамера пискнула, известив о допуске к работе, и открылась. Из шкафчика моментально выдвинулся комплект стерильной хирургической экипировки. Софья и не помнила, как все это надела на себя, глядя, как из соседней дезкамеры вышла Нина. Подруга еще застегивала куртку и готовилась надеть верхнюю непромокаемую накидку, а Софья уже опустила защитный экран и поспешила к медкамерам, где автоматика уже занималась капитаном и механиком. И лишь возле оборудования женщина поняла, что не сможет опираться на подвернутую ногу. Рука машинально выдвинула табурет, и бортовой врач оперлась на него коленом. Подошла Нина:
- Иди отдохни! Я сама!
- Нет уж! - зеленые глаза сверкнули злостью и зашкаливающим адреналином. - Тебе с Тэдом работы хватит!
- Если буду нужна, позови, - Нина опустила на лицо защитный экран.
- Конечно, подружка, - ответила Софья, чувствуя, как климат-контроль экипировки пытается высушить потное тело.
На мониторе загорелось предупреждение: «Невозможность отделить модуль медицинского блока. Просьба сделать это в ручном режиме!». Софья посмотрела на Нину. Та лишь молча кивнула и активировала лазерный нож. Пальцы повторили ее движение, и вскоре ненужная коробка упала на композитное покрытие пола лазарета. Софья ногой отшвырнула проклятый блок в сторону. Взгляд упал на хронометр независимого времени. В Риддл-тауне было 22:00. Женщина тяжело вздохнула и принялась за работу, разделив тело мужа с автохирургом медкамеры. Мозг работал холодно и четко, несмотря на пережитой стресс. Это включились вживленные когда-то давно психологические программы мнемотехников городка Центра. Странно, раньше это происходило не всегда. Но после падения на Силициум мозг стал четко знать, когда можно выплескивать эмоции, а когда лучше сосредоточиться и работать. Как же хотелось узнать, что тогда произошло на незримом энергетическом уровне. Софья даже и не догадывалась, что со временем она получит такую возможность, и правда окажется суровой.
Манипулятор автохирурга извлек один из шипов из смуглого тела и отправил его в утилизатор. Дзинь! Пальцы Софьи вытащили второй, засевший глубоко в бедре, и он ударился о покрытие пола. Еще один манипулятор опередил руку хозяйки и опустился в кровоточащую рану, восстанавливая целостность внутренних слоев живой плоти. Софья рукавом стерла кровь, брызнувшую на защитный экран из бедренной артерии, и поспешила удалить еще один вражеский снаряд. Взгляд периодически обращался к монитору жизнедеятельности, считывая данные о состоянии мужа и подсказки автоматики, позволяющие не задумываться о дозах препаратов. Неожиданно чавкнувшая прямо у ног система утилизации заставила вздрогнуть. Искусственному интеллекту не понравилось, что хозяйка разбрасывает биологический материал без дезинфекции по полу. «Да пошел ты! - пронеслось в голове. - Тут нет никакой заразы!». Дзинь! Последний шип упал на пол и был тут же забран в утилизатор. Пальцы одной руки коснулись сенсора на панели с нужной подсказкой, а вторая — взяла степлер и принялась помогать автохирургу восстанавливать целостность ребер. В ухе прозвучал голос Нины, донесенный гарнитурой:
- Как у тебя?!
- Пока справляюсь, - ответила Софья, подключая антибиотик и стимулятор. - Ты?!
- Этот чертов медблок своими нитями сделал еще большее месиво.
- Не поняла?! Ты же отрезала его!
- После отключения он разворотил тут все, что только можно. Я почти два литра крови откачала. Ты как умудрилась продержать Тэда?!
- А я откуда знаю?! Смогла и все тут! Помочь потом?!
- Посмотрим.
Они снова взялись за работу. Софья вчитывалась в данные по состоянию головного мозга. Видимо, дракон сильно приложил капитана головой о камень. Поэтому образовавшиеся отек мозга и гематома не дали командиру прийти в себя. Бортовой врач запросила возможность консервативного устранения. Что-то останавливало ее от вмешательства. Автохирург, немного подумав, выдал список возможных для использования препаратов и выделил те, что имелись в зарядке блока медкамеры. Палец в окровавленной перчатке сделал выбор: «Отменить хирургическое вмешательство». Софья подтвердила отказ. Автоматика медкамеры пискнула, переключаясь на необходимые блоки, и крышка закрылась, отделив бортового врача от капитана прозрачным бронестеклом.
Софья подошла к Нине и устало спросила:
- Помощь нужна?!
- Нет, - ответила подруга. - Я уже закончила.
Автоматика сообщила о самостоятельном поддержании жизнедеятельности на стабильном уровне и не стала закрывать камеру, оставив активными подачу медикаментов и датчики мониторинга.
- Прочитай протокол! - попросила Нина, развернув к подруге монитор.
Софья скользнула взглядом по строкам, а внутри снова поднялась волна злости:
- Когда я вытащила Тэда из-под хвоста, у него были повреждены поджелудочная и селезенка. Откуда взялось все остальное?!
- Ты уверена?!
- В чем?! - Софья зло посмотрела на подругу. - В своей квалификации или в способностях сканера?!
- Ты тоже думаешь, что в этом виноват новый медблок?! - Нина накрыла механика простыней и подняла защитный экран.
Софья посмотрела на стабильные показатели погруженного в искусственный сон Мерфи и вздохнула:
- Больше некому. Скорее всего, ты права. За все это надо будет спросить с «Фармасьютиколса»!
Пальцы нажали кнопку гарнитуры:
- Дейв, ты свободен?
- Да, Сонь.
- Зайди в лазарет. У нас к тебе дело как к механику.
- У вас все нормально?! - раздался встревоженный голос Франчески.
- Нормально, - устало ответила Софья. - Хикси, поскорее, пожалуйста!
Он появился минут через семь, с надеждой глядя на перепачканных кровью подруг:
- Что случилось?!
Софья протянула ему два негодных медблока:
- Я знаю, что ты можешь заставить любое устройство выдать имеющуюся в нем информацию. Вытряси из этого все, что можно, - и тут же опередила его вопрос. - С ребятами все будет нормально.
Они сидели в кают-компании, а на видеоэкране были выведены данные с обоих медблоков. По независимому времени было 03:00. Софья устроила травмированную и перетянутую уже фиксирующей повязкой ногу на коленях радиста и никак не могла отделаться от безграничной злости на бывших подруг по «Серебряному грому». Хикс смог раскодировать медблоки и считать с них программу и данные биомониторинга.
- А на что надеялись в «Фармасьютиколсе», когда запускали в производство этот медблок?! - не поняла Франческа. - Какой дурак будет пользоваться таким мизерным потенциалом помощи?!
- Ческа, - Хикс посмотрел на жену. - Этот код оказался под силу только интеллекту «Дьявола». Никто ничего не сможет доказать.
- Как это?!
- Вот так. Я сам поковырялся в Центральном и сумел загрузить в него программу по вскрытию всех пиратских криптокодов. Мне для опробации ее дал Дин. Она еще не запущена и не применяется, - Дейв бросил на стол оба медблока. - Это не доктор, а потенциальный убийца.
- Мы с Ником уже собрали всю эту новомодную рухлядь и заперли ее в грузовом отсеке в большом ящике, - Бэн протянул Софье бутылку воды.
Та молча кивнула в знак благодарности и, пошевелившись, поморщилась. Паола перевела информацию в голографический режим и выделила один кусок в появившемся над столом изображении: «Создан для использования в условиях военного времени и катастроф. Не рекомендован в повседневном обращении, поскольку содержат психотропные и наркотические препараты. Запрещен для свободной продажи!». Нина прищурила зеленые глаза и прижалась к мужу:
- Они идут туда, куда должны были пойти «синтетик» и «юниверсал».
- Вот именно, - Паолу устроилась рядом с Бэном. - Мы с Риткой разработали классный стимулятор, действующий на атомарном уровне. Он оказался под запретом. А эта фигня пошла в массовое производство.
- Как бы там ни было, я составлю отчет и отошлю все данные, - решительно заявила Софья. - Я лично схлестнусь с «Фармасьютиколсом».
- Ты пока ничего не сможешь доказать, - покачал головой Хикс. - Программа не лицензирована, и все это будет считаться взломом. Больше ничто не может расшифровать их.
- Я отправлю претензию с требованием снять это все с производства.
- Что ты хочешь сделать отсюда?! - не понял Алекс.
- Мне помогут Дин и Аманда, - Софья с трудом обула ботинок. - Конечно, это дело ни одного дня. Но рано или поздно «Фармасьютиколс» припрут к стенке.
- А кто у них главный по программному обеспечению? - спросил Хикс. - Сильный разработчик, ничего не скажешь.
- Не факт, что это делал он сам, - фыркнул радист. - Скорее всего нанял кого-то.
- Как бы там ни было, но мой сканер, в котором имеются все известные шифровальные программы Федерации, не смог размочалить его модуль, - зевнул Хикс. - Это оказалось лишь под силу программе Дина.
Софья встала и похромала к иллюминатору:
- Я все сделаю, когда немного успокоюсь. А пока надо работать дальше.
- Мы тут постановили, что надо бы зачистить эти пещеры и покопаться в том драконе, - заявил Ник.
- Что?!
- Утром ты останешься здесь, а мы на два-три дня уйдем в то ущелье. Не будем же подставлять колонистов.
- Да, конечно, - Софья пожала плечами.
- Если хочешь, я останусь, - Нина подошла к подруге.
- Нет, Нинок. Я здесь справлюсь, а там нужна страховка. В поле от меня сейчас толку все равно мало с такой ногой, - Софья тупо смотрела на раскинувшийся за бортом пейзаж Саны.
В полдень Софья проводила друзей и мысленно окинула фронт предстоящей работы: ей предстояло вскрыть привезенных и временно упакованных в криопакеты прыгающую змею и слизняка из пещеры, следить за выработкой бактериями противорадиационного препарата и обдумать отчет, который должен был уйти в Риддл-таун как можно скорее. Пока друзья отдыхали, она так и не смогла уснуть на пустой кровати. И вот теперь, побродив по своей неприступной крепости, женщина вернулась в лазарет.
Софья долго смотрела на мужа и механика. Медкамера Тэда была отключена, и тот спокойно спал. Нина отлично справилась со своей задачей, восстановив целостность мужского тела. Аппаратура, восполнив кровопотерю и введя все необходимые медикаменты, уловила стабильные показатели жизнедеятельности и не стала закрывать камеру. За Тэда можно было не переживать. Даже после таких повреждений максимум через неделю все биоскобки рассосутся и даже шрамов не останется. Современные стимуляторы устраняли следы после хирургических разрезов быстро и бесследно.
Вторая медкамера боролась за жизнь капитана. Софья смогла удалить все тетрапеновые шипы, которые дракон применил против человека, и устранила раны от них. Теперь автоматика камеры пыталась убрать посттравматическую гематому головного мозга. Женщина не рискнула лезть в голову собственного мужа. Это было выше ее сил.
Сейчас они были на «Дьяволе» втроем. Бессонные сутки и события вчерашнего вечера начинали сваливать с ног. Софья устроилась на табуретке, положила руки на крышку медкамеры мужа и уронила на них голову. Сон забрал ее моментально. Но вместо ожидаемой черной пустоты женщина оказалась в компании... Фернандо, Тэда и Мудрейшего Дарко. Старец сидел возле какой-то непонятной картины из звезд и планет прямо среди чернильной пустоты космического пространства. Все трое подошли к нему, с интересом разглядывая окружающую обстановку. Дарко, почувствовав их приближение, недовольно вздохнул и открыл глаза:
- И зачем приперлись сейчас?! Да еще втроем?!
- Не понял?! - нахмурился капитан. - Мудрейший, ты никогда так себя не вел!
- Вы пришли в момент моего общения с Древом Судьбы, - старец окружил себя каким-то сиянием. - Ему не понравится, что Хранителя отвлекают от работы. Пусть даже это — его собственные Стражи.
- О чем ты?! - Софья слегка склонила голову, чувствуя, как тело заполняется легкостью.
- Я надеялся, что вы не узнаете этого до самого ответственного момента. Но вашим бренным телам потребовалось выспаться и восстановиться в самый неподходящий момент, - Дарко улыбнулся одними уголками губ. - Но ваши энергетические сущности привели вас по назначению. Сейчас открыты каналы между Древом, Хранителем, Стражами и Носителями истины. Идите ко мне. Я расскажу вам историю о том, почему стал вашим ангелом-хранителем.
Люди стояли в раздумье. Свечение ореола отпугивало, но старец излучал тепло и спокойствие.
- Не бойтесь! Я верну вас обратно безо всяких проблем и последствий.
Все трое шагнули в светящуюся оболочку, и в миг картина перед глазами изменилась. Друзья увидели, как ярче засияло Древо Судьбы, и от него повеяло чем-то родным и знакомым.
- Что это, Мудрейший?! - Тэд ощутил приятное тепло на своей коже.
- Это и есть Древо Судьбы! - улыбнулся старец. - Посмотрите, что оно вам напоминает?
Фернандо долго всматривался в замысловатые переплетения сияющих линий. Наконец, опытный взгляд начал выделять знакомые участки территории Космической Федерации:
- Это — наши планеты и проложенные между ними гиперпротранственные трассы, - пальцы привычным движением увеличили один из участков.
- Ты прав, как всегда, мой верный Страж, - Дарко изменил угол изображения, и во всем этом переплетении ясно проступили контуры пышно цветущего дерева. - Вот таким оно должно быть.
- Должно?! - насторожилась Софья, прижимаясь к мужу.
- Оно и было таким много миллиардов лет назад. Только тогда ему не дано было дать поросль, - старик извлек откуда-то из темноты точно такой же фонтан и скамейки, какие были у монахов на Силициуме. - Устраиваетесь, мои верные Стражи. Разговор будет долгим. Ведь вам надо подзарядиться родной энергетикой для ваших бренных тел.
Из фонтана полилась тихая мелодия, и Дарко начал:
- Древо Судьбы возникло по велению Светлых Энергий 15 миллиардов лет назад. Корни его — энергетические потоки космоса, плоды и цветы — планеты с их мирами, листья — все живые существа, а ветви — трассы между ними, их пути. В идеале Древо раскрывает полностью свои потенциал, когда все миры соединены и продуктивно сосуществуют рядом друг с другом, когда плоды Древа дают молодую поросль. Но идеального не дают достигнуть. На любую Светлую Энергию всегда найдется темное противодействие — Зло. И вот этим силам стало необходимо избавиться от Древа, на котором с завидным постоянством распускаются новые цветы — ресурсные планеты и созревают плоды — разумные формы жизни. И Силы Зла стали наносить свои удары по этому Древу. А поскольку я был приставлен Хранителем, то создал армию Стражей, смыслом жизни которых была охрана Древа от посягательств. Многие века Стражам удавалось оберегать и хранить Древо в целостности. Но когда до достижения идеального состояния оставалось всего ничего, Силам Зла удалось проникнуть в цитадель Стражей и посеять в ней раздор. И тогда началась Великая Война Энергий. Плоды и цветы слетали с Древа один за другим — это умирали цивилизации и разрушались планеты. Среди Стражей оказались предатели. Этот факт едва и не сгубил Древо Судьбы.
И когда я, Хранитель Древа и самой Судьбы, остался с несколькими сотнями Стражей во главе с сильным и верным конунгом, то обратился к Светлым Энергиям. И со мной заключили сделку. Я пообещал спасти Древо, во чтобы то ни стало. Иначе бы во всей Вселенной установилась чернота вакуума. В обмен на это мне обещали реинкарнировать верных мне.
- Что-то подобное мы слышали от отца-настоятеля на Силициуме, - проговорил Фернандо.
- Конечно, - улыбнулся Дарко. - Ведь монахи-песчаники и есть Носители истины Судьбы и Светлых Энергий. Их мир был создан и развился благодаря моему стремлению донести правду до всех разумных форм жизни. Поэтому их наградили долголетием и отсутствием тяжелых болезней. Но все по порядку, мой верный конунг.
- Что?! - Софья была крайне удивлена.
- Наш мир существовал много миллиардов лет назад и служил почвой для этого могучего Древа, - Дарко приблизил участок изображения, и все узнали то место, где находилась Центральная Аномалия Вселенной в виде огромной черной дыры.
Сейчас в Федерации разрабатывали проекты проникновения на другую сторону. Но обойти аномалию пространства или тем более пройти через нее не представлялось возможным.
- Наша цивилизация была призвана лелеять и охранять Древо, выращенное Судьбой. У каждого Стража была своя Берегиня. И Страж мог спокойно нести свою службу. Но когда Силам Зла удалось нарушить плавный ход жизни Древа, мне и оставшимся верными Стражам пришлось очень и очень нелегко. Наступил момент, когда в живых остались я, мой верный конунг и его Берегиня. Древо Судьбы было уничтожено почти под корень, и лишь энергии реликтовых космических излучений питали эти полумертвые остатки. Судьба и Светлые Энергии были разочарованы: ведь все, что они создали, погибло. У оставшихся был один-единственный шанс спасти то, что осталось. Конунг и его Берегиня, являющиеся двумя половинками единого энергетического потока, смогли ценой своих жизней задержать Силы Зла, пытающиеся перекрыть питание корням Древа. В момент их гибели я, как Хранитель, принял весь этот ураган силы воина и силы любви его женщины, и в его помощью сумел исказить пространство нашего мира до состояния аномалии. Энергии реликтовых излучений отделили Древо от черной дыры и продолжили питать его. Тот пространственный взрыв направил рост Древа в другую сторону. Баланс Светлых Сил и Сил Зла был восстановлен дорогой ценой — путем вложения женского кулона в мужскую печатку. Это замкнуло поток энергии двух половинок, и жажда их мести доделала начатое.
Я долго вымаливал у Судьбы реинкарнации верных Стражей и их конунга. Ведь мизерные не истребляемые частички их энергетики после того взрыва и гибели оказались у меня, как у Хранителя. Но как только их возрождение происходило в лоне какой-нибудь цивилизации, Зло мгновенно активировалось, и все начиналось сначала. Тогда я решил попросить реинкарнации Носителей Истины. Так на полумертвом Древе чудом зародился цветок Силициума, а потом созрел плод монахов-песчаников. Несколько веков Хранитель и Судьба терпеливо ждали. Но Силы Зла молчали. Медленно, но верно, монахи распространяли Истину по Силициуму. А далее встал вопрос, как передать ее дальше. Ведь мозг Носителей не был способен к созданию высоких технологий. А без них распространить Истину дальше Силициума не было возможным. Необходимо было реинкарнировать Ученых.
Едва только какая-либо из молодых рас и цивилизаций осваивала возможность перемещения в гиперпространстве, Силы Зла устраивали очередную космическую катастрофу, или развязывали на планетах войны и эпидемии. Разумная жизнь гибла и скатывалась в своем развитии далеко назад, и я был бессилен. Попытки реинкарнации Стражей и их Берегинь снова заканчивались гибелью.
Время летело. Века шли за веками, складываясь в тысячелетия. Древо уже не могло, как раньше, и цвести, и плодоносить одновременно. Но вот, вокруг звезды, известной как Солнце, образовалась система, в которой зародилась планета Земля. И на ней появился не похожий ни на кого до селе существующих человек. Это было странное, эмоциональное и способное изменять свои душевные качества существо. Несколько тысячелетий я наблюдал за людьми, за их развитием и изменением. До того момента никто из существующих цивилизаций не мог сочетать в себе положительные и отрицательные качества. Которые проявлялись в зависимости от окружающих в жизни событий. И главное, никто не умел испытывать то чувство, которое у вас называют любовью. Что-то подсказывало мне, что реинкарнация Стражей должна быть именно здесь. Судьба и Светлые Энергии долго смеялись, но я настоял на своем. Прекрасно видя, что в человеке одновременно уживаются и добро, и зло, я был уверен, что Силы Зла не заметят возрождения. Судьба поставила мне условие. Если мне удастся реинкарнировать конунга и его ближайшее окружение, то она сначала проверит надежность этого, а уж потом позволит возродить остальных. Вдобавок к этому, я на веки стал заточен в человеческое тело. И моя энергетическая сущность Хранителя не дает ему погибнуть.
Я согласился, так как возродить Стражей Древа было необходимо, а тратить их драгоценную энергетику по пустому мне больше не хотелось. И вот я стал вслушиваться в мысли и анализировать поступки листьев Древа, принадлежащих человечеству. Шли века. В один прекрасный день моя энергетика почему-то зацепилась за искренние слова одной женщины: «Я хочу загадать, чтобы мы через какое-то время снова встретились и были бы счастливы. И сколько же пройдет времени? Не знаю. Может две тысячи лет». С того момента начался обратный отсчет пребывания Стражей в моем энергетическом сундучке. Судьба долго смеялась: как такие физически слабые и технически не развитые существа смогут оборонять Древо. Но я был непреклонен, и оказался прав в своем выборе. Правда, что греха таить, иногда подкидывал некоторым особо умным всякие интересные идеи, а они двигали прогресс. Человечество освоило космос, но тут же изгадило свою родную планету и чуть не погибло. И тогда я не стал больше медлить и ждать, лишь немного обманул Судьбу. Тем более, ожидаемые две тысячи лет подходили к концу. В ближайшем окружении моего конунга было пять Стражей и четыре Берегини. Я реинкарнировал всех, кроме одной. Судьба и Светлые Энергии выставили этим возрожденным свой экзамен не прочность. Силы Зла что-то почувствовали и опять начали свои атаки на Стражей. Но в конце концов все их агенты потерпели поражение. Пока вы героически сдавали свои зачеты и экзамены, я начал потихоньку реинкарнировать остальных Стражей, их Берегинь и Ученых. Работа эта тянется и по сей день, ибо Силы Зла готовят невиданное наступление на Древо Судьбы. Оно ведь почти достигло своего идеального состояния.
Правда, противоречивость человеческой природы немного замедлила дело. Ведь рядом с любовью в людских душах соседствуют ревность и ненависть. На этом и пытались сыграть агенты Сил Зла. И им многое удалось. Ведь разлуки конунга с его Берегиней, и ее жизнь с другими Стражами не давали налиться энергетической мощью тот поток, который когда-то и оградил Древо от Зла. Когда же я окончательно понял, что и человеческая сущность и сущность Стража в моем верном конунге начали отталкивать врага, то тут же реинкарнировал четвертую Берегиню ближайшего окружения. И с тех пор Светлые Энергии и Судьба приняли тот факт, что могут доверить Древо людям. Я не стал реинкарнировать Стражей в других расах Федерации, поскольку Силы Зла мгновенно вычислили бы их. Ведь лгать, притворяться, уничтожать, ненавидеть, разрушать, но вместе с этим любить, созидать и гибнуть ради любви могут только люди.
- Прости, Мудрейший, - перебил его Фернандо. - Но ты хочешь сказать, что...?!
Дарко улыбнулся:
- Ты — реинкарнация моего верного конунга. На твоем теле есть его знак: пятиконечная звезда с кругом, перечеркнутая наискось. Софья — реинкарнация твоей Берегини. Много миллиардов лет назад ваша энергия помогла мне исказить пространство и спасти умирающее Древо. Весь экипаж «Дьявола» - реинкарнации ближайшего окружения. Поэтому я всегда старался помочь вам своими предсказаниями, которые, к сожалению, плохо до вас доходили. Хорошо хоть до Софьи дошло во время, и она сумела победить в танцевальном марафоне Судьбы и сберечь своего конунга, как и положено Берегине по ее предназначению.
В нашем мире Страж мог быть счастлив в семейном союзе с женщиной-Стражницей или с Берегиней. Страж не мог создать полноценный союз с Носителем Истины или с Ученым. Склонность людей искать сексуального удовлетворения чуть ли не у первого более или менее заинтересовавшего их представителя противоположного пола едва не свела на нет мои усилия по возрождению Стражей. И мне пришлось сделать так, чтобы Берегиня конунга, тая на него смертельную обиду, не ушла бы из ближайшего окружения. Ведь до людей не всегда быстро доходит, кто является их второй половинкой. Да, Софья Салинос, ты могла бы быть счастлива и с Бэном Риддлом, и с Дейвом Хиксом, и с Тэдом Мерфи, и даже с Ником или Алексом. Ведь ваши потоки энергии отличаются на мизерные доли процента. Пусть то, что получилось бы от их слияния и не было идеальным единым целым потоком, но оно вполне имело право на существование. Ведь во всех этих людях реинкарнированы сильные и высокопоставленные Стражи. Но факт того, что и ты, и Фернандо рождены в полнолуние, всегда заставлял сущности конунга Стражей и Берегини тянуться друг к другу. Именно благодаря этому, слияние ваших энергий и дает единый мощный целый поток, готовый смести на своем пути все, что угодно. И когда произошла реинкарнация в виде Паолы, ближайшее окружение сомкнулось, и потоки энергии сошлись со своими половинками. Силы Зла предприняли еще одну попытку прибегнуть к своей агентуре. Сначала на уровне бренного человеческого тела и убийственной войны — то было нападение зоргов и гибель вашего корабля. Но Носители Истины не подвели и раз и навсегда скрепили две половинки в единое целое — то было ваше венчание в храме на Силициуме. Потом враг попытался разрушить союз на энергетическом уровне — то был КХ-575 и его саблезубые хищники, вслед за которым пришел вражеский агент в лице Анны Маркес. Но ту уж справилась сама Берегиня, пусть и с помощью одного из Стражей.
- Что?! - Софья чуть не задохнулась от волнения. - Дин — тоже Страж Древа Судьбы?!
- И не только он, - спокойно ответил Дарко. - После предательства верными мне остались семьсот Стражей со своими Берегинями. Сложив головы в битве за Древо, они получили право быть реинкарнированными и счастливыми со своими половинками. Я уже возродил четыреста из них. Но до решающего сражения еще долго, и я все успею.
- Какое к черту решающее сражение?! - возмутился Тэд.
- А ты думаешь, что Силы Зла позволят Древу Судьбы расцвести и заплодоносить в полную силу? В этот раз враг начнет издалека, но мы не станем распылять свои силы. Я реинкарнирую всю армию Стражей, и в тот момент, когда Силы Зла поднимутся, использую их силу. Это даст возможность уничтожить врага. Древо восстановится и даст поросль.
- Ты реинкарнировал нас, чтобы снова убить?! - Фернандо зло сплюнул под ноги.
- Не говори глупостей, конунг! - повысил голос Дарко. - И не плюй своей злостью на Светлую Энергию, что помогает тебе вернутся в людской мир в полном здравии! Убить можно тело, а не энергетическую сущность. Я сохраню ваши тела, и вы снова вернетесь охранять Древо в том самом виде, в каком сейчас снуете по нему. Не даром же когда-то одному из ваших ученых пришла мысль создать блокировку для гена старения. Вы дойдете до своего предела, передохнете и снова будете выполнять свое предназначение. Больше мне не нужны никакие другие расы в качестве Стражей. Но разговор на эту тему у нас еще в далеком будущем.
- Мудрейший, мы вернемся домой?! - напрямик спросила Софья.
- Конечно. Вы распустите цветок Оркнейской зоны и вернетесь в столицу. До того, как я реинкарнирую всех Стражей, вы пройдете еще через много опасностей. Это позволит вашим энергетическим сущностям заполнить весь свой потенциал.
- Реинкарнируй всех сразу, - хмыкнул Тэд.
- Не могу, начальник разведки Стражей Древа. Реинкарнация происходит в момент зарождения человеческого зародыша в чреве матери. До достижения полной зрелости такому Стражу нужно 25 лет. Именно на таком сроке происходит блокирование гена старения. Если я реинкарнирую всех оставшихся сразу, Силы Зла, почувствовав это, ринутся на Древо. Противопоставить им будет нечего, ведь энергии на уничтожение не хватит, и все сгинет в огне битвы.
- А если мы не доживем до того момента?! - ехидно спросил Фернандо.
- Если Берегини будут не в состоянии справиться с вашими травмами, то у вас есть программа восстановления. Ведь предназначение Ученых - работать на благо Древа, Хранителя и остальных. А особенно — на благо Стражей. А пока цело ближайшее окружение и сам конунг, остальным Стражам смерть не грозит. Именно по этому ты, Тэд, и твой друг из-за огневой панели все еще топчете бренный человеческий мир. Ведь профессор Генри Адамс был не просто великим человеческим Ученым, он был одним из первых и в том мире. Поэтому его энергетическая сущность в скором времени реинкарнируется. Момент приближается. Таким образом, уклад нашего прежнего мира возрождается: Хранитель следит за безопасностью и ростом Древа Судьбы; Стражи держат оборону и изгоняют врагов; Берегини обеспечивают Стражам семейный уют, дарят им любовь и детей, лечат их раны; Носители Истины распространяют знания среди разумных форм жизни; Ученые обеспечивают необходимыми технологиями. Тогда Древо цветет и плодоносит. Если ему удастся достичь пика своего потенциала, то оно даст поросль. Но до этого за миллиарды лет пока не доходило. А ведь Светлые Энергии и Судьба ждут не дождутся, когда же вместо одного Древа вырастет сад.
- Мудрейший, а не скажешь ли ты нам, кто вокруг является Стражами? - настойчиво попросила Софья.
- Нет, Берегиня моего верного конунга. Придет время, и вы сами все поймете и узнаете. Скажу одно: Стражи есть среди ваших детей, друзей и родных; Стражами является экипаж «Ангела»; Стражи будут возрождаться еще ни один десяток лет, и ваши семьи не исключение для этого. До решающей битвы еще далеко. И я еще не реинкарнировал свою Берегиню.
- А как теперь нам с этим жить, Хранитель?! - задал вопрос Тэд.
- А вы не будете помнить этот разговор. Я воссоздам его в ваших памятях в необходимый момент. До того времени вы просто будете выполнять свое предназначение — оберегать спокойствие Космической Федерации, то бишь — Древа Судьбы. Правда, у вас появится новый интерес — Летописи монахов-песчаников с Силициума — архивы Носителей Истины.
- И все же, Мудрейший Дарко, - не отставала Софья. - Когда же ты соберешь всю армию?
- Берегиня, занимайся своими прямыми обязанностями, - засмеялся Хранитель. - А теперь, погрелись в домашних энергиях? Пора и честь знать! Марш к своим красивым, сильным, но временно порченным телам! Начальник разведки Стражей, забирай Берегиню своего командующего, и брысь отсюда!
- А..., - попыталась возразить Софья.
- А конунга верну чуть позже. Он мне еще нужен. Брысь отсюда! Пора возвращаться! - Дарко взмахнул руками.
От него пошел поток теплой энергии, который подхватил Софью с Тэдом и понес их вдаль от капитана. Все окружающее провалилось в черную пустоту. Тэд куда-то пропал, и женщина барахталась в этой черноте одна. Но ни страха, ни обреченности она не испытывала. В реальность ее вернул голос механика, донесшийся откуда-то издалека.
Тэд не понял, что произошло. Из теплых потоков энергии и черноты пустоты его выдернула тупая тянущая боль, разливающаяся по животу и спине. Механик с трудом открыл глаза и моментально узнал лазарет «Дьявола». У соседней медкамеры спала Софья, вздрагивая во сне. Мерфи попытался перевернуться на бок, но от движения боль лишь усилилась. Во рту все спеклось после наркоза.
- Сонь! - позвал Тэд. - Сонь, слышишь?!
Ноль реакции. Дрожь в теле женщины все усиливалась.
- Сонь, что с тобой?!
Видя, что боевая подруга его не слышит, Тэд нажал кнопку под пальцами правой руки. Маяк бортового врача зловеще загорелся красным. Софья моментально проснулась и едва не свалилась с табуретки от заколовшего кожу сигнала. В момент она оказалась у медкамеры друга:
- Ты что?!
- Это с тобой что?! Я тебя зову, зову, а ты не просыпаешься.
- Извини. Меня, наверное, капитально вырубило.
- Дай попить, пожалуйста. Весь рот слипся.
Софья посмотрела на хронометр независимого времени. После операции прошло 17 часов. Женщина открыла бутылку воды и протянула ее другу:
- Только понемногу.
Тэд сделал несколько глотков. Софья в это время включила сканер, чтобы убедиться в состоятельности швов.
- Ну вы с Ниной меня распахали! - усмехнулся механик, увидев шов, уходящий от грудины вниз через живот. - Надо будет что-то для Джоан придумать.
- Этот разрез сделан руками хирурга. Максимум через 7-10 дней все скобки рассосутся, и следа не останется. Шрамы бывают после оружия, а не после медицинских инструментов. Твоя Джоан ничего не заметит и никогда не узнает, что тебе делали полную ревизию всей требухи в брюшной полости. Тем более, Нина больше привыкла зашивать женщин косметическими стежками. У нее штопать получается тоньше и незаметнее, чем у меня, - Софья принялась осматривать аккуратный длинный шов. - Сильно болит?!
- Терпимо. Я думал, что снова сдохну, когда медблок отключился. Спасибо тебе, что вырубила.
- За эти медблоки я еще спрошу с «Фармасьютиколса», - Софья взяла баллончик с анестезирующей аэрозолью и, забрызгав шов, приподняла головной конец кровати механика. - Хорошо, что я не повелась на обещания и взяла с собой обычный набор экстренной помощи.
Тэд покосился на соседнюю медкамеру:
- Как капитан?!
- Пока еще не приходил в себя, - Софья тяжело вздохнула и накинула обратно на Тэда легкую простынь. - Лежи и отдыхай! Завтра к вечеру можешь потихоньку вставать.
Тэд снова потянулся к воде:
- Вы мне там внутри ничего не перепутали? Уж больно тянет сильно.
- Нина еле собрала твою требуху. Там вся левая сторона штопанная. Конечно, и тянуть, и болеть будет, - Софья переключила внимание на сканер медкамеры мужа.
- Софико, все нормально с ним будет, - примирительным тоном сказал механик. - Не обижайся!
- Я не обижаюсь, - спокойным тоном ответила женщина и вернулась к другу. - Совсем плохо?!
- Да так, средней паршивости, - Тэд сглотнул противный комок тошноты. - Тянет все внутри и мутит. От наркоза что ли?
Софья подколола в стоявший в вене катетер пару препаратов и снова устроилась на табуретке, взяв Тэда за руку:
- Сейчас полегчает. Потерпи немного.
Механик через силу улыбнулся и погладил нежную женскую щеку:
- Спасибо тебе, доктор Салинос. Я уже в который раз замечаю, что от твоей руки боль уходит сама по себе, немного, но уходит. Такие ощущения бывают еще от пальцев Джоан. Твои руки и ее как-то по особенному действуют на меня.
- Не преувеличивай, медвежонок Тэдди! - открытая добродушная улыбка озарила лицо бортового врача. - Просто, на твоем теле давно не было рук других женщин.
- На моем теле их было за всю жизнь очень много. И я знаю, о чем говорю, Софико.
Они еще несколько минут тихо переговаривались, потом Тэд уснул, а Софья пошла в лабораторию. Работа не любила ждать.
Катер с «Дьявола» приземлился возле трупа поверженного дракона. Оставив Нину, Франческу и Паолу под защитным полем машины, мужчины поднялись в пещеру, желая уничтожить злобных монстров. Природное образование оказалось богатым на различные ответвления и ходы. Работы тут было ни на один день. А отсутствие связи внутри ксаноксовой пещеры напрягало. Пришлось напялить «Корсары», хотя зная о тетрапеновых шипах, надежды на них было маловато. Стрелять их мощных энергетических пистолетов под сводами пещеры тоже было рисковано. Выручил старый добрый напалм, которым были заряжены огнеметы «Корсаров».
Дейв и Ник пришли в очередную просторную пещеру, пол которой был густо усеян большими кожистыми яйцами. Бекет брезгливо поморщился:
- Похоже, это принадлежит драконам.
- Похоже, - Хикс пнул ногой одно из яиц. - Надо бы девчонкам парочку принести.
- Выбирай тогда, - ответил Ник. - Я тут спалю все на фиг.
- И почему люди такие агрессивные и беспринципные? - спросил Дейв, осторожно пробираясь через драконью кладку.
- О чем ты?! - не понял пилот.
- Зачем уничтожать этих животных? Они же не виноваты в том, что нам потребовался ксанокс.
- Хорошо, Хикси. Давай ничего не будем делать. Пусть колонисты сами разберутся.
В это время одно из яиц кладки начало трескаться. Дейв вскинул пистолет. Из образовавшейся трещины вылезла маленькая копия горного дракона Саны. Малыш уселся на оставшихся оболочках и уставился на человека. Хикс посадил маленького дракона себе на ладонь. Зверь недовольно зарычал, потом принялся обнюхивать черную боевую перчатку. Дейв, смеясь, начал пересаживать его с руки на руку. Дракону это вскоре надоело, и он прыгнул на бронированное плечо боевой экипировки. А потом, неожиданно, уткнулся носом в светлые коротко стриженные волосы и заурчал как земной кот. Хикс погладил его покрытое слизью и еще мягкой чешуей тело. Ник презрительно фыркнул:
- Смотри, вырастет размером с катер и мокрого места от тебя не оставит.
- Я его принесу девчонкам. Пусть они развлекаются.
- А то им той махины внизу мало для развлечения! - Ник откупорил бутылку воды. - Давай уже сюда!
- Сейчас, погоди! - Хикс увлекся игрой с маленьким жителем Саны. - Ты что такой несносный? Или руки чешутся при виде оружия?
- Да я со времен спецназа не пользовался огнеметом, - Ник уселся на камне.
Тут затрещало еще одно яйцо в драконьей кладке. Маленький зверек на плече человека вжался в матово-черную броню.
- Не понял?! - удивился Хикс.
Из второго яйца вылез точно такой же дракончик, только какого-то непонятного темно-болотного цвета. Сидевший не плече у человека прыгнул на вновь вылупившегося, и они, рыча и кряхтя, сцепились в драке.
- Хорошие детишки у этих варанчиков! - заржал Ник. - Иди сюда, пока на тебя не напали.
Хикс сделал пару шагов, и дракон, бросив поверженного собрата, в несколько прыжков занял место на броне «Корсара», шипя и пуская слюну. Межпланетники были крайне удивлены таким поведением. Пока Хикс пробирался сквозь кладку к другу, зверь с деловым видом рассматривал пещеру и лишь у самой кромки родового гнезда спрыгнул на землю и принялся швыряться в каменистой почве. Из бокового прохода раздался глухой рык, и в пещеру вышел большой варан, утыканный тетрапеновыми шипами. Малыш стремглав оказался на человеческом плече, ударив при этом Хикса хвостом по носу.
- Это какой-то нонсенс! - Ник вскинул ствол огнемета, и пещера погрязла в море напалма.
Маленький звереныш смешно щурил свои желтые глазки, в которых отражалось пламя рукотворного пожара. Взрослая особь не стала связываться с сильными соперниками и скрылась в переплетении природных ходов. Друзья пошли дальше, размечая себе путь специальными флюоресцирующими метками, чтобы не заблудиться. Малыш уснул на плече человека.
Софья сидела в лаборатории и в отчаянии тыкала тетрапеновым шипом, извлеченным из тела мужа, в кусок флэкс-брони. Фернандо все еще не пришел в сознание. Тэд спал, набираясь сил. По независимому федеральному времени была полночь 26 апреля 112 года Эры Свободы. Софья, вместо того, чтобы отдыхать, уже в который раз перечитывала информацию по спайдексу и самой флэкс-броне. Она никак не могла понять, как такой надежный материал так легко пробивается природным образованием. На мониторе были выведены структурные формулы спайдекса и тетрапена. От напряжения уже рябило в глазах. Почти двое суток на нервах и без нормального сна. В крови зашкаливал адреналин.
В стоявшей рядом емкости забулькала черная Ойкуменская субстанция. Пора было добавлять в нее очередной штамм бактерий с Хроноса. Какой уже месяц подруги пытались получить защиту от радиации нового поколения и естественного происхождения. Выход средства был мизерным. Бульканье раздражало. Софья пошла к термостату, вынула из него культуру бактерий и со злостью плюхнула их в черную вязкую субстанцию. Затем женщина бросила в дезинфекцию чашку с питательной средой, на которой выращивался штамм, и вернулась к монитору. Пальцы продолжали тыкать шипом в кусок жилета. Злость и отчаяние крепли. Ведь никто не мог дать гарантии, что сейчас, пока их друзья находятся в ущелье и системе пещер, не пострадает кто-нибудь еще. На втором мониторе компьютер просчитывал варианты нарушения молекулярной структуры флэкс-брони, ведущие к ее резкому ослаблению. Тетрапен был единственным веществом, которое могло пробить защиту. На третьем мониторе были выставлены схемы этой реакции. Софье не хватало знаний в области химии. Она решила запросить пакет данных из столичной Академии наук и собралась идти в кабину к панели связи. Но от резкого движения закружилась голова, и женщину занесло в сторону. Она сшибла с края стола чистую лабораторную посуду и емкость с черной субстанцией. Все это упало с грохотом и звоном. От неожиданности Софья выронила из пальцев кусок флэкс-брони. Он упал прямо в черную жижу. Женщина присела на корточки, но вместо того, чтобы все убрать, закрыла лицо ладонями и разревелась. Она не слышала, как ее звали; даже не отреагировала на сигнал радиомаяка, загоревшегося экстренным вызовом. Очнулась бортовой врач от прикосновения руки к ее шее. Она вздрогнула и убрала ладони от лица. Сзади кто-то стоял. Софья поднялась на ноги и резко повернулась.
- Тише! Зашибешь до смерти! - перед ней стоял Тэд.
- Ты, вообще, нормальный?! Я бы могла тебя ударить! - Софья смотрела на друга и не знала, как реагировать.
- Это ты меня напугала! - Тэд, держась одной рукой за шов, второй погладил женщину по щеке. - У тебя здесь был такой грохот, а ты не отвечала.
- Ты зачем встал?! - Софья положила руки на плечи друга.
Тэд поморщился от боли, которую вызывало давление на шов наскоро намотанной простыни:
- Ты что за погром ты здесь устроила?!
- Я не нарочно, - пыталась оправдаться Софья. - Просто голова закружилась, и нога болит.
- Так, иди ка ты спать, доктор Салинос, - механик потянул ее за руку.
- Я должна кое-что доделать, - Софья забрала за ухо каштановый локон и подняла с пола кусок флэкс-брони и тетрапеновый шип. - Мне нужны базы данных и связь с Риддл-тауном.
- Может мы пойдем? - Тэд оперся рукой о спинку кресла. - Ты отдохнешь, а потом будешь копаться в базах.
- Да, извини. Я сейчас помогу тебе.
Но едва она подошла к другу, как механик отобрал у нее кусок жилета:
- Тебе во сне это не пригодится.
Софья хотела что-то ответить, но неожиданно Тэд непонимающе начал присматриваться к обломку флэкс-брони, перебирая его пальцами и хмуря брови.
- Тэдди, что с тобой?! - тревожно спросила Софья, глядя на бледное и сосредоточенное лицо друга.
- Ты что с броней сделала?!
- Ну истыкала я этот кусок. И что с того?! Жалко что ли изуродованного жилета?!
- Я не об этом, - механик прищурился. - Посмотри, она какая-то другая стала.
Софья взяла издырявленный кусок флэкс-брони. Действительно, светло-серый сверхпрочный сплав стал скользким и блестящим.
- Посмотри, что такое.
- Давай тебя уложу и займусь этим, - Софья положила остаток жилета на край стола.
- Иди, включай анализатор. Я потерплю, - Тэд, держась за живот, потихоньку опустился в противоперегрузочное кресло.
- Ты уверен?!
- Да.
Софья включила стационарный лабораторный анализатор и с нетерпением вглядывалась в поступающие на монитор данные. Почти сразу наметанный глаз обнаружил изменения в структуре верхнего слоя сплава сефадекса и мономолекулярного композита. Получив новые данные, Софья вынула злополучный кусок и со всей силы попыталась вонзить в него тетрапеновый шип. К удивлению, он отскочил и даже обломал острый конец. Софья повернулась к другу и не знала, радоваться им или нет. Тэд отыскал взглядом пустую полку на стене возле входа:
- Поставь туда и дай мне пистолет, пожалуйста.
Бортовой врач выполнила его просьбу и встала сзади, видя, как дрожит рука с активированным оружием:
- Может я сама?
- Отвали, доктор Салинос, - цыкнул механик. - Уж коли я начал, то доведу дело до конца.
Софья недовольно фыркнула.
- Только без обид, Софико! - проговорил Тэд и нажал спусковую кнопку.
Ослепительный белый луч вонзился в многострадальный остаток капитанского жилета и тут же рассыпался искрами, не оставив ни следа на флэкс-броне. Софья бегом бросилась к полке и вернулась обратно, протянув кусок Тэду. Механик с трудом поднялся из кресла и прижал женщину к себе:
- Ты хоть понимаешь, что сделала, доктор Салинос?!
- Нет, медвежонок Тэдди, пока не понимаю, - она уткнулась в его плечо и тут же, оторопев, отстранилась и полезла рукой под воротник куртки. - Ты когда кулон снял с меня?!
- Я не могу его снять, - Тэд поддел пальцем цепочку замысловатого плетения. - Вот он, на месте. Что случилось?!
Софья, почувствовав исчезновение ставшего привычным за последние сутки холода хронолита, поспешила в открытую напротив дверь лазарета. Едва она переступила порог, как подвернутая нога заплелась, и уже падая на пол, женщина почувствовала под маяком на запястье привычное покалывание, сообщавшее об отключении медкамеры. Растянувшись во весь рост на полу лазарета, бортовой врач сначала и не поняла, что случилось. Интуитивно ощущая, что Тэд по инерции может броситься поднимать ее, она перевернулась на спину и села. Внутри все дрожало от непогашенного удара о композитное покрытие пола. Сначала Софья увидела босые ноги друга, прислонившегося к стене и вспотевшего от слабости, а уже потом услышала охрипший, но родной и любимый голос:
- Это что же ты, паразит, в таком виде делаешь с моей женой?! Хоть бы сдохнуть сначала дал!
Софья вскочила, как ошпаренная, и бросилась к открывшейся медкамере. Она плюхнулась на табурет и, уткнувшись в плечо мужа, разревелась. Смуглые руки сомкнули объятия на ее плечах:
- Заяц, не обижайся! Я пошутил.
Бортовой врач хотела что-то ответить, но не смогла. Слезы все текли и текли из зеленых глаз, вымывая из души всю черноту.
Тэд доковылял до своей постели и, кряхтя, улегся на больничное ложе:
- С возвращением, командир!
- Мы с тобой что, все еще живы? - спросил Фернандо, гладя жену по голове. - мне какая-то фигня то ли мерещилась, то ли наяву была. Про каких-то Стражей, Носителей Истины и про старика Дарко.
- Судя по тому, что ты обнимаешь Софью и разговариваешь со мной, то явно живой! - засмеялся Тэд и тут же, застонав, положил ладонь на живот. - Не смеши, капитан! Больно же!
- Сонь, успокойся! Милая, что с тобой?!
А Софья, словно не слышала, размазывая слезы, начала с каким-то безумным напором целовать и гладить мужа, шепча:
- Слава Богу и Судьбе, ты живой! Фэр, родной мой!
Тэд отхлебнул воды и с завистью посмотрел на Салиноса:
- Повезло тебе, командир! Береги то, что имеешь!
- Да фиг куда она от меня денется! - сквозь слабость и тупую боль улыбнулся капитан.
- Заставь ее отдохнуть. Она вторые сутки без нормального сна, - проговорил Тэд, глядя на плачущую женщину.
Софье все же удалось уснуть на диване в лазарете после того, как она накачала механика и капитана анальгетиками, антибиотиками и стимуляторами. Но в четыре утра они проснулись от непонятных звуков.
- Не понял?! - Тэд приподнялся на локтях и посмотрел в сторону широкого дивана, на котором спала Софья. - Она опять что ли ревет?!
- Похоже, да, - капитан, кашляя, перевернулся на бок. - Сонь! Дорогая, слышишь меня?!
Женщина не реагировала, лишь слезы текли из-под опущенных век, и тело вздрагивало от страшного сновидения.
- Командир, сделай что-нибудь. Я не могу это слушать.
Фернандо встал на ноги, обмотался простыней и шатаясь от головокружения, побрел к дивану. Софья спала глубоким, но очень тяжелым сном. Капитан откинул с лица любимой растрепавшиеся каштановые волосы. Женщина что-то пробормотала во сне. Фернандо лег рядом с женой и, накинув одеяло, крепко обнял ее, шепча что-то на ухо. Софья успокоилась и расслабилась, уткнувшись в смуглое тренированное плечо. На «Дьяволе» вновь установилась тишина.
Капитан проснулся от долгого сигнала вызова в гарнитуре. Похоже, он по инерции снял атрибут связи с уха жены и надел себе. В голове шумело, болели сломанные ребра. Софья спала рядом, чему-то улыбаясь во сне. Пальцы нажали кнопку:
- На связи!
- Здорово! - раздался голос Алекса. - Как вы там?!
- Спим еще. Вы когда вернетесь? У нас новость есть.
- Дня через два-три, и тоже с новостью.
- Ладно, работайте. Привет там всем, - Фернандо отключил связь.
На кровати заворочался механик:
- Капитан, что не спишь?!
- Ребята интересовались, как мы тут, - Салинос сел на диване и потер лицо ладонями.
Рука Софьи легла на колено. Фернандо накрыл ее своими пальцами, и женщина проснулась, непонимающе глядя на мужа:
- Ты как здесь оказался?!
- Реветь надо меньше. А то спать мешаешь, - командир поцеловал жену в губы.
- Дорогой, ты как?!
- Жить можно. Пойду, немного в товарный вид себя приведу, - капитан поплелся в санузел.
Софья подошла к механику, считав информацию с оставленных после вчерашнего подвига на его теле датчиков. Вроде, все в порядке. Швы не разошлись, температура не повышалась.
- Ты как, медвежонок?!
- Как ни странно, даже жрать захотелось.
Пальцы Софьи легли на живот Тэда. Механик поморщился:
- Тянет здорово.
- Больше не вставай пока. Я пойду, завтрак приготовлю.
- Стой! - рука механика остановила ее.
- Что такое?!
- Спасибо тебе за все! - Тэд поцеловал Софью в щеку. - Если бы не ты...
- Если бы не она, нас пришлось бы восстанавливать, - подошедший Фернандо опустился на кровать друга.
Софья обняла механика и капитана:
- Мальчики, вы мои дорогие! Если бы не вы, меня не стало бы еще очень давно!
Весь день Софья была занята в лаборатории и с отчетами по медблокам и по произошедшему с флэкс-броней при ее контакте с Ойкуменской субстанцией. Ближе к вечеру оба документа ушли в Риддл-таун, на почту Президента «Ситроникса». Доктор Салинос была уверена, что сын найдет всему этому нужное применение. Окончательно успокоившись, она связалась с остальными членами экипажами и подробно обменялась новостями.
В лазарет она вернулась после 22:00 и устало плюхнулась на диван, давая отдых подвернутой ноге, на которую весь день шла нагрузка, ведь женщина не только работала, но еще и бегала в лазарет, кормила мужа и механика и следила, чтобы они не натворили от скуки каких-нибудь глупостей. Ведь на инъекциях современных стимуляторов закаленные тела быстро восстанавливали силы.
Фернандо, игравший с механиком в карты, оставив друга, перебрался к жене:
- Устала?
- Да не очень. Так, нога ноет.
Капитан снял с жены ботинок и устроил ее перевязанную лодыжку на своем здоровом бедре. Софья накрутила на палец черные волосы мужа, выбившиеся из-под повязки и, хитро посмотрев на Тэда, спросила:
- Что ты ему проиграл?!
- Ничего, - улыбнулся Фернандо.
- Ничего?! - не поверила жена.
- Сонь, ты же знаешь, что я своих не обираю, - с укором взглянул на нее Тэд.
- Ну ладно, - вздохнула женщина.
- Ты нас когда отсюда выпустишь? - капитан пощекотал босую пятку супруги.
- Когда ты перестанешь сшибать угла, а у Тэда требуха зарастет, - хитро улыбнулась Софья. - А то вас сразу же на подвиги потянет.
Капитан, прищурившись, смотрел на жену:
- Ты спать в каюту пойдешь, или опять нас тут будить будешь своими слезами?!
- Не хочу я спать, - Софья отвернулась к спинке дивана и, обиженно уткнувшись в свой компьютер, толкнула Фернандо ногой в бок. - И вообще, марш в койку. Пора антибиотик и стимулятор колоть.
- Заяц, не обижайся! - капитан погладил жену по щеке.
Софья демонстративно сбросила его ладонь и принялась рассматривать новые фотографии, присланные из столицы. Из-за помех со связью станции сначала накапливали информацию, а потом по возможности передавали ее на «Дьявол». Поэтому новости приходили редко, но в большом объеме.
Тэд потихоньку свистнул, пытаясь обратить на себя внимание командира. Фернандо вопросительно кивнул в сторону друга. Мерфи постучал по виску и ткнув пальцем в сторону Салиноса, тоже уткнулся в компьютер. Мол, командир, ты совсем уже дурной стал.
Фернандо вздохнул и снова повернулся к жене:
- Заяц, ну хватит! Я не нарочно. Ну прости ты мои дурные, да еще и травмированные мозги!
Он хотел поцеловать супругу, но от попытки наклониться снова закружилась голова:
- Родная, ну прости! Я бы тебя зацеловал до умопомрачения, но нагибаться тяжело. Сонь, ну хватит!
Софья бросила компьютер и уткнулась в торс мужа, на котором еще не начали рассасываться биоскобки, а раны от шипов, где они стояли, были замазаны гелем и заклеены защитной лентой:
- Фэр, я устала и морально, и физически. Чтобы заглушить душевную боль, я целый день занималась своей работой и работой биологов. А еще я отправила претензию в «Фармасьютиколс». Да, я сделала это без твоего ведома. И отчет ушел без твоей подписи. Но документально подтвердить эту претензию можем только я и Нина. Ведь для этого нужна лицензия на медицинскую деятельность. Дорогой мой капитан, я в очередной раз чуть не потеряла тебя по прихоти тех, кто когда-то был моими подругами. Больше не хочу этого. Я осталась здесь, а не уехала в столицу с детьми, только ради нас с тобой. Ты не представляешь, что сейчас творится в моей душе. Так что или дай мне выплакаться, или терпи мои всплески обиды и агрессии. Завтра все будет в порядке. А сегодня или иди спать, или не прикалывайся надо мной.
Фернандо обнял жену и начал гладить ее по голове, перебирая подстриженные каштановые локоны:
- Все, родная! Все прошло! Я здесь, с тобой!
Софья встрепенулась и посмотрела на мужа. Зеленые глаза встретились с карими, и мир вокруг перестал существовать, исчезнув за энергощитом их чувства. Тэду показалось, что сила этой энергетики была ощутима через всю ширину лазарета. Механик улыбнулся своим мыслям и начал сочинять письмо домой. Ведь Центральный сообщил, что станция подпространственной связи будет функциональна еще пару часов. Потом снова настанет время помех.
Ни капитан, ни бортовой врач не понимали, почему это происходит, но прекрасно ощущали единство своих биополей в такие моменты.
- Я не могу без тебя! И не хочу так! - Софья гладила большими пальцами лицо мужа.
- Сонь, я здесь! Я с тобой! - капитан перебирал волосы супруги.
- Мне хватило тех часов, дней, месяцев и лет без тебя, когда весь мир казался одним большим вакуумом! - тонкие пальцы скользнули по черным кудрям и белым оборотам бинта, скрывающим ободранное ухо и травмированные участок головы.
- Ты не представляешь, как мне хватило того, что я делил жизнь с другой женщиной, при этом все еще любя тебя и видя, что ты сходишь с ума по другому! Прости меня дурака! Сонь, ты нужна мне! - смуглые руки откинули каштановые волосы и коснулись женских щек.
- Фэр, что происходит?! - Софье казалось, что воздух вокруг готов заискриться.
- Я не знаю и не хочу знать ничего, кроме того, что люблю тебя!
Капитан с жадностью припал к губам жены, чувствуя, как организм наливается прежней силой. Будто от их соприкосновения включилось зарядное устройство. Софья спохватилась и отстранилась от мужа:
- Мы здесь ни одни!
Фернандо посмотрел в сторону Тэда. Друг был занят компьютером.
- Да ему по фиг! - улыбнулся капитан, обнимая жену. - Заяц, проси все, что хочешь!
Софья посмотрела на видимую из-под шорт повязку на бедре:
- Ты до кухонного синтезатора дойдешь?
- Дойду. Особо ничего не беспокоит, - уверенно ответил супруг. - А ты что хотела?
- Я хочу того мороженного, которым ты кормил меня в городке Центра перед отлетом «Грома». Ведь с тех пор я больше такого не пробовала.
Фернандо удивленно посмотрел на жену:
- А чем оно отличается?!
Софья пожала плечами:
- Не знаю, какое-то оно другое было. Ты же всегда шушукался с барменом, прежде чем его приносили.
- Хитрюга! Нашла о чем вспомнить через столько лет. Но ты права, такого тебе никто не предложит. Это — секрет прабабки Марио, и она поделилась им со мной, а не с ним и Кэт. Я так и не узнал, почему.
- Наш синтезатор способен осуществить твой секрет?
- Конечно, - Фернандо смотрел в глаза жены. - Тебе с чем?
- Если можно, то с вишней, или с клубникой. Что получится.
Командир оторвался от жены:
- Тэд, мороженного хочешь?
- Хочу, - оживился механик. - А откуда?
- Я поделюсь секретом, который узнал еще в детстве. С чем будешь?
Механик почесал затылок:
- Давай с ананасом что ли. Уж не помню, когда последний раз мороженное лопал.
- Ну вот и налопаешься. Если доктор разрешит, - капитан поднялся с дивана и похромал на кухню.
Софья перебралась на постель к другу:
- Ты как?! Не тошнит больше после еды?
- Да почти нет, - отмахнулся Тэд. - Но все равно тянет и ноет, когда до сортира хожу. Когда зарастет то?
- Ну придется пока поваляться.
- Меня уже достало торчать тут, - Тэд убрал компьютер.
- Лежи, пока возможность есть, - Софья взъерошила волосы друга. - Все равно до середины мая к работе не допущу.
- Это ты можешь!
- Будешь упрямиться, усыплю дней на десять.
- Нет уж, увольте! - засмеялся Тэд. - Давай лучше про детей поговорим.
- Сейчас, Фернандо вернется, и поговорим, - Софья пыталась уйти от напрашивающегося вопроса о Габриэле.
Но Тэд был непреклонен:
- От вашей неопределенности устал весь экипаж!
- Это не ваше дело! - завелась Софья, и ее глаза вспыхнули злостью.
- Да, ты права. Это — не наше дело. И ты сейчас можешь сделать со мной все, что захочешь. Но эта недоговоренность порой слишком явно проскакивает между вами и портит климат в коллективе. Ты злишь капитана, а он отыгрывается на нас, - механик взял женщину за запястье и несильно сжал. - Ничего не хочешь сказать?
- Габриэль — наш с Фернандо сын, - зло проговорила Софья. - Он носит фамилию Салинос и растет в нашем доме.
- Вы только сами в это поверьте и примите как должное, - темные глаза Тэда насмешливо смотрели на бортового врача.
- Не переживай! Мы никому его не отдадим!
- Так хотя бы интересуйтесь им, когда связывайтесь с домом. Твоя мать со стыда готова провалиться.
- Теодор Мерфи, а ты не много на себя берешь?! Не успел на ноги встать, а уже лезешь не в свое дело!
- Доктор Софья Салинос, я конечно прошу прощенья за то, что наговорил сейчас тебе. Но поверь мне, нам всем не безразлична судьба Габриэля.
Софья вырвалась из хватки механика:
- Я за него перегрызу глотку кому угодно, как и за любого из своих детей.
Она хотела поругаться с другом, но в этот момент вернулся Фернандо и принес на подносе шесть порций мороженного с кусочками ягод внутри и сверху. И когда пальцы Софьи коснулись руки капитана, им обоим показалось, что под ногами качнулся пол.
Тэд проснулся в половине четвертого утра все от той же ноющей и тянущей боли. Странно. Обычно за трое суток почти все проходило. Вон, на капитане биоскобки с каждым часом становятся все незаметнее. Глядишь, еще день-два, и все восстановится. А здесь еще ни одна не рассосалась. Датчик на указательном пальце уловил изменения в состоянии, и автоматика медкамеры разрядила в катетер необходимые препараты.
Тэд осмотрелся: Софья спала на диване, а капитана в помещении не было. Интересно, куда смотался чертяга. Как же достало это вынужденное безделье! Привыкшему к постоянным физическим нагрузкам организму было невмоготу валяться в постели. Но сейчас было за счастье самому дойти до санузла или поесть, чтобы потом не стошнило.
На диване заворочалась Софья. Конечно, медкамера подала сигнал на ее маячок. Женщина встала, и автоматика, отреагировав на движение хозяйки, и включила полное освещение.
- Ты что?! - Софья подошла к другу. - Что беспокоит?!
- Сонь, что происходит?! - напрямую спросил Тэд. - Такого никогда не было, чтобы за трое суток мой организм ни на йоту не восстановился. Я же вижу, как к Фернандо силы возвращаются на глазах. Что со мной не так?! Тогда, на Ойкумене, Бэн быстро оправился.
- Понимаешь, Бэна испортила не наша техника, - Софья включила сканер. - Твои травмы, полученные от удара тяжелым хвостом срослись, а то, что натворил этот чертов медблок никак не хочет заживать.
Пальцы перелистывали страницы на мониторе, но ничего нового и утешительного не находили:
- Максимальный срок проявления действия современного стимулятора — семь дней. Давай подождем еще хотя бы пару суток. Я что-нибудь придумаю за это время. В общем, все не так плохо: температуры нет, дренажи все чистые, понемногу ешь и пьешь, даже вставать и ходить умудряешься.
Тэд сморщился, когда рука Софьи легла на живот. Это не ускользнуло от взгляда медика:
- Сильно болит?!
- Знаешь, не то, чтобы болит, - сквозь зубы процедил механик. - Такое ощущение, что твоя рука у меня внутри, намотала всю требуху на себя и пытается вытащить наружу.
Софья отключила автоматику медкамеры от катетера и обычным инъектором ввела двойную дозу спазмолитика:
- Так легче?! - спросила она через какое-то время.
Тэд кивнул и устало закрыл глаза. В это время из коридора донеслась ругань, и в лазарет вернулся Фернандо, выясняя отношения по связи:
- Да мне плевать! Хотите. Работайте! Умные, б... , больно стали! Ческа, да срать я хотел на все это! И на вашего ящера тоже! Если 15 мая в полдень вы не появитесь на борту «Дьявола», то я подниму корабль и покину Сану!
Выслушав высказывания с другой стороны, Салинос лишь зло бросил:
- Ник, пошел ты! Нет, не буду уточнять, куда! - потом снял гарнитуру и плюхнулся на постель.
Софья устроилась рядом с мужем:
- Дорогой, что случилось?!
- Наши решили самовольничать. Они не собираются возвращаться еще две недели. Видите ли, решили кое-что разведать. И собираются какого-то звереныша сюда притащить, - капитан запустил пустой бутылкой из-под воды в дальний угол лазарета.
Тэд посмотрел на Софью:
- Иди прогуляйся, пожалуйста!
- Но...
- Иди, женщина. Нам предстоит чисто мужской разговор.
Софья молча ушла в лабораторию, но не стала закрывать дверь. Разговор касался ее.
Фернандо непонимающе взглянул на друга:
- Ты зачем Соньку выгнал?!
- Я ее не выгонял. - спокойно ответил Тэд. - Выслушай, что я сейчас скажу, а потом решай сам.
- Мозг не выноси! Без тебя башка болит, - капитан отошел к иллюминатору и сделал вид, что рассматривает утренний пейзаж Саны.
- Фернандо, ты мне не только командир, но и старый друг, - Тэд устроился поудобнее. - Я просто хочу сказать тебе, что за последние полтора года ты изменился, и не в лучшую сторону.
- У тебя что, вместе с требухой и мозг повредился?!
- Сядь и выслушай меня как друга! - Мерфи кивнул в сторону соседней медкамеры. - Прошу тебя!
Капитан вернулся на постель и принялся чесать рассасывающиеся биоскобки на бедре:
- Валяй!
- Ребята решили отдохнуть от тебя. Пусть работают спокойно. Твоя агрессия достала всех. С тех самых пор, как Софья родила, и вам пришлось отдать детей в столицу, ты заводишься с пол-оборота. Прошу тебя, как друга, поговори с женой, придите к какому-то единому решению и выплесните из себя всю пустоту и недосказанность, - Тэд смотрел на Фернандо и ожидал какой угодно ответной реакции, вплоть до драки. - Пока я валяюсь тут, а остальные работают, сядьте с Софьей за стол переговоров.
Капитан выслушал друга, а в ответ истерично рассмеялся, обхватив голову руками:
- Тэдди, тебе наркоз по мозгам шарахнул, или идиотский медблок?! Или Нина вырезала что-то лишнее из твоего бренного тела?! Ты, вообще, о чем?!
- Вы с Софьей выясните, наконец, нужен вам мальчик, или нет, - Мерфи не понял реакции друга.
- Что мы должны выяснить?! - Фернандо поперхнулся слюной и закашлялся. - Что за бред?! Почему мне не нужен мой сын?! С чего ты это взял?! Я не собираюсь никому его отдавать! Это жене надо определиться. Ты думаешь, я не догадываясь, почему она осталась на «Дьяволе»?! Не вижу, как ей тяжело разрываться между мной и детьми?! Мне все кажется, что Софья все время хочет мне о чем-то сказать и не может. Это меня и бесит!
Тэд растерянно смотрел на командира. Он не ожидал такой развязки:
- Иди к ней и скажи все то, что сказал мне.
- Тэд, если я правда достал вас или обидел, то простите меня, - капитан подошел к постели механика.
- Если честно, за последние полтора года мы устали от твоих частых взрывов агрессии.
- Прости меня, правда. Ну вы же прекрасно знаете, что я — идиот безбашенный. Так сказали бы все напрямую, или по морде надавали, - Фернандо почувствовал, как с плеч будто гора свалилась.
- Если не выяснишь все с женой, то точно побью, когда восстановлюсь! - улыбнулся Тэд.
Фернандо хотел обняться с другом по-мужски, но механик отмахнулся:
- Только не трогай меня, пожалуйста! Без тебя тошно!
- Софью позвать?
- Лучше иди к ней и поговори. Марш отсюда, капитан! - друг демонстративно уткнулся в компьютер.
Софья сделала вид, что ничего не слышала и развернула кресло лишь в ответ на звук закрывшейся за спиной мужа двери. Фернандо подошел к женщине и заставил ее встать рядом с собой. Софья смотрела на него снизу вверх и не знала, с чего начать разговор. Но капитан избавил ее от этого мучения. Он сомкнул свои ладони на женских плечах:
- Дорогая, почему ты ничего не говорила мне?!
- Ты же знаешь, что я осталась здесь добровольно.
- Я не об этом! Ты что, была уверена, что я не соглашусь воспитывать Габриэля?!
Софья вздохнула и потупила взгляд:
- Если честно, то да!
Фернандо поднял ее подбородок и уже не дал возможность отвернуться:
- Как ты вообще могла такое подумать?! И зачем столько времени держала это в себе?!
- Но ты же тогда, у корабля, сам сказал, что ему могут дать фамилию Секара.
- Я был готов на этот шаг, видя, как тяжело ты привыкаешь к мальчику, - командир нежно, но строго смотрел на жену.
- Фэр, ты правда никому не отдашь его?! - зеленые глаза умоляюще смотрели на Салиноса.
- Конечно, никому не отдам. И давай считать этот вопрос закрытым раз и навсегда. Габриэль — наш с тобой сын. И это не обсуждается!
Софья сомкнула объятия на крепкой мужской шее. Мир вокруг снова исчез за щитом энергии их биополей, слившихся в единое целое. Фернандо почувствовал прилив тестостерона и начал жадно целовать жену. Ее тело трепетало под его руками. Длинные тонкие пальцы с перламутровым маникюром пробежали по смуглому торсу и остановились на одной из свежих травм, от которой через пару дней останется едва заметный шрам. Капитану было уже наплевать, разболятся сломанные ребра или нет. Он снял с жены гарнитуру, и они оба выпали из реальности, дав выход бешеной энергии.
Софья ломала голову, как заставить организм Тэда быстрее восстановиться. Она уже перепробовала все имеющиеся в ее распоряжении средства. Но повреждения, причиненные медблоком, зарастали тяжело и болезненно. В последний день апреля 112 года Эры Свободы Софья решила отбросить свою профессиональную гордость и, оставшись в одиночестве, связалась с «Ангелом». Панель отправила вызов непосредственно на лазарет. На экране видеосвязи вспыхнуло изображение корабля друзей. Джим, сидевший за компьютером, мгновенно ответил на входящий сигнал.
- Приветствую тебя, доктор Салинос! - он привычным движением собрал в «хвостик» отросшие черные волосы. - Я уж сам хотел связаться с тобой.
Софья нахмурилась, ожидая какой-то нехорошей новости. Джим забрал за ухо короткую прядь и засмеялся:
- Не боись! Просто твоя подруга разговаривала со мной и Одри. Мы в курсе вашей проблемы. Скинь мне данные со сканера.
- Ну, Нинка — мартышка! - покачала головой Софья и отослала информацию с карты памяти сканера медкамеры.
Джим несколько минут внимательно изучал присланное, потом откинулся на спинку кресла и забросил руки за голову:
- Если бы я не был Джимом Тернером, то сказал бы, что это все надо отрезать, выкинуть и заменить.
- Эй, мы не в столице! У меня нет аппаратуры по выращиванию органов из клеток хозяина! - Софья ошарашенно смотрела на собеседника. - Позови жену!
- Одри, вместе с Риткой, занимаются какими-то личинками. А меня заставили писать отчет, - спокойно ответил Джим. - Ты не выслушала меня до конца. Я же сказал, что велел бы так сделать, не будь я Джимом Тернером.
- Но ты — доктор Джим Тернер, победитель вируса JI и заядлый картежник! - улыбнулась Софья. - Ты спас две планеты от смертельной заразы, передающейся воздушно-капельным путем.
- Вот именно, доктор Софья Салинос — врач-межпланетник высшей категории и владелица собственной клиники, - собеседник подошел к шкафу и вынул оттуда большую ампулу со светло-зеленым содержимым. - Ты должна знать, что это такое.
- Неужели МСКТ?! - глаза Софьи округлились от удивления. - Откуда он у тебя?!
- Ты не видела его со времен Содружества?!
- Конечно. Он был снят с производства незадолго до развала государства. Хотя я так и не поняла, зачем. Ты не прикалываешься надо мной?!
Джим надел белую медицинскую куртку и укоризненно посмотрел на собеседницу:
- Может я — бретер, гуляка и игрок. Но я — друг и врач. И пусть наидревнейшая клятва Гипократа юридически ничего не значит, я придерживаюсь ее также, как и ты. Жди, через час я буду у тебя.
Связь принудительно отключили, и Софья устало опустилась в кресло радиста. «Почему, когда за советом обращаются к тебе, то это гордо и почетно? А когда совет потребовался самой лично, то это оказалось по началу чем-то унизительным? Да, доктор Салинос, амбиции не дают покоя!» - подумала Софья и пошла искать мужа.
Фернандо она застала в спортзале. Капитан отжимался, забросив ноги на скамейку и упершись кулаками в пол.
- Ты с ума сошел?! - Софья шлепнула мужа ладонью по затянутым в спортивные шорты ягодицам.
- Что такое?! - Салинос прервал свое занятие и, усевшись на лавочке верхом, прижал жену к себе. - Чем недовольна моя любимая докторша?!
- Неделя после травмы прошла, а ты уже нагрузки даешь, да еще и с наклоном вниз! - Софья с укором посмотрела в карие глаза.
Фернандо засмеялся:
- На тебя не угодишь! Тэд никак не поправится — плохо. Я полностью восстановился — опять плохо.
- Да я не в этом смысле, - Софья с ногами забралась на лавку. - Скоро Джим прилетит. Хочет кое-что привезти для Тэда.
- Ну и хорошо, что приедет. Он хоть и лечил «трепак» у цератосов, все равно — хороший специалист.
- Вот только мне до сих пор интересно, кто наградил разумных жаб гонореей?! - ехидно засмеялась Софья. - Похоже, кто-то из твоих собратьев по мужскому племени. Дамам проблематично спать с лягушками-переростками.
Фернандо прижал жену к своему разогретому тренировкой телу:
- Ты поставишь Тэда на ноги?!
- У меня есть крайний вариант, - Софья накрыла смуглые пальцы мужа своими ладонями. - Нам надо будет вернуться домой на пару-тройку недель. В клинике есть биорегенератор. Можно вырастить новые органы и использовать их как запчасти.
- Ну вот на ком я женился?! - строгим голосом проговорил капитан. - На какой-то кровожадной маньячке, которая ковыряется в чужой требухе, да органы выращивает, делая из человеческих тел машины со сменными запчастями!
- Цыц! А то и тебе новые мозги поставлю! - Софья стукнула мужа по коленке.
- Даже я знаю, что мозги замене не подлежат, - спокойно ответил капитан.
- Ну значит, достоинство тебе пришью от цератоса, - зевнула жена. - Придется тогда лягушку в жены искать.
Она ловко выскользнула из объятий Салиноса и пошла к двери. Фернандо окинул взглядом ее фигуру, облаченную в розовый медицинский костюм. Он невольно вспомнил наивную девочку из подземелий Корпорации, трепещущую в его объятиях. Впрочем, трепет этот до сих пор живет в ее теле, стоит лишь прикоснуться к нему.
Сработала система идентификации и распознавания «свой-чужой», и защитный экран пропустил катер с «Ангела». Фернандо и Софья встретили гостя у раскрытого стартового отсека.
- Привет, лягушачий доктор! - Фернандо пожал руку Тернеру.
- Отвали, капитан! - гость ответил на рукопожатие и обнял Софью.
Салинос ушел к Тэду, а два медика расположились в лаборатории. Джим выложил на стол пять стандартных упаковок, на которых витиеватыми красными буквами было выбито: «МСКТ», что обозначало ничто иное, как модифицированный стимулятор клеток и тканей.
- Откуда это у тебя?! - Софья поставила перед коллегой большой стакан сока. - Про него не слышали со времен переселения на Каиру.
- Я очень любопытный, - Джим поудобнее устроился в кресле. - Как-то, копаясь в медицинских архивах, наткнулся на это название, и ниточка распуталась сама собой. Я раздобыл его формулу на каком-то древнем фармацевтическом сайте. Туда несколько десятилетий никто не заглядывал, хотя доступ обычный, по номеру лицензии на фармацевтическую или медицинскую деятельность.
- Фактически «МСКТ» - прародитель «синтетика» - Софья крутила в пальцах давно забытую упаковку.
Джим вынул ампулу и повернул ее на свет:
- Они различаются уровнем действия. МСКТ работает на клеточных этажах, а «синтетик» - на атомарном и молекулярном. Отсюда и разница в скорости воздействия и силе побочного эффекта. То, что «синтетик» устраняет за минуты, МСКТ залечивает минимум восемь часов. Но это — восемь часов без боли, тошноты и озноба. Особенно, если седативное подколоть. Конечно, с одной инъекции полного восстановления не произойдет. Но кто сказал, что можно колоть только один раз?
- Доктор Тернер, - Софья прислонилась к столу, - у нас есть одно «но» по использованию «синтетика». И это — не запрет на препарат.
- Доктор Салинос, неужели ты думаешь, что я, работая в одном экипаже с Ритой Хадсон — одной из создательниц «синтетика», не знаю про его бездействие в отношении восстановленных? - Джим отхлебнул из стакана и хитро прищурился. - Я хоть и рожден во времена Президента Риддла, незадолго до войны с сартанами, но знаю много тайн, тянущихся из времен Корпорации и Содружества. Если бы не блокировка гена старения, то мальчик Эры Благополучия никогда бы не разговаривал с девочкой, рожденной в подземном городе на умирающей планете в галактике Млечный путь. Иди, коли своего другана этой гадостью. Я пробуду у вас до вечера и если что, подстрахую.
- Может сам пойдешь? Заодно поздороваешься со старым соперником по карточным играм, - улыбнулась Софья.
- Я продул вашему механику пять миллионов и не отдал. Боюсь, если пойду в лазарет, то лечить придется меня, - ответил Джим, рассматривая емкость с Ойкуменской субстанцией.
- А я думаю, что он тебя сейчас и пальцем не тронет. А ты сможешь сразу погасить свой должок и при этом не потерять ни кредитки.
- Ты мне еще раз расскажи все по порядку, чтобы цельная картина сложилась, - попросил Джим.
Софья углубилась в рассказ, а сама с интересом рассматривала коллегу. Доктор Джим Тернер, выросший в закрытом интернате для сирот и подкидышей, нес в себе чудом дошедшие до тех времен черты чистокровного индейца. Чуть выше среднего роста, худощавый, черноволосый и темноокий, затянутый кожей бронзового оттенка, правда, черты лица были немного грубоваты. Длинные, до плеч, волосы всегда были завязаны сзади цветной полимерной ниткой, а одна прядь вечно была короче остальных и ниспадала вперед, мешая обзору левым глазом. От природы осторожный, подозрительный и недоверчивый Джим редко сходился с людьми на близкие дистанции. Чаще всего его ценили и уважали как профессионала в медицинских кругах, и как не менее классного «профи» среди картежников. Из-за своей лени и расхлябанности ему не светили хорошие должности, да он и не стремился к этому. Джим был практиком, а не теоретиком. Он работал во всех горячих точках. Горячих в плане эпидемий, войн или природных и техногенных катастроф. Он заработал себе славу спасителя, когда при колонизации двух планет люди столкнулись со страшной инфекцией. Его даже какое-то время звали «Смерть вируса JI». Но Джиму Тернеру был наплевать на все это. Ему была нужна лишь Одри. Все остальное он считал лишь необходимым приложением для жизни. Джим мотался по окраинам Федерации, применяя свои знания и практические навыки. Сколько раз Судьба отводила его из-под гнева проигравших ему крупные суммы, он уже и не считал. И вот когда они с женой смирились с мыслью, что погибнут под орбитальной бомбардировкой зоргов, объявился их одноклассник СиДжей Кёрк и забрал их на свой трансформер. А когда после окончательной победы Федерация обеспечила своих героев всем необходимым для достойной жизни, Джим и Одри начали немного доверять людям. Но от возможности смухлевать за игрой никто не собирался отказываться.
Внимательно выслушав информацию, Джим потянулся и встал из кресла:
- Ладно, пошли. Посмотрю, что к чему.
Под защитным экраном катера был разбит временный лагерь. Солнечным теплым утром Паола вышла на улицу и уткнулась в данные с аппаратуры, поступающие на мощный компьютер. Длинная сеть соединенных друг с другом пещер вывела друзей в большой природный котлован, оказавшийся богатым на различные формы неразумной жизни и полезные ископаемые. Поэтому они и решили не возвращаться, а посвятить ближайшие дни исследованию этого места. Да заодно решили отыграться на капитане за его вспышки агрессии в последнее время. Тот, конечно, поорал и дал срок до 15 мая. Но потом, как ни странно, сам вышел на связь и долго извинялся. На этом конфликт был исчерпан, и можно было спокойно работать. Софья обещала включить в отчет данные со всей задействованной аппаратуры. Она все равно не могла оставить Тэда, и ей пришлось заниматься аналитической работой.
И вот Паола сидела перед компьютером, отсылая матери на «Дьявол» всю информацию. Из стоявшей рядом армейской палатки высунулась любопытная тупоносая морда маленького дракона. Он так и остался с людьми, предупреждая их о появлении своих сородичей. Странно, но малыш беспрекословно принял человеческое общество, будто он был его неотъемлемой частью. Паола улыбнулась и поманила Каспера к себе. Дракон подошел и уткнулся в протянутую ладонь биолога. Но увидев на траве больших толстых гусениц, мгновенно переключился на них.
Зевая и потягиваясь, вышел заспанный Алекс:
- Ну вот вечно мне не везет!
- О чем ты? - не поняла биолог.
- Хотел с домом связаться, а станция опять не фурычит. Не доделанное какое-то изобретение, - радист сел на корточки.
- Странно, а на «Дьявол» данные ушли, - пожала плечами Паола.
- Корабль же не далеко, а станция — на орбите, - Алекс погладил маленького дракона.
- На водопад пойдешь купаться? - спросила Паола, выключив передачу.
- Да можно. Тебя Бэн на приревнует?
- Он сам тоже собирается, - бесхитростно ответила биолог.
Софья и Джим вошли в лазарет. Тэд дремал, оставив планшетный компьютер включенным рядом с собой. Видимо, сил почти не было. Женщина поцеловала друга в щеку:
- Медвежонок, ты как?!
Механик вздрогнул и открыл глаза. Увидев Джима, он ехидно усмехнулся:
- Что, пришел должок отдать?!
- Представь себе, да, - совершенно спокойно ответил Джим.
- Фернандо где? - поинтересовалась Софья.
- К себе пошел. Ты зачем этого шулера привела?!
- Он же сказал, что хочет долг отдать. Не бойся, не угробит! Иначе я кастрирую его собственными руками и без наркоза! - Софья ушла на диван, не желая вмешиваться в действия коллеги.
Джим откинул за ухо упрямую короткую прядь:
- Давай, рассказывай.
- Что тебе рассказывать. Я — не доктор.
- Зато я — доктор. Слушаю тебя внимательно.
- Валяюсь тут неделю, а все без толку. Все тенет и ноет. Сил нет никаких. Пожрать и то нормально не могу. До сортира еле хожу.
Джим включил сканер. Места не рассосавшихся биоскобок отмечались красным.
- Боли постоянные?
- Да, доктор Тернер, - съехидничал механик. - Особенно, когда встаю.
Джим посмотрел на длинный аккуратный шов:
- Чистая работа. Обычно таким швом дамочек штопают.
- Так Нинка и шила, - Тэд сморщился от прикосновения руки Джима.
- Блюешь часто?
- Пару раз на дню точно. Не пожрать толком. Не попить.
Джим повернулся к Софье:
- Дай седатик, пожалуйста.
- Там в тумбочке. Он без них и анальгетиков не спит почти. Так что приходится постоянно блок камеры заряжать, - тяжело вздохнула Софья.
Пальцы доктора Тернера зарядили инъектор седативным препаратом и МСКТ. Щелк! И он разрядился в катетер.. Джим довольно улыбнулся и похлопал друга по плечу:
- Давай, дрыхни! Часов через восемь посмотрим.
Последним, что почувствовал Мерфи перед тем, как погрузиться в сон, был надеваемый на указательный палец датчик медкамеры. Джим уселся рядом с Софьей:
- Доктор Салинос, зови капитана. Сидеть долго будем и за жизнь базарить.
Фернандо и Джим ушли в кают-компанию. Софья осталась в лазарете и, взяв компьютер Тэда, устроилась на диване. Ее заинтересовали загруженные в него Летописи монахов с Силициума. Она просто зачиталась о некогда существующем мире, который назывался Фолиант и находился на месте Центральной аномалии Вселенной. Сама не зная зачем, доктор Салинос отправила копию этих файлов на свой компьютер и технику мужа. Глаза вчитывались в строки, а душа наполнялась каким-то странным чувством. Этот теплый и вечнозеленый мир, существовавший 15 миллиардов лет назад, манил и притягивал. Было интересно читать о расе Фолианта, владеющей передовыми биотехнологиями и управляющей биоэнергетикой. Технологии моментального перемещения в любую точку пространства и компрессии времени просто впечатляли. А технология реинкарнации энергетической сущности в новое тело, которая веками и тысячелетиями прослеживалась в архивах и религиях различных цивилизаций, заставляла думать, что Фолиант — не такая уж и легенда. Женщина удивлялась не только мощи цивилизации, но и ее моральным устоям и обычаям. Ведь в совокупности вся жизнь Фолианта была посвящена одному-единственному занятию — обороне от посягательств Зла вселенского Древа Судьбы. Что-то смутно знакомое проходило через все тексты Летописей. И когда друзья узнают, почему так происходит, эта правда будет сродни удару обухом или ледяному душу.
Софья не отрывалась от компьютера третий час, и просидела бы еще дольше, если бы ее не окликнул проснувшийся друг:
- Сонь, что одна?
Женщина поспешила к медкамере и наклонилась к Тэду:
- Ты как?! - пальцы автоматически включили сканер.
Механик все еще прислушивался к своим ощущениям:
- Знаешь, вполне нормально. А где этот шулер?
- Ушел с Фернандо. Я их отослала подальше, чтобы не мешали тебе спать, - Софья с удивлением смотрела на монитор сканера, где было видно, что почти все внутренние биоскобки рассосались.
Похоже, давно забытый препарат работал, хоть и не быстро, но надежно и аккуратно. Тэд сел на постели и накинул темно-коричневый халат:
- Пошли к ним, а то капитан тебя проиграет в карты.
- Что?!
- Шутка. Но Джим уже, наверное, обобрал твоего мужа.
- Ты то куда собрался?!
Тэд с жадностью осушил бутылку воды и усадил боевую подругу рядом с собой:
- Все хорошо. Мне надоело валяться тут. Шов заклей, пожалуйста.
- Он заклеен. Не бойся, не разойдется.
- Можно, я поцелую тебя в знак благодарности? - неожиданно спросил Тэд.
Софья улыбнулась:
- Наверное, можно, пока капитан не видит.
- Спасибо тебе, что не дала помереть, - губы механика нежно коснулись женской щеки.
- Не за что, медвежонок Тэдди!
Мерфи развернул женщину к себе и потянулся к ее губам. Софья ответила на поцелуи, но быстро отстранилась.
- Извини, но я не знаю, как отблагодарить тебя.
- Все нормально, не переживай.
- Пошли, правда, ребят найдем, а то Фернандо корабль проиграет этому упырю, - засмеялся Тэд.
- Пошли потихоньку, - Софья помогла другу встать на ноги.
В кают-компании шел разговор о СиДжее, когда вошли Софья и Тэд. Капитан удивленно посмотрел на механика, а тот подошел к Джиму и пожал ему руку:
- Твой долг списан. Спасибо за все.
- Да ладно, пустяки, - отмахнулся доктор Тернер. - Лечить разумных лягушек было намного тяжелее.
- Командир, ты тут лишнего не продул? - Тэд осторожно присел к столу, на котором стояло пиво и была раскинута колода игральных карт.
- Да нет. Всего-то десяток турбиниевых стержней.
- Отыграть?!
Софья, устроившись рядом с мужем, с интересом смотрела на друзей.
- Есть желание? - Фернандо кивнул Джиму.
По глазам доктора Тернера Софья поняла, что тот уже не контролирует свой азарт:
- Оно у меня всегда есть!
- Ну тогда, держись. Вдвоем с Одри, может быть вы и сможете обыграть меня, но одного тебя я спокойно отслежу и не дам смухлевать, - Тэд подогнал функционал кресла так, чтобы разгрузить мышцы брюшного пресса и окончательно расслабился, забыв про шов, замазанный биогелем и заклеенный защитной лентой. - Что ставишь?
Джим снял фирменные дорогие часы. Капитан положил пластиковый кусок с надписью: «Двухнедельная аренда центра отдыха с полным перечнем услуг». Тэд усмехнулся:
- Не боишься, что он обопьется?!
- Я не думаю, что он это получит, - спокойно ответил капитан.
Тэд бросил сверху свою печатку из хронолита и платины:
- Давай, шулер, сдавай!
Софья села на подлокотник кресла механика:
- Ты нормально?
- Не переживай, - прозвучал спокойный ответ. - Водички принеси, если не тяжело. Мы здесь надолго.
Софья выполнила его просьбу и устроилась рядом, уткнувшись в Летописи монахов Силициума.
Через пару часов возле механика образовалась приличных размеров кучка выигранного. Видя, что Джим не собирается останавливаться, Тэд переглянулся с капитаном и собрал карты в колоду:
- Хорош, я устал!
- Ты что?! - Софья присела на корточки перед другом.
- Ничего, спать пойду, - Тэд, держась рукой за шов, тяжело встал из кресла. - Засиделся я что-то. Фернандо, отдай ему его вещи, которые были с ним. Пусть каждый останется при своем.
- Пошли, провожу тебя, - тревожным тоном проговорила Софья. - Надо стимулятор вколоть.
Тэд подошел к Джиму и похлопал его по плечу:
- Спасибо тебе, приятель! И пользуйся ситуацией, пока я добрый. Больше не верну то, что ты проиграл.
- Давай, поправляйся! - ответил доктор Тернер. - Если что, я на связи.
Софья увела механика в лазарет, а Фернандо отдал гостю все, что тот проиграл, и пошел провожать к катеру. Тэд ворочался, выискивая наиболее удобное положение. От долгого сидения в кресле снова начало все ныть. Софья ввела в катетер привезенный Джимом препарат и села на табуретку:
- Надеюсь, завтра выну катетер и больше не буду мучить тебя уколами.
- По-моему, это я тебе измучил, - грустно усмехнулся Тэд. - Но похоже, скоро все зарастет. Шов чесаться начал.
Пальцы Софьи скользнули под простынь и легли на живот друга. Мышцы больше не реагировали на руку медика, а отекшая половинка поджелудочной железы перестала определяться. Софья окончательно успокоилась. Но тут Тэд, набравшись наглости, ошарашил боевую подругу:
- Хочу попросить тебя о не очень приличной вещи.
- Не поняла?! - нахмурилась Софья.
- Я, конечно, прекрасно понимаю, что ты — не Джоан и можешь оскорбиться. Но от твоей руки вся боль стихает. Если не тяжело, не убирай пальцы, пока я не усну, - Тэд умоляюще посмотрел на Софью.
Та улыбнулась:
- Пока капитан пьян и не видит твоей наглости, я пожалуй почешу медвежонку пузо.
Она подперла щеку кулаком одной руки и, внимательно глядя на друга, начала нежно гладить пальцами шов. От прикосновения теплой руки мышцы расслабились, и Тэд начал погружаться в сон.
Софья стояла под теплыми струями регенерированной воды. Тело расслаблялось в предвкушении нескольких дней полного безделья. Ведь до возвращения остальных еще десять дней, а им всего-навсего нужно поднять катер и забрать аппаратуру, расставленную по небольшому материку. Вот только Тэд окрепнет окончательно, и можно сделать. Но для этого надо дня три. Отчеты все готовы. Можно расслабиться и успокоиться. «Лишь бы у мужа голова не разболелась после пьянки с Джимом. Неужели нельзя воздержаться от излишеств,. Ведь только после травмы. Нет, этого тяжело в чем-либо переубедить. Уж если Ник позволяет себе напиваться «в стельку», зная, что будет потом мучиться, то что взять с Фернандо. Он никогда о себе не думает. Такое ощущение, что чья-то незримая рука хранит его от смерти. А может, действительно, грехи не пускают из этого бренного мира. Ну и замечательно, что не пускают. Да ведь ты же сама не отпустишь капитана от себя. Это — твоя половинка, и ты сделаешь все, чтобы быть рядом с ним. Фэр, родной мой, я больше не смогу без тебя! Любимый, что происходит?! Мы столько лет вместе, но ощущение того, что без тебя моя душа разорвется на части и не сможет спокойно существовать дальше, лишь растет. Что такое, милый?! Я же вижу, что в твоих глазах отражаются твои чувства, которые ничуть не меньше моих. Все замкнулось в тот день, когда катер упал на Силициум. Зачем нужны были годы какого-то неправильного и безумного поиска непонятно чего?! Вот же ты, рядом! Зачем надо было предавать меня и пытаться убить мои чувства?! Чего ты добился?! Измучил меня, но еще больше — себя! А что в результате?! Ты же сам вернул меня к себе. И лишь сильнее разжег мою душу. Что ты делаешь со мной, капитан Фернандо Салинос?! Это нереально! Такого чувства просто не может быть! Родной мой, пусть простят меня Бог и Судьба за то, что я отдала Марго и Габриэля в столицу, а сама осталась с тобой. Я больше не хочу чувствовать, как мой кулон начинает холодеть и становиться как лед! Не хочу и не буду! Это сказала я — доктор Софья Салинос!» - эти мысли крутились в голове женщины, пока она размыливала ароматный гель на своем теле и смывала его теплой водой. Система утилизации мгновенно поглощала используемую жидкость и отправляла ее на регенерацию.
Неожиданно подача воды прекратилась, и сильные руки легли на плечи, одним движением развернув к себе. Софья открыла глаза, и ее взгляд встретился со взглядом карих глаз капитана. Все вокруг утонуло за энергощитом их чувств. Фернандо прижал жену в себе, вдыхая аромат инопланетных цветов, оставшийся после душа. Софья уткнулась в его торс, положив ладони на смуглую спину. Его пальцы легли на затылок жены и еще ближе и теснее прижали к телу:
- Милая, чтобы я без тебя делал?! Больше никуда и никогда не отпущу тебя! И никто не сможет забрать у меня мою драгоценность, пока я живу и дышу! Твой капитан обязан тебе самым дорогим, что у него есть! И этот долг ему никогда не оплатить!
- Моему капитану не надо ничего оплачивать! Он мне ничего не должен!
Фернандо опустился перед женой на колени и уткнулся в ее живот:
- Прости меня за все! Родная моя, я знаю, что не смогу искупить всей вины перед тобой! Но поверь, что всегда любил, люблю и буду любить тебя!
Софья заставила мужа подняться и снова прижалась к нему, вдыхая запах кожи и тестостерона:
- Я буду с тобой до конца! И никогда не забывай об этом!
- Доктор Софья Салинос, это я буду с тобой до самого последнего своего вздоха. Хотя, - капитан пьяно засмеялся, - ты же все равно вернешь меня и снова заставишь сходить с ума от любви к тебе!
- Это ты прав! - улыбнулась Софья. - Нашим концом будет лишь гибель «Дьявола» вместе с нами.
- Этим обстоятельствам еще нужно умудриться сойтись воедино! Люблю тебя! - капитан поднял жену на руки и понес в жилую часть каюты.
- Отпусти! Ты же недавно оправился от травм! - Софья пыталась вырваться.
- Сейчас отпущу! - Фернандо нежно и аккуратно опустил жену на противоперегрузочную кровать.
Дальше мир растворился: за пределами капитанской каюты не было ничего и никого, а сама каюта сжалась до размеров этой кровати с витиеватым вензелем на щитке. А на Древе Судьбы два листка вспыхнули красивым изумрудным сиянием — слиянием биополей двух половинок единого целого.
Рано утром мощный межпланетный катер вошел в стартовый отсек «Дьявола», который засек свою машину и открыл ей доступ под защитной поле и на борт. Вернувшиеся разбудили друзей. Но сердиться никто не собирался. Лишь капитан сказал, что если маленький дракон будет мешаться, то выкинет его в ущелье. А если он вырастет размером с катер, то Хикс сам будет кормить его, не нанося урон корабельным запасам. Женская часть экипажа занялась медико-биологической тематикой отчета, а механик с пилотом принялись за технические характеристики.
К концу третьего дня после возвращения Бэн и Паола пришли к капитану. Фернандо прервал сеанс связи с Центральным и взглянул на друзей:
- Что такие хитрющие стоите?! Будто школьники, созоровавшие исподтишка?!
- Мы хотели попросить у тебя катер с гиперприводом и разрешение отлучиться на пару недель, - Риддл взял жену за руку.
Паола нежно улыбнулась и потупила взгляд в пол. В ней снова жили природные наивность и спокойствие.
- Что это вы задумали?! - Фернандо усмехнулся в усы.
- Мы хотели бы сгонять на Силициум, - Бэн обнял супругу. - Как ты понимаешь, для этого нужен межпланетный катер.
- Колитесь давайте, что придумали, - капитан перекинул ногу на ногу, и в его глазах замелькали озорные огоньки.
- Мы хотели обвенчаться в Храме Судьбы, - Паола откинула назад светлые волосы. - Раз уж дальше нас ждут суровые условия, требующие повышенного внимания, то неизвестно, как все сложится. Ты с мамой обвенчаны, отец и Франческа тоже. Даже упрямый Ник не отказался скрепить свой союз с женой по религиозным канонам. Нам тоже хотелось бы стать супругами перед всеми богами. Вдруг впереди нам встретится то, о чем даже думать не хочется.
- Ну а катер вам зачем? - Салинос сделал серьезное лицо.
- А как же..., - не поняла биолог, растерянно глядя то на мужа. То на командира.
«Дьявол» вас уже не устраивает?!
Бэн насторожился:
- При чем здесь «Дьявол»?!
- А ты думаешь, что отделаешься от нас и смотаешься наслаждаться вторым медовым месяцем?!
- Вообще-то, у нас и первого толком не было, - Паола обиженно надула пухлые губы.
- Ладно, молодожены, доставим вас на место со всеми удобствами! - засмеялся капитан. - Надо только СиДжею сказать о нашем отлете.
- Если ты согласен, пусть «Ангел» идет с нами. Там все же двое моих детей.
- А при чем тут мое согласие?! - Фернандо укоризненно посмотрел на друга. - Это — ваше венчание. Хоть всю Федерацию позовите. Иди, свяжись с Кёрком. А я распоряжусь, чтобы через пару часов «Дьявол» покинул Сану.
Капитан и стрелок обменялись крепким мужским рукопожатием, а Паола буквально повисла на шее Салиноса, визжа от радости, словно маленькая девочка.
- Какие же вы с матерью все же разные, - засмеялся Фернандо, обнимая биолога.
Пока два трансформера находились в состоянии шестидневного гиперпространственного перехода, Мудрейший Дарко поднял в черную пустоту космоса старый, повидавший виды военный катер и воспользовался давно забытой технологией погибшей цивилизации. Мерцающее пространство моментального перехода принял машину в свою искаженную метрику, а вышла она уже на орбите Силициума. Старик медленно повел катер на посадку, а возле поверженной «Аркадии» его уже ждал отце-настоятель. Едва Дарко ступил на светлый песок, монах склонился в почетном поклоне:
- Приветствую тебя, Хранитель!
- И мое почтение тебе, Носитель Истины! Я привез радостную новость, - Мудрейший взял плюшевого медвежонка за лапки. - Скоро в вашем храме замкнется ближайший круг Стражей. «Дьявол» с «Ангелом» уже в пути.
- Они так ничего и не знают? - черные пуговички-глазки смотрели на человека.
- Мне пришлось кое-что рассказать им, когда их энергетические сущности ворвались ко мне во время общения с Древом. Но я заблокировал этот разговор в их памятях до нужного момента, - Дарко присел на корточки.
- Хранитель, кое-кому предстоит нелегкая встреча с нашей узницей.
- Судьба поможет тем, кто призван оберегать ее Древо, - вздохнул Мудрейший и пошел вслед за отцом-настоятелем на территорию монастыря.
Жаркое белое солнце Силициума нещадно палило в зените, заливая жаром и крупные города, и маленькие рабочие поселки, и храмы местных жителей, которые распространились по планете и служили местами обитания аборигенов этого мира, напоминающих игрушечных медвежат.
Но у этих малышей была своя большая роль. И знал об этом отец-настоятель Храма Судьбы. Лишь он и Дарко знали о том, что Летописи монахов-песчаников не миф, и не выдумка. Это — история погибшего мира. И в назидание всему живому эта история должна быть донесена даже до самого примитивного разума, дабы не допустить гибели Вселенной и царствования черной пустоты, в которой не будет ни планет, ни звезд, ни астероидов, ни комет. Не будет ничего, если перед лицом Сил Зла разумные существа не сплотятся и не дадут отпор.
Пусть пока еще многие относились к Летописям скептически. Но раз начав читать их, уже не могли оторваться. И рукописные тома уходили за приличные суммы как антиквариат. А от желающих иметь электронные версии отбоя вообще не было. Несколько десятков томов обретали все большую популярность. Спокойная жизнь заставляла позаботиться о пище духовной. В Федерации шел бум искусства и литературы: открывались музеи и выставки, рос репертуар в театрах, повсеместно шли концерты для поклонников различных музыкальных жанров, проводились фестивали культуры народов Федерации, тиражи литературных изданий перевалили миллиардные значения.
Древо Судьбы цвело и плодоносило, упиваясь силой реликтовых излучений космоса. На доступном станциям дальнего слежения расстоянии не было замечено ни одного желающего покуситься на целостность и спокойствие мощного государства. В планах Президента и главы «Ситроникса» было не только освоение Оркнейской зоны, но и поиск новых миров и цивилизаций.
И вот Хранитель Древа сидел за столом в тени деревьев на территории монастыря и смотрел на три камня на своей правой руке: один, вставленный в печатку, управлял технологией мгновенного перемещения в пространстве, а два других, заменяющих суставы пальцев, несли в себе ключ от емкости с энергетическими сущностями тех, кто должен быть реинкарнирован и технологию компрессии времени. Впрочем, последняя не была особо нужна людям с их заблокированным геном старения.. Да и особой нужды ее применения не возникало. Отец-настоятель присел рядом с Мудрейшим:
- Хранитель, зачем ты приобрел такой убогий катерок?
- Но я же должен поддерживать легенду о своих перемещениях, - улыбнулся Дарко. - Пока еще народы Федерации не дозрели до технологий Фолианта. Вот я и перемещаюсь на катере с гиперпространственным двигателем, чтобы не возникало лишних вопросов. Отхожу подальше от космотрассы и уже тогда включаю ту технологию.
- Что будет после того, как ближайшее окружение конунга станет единым в смысле энергетики? - медвежонок налил холодной воды в чашки, покрытые замысловатыми рунами.
- Пока ничего. Они лишь станут сильнее, - Дарко катал по тарелке большую желтую ягоду.
Как ни старались Бэн и Софья поговорить с дочерью, Арианна так и не согласилась на встречу с родителями. Дар без толку простоял под закрытой дверью комнаты, в которой жила сосланная сестра. А Эллен выслушала кучу грязи в свой адрес и, разревевшись, убежала на разбитую «Аркадию». Там ее и нашел Эрик. После нескольких часов, проведенных на разбитом трейлере, служившим им когда-то домом, они решили обвенчаться.
Лишь немного подросший за это время дракон Саны, увидев на территории монастыря Мудрейшего Дарко, слез с плеча Хикса и, урча словно кот, забрался по мантии старика и уткнулся ему в шею. Похоже, Каспер нашел родственную душу. Дарко, улыбаясь, начал гладить пришельца, ведь он распознал в нем энергетическую сущность дракона Хранителя. Каспер больше не собирался возвращаться на «Дьявол» и прочно обосновался на катере Мудрейшего. Межпланетники лишь посмеялись, что мол не зря везли это чудо через несколько галактик. И только Дарко и отец-настоятель знали истинную причину такого поведения.
Жарким майским днем 112 года Эры Свободы экипажи обоих трансформеров, надев парадную форму, стояли в том же зале, где когда-то венчали капитана «Дьявола». Только сейчас это была действительно праздничная церемония. На кованных розовых скамейках сидели Бэн с Паолой, Эллен с Эриком и Джим с Одри. Что-то неумолимо менялось вслед за звучащей мелодией и наречием монахов-песчаников. Потом молодоженам преподнесли фужеры с водой из монастырского фонтана, и отец-настоятель взял в лапки поднос с атрибутами супружества. Когда Бэн и Паола надели друг другу монастырские кольца, всем присутствующим показалось, что воздух замер и время остановилось. Это длилось несколько мгновений, после которых наваждение исчезло. Лишь отец-настоятель и присутствующий на церемонии Мудрейший Дарко знали, что произошло на самом деле. Потом старик сидел вместе со всеми за накрытым праздничным столом и разделял всеобщее веселье. Лишь потом, когда монахи-песчаники завели свою бесконечную песню и закружились в танце, Дарко отозвал в сторону капитанов и дал им свое благословение на дальнейшие работы.
И через сутки «Ангел» с «Дьяволом» покинули Силициум и ушли в гиперпространство, возвращаясь в Оркнейскую зону.
Осенью 112 года Эры Свободы, сдав Колониальной службе Сану и Норд, оба трансформера отправились на Ассу. Перед ними предстала агрессивная, хоть и кислородсодержащая атмосфера. Радиация здесь зашкаливала за всякие разумные пределы. И от нее спасала лишь наружная обшивка кораблей и герметичная замкнутая система «Корсаров». Но даже в таких условиях присутствовала органическая жизнь, приспособившаяся к смертельным дозам радиации за тысячелетия своей эволюции.
Поверхность планеты была сплошь гористой. Судя по тому, что горы были невысоки и имели широкие, словно срезанные. Вершины, возраст их перевалили ни за одну сотню, а то и тысячу лет. Пологие склоны и широкие равнины между гор были заняты всевозможной растительностью. Низкорослые травы различных оттенков коричневого и красного цветов постепенно уступали место жестколистным кустарникам с гигантскими бордовыми листьями. А те, в свою очередь, сменялись деревьями хвойных и лиственных пород, возносивших свои кроваво-красные и бурые кроны в высь. На срезанных вершинах гор раскрошившийся от времени камень сплошь порос разнообразными мхами и лишайниками, которые практически невозможно было отделить от минеральной природной структуры даже энергетическим спецназовским клинком.
Водоемы Ассы были наполнены красной от присутствия бессчетного количества микроскопических водорослей и бактерий водой. Порой даже дождь здесь был не прозрачный, а кровавый. Сказывалась высокая обсемененность атмосферы различными микроорганизмами.
Из представителей фауны многообразием отличались, как впрочем и всегда, вездесущие живучие пауки и тараканы. На Ассе эти надоедливые существа достигли просто нереальных размеров, хотя по строению почти и не отличались от своих собратьев из других миров. Так что для этой планеты хищные восьминогие массой в несколько центнеров и такие же гигантские, затянутые в сверхпрочный хитин, шипящие и пожирающие даже камень тараканы были естественным коренным населением.
Все остальные живые организмы были представлены огромным количеством различных бактерий и одноклеточных простейших, не встречающихся больше ни на одной из планет Федерации. И было даже страшно представить, что произойдет, если кто-то из них попадет на заселенную планету. Ведь иммунитет жителей всех цивилизаций еще ни разу не встречался с такой микрофлорой. Любой из ее представителей мог вызвать не просто эпидемию, а целые пандемии смертельных и высококонтагеозных заболеваний, способных выкосить под ноль все живое.
Это была не планета, а сущий ад. Но ее недра таили в себе такие ископаемые, что биоформирование с лихвой окупилось бы прибылями и пользой от их разработок. Освоение этих месторождений обещало со временем снизить стоимость многих передовых технологий и развить новые.
Из-за зашкаливающего радиационного фона были постоянные проблемы со связью, аппаратура отказывалась нормально функционировать длительное время. Поэтому пришлось поставить корабли недалеко друг от друга и устроить лабораторный комплекс прямо между ними, накрыв его двойным защитным полем. На поверхность планеты за образцами и оборудованием ходили по очереди, то по двое, то по трое, дабы снизить расход нейтрализаторов и дезинфектантов в шлюзах и дезкамерах кораблей. Биологам же вообще практически не удавалось оторваться от своих исследований, поскольку с каждым новым образцом перечень потенциально опасных микроорганизмов стабильно увеличивался.
Похоже, отчет об этой планете обещал занять ни одну сотню терабайт информации. Чем больше собиралось сведений об этих бактериях и прочих одноклеточных, чем чаще приходилось подключаться к работе лаборатории и медикам. И волей-неволей пришлось разделиться на две группы: Джим, как опытный боец с неизвестными инфекциями, остался в чисто женском обществе, а Эллен, ничего не понимающая в биологии и медицине, в мужской компании занималась аппаратурой, разведкой месторождений и техническими характеристиками.
Больше года тяжелой и изнурительной работы, порой без связи с родными и близкими. Неделями не снимая с себя «Корсары» и постоянно заряжая, на всякий экстренный случай, медблоки капсулами противорадиационной защиты. Уходя далеко от кораблей, старались лишний раз не возвращаться, поскольку обработка катеров была затратным делом. И поэтому у оставшихся под защитой энергетического поля невольно сжимались сердца, пока они ожидали возвращения. Успокаивало лишь одно: зеленые сигналы от маяков ушедших по неизвестной поверхности.
Потом наступил 114 год Эры Свободы, и «Ангел» с «Дьяволом» вошли в систему ТКС-45.
Сначала в экранах переднего обзора возник серо-голубой шар Осириса. Это оказалась планета с достаточно большой гравитацией и метаносодержащей атмосферой. Водоемы на поверхности в основном содержали жидкий метан, в котором копошились какие-то мелкие и тщедушные организмы. Три материка Осириса были представлены равнинным пейзажем, который иногда прерывался какими-то впадинами и пропастями. На их срезах ясно проступали жилы золота и платины. Под поверхностью отслеживались богатые залежи различных энергетических ресурсов. Растительность была представлена гигантскими грибообразными организмами, поднимавшими свои воронкообразные шляпки на высоту 10-12 метров от земли. Но не смотря на такую форму, это явно были фотосинтезирующие растения. Вот только в ходе этого процесса они выделяли не кислород, а чистейший метан.
В атмосфере было несколько видов бактерий, а почва и вода буквально кишели микрофлорой, которая в процессе своей жизнедеятельности использовала метан и его производные. Фауна была представлена в основном несколькими видами одноклеточных, низших простейших и мерзких волосатых кольчатых земляных червей.
В общем, самую большую опасность представляла сама атмосфера и различные опасные соединения метана и его гомологи.
Через несколько месяцев друзья перебрались на Стикс. Вот уж действительно река мертвых. Хоть на планете и были богатые месторождения спайдекса, турбиния, металлов и некоторых драгоценных камней, но мертвая атмосфера, представленная смесью инертных газов, не позволяла здесь зародиться никаким формам жизни. Голые камни, вперемешку с песком унылых серых и коричневых оттенков — вот что являла собой поверхность Стикса. И по этим камням неслись бурные потоки такой же безжизненной воды.
Дальше шел сходный с Землей по размерам и силе гравитации Праймириз. Все бы ничего, но атмосфера на 95% состояла из азота. Водоемы представляли собой озера, моря и океаны жидкого аммиака в соединении с каким-то неизвестным людям элементом, который явно повышал температуру его перехода в газообразное состояние в несколько десятков раз. Если на Земле он становился газообразным при — 33°С, то здесь, даже при +27°С представлял свое жидкое состояние. И в этих потоках аммиака кипела своя жизнь, которая порой принимала агрессивные формы, хоть и размерами не превышала 20-30 см.
Флора, поглощая азот в немыслимых для привычных растений количествах, разрослась настолько бурно, что пришлось выжигать с помощью двигателей места для посадки. Вся поверхность суши была покрыта практически непроходимым густым лесным покровом, достигшим высоты больше сотни метров. Радовало только то, что наземная фауна была представлена жирными мохнатыми многоножками и копошащимися в опавшей листве огромными жуками. Ну и куда же без пауков. Вот уж кого везде хватало с избытком. Правда, на Праймириз пауки оказались растительноядными. Впрочем, здесь особо нечего было больше есть.
Везло лишь с месторождениями ресурсов. Складывалось впечатление, что Оркнейская зона была создана для того, чтобы ее рано или поздно выпотрошили для нужд разумных существ, объединенных в единое государство. Хотя при разумном и рациональном подходе к разработке этих запасов с лихвой хватило бы на несколько тысячелетий.
Затем перед мощными машинами предстала окутанная привычной голубой атмосферой Бэль. Но надежды на то, чтобы не использовать «Корсары» провалились после первого же анализа. Да, в состав атмосферы входили кислород, азот и инертные газы. Но кислорода содержалось столько, что им запросто можно было отравиться. Его уровень зашкаливал за 60%. Под привычными солнечными лучами пышно разросся зеленый ковер планеты. Еще бы, ведь длина светового дня на Бэль была равна трем стандартным суткам. От такой редкой смены дня и ночи людские организмы отказывались нормально функционировать.
Оказалось, что местные формы животной жизни используют для дыхания азот и его соединения, а кислород им вообще не требовался для этой цели. Чем дальше во Вселенную, тем чуднее и непредсказуем ее было вокруг.
И наконец, взорам друзей предстала Даурия. Планетой ее можно было назвать с большой натяжкой. У нее не было собственной атмосферы. Соответственно, ничто живое не существовало на голой каменной поверхности, изрытой трещинами и расселинами, из которых при обращении к местному светилу, мощными струями вырывались потоки различных газов, замерзающие с наступлением ночи. Даурия почти целиком состояла из октолита, который при грамотной переработке шел на изготовление композитных материалов внешней обшивки кораблей. На него наносился особый слой аэрогеля, что позволяло не обгорать при входе в атмосферу.
Так прошли три года. 36 месяцев нескончаемых опасностей и трудностей. 1095 дней. В течение которых смерть ни раз смотрела людям в глаза. Отряды Колониальной службы еще были на Норде. Ассу и всю систему ТКС-45 было решено оставить для разработки тем, кому не так уж и жизненно необходим кислород. А для дыхания подойдут метан, азот и аммиак.
И вот эти 1095 дней закончились и предстоящий 18 дневный гиперпространственный переход нес долгожданный отдых измотанным телам и душам. Наконец-то можно было забыть про экипировку высшего класса защиты, и до Нового, 116 года Эры Свободы наслаждаться обычной повседневной одеждой; есть и пить, что захочется, а не прибегать к помощи голодо- и жаждоутолителей, которыми заряжались блоки жизнеобеспечения «Корсаров»; можно было обнимать и целовать друг друга и видеть лица друзей не через визоры шлемов, да и то лишь тогда, когда снималась тонировка.
Какое же это было счастье, избавившись ото всех рабочих отчетов и экспериментов, оставшись без связи в темно-сером ничто измененного пространства, наслаждаться бездельем и любовными утехами. Лишь в головах Фернандо и Софьи все чаще зарождалась мысль о Габриэле. Они хоть и решили, что он будет расти в их семье, но не представляли, как впервые в жизни смогут общаться с ним в реальности, а не через станции подпространственной связи и записанные пакеты информации.
Жарким августом 115 года Эры Свободы «Дьявол» приземлился на своей стоянке. Экипаж прибыл в отпуск и рассчитывал пробыть дома до Нового года. Фернандо сидел у опоры и курил, глядя на Долину «Дьявола».
- Что с тобой?! - Ник устроился рядом.
- Я не представляю, как возьму на руки отродье чертового Лакрена. Зачем дядя решил зарегистрировать его на мою фамилию?!
- Но в Габриэле и твои гены!
- У меня до сих пор не укладывается в голове, что он на четверть мой, а на половину — Софьин. Идите, отдыхайте. Это — наше с женой дело! - Фернандо тяжело поднялся и отвернулся от друга.
На долину опускался тихий вечер. Томный аромат цветов наполнял воздух и пробирался в отвыкшие от него за эти годы легкие. Фернандо и Софья, проводив друзей, все еще стояли возле корабля. Они пять лет не видели в реальности своих детей. До конца контракта оставалось столько же времени. И супруги не знали, смогут ли вырваться в столицу за этот срок. Или же «Дьявол» прибудет домой лишь в конце 120 года Эры Свободы, когда сыновья вырастут и разлетятся по Федерации, а дома останутся лишь Марго и Габриэль. Дети росли и потихоньку вставали каждый на свой путь в этой жизни. Но почему-то ноги не хотели идти в долину. Капитан посмотрел на жену. Ей тоже было не по себе. Все, что случилось тогда на Ойкумене, до сих пор не укладывалось в головах. Месть Салиноса была жестокой. Зная, что лакренианцам смертельно опасна соль, он утопил корабли Атиллы в океане КХ-575. Далекая цивилизация признала власть Федерации, и ученые умы из давнего союза планет спасли Лакрен от вымирания. Но руки капитана «Дьявола» снова были по локоть в крови тех, кто покушался на свободу людей. Но в душе не было удовлетворения от этой мести. Ведь отродье генерала Креса теперь носило фамилию Салинос.
Софья же не представляла, как теперь обнимет того, кто чуть было не убил ее при родах. Но что тянуть-то?! Хочешь, не хочешь, надо идти домой. Фернандо обнял жену за талию, и они пошли по тропинке в долину. Супруги знали, что Вера и Дик ждали их в доме на берегу озера. Но ожидание этой встречи было и желанным и тягостным одновременно. А в душах был одно желание — поднять «Дьявол» и, не дожидаясь СиДжея, зарулившего к друзьям на Девон, вернуться в Оркнейскую зону.
Фернандо опустился на камень.
- Что с тобой?! - Софья села на корточки и посмотрела в его карие глаза.
- Я боюсь, что когда увижу этого сатаненка, то снова слягу с приступом аритмии.
Софья уткнулась в его колени:
- Думай о Марго. Мы же так хотели дочку!
- Хотели! Но не так мечтали ее воспитывать! Я держал дочь на руках, когда ей было семь дней от родов. А теперь Марго почти пять лет! Я мечтал, что увижу ее первые шаги и услышу первые слова. А вместо этого общаюсь с ней через дальнюю связь. Я не планировал детей до конца контракта! Этот чертов Крес нарушил все мои мечты и планы!
- А ты думаешь, мне легче?! Я носила ее в себе, рожала, чуть не умерла при этом и отдала Марго. А вместе с ней отдала инопланетного генетического мутанта..., - глаза бортового врача заблестели слезами.
Фернандо усадил жену рядом с собой и крепко обнял, стирая пальцами прозрачные капли, текущие из зеленых глаз.
Тэд подошел к своему дому. Идентификатор на воротах ограды, выкованной из причудливых узоров, мгновенно принял приложенный палец и тот час же опознал хозяина. За спиной Мерфи ворота бесшумно закрылись. Механик немного постоял и поспешил по дорожке к большому нежно-изумрудному дому. Ветви деревьев гнулись под тяжестью созревших в тот год плодов. Тэд сорвал один из них и с наслаждением отправил в рот. Территория сада была ухожена. Дома явно жили. Тэд знал, что Джоан не любила приглашенных рабочих и приобрела себе робота-садовника, который помогал ей в уходе за придомовой территорией. Каменные фигурки вдоль дорожек, обработанные сверху специальным композитом, казались милыми и родными. Сейчас Тэд лишь посмеялся, вспомнив, как они с Джоан когда-то поругались, выбирая их. Поддавшись сильному желанию, механик «Дьявола» сначала прошел за дом. В бассейне блестела свежая вода. На детской площадке были разбросаны игрушки Дэна. Тэд улыбнулся своим мыслям. В день отлета он пообещал младшему сыну, что обязательно отведет его в первый класс колледжа. Тогда супруга посмеялась, сказав, что прошлый раз папа обещал вернуться с КХ-575 к рождению Рафаэля и сдержал обещание. Теперь тому было уже 17 лет, и это — его последнее лето детства. В следующем году Рафаэль Мерфи собирался поступать учиться на горного инженера. Похоже, придет время, и он пойдет по дорожке, проторенной отцом. Долг позовет разрабатывать ископаемые в Оркнейской зоне. Да уж, Федерация приобрела себе огромный плацдарм для развития производства. Работы там было непочатый край.
Тэд вернулся к парадному крыльцу. Дверь была распахнута, и дом приветливо манил теплотой и уютом. Жена и младший сын мирно спали на широком диване. На видеоэкране мелькали кадры какого-то мультфильма. Тэд сел рядом и нежно погладил сына по щеке. Дэн открыл глаза и радостным визгом: «Папа приехал!» обвил ручонками шею отца. Рядом проснулась Джоан и, увидев мужа, уткнулась в его плечо, не найдя нужных слов. Тэд одной рукой обнимал сына, а другой — жену. Он целовал их и не верил в свое счастье.
- Папа, ты надолго?! - Дэн повис на сильных мужских плечах.
- До Нового года, - Тэд усадил сына на колени. - Я же обещал, что отведу тебя в первый класс. Настоящий мужчина всегда сдерживает свое слово.
- Ты поиграешь со мной?!
- Конечно. Что за вопрос?!
Джоан улыбнулась:
- Папе надо отдохнуть.
Дэн не хотел отпускать отца. Джоан уткнулась в торс мужа, затянутый в простую черную футболку:
- Тэдди, от тебя пахнет техникой и оружием.
Мерфи, обнимая сына, зарылся лицом в волосы жены:
- Я так соскучился по вам!
- Папа, смотри, какая мама красивая! - Дэн заставил отца обратить внимание на большую картину, висевшую в гостиной.
На ней была изображена Джоан на фоне цветущего сада. Тэд обомлел от увиденного. На инкрустированной в дорогую раму картине женщина светилась какой-то глубинной душевной красотой. Пышный светлые волосы были уложены в объемную прическу. Загорелое тело было затянуто в темно-изумрудный сарафан длиной до пола.
- Откуда такая красота?! - удивился Мерфи.
Жена загадочно улыбнулась:
- Это Габриэль нарисовал.
- Кто?!
- Сын Фернандо и Софьи.
- Это нарисовал пятилетний ребенок?! - Тэд показал пальцем на картину.
- Да, папа, - подтвердил Дэн. - Это мы с ним сделали такой подарок маме на день рождения.
- Офигеть! - присвистнул механик «Дьявола». - Надо командиру показать.
- У нас в комнате тоже сюрприз висит, - Джоан играла пальцами мужа. - И у твоего капитана тоже.
- Рафаэль где? Мне не терпится обнять его.
- Он отдыхает с друзьями. Через десять дней должны вернуться. Они по путевкам уехали на Каиру.
Тэд с облегчением вздохнул:
- Как же я хочу его увидеть! С ума сойти, наш парень вырос, а я не видел этого. Когда «Дьявол» уходил в рейс, Рафаэлю было 12 лет. А теперь он — уже взрослый совсем. И я не увижу ни его выпускной, ни поступление в академию. Снова новости будут приходить лишь через станции подпространственной связи. Ты не жалеешь, что вышла за меня?
- Нет, Теодор Мерфи, я ни о чем не жалею! - Джоан отправила сына в комнату и, сняв с мужа футболку, наслаждалась запахом его кожи. - Я не хочу другого мужа!
Тэд крепко обнял жену, и она утонула в его объятиях. Взгляд остановился на тонком рубце, спускающемся от плеча к локтю:
- Это что?!
- Да так, предохранитель выбило, - соврал Тэд, вспомнив, как познакомился с мечом Атиллы.
- Я тебе накрою обед, - жена нежно поцеловала механика и собралась идти на кухню.
- Не торопись. - остановил ее Тэд. - Я мечтаю залезть в ванну и буду отмокать там часа полтора. Приготовь мне чистую одежду, я свое барахло в утилизатор выкину.
- Хорошо, любимый! - улыбнулась Джоан.
Алекс открыл дверь своего дома и остановился на пороге. В гостиной Ирэн играла на рояле, а маленькая Беатрис, как завороженная, слушала душевную мелодию, облокотившись на крышку инструмента. Чарли сидел в кресле, подобрав под себя ноги и уткнувшись в компьютер. Музыка явно не интересовала мальчика. Он был увлечен какой-то игрой.
Радист «Дьявола» бросил кепку на вешалку и недовольно кашлянул:
- Как всегда, меня никто не ждет!
Дальше он не понял, кто первым повис у него на шее: жена или двойняшки. Несколько следующих минут ушли на объятия и поцелуи. Потом Алекс, держа детей на руках, умудрился добраться до широкого белого дивана и плюхнулся на него. Рядом устроилась Ирэн. Она не видела мужа дома с того самого злополучного декабря 109 года Эры Свободы. Тогда супруги жестоко поругались, а после бурного примирения Алекс оставил жене двоих ребятишек и умчался на край известного участка Вселенной. И вот теперь радист «Дьявола» мог воочию видеть и любимую Ирэн, и оставленный ей тогда дорогой подарок.
- Папа! Папочка! - дети не хотели отпускать Алекса.
- Как же я без вас скучал! - радист целовал двойняшек, играя их светло-русыми волосами.
Ирэн долго не могла налюбоваться на мужа и детей. И лишь когда Чарли и Беатрис умчались в сад, обвила руками шею супруга и начала нежно, но жадно, целовать родного мужчину. Алекс поднял ее на руки и понес на второй этаж. Но на лестнице остановился в недоумении и опустил Ирэн на пол:
- Откуда такая красота?!
На стене висела большая картина, на которой супруги кружились в вальсе на празднике в честь годовщины победы над сартанами и наступления Эры Свободы. Алекс уже толком и не помнил, какой это был юбилей. Наверное, 25 или 30. Поскольку он сам здесь был изображен в парадной темно-синей форме межпланетника, а следовательно, экипаж «Дьявола» снова был вместе и сложил с себя полномочия государственной службы. Ирэн была в призрачно белом платье и изящных туфельках, инкрустированных глазками из темно-зеленых, похожих на изумруды, драгоценных камней. Ее взгляд светился счастьем и любовью, глядя в светлые глаза Алекса. И тогда еще длинные, выкрашенные в ярко-медный цвет волосы, рассыпались по плечам. Алекс мгновенно вспомнил, что новая парадная кепка оказалась чуть велика и все норовила съехать на глаза. И он боялся, что оттопчет жене ноги. Даже солнечные блики на наградах и на начищенных форменных ботинках казались реальными, а не запечатленными на полотне.
Джоан склонила голову на плечо мужа:
- Это мне Габриэль подарил, что бы я не скучала по тебе.
- Кто?! - сразу не понял Алекс.
- Капитанский сын. Он же ходит к нам играть с Беатрис. Да еще и музыку любит больше, чем наши с тобой дети.
- Обалдеть! И командир еще о чем-то думает?! - Мантини, не отрываясь, смотрел на картину, и в памяти всплывала мелодия того вальса и площадь Риддл-тауна, построенная именно в честь этого праздника.
Она так и называется — площадь Победы, и выложена из полупрозрачного прочного темно-песочного камня, специально привезенного с Лабрадора.
- О чем Фернандо думает?! - насторожилась Ирэн.
- Это я так, к слову. - проговорил Алекс и снова начал страстно целовать жену.
Едва Фернандо и Софья вошли на территорию своего домовладения, как им навстречу, бросив возиться с рыжим мохнатым волкопсом, побежала шустрая смуглая кареглазая девочка в шортах и легкой кофточке. Кудрявые черные волосы были забраны в два «хвостика».
- Мама! Папа! - визжала от радости девочка.
Фернандо поднял дочь на руки и закружил, осыпая поцелуями. Марго звонко и задорно смеялась от того, что отцовские усы щекотали детскую кожу. Потом девочка повисла на шее у матери. Ее рыжий питомец подошел к прибывшим и недовольно заворчал, вдыхая запах техники.
- Фу, Джек! - звонко прикрикнула Марго. - Место!
Волкопес лег у ног Фернандо и положил морду на черные армейские ботинки. Салинос наклонился и потрепал животное по загривку. Джек, шумно вдыхая воздух, уткнулся носом в ладонь капитана.
- Ты ему нравишься, и он признает в тебе хозяина, - сказала Марго.
На крыльцо вышли Дик и Вера. Марго, взяв родителей за руки, повела их к дому:
- Там вас ждет сюрприз!
- Я что-то последнее время не люблю сюрпризы! - пробурчал Фернандо.
- А где Габриэль?! - спросила Софья, чувствуя, как от волнения сердце было готово выскочить из груди.
- Этот чудик опять рисует. Он целыми днями или рисует, или играет на гитаре, или отирается у тети Ирэн Мантини и слушает там музыку. Мне с ним скучно! - трещала Марго. - Не хочу с ним играть! Он чудной! Я люблю возиться с Джеком, а брат боится его. И вообще, Габриэль трусливый и чудной! Рисует и рисует. Правда, красиво! Он скучный, трусливый увалень. Мне с Дэном и Чарли интереснее в сто раз.
Вера и Дик радостно поприветствовали вернувшихся. Софья краем глаза заметила, что у Фернандо снова испортилось настроение. Марго, нанежившись с родителями, убежала в сад, играть с Джеком. Вера с интересом смотрела на дочь и зятя. Какие-то они стали слишком серьезные. Но от них шел поток какой-то мощной, полной любви светлой энергии. Только сейчас Вера поняла, что перед ней стоят две половинки единого целого. Тогда еще она и не подозревала, что ей и Дику Секаре будет суждено узнать всю правду об истинном предназначении капитана и его жены.
Фернандо сел на диван в гостиной и откинулся на спинку:
- Я не представляю, как встречусь с Габриэлем. Надо было отдать его лакренианцам.
Вера села рядом с зятем:
- Как бы там ни было, его родила моя дочь. А значит, Габриэль — мой родной внук. Я не собираюсь отказываться от собственного внука.
- Смотрите, какой талантливый у вас сын, - вмешался Дик.
Его слова заставили Фернандо и Софью посмотреть на лестничный пролет, ведущий на второй этаж. Там, в позолоченной раме, висел семейный портрет капитана «Дьявола» и его жены. На фоне звезд и комет Фернандо, облаченный в темно-синюю парадную форму капитана-межпланетника. Обнимал Софью в нежно-розовом медицинском костюме. Казалось, что регалии и награды на кителе блестели как на реальном солнце. На погонах не было никаких знаков различия, кроме знака капитана корабля: золотая фигурка трансформера, спаянная с орлом Федерации. Такой же золотой орел красовался на околышке парадной кепки, из-под которой выбивались черные кудри. Карие глаза светились любовью, смелостью и решимостью.
Золотая змея, обвивающая чашу, на нагрудном кармане Софьи, казалось, была готова сползти на темно-синий рукав капитанского кителя. Каштановые волосы крупными завитками спускались на плечи и грудь. Ладонь с пальцем, на который было надето обручальное кольцо, лежала на левой половине груди мужа. Голова покоилась на капитанском плече, и глаза светились нежностью и умиротворенностью, какие может испытывать любящая и любимая женщина.
- Ну как вам?! - улыбнулся Дик, перехватив растерянные взгляды племянника и падчерицы.
Фернандо и Софья невольно переглянулись.
- Дядя, ты нас не разыгрываешь? - насторожился капитан. - Как может пятилетний ребенок создать такое?!
- Оказалось, что ваш может, - Секара, хитро прищурившись, посмотрел на племянника.
Софья схватила мужа за руку и потащила его наверх. Габриэль сидел за столом и что-то рисовал, слушая классические мелодии. Мальчик услышал, как открылась дверь, и повернулся. Внешне он мало чем отличался от обычных детей. Остроконечные, необычайно чувствительные уши были скрыты под густыми волнистыми каштановыми волосами. Его нельзя было назвать красивым: крупнее своих сверстников, круглолицый, с разрезом глаз, напоминающих небольших рыбок. Курносый, слегка сплюснутый нос и почему-то со временем утратившая смуглость кожа тоже не прибавляли интереса к нему. Но как только Габриэль подошел к отцу, то Фернандо понял, что утонет в глубоком взгляде этих бездонных глаз, начавших принимать карий цвет.
- Пап! Мам! Я скучал без вас! - серьезно проговорил мальчик и, оказавшись на руках отца, уткнулся в его плечо, перебирая пальцами волосы стоявшей рядом матери.
Потом он, оказавшись на полу, потянул родителей к столу:
- Я хочу показать вам мои рисунки.
Софья и Фернандо долго и с интересом рассматривали работы в стиле графики. Капитан молча взглянул на жену. Перед ними раскинулись пейзажи когда-то виденных ими планет. Даже шахты S-3 без труда можно было узнать на детских рисунках. Софья присела перед сыном на корточки:
- Милый, а откуда ты это все знаешь?! - тонике пальцы откинули густые волосы, закрывавшие остроконечные уши.
- Не знаю, - мальчик пожал плечами. - Вижу во сне, а потом рисую.
Неожиданно, его глаза стали двухцветными: карими возле зрачка и зелеными ближе к краю радужки. Габриэль потянул отца за руку:
- Пап, а вы с мамой будете играть со мной? А то Марго вечно бьет меня, а Дэн и Чарли смеются. Только Беатрис любит общаться со мной и слушать, как играю какую-нибудь музыку.
Фернандо удивился серьезности разговора пятилетнего пацана:
- Сынок, мы будем дома до Нового года, - капитан взял сына на руки.
- Пап, а почему у тебя и Марго волосы черные, а у меня — нет? - мальчик накрутил на палец завиток на отцовской голове.
Фернандо кашлянул и посмотрел на жену. Софья перебирала рисунки:
- Сынок. Так бывает, что кто-то из детей больше похож на папу, кто-то на маму, кто-то на деда или бабу, кто-то на других родственников.
- Но я ни на кого не похож! - упрямо проговорил мальчик.
- Габриэль, а почему ты дерешься с Марго?! - поинтересовался Фернандо.
- Это она меня бьет, а я девочек не обижаю! - мальчишка снова уткнулся в рисунки.
Бэн на руках внес Паолу в их дом и отпустил лишь в гостиной. Несмотря на долгое отсутствие хозяев, внутри было все аккуратно прибрано и благоухало чистотой. Будто дом был живой и ждал своих хозяев.
- Да уж, твои дед с бабкой следят за нашим жилищем, - Риддл обнял жену.
- А про какой сюрприз они нам говорили? - не поняла Паола, окидывая взглядом родную обстановку.
- Узнаем, как время придет, - Бэн развернул супругу лицом к себе и положил руки ей на плечи . - Дорогая, у нас с тобой четыре с половиной месяца тихой жизни. Давай насладимся этим временем.
- Я согласна, любимый! - нежно улыбнулась женщина и взгляд ее упал на лестницу, ведущую на второй этаж. - А вот и сюрприз!
Бэн обратил внимание в ту сторону. Там, где раньше висел большой морской пейзаж, сейчас располагался семейный портрет. Стрелок и биолог были изображены на фоне фонтана в Центральном парке Риддл-тауна. Они недавно вернулись в столицу. Зеленые глаза Паолы еще по-детски были полны доверчивости и наивности. Ей еще была в новинку темно-синяя парадная форма, хотя она явно была к лицу молодому биологу. Светлые волосы, собранные в тугой пучок, были прикрыты черной форменной береткой. Строгая прямая юбка чуть выше колена и темный китель придавали девушке серьезности. Паола, сняв туфли, пыталась пройти по борту чаши фонтана, а Бэн держал ее за руку и смотрел на жену глазами, полными любви и нежности. Яркое летнее солнце играло бликами на струях фонтана, наградах стрелка и многогранном браслете биолога.
- Как красиво! - произнесла Паола, разглядывая новую картину.
- А ты помнишь, как тогда чуть не плюхнулась в фонтан?! - засмеялся Бэн.
- Но ты же не дал мне этого сделать! - Паола потянулась к губам мужа.
Риддл стиснул жену в сильных объятиях. После скрепления уз брака на Силициуме его еще сильнее тянуло к этой женщине. Пусть в ней не было такой силы и решимости, как в Софье, но ее искренне чувство к стрелку «Дьявола» перекрывало это с лихвой. Целуя любимую супругу, Риддл в очередной раз мысленно поблагодарил Бога и Судьбу за то, что эта женщина была рядом с ним.
Ник с женой, весело смеясь, бегали друг за другом по саду собственного дома. Наконец Бекет поймал супругу и, перекинув ее через плечо, понес к крыльцу. Нина, визжа как девочка, колотила пилота по спине:
- Отпусти, негодник!
- Сейчас отпущу! - Ник шлепнул жену по ягодицам и опустил на пол уже в гостиной дома.
Второй медик «Дьявола» застыла от удивления, увидев подаренный маленьким художником семейный портрет, занимавший половину стены. На нем супруги стояли на мостике, соединяющим берега их любимого озера, вокруг которого уже давно жил весь экипаж «Дьявола». На картине он был недавно отстроен после орбитальной бомбардировки времен войны с зоргами. Замысловатый кованный узор перил был прорисован очень тщательно и смотрелся как настоящий, блестя новой краской. Ник держал жену за руки, и его зеленые глаза светились любовью, хотя парадная кепка была надвинута слишком низко. У пилота была дурная привычка, сдвигать козырек почти до бровей, а сзади задирать головной убор слишком высоко. Кители обоих супругов, увешанные наградами, переливались на солнце. Нина, лихо сдвинув на бок форменный берет, смотрела на мужа и, казалось, не хотела никуда его отпускать.
Портрет был настолько реалистичным, что со стороны могло показаться, вот еще одно движение, и двое любящих людей сольются в долгом поцелуе.
Бекет прижал жену к себе:
- Да уж, я знал о даровитости Габриэля. Но даже и не догадывался, что в его возрасте возможно создавать такие шедевры.
Нина уткнулась в плечо мужа, на котором красовался шрам от когтей саблезубого хищника:
- Ники, когда мы увидим Джейсона?
- Когда я связывался с ним, он сказал, что вернется 20 августа. У него какие-то сборы в корпусе.
- Мне не верится, что нашему мальчику уже 16 лет, - вздохнула супруга.
Бекет запустил пальцы в черные волосы Нины и, откинув назад ее голову, закрыл губы жарким долгим поцелуем. В ответ она обвила руками шею пилота.
Дейв и Франческа, взявшись за руки, медленно шли по дорожке сада к собственному дому. Хикс пинал ногами мелкие камешки, а супруга улыбалась, наблюдая за этой детской забавой.
Идентификатор на двери безоговорочно принял отпечаток хозяйского пальца, и дом впустил космических бродяг. Внутри было чисто и уютно. В глаза сразу бросился подаренный портрет, висевший в гостиной. На нем Дейв и Франческа сидели на лавочке, которые стояли по периметру площади Победы, и не могли налюбоваться друг на друга. И можно было поспорить, что сильнее притягивало взгляд зрителя: блеск наград или блеск любящих глаз. Хикс, бросив на лавку парадную кепку, перебирал тогда еще длинные тяжелые черные кудри супруги, рассыпавшиеся по плечам, затянутым в темно-синий китель. Зеленые глаза, не отрываясь, смотрели в карие. И обручальные кольца, надетые на Силициуме, притягивали к себе внимание, переливаясь на пальцах в лучах солнца.
Биолог долго изучала подарок племянника, а потом прижалась к мужу:
- Дейви, Габриэль просто молодец!
- У меня в голове с большим трудом укладывается, что это — его работа, - улыбнулся Хикс, обнимая жену за плечи.
- Тем не менее, это создал наш с тобой племянник, которого мой брат хотел отдать лакренианцам.
Лицо механика мгновенно стало серьезным:
- Если бы капитан так поступил, то я бы перестал считать его своим другом и жестоко избил в наказание.
- Вот интересно, у моего брата когда-нибудь мозг встанет на место или нет?! - хмыкнула Франческа, играя цепочкой мужа.
- Если это случится, то он уже не будет ни нашим капитаном, ни твоим братом, - засмеялся Дейв, лукаво глядя на жену.
- Я до сих пор думаю, какое счастье, что в детстве помогла ему сбежать из дома и тем самым спасла его.
- Ну их всех на фиг! - Хикс поднял жену на руки и закружил по гостиной, потихоньку приближаясь к лестнице, ведущей наверх.
Тэд блаженствовал в ароматном бальзаме и с включенным гидромассажером. Мышцы расслабились. Приятная музыка убаюкивала сознание. Механику «Дьявола» сейчас хотелось только одного, чтобы Новый 116 год Эры Свободы никогда не наступал. Перед закрытыми глазами снова и снова представлялся портрет, висевший в холле второго этажа. На нем Тэд, звеня орденами и медалями, вел супругу к только что отстроенному дому. Они тогда вернулись с торжества, и Мерфи забыл отключить искусственный интеллект в своем новеньком «Инфинити». Так этот кадр и попал в семейный архив. А малолетний гибрид человека и лакренианца нарисовал красочный и реалистический семейный портрет. На нем Джоан, облаченная в нежно-кремовое вечернее платье, никак не может наглядеться на мужа. Ей не верилось, что ее Тэд вернулся с той страшной войны целым и невредимым.
Мерфи вспомнил, как в тот день, едва они переступили порог этого дома, он включил старинную мелодию и закружил жену под звуки вальса, чувствуя, как она тонет во взгляде его темных глаз и тает в сильных руках.
Жена вошла в ванную комнату и тихонько села на борт. Длинные женские пальцы пробежали по мокрому торсу и спустились ниже, под бурные водяные пузырьки. Тэд улыбнулся и увлек жену в ванну. Джоан завизжала, и ее пухлые губы начали осыпать тело механика сладостными поцелуями. Она устала от ожидания. Супруги не виделись пять лет. Все это время их общение осуществлялось через станции подпространственной связи. Но «Дьявол» уходил все дальше и дальше в Оркнейскую зону. Выходить на контакт становилось все сложнее. Рано или поздно корабль окажется вне зоны действия станций.
Джоан скинула мокрый халат, и ее загорелая грудь коснулась кожи мужа. Тестостерон зашкалил после многолетней блокировки медикаментами. Тэд лишь притушил освещение, щелкнув пальцами, и выключил гидромассажер. Они любили друг друга также вдохновенно, как в первые дни и недели знакомства. Никто сначала не поверил, что такой союз возможен: преподаватель колледжа, писатель и консультант при Министерстве образования и бывший спецназовец, космический бродяга, полуграмотный парень из подземного города Корпорации. Но союз состоялся. Долгий и плодотворный союз. И похоже, к концу контракта Тэда будут ждать не только жена и младший сын. Джоан была намерена за эти четыре месяца забеременеть и успеть сообщить об этом мужу до отлета. Женщина могла бы безбедно жить, даже на работая. Могла, но не хотела. Если бы Тэд был рядом каждый день. Если бы она могла каждую ночь сладко целовать его и желать спокойных снов. Но она могла только ждать его и радоваться успехам детей. Джоан многого не знала, лишь иногда, после очередного рейса, замечала на теле мужа новые следы его грязной и опасной работы. Не знала она и того, что на мужа не действует «синтетик». И даже не догадывалась, почему это случилось. Но придет время, и правда откроется женщине, и она долго будет приходить в себя от такой новости. Джоан любила Тэда таким, каким он был. И согласна была ждать его столько, сколько нужно. Лишь бы он вернулся к ней.
Потом Тэд снова включил гидромассажер, и они, вдвоем, еще долго нежились в ароматных пузырьках.
Алекс едва уложил детей спать. Набегавшиеся в догонялки с отцом малыши никак не хотели успокаиваться. Лишь после того, как Мантини согласился почитать им сказку, ребятишки разбрелись по постелям. Хоть у каждого была свою комната, сегодня Беатрис и Чарли предпочли спать в одной, слушая перед сном голос отца.
Когда же неугомонные малыши успокоились, Алекс отрегулировал климат-систему в комнате и пошел к себе. Закрыв дверь, он бросил одежду в кресло и растянулся на нежных персиковых простынях. Это не было противоперегрузочной кроватью «Дьявола», но зато рядом была любимая жена. Ирэн выключила компьютер и, мурлыча словно кошка, начала ласкать мужа. Алекс зажмурился от наслаждения. Тело млело под нежными женскими руками. Но гормоны рвались наружу, и Алекс больше не хотел сдерживаться. Скинув с Ирэн тонкий короткий халатик, Алекс жадно припал к ее бархатистой коже. Радист оторвался за все эти годы, благо солдатский коктейль «любви» позволил сделать это.
Они долго не могли оторваться друг от друга, пока жар любви не спал, и это не заставило утихомириться. Растрепанная и счастливая Ирэн лежала на плече мужа, а в панорамное окно смотрела темная августовская ночь и высокое звездное небо. Придет время, и «Дьявол» снова поднимется в этот бесконечный простор. А Ирэн снова будет ждать мужа, заниматься своей любимой работой — музыкой и воспитывать детей. Алекс уснул далеко за полночь, а жена все еще смотрела на черты его лица, светлые волосы и спортивное, привычное к перегрузкам, сильное тело, на котором были видны следы прежних передряг. Ей так и не удалось заснуть. Женщине казалось, что впереди не четыре месяца спокойствия, а всего лишь четыре дня. Алекс же, наоборот, спал как младенец, забыв о том, что может сработать гарнитура связи или радиомаяк, или что медблок «Корсара» может разрядить тонизирующий препарат и не дать хозяину уснуть в условиях жестокой и агрессивной среды. Лишь пальцы иногда рефлекторно сжимали рукоятку пистолета или другого оружия. Или же бегали по сенсорам панели связи.
Фернандо и Софье не спалось. Шел уже второй час ночи. Капитан отключил климат-систему и встал у открытого окна. В саду автоматика приспустила заслонки на фонарях и приглушила голубой свет ксанокса. Дорожка, ведущая к дому, и территория сада освещались на четверть от мощности. Приглушенный свет расслаблял, но не выгонял дурные мысли. Фернандо уселся на широкий подоконник и задумчиво смотрел в ночь. Софья устроилась в кресле, перекинув ногу на ногу, и смотрела на высокое звездное небо. Душа рвалась туда, в этот бесконечный простор. Софья перевела взгляд на мужа:
- Капитан, я не знаю, что творится у тебя на душе, но вижу, как тебе тяжело.
Фернандо повернулся к супруге:
- Я до сих пор не могу понять, как можно в пять лет так рисовать и так играть на гитаре. Сегодня, когда я возился с Марго и Габриэлем, то вдруг понял, что этот парень отличается и от нас, и от лакренианцев явно в лучшую сторону. Мы с тобой правильно поступили.
- Я на днях заберу его в клинику. Пусть мой педиатр прокрутит парня от и до, - Софья подошла к мужу и обняла его за плечи. - Пока ты с ним возился, мама рассказала мне, что он свободно владеет еще и роялем. А еще умеет читать, писать и считать на уровне среднестатистического школьника. Она предлагает отдать его в колледж для творческих детей.
- Это в котором Арианна училась? - вздохнул Салинос.
- Да. Только теперь в нем есть и обычные классы, не с круглосуточным пребыванием.
- Он слишком взрослый и серьезный по сравнению с Марго, - капитан потерся рукой о ладонь жены. - А эти его странные глаза. Я думал, что у меня сердце остановится, когда он посмотрит на меня.
- Давай утром поговорим на тему его обучения, - предложила Софья.
- Пошли спать, - капитан слез с подоконника и, бросив футболку в кресло, в одних шортах плюхнулся на кровать.
Жена устроилась рядом. Ее пальцы бегали по смуглому телу, но темные мысли в голове не давали тестостерону одержать верх. Фернандо обнял Софью и прижал к себе:
- Давай отдыхать, милая.
- Что с тобой?! - насторожилась супруга. - Фэр, что творится?!
- Заяц, ничего! Мне просто надо многое обдумать.
Софья залезла под одеяло и, отвернувшись от капитана, тяжело вздохнула и закрыла глаза, пытаясь уснуть.
Фернандо поднялся с первыми лучами солнца. Мельком взглянув на мирно спящих в своих кроватках детей, капитан поспешил в сторону стоянки «Дьявола». Там он запустил спецназовский тренажер и долго сражался с ним, пока не измотался. Вздремнув пару часов, Фернандо отправился бегать по окрестностям, пытаясь выбить из головы дурные мысли. На борт трансформера он вернулся лишь после того, как начало ныть давно травмированное колено. Капитан долго стоял под струями регенерированной воды, а потом снова завалился спать, надеясь, что в голове наконец-то окончательно уляжется тот факт, что этот сверходаренный мальчик — его сын, несмотря на примесь инопланетной крови.
Салинос проснулся ближе к вечеру и решил съездить в их с Ником центр отдыха. Осталось лишь дойти до пункта вызова общественного такси, находящегося у въезда в Долину. Идти домой за собственной машиной мужчина не хотел.
Судьба столкнула четверых друзей на выезде из Долины «Дьявола». Фернандо медленно брел по обочине, сунув руки в карманы черных спортивных шорт и пиная ногами камешки. Рядом остановился блестящий новизной «Джип»
- Ты что пешком?! - спросил Ник, выйдя из машины.
- Я тебе чем-то помешал?! - огрызнулся Фернандо, зло взглянув на друга.
- Что за наезд?! - не понял Бекет. - Ты с женой что ли поцапался?!
Сзади подъехал снежно-белый «Лэнд Крузер». Хикс опустил боковое стекло:
- Привет, парни!
Капитан и пилот молча кивнули в ответ.
- Что за фигня?! - не понял Дейв.
- Да вот, Герой Федерации не желает рассказывать другу о своих проблемах, - Ник расстегнул воротник светло-зеленой рубашки. - Ну и жарища!
- Что, отвык?! - усмехнулся Фернандо, но фильтры солнцезащитных очков скрыли недобрый взгляд.
Возле друзей остановился черный «БМВ» Риддла. Бэн вышел из салона:
- Всем привет! Что обсуждаете?!
- Господи, еще один нарисовался! - вздохнул Салинос, глядя на своего стрелка.
- В чем дело?! - не понял Риддл, надевая очки, поскольку солнце светило прямо в лицо, и засовывая руки в карманы брюк.
- Фернандо, что с тобой происходит?! - спросил Хикс, закуривая тонизирующую сигарету.
Салинос кашлянул и зло посмотрел на друзей:
- Ребята, без обид! Шли бы вы своими дорогами! Отвалите от меня, пожалуйста! Уж и погулять человеку спокойно нельзя!
- Погулять?! Да ты из дома ушел в пять утра. А сейчас седьмой час вечера.
- Все то ты видишь, чертов Ники! И на хрена я поселился напротив твоего дома?!
- Командир, тебя жена ищет. Хоть бы связался с ней! - с упреком сказал Бэн.
- А ты и рад стараться, Риддленок-сатаненок! - огрызнулся Салинос. - Дома у меня коммуникатор и гарнитура «Дьявола». Ясно?
- Не ясно. Не хочешь нам ничего говорить, хоть Софью успокой, - высказался Хикс. - Или у вас опять разборки?!
- Ну задолбали! - Фернандо плюнул на дорогу. - Не ругался я с женой. Просто не могу смотреть на этого отпрыска и осознавать, что он — мой сын! Что не понятно?!
- Поехали в город. Посидим в нашем клубе, отвлечемся и потолкуем. - предложил Бекет, открывая дверцу своего авто.
Фернандо расположился на пассажирском сиденье:
- Ты когда машину поменяешь?!
- Не хочу пока менять на другую марку. Ты же знаешь, что я помешан на «Джипах».
У Хикса сработал коммуникатор. Дейв нажал кнопку гарнитуры, даже не посмотрев, кто звонит:
- Привет еще раз! Не переживай! Да, все нормально. Не беспокойся! И Соньке скажи, что он с нами. Пусть не переживает. Мы в город поедем. Целую!
- Чертов шпион! - Фернандо крутил обручальное кольцо.
- Это, вообще-то, Ческа звонила. Сестра переживает за тебя, - ответил Хикс.
- Да поехали уже! - Бэн устроился за рулем своего тонированного кроссовера и погнал в сторону города.
Джейсон Бекет вынырнул из бассейна и, наскоро обтеревшись полотенцем, устроился на лежаке, откупорив холодную баночку пива. Рядом незамедлительно оказалась Дороти Кэш. В свои 16 лет она уже обладала такими формами, которым могли бы позавидовать многие зрелые женщины. Джейсон моментально забыл о друзьях и крепко прижал к себе любимую. Он никогда и не думал, что тот момент детства, когда закадычный друг Тим Салинос заступился за первоклашку, сведет его и дочь главного инженера военной базы сначала просто в дружеских отношениях, потом плавно перетекших в нечто большее.
Дороти, смеясь, щекотала тренированные мышцы будущего пилота. На бортик бассейна облокотился Рафаэль Мерфи и запустил в друга персиком, взятым из большого блюда.
- Раф, ты спятил?! - разозлился Джейсон.
- Хватит нежиться! - засмеялся друг.
- Что, завидки берут, что ко мне девчонка сразу же пришла?! - Джейсон бросил косой взгляд в сторону шушукающихся на дальнем лежаке Карины и еще двух девушек: подруг Рафаэля и Себастьяна.
- Нет, все думаю, что будет, если предки раскроют наш обман. - парень откусил от другого спелого плода.
- Не боись! Ивон с Леонидасом нас не сдадут! А в городе мы не покажемся, - Джейсон горячо поцеловал Дороти. - С ума сойти, 15 дней незабываемого бесплатного удовольствия в самом крутом центре отдыха Риддл-тауна.
Из бассейна вылезли Тим и Себастьян. Кадет схватил пиво и устроился на лежаке, даже не соизволив высушиться. Лишь бросил большое мягкое полотенце на топчан. Брат уселся на бортике, мотая ногами в воде. К ним подтянулись девушки. Рафаэль умудрился стащить свою подругу в бассейн. Девушка, визжа и плескаясь, начала пытаться утопить парня. Джейсон окинул сравнительным взглядом капитанских двойняшек. Тим обогнал брата и ростом, и телосложением. Сказались ежедневные тренировки и преобладание генов отца. Похоже, Себастьян был единственным из детей Фернандо и Софьи, перенявшим большую часть черт от матери.
Карина уже висла на своем Тиме. Странно, но молодые кадеты, на которых девчонки западали моментально, даже и не думали о серьезных отношениях с какими-то другими девушками. Они уже были настроены на то, что после выпускного окажутся на базе «Силур» и не хотели портить отношения с будущим начальством. Да и Карина с Дороти за эти годы научились прекрасно понимать будущих пилотов. И пусть их отношения уже как пару лет перешагнули рамки дружбы, намерения по поводу совместной службы были серьезными.
Главные ворота центра отдыха были закрыты, и возле них стояли трое бойцов Нацгвардии в полной боевой экипировке. В ответ на их останавливающий жест Фернандо недовольно ответил:
- Я, вообще-то, хозяин всего этого!
- Я в курсе, - проговорил боец и с кем-то связался через гарнитуру.
Через минуту, выслушав ответ, он обратился к экипажу «Дьявола»:
- Ждите!
- Я не понял! - возмутился Ник. - Стоило нам смотаться из дома, как твоя Ивон уже почувствовала себя полноправной хозяйкой нашего детища. Леонидас совсем избаловал ее.
В это время на дорожке появилась сам начальник Нацгвардии и Дин. Ворота распахнулись, и бойцы расступились в стороны. И только сейчас, увидев сына и зятя в дорогих костюмах, командир «Дьявола» вспомнил, что сегодня 13 августа.
Пока друзья парковались, Леонидас поспешил к жене и, хитро улыбнувшись, сказал ей:
- Ты все видела. Иди, ребят предупреди, чтобы не высовывались.
Ивон, приподняв низ своего длинного вечернего платья, поспешила в сторону спорткомплекса, в бассейне которого отдыхали четверо юных друзей.
Фернандо, пропустив друзей вперед, задержался с Дином:
- Сын, извини, что я в таком виде и так неожиданно свалился вам на головы.
Президент «Ситроникса» обнял отца:
- Пап, все нормально! Мама звонила сегодня, поздравляла. Самым главным подарком для меня стало то, что вы с ней живы и здоровы!
Они вошли в полутемный зал кафе. За шикарно накрытым столом сидели Ричард Риддл с Лаурой, Леонидас с Ивон и Анжелика, поджидающая Дина. После радости долгожданной встречи друзья-межпланетники расположились за соседним столиком, который быстро накрыли по образу и подобию первого. Ник нажал пару сенсоров на управлении робота-официанта, и вскоре появилось изрядное количество спиртного. Анжелика, сумевшая сохранить некоторую подростковую непосредственность и наивность, висла на шее отца, не желая отпускать Бэна. Первое время разговор был об освоении новых планет и о сложностях, сопровождающих его. Потом перетек на тему новых медблоков, поставляемых «Фармасьютиколсом». Из рассказа Дина Фернандо понял, что руководство фармацевтической корпорации признало, что произошел технический сбой, и одна партия медблоков получилась с браком. Компания отозвала определенное количество изделий, заменила их на модернизированные модели, и все забыли о той претензии.
- Это просто нонсенс какой-то! - Фернандо осушил очередной стакан. - Мы с Тэдом чуть не сдохли! А они просто извинились!
После этих слов на несколько мгновений воцарилась тишина. Капитан покрутил в пальцах пустой стакан и исподлобья посмотрел на Президента:
- Ричард, если ты не найдешь управу на этих зажравшихся бесстыжих бизнесменов, то могут погибнуть многие. Не дай Бог, начнется какой-то крупный конфликт или случится полномасштабная катастрофа! За нас не переживай! У нас есть твоя мать и Нина. Но подумай об армии, космомонтажниках, колонистах и прочих, чьи профессии связаны с риском для жизни.
В разговор вмешался уже изрядно захмелевший Леонидас:
- Я уже неоднократно пытался нарыть какой-нибудь компромат на них. Но порой мне кажется, что у Дины и Виктории слишком высокие покровители. Уж больно грамотно все там устроено, не подкопаешься.
- «Ситроникс» пытался забрать себе право на производство медикаментов и оборудования для ВКС и Колониальной службы. Но все погрязло где-то в недрах структуры госзаказов.
Ричард зло плюнул на пол:
- Я не знаю, кто стоит за всем этим. Но все это началось с тех самых пор, как Паола с Ритой подали документы на лицензирование «синтетика», а потом Франческа выступила с «юниверсалом». И под всеми документами стояли подписи матери и Нины. «Фармасьютиколс» просто ополчился на них.
- Кто занимается программированием этих блоков? - Дейв сунул в рот большую сочную ягоду. - Когда я попытался считать с них информацию, то оказалось, что ее способен вскрыть только интеллект Центрального и твоя программа, Дин.
- Я знаю лишь то, что начальник IT-отдела у них сам Артем Королев, - ответил Леонидас. - А у него в подчинении ни одна сотня сотрудников. Кто из них занимается этой подставой, не ясно.
Ричард встал из-за стола:
- Я подписал вас на это опасное предприятие. Обещаю, что корпорация заплатит за эти махинации.
Они еще немного поговорили о делах. Но потом хмель взял свое, и разговор перетек в бытовое русло, частенько прерываясь разными шутками, порой и похабными. Ивон снова ненадолго удалилась, решив проверить молодежь.
Ивон вошла в помещение, где располагался бассейн и застала братьев и Джейсона с Рафаэлем все в том же безмятежном расположении духа. Раф с Себастьяном кормили девушек фруктами, сидя на бортике бассейна. Джейсон, залившись пивом, страстно целовался с Дороти. Тим, под одобрительные возгласы Карины, сделал на вышке стойку на руках и, несколько раз прокрутив в воздухе сальто, вошел в воду и вынырнул рядом с девушкой. Ивон вырубила аудиосистему и тем самым заставила обратить на себя внимание.
- Что случилось?! - недовольно буркнул Себастьян.
- Вы все еще тут?! - повысила голос Ивон. - Вы даже не представляете, что будет, если отец раскроет ваш обман! Достанется и мне, и Леонидасу.
- Да хорош дрейфить! - Тим вылез из бассейна и начал вытираться. - Зачем ему сюда соваться?!
- Да он уже прилично набрался. Неизвестно, что взбредет ему в голову, - напрямую ответила Ивон.
Ее слова возымели действие. Зная, что отец, будучи под градусом, накажет слишком строго, парни поспешили разбежаться по своим номерам, не забыв прихватить подружек. Ивон лишь про себя усмехнулась: "Только и знают, что свои "женилки" тешить. Господи, какие из них пилоты?! Они обычные бесшабашные подростки. Даже обычно степенные и рассудительные Себастьян и Рафаэль решили оторваться по полной. Хотя, это - их последнее лето детства. На следующий год они станут студентами Технологической Академии столицы".
Фернандо и Ник почти и не помнили, как ближе к утру Дейв и Бэн, будучи потрезвее своих товарищей, усадили их в "Джип" пилота и задали тому курс на "Дьявол", отключив возможность перейти на ручное управление, а сами поехали следом. Когда же капитан и пилот уснули мертвецким сном, механик и стрелок поспешили домой.
В девять утра на борт "Дьявола" поднялись Нина и Софья, ведущая за руку младших детей.
- Мам, я в парк хочу! - канючила Марго, дергая мать за руку.
- Мам, хочу шоколадку! - не отставал Габриэль.
- Будет вам и парк, и шоколадка! - пыталась унять малышей Нина, едва поспевающая за расстроенной подругой.
- Мам, а это правда ваш с папой корабль?! - Марго крутила головой, глядя по сторонам.
- Да, дочка, это наш корабль.
Софья усадила детей в кают-компании, включив им мультфильмы и наградив шоколадками. Не успели они с Ниной покинуть помещение, как Марго и Габриэль подрались из-за управления видеоэкраном. Софья насилу разняла их и нажала кнопку гарнитуры связи:
- Центральный, доктор Салинос на связи.
- Приветствую вас, - раздался холодный компьютерный голос.
- Центральный, пожалуйста, заблокируй все ручное управление в кают-компании. А то наши с капитаном сатанята точно что-нибудь сломают.
Детишкам ничего не осталось, как смотреть мультфильмы.
- Мам, а ты куда? - спросил Габриэль.
- Пойдем, поищем вашего папу и дядю Ника, - ответила Софья.
- А потом мы пойдем в парк? - не унималась Марго.
- Пойдем, дочка. Только подождите нас здесь. Хорошо? - Софья присела на корточках перед дочерью. - Маргоша, хватит обижать брата. Пожалуйста, посидите спокойно.
- Хорошо, мамочка, - серьезно ответила девочка. - Только я не хочу, чтобы Габриэль играл с моим папой.
- Это и мой папа тоже! - не выдержал мальчишка.
- Нет. Это - мой папа! - Марго снова начала колотить брата кулачками.
Софья разняла детей и повысила голос:
- Если вы не прекратите драться, то я отведу вас домой, и мы никуда не пойдем!
Это возымело действие, и ребятишки уселись на широком противоперегрузочном диване боевого корабля. Софья и Нина поспешили на поиски загулявших мужей.
- Это черти какие-то, а не дети! - тяжело вздохнула Софья. - Ни минуту не могут спокойно побыть вместе.
- Такое впечатление, что она мстит Габриэлю за все время принижения ее в утробе, - тихо проговорила Нина. - Как Фернандо? Подружился с мальчиком?
- А как думаешь, почему капитан на сутки ушел из дома и напился?! - зло посмотрела на подругу Софья. - Что-то не дает ему окончательно принять Габриэля как родного сына.
- Эти ваши двойняшки сильно отличаются от других детей, - заметила Нина.
- Что верно, то верно. - ответила Софья и толкнула дверь их с Фернандо каюты.
Она плавно отъехала в сторону, пропустив подруг. Капитан спал на кровати, прямо в кроссовках и перепачканных чем-то шортах. Пилот храпел на диване, забросив обутые в навороченные армейские ботинки ноги на подушку.
Софья подошла к мужу и начала трясти его за плечо. Капитан что-то пьяно пробурчал и перевернулся на спину. Ник проснулся от жуткой головной боли и уселся на диване, пьяно икая, матерясь и тупо глядя на жену. Нина лишь с укором посмотрела на него и разрядила в кровь целую упаковку "детокса". Когда тошнота и головная боль отступили, Бекет молча вытерпел звонкую пощечину, которой его наградила Нина. Пилот потер скулу:
- Прости, я не хотел!
- Встал и пошел в нашу каюту! - суровым тоном проговорила жена.
Ник тяжело поднялся на ноги, но его все еще шатало. Получив от супруги подзатыльник и толчок в спину, пилот поплелся к себе.
Софья накачала мужа "детоксом" и смотрела, как капитан приходит в себя после вчерашней пьянки. От него разило перегаром. Ноги еще отказывались слушаться. Фернандо виновато посмотрел на жену.
- Иди в душ и приведи себя в порядок! - проговорила Софья. - Марго с Габриэлем на "Дьяволе" и ждут, что мы пойдем с ними в парк. Иди, а я пока заряжу еще дозу "детокса", чтобы ты не маялся.
- Спасибо тебе, дорогая! И прости меня, пожалуйста! - Фернандо инстинктивно потянулся к губам жены, лишь потом поняв, что ей вряд ли это будет приятно.
Но Софья не отстранилась и ответила на поцелуй крепко выпившего накануне мужа.
- Извини, я не смог спокойно свыкнуться с мыслью, что Габриэль - мой сын! - Салинос отстранился от Софьи.
- Я все прощу тебе, только не оставляй меня и не отдавай мальчика никому! - бортовой врач умоляюще смотрела на капитана.
- Нет, милая, этого никогда не будет! - Фернандо крепко обнял жену.
Софья удивлялась сама себе. Она и не думала отстраняться, вдыхая запах вчерашних излишеств в алкоголе, пота и тестостерона. Мир вокруг начал исчезать, но женщина вовремя отстранилась. Их ждали Марго и Габриэль.
Мудрейший Дарко сидел у костра перед входом в свою отшельническую пещеру. Мохнатые волкопсы где-то бегали, а выросший за это время Каспер лежал рядом с хозяином и, положив голову ему на колени, по-кошачьи урчал. Несмотря на прошедшие годы, дракон так и не стал обладателем семиметровой туши. Он был маленькой , полутораметровой копией монстра Саны. Старик гладил его чешую, а Каспер лениво приоткрывал глаза и зевал, высовывая длинный раздвоенный язык.
Дарко вынул из композитного сундучка интересную нежно-розовую ракушку. Но на самом деле это был не панцирь моллюска, а емкость, в которой хранилась энергетическая сущность одного из удостоившихся чести быть реинкарнированным. Старик, придерживая раковину пальцами, поднял ее вверх. В лучах заходящего солнца они заиграла разноцветными искрами. Дарко довольно улыбнулся:
- Тебя я реинкарнирую в самую последнюю очередь. оставлю тебя для дочери Фернандо и Софьи. Капитан Салинос, когда же ты перестанешь размножаться пацанами? Я же не могу вмешиваться в дела генетики. Когда же ты подаришь жене дочку? Только свою дочку, а без инопланетного довеска, как в прошлый раз? Эта сущность будет ждать зачатия вашей дочурки. Больше я ее никому не доверю. Эта жемчужина должна попасть в вашу руки. После ее рождения у вас останется 25 лет спокойной жизни. Ее зрелость обязательно будет замечена Злом, так что эта девочка станет и провоцирующим фактором, и победной каплей одновременно.
Каспер, услышав голос хозяина, приподнял голову и засопел. Дарко погладил его тупоконечный широкий нос:
- Как же ты умудрился найти меня? Я уже и не надеялся, что мой любимчик снова будет со мной. Как же ты узнал, что рядом с тобой стоял Страж ближайшего окружения?
Каспер снова задремал на коленях Хранителя Древа. Дарко вздохнул:
- Капитан, как же мне вернуть тебе льва, который был у конунга моих Стражей. Но ты же не захочешь, чтобы рядом с тобой был один из тех, кто разодрал тебе ноги на КХ-575. Я же не смогу втолковать в твою голову, что и тогда, и на Сане твое прошлое пометило тебя и позвало к себе. Я даже не представляю, как смогу пробудить в ваших памятях истинное предназначение, ради которого вы удостоились реинкарнации. Ваши энергетические сущности достались сильным и волевым характерам. Когда новые хозяева осознают, что по сути являются представителями давно погибшего Фолианта, боюсь, мне придется не сладко. Ведь после решающей битвы с Силами Зла именно вам предстоит добить вражеские остатки и пройти на другую сторону Центральной Аномалии. а остальным, кому повезет пережить Криогенную войну, предстоит поднимать Федерацию. Ведь от многих миллиардов жизней останется несколько сот миллионов.
После этого Дарко спрятал прекрасную ракушку обратно в сундучок:
- И все же, ты будешь дочерью капитана и бортового врача.
Софья сидела в гостиной и смотрела передачу о бабочках. Сегодня дети даже не удостоили ее своим вниманием, весь день крутясь возле отца. Странно, но женщина была рада этому своеобразному выходному. Таких драчливых и не дружных ребятишек у нее еще не было. Когда-то она переживала, как смогут ужиться вместе Рикардо, Шон и Аманда. Ведь они прекрасно знали, что у них разные отцы, которые, в добавок ко всему, были готовы перегрызть из-за Софьи друг другу глотки. Но как ни странно, тогда все обошлось, и ребятишки сдружились быстро и горой стояли друг за друга. Но эти двое - это нечто, хоть кровные брат с сестрой, да еще и двойняшки. Видимо как-то ощущается примесь инопланетной крови.
Сработал сигнал вызова. Софья посмотрела на экран видеофона, и увидев перед оградой машину Тэда, нажала кнопку и пошла на крыльцо. Мощные кованые ворота отъехали в сторону, пропуская небесно-голубой "Дискавери".
Софья смотрела на вышедшего из машины Тэда и удивлялась тому, что отвыкла видеть друга в гражданской одежде. Даже эта пара недель, проведенных дома, не уложила в голове образ механика в чем-либо другом, кроме камуфляжа или "Корсара". А Тэду так к лицу был его темно-синий элегантный костюм. Софья томно улыбнулась и обняла друга в знак приветствия:
- Ну как, Дэн доволен?!
- Еще бы, - улыбнулся механик. - Он до последнего боялся, что я не поведу его в колледж. Ведь там Дэн воспринимает Джоан как педагога, а не как мать. Едва стоило зайти на территорию, как он тут же выпустил ее руку и больше не подошел до конца праздника. Лишь когда их класс повели в здание на уроки, Дэн посмотрел на меня с такой радостью и гордостью, что я понял одно: ради этого момента надо было выжить там и вернуться домой, пусть пока и на несколько месяцев.
Они расположились в гостиной. Софья разлила холодный сок:
- Мне кажется, или Дэн как-то особенно дорог тебе?
- Не кажется. - хитро прищурился Тэд. - Не могу объяснить это, но он почему-то ближе и дороже мне, чем моя собственная жизнь. Будто Дэн - частичка моего тела, моего духа. Я люблю всех своих детей. Но с Дэном у меня какая-то иная связь.
- Так не бывает! - засмеялась Софья.
- Я тоже так думал до его рождения. - Мерфи снял пиджак и бросил его на спинку дивана. - Но когда я первый раз увидел Дэна, то понял, что в нем есть нечто особое. Кстати, где Фернандо?
- С детьми, наверху.
- Позови его. Есть серьезный разговор по поводу "Фармасьютиколса" и тех медблоков.
Софья сразу стала серьезной и, взяв механика за руку, повела его на второй этаж. Фернандо лежал на кровати, а дети прыгали на него, смеясь и визжа. Наконец-то они перестали драться. Командир поймал сына и начал щекотать его. Габриэль звонко смеялся, показывая при этом выступающие клыки.
- Привет, капитан! - Тэд уселся на кровать рядом с другом.
Марго мгновенно повисла у него на шее.
- Привет! Отвел своего?
- Конечно. Пошли, поговорим.
Фернандо выпустил сына:
- Идите, во дворе побегайте. Папе надо кое-что сделать.
Брата с сестрой словно ветром сдуло. И через несколько минут они уже играли с Джеком.
- Пошли в гостиную. - Фернандо поднялся в кровати и, поцеловав жену, поспешил вниз.
Тэд обнял Софью за плечи и пошел следом. В голове бортового врача всплыли неизвестно откуда взявшиеся слова Дарко:
- Да, Софья Салинос, ты могла бы быть счастлива и с Бэном Риддлом, и с Дейвом Хиксом, и с Тэдом Мерфи, и даже с Ником и Алексом. Но факт того, что и ты, и Фернандо рождены в полнолуние, всегда заставлял сущности конунга Стражей и Берегини тянуться друг к другу.
От наваждения женщина потрясла головой.
- Ты что?! - не понял Тэд.
- Да так, дедок наш хитрющий вспомнился, - улыбнулась женщина. - Иди к Фернандо, я вам кофе и печенье принесу.
Они долго обсуждали услышанные от подруги Джоан, работавшей в "Фармасьютиколсе" новости про бракованную партию медблоков и увольнение всей смены, производившей ее.
- На улице жарища. - наконец перевел разговор в другое русло капитан. - Пошли скупнемся что ли. Водичка в бассейне свежая, хочешь пива холодного, хочешь сока.
- Полотенце одолжишь, то не откажусь, - улыбнулся Тэд.
- Ты пойдешь? - Фернандо посмотрел на жену.
- Идите, я позже присоединюсь. Посмотрю, где ребятишки. А то опять все цветы мамины помнут.
- А где Вера с Диком? - не понял капитан.
- Да по делам уехали еще рано утром. У папы потом лекции, мама к подруге собиралась. - Софья пошла в сад.
- Иди на кухню и тащи пиво из термостата. - махнул рукой Фернандо.
Софья присоединилась к мужу и другу, блаженствовавшим в бассейне позади дома. Тэд протянул ей холодную банку. Женщина кивнула в знак благодарности:
- Медвежонок, не забудь, послезавтра ждем тебя и Джоан.
- Не боись, не забуду. Особенно, если ты приглашаешь. Я тебе слишком многим обязан.
- Прекрати, - Софья щелкнула друга по носу. - Это - день рождения Фернандо, а не мой. И ты мне ничем не обязан и ничего не должен.
- Джоан ни о чем не догадывается? - Салинос обнял жену.
- Я ей ничего не рассказывал. Но по ночам часто чувствую ее пристальный взгляд. Все разглядывает меня и наглядеться не может, - Тэд отхлебнул холодный напиток. - Словно все чувствует.
- Конечно, она все чувствует, - ответила Софья - Ведь она - твоя вторая половинка.
- Она даже не знает, что когда-то я покидал этот бренный мир и снова вернулся в него. Ведь Джоан родилась намного позже. Но когда ее пальцы дотрагиваются до меня, почему-то всегда они попадают на места старых ран, хоть ты убрала почти все шрамы.
Максу не везло. Никто из его многочисленных подружек не соизволил дождаться радиста "Ангела". Объехав все известные адреса, мужчина решил вернуться на корабль. Ведь даже на время стоянки в столице "Ангел" был ему родным домом. "Тайота тундра" послушно мчалась по дороге в Риддл-таун. Уже опустилась прохладная сентябрьская ночь. Если днем еще стояла летняя жара, то с закатом осень вступала в свои права. Несмотря на дневное тепло листва уже начинала приобретать различные краски. Макс задумался о том, что такой красоты он больше не видел нигде, кроме Каиры и Земли. Какое-то внутренне чувство заставило заострить внимание. Неожиданно он заметил, что в осенней темноте что-то или кто-то копошился на обочине. Макс остановил машину и вышел. Ведь в этом непонятном силуэте он разглядел человеческие очертания. Приблизившись, он разглядел грязную, худую, избитую девушку. Макс наклонился к ней и перевернул. Девушка пробормотала что-то, типа: "Я так... ждала тебя. Отдай это... на "Дьявол"... или в Минздрав". При этом она не отрываясь глядела в светло-серые глаза. Макс сунул врученный предмет в карман и, открыв заднюю дверь машины, поднял девушку с остывающей вслед за сентябрьской ночью земли. Она потеряла сознание и безвольно повисла на сильных мужских руках. Пальцы Макса рефлекторно потянулись к коммуникатору.
Коммуникатор Софьи разразился мелодией входящего вызова в два часа ночи. Она долго шарила рукой по прикроватной тумбочке. Рядом проснулся Фернандо:
- Кто еще долбит посреди ночи?! Мы же в отпуске.
Софья нашла коммуникатор и сквозь пелену сна увидела на дисплее лицо радиста «Ангела»:
- Макс?! Ты на часы смотрел?!
- Извини, что разбудил! - мужчина был явно чем-то встревожен. - У меня срочное дело! Вопрос жизни и смерти!
- Да что случилось?! - Софья села на постели, откинув назад растрепанные после бурной любви волосы.
- Можно при личной встрече? Желательно у тебя в клинике или на «Дьяволе».
- Макс Гранд, ты обладаешь даром притягивать проблемы! - вздохнула Софья. - Приезжай к нам. Отсюда полчаса пути до «Дьявола» в пешем режиме.
- Скоро буду! - Макс отключил связь.
Софья встала и начала натягивать платье.
- Что-то здесь не чисто! - Фернандо потянулся за брюками. - Пойдем встречать. Не хочу, чтобы дети и дядя с тещей все видели. Не живется людям спокойно!
Софья поцеловала заспанного хмурого мужа в щеку:
- Милый, ты, похоже, отвык от жизни в городе, среди людей.
- Я отвык, что кому-то не спится, и он при этом мешает другим.
- Слушай, Макс просто так донимать не будет, - Софья обула туфли.
- Скоро узнаем.
Супруги минут десять стояли у ворот, пока на въезде в Долину «Дьявола» не показался свет фар. К дому подъехал раскрашенный под космический простор внедорожник Макса. Приблизившись к дому, радист «Ангела» посмотрел на заднее сиденье и выскользнул из машины, откинув капюшон и сняв кепку.
- Ты что, как преступник в бегах?! - усмехнулся Фернандо, поприветствовав гостя.
- Посмотрите сзади.
Софья и Фернандо подошли к машине и увидели грязного, избитого, измазанного кровью, истощенного человека.
- Это кто?! - не поняла женщина.
- Девчонку подобрал на окраине. Она еле-еле на дорогу выползла. Если бы я шел по воздуху, то не заметил бы даже, - Макс заметно нервничал и протянул Фернандо карту памяти. - Это она старалась спрятать в моих ладонях, пока не вырубилась.
- Слушайте, она еле дышит. Поехали на «Дьявол», - Софья уже устроилась рядом с пострадавшей.
Через десять минут они были на борту трансформера. Пока Макс вынимал девушку из машины и укладывал ее в медкамеру, Фернандо ушел в кабину, чтобы Центральный расшифровал имеющуюся на карте информацию. Ведб его искусственный интеллект последнего поколения мог справиться с любой задачей.
Медкамера, уловив низкие жизненные показатели, принялась за стабилизацию. Софья активировала сканер и через несколько минут зло посмотрела на Макса:
- Ты что-то не договариваешь! Сшиб ее по пьяной лавочке?!
- Ты же видишь, что я трезвый, а тачка целая! Что с ней?!
- Множественные внутренние повреждения и закрытая ЧМТ. Конечно, я и техника попытаемся ей помочь, но она просто захлебывается в собственной крови, - Софья начала переодеваться в стерильную экипировку. - Иди к Фернандо. Я здесь надолго.
Макс вздохнул и покинул лазарет. Софья посмотрела на худое, покрытое синяками и ссадинами перепачканное женское тело: «Да ей лет 20, не больше. Среднего роста, тонкая в кости, но фигурка аккуратная, словно выточенная. Девочка, кто же так с тобой поступил? Надо попробовать вытащить тебя. Ведь это явно попахивает криминалом. Даже не попахивает, а воняет».
Сработала гарнитура связи:
- Да, дорогой!
- Что у тебя?! - раздался голос Фернандо.
- Я постараюсь сделать все по максимуму. Ни никаких гарантий дать не могу. Она в критическом состоянии и сильно истощена.
- Центральный расшифровал информацию. Здесь много интересного и опасного. Похоже, за ней охотились.
- Я приду к вам как только освобожусь.
- Хорошо, не отвлекаю.
Софья принялась за работу. Руки привычными и отточенными движениями пытались восстановить целостность юного тела. С помощью автохирурга медкамеры женщине это удалось. И она, доверив дальнейшую работу автоматике, прошла в кабину. Казалось, что прошло полчаса. На самом деле пролетело почти три.
Софья вошла в кабину, когда Фернандо и Макс что-то обсуждали по поводу информации с карты памяти.
- Как она?! - с беспокойством спросил радист «Ангела».
- Медкамера держит ее в искусственной коме, - Софья устало опустилась в кресло пилота. - Девушка слишком ослаблена и истощена. Такое ощущение, что она много дней от кого-то пряталась, или ее держали без пищи и воды в заложниках.
Фернандо с капитанского пульта активировал монитор на панели управления:
- Почитай, дорогая! Узнаешь свой отчет по новым медблокам?!
- Конечно, - Софья с первых строк узнала свой отрицательный отзыв о новой разработке «Фармасьютиколса».
- А теперь почитай, что там дальше. Мы пока пошепчемся, - Салинос отошел к Максу, и они снова принялись за обсуждение.
Софья вчитывалась и не могла поверить в то, что видит. Закодированные файлы оказались личной перепиской начальника охраны «Фармасьютиколса», главного инженера и еще кого-то из управления. Из нее становилось ясно, что эти медблоки заранее были созданы как низко ресурсные, и их прямым предназначением являлось уменьшение рядов страждущих легализации «синтетика» путем их гибели от травм и увечий. Якобы корпорацию достали бесконечные потоки писем с просьбой запатентовать препарат. А поскольку сторонники «синтетика» - люди отнюдь не мирных профессий, то недоукомплектованные медблоки повысят смертность в их рядах. О чем свидетельствовали приложенные данные с телеметрии блоков, используемых на Сане. Вот только данные о применении обычного стандартного набора экстренной помощи Софья к отчету не прикладывала. И в корпорации не ведали, чьи это медблоки, и как все сложилось дальше. Вместо обещанных пяти-шести часов новая разработка действовала от силы два с половиной, после чего превращаясь в ни на что не пригодную пустышку, могла нанести еще большие повреждения. Софья вспомнила, сколько ей пришлось влить в Тэда, чтобы тот не умер от болевого шока. Бортового врача передернуло. Она не могла поверить, что за всем этим стоят ее подруги по «Серебряному грому». Боже, что натворили Дина с Викторией! А ведь за этими медблоками стоят миллионы жизней ни в чем неповинных людей.
Софья встала из кресла, нервным движением поправила платье и холодным тоном произнесла:
- Фэр, дорогой, собирай экипаж и вызывай Рико! Фактически, это — смертный приговор для ВКС, Нацгвардии и Колониальной службы. Надо все остановить!
Пока ждали остальных, Софья спросила Макса:
- Почему ты привез ее именно к нам?!
Радист «Ангела» пожал плечами:
- Во-первых, интуиция так подсказала. А во-вторых, она просила меня отдать это именно вам или в Министерство здравоохранения.
- Как могло твориться такое бесчинство?! - щеки бортового врача раскраснелись от приступа гнева. - Ладно, я согласна, может быть наша работа и наша слава кому-то и не дают покоя. Но при чем здесь остальные?!
Фернандо обнял жену:
- Я вызвал Леонидаса и Ричарда с Дином. Это дело явно для Национальной гвардии.
- Все! - вздохнула Софья. - Больше ни одной закупки помимо «Ситроникса». Обойдемся своим собственным синтезатором. Макс, вызови СиДжея.
- Я сейчас всех соберу! - радист вынул коммуникатор и ушел в дальний угол кабины.
Через полчаса на «Дьяволе» стало многолюдно. По мере того, как все узнавали суть произошедшего, началось удивленное перешептывание и гул возмущения. Леонидасу едва удавалось восстановить тишину в кают-компании.
- Пока мы не побеседуем с этой девушкой, то все наши догадки и подозрения безосновательны. Как бы нам сделать это?
Софья, ухмыльнувшись, посмотрела на начальника Нацгвардии:
- Я не могу накачать ее «синтетиком». Организм настолько истощен, что не переживет этого. Кто испытал этот препарат на себе знает, о чем я говорю. Можно, конечно, на короткое время вывести ее из состояния искусственной комы. Но неизвестно, вспомнит ли она хоть что-нибудь. При таких травмах, как правило, наблюдается ретроградная амнезия.
- Я попробую пошарить у нее в мозгу, - вызвался Дин. - Помнится, у меня это не плохо получалось. Уж это точно не убьет ее.
- Пошли, сын, - согласилась Софья. - Я включу оттуда трансляцию.
Несколько долгих минут Дин держал свои пальцы на затылке девушки. Потом посмотрел на Софью:
- Мама, память у нее в порядке. Вот только там на первом месте образ Макса.
- Что?!
- Смотри сама. - Дин положил пальцы второй руки на точки выхода затылочных нервов матери.
Сначала в мозг проникла забытая противная боль от контакта с чужим сознанием, а потом всплыл образ радиста «Ангела», наклонившегося к избитой девушке. А та сунула ему что-то в руку, не отрываясь глядя в светло-серые глаза. Макс спрятал это к карман и, открыв заднюю дверь машины, поднял девушку с холодной сентябрьской земли. Дальше все обрывалось и начиналось по кругу с того момента, как Макс, в надвинутой на глаза кепке, склонился над лежащей на обочине. Дин разорвал контакт. Софья потрясла головой, избавляясь от навязчивой боли:
- Сынок, что это?!
- Это — любовь с первого взгляда и долгое ожидание подобного! - засмеялся Дин. - Позови сюда Макса. Пусть она увидит его, когда проснется.
- Уже иду! - пришел ответ по каналу общекорабельной связи. - Обязательно надо было это говорить на всеобщее услышание?!
Через несколько минут радист «Ангела» пришел в лазарет:
- Что за бред здесь происходит?
- Твой образ закрывает в ее памяти все то, что произошло, - Дин устроился на диване. - Девушку надо на время разбудить. Будет лучше, если ты будешь рядом с ней в этот момент. Макс, что-то вас связывает.
- Что нас может связывать?! - нахмурился радист. - Я случайно нашел ее, даже разглядеть толком не сумел.
- Тем не менее, ты прочно поселился в ее памяти.
- Посиди рядом с ней, пока я выведу ее из медикаментозной комы на время беседы. Потом снова «загружу», и ты — свободен, - попросила Софья, заряжая инъектор необходимыми препаратами.
Макс тяжело вздохнул и, сняв куртку и кепку, подошел к уже открытой медкамере. В ней лежала красивая юная девушка. Сейчас, когда покрытое синяками, ссадинами и послеоперационными швами тело было закрыто белоснежной простыней, а грязь и кровь с лица были смыты, мужчина невольно подумал, что пройди их встреча при других обстоятельствах, она уже оказалась бы в его постели в каюте «Ангела». На тонком запястье был надет дорогой тринидадский браслет, сплетенный в виде рун из Летописей монахов-песчаников. Софья невольно перевела взгляд на Макса:
- Что такое?!
- Макс Гранд, сними футболку, пожалуйста.
- На фига?!
- Эти руны на браслете, - Софья приподняла тонкую руку с катетером в вене. - Они ведь точно такие же, как твои «татушки».
- Ну да, - Макс снял синюю футболку с какими-то мультяшными героями. - Только это у меня еще с дикой юности.
Софья окинула взглядом его крепкую мускулистую фигуру. С левой стороны от шеи вниз спускались загадочные древние руны, покрывая собой плечо и часть торса. Под этим узором были скрыты шрамы детства, оставленные хищником далекого Кригера.
Макс Гранд родился в семье колонистов на далекой аграрной планете после войны с сартанами, в самом начале Эры Свободы. Из-за более высокой силы тяжести на Кригере парень без особых усилий в спортзале стал широкоплечим и мускулистым, хоть ростом чуть-чуть перебрался за 170 см. Жизнь на тогда еще окраине Федерации быстро наскучила и, едва получив удостоверение совершеннолетнего гражданина, молодой человек увязался в экипаж первого попавшегося ему космического трейлера. Волей Судьбы им оказалась «Аркадия». За несколько лет Макс стал высококлассным специалистом по связи. Ему даже поступали предложения о подписании контракта и вступлении в ряды ВКС. Но свободная жизнь космического дальнобойщика захлестнула молодого парня. Весомые суммы на счетах, дружный экипаж, доступные девушки на всей территории Федерации — другого Максу не хотелось. Так было до тех пор, пока «Аркадия» не погибла в неравной схватке с зоргами, а СиДжей Кёрк не получил новый корабль. Так Макс Гранд и очутился в кресле радиста трансформера последнего поколения. Он до сих пор не обзавелся собственным жильем, так и обитал в каюте «Ангела», регулярно приводя туда женщин. Когда же Спарк и Рита купили большой дом, механик предложил другу продать свою пятикомнатную квартиру в центре столицы. Макс лишь отмахнулся, мол мне и так хорошо. Но в экипаже ходили слухи, что Спарк все еще держит недвижимость за собой, в надежде образумить радиста.
- Ты готов? - спросила Софья, подключая инъектор к катетеру.
Макс фыркнул и плюхнулся на табурет. Софья внимательно посмотрела на него: симпатичный, круглолицый, с серьгой из зуба напавшего на него зверя в правом ухе, но вот только немного безответственный. Макс взъерошил русые, промелированные светло-бронзовыми штрихами волосы, и безразлично произнес:
- Давай, буди это чудо.
Инъектор разрядился в полуспавшуюся вену, синевшую на бледной руке. Несколько секунд все было тихо, но вот девушка открыла глаза и встретилась со светло-серым взглядом Макса. И едва она посмотрела на своего спасителя, как Макс понял, что просто тонет в ее бездонных голубых очах. Единственное, что он смог сказать, оказалось:
- Привет!
Девушка скользнула взглядом по окружающей обстановке и тихо произнесла:
- Я вижу... ты... передал... все... куда надо...
- Девочка, что с тобой произошло? - Софья наклонилась к медкамере.
- Доктор Салинос..., ты спасла... меня для... него? - девушка указала пальцем на Макса.
Радист «Ангела» не ожидал подобного. Софья подколола анальгетик. Девушка продолжила:
- Я — Сара Уилсон... студентка... второго курса... факультета... химии... Центральной Академии... Космической Федерации... Параллельно с этим... я люблю... компьютеры...
Макс уже и сам не замечал, как взял в свои ладони ее длинные тонкие пальчики с перламутровым маникюром и простеньким колечком, которое никак не подходило к дорогому браслету. Радист «Ангела» плыл по голубому морю, окаймленному длинными густыми ресницами.
Дин подошел сзади и приставил пальцы к ее затылку:
- Сара, не бойся! Я не причиню тебе вреда. Что с тобой случилось?
- Мы... были на практике... в «Фармасьютиколс индастри», - девушка облизала обескровленные губы. - И я... стала невольной... свидетельницей... скандала по поводу... регистрации... «синтетика». Мне... показалось глупым... не допускать... такой препарат... к легальному... использованию... Тогда же я влезла... в личную... переписку... их руководства. И сразу... все поняла... Я смогу... отомстить... за всех тех, кто... был мне дорог... и погиб... из-за...
Неожиданно голубой взгляд подернулся какой-то пеленой:
- Макс... мне холодно... и больно... Макс... не оставляй... меня... одну, пожалуйста...
Софья видя, что подключенная к девушке аппаратура просто взбесилась от тревожных сигналов, снова загрузила пострадавшую в медикаментозный сон. Медкамера захлопнулась, и Макс едва успел убрать руку.
- Ты что-нибудь узнал? - доктор Салинос вопросительно посмотрела на сына.
- Да, мама. Пойдем к остальным. Разговор будет долгим и неприятным.
Сара Уилсон была младшей дочерью главного инженера космической верфи на орбите Верники. Мать прославилась как известный ксенолингвист, свободно владея всеми распространенными на территории Космической Федерации языками. Двое старших братьев служили на той же верфи в качестве кораблестроителей. Но год назад произошел трагический инцидент. В стельку пьяный пилот космотрейлера, под завязку набитого рудой, вышел из гиперпространства прямо на месте верфи, полностью уничтожив и ее, и свой корабль. Погибли все люди, в том числе и семья Сары. Нет, многих людей можно было бы спасти, если бы не укороченное действие новых медблоков. Поскольку на Вернике не могли принять пациентов по причине карантина из-за эпидемии местной чумы, то был отправлен экстренный запрос по ближайшим госпиталям. Но даже на двигателях нового поколения помощь пришла поздно. Если бы блоки действовали как положено — пять-шесть часов. Вот именно, если бы... Но свидетелей этому не нашлось. Уже несколькими месяцами позже Сара нашла в Федеральной сети информацию, выложенную каким-то анонимом, что мол эти новые автодоктора полная фигня по сравнению с медблоками «Корсаров» и руками медиков. «Фармасьютиколс», конечно же, отмылась от этой грязи. И поскольку серьезных военных действий или катастроф не случалось, проверить справедливость подобных обвинений было затруднительно. Но Сара, с детства любившая пошарить в чужих базах данных и умеющая обходить любые коды и шифры, все выходные не отходила от компьютера и все-таки вскрыла серверы корпорации, а заодно и личные архивы почти всего руководства. Сделала это она с помощью одной из станций дальней связи. И быстро сложила два+два, скачав все данные. Но ее вычислили, и она долго пряталась в пещерах и лесах. Начальник охраны «Фармасьютиколса» натравил на Сару своих бойцов. Те неделю гоняли ее вокруг столицы, не подпуская к космопорту и автомагистралям. Ночью девушка снова решила пробраться в город. Машина корпорации сшибла ее недалеко от южного шоссе, ведущего в столицу. Ей повезло, что тупые бойцы не удосужились добить свою жертву, рассчитывая на то, что столкновения с бронированным внедорожником человеческое тело не переживет. Сара медленно умирала в придорожной канаве, но что-то внутри заставило из последних сил выползти на обочину. А когда рядом остановилась «Тайота тундра», принадлежавшая Максу Гранду, девушка всунула радисту карту памяти с той злополучной информацией и погрузилась в забытье, из которого уже и не надеялась вернуться.
Все это Дин Салинос смог извлечь из ее мозга за те минуты, пока медкамера была отключена.
- И что теперь будем делать? - глухо спросил Макс, все еще представляя перед собой большие голубые глаза.
Слово взял начальник Нацгвардии. Леонидас быстро смекнул, что необходима очередная чистка рядов:
- Я предлагаю выложить эту информацию через наши шпионские серверы в сеть полиции, госпиталей, ВКС, ФМБА и Колониальной службы. Да еще и обвинить охрану корпорации в убийстве Сары. Никто и никогда не вычислит, откуда и кем это было сделано. Тут начнется такая шумиха, что этим уродам не поздоровится. После этого ты, Ричард, подпишешь Указ, в соответствии с которым все госструктуры должны будут разорвать контракты с «Фармасьютиколсом». Рикардо, ты как глава полиции и я со своей Нацгвардией вычистим весь этот гадючник. Только надо выждать время, пусть радуются, что Сара убита.
- Она так и так, скорее всего, умрет, - Софья положила руки на плечи мужа, сидевшего в кресле. - «Синтетик» при ее нынешнем истощении или не подействует, или Сара не выдержит побочного эффекта. Скорее всего, случится первое. Поскольку девушка пережила клиническую смерть, а после нее препарат не действует несколько месяцев.
Когда закончилось обсуждение произошедшего, было уже за полдень. Все разошлись, лишь Макс остался у закрытой медкамеры. Да и торопиться ему было некуда. Ведь к работе они вернутся лишь после Нового года. В лазарет вошла Софья и, посмотрев на данные монитора, похлопала друга по плечу:
- Ни я, ни Нина, ни Джим с Одри не будем тебя обнадеживать.
- Сделай все, что можешь, - Макс положил руку на прозрачную крышку медкамеры. - Она заслужила шанс на выживание.
- Она — молодец! - проговорил вошедший в лазарет Фернандо. - Если выживет, надо забрать ее с собой на контракт. За пять лет, что мы будем торчать в Оркнейской зоне, здесь все перемелется.
- Я заберу Сару на «Ангел». - неожиданно заявил Макс. - Ритке подспорье будет.
Фернандо обнял жену:
- Она перенесет гиперпространственный переход на катере?
- Она его не заметит, - Софья посмотрела в карие глаза мужа. - Что ты хочешь?
- Я нутром чую, что надо отвезти ее к Дарко. Что-то тянет меня на Бьянко.
- Как скажешь, капитан.
Через час медицинский катер с «Дьявола» вышел в реальный космос на орбите Бьянко. Фернандо посадил машину недалеко от пещеры. Дарко уже шел им навстречу. Его питомцы трусили следом. Мудрец поднялся на борт катера, оставив Каспера и волкопсов снаружи. Он выслушал рассказ, глядя на закрытую медкамеру и явно расстроенного Макса. Это было сделано в целях конспирации. Ведь Дарко прекрасно знал, почему это произошло, и что последует далее.
- Капитан, сколько времени нужно твоему катеру, чтобы добраться до Силициума?
- У нас новый двигатель. Через три часа мы будем на месте.
- Хорошо. Через полчаса отправимся, - ответил Дарко и пошел на улицу, чтобы увести питомцев в пещеру.
А через 30 минут он и Фернандо ушли к кабину, а Софья и Макс остались в медотсеке катера. Салинос сел за управление, а старик устроился у огневой панели, расслабив руки на подлокотниках кресла. Фернандо посмотрел на камни, заменяющие некоторые суставы пальцев мудреца и поднял катер:
- Что с тобой когда-то случилось? И что за высококлассный специалист собрал твою руку?
- Это произошло очень и очень давно, - тихо ответил собеседник. - Я отстаивал свободу и спокойствие своего народа, выполнял свое предназначение. В том жестоком бою выжил я один.
Фернандо увел катер в гиперпространство в направлении Силициума:
- Если не секрет, почему ты один-единственный представитель пожилого поколения?
Дарко засмеялся низким раскатистым хохотом, но мозг его уже выдвинул правдоподобную легенду:
- Я единственный из стариков, кому удалось покинуть подземные города Корпорации. И тот бой, о котором я упомянул, произошел задолго до твоего рождения.
- Ты — любитель говорить загадками! - улыбнулся капитан.
Дарко посмотрел на Салиноса не по-стариковски ясными и живыми глазами и совершенно искренне проговорил:
- Придет время, капитан, и ты все узнаешь. И тогда закончится твоя прежняя жизнь, и начнется новая, которая все равно неразрывно будет связана с Федерацией и с «Дьяволом».
После этого Дарко вынул из кармана вакуумный пакет с красивой раковиной. Фернандо с интересом посмотрел на новый предмет:
- Что за прелесть?
- Это — самая дорогая для меня вещь. Это — моя новая жизнь.
- И как всегда, одни сплошные загадки! - засмеялся Салинос.
- Имей терпение, капитан, - Дарко углубился в свои мысли, нежно глядя на припасенный пакетик.
А мысли эти были сосредоточены на прошлом: «Милая моя, настанет день, и мы снова будем вместе. Но самым тяжелым будет то, что я буду долгие годы наблюдать за тобой, не имея возможности обнять и приласкать. Да и после решающей битвы осмелишься ли ты подойти ко мне? Зачем тебе, юной и красивой женщине, дочери капитана «Дьявола», будет нужен дряхлый старикашка с камнями вместо суставов? Но ведь мне для мой биорегенерации необходима энергетическая сущность моей второй половинки. Хранитель может воевать без своей Берегини, но принять свой истинный облик не в состоянии. Чтобы стать молодым и сильным мне нужна ты, моя любимая. Но твоя реинкарнация обязательно разбудит Силы Зла. Тем не менее, это просто необходимо. Без твоей энергии Древо не устоит и путь в мир Фолианта так и останется закрытым».
Фернандо дремал в пилотском кресле под расслабляющую музыку. Дарко покосился на него: «Интересно, как он отреагирует, когда узнает о своем истинном происхождении и предназначении? Мой верный конунг, я и сама Судьба обязаны тебе и твоей жене, и всем твоим Стражам. Но придет время, и вы снова совершите такое, благодаря чему Древо и Судьба будут в неоплатном долгу перед вами. Капитан, это я заставил вас пройти через столько трудностей. Прости, но так было нужно. А сейчас нужно закончить воссоединение экипажа «Ангела». Носители Истины не дадут этой девочке погибнуть. Храм Судьбы и Софья Салинос поставят ее на ноги».
Силициум встретил гостей жаром своих пустынь. Дарко долго разговаривал с отцом-настоятелем, оставив людей на катере. Песчаник спросил у старца:
- Хранитель, что-то Стражи зачастили к нам? Неужели час решающей битвы близок?
- Нет, - Мудрейший посмотрел на медвежонка. - Они не помнят кем являются на самом деле, и еще долго я на сниму этот блок. Битва будет только моей, а вот потом зачищать все придется им. Тогда-то они и станут сами собой.
Отец-настоятель сложил лапки на груди:
- Энергетический потенциал конунга и его Берегини почти заполнен. Их сущности очень сильны.
- Спасите эту девушку. Это уравновесит энергетику экипажей, - Дарко присел на корточки перед песчаником.
- Кого ты реинкарнировал в ней Хранитель?
- Она — Страж, мощный и верный.
- На «Ангеле» всего две Берегини?! Не маловато?! - насупился медвежонок, глядя на Дарко своими пуговичками-глазками.
- Только так я могу уравновесить энергетику экипажей. «Ангел» еще не достиг вершины своего потенциала.
- Хранитель, ты реинкарнировал свою Берегиню? - с живым интересом спросил отец-настоятель.
- Пока нет, - Дарко показал вакуумный пакет. - Где-то в глубине души я боюсь того момента, когда она осознает, что является моей второй половинкой. Как она воспримет меня в этом стариковском теле?
- Но ты же прекрасно знаешь, что рядом с ней сработает заложенная в твоей сущности способность к полной биорегенерации, - насупился песчаник. - Ты один из всего Фолианта награжден этим даром.
- Но захочет ли молодая красивая девушка признать во мне свою половинку и включить эту самую биорегенерацию?!
Макс нес бесчувственную девушку к фонтану, и она казалась ему пушинкой. Что-то неуловимо менялось в душе радиста. Фернандо и Софья остались на кованной скамейке, а отец-настоятель потянул Макса к воде и заставил его лезть в фонтан. Едва Гранд перешагнул через борт, как напор воды усилился, и прохладные струи скрыли его от друзей. Он уже весь промок и испугался, что от воды у девушки начнут расходиться швы. Но вместо этого Сара открыла глаза, и Макс снова утонул в бездонном голубом море. Вода текла по их телам, но это не причиняло неудобства. Девушка обняла своего спасителя и потянулась к его губам. Макс ответил ей, и неожиданно из фонтана полилась легкая музыка. Отец-настоятель с удивлением посмотрел на Дарко:
- Как у них это получилось?!
- Они — две половинки одного целого. Правда, сами еще не осознали этого. Да тут им, вдобавок, помогли, - Дарко указал в сторону Фернандо и Софьи, которые со всей страстью целовались на лавочке. - Вот эта энергетика сметет на своем пути что угодно.
- Придется обвенчать этих новеньких, - улыбнулся медвежонок. - В нашем Храме не положено целоваться просто так.
Подача воды прекратилась, и из фонтана пошли мягкие струи теплого воздуха, давая телам возможность обсохнуть. Сара не отпускала Макса. Накаченная анальгетиками и обессиленная, она инстинктивно цеплялась за родственную ей энергетику, сама не зная об этом. Софья поднялась с лавки:
- Надо отнести ее на катер. Я все же попробую применить «синтетик».
- Ты сможешь сделать это здесь. - проговорил Дарко, глядя на захваченный чемоданчик первой помощи. - мы оставим вас, чтобы не смущать.
Он отозвал отца-настоятеля и Фернандо. Макс растерянно смотрел на друзей.
- Уложи ее на лавку и иди, - сказала Софья, зарядив инъектор. - Через полчаса она будет в порядке.
Сара испуганно смотрела вслед постоянно поворачивающемуся в ее сторону Гранду. Белая больничная сорочка скрывала многочисленные швы на юном теле. Девушка напряглась, увидев в руках бортового врача инъектор.
- Не бойся, девочка! - улыбнулась Софья. - Потерпи максимум полчаса. И ты снова станешь прежней.
- Я не хочу быть прежней. - тихо ответила Сара. - У прежней меня не было Макса.
- Но теперь он есть, и тебе нужны прежние силы, - один щелчок, и «синтетик» побежал с током крови по телу.
Софья ожидала обычной бурной реакции организма, но Сара лишь закрыла глаза и вцепилась руками в лавку. Медик, не веря своим глазам, расстегнула застежки на боках сорочки и обомлела: скобки рассасывались, и швы зарастали за считанные минуты. Софья включила портативный сканер, чтобы посмотреть состояние внутренних органов. Удивительно, но организм регенерировал за 15 минут. И судя по всему, перенес инъекцию «синтетика» довольно легко. Едва рассосалась последняя биоскобка, Сара открыла глаза и, сев на скамейке, удивленно смотрела на новую розовую кожу на местах хирургических разрезов. Потом она обняла Софью:
- Спасибо тебе!
- Не за что. - улыбнулась доктор Салинос.
- А где Макс?! - с беспокойством спросила Сара.
- Ждет за дверью
- Я больше не хочу быть вдали от него.
- И не надо, - в ответ на ее слова раздался голос Макса, который больше не мог томиться в неведении и вошел в зал. - Если хочешь, я заберу тебя на «Ангел».
- За тобой я пойду куда угодно! - Сара встала ему навстречу.
Макс взял ее за руки. Девушка была чуть ниже его ростом и смотрелась нелепо в больничной сорочке и босиком. В ее голубом взгляде еще жил страх:
- Но нам не дадут жить спокойно. Меня найдут.
- Для них ты мертва, - Макс положил свои ладони на нежные девчачьи щеки. - У СиДжея есть знакомая регистраторша. Я поговорю с ней, и она сделает тебе документы на мою фамилию. Пока поживешь на «Ангеле». А за пять лет, что мы будем в Оркнейской зоне, все перемелется.
- Ты предлагаешь стать твоей женой?! - смущенно спросила Сара, не отводя взгляд от радиста.
- Ну да, фиктивно!
- А можно не фиктивно? - голубые глаза загорелись надеждой и мольбой.
Макс смутился, поняв, что не может и не хочет отказывать этой незнакомой девушке, рискнувшей собственной жизнью ради спасения других. Софья с интересом смотрела на Гранда.
Почему-то я говорю тебе, что можно, - прошептал Макс.
Сара бросилась ему на шею и начала целовать. А еще через полчаса отец-настоятель обвенчал их в Храме Судьбы. Теперь у них впереди было почти три с половиной месяца, чтобы узнать друг друга, пять лет работы в опасных условиях и вся жизнь, посвященная защите Федерации и работе на ее благо.
Так Сара Уилсон, подающая большие надежды в области химии, стала Сарой Гранд, членом экипажа «Ангела». Со временем, прибегнув к помощи мнемотехников, она получила два диплома и стала не только токовым химиком, но и специалистом по искусственному интеллекту.
Сентябрь подходил к концу. В атмосфере назревали серьезные перемены. Вроде бы внешне все было спокойно, но старые раны дали о себе знать. Следом метеорологи напророчили ураган через двое суток. В общем, настроение было паршивым.
Софья и Фернандо поехали в город. Они хотели забрать мальчишек после занятий и набрать им обновок на зиму. И Тим, и Себастьян не любили делать заказы напрямую через сеть. Им надо было сначала все примерить в реальности в салоне, а потом ждать, когда из лотка синтезатора выйдет заветная упаковка, в которой лежит сделанный по меркам заказ. Можно было выбрать изображение понравившейся вещи в электронном каталоге, нажать на него, и искусственный интеллект примерочной передаст данные в синтезатор.
Солнечный сентябрьский день был прохладный и аномально безветренный. Фернандо недовольно поморщился и потер травмированное колено. Софья нервно барабанила пальцами по композитному стеклу черного кроссовера.
- Ты что на взводе?! - Фернандо мельком взглянул на жену.
- Да мне не дают покоя этот ураган, обещанный в выходные, и вся эта ситуация вокруг «синтетика» и «Фармасьютиколса». Леонидас и Рико молчат. Корпорация тоже. Как бы какого сюрприза не было!
- Макс, похоже, рад тому, что может наслаждаться постоянным присутствием молодой жены. Хоть ей и тяжело взаперти на «Ангеле». Быстрее бы или уехать, или разрулить этот конфликт.. Но скорее всего, Нацгвардия будет решать этот вопрос уже после нашего отлета в Оркнейскую зону. По крайней мере, Дин и Леонидас настроены на такой поворот событий.
- Посмотрим, - вздохнула Софья. - Будь моя воля, я бы убила все руководство «Фармасьютиколса» за эти медблоки. Надо Джейсона тоже забрать. В преддверии урагана Ник совсем никакой.
- Я ему много раз говорил, что если тяжело, то он может в любое время уйти. Все поймут и примут. Хоть мне без него будет фигово!
- С ума не сходи! Он просто-напросто сопьется без «Дьявола» и что-нибудь натворит.
Супруг хотел что-то ответить, но неожиданно прямо по курсу «Мерседеса» раздался взрыв, и композитное дорожное покрытие, рассчитанное на сотни лет эксплуатации, поднялось в воздух и разлетелось в разные стороны, барабаня по капоту, крыше и лобовому стеклу. Софья с ужасом вспомнила тот страшный день, когда она попала под обстрел вместе с Бэном. При чем сейчас это было точно на том же участке. Страх заполнил все клеточки тела. Фернандо не пошел на прорыв, а вместо этого резко дал машине задний ход, петляя по дороге. Софья с ужасом посмотрела на него. Салинос лишь усмехнулся:
- Привет от «Фармасьютиколса» прилетел!
- Второй раз мне вряд ли повезет! - заплетающимся от страха языком проговорила супруга.
- Быстро лезь назад, за меня! Как только доберемся до посадок, открывай дверцу и прыгай!
«Мерседес» тряхнуло от нового удара, который пришелся почти рядом с капотом. Фернандо развернул машину и выжал из двигателя все возможное. Кроссовер шел под уклон, на долю секунды опережая выстрелы из энергетического ПЗРК. Супруги прекрасно понимали, что дефлекторы гражданской машины, рассчитанные на смягчение ударов при столкновениях, долго не выдержат мощи оружия, разработанного для уничтожения воздушных целей. Софья вся сжалась позади водительского сиденья. «Зачем все это?! Почему все случилось во второй раз?!» - крутилось в голове.
«Мерседес» поравнялся с зоной, покрытой густой травой и кустарниками.
- Я сейчас резко заторможу, и ты выпрыгнешь! Поняла?! - в голосе Фернандо слышались давно забытые нотки командира спецназа.
- Фэр... а ты?! - Софья сглотнула предательский комок тошноты и страха.
- И я с тобой! - пальцы капитана легли на водительскую дверку.
Выстрел лег почти рядом с «Мерседесом», но Салинос успел затормозить и крикнул жене:
- Прыгай!
В мгновение ока Софья распахнула дверцу и уже кубарем прокатилась по траве до ближайшего куста, когда выстрел попал в машину и раздался мощный взрыв. Женщина боялась открыть глаза. Но за секунду до того, как вокруг начали падать остатки кроссовера премиум-класса, Фернандо закрыл жену своим телом и прижал ее к раскидистому кустарнику. Софья еще не поняла, цел капитан или нет, она лишь уловила бешеную тахикардию своего сердца и чуть более редкий пульс в теле мужа.
- Фэр?!
- Не ори, я цел! - тяжело дыша, ответил Салинос. - Этот гад идет сюда! Пусть думает, что мы покалеченные или мертвые!
- Фэр?!
- Потихоньку расстегни на мне куртку, вытащи пистолет и положи в руку, которая на тебе.
Капитан «Дьявола» прислушивался к звуку приближающихся шагов неведомого противника, а сам старательно пытался изобразить тяжело пострадавшего, хотя ярость заставляла встать на ноги и сойтись в рукопашной с врагом. Но инстинкт самосохранения говорил об обратных действиях. Рукоятка пистолета привычно легла в ладонь.
- Спасибо, родная! И давай успокаивайся! Ты цела?!
- Да. Ты меня раздавишь, - пробурчала Софья, уткнувшись в мужское плечо.
- Потерпи, я не могу привлекать его внимание. Не могу опереться на вторую руку.
- Где он?!
- Уже близко. Урод надел подбитую шахтерскую обувь и цокает, как животное копытами.
Тут уж и Софья, услышав звуки тяжелых шагов, предпочла замолчать. Она лишь увидела, как пальцы мужа, лежавшие на ее животе, активировали пистолет. Кто-то подошел и перевернул капитана лицом вверх. И это было его роковой ошибкой. Один ярко-белый луч перебил запястье, заставив выпустить оружие. Второй — вошел в плечо и заставив отступить назад, чтобы сохранить равновесие. Но этих долей секунды было достаточно, чтобы Фернандо встал на ноги и оказался рядом с врагом. Софья увидела, что муж держит на прицеле широкоплечего высокого мужчину в черной униформе военного образца. Судя по комплекции, стрижке и одежде, враг имел отношение к спецструктурам или армии. Скорее всего, кто-то из бывших решил срубить неплохой куш. Пальцы машинально нажали кнопку на браслете с «Дьявола», который женщина так и не сняла с руки. Коммуникатор остался в машине. Радиомаяк был единственным средством связи.
- Кто ты?! И кто тебя послал?! - зло спросил Фернандо, продолжая держать врага на прицеле.
- А ты сам не догадываешься?! - ухмыльнулся наемник. - Может перевяжешь меня?
Софья на дрожащих ногах подошла к мужу. Фернандо обратил внимание на активированный маяк:
- Надеешься, что кто-то из экипажа не снял браслет?
Софья молча кивнула и приблизилась к раненому наемнику.
- В правом кармане куртки пакет экстренной помощи, - сквозь зубы процедил враг.
Женщина отобрала у него коммуникатор и вынула плоский черный вакуумный пакет размером в несколько сантиметров:
- Что это?!
- Набор экстренной помощи, который тебе и не снился, доктор Салинос! Нажми на клапан сбоку!
Софья вопросительно посмотрела на мужа. Фернандо молча кивнул ей. Пальцы медика нажали маленький белый клапан. За несколько секунд пакет превратился в спецназовский экстренный набор. Софья, чувствуя за спиной защиту в виде вооруженного мужа, принялась за работу: вколола обезболивающее с кровоостанавливающим и уже хотела вскрыть перевязочный пакет, как раны от энергетического пистолета заросли прямо на глазах. Наемник лишь криво усмехнулся:
- Что, это почище твоего «синтетика»?!
Софья шарахнулась назад к мужу. В руках врага сверкнули два энергетических спецназовских клинка. Фернандо оттолкнул жену под куст и нажал спусковую кнопку пистолета. Соперник уклонился в сторону и пошел на сближение. Двое сильных мужчин, владеющих спецназовской подготовкой и контактным боем, сошлись в смертельной схватке.
- Я все равно убью твою сучку, а потом сестру и жену твоего пилота! - прохрипел наемник, вцепившись в капитана «Дьявола».
- Ты не получишь никого из нас! - Фернандо пытался задушить врага.
Соперники катались по земле, пытаясь воспользоваться оружием. Рука Софьи наткнулась на толстую сучковатую палку. Пистолет выпал из ладони капитана от мощного удара о камень, но и соперник остался без одного из клинков. Второй оказался занесенным над Фернандо. Салинос привычным движением подставил блок, стараясь на смотреть на ярко-белое сияние оружия. Соперник, получив инъекцию какого-то препарата, явно был сильнее. Но Фернандо изловчился и ударил его ногами в живот. Враг отлетел в сторону, и капитан поднялся на ноги, подобрав пистолет. Увидев приближающиеся со стороны долины «Дискавери» Мерфи и «БМВ» Риддла, Софья схватила попавшуюся под руки палку и нанесла врагу удар по коленным чашечкам. Один сустав хрустнул, и соперник не устоял на ногах. Фернандо оказался верхом на наемнике и заломил ему одну руку за спину. Но препарат явно придавал врагу сил. Он резко рванулся в сторону, скинув капитана. Пока Фернандо поднимался, соперник набросился на Софью. Увидев перед собой разъяренное и перепачканное кровью лицо врага, женщина занесла палку для удара. Но тут энергетический луч пистолета снес наемнику половину головы. Мертвое тело упало к ногам бортового врача, а она как завороженная, переводила взгляд то на мужа, то на спешащих к ним Тэда и Бэна. Фернандо обнял дрожащую супругу, прижав ее к себе. А она лишь повторяла:
- Фэр, что был бы, будь с нами мальчишки?!
- Все, родная, успокойся! Все прошло! - капитан обнимал жену, а сам рукавом куртки размазывал по лицу кровь.
Софья слышала, как Тэд вызвал полицию и Нацгвардию. Наконец, женщина немного успокоилась и смогла реально воспринимать окружающее. Она подобрала с земли остатки пакета экстренной помощи, твердо решив докопаться до истины, а так и не пригодившемся перевязочным пакетом затянула разбитую о камень кисть мужа.
Через 15 минут появились Рико и Леонидас с группами полицейских и гвардейцев. Пока те прочесывали окрестности, а глава столичной полиции снимал показания с собственных родителей, Тэд решил поехать в город за мальчишками, а Бэн отправился к СиДжею.
Ни Рикардо, ни Леонидас не стали ждать отбытия «Дьявола». Обыски и допросы волной прокатились по всем офисам и филиалам «Фармасьютиколса». Теперь корпорации грозил серьезный подрыв репутации.
Вечером следующего дня руководство «Фармасьютиколса» само попросило о встрече. И вот на борту «Дьявола» лицом к лицу свиделись бывшие коллеги по «Серебряному грому». И в очередной раз Софья поняла, до чего же противно и мерзко, когда предают друзья. Длинный стол в кают-компании был раздвинут, по обе стороны стояли широкие противоперегрузочные диваны из корабельного интерьера. Во времена «Грома» о таких можно было только мечтать. На них и расположились бывшие друзья и коллеги. Чуть поотдаль в креслах сидели вооруженные Тэд и Бэн.
- Давайте раз и навсегда решим все наши недомолвки и разногласия, - Артем Королев, глава IT-отдела корпорации, перекинул ногу на ногу и холодно посмотрел на сидевших напротив. - Я заверяю вас, что «Фармасьютиколс» не имеет никакого отношения ко вчерашнему.
- А так же он не имеет отношения к этому, и этому! - Софья бросила на стол два медблока и набор, который был у наемника.
Виктория гордо вскинула голову и с ненавистью посмотрела на бывшую подругу:
- За бракованные блоки мы извинились и изъяли всю партию! - ее рыжие, уложенные по последней моде волосы блеснули в освещении корабля. - В этом не было никакого злого умысла! Просто технический сбой!
- Технический сбой?! - не выдержал Фернандо. - Хороший сбой! Да я и мой механик чуть не подохли из-за вас!
- Помнится, ты чуть не подох на GHK! - зло усмехнулся Артем.
- Хватит уже! - Ник стукнул кулаком по столу. - Без вашего идиотизма башка трещит! Артемон, ты видимо забыл, кто вытащил тебя из полурасплавленного броневика!
IT-директор вскинул бровь и презрительная улыбка заиграла на его губах:
- Я тебе давно не Артемон, чертов тупой вояка! Я один из лучших специалистов по искусственному интеллекту. А кто ты?! Ты — тупоголовый солдафон, грязный зек и пьяница пилот, за которым даже смерть не желает прийти! Ты всегда был и будешь тенью своего капитана!
- Хватит! - не выдержала Нина. - мы собрались разрешить конфликт, а не разжигать его еще больше!
Дина, являющаяся вице-президентом корпорации, попыталась разрядить обстановку:
- Мы ничего не знали ни о производственным браке, ни о том, что наш начальник отдела безопасности творил за нашими спинами.
- Хорошо, пусть так! - Фернандо прищурил карие глаза. - У вас что, не проверяется качество продукции? Или твой муж, как главный юрист, не интересуется легитимностью сделок?
Рустам истерично засмеялся, глядя на бывшего командира, лицо которого еще несло следы вчерашней драки:
- Мне больше делать нечего! Для этого у меня есть подчиненные. Я лишь слежу за чистотой бумаг корпорации. Все остальное я давно перерос. Даже если дело доходит до крупных претензий, для их решения у меня есть нужные специалисты.
- Решайте сами! - Софья поднялась с дивана. - Или полиция с Нацгвардией вычистит вашу компанию сверху до низу. Или вы выпускаете новые медблоки и даете лицензию на выпуск и свободное использование «синтетика».
- Что, доктор Салинос, прикрылась своим сыночком?! Хорошо, когда твое чадо — глава столичного МВД! - съязвила Дина. - У нас к вам иное предложение. Мы оставляем вас в покое, а вы забываете о своих амбициях по поводу «синтетика». Вы не подрываете наш бизнес, а мы забываем о вашем существовании!
Софья посмотрела на мучившихся от предстоящей смены погоды Тэда и Ника. Буря грозила разразиться не только на улице. Женщина вызвала Паолу и Франческу. И вскоре «дьяволицы» уединились с руководством «Фармасьютиколса» в лаборатории. Переговоры шли до часа ночи. В результате был заключен хрупкий мир, гарантирующий спокойную работу обеим сторонам конфликта. «Фармасьютиколс» обязалась выплатить весомые суммы в качестве компенсации морального и физического вреда; заменить все выпущенные медблоки и не навязывать их в оборудование «Дьявола» и «Ангела» и подписала прошение на отмену угоовного преследования за использование «синтетика». Но препарат все еще оставался без официальной регистрации в системе разрешенных медикаментов. К вопросу о лицензировании обещали вернуться после окончательного возвращения из Оркнейской зоны.
Пока Паола и Франческа принялись исследовать незнакомый набор экстренной помощи, Софья и Нина выпроводили бывших коллег с трансформера и остались в кают-компании со своими мужьями и Тэдом. Бэн решил проводить машины гостей до города. Несмотря на то, что окрестности были напичканы полицейскими и бойцами Нацгвардии, Риддл не доверял таким напыщенным личностям. Его «БМВ» поехало вслед за транспортом корпорации.
Стрелок вернулся через час и плюхнулся в кресло:
- Все, они разъехались по домам!
- Да хрен с ними! - Тэд расстегнул ремень и растянулся на диване. - Что там на улице?
- Странное затишье. Ни одного дуновения.
- Я уже измаялся весь, - механик перевернулся на живот. - Вся требуха не на месте.
Софья села к нему на диван и потрепала по плечу:
- Тебе может анальгетик вколоть?
- Да нет, потерплю пока.
Под утро на улице резко упала температура, подул сильный северный ветер, и выпал снег. Вот так закончился сентябрь 115 года Эры Свободы.
Аномально ранняя зима остудила не только природу, но и людские конфликты. «Фармасьютиколс» выполнила свои обещания. И все вздохнули с облегчением. Лишь Максу с Сарой было плевать на все это. Они полностью отдались своему чувству и упивались наступившим счастьем. Гранд купил у Спарка его квартиру и пообещал жене, что по возвращению внесет ее туда на руках. Сара, хлебнув в последнее время много горя, утопала в родной энергетике радиста «Ангела» и боялась, что этот сказочный сон закончится.
Природа словно сошла с ума. Снега выпало столько, что к концу октября его уровень превысил январский максимум чуть ли не на половину. Младшие дети членов экипажа «Дьявола» целыми днями играли в столь необычно богатом белом покрывале земли. Рафаэль с Себастьяном серьезно готовились к выпускным и следующими за ними вступительным экзаменам. Тим с Джейсоном почти все время были на сборах в разных учебных центрах. Но и не забывали о Карине и Дороти.
В конце октября Джоан обрадовала мужа известием о том, что в начале следующего лета у них родится дочка. Тэд был на седьмом небе от счастья. И перед отлетом он попросил жену назвать девочку Селеной.
Наступил Новый 116 год Эры Свободы. И вот «Ангел» с «Дьяволом» покинули столицу и умчались в Оркнейскую зону. Их ждали еще две системы, полные опасностей и богатые ресурсами.
Пролетели два года, проведенные в системе Проциона. В ней были три планеты, сходные по параметрам с Землей, но их атмосфера не предполагала дыхания без средств защиты.
На Мистерии почти постоянно возникали мощные пыльные бури — порождение жаркого и сухого климата. И хоть процент кислорода в воздухе подходил людям, никто не решался снимать шлемы от «Корсаров». Особенно после того, как СиДжей рискнул на несколько секунд приподнять визор и заработал сильнейший конъюнктивит. И потом еще неделю маялся от рези и дискомфорта в глазах.
Захолустная пустынная планета, таящая в своих недрах турбиний и недавно открытый металл — крегоний. Он как нельзя лучше пошел на изготовление оружия, так как почти не нагревался при выстрелах. Вот только на освоенной территории металл был крайне редок. Да и наткнулись на него случайно, при разработке нового штрека на S-3. Но на Мистерии его месторождения были довольно обширны.
Вот только в этих пустынях было много пауков и змей. При чем почти все их представители были ядовиты для людей. Благо, флэкс-броня «Корсаров» была им не по зубам.
Потом был заболоченный Диджитал, на котором из 12 стандартных месяцев по федеральному времени 10 моросили противные мелкие дожди, превращая почву в болото. Но под этими топями находились драгметаллы и источники энергии. Пышное разнотравье болот кишело насекомыми и пресмыкающимися. Мелкие мошки каким-то образом умудрились просочиться на трансформеры и доставили людям немало неприятностей, пока не сработали корабельные бионейтрализаторы. От укусов этих тварей были сильные отеки и зуд. И медикам пришлось истратить много антигистаминных препаратов. Хорошо хоть ни в одном из экипажей не было аллергиков и не пришлось подключать гормональную терапию.
Весной 117 года Эры Свободы «Дьявол» с «Ангелом» переместились на Райли. Здесь, на небольшой планете с метановой атмосферой, было шесть крупнейших месторождений турбиния. При чем защитные купола можно было поставить без особых проблем. Этому явно способствовал равнинный пейзаж и мелко-дисперсная почва.
И вот осталась одна система с нехорошим названием — Везувий.
В конце июня 117 года Эры Свободы во всех учебных заведениях Федерации прошли выпускные вечера. И вот 1 июля 117 года на базу «Силур» прибыло пополнение из вчерашних кадетов различных корпусов. Сержанты Тим Салинос и Джейсон Бекет ступили на покрытие космической крепости в сопровождении младших врачей Дороти Кэш и Карины Родригес. У них в распоряжении было 12 месяцев на принятие окончательного решения: сдать квалификационные экзамены и стать полноправными военными врачами и боевыми пилотами, или же не подписывать продолжение контракта и попробовать себя в какой-то другой профессии.
Джейсон, надвинув камуфляжную кепку до бровей, окинул взглядом огромный ангар, в который прибыл пассажирский транспорт из столицы. Тим, перевернув головной убор козырьком назад, нежно обнял Карину, которая чувствовала себя уверенно и комфортно, ведь здесь был ее дом. Генерал Родригес, решивший лично встретить новобранцев, со стороны посмотрел на Тима с Джейсоном и невольно вспомнил своих старых друзей — капитана «Дьявола» и его пилота. Такое ощущение, что перед Роджером вновь стояли Фернандо и Ник в сопровождении Софьи и Нины, молодые и бесшабашные. Будто снова наступили времена, когда люди только-только перебрались на открытую GHK и начали строить новый мир. Карина улыбнулась и помахала отцу рукой. Генерал Родригес поспешил навстречу.
Прошел год изнурительных тренировок в спортзалах и на симуляторах и практических занятий на реальной технике. Новоиспеченные медики сутками находились в лазарете, пытаясь набраться опыта в мирное время. К началу экзаменов им уже надоели спортивные травмы и легкие соматические недомогания. И все же летом 118 года Эры Свободы все новобранцы успешно сдали экзамены и продлили контракты, оставшись служить на базе «Силур».
И вот Тим с Джейсоном в составе патрульной группы ушли на свое первое серьезное задание к Ойкумене. Им предстояло покинуть на своих юрких истребителях-перехватчиках линкор ВКС и сутки охранять пространство между Ойкуменой и Парадайзом. Не знали молодые лейтенанты, что их ожидает боевое крещение.
За бортами трансформеров лежал полупустынный мир Оранжа — пригодной для обитания людей планеты в системе Везувий. Атмосфера и вода совпадали по параметрам с земными. Тяжело проходила адаптация к смене дня и ночи. Полные сутки на Оранже составляли 100 часов. 50 часов света и 50 часов тьмы — вот так была наклонена ось планеты. И за эти 100 часов проходил перепад температуры от +35°С до — 30°С. Такие перепады негативно сказывались на биоритмах и самочувствии. К концу первого месяца пребывания на планете люди полностью потеряли счет реального времени. Но напряженная работа спасала от полного выпадения из реальности и не позволяла дезориентироваться.
На дне океана далекого КХ-575 корпуса лакренианских кораблей за эти годы покрылись толстым слоем солей и ила. В один прекрасный день техника снова обрела возможность функционирования. Радости Атиллы не было предела. Пусть он не знал, сколько длилось это заточение. Пусть и не догадывался, что Лакрен вновь стал мирной процветающей планетой и субъектом Космической Федерации. Но в его мозгу сверлила одна единственная мысль, а в душе жило одно желание — отомстить людям. И как только команды его кораблей поняли, что снова могут выйти в космос, поверженный король отдал приказ идти к Ойкумене. Он даже не задумывался о том, что за прошедшее время многое могло измениться. Лишь желание пройти по последней гипертрассе и отомстить людям помогло ему выжить и сохранить рассудок. Шесть лакренианских кораблей, ставших еще более причудливыми из-за отложений на корпусах, с большим трудом покинули КХ-575 и ушли в гиперпространство по направлению к Ойкумене.
К лету 118 года Эры Свободы системы Нибелунга и Ареала уже были полностью освоены и давали огромные выработки ценных ресурсов. Президент не стал отдавать разработку стратегических месторождений в частные компании, а создал государственный концерн «Недра», которому было отдано право на эксплуатацию Оркнейской зоны. Резко возрос спрос на рабочие руки и инженерный персонал. Ойкумена и Парадайз превратились в крупные промышленные центры. Вот только создание оборонительных линий на внешних границах никак не получалось из-за протяженности и пустынности территорий. Поэтому ограничились пока станциями дальнего слежения и патрулированием околопланетного пространства силами ВКС Федерации.
И вот линкор «Виктория», принадлежащий базе «Силур», выбросил на орбите Ойкумены рой небольших, юрких и смертоносных в бою истребителей-перехватчиков, а сам занял позицию между этой планетой и Парадайзом, куда ушла точно такая же группировка охраны. На гипертрассе между Силуром и Оркнейской зоной всегда находились два-три мощных эсминца или крейсера, готовых быстро выйти в случае нападения.
Но как известно, спокойная тихая жизнь расслабляет, а неожиданность всегда являлась одним из победоносных факторов. Станции дальнего слежения засекли лакренианские корабли, но никто и не подумал, что представители одного из субъектов Федерации идут сюда с враждебными намерениями. Их просто приняли за очередной караван, спешивший загрузиться под завязку рудой. А поскольку связи в гиперпространстве не было, то на «Виктории» стали спокойно дожидаться выхода кораблей в реальный космос.
И вот из темно-серой пустоты вышли шесть лакренианских машин, немедленно открывших огонь по всему движущемуся в пространстве. Захваченные врасплох не могли оказать должного сопротивления. Капитан «Виктории» лишь успел приказать истребителям по возможности уходить в прыжок к базе. Сам же линкор попытался сдержать натиск врага, зная. Что через 30-40 минут должен выйти боевой эсминец с «Силура». Тяжелые корабли менялись раз в три дня. Именно столько требовалось для прохождения расстояния от базы до Ойкумены.
Пока королевский флагман выискивал хоть кого-то, совпадавшего по параметрам, оставшимся из сообщений генерала Креса, остальные пять кораблей вели методичный расстрел людских машин, за управлением которых сидели новобранцы первогодки, только что сдавшие экзамены и получившие лейтенантские погоны.
«Виктория» продержалась 15 минут, изрыгая потоки воздуха из пробоин и выбрасывая в космос остатки разбитого оборудования и трупы экипажа. Кто-то из истребителей ввязался в скоротечный бой, кто-то попытался прорваться к зоне гиперпрыжка. Тим и Джейсон, оказавшись в центре этого безумства, попытались вырваться и ответить огнем. Маленькие юркие машины кружились в бешеном танце смерти, огрызаясь из всех своих пушек. Реальность ушла куда-то в сторону. Тела слились воедино с истребителями и боем. Поняв, что «Виктория» погибла, и командовать тактикой боя некому, молодые лейтенанты решили действовать самостоятельно.
Тим видел на тактическом мониторе своей машины как через пару минут он и Джейсон остались одни в данном квадрате космоса. Заряды пушек подходили к концу, дефлекторные щиты еле держались. От очередного пойманного вражеского заряда разворотило панель связи, и ее осколок с силой вошел в голень. Тим заматерился сквозь зубы. Но машина осталась на ходу. Светло-коричневый герметичный летный комбинезон сумел запаяться, и медблок разрядился в кровь. В голове прояснилось, и Тим заметил, что очутился рядом с машиной друга. Джейсон закружил очередной вираж и разрядил пушку в корпус лакренианского корабля, перебив ему энергопровод. Поврежденная машина огрызнулась в ответ и пробила полудохлый дефлекторный щит истребителя. Не веря своим глазам и не имея возможности связаться с другом, Тим выпустил энергозахваты, застопорил катер Джейсона и, предприняв форсированное ускорение, ушел в гиперпространство, схлопотав напоследок заряд от поврежденного корабля.
Джейсон Бекет, увидев, что его выстрелы достигли цели, заложил очередной вираж и тут же салон истребителя заволокло дымом, панель заискрилась, и что-то ударило в бок. Лейтенант задохнулся от боли, чувствуя как под комбинезоном течет теплая и липкая жидкость. Медблок пискнул и принялся за работу. Угасающее сознание запечатлело уход в гиперпространство и на время отключилось.
Но именно перед тем, как подбить два истребителя, сканеры лакренианского флагмана уловили в их пилотах параметры, близкие к искомым. Поскольку Атилле пока не нужна была планета, а требовался хоть кто-то из того дрянного экипажа, король не замедлил ринуться в погоню. Но мощные машины шли через гиперпространство намного тяжелее юрких истребителей, на которых стояли двигатели последнего поколения. Этот факт и выручил молодых лейтенантов.
Подбитый истребитель едва смог приземлиться после неожиданного отказа двигателя и выхода в реальный космос. Но он не выпустил из захватов машину друга и опустился недалеко от чьего-то защитного поля. Приборы показали, что сработала система идентификации «свой-чужой». За защитой явно была техника Федерации. Тим Салинос подождал, пока система жизнеобеспечения боевого комбинезона повторно остановит кровотечение и обезболит травмированную ногу и поспешил на помощь Джейсону. Интуитивно молодой лейтенант чувствовал, что вражеские корабли пошли за ними. Но он не знал, сориентировались ли они, когда поврежденный гиперпространственный двигатель выкинул истребитель в реальный космос. При входе в плотные слои атмосферы машина Джейсона полностью обесточилась, и теперь входной люк зиял зловещей чернотой на фоне оранжевого песка чужой планеты. Приборы показали, что истребители не успели выйти за пределы Оркнейской зоны, и оставалась надежда, что здесь встретятся отряд Колониальной службы или «Ангел» с «Дьяволом». Судя по времени пребывания в гиперпространстве, перехватчики не успели далеко уйти и находились в системе Везувий. Это хоть как-то успокаивало.
Держа оружие наготове, Тим вышел на поверхность незнакомой планеты. Визор шлема мгновенно изменил степень тонировки под интенсивность местного освещения. В летном комбинезоне включились анализаторы внешней среды и климат-контроль, высушивший сбегающие по спине струйки пота. Подошвы ботинок подстроились под характер почвы и уровень гравитации. Несколько шагов, и Тим оказался внутри истребителя друга. Джейсон, успев разрядить весь боекомплект, уходил на очередной вираж, когда пушки Атиллы пробили дефлектор и повредили двигательный отсек. Система пожаротушения ликвидировала возгорание, но истребитель обесточился и потерял ход. Тим успел фиксировать машину и рванул в гиперпространство. Единственным желанием было добраться до Силура. На большее эти машины не были рассчитаны. Но вражеский выстрел вдогонку нарушил ориентацию машины. И теперь надо было торопиться.
Джейсон так и остался пристегнутым в кресле. Светло-коричневый боевой комбинезон был перепачкан кровью. Но система жизнеобеспечения смогла заново загерметизировать экипировку и держала пилота на противошоковых и кровоостанавливающих.
- Джейс, дружище, ты живой?! - Тим принялся трясти друга за плечи.
- Отвали... без тебя... хреново! - через внешние датчики донесся хриплый голос.
- Тут рядом большой корабль под защитным полем, - Тим ловко расстегнул страховочные ремни. - Это — явно машина Федерации. Надо попробовать попросить помощи.
- Мне сил... не хватит... встать.
- Давай, дружище! За нами погоня! - Тим помог другу подняться и буквально на себе потащил его к мерцающему фиолетовому полю.
Датчик системы идентификации, встроенный в плечо комбинезона, дал понять, что за защитой их определили как «своих». Оставалось ждать и надеяться, что пустят за этот энергощит.
Наружные датчики системы идентификации подали сигнал о том, что снаружи находится техника Федерации, и там явно требуется помощь. Автоматика приподняла один край защитного поля, пустив под него двух пилотов-истребителей. Фернандо, Дейв и Тэд вышли наружу, держа активированные пистолеты в руках. Тим, увидев, как опустилась обратно энергетическая защита, и как из стартового отсека вышел отец с друзьями, облегченно вздохнул и деактивировал шлем. Капитан «Дьявола» нажал кнопку на гарнитуре связи:
- Жена, быстро на улицу! Желательно без Нины! - он поспешил к сыну, прекрасно понимая, кто рядом с ним.
Когда наружу выскочила перепуганная Софья, Фернандо уже обнимал сына, а Дейв с Тэдом снимали летную экипировку с еле живого Джейсона. Тим уже что-то сообщил отцу, и капитан передал по гарнитуре:
- Ник, срочно активируй режим «невидимки». Сюда вот-вот заявятся корабли Лакрена.
Софья с первого взгляда поняв, что сын пострадал не сильно, присела перед Джейсоном. Медицинский блок боевого комбинезона опустел. Лейтенант уже ушел в «отключку».
- Я за «синтетиком»! - ноги сами понесли обратно на «Дьявол».
Она вернулась минут через семь. Ник уже стоял на коленях возле бесчувственного сына и пальцами стирал ему кровь, текущую из угла рта. На пилота было страшно смотреть. Он был на грани нервного срыва. Дейв с Тэдом на силу оторвали его от Джейсона, чтобы ничто не мешало Софье работать.
- Пожалуйста, уйдите все отсюда! - пальцы доктора Салинос заряжали в инъектор целую упаковку препарата.
С корабля уже бежала заплаканная и перепуганная Нина. Ник обнял жену, и она захлебнулась в рыданиях у него на плече. Софья сочувственно посмотрела на подругу и приложила палец к сонной артерии Джейсона. Почувствовав слабое биение пульса в теле молодого лейтенанта, женщина разрядила инъектор в почти спавшуюся вену. Пару минут все было тихо, лишь легкое потрескивание защитного поля щекотало нервы. Нина уже не могла плакать, а лишь уткнулась в плечо мужа и беззвучно вздрагивала. Ник крепко прижимал ее, зарывшись лицом в коротко стриженные густые волосы.
От сильной болевой волны в ранах, спровоцированной «синтетиком», Джейсон пришел в себя. Его начало трясти. Софья повернула парня на бок и терпеливо сидела с ним, пока лейтенант не прокашлялся и не проблевался. Вскоре боль притупилась, и Джейсон сел, удивленно рассматривая затягивающиеся на глазах раны. Мозг еще плохо воспринимал реальность. Софья помогла парню подняться на ноги. Того еще шатало:
- Как такое возможно?!
- Возможно. - Софья вытерла перепачканное лицо парня. - Только никто не должен об этом знать. Иначе меня и твою маму жестоко накажут за использование не лицензированного препарата. Пошли в лазарет. Тебе надо еще антибиотик вколоть, а мне — заняться Тимом.
Нина, увидев, что Джейсон почти в норме, бросилась к нему:
- Господи, сыночек! Родной!
Софья поспешила к кораблю, но Ник преградил ей дорогу, обняв и шепнув на ухо:
- Спасибо огромное!
- Давай позже! - отмахнулась Софья и заключила в объятия сына.
- Ребята. - раздался в гарнитуре голос Алекса. - К нам из гиперпространства идут пять кораблей. Расчетное время прибытия — полтора часа.
- Я активировал все пушки, - присоединился Бэн. - Давайте все на борт!
- Джейсон все же сбил одного! - обрадовался Тим. - Возле ойкумены их было шесть.
- Где?! - в один голос спросили Дейв и Тэд.
- Возле Ойкумены.
- Быстро на «Дьявол»! - капитан затолкал на трап жену и сына.
Пока Софья и Нина закрылись с мальчишками в лазарете, а Франческа с Паолой запустили производство «синтетика», мужчины экипажа собрались в кабине. Ник все еще не мог прийти в себя после случившегося. Он едва не потерял самого долгожданного младшего сына. Пилоту казалось, что весь мир перевернулся с ног на голову.
Фернандо вышел на связь с Кёрком:
- СиДжей, у нас старые агрессивные гости!
- Кто такие?! - пришел ответ со стоящего на соседнем материке «Ангела».
- Не поверишь, Атилла восстал из мертвых! Скоро будет здесь!
- Мы сейчас, - пришел короткий ответ.
- Аккуратнее, мы в режиме «невидимки».
- Сучьи отродья! - Бэн нервно мерил шагами кабину, стряхивая пепел от сигареты прямо на пол. - Как воевать с ними будем?! Вы никто не сможете подойти к ним.
- Слышь, Риддленок-сатаненок, не напоминай! - огрызнулся Фернандо.
- Давайте дождемся прихода «Ангела», - предложил Тэд. - Там уж сориентируемся. Все равно, кроме меня и Бэна в ближнем бою против них никто не продержится. Дадим им приземлиться. Они ищут два истребителя, а не два боевых трансформера.
В это время датчики засекли приближение «Ангела», и Ник снял защитный экран. Посреди оранжевой пустыни словно из ниоткуда возник огромный черный корабль с орлом Федерации на броне. Вторая машина, ведомая Даром Риддлом, опустилась рядом. Теперь уже оба энергетических щита соединились в одно целое, усиливая друг друга. А режим маскировки предал защитному полю вид большого песчаного бархана, готового в любой момент рассыпаться под тяжестью того, кто рискнет приземлиться на зыбкое сыпучее покрытие пустынного Оранжа. До выхода врагов из гиперпространства оставался час. К друзьям присоединились Паола с Франческой. Никто из экипажа не решился побеспокоить своих медиков.
Едва Джейсон добрался до лазарета, как сознание снова поплыло от боли, разливающейся по левому боку и животу.
- Парень, терпи! Скоро все пройдет! - голос Софьи, казалось, не давал выпасть из реальности.
Сквозь пелену боли лейтенант видел заплаканную мать и растерянного друга. Софья, разрядив вторую упаковку «синтетика» в вену собственного сына, оттащила Нину в сторону со словами: «Последи за моим Тимохой!». Потом ее руки помогли Джейсону лечь на постель медкамеры и начали быстро и аккуратно снимать остатки экипировки. Пискнул включившийся сканер, но Софья и без него уже все поняла, глядя на темно-багровые полосы новой кожи на месте ран: проблема сидела внутри организма. Судя по опустевшему медблоку экипировки, ребята были в гиперпространстве больше восьми часов, поэтому в ранах начался воспалительный процесс. «Синтетик» восстановил целостность тела, надо было устранить все то, что натекло из разорванных куском искореженной панели органов. Софья разрывалась между двух огней, видя с одной стороны, как плохо Джейсону, а с другой — как Тим вцепился в подушку, пока «синтетик» восстанавливал целостность его ноги. Она поймала умоляющий взгляд подруги и кивнула ей в ответ. Пальцы зарядили инъектор смесью «юниверсала» и нейтрализатора. Щелчок. Живительный коктейль брызнул в кровь. Второй щелчок. Эта же смесь вошла в брюшную полость, тонким слоем растекаясь по внутренностям. Лейтенант начал проваливаться в какую-то пустоту.
- Джейсон, Джейсон, не уходи! - тонкие женские пальцы тормошили измученное тело и продолжали держать его в этом мире.
Последняя волна боли накатила на мозг и резко оборвалась. Мышцы расслабились и почувствовали прохладный биогель, нанесенный на место прокола инъектором. Снова появилась возможность дышать полной грудью. От этого захотелось спать
- Джейс, твою мать! - звонкая пощечина мгновенно вернула в реальность.
Лейтенант открыл глаза и сразу понял, что все в порядке. Боли не было, тело стало как новое. Вокруг медкамеры стояли Нина, Тим и Софья. Джейсон сел, прикрыв наготу простыней, и крепко обнял плачущую мать. Софья уткнулась в плечо сына:
- Тимоха, дорогой, как же вы так?!
- Мам, все нормально! Успокойся, пожалуйста!
О звука его голоса из глаз сами по себе хлынули слезы. Нина вцепилась в сына, будто рядом с ней был не тренированный боевой пилот, а маленький беспомощный ребенок.
- Мам, мам, дай я оденусь! - сопротивлялся Джейсон. - Мне неудобно!
Нина лишь плакала на нем, и женские слезы катились от плеча по мужскому торсу, омывая молодое тело, на котором уже почти не было заметно следов тяжелого ранения. Перед глазами стояла картина того, что сын чуть не умер.
Сработал сигнал вызова, и по гарнитуре пришел голос Ника:
- Девочки, у вас все нормально?!
- Да, Ники! - Нина разревелась еще сильнее. - Уже все хорошо!
- Давайте сына и Тимоху сюда, - уже более спокойным тоном сказал пилот «Дьявола». - Они нам по зарез нужны!
Нина еле-еле оторвалась от Джейсона:
- Одевайся, сынок! Отец вас ждет.
Тим протянул другу сложенный комплект камуфляжа, а Софья и Нина ушли на диван, чтобы не смущать парня и перевести дух.
Софья вспомнила, как Судьбе было угодно, чтобы они с Ниной рожали тогда вместе. Первым на свет появился вездесущий и любознательный Себастьян Салинос, а пятью минутами позже, почти одновременно — капитанский Тим и Джейсон Бекет. Так и пошло по жизни. Себастьян тянулся за не по годам серьезным Рафаэлем Мерфи, а эти двое так и стали неразлучными друзьями и напоминали Фернандо и Ника.
Софья, помогая Нине и меняя в младенчестве Джейсону памперсы, всегда удивлялась, до чего же пропорционально и аккуратно был сложен он от природы. Даже в переходном возрасте парень избежал той самой подростковой неуклюжести и угловатости, которой стеснялись почти все сверстники. И вот сегодня Софья увидела перед собой уже не того мальчишку, которого она когда-то купала. Перед ней лежал молодой сильный мужчина, ростом за 180 см. Тренированное мускулистое тело хранило все те же природные пропорции. Унаследовав физическую мощь отца и красоту матери, Джейсон Бекет был мечтой многих девушек.
Когда парни покинули лазарет, Софья посмотрела на подругу:
- Слушай, вы с Ником родили прямо какого-то Аполлона.
Нина размазала по щекам остатки слез:
- Николас так сильно хотел сына, что природа решила вознаградить его. Господи, что было бы, если судьба не забросила их сюда?! Страшно подумать! Подруга, спасибо тебе огромное!
Софья обняла Нину:
- Ты даже не представляешь, какого мне было! Я была готова разорваться между своим и твоим сыновьями! Это тебе за Тимоху спасибо!
Доктор Бекет улыбнулась одними уголками губ:
- Прекрати! Там ничего серьезного не было. Это я и Ник всю жизнь будем благодарны тебе и Тиму.
- Пошли! Нас уже заждались! - Софья подняла подругу с дивана. - Сейчас не время для сентиментальности.
Когда подруги пришли в кабину, там уже почти приготовились к встрече неприятеля. На видеоэкране красовалась картинку с «Ангела».
- Лучше будет, если кто-то из нас поднимется в космос и даст бой там, - высказался СиДжей. - Нет гарантии, что они приземляться все вместе.
- Если корабли выстрелят из всех пушек, стоя на поверхности, то пустыня превратится в сплошную запеченную корку на несколько десятков километров, - зловеще усмехнулся Бэн, усаживаясь в свое кресло.
- Может одолжите нам парочку ваших катеров?! - поинтересовался Джейсон.
- Сын, это не истребитель, а тяжелый межпланетный катер! - строго ответил Ник. - Очень проблематично одному и управлять им, и стрелять.
- Я, вообще-то, не один! - фыркнул Джейсон и уселся на корточках у входной двери. - И мы с Тимом — боевые пилоты, если вы забыли!
Ник, чувствуя, что после пережитого стресса начинается очередной жуткий приступ головной боли, откинулся на спинку кресла:
- Как бы тебе не пришлось сесть на мое место!
- Ты что?! - насторожился Фернандо.
- А сам как думаешь?! - огрызнулся Ник.
Нина мгновенно умчалась в лазарет за анальгетиками. Джейсон подошел к отцу:
- Батя, успокойся! Все нормально!
СиДжей, видя все это, разрядил обстановку:
Мы выйдем на орбиту и будем ждать там в режиме «невидимки».
Картинка немного завибрировала. Это Дар запустил двигатели «Ангела». Пятерка причудливых кораблей вывалилась в реальность точно по графику. Люди даже и не поняли, что за ошметки были на их корпусах. Но это, без всякого сомнения, были те самые машины, которые утопили в океане КХ-575.
- Как такое возможно?! - у сидевшего за панелью связи Алекса округлились глаза.
- Хрен их знает! - ругнулся капитан. - Все по местам! Посмотрим, что сейчас начнется!
В кабине остались капитан, радист, стрелок и пилот, которому жена уже вколола дозу спазмолитика. Джейсон с Тимом заняли места в одном из катеров, готовые по необходимости вступить в бой.
Вражеские машины долго обшаривали сканерами поверхность пустыни, пытаясь найти исчезнувших пилотов двух поверженных истребителей. Потом неприятели разделились: два корабля остались на орбите, а трое других пошли на снижение.
Несколько лакренианцев во главе с Атиллой вышли на поверхность. Готовые в любой момент воспользоваться оружием, они медленно шли к разбитым кораблям. Глядя за ними по тактическому экрану, Джейсон зло плюнул:
- Сейчас бы накрыть их огнем с воздуха! Суки, из-за них все!
- Отец строго-настрого запретил ввязываться, - пытался остудить пыл друга Тим.
- Ну тебя! - махнул рукой Джейсон. - Дальше видно будет.
Тем временем два трансформера, сняв с себя режим «невидимки», накрыли вражеские корабли шквальным огнем. Теперь фактор внезапности сработал против лакренианцев. Пока Бэн крошил три машины на поверхности Оранжа, а Эллен уничтожила две на орбите, Джейсон запустил двигатель тяжелого катера. «Дьявол», уловив это, открыл стартовый отсек, и машина взмыла в воздух. Молодая горячая кровь не давала покоя. Пальцы Тима легли на сенсоры управления огнем.
Едва в кабине «Дьявола» успели сообразить, почему открылся стартовый шлюз для катеров, панель связи ожила экстренным каналом, соединившим трансформер с Силуром через подпространственную станцию.
- Черт, как не во время! - вздохнул Фернандо, увидев на экране встревоженное лицо генерала Родригеса. - Слушаю тебя, Роджер!
- Я не знаю, как сказать тебе! - замялся старый друг. - Сегодня на орбите Ойкумены мой патрульный отряд принял бой с лакренианскими кораблями. Я потерял весь патруль... в том числе... твоего Тима и Джейсона Бекета.
- Приятель, ты отстал от жизни, - Фернандо увидел, как катер крушит вражеских солдат. - По крайней мере двое из твоего патруля живы, здоровы и бьют врага вместе с нами.
- Что?! - оторопел генерал.
- Джейсон и Тим увели лакренианцев за собой. И сейчас добивают их на Оранже. Кстати, передай всем службам, чтобы не предъявляли претензий к Лакрену. На вас напали те корабли, которые мы когда-то затопили на КХ-575.
- Я буду у вас через трое с половиной суток! - облегченно вздохнул генерал.
- Да тут для тебя еще пятеро военнопленных, - ответил Фернандо, глядя на то, как разоруженные и перепуганные лакренианцы барахтались в энергетических фиксаторах катера.
Вечером на борту «Дьявола» Фернандо устроил взбучку молодым лейтенантам. Те сначала слушали молча, потом Тим не выдержал:
- А что мы сделали не так?! То, что помогли вам уничтожить врагов и взять пленных?! Или то, что мы сумели выжить и свалились вам на головы?! - в карих глазах явно читалась злость.
- То, что вы ослушались моего приказа не покидать борт корабля!
- Извини, отец, но мы — офицеры ВКС, а ты — официально гражданское лицо. Ты давно не при погонах, а значит, не имеешь права нам приказывать. Командуй своим экипажем, капитан Салинос!
Тим, видя, как сжались отцовские кулаки, невольно подумал о том, что сейчас может получить по полной. Но он ошибся. Фернандо проглотил обиду и вышел из каюты, лишь бросив напоследок Джейсону:
- Ты бы хоть Ника пожалел! Представь, через что ему сегодня пришлось пройти!
Лейтенант стоял, потупив взгляд. Он не запомнил момента, когда отец плакал над ним и стирал ему кровь, ведь сознание в тот момент отключилось. Зато теперь Ник валялся в своей каюте с очередным приступом головной боли, а он — лейтенант Джейсон Бекет, стоит здесь молодой, сильный, здоровый, но тупой. Тупой оттого, что его личные амбиции и жажда мести не захотели смириться с приказом капитана тех, кто спас эту глупую молодую жизнь.
После ухода Фернандо Тим и Джейсон переглянулись. Разговаривать не хотелось. Тимоха плюхнулся на кровать выделенной им каюты и задумался, заложив руки под голову. Джейсон тяжело вздохнул и пошел к родителям.
Заплаканная Нина сидела возле мужа, только что заснувшего после максимальных доз спазмолитиков и седативных. Джейсон тихо вошел в каюту и устроился рядом с матерью, обняв ее. Нина уткнулась в плечо сына:
- Джейс, я с вами с ума сойду! Да что за день сегодня?!
- Мам, иди отдохни! - лейтенант стер мокрые дорожки на женских щеках.- Иди, я побуду здесь!
- Сын, ну что тебя так тянет за управление?! Весь в отца! - Нина посмотрела на раскинувшегося на кровати мужа.
- Мам, это — мое, и ни с чем другим связывать свою жизнь я не собираюсь, - Джейсон поцеловал мать в щеку. - Ни о чем не думай. Иди отдыхать. За бортом ночь.
Нина всхлипнула и вышла из каюты. Джейсон устроился на диване и взял компьютер отца. Сначала он умилялся над своими детскими фотографиями, а потом зачитался Летописями монахов-песчаников.
Нина не могла уснуть и решила поговорить с Софьей. Пока весь экипаж спал, два медика уединились в лазарете.
- Мне не нужны никакие благодарности за Джейсона! - решительно заявила Софья. - Я просто делала свою работу.
- Я не об этом, - Нина плеснула коньяк в две рюмки. - Фернандо уволит Ника из экипажа?
- Не поняла?! - Софья нарезала фрукты.
- Капитана уже достали его приступы! - Нина была готова разреветься.
- Не делай из Фернандо монстра. Он сам крепко битый по жизни. Ну отлежится твой муж пару дней, и все войдет в свою колею, - Софья осушила свою порцию и кинула в рот сочный кусок фрукта.
- Пожалуйста, поговори с Фернандо. Ник не сможет без «Дьявола»!
- Слышишь, подружка! - Софья обняла Нину за плечи. - Не забивай голову чем не следует. Давай так, когда в следующий раз пилот попортит свое тело, я волью в него лошадиную дозу «синтетика». Поверь мне, после этого он станет как новенький.
Нина снова разревелась, закрыв лицо руками. Но тут в лазарет вошел Фернандо:
- Девчонки, что не спите?
Софья поцеловала мужа в губы:
- Да вот, доктор Бекет боится, что ты решишь сменить пилота.
- Что?! - повысил голос Фернандо и посмотрел на заплаканную Нину. - Что удумали твои женские мозги?!
Нина посмотрела на капитана:
- Ты же прекрасно понимаешь, что после той травмы Нику бывает тяжело выполнять свою работу.
Фернандо сел напротив боевой подруги и плеснул себе коньяк:
Я не уволю никого из вас, пока вы сами этого не пожелаете. Это раз. И по-моему, у нас есть прекрасные медики. Это два. Успокойся, а то у тебя самой крыша съедет.
Нина снова разревелась. Салинос усадил ее к себе на колени и крепко обнял. Софья устроилась рядом, даже не думая о ревности. Фернандо перебирал пальцами густые волосы жены пилота:
- Ты же знаешь, что Ник — мой лучший друг. Мы слишком многое испытали с ним на пару, чтобы я вот так вытер о него ноги. Не думай обо всяких глупостях.
Нина уткнулась в плечо капитана и постепенно стала успокаиваться. Фернандо дождался, пока жена пилота уснет, уложил ее на диван, накрыв одеялом. Потом он поднял на руки Софью и понес в свою каюту, награждая горячими поцелуями.
Ник проснулся в пять утра по независимому времени оттого, что сильно хотелось пить. Одежда и постель были влажными от пота, тело все еще занимала слабость. Не увидев рядом жену, пилот сел, собираясь с силами. На диване заворочался Джейсон:
- Бать, ты что?! Ночь за бортом.
- Эта ночь будет идти 50 часов. По часам ориентируйся.
Джейсон зевнул, потянулся и начал натягивать куртку:
- Ты как?!
- Средней паршивости. Дай воды, пожалуйста.
Джейсон вынул из термостата прохладную бутылку и протянул отцу:
- Прости меня за вчерашнее. Ладно?
Ник махнул рукой:
- Проехали. Сам когда-то такой же был. Мать где? Не знаешь?
- Не знаю. Я вчера отправил ее отдыхать. Она слишком устала.
Ник осушил бутылку:
- Ладно, сын. Иди, поищи ее.
Джейсон ушел, а Ник поплелся в душ, опираясь рукой о стену. Его еще шатало о слабости. Пилот брезгливо бросил пропахший потом камуфляж в утилизатор и встал под струи регенерированной воды, включив контрастный режим.
Пленные лакренианцы вели себя тихо. Запертые в грузовом отсеке, они смирились со своей участью перспективой быть отданными под военный трибунал Федерации. Тэд с Бэном три раза в день приходили в отсек, развязывали им глаза и сытно кормили, презрительно усмехаясь при этом. Ждали прибытия патрульного корабля с базы «Силур». Он должен был забрать пленных, Тима с Джейсоном и отчет для Колониальной службы. До конца контракта оставалось два года и четыре планеты, богатые турбинием, но с тяжелыми и агрессивными условиями.
Биологи двух экипажей сложили воедино два отчета по исследованию Оранжа. Под информацией уже стояли две капитанские подписи: витиеватая с вензелем Фернандо и простая, размашистая СиДжея. Друзья надумали недельку отдохнуть.
Пилоты решили устроить себе тренировку. Ник с Эриком решили потягаться с Даром, Тимом и Джейсоном. Два катера с «Ангела» и три с «Дьявола» закружились в немыслимом танце учебного боя в атмосфере планеты. Тяжелые катера были совершеннее и функциональнее истребителей. Молодые лейтенанты восхищались мощностью этих машин. Несколько минут никто не желал сдавать позиций. Эрик первым попал в прицел машины брата и не успел уйти из него за оговоренное время. Пришлось приземлиться и считаться условно сбитым. Скорость реакций бывшего дальнобойщика не успевала за реакциями истребителя-перехватчика лейтенанта Тима Салиноса. Ник остался один против троих. Он сумел выбить Дара и Тима, но поймать собственного сына никак не получалось. Джейсон заложил машину в крутое пике, завертел ее штопором и в паре метров от земли резко вывернул ее, уходя из прицела отцовского катера. Лейтенант вывернул свою машину так, что оказался на хвосте у Ника. Но пилот «Дьявола» моментально ушел из прицела.
Джейсон повел катер в лобовую атаку. Ник принял игру сына и погнал ему навстречу, надеясь, что тот свернет в сторону в самый последний момент. По условиям тренировки машина уже исчерпала все заряды. Джейсон, усмехнувшись, показал отцу фигу. Нику невольно пришлось свернуть. Лейтенант бросил машину в крутой разворот и взял на прицел катер отца. В боекомплекте оставался один-единственный заряд. Ник не успел среагировать и был вынужден признать поражение. Джейсон снова закружил машину штопором и буквально впечатался в пространство между трансформерами через едва успевшую образоваться в защитном поле щель. Его уже ждали. Джейсон, довольный своей победой, вытанцовывал на корпусе катера. Возле его машины собрались оба экипажа. Шутка ли, Николасу Бекету утер нос собственный сын. Все ждали реакции. Ник ткнул пальцем в Эрика:
- Из тебя такой же дерьмовый пилот, как из твоего отца водитель, - потом он переключился на Дара с Тимом. - Вы — такие же дерьмовые пилоты как и я.
Джейсон сидел на корточках на крыле катера, выдвинутом для атмосферных полетов. Ник кивнул в сторону сына:
- Вот пилот от Бога!
Джейсон, поправив свою печатку, спрыгнул на землю:
- Хорошо тут у вас!
- Послезавтра здесь будут Карина и Дороти, - Тим подошел к другу.
- Не понял?! - зеленые глаза Джейсона загорелись озорными огоньками.
- Генералу Родригесу не удалось ничего скрыть от дочери. Они уже собрались нас оплакивать, и тут все выяснилось. В общем, скоро девчонки будут здесь.
Джейсон обнял мать и отца:
- Это надо отметить!
Нина с любовью и нежностью смотрела на сына. Он уже и забыл, что два дня назад был на волоске от смерти.
Тяжелый крейсер, несущий на борту истребители, приземлился на Оранже через тридцать часов. Первой на поверхность планеты, несмотря на окрики военных, выскочила пышногрудая брюнетка Дороти Кэш. Джейсон бросился ей навстречу и закружил на руках. Она обвила руками шею лейтенанта и визжала от радости. Тим с Кариной встретились возле крейсера. Они долго целовались, а потом парень начал что-то шептать ей на ухо. Сначала у девушки округлились глаза, а потом она расплылась в счастливой улыбке:
- Да, Тим! Конечно!
Лейтенант обнял ее и повел к «Дьяволу», где генерал Родригес уже что-то обсуждал с Фернандо и СиДжеем. Через полчаса на общем собрании был выставлен один-единственный вопрос: отвезти врагов на базу или наказать их за содеянное прямо тут. Как ни странно, единогласно был принят второй вариант. Ведь в Федерации никто не знал, что Атилла и его свита уцелели. Их давно считала похороненными на дне океана КХ-575. Вот и решили оставить их удобрять своей плотью земли Оранжа. А поскольку все опасались связываться с обладающими особенной физиологической возможностью лакренианцами, то исполнить наказание пришлось Тэду с Бэном. Сделали это по старинке грубо и беспощадно: поставили врагов на краю вырытой роботами ямы и за пять выстрелов уложили их в оранжевый песок. Потом механик со стрелком даже не стали дожидаться, когда яму засыпят, и ушли на «Дьявол». Теперь можно было спокойно работать.
Вечером Фернандо и генерал Родригес сидели в капитанской каюте и что-то обсуждали, когда в дверь постучали.
- Войдите, - бросил командир «Дьявола».
Дверь тихо отъехала в сторону, пропустив внутрь Тима и Карину, державшихся за руки.
- Генерал Родригес, - молодой пилот вытянулся по стойке «смирно», - разрешите обратиться.
- Разрешаю, лейтенант Салинос, - кивнул Роджер.
- Я хотел бы..., - Тим замялся, потупив взгляд.
- Ну же, парень! - подбодрил его генерал. - Мы не на базе. Смелее!
- Я хотел бы жениться на вашей дочери, генерал Родригес, - на одном дыхании выпалил покрасневший юноша. - Вот наши с ней рапорта.
Карина протянула отцу два листа гербовой бумаги, на которых были написаны прошения о вступлении в брак. Генерал посмотрел на Фернандо:
- Капитан, зови жену. Будем родниться.
Фернандо не успел выйти на связь со своим экипажем, как в каюту вломились Джейсон и Дороти. Увидев неожиданное собрание, они извинились за свое поведение, но продолжали загадочно хихикать, глядя друг на друга.
- Что такое?! - генерал строго посмотрел на молодежь.
- Генерал Родригес, у нас вот это, - Джейсон протянул Роджеру два точно таких же листка с аналогичными рапортами.
Генерал, Фернандо и Тим с Кариной дружно рассмеялись.
- Давай, капитан, зови сюда еще и пилота с женой. И кто-нибудь, найдите мне самописец.
Тонкий серебристый предмет, напоминающий древнюю авторучку, незамедлительно лег перед Родригесом, и тот своим мелким почерком наложил визы на рапортах четырех молодых солдат Федерации. А потом всю ночь веселились и гуляли в честь помолвки. Под утро решили не тянуть со свадьбой, а отправиться на Силициум в Храм Судьбы, предварительно захватив с базы главного инженера Кэша. Отец-настоятель был несказанно рад, что ему предстоит провести подобное бракосочетание. Ведь он знал, чьи сущности реинкарнированы в этих молодых парах.
И вот на кованных скамейках сидели одетые в парадные формы Тим Салинос, Карина Родригес, Джейсон Бекет и Дороти Кэш. Софья смотрела на сына с невесткой, а видела себя и Фернандо. Только тогда на новобрачной было настоящее свадебное платье, а не белый парадный китель военного врача. А на форме Фернандо уже красовались награды Содружества. Но сейчас Тим, точно так же, как когда-то давно его отец, смешно морщил нос, боясь чихнуть во время церемонии. А Карина, точно так же, как когда-то сама Софья, не захотела надеть туфли на высоких каблуках, и теперь упиралась макушкой в подбородок жениха.
Нине, наблюдающей за церемонией, казалось, что она со стороны видит свою несбывшуюся мечту о торжестве. Ведь их объявили мужем и женой, когда Ник едва ступил на родную землю после войны с куи, а ее саму Хикс буквально вытащил из рабочего кресла. На их свадебной фотографии она была одета в медицинскую униформу, а Бекет — в боевую экипировку спецназа того времени. Но со стороны Нина заметила, что сын, в точности как Ник, по-дурацки надвигает головной убор почти до бровей, а Дороти, не отрываясь, смотрит на жениха и не может насмотреться.
И Нина, и Софья, и Фернандо, и Ник понимали, что сейчас смотрят на свои копии, только молодые и не отягощенные бременем прожитых лет, войн, мерзких поступков и предательств. Дороти и Карине до блокировки гена старения оставалось еще шесть лет, а у Тима с Джейсоном геном был иным с рождения. И пока лишь отец-настоятель и Мудрейший Дарко знали, каков на самом деле потенциал энергетических сущностей, возрожденных в этих телах.
Праздник длился двое суток, а потом крейсер вернулся на базу «Силур», а трансформеры — в Оркнейскую зону.
Два с лишним года прошли в напряженной работе и ежедневной борьбе с агрессивными природными условиями. Особенно тяготило то, что ни Амилькар, ни Ромул, ни Эмирхад, ни Оэхо не были доступны для станций подпространственной связи. Время контракта близилось к концу, и люди начали осознавать, что соскучились по спокойной жизни и цивилизованному миру.
Подруги, закрывшись в лазарете, приняли единогласное решение, что по окончании действия контрацептивной сыворотки не станут вводить новые дозы. Они хотели привезти в столицу внутри себя новые жизни и подарить своим любимым мужчинам новых детей.
А друзья мечтали как несколько лет не будут браться за крупные дела, как снова займутся своим бизнесом, увидят, как Рафаэль и Себастьян закончат учебу в Академии, как будут растить Марго, Габриэля, Дэна и Чарли с Беатрис и еще обзаведутся малышами. Но они прекрасно понимали, что рано или поздно Федерация позовет их. Вот только никто, кроме Дарко, не знал, какая предстоит битва и кто останется после нее. И пока мирные разговоры за рюмкой коньяка идут на бытовые темы и темы бизнеса. Оружие и экипировка опостылели за последние годы.
У людей всегда была особенность — желание приблизить как можно скорее конец чему-либо, чтобы узнать, что последует дальше. Но пока еще Хранитель не собирается открывать завесу Судьбы. До решающей битвы еще есть время. Сущность его Берегини все еще в красивой ракушке, уложенной в вакуумный пакет и запертой в сундучок.
И вот в последней декаде декабря 120 года Эры Свободы два трансформера сдали колонистам последнюю планету Оркнейской зоны и ушли на обжитую территорию Федерации. «Ангел» сразу ушел в столицу, а «Дьявол» завернул на Бьянко к своему ангелу-хранителю.
Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятье Ойкумены
© Copyright: Влада Николаевна, 2019
Свидетельство о публикации №219030301309
Свидетельство о публикации №219030301309
Рецензии