Альянс. Часть 1. Становление

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.


Есть две вещи, которые утверждают,
защищают и умножают власть -
войска и деньги, и друг без друга они
немыслимы.

Цезарь Гай Юлий.



Война — не приключение.
Война — болезнь.
Как тиф.

А. Сент-Экзюпери.


Вселенная есть шествование. И когда
замолкнут шаги — мир кончится.
 И теперь уже молчание есть вечерняя
заря мира.

В. В. Розанов.


   Глубокий и неизвестный космос. Вакуум, в котором движутся множества различных тел. Они живут, каждое своей жизнью, а некоторые несут на себе чьи-то жизни. Они рождаются на просторах Вселенной и умирают там. И ориентирами в этом вакууме служат различные звезды, квазары, газовые туманности и звездные группировки. Все это подчиняется законам Вселенной, таким же древним, как реликтовые излучения. Но вот та жизнь, которая существует на космических объектах, названных планетами, иногда очень рьяно  вмешивается в эти наидревнейшие законы, пытаясь подчинить все своим нуждам и потребностям.
   На сей раз след алчных и не в меру амбициозных начался в галактике, называемой на местном языке Андросморе - «черная глушь», а по классификации Космической Федерации не имеющей даже привычного цифро-буквенного кода, поскольку про нее пока никто и слыхом не слыхивал. Была в этой галактике система, в которой вокруг звезды вращались девять планет. На пяти из них была разумная, и даже слишком умная, жизнь. Несколько веков  назад эта жизнь объединилась в республику Тикуан и начала рьяно осваивать космический простор.
   Тикуанцы довольно быстро сумели преодолеть скорость света, освоив гиперпространство. Потом научились открывать моментальные переходы в любую точку известного им пространства. Их корабли были вооружены лазерным и плазменным оружием, а двигатели на антиматерии делали машины легкими в управлении. В этом плане тикуанцы переплюнули и Федерацию, и Территорию Хаоса, где антиматерия все еще была слишком дорогим удовольствием, поскольку слишком мудреными были преобразователи, производящие ее из необработанной турбиниевой руды. Да и само производство этих преобразователей было очень затратным и долгим.
   Но проблемой для тикуанцев было то, что их организмы были весьма чувствительны к показаниям радиационного фона. А для освоения новых земель нужен был простой и дешевый способ для защиты. И если корабли успешно оснащали специальным напылением на несколько слоев корпуса. Тем же составом была обработана военная и рабочая экипировка. Но для гражданского населения подобная технология была недоступна. Президент Тикуаны понимал, что для освоения чужих миров нужна более серьезная и дешевая технология, пока колонисты не адаптируются к новым условиям, и их потомки не будут так остро реагировать на малейшие изменения радиационного фона уже на генетическом уровне.
   В один прекрасный день на границе владений дальний патруль обнаружил несколько небольших и весьма необычных астероидов. Открытие было незамедлительно доставлено в столичный секретный институт, где целый год  над ним корпели десятки ученых. И вот  оно — долгожданное чудо! Эта находка принесла  частицы до сели неизвестного вещества. Оно дало бы долгожданный прорыв в иные миры. Оставалось всего лишь найти его месторождение и изобрести экономически выгодный способ разработки.
   Никто еще не догадывался, что произойдет, когда будет обнаружен этот минерал. И никто не знал, что он был древнее самой Вселенной, поскольку образовался на несколько секунд раньше нее в качестве потенциального защитника.
   Долго и кропотливо велись расчеты. И вот Союз Ученых предоставил Президенту свою теорию. И тот решил рискнуть и отправить военизированную экспедицию, а на самом деле целую завоевательскую армию. Никто не знал ни о Космической Федерации, ни о Территории Хаоса, ни о населяющих их расы и цивилизации. Тикуанцы еще не сталкивались с разумными формами жизни, хотя были уверены, что те существуют. Поэтому собранная экспедиция и была больше похожа на хорошо организованное вторжение.
   Цивилизация Тикуан зародилась в четырехмерном сегменте Вселенной в миллионах световых лет от границ Территории Хаоса, и еще дальше — от Космической Федерации. Как здесь возникла жизнь, было непонятно. Какой-то странный участок космоса, не принадлежащий ни Силам Зла, ни Светлым Энергиям. То ли просто эволюция сначала потренировалась здесь, чтобы создать всех остальных. То ли это был какой-то отдельный сольный проект. То ли все это потребовалось Судьбе, чтобы проверить крепость одного договора, подписанного на Летописи. Это навсегда останется тайной.
   Тикуанцы имели две верхние и две нижние конечности. Отличались крепким телосложением и высоким ростом, превышающим два метра. В общем, их можно было принять за физически развитых людей, если бы не синяя кожа и ярко-лимонная кровь.
   Была в республике Тикуан и вторая раса: маленькие, не выше метра, тонкие, гибкие, темно-зеленые уменьшенные человекоподобные копии, напрочь лишенные волосяного покрова и называемые гетоми. Из них выходили отличные солдаты-штурмовики: юркие, являющиеся трудными мишенями и обладавшие большой численностью.
   И вот с территории этой очень далекой галактики вышла целая армада. Ведь тикуанцы не боялись нападения из вне. О них пока никто не знал. Пятидесяти миллиардная армия легла на просчитанный астрофизиками курс, и уже на нем обнаружила следы турбиния. Поняв, что найденный минерал тоже может быть весьма полезен, решили найти и его месторождения. Все понимали, что поиски могут затянуться на годы. Но никто не ожидал, во что они выльются.


 Огромнейшая армия вошла на Территорию Хаоса, выйдя из гиперпространства в приграничной зоне. Именно здесь предполагали большие запасы искомых веществ. Но тикуанские ученые «немного» обсчитались. Совсем «немного», на несколько миллионов парсеков. Никогда не знавшие иных разумных рас тикуанцы даже и не подумали о мирном решении вопроса.  Они, превосходя все своей мощью, просто-напросто принялись планомерно и ритмично уничтожать попавшиеся на пути миры Темных из-за редких месторождений турбиния. А по натуре не умеющие воевать в коалиции цивилизации Территории Хаоса терпели сокрушительные поражения. Алчность, агрессия и ненависть, а в какой-то степени и страх далеких народов столкнулись с теми же качествами, за исключением последнего, у Темных по рождению. Таким образом, в двух приграничных галактиках Территории Хаоса развязался кровавый конфликт, в который никто больше не хотел ввязываться. Вместо того, чтобы сплотиться для нанесения ответного удара, каждое из государств стало укреплять оборону, надеясь, авось до нас не доберутся. Сатана рвал и метал: в его владения вторглись черт те кто, творят, что хотят, а обитатели не желают элементарно помогать соседям. Ударные группировки давным-давно разбиты федералами, лучшие воины — Охотники, несколько лет мертвы. Просить Силы Зла из других измерений о помощи, себе дороже потом выйдет. Обалдеть! Тот, которого боялись во все времена, оказался бессилен перед лицом более технически развитых.
   Верховный Повелитель укрылся в глубине своих разрозненных владений на далеком и заснеженном Орнитосе, прихватив с собой несколько наложниц, солдат, рабыню-медика и пятерых адекватных лидеров цивилизаций, населяющих Территорию Хаоса. Долго ломали голову, что предпринять против незваных гостей. Но Силы Зла на то и Зло, чтобы знать только свои потребности. Кое-как  все же удалось уговорить те пять народов, чьи лидеры остались на стороне Сатаны. Окольными путями на Орнитос были стянуты пять армий. Но даже это было жалким ничтожеством по сравнению с высокотехнологичным полчищем.
   И тогда Сатана решился на отчаянный шаг. Преступив через свою гордость, он надумал встретиться с тем, кого недавно признал лучшим воином четырехмерного сегмента Вселенной и  с кем подписал мирный договор на древнем артефакте — Летописи Фолианта.


   Шел июнь 71 года Нового времени. «Ангел» и «Дьявол» четвертый год прочесывали квадрат космоса неподалеку от границы Территории Хаоса, разыскивая так необходимый Федерации «щит». Судя по тому, что следы искомого попадались все чаще и чаще, и были все более крупными, друзья двигались в нужном направлении.
   СиДжей проснулся рано утром по независимому федеральному времени 17 июня 71 года. Спокойствие последних месяцев сильно расслабляло и сбивало с рабочего ритма. Наскоро приведя себя в порядок, Кёрк потопал в кабину, где Макс травил по связи похабные анекдоты. И судя по голосу, его собеседником был Алекс
-Всем привет! - СиДжей зевнул и плюхнулся в свое кресло.
-Здорово!
-Что не спишь? Мои еще дрыхнут, - засмеялся Мантини.
-Вы где? - Кёрк не видел в экране переднего обзора и в проекции сигнала в боковых телескопов машину друзей.
-Да мы ушли к астероидному поясу. Похоже, «щит» там, или за ним, - пришел ответ.
-Мы хотим те две махины проверить, - снова зевнул Кёрк. - Здесь тоже следов «щита» полно.
-Мы почти у границ Территории Хаоса, - Макс заказал синтезатору пару чашек кофе. - Порой панель ловит сигнал от их ограничивающих маячков.
-Да, я тоже заметил, - ответил Алекс. - Граница Темных уходит за газовую туманность по левому борту от нас.
-Надо потом попробовать подойти поближе и посмотреть, чем эти злыдни занимаются в своем пространстве, - предложил СиДжей.
-Наш проснется, скажи ему, - засмеялся Алекс. - А то повадился дрыхнуть как сурок.
-А что еще делать? - СиДжей потянулся, прогоняя остатки сна. - Обленились все. Только химики с биологами  работают.
-Да еще механики иногда, когда разведку запускают, - Алекс тоже потянулся и, судя по звукам, забросил ноги на панель связи.

 
   Из неги сна выдернуло  настойчивое покалывание под радиомаяком и сигнал вызова в гарнитуре, исходящий от искусственного интеллекта.
-На связи, - сонно буркнул капитан, дотянувшись до атрибута связи не открывая глаз.
-Необходима смена фильтров системы вентиляции на ответвлении грузового отсека.
-Это что, так экстренно?!
-Возможно распыление фильтрационного реагента по всей системе, - ответил холодный компьютерный голос.
-Механики на связи?
-Нет, синьор капитан. Обе гарнитуры вне корабельной сети.
-Хорошо. Спасибо, Центральный, - Фернандо отключил гарнитуру и наконец-то открыл глаза.
   Софья беззаботно спала рядом, накинув перламутровое одеяло на нагое тело. Она пол-ночи занимались любовью, пользуясь возможностями солдатского коктейля. Дверь в каюту так и осталась заблокированной, а одежда — разбросанной по полу. Фернандо сел на кровати и долго тер глаза. Не хотелось покидать широкое противоперегрузочное ложе. Но тем не менее, поломка требовала ликвидации. Окончательно проснувшись, капитан пошел будить механиков. Одного пришлось выдергивать из объятий жены, а второго — накачивать «детоксом» после вчерашней пьянки с пилотом, Змеем и стрелком. Тэд сначала обчистил друзей за карточным столом, а потом они вместе напились, кто на радостях, кто с горя.
   Получив нагоняй от капитана, оба поплелись к фильтрационным установкам, ругаясь на спецназовском жаргоне.
-Совсем расхлябались все, - бросил им вслед капитан. - Просил же раз в месяц тестировать все системы.
-Ну что ты завелся? - Хикс, зевая, повернулся к другу. - Сейчас все исправим.
-Разведку заодно выпустите к астероидному поясу. А то, так чую, остальных бесполезно.
-Ты их лучше не трогай, - засмеялся Тэд, поправляя ремень. - Они мне кто 300, кто 500 тысяч вчера продули.
-Поделишься?! - усмехнулся капитан.
-Приходи вечером, может выиграешь, - бросил в ответ Тэд.
-Почините, скажите, - отмахнулся Фернандо.
 В это время автоматика уложила «Дьявол» в дрейф недалеко от астероидного пояса. Дроны-разведчики должны были доставить пробы, поскольку геологический сканер подтвердил наличие больших запасов «щита».


-Я же тебе говорил, что в этом фильтре пластины бракованные, - ругался Хикс, считывая данные с монитора диагностического тестера.
-Ни хрена ты мне этого не говорил! - Тэд бросил на пол несколько упаковок с новыми пластинами для фильтров системы вентиляции. - Ты Змею об этом сообщил. А у него на уме последнее время только выпивка, да голая женушка на уме. Совсем распустился и работать не хочет.
-По-моему, мы все слишком расслабились, - хмыкнул Дейв. - Поменяй фильтр, а я пока разведчиков выпущу.
   Пока Хикс занимался с дронами, Мерфи принялся копаться в фильтрах системы вентиляции, заменяя бракованные пластины и вычищая рассыпавшийся реагент. Так что к завтраку неисправность была устранена, разведка в астероидный пояс выпущена, а экипаж получил хорошую взбучку от капитана.
   Тикуанское воинство завладело несколькими пограничными системами Территории Хаоса и напало на след месторождений «щита». Несколько подразделений  этой армады снова пошли на поиск, а остальные занялись разграблением и уничтожением местного населения, отражая редкие контратаки слабо организованной местной армии.
   Захватчики и не могли предполагать, когда уходили со своей территории, что им так повезет. Сколько различных ресурсов, сколько пригодных к жизни планет. Да еще нашлось то, к чему так долго стремились. И вдобавок ко всему этому нежданно-негаданно на связь вышел некий представитель какой-то Космической Федерации. Союз с ним обещал дать республики Тикуан нечто большее.


  Пять дней автоматические  разведчики собирали информацию об астероидном поясе, и все это легло в отчет для Федерации. Вскоре к друзьям присоединился «Ангел» со своими данными.
   В полдень 19 июня СиДжей увез данные отчетов на территорию Федерации, а «Дьявол» остался в районе пояса астероидов, поджидая друзей. В этих участках приграничной зоны действие станции подпространственной связи не распространялось.


  Пилот одного из тикуанских кораблей заметил далекое открытие моментального перехода. Вернее, более совершенная техника засекла следы изменения метрики пространства. Об этом незамедлительно было передано по всей эскадре. Командующий, после недолгого совещания, отрядил в тот  район 50 своих эсминцев. Для его многомиллиардной армии эта была капля в море, а для тех, кто встретил бы группировку на своем  пути — серьезная проблема.


   СиДжей, связавшись с Президентом, узнал, что тот находится на саммите на Лабрадоре. Ричард пригласил экипаж «Ангела» на тихую гостеприимную планету, чтобы по окончании мероприятия вылететь вместе к найденному  месторождению. Пока рабочая группа, получившая отчет, засела за работу, Президент решил лично полюбоваться на такой подарок Вселенной.
   Вечером, когда экипаж решил погулять по летней столице Лабрадора, СиДжей поднялся на борт президентской яхты. Ричард уже ждал его на главной палубе. Капитан Кёрк окинул взглядом роскошную обстановку:
-Что в гордом одиночестве, господин Президент? - друзья обменялись крепким рукопожатием.
-Дин уткнулся в ваш отчет. Леонидас проверяет корабли нашего сопровождения. Остальные в городе гуляют, - Ричард плеснул в рюмки коньяк и поставил на столик блюдце с фруктами.
   Оба расположились в широких креслах.
-Говорят, ты отцом скоро станешь, - СиДжей, лукаво прищурившись, смотрел на Президента.
-Да, в следующем месяце. Хватит уже тянуть. И так долго не становились родителями. Ни к чему такой долгий перерыв, - Ричард потер глаза.
   Словно в подтверждение его слов на палубу вышла Лаура, в красивом зеленом костюме, уже не скрывающем ее положения. Кёрк и Первая Леди, обнявшись, тепло поприветствовав друг друга.
-Все хорошеешь! - СиДжей улыбнулся.
-А ты, похоже, решил напомнить Космической Федерации о своем существовании, - засмеялась Лаура, усевшись в свободном кресле.
-Мы нашли то, зачем нас посылал твой муж. И теперь он решил сам полюбоваться на это чудо.
   Лаура скорчила недовольно лицо:
-Ричи, может сразу домой?
-Милая, это займет всего пару часов, - Ричард нежно поцеловал жену и вернулся в свое кресло. - Саммит закончится утром 22 июня. Уйдем отсюда через моментальный переход, полюбуемся тем, что подарит нам новые технологии, и вернемся домой.
-Ты еще работы нам подвалишь? - СиДжей осушил свою рюмку.
   Ричард пожал плечами:
-Вряд ли. В Федерации все спокойно. Теперь дело ученых — разработать экипировку с новыми свойствами и выдать ее на вооружение всем спецструктурам, - рюмка каталась в пальцах, на одном из которых была президентская печатка. - Как бы война не началась.
-Ты о чем? - СиДжей чуть не подавился кусочком фрукта.
-На Территории Хаоса идут активные боевые действия. По крайней мере, в приграничных системах, - Ричард прочитал сообщения в своем коммуникаторе.
-А ты откуда знаешь? - СиДжей оторопел от подобной новости. - У нас же с Силами Зла договор о взаимном не вторжении.
-По моим указаниям в приграничье, на нашей территории, под видом станции дальней связи была установлена станция дальнего слежения. На Территории Хаоса творятся слишком темные дела, - Ричард вдруг стал серьезным и задумчивым, а взгляд сделался темным.
-Эти дела такие же темные, как и население Территории Хаоса, - Лаура подошла к иллюминатору и начала рассматривать сектор космопорта для высокопоставленных гостей.
-Дорогая, ты точно не желаешь перебраться отсюда в отель? - Ричард обнял жену за плечи.
-Нет, мне здесь спокойнее, - Лаура тряхнула светлыми волосами. - ты же знаешь, что я не люблю эти отели.
   Они еще долго сидели в шикарно обставленных апартаментах главной палубы. На «Ангел» Кёрк вернулся далеко за полночь.


   Мигель Салинос вернулся домой с дежурства. Он уже носил погоны капитана аналитического отдела Нацгвардии. Марианна уехала на Силициум, навестить отца и дать ему возможность понянчить внучку. На душе Мигеля было неспокойно. И тут на коммуникатор поступил вызов от Аарона Харпера. В это время на Фолианте-2 был в разгаре день. 22 июня 71 года Нового времени там уже перевалило за середину.
-Привет, родственничек! - обрадовался капитан.
-Здорово! Слышал, что творится на Территории Хаоса?! - Аарон жевал свой обед.
-Знаю, что у них там движуха нехорошая, - Мигель собрал себе нехитрый ужин. - Да мне на них как-то начхать.
-Да, но последнее время эти неизвестные гости начали кучковаться. Явно что-то замышляют, - Аарон бросил взгляд на монитор, на который поступил сигнал со станции дальнего слежения из приграничья. - Хоть и с задержкой сигнал идет, но мне это не нравится.
-Что говорят наши семимерные партнеры? - Мигель зевнул и почесал затылок.
-Тоже сильно озабочены этим.
-Руководство в курсе?
-А то, - Харпер выбросил грязную посуду в утилизатор. - Извещены все, вплоть до Президента.
-Он на Лабрадоре, - ответил Мигель, отпивая кофе. - Вернется после саммита.
-Марианна как?
-Она к вашему отцу уехала. Послезавтра вернется, - Мигель просмотрел расписание рейсов. - У меня как раз выходной, встречу в космопорте.
-Береги мою сеструху! - Аарон улыбнулся, но потом снова стал серьезным. - Не нравится мне все это.
-А ты за Аминой присматривай, - ответил Мигель.
   Через несколько минут друзья распрощались и разошлись: один продолжил дежурство, а второй — включил видеоэкран и расслабился на семейной кровати.


   Утром 22 июня 71 года Нового времени автоматика «Дьявола» засекла открытие моментального перехода со стороны Федерации. Экипаж даже не предал этому значение, поскольку ждали возвращения СиДжея. Но почти одновременно  с этим исказилась метрика пространства со стороны Территории Хаоса. Вот это уже было новостью.
   В район астероидного пояса выскочили «Ангел», президентская яхта с четырьмя кораблями эскорта и... полсотни огромных неизвестных машин. Несколько непрошеных гостей с помощью своих технологий не позволили закрыться моментальному переходу. Десятка три с лишним неизвестных кораблей ринулись в этот участок измененного пространства. Запоздалые попытки машин Федерации остановить это были пресечены ответным огнем.
   Хорошо хоть отточенные реакции пилотов трансформеров позволили вовремя активировать дефлекторные щиты и, отведя машины из-под огня, включиться в бой на правах соперника, а не мишени. Корабли эскорта, не ожидавшие нападения, не смогли оказать серьезного сопротивления.
-Твою мать! - СиДжей орал в эфир охриплым голосом. - Что это такое?!
-Потом разберемся! - рявкнул Фернандо. - Прикрываем яхту Президента!
-Мне надо сбросить переизбыток энергии с левого щита, - Бекет старался подставить врагам другую сторону.
   Две планетарные пушки «Ангела» размазали особо шустрый эсминец непрошеных гостей.
-Твою дивизию! Кто-нибудь, закройте переход!
   Дар с большим трудом развернул трансформер, который дрожал от вражеских попаданий, носом к искривленной метрике пространства и подал на генератор максимально возможное количество энергии, которое только могли перенаправить механики. Моментальный переход сверкнул миллиардами искр и захлопнулся, разнеся вдребезги три вражеских корабля. Остальные успели уйти на Территорию Федерации. Возле месторождений «щита» остались семь тикуанских машин. Президентский эскорт уже не мог сопротивляться. Сама яхта потеряла двигательный отсек и медленно плыла навстречу смерти. Как ни странно, основной корпус был цел.
   Макс с Алексом безрезультатно пытались вызвать по связи радиста Президента. «Дьявол» с «Ангелом», пытаясь отвечать на залпы врага, пробились к разбитому кораблю, к которому уже подошли чужеземные десантные боты. Увидев это, Бекет разразился отборным матом.
-Надо отбивать борт, - Фернандо, не зная, что на яхте Дин, Ивон и Катрин, ясно представил, что сейчас творится в душах Софьи и Бэна.
-Вспомнишь спецназовскую карусель? - пришел голос Кёрка.
-Сейчас, похоже, нет другого выхода. Спарка одолжишь? - огрызнулся Фернандо.
-Забирай. У меня больше профессиональных вояк нет.
-Стыкуемся с президентским бортом, синхронизируемся с «Ангелом» и открываем круговой огонь, - Салинос вскочил в кресла и помчался в оружейку. - Тэд, Дейв, Алекс, экипируемся  и штурмуем яхту! Гарри, на тебе установки! Медикам красный код!
-Что там?! - Нина, похоже, была на грани истерики.
-Приготовьтесь к худшему, - бросил в ответ капитан, стаскивая с себя камуфляж и натягивая комплект белья для «Корсара».
   Пока броня экипировки наплавлялась на тело, капитан внутренним чутьем ощутил, что Ник пристыковался к президентской яхте. Второй слабый толчок известил о стыковке «Ангела». И вот измочаленный борт оказался между двумя трансформерами и под их щитами. Медленно, но верно, «Ангел» с «Дьяволом» повели бой по кругу.
-Я у люка, - пришел сквозь какофонию боя голос Спарка.
-Жди пока. Мы попробуем пробиться к тебе, - ответил Тэд.
-Да щас! Встретимся в номере люкс.
-Парни, идем в неизвестность, - Фернандо загерметизировал «Корсар».
-Давненько так не веселились, - Хикс встал у люка, активировав огнемет.
   Капитан и радист заняли позиции рядом. Тэд нажал экстренную кнопку, и три смертоносные струи ударили в открывшийся люк, испепелив находящихся там врагов. Четверо друзей пробрались на борт.
-Кто это?! - Алекс смотрел на обожженные метровые трупы.
   Дейв наклонился к наиболее уцелевшему врагу и открыл его шлем. Внутри экипировки оказалось лысое темно-зеленое существо:
-Мерзость какая-то!
-Их тут 12, - Тэд сосчитал убитых, не выпуская из поля зрения проход внутрь корабля.
-Странно, что их экипировка так быстро сдалась, - задумчиво проговорил Фернандо. - Техника казалась мощнее нашей.
   Активировав пистолеты и бластеры, друзья двинулись внутрь. За первым же поворотом они наткнулись на ожесточенный бой между бойцами Нацгвардии и этими чужаками. Уложив врагов и захватив двоих в плен, друзья отослали уцелевших гвардейцев на помощь Спарку, а сами продолжили путь к апартаментам.  Пленных заперли в шлюзе, чтобы не вздумали снова воевать.
   С большим трудом пробившись на главную палубу едва живой яхты, четверо друзей остановились перед полем настоящей бойни. Среди разбитой и разбросанной мебели валялись тела врагов и гвардейцев.
-Сколько же их ворвалось на борт за те минуты, что мы пристыковывались к яхте и надевали броню?! - Алекс деактивировал шлем своего «Корсара» и разглядывал то, во что превратились роскошные апартаменты.
-Давно не видел такой бойни, - вздохнул Хикс.
-Похоже, придется в экстренном порядке вспоминать, - Тэд, освободившись от шлема, зло плюнул на окровавленный пол.
-Надо поискать живых, - решил Фернандо и, ощущая движение машины, добавил. - Снаружи еще идет бой.
   Оставив Хикса и Мантини охранять вход, капитан и Тэд углубились в президентские апартаменты, проверяя медицинские сигналы с маяков людей и на всякий случай производя контрольные выстрелы в открытые ими самими шлемы врагов. Мерфи подобрал вражеское оружие и выстрелил в уже измочаленную стену. Энергетический луч из пистолета был довольно малой мощности, но вместе с ним вылетел серебристый шарик, который, войдя в стену, разорвался там.
-Стреляет по типу винтовки Бэна, - констатировал механик. - Убойная штука!
-Только после выстрелов сатаненка еще никто не выживал. А здесь, к счастью, ребята хоть и раненые, но живы, - Фернандо наклонился к одному из гвардейцев. - Майор, что здесь произошло?
-Найдите Президента и всю его компанию, - гвардеец с трудом поднялся на ноги.
-Ты в порядке?!
-Да. Меня по башке чем-то приложили, - майор, поморщившись, потер шею и затылок.
-Иди к моим. Держите вход.
-Из ребят кто-нибудь жив?
-Здесь пока никого не нашли, но на корабле есть выжившие. Они отбивают второй стыковочный узел, - ответил Салинос.
-За той дверью, - майор кивнул в сторону замаскированного под картину прохода, - жилые каюты высокопоставленных гостей и самого Президента.
  Отправив гвардейца ко входу, Фернандо с Тэдом продолжили свой трагический поиск. И вот они подошли к двери, ведущей в жилой отсек. Капитан выставил вперед огнемет и интуитивно нажал спусковую кнопку, когда механик заставил дверь отъехать в сторону. Волна прокатилась по всему коридору, но стены из спецматериала даже не закоптились. В это время по связи пришел встревоженный голос пилота:
-Я прыгаю в гиперпространство. Машина больше не выдержит.
 Капитан не успел ответить, как корпус пристыкованной к двум трансформерам яхты зашелся в тонкой вибрации. Это обозначало одно: три корабля ушли из реального режима. Связь пропала.


   Ник с Даром были уже на пределе своих сил, пытаясь манипулировать дефлекторными щитами и одновременно укрывать от врагов пристыкованную к обоим кораблям яхту.  Хорошо еще, что Гарри с Эриком перенаправили всю энергию на оборону и огневую мощь, оставив все остальное на питании от одной из вспомогательной установки. Бэн и Эллен сбились со счета, сколько зарядов, различной по природе энергии, вогнали во вражеские машины. Защита врага проседала, но слишком медленно. А тут еще приходилось отбиваться от истребителей и сбивать десантные боты. Очередной заряд сильно тряхнул корпус «Дьявола». Страховка Бекета не выдержала, и пилота бросило на панель. Но он быстро сумел снова взять ситуацию под контроль.
    Дефлекторы обоих трансформеров были перегружены до предела. Если не сбросить энергию, то защите придет швах. Поняв, что один из вражеских зарядов разворотил крепление задней планетарной пушки, Бэн поспешил забрать ее и загерметизировать отсек, дабы не потерять совсем:
-Твою мать! Что же это творится?!
-Пульни антиматерией!
-Тогда нам надо сначала разойтись с «Ангелом» и яхтой. Мы слишком близко. Я не смогу развернуть излучатели.
-Если я отстыкуюсь от Президента, то не смогу прикрывать его, - Ник размазал рукой кровь, сочившуюся из разбитой брови. - Щиты не выдержат.
   Словно в издевательство по связи пришел голос Дара:
-Надо отойти от яхты. Все вместе накроемся!
-Оттуда еще никто не вернулся! - Ник был взбешен до предела. - Я не брошу своих!
-Отойдем, чтобы выстрелить антиматерией, - возразила Эллен.
-Пока мы будем расходиться, девочка, - съязвил Бекет, не отрываясь от управления, - и разворачивать излучатели так, чтобы не задеть яхту твоего брата, от нее останется дохлое решето!
-У нас сейчас щиты откажут! - Дар пытался сбросить излишки энергии с дефлекторов.
   И в это время прямо в центре боя возникла яркая эбеново-черная машина с острым носом. В эфире сначала раздался вздох облегчения:
-Наконец-то я вас нашел! Прыгайте за мной!
   После этого на навигационные панели пришли совершенно незнакомые пилотам координаты.
-Прыгайте! Вопрос жизни и смерти!
-Ты... кто?! - сорвалось с языка Ника.
-Люцифер, Сатана, Дьявол, да как тебе будет угодно, - пришел ответ. - Прыгайте, вашу мать! От вас многое зависит!
-Дар, рискнем?!
-Ник, это лучше, чем сдохнуть здесь!
   Бекет нажал кнопку гарнитуры, выйдя на канал с капитаном:
-Я прыгаю в гиперпространство. Машина больше не выдержит.


   Тэд с Фернандо закрыли за собой дверь жилого отсека и принялись проверять каюты. В первой было пусто, только, судя по разгрому, вражеские десантники побывали тут. Во второй обнаружились пятеро убитых чужаков и двое раненых гвардейцев, которые с трудом могли передвигаться. Оказав им посильную помощь, капитан с механиком двинулись дальше. По крайней мере, яхту больше не трясло и не болтало.
   В третьей каюте валялись семь врагов с изуродованными от зарядов термоплазменного пистолета телами. Возле двери гардеробной ничком на полу лежал Леонидас — начальник Нацгвардии и личного отряда Президента.
-Твою мать! - Фернандо наклонился к зятю. - Похоже, Ивон тоже здесь.
-Давай перевернем его. Он живой, - предложил Тэд, увидев сигнал на радиомаяке.
   Капитан перевернул Леонидаса и встретился с дулом его пистолета.
-Эй, фильтруй немного! - крикнул Тэд. - Своих угробишь!
   Начальник Нацгвардии, шатаясь, поднялся на ноги и, опираясь на стену, окинул взглядом поверженных врагов. Его дорогой пиджак и рубашка на левом боку превратились в сплошную кровяную подсыхающую корку. Взгляд светлых глаз еще не стал до конца адекватным.
-Что с остальными?! - Фернандо смотрел на зятя и боялся самого страшного ответа.
   Но вместо ответа из гардеробной донеслись шорох и всхлипы. Тэд резким движением распахнул дверь, и взорам троих мужчин предстала перепуганная, ободранная и в порванном платье Ивон. Увидев отца и его механика, облаченных в боевую броню, женщина сначала оторопела, а потом бросилась к израненному мужу. Леонидас кое-как обнял ее одной рукой, но не выпустил при этом оружие.
   В коридоре раздался топот ног. Фернандо с Тэдом моментально взяли под прицел вход  в каюту. Но из коридора показались Спарк и один из гвардейцев. В условиях неработающей связи они принесли весть о том, что медики уже приступили к своим обязанностям, а корабль идет через гиперпространство по незнакомым координатам.
-Идите на «Дьявол». Мы здесь закончим, - глухо сказал Фернандо, думая о Дине и Катрин.
-Дойдешь? - Тэд наспех перевязал Леонидаса.
-Дойду, - морщась от боли, кивнул тот. - Мне повезло. Эти гады стреляют какими-то разрывными. Пуля срикошетила от моего ребра импланта, которое стоит со времен покушения на пару с проводником в хребте. Разорвалась на коже.
-Да  у тебя вся нога в крови, - Тэд кивнул на разорванные и перепачканные брюки, перетянутые выше раны ремнем.
-Доковыляю как-нибудь.
   Фернандо обнял дрожащую Ивон:
-Дочка, ты в порядке?!
   Та закивала, всхлипывая и размазывая слезы. Салинос погладил ее по щеке:
-Иди с мужем на «Дьявол». В гиперпространстве нам нечего бояться.
-Ладно, папа, - с трудом выдавила из себя Ивон и, сбросив туфли, поспешила покинуть пропитанный смертью и кровью корабль.
-Что дальше, капитан?! - Тэд посмотрел на друга и командира.
-Я рад, что связь не работает, - вздохнул Фернандо. - Не знаю, что скажу Софье, Бэну и Паоле, если найдем кого-то из близкого окружения Президента мертвым!
-Раз Ник с Даром ушли в прыжок, значит, что-то снаружи изменилось, - Тэд прислушался к шороху за приоткрытой дверью.
-Вернемся, разберемся, - Фернандо распахнул дверь.
   В каюте обнаружились перепуганные, но целые и невредимые Дин с Анжеликой и Дарко с Катрин. На сердце Фернандо стало чуть легче. Но тут словно злость какая-то взорвалась в душе. Салинос вцепился в Хранителя:
-Ты что, не знал этого?! Не мог предупредить?!
-Нет, - Дарко с трудом вырвался. - Я не знаю, кто это. Они не из высокомерных миров, а наши — четырехмерные. Я не чувствую их энергетику.
-Ты же — Хранитель Фолианта! - вмешался Тэд. - Ты знаешь всю Летопись.
-Летопись заканчивается тем, что тот, кого признают лучшим воином подпишет договор, благодаря которому Светлые Энергии и Силы Зла получат долгожданное равновесие. И со временем этот договор будет становиться только крепче, - Дарко зло взглянул на Фернандо и его механика.
-Что укрепит этот договор?!
-Я не знаю!
-Где Ричард?! - Фернандо уже терял терпение.
-Он с Лаурой спустился на второй подуровень, - пролепетала дрожащая от страха Анжелика. - У них там отдельная каюта. Они ушли до нападения.
-Где вход на подуровень? - Тэд тоже начал думать о худшем варианте развития событий.
-До конца коридора и налево, - махнула рукой Катрин. - Там лифт с автономным питанием.
-Идите отсюда поскорее, - Тэд подгонял спасенных. - У выхода вас встретят.
   Дальше двинулись снова вдвоем.
-Это лабиринт какой-то навороченный, а не корабль, - ругался Фернандо, стараясь скрыть волнение.
-Яхта роскошная, - Мерфи с интересом разглядывал интерьер. - Но защита слабовата оказалась. Остался кораблик без двигателей.
   Чем ближе подходили к лифту, ведущему на нижний подуровень, тем тяжелее становилось на душах. В дальнем конце коридора лежали трупы гвардейцев и врагов. Здесь был нешуточный бой, но люди не дали мерзким коротышкам прорваться.
   Кабина лифта была испачкана кровью. Красной и ярко-лимонной. Двери распахнулись и впустили друзей в роскошно обустроенный нижний подуровень, который напоминал отдельную квартиру класса люкс.
-Ричард! Ты здесь?! - громко позвал Фернандо.
-Господин Президент! - подключился Тэд.
   В ответ — тишина. Чувство близкой смерти торопило друзей. Они продвигались по подуровню, проверяя помещение за помещением. Наконец, в дальней комнате обнаружились два окровавленных тела. Ричард лежал на полу, все еще сжимая в пальцах пистолет. Беременная Лаура испачкала своей кровью перламутровую простынь. Судя по показаниям маяков на запястьях, жизнь еще теплилась в этих двух истерзанных телах. Увидев это, Тэд заматерился. Фернандо, желая оттянуть встречу с Софьей и Бэном, хлопнул друга по плечу:
-Дуй на корабль! Здесь платформы нужны.


   Едва машины вышли в реальный режим, как перед ними открылся моментальный переход, который привел на заснеженную планету. «Ангел» и «Дьявол», все еще состыкованные к президентской яхте, выбросили свои опоры в чужой снег. Рядом с ними приземлился эбеново-черный катер.
   Третий час Катрин занималась ранеными гвардейцами на борту «Ангела». И третий час пытались спасти Президента и Первую Леди за стенами «Дьявола». Разгоряченные схваткой пилоты и стрелки обоих кораблей сидели на трапах и остужали тела и души, умываясь местным снегом. Час слушали того, от кого раньше никогда и не ожидали помощи.
   Люцифер, отослав своего медика помогать людям, накинул стильный, отороченный черным мехом, утепленный плащ, смотрел на разведенный костер. И огонь отражался в его черных глазах без зрачков.
-Почему ты не попросил о помощи?! - Фернандо, все еще облаченный в боевую броню, недоумевающе смотрел на того, с кем недавно подписывал договор на Летописи.
-У нас не Федерация, - грустно усмехнулся Люцифер. - Никто из народов Территории Хаоса никогда не будет защищать своих друзей и соседей. Мы способны  объединяться лишь для того, чтобы завоевывать, грабить и убивать.
   Сейчас Верховный Повелитель Сил Зла был похож на обычного сильно уставшего человека:
-У меня есть небольшая армия пяти цивилизаций. Но врагов там миллиарды.
-И похоже, часть этой армады уже на территории Федерации! - СиДжей бросил недокуренную сигарету в костер. - Открытый нами переход вывел их прямиком к Лабрадору.
   Тэд подошел к притихшим и прижавшимся к опоре Дину и Дарко:
-Какого лешего вы все скрывали, что у нас под боком такой враг?! Как можно было так поступить?!
-Все, кому положено было об этом знать, знали, - тихо ответил Дин. - Пока вы мотались здесь, Федерация укрепила форпосты на границах и перевела войска в режим повышенной боевой готовности. Никто не думал, что эти тикуанцы смогут вот так прорваться.
-Никто не думал! Никто не думал! - плюнул Ник, которого все еще трясло от напряжения. - Как они оказались здесь?!
-Они пришли сюда по следу того, что вы зовете «щитом», - Люцифер, сунув руки в карманы, прислонился к опоре. - Тикуанцы и эти вторые, гетоми, уничтожили в наших захваченных системах все, кроме разработок турбиния, и пошли сюда по следам этой новой защиты от радиации.
-Зачем надо было нападать на нас? - Дейв все еще с недоверием смотрел на Повелителя Сил Зла.
-Они не понимают и приемлют ничего иного, - пожал плечами тот. - За несколько дней им удалось захватить несколько систем и уничтожить в них все живое.
-И что будет теперь, если кто-то из тех кораблей вернется к своим?! - Эрика передернуло от подобной мысли.
-В таком случае у них будут координаты, чтобы открыть моментальный переход почти в центр Космической Федерации, - Фернандо ударил кулаком по корпусу «Дьявола». - И возможно, прямо сейчас там идет настоящая бойня.
-С какой радости наши ВКС допустят это?! - Дин нахмурился.
-А с такой, - еще сильнее разозлился Фернандо, - что, судя по рассказу, их в разы больше нас. Кто-нибудь, приведите пленных с яхты.
   Макс с Даром поспешили к припаркованному неподалеку разбитому кораблю, но вскоре вернулись с понурым видом:
-Они убили друг друга прямо в шлюзе.
-Черт! Черт! Черт! - заругался Фернандо.
-Не надо поминать меня, - насмешливо отозвался Люцифер. - Я и так здесь.
   В это время на улицу вышла Паола и накинула на плечи мужа зимнюю куртку:
-Не сиди раздетым. Здесь холодно.
   Молчавший до сих пор стрелок бросил утепленный камуфляж и пошел на корабль, бросив жене:
-Отстань от меня, пожалуйста!
   Паола хотела что-то сказать в ответ, но Хикс остановил ее:
-Не трогай его, пожалуйста! Ему сейчас не до тебя! Там пытаются спасти его сына!
-Я — его жена! - женщина гордо вскинула голову. - И он мне дороже Президента!
   Она поспешила подняться на борт. Фернандо кивнул Дейву:
-Образумь ее. Иначе разразится скандал.
-Постараюсь, - вздохнул Хикс и скрылся в стартовом отсеке.
-Что, Люцифер, сбылась ваша темная легенда?! - усмехнулся молчавший до сих пор Хранитель.
-О чем ты?! - насторожился Сатана.
-Как это о чем?! - Дарко подошел почти вплотную к собеседнику. - Легенда Андросморы, «черной глуши», что древнее Фолианта и Древа.
-Что за бред?! - Алекс взглянул на капитана, но тот лишь пожал плечами.
-Это не бред, - Хранитель повернулся к друзьям. - Я все время думал, почему не почувствовал исходящую от них опасность. Ведь эти создания явно принадлежат нашему пространству. Потом вспомнил, как когда-то давно, еще до Криогенной войны нашел у отца-настоятеля книгу Темных. Единственную, дошедшую до наших дней. Она один в один Летопись Фолианта. И оп размерам, и по оформлению. Только вся черная, и свет от нее идет черный.
-Она — полный аналог вашей Летописи, - подтвердил Люцифер. - С той лишь разницей, что я не могу взять вашу книгу, а Хранитель и отец-настоятель могут читать нашу.
-М что же там, в этой книге? - СиДжей закурил вторую сигарету.
-А о  том, что есть в нашем сегменте Вселенной нечто древнее и страшнее Сил Зла и Светлых Энергий. И о том, что подписанный нами договор не ставит точку в развитии взаимоотношений. Нам надо на Силициум.
-Мы не можем сейчас улететь отсюда, - возразил Фернандо. - По крайней мере, пока не прояснится ситуация с ранеными.
-Ты прав, - поддержал его Люцифер. - Мой местный дом в вашем полном распоряжении. Но сейчас можно пообщаться с теми, кто все же согласился помочь мне. Может мы придем к какому-нибудь соглашению.
-Хорошо, - Фернандо посмотрел на СиДжея. - Не против, если переговоры будут на твоем корабле.
-Нет конечно, - кивнул Кёрк и с усмешкой взглянул на Люцифера. - А из тебя, похоже, неважнецкий Повелитель. Территория Хаоса по праву так называется. Здесь, похоже, царит анархия. В Федерации сто субъектов, и Ричард управляется с ними.
   Сатана ответил язвительным тоном:
-Вы все наивно думаете, что я не знаю, кто ваш Президент? Ричард Риддл родился назло мне и всем Силам Зла как Повелитель звезд. Я смогу ему чем смогу, а он потом, может быть, поделится своим опытом.
-Откуда ты все знаешь?! - Нику хотелось пристрелить этого слащавого красавца с черными глазами.
-Я знаю все, что происходит на территории Светлых Энергий. Ровно как ваш Хранитель знает многое о нас, - Люцифер пошел к своему катеру. - Вернусь максимум через полчаса.
   Остроносая эбеново-черная машина скрылась за заснеженными горами. Настроение обоих экипажей было явно ниже нуля.


   В тот момент, когда две медицинские платформы привезли на борт «Дьявола» Ричарда и Лауру, Софье показалось, что время остановилось. Нина, Джим и Одри пытались отговорить ее заниматься сыном и снохой и пойти к раненым гвардейцам. Но получив в ответ угрозу совсем покинуть лазарет, решили не продолжать. В конце концов, разделились: Катрин осталась на «Ангеле» с не тяжело ранеными бойцами, Нина с Одри занялись Лаурой и чудом оставшимся в живых ребенком, а Софья с Джимом встали возле медкамеры Ричарда.
   Они потеряли счет реанимационным капсулам, потеряли счет горящим на мониторе диагноста красным строчкам. Но не потеряли их смысл. Чужое оружие превратило внутренности в кровавое месиво, и медикам предстояло собрать из этого что-то способное более-менее нормально функционировать. К тому же надо было извлечь все частицы от разрывных зарядов. Ведь в ближайшее время биорегенератор под рукой не обнаружится. Приходилось рассчитывать на свои силы и ресурс медкамеры.
   К концу второго часа в лазарет пришла невысокая, полненькая, коротко стриженная брюнетка, оказавшаяся рабыней Люцифера по имени Айша.  Не особо доверяя постороннему медику, ее поставили перезаряжать блоки медкамер.
   В начале третьего часа гонок со смертью у еще не родившегося  малыша аппаратура показала резкое снижение оксигенации крови. Нине с Одри не осталось ничего другого, как родоразрешить Первую Леди оперативным путем. Они пожалели, что не сделали этого сразу. Доктор Бекет жестом подозвала Айшу:
-Помести мальчику в медкамеру. Мы попытаемся все же что-нибудь сделать.
   Рабыня, оказавшаяся толковым медиком, едва взяла на руки синюшного и еле копошащегося ребенка, как медкамера известила об остановке сердца Первой Леди. Айша подключила аппаратуру к новорожденному и тут же была вынуждена опереться о медкамеру, поскольку лазарет поплыл перед глазами. Рабыня не понимала, что происходит. Какая-то неведомая сила тянула ее к Ричарду. Что за наваждение?! Она никогда не знала его. Айша, рожденная в семье пленных и в младенчестве отданная в рабству к Люциферу до сегодняшнего дня ничего толком не знала ни о Космической Федерации, ни о ее Президенте. А теперь ей казалось, что тело и чувства разделились. Видя, что состояние ребенка стабилизировалось, и он порозовел, Айша нерешительно шагнула в сторону Софьи и Джима. Доктор Тернер даже не повернулся, когда рабыня приблизилась к нему и взяла в свои ладони бледную и холодную руку Ричарда, отведенную в сторону и пристегнутую к специальной части медкамеры. Айша сначала испугалась своей решительности, потом головокружение усилилось, и женщина без чувств упала к ногам Джима. Доктор Тернер разразился отборным матом, а Софья поняла лишь то, что несколько секунд назад падавшие показатели жизнедеятельности Ричарда стабилизировались, и его состояние улучшилось.
   Тут же о соседней медкамеры раздался глухой и казавшийся чужим голос Нины:
-Все, бесполезно! Время смерти Лауры Риддл 18 часов 30 минут 22 июня 71 года Нового времени. Центральный, передай капитану протокол на запись акта гражданского состояния. Я не в состоянии.


   Дарко крутил набалдашник своего посоха, когда его кольцо вместо перламутрового стало черным. Хранитель вздрогнул и открыл маленькую крышечку на вынутой из кармана пиджака ракушке:
-Лаура умерла. Ее  сущность Берегини должна вернуться ко мне. Попробую реинкарнировать ее.
   Новость огорошила всех. Но в разговор вмешался Люцифер:
-Не жди. Она  не вернется.
-Что?! - Хранитель был на грани истерики.
-Вторая половинка останется рядом с Президентом. Она сейчас просто необходима ему. Я же обещал помочь, - Сатана только что вернулся и лихорадочно соображал, как и о чем вести переговоры. - Тебе не придется ничем рисковать и пытаться реинкарнировать ее.
-Но как?!
-Девочка, которую я послал туда, не просто хороший медик. Она — Ловец Душ. Правда, Айша раньше никогда не пользовалась своими знаниями подобного рода, - Люцифер не спешил приводить своих соратников на борт «Ангела».


   Уже плохо воспринимавшая реальность Софья вышла в коридор и уткнулась в плечо Бэна, поднявшегося на ноги с пола. Слезы полились из глаз обоих, но доктор Салинос смогла сконцентрироваться и, едва ворочая языком, проговорила:
-Я спасла нашего сына. И Джим очень помог мне в этом. Нина с Одри спасли нашего с тобой внука. Но Лауры больше нет.
   Бэн крепко обнял бывшую жену. Наблюдавшая эту сцену Паола убежала в каюту, сгорая от ревности. Александрина поспешила за ней, пытаясь образумить. А Франческа не нашла ничего лучшего, как обнять своих друзей и прошептать слова сочувствия и сострадания. Ведь экипажу «Дьявола» было хорошо известно, что карта памяти с той заветной программой не принимает информацию о новых объектах. Так что случись непоправимое, нельзя будет восстановить даже Змея и Лекс, не то что кого-то со стороны. Тот, кто подарил надежду на крайний вариант для десятерых, эту же самую надежду в отношении других напрочь убивал.


   Фернандо разрывался между желанием бежать к жене и долгом капитана. Да и все понимали, что предстоящие переговоры просто необходимы. Когда же собравшиеся в кают-компании люди увидели, кого привел Люцифер, то шок только усилился. Вступить в коалицию согласились те, кто когда-то воевал против Содружества, а потом и против Федерации, но потерпел бесславное поражение. За столом переговоров сидели обладатель длинных желтых когтей, принадлежащий расе куи; мохнатый паукообразный дуплекс; и не менее мохнатый и противный пирата-эргизи, в компании сартана и зорга. Несомненно, это были потомки тех, кто когда-то нападал на людей и их союзников. Но от этого было не легче.
-Что, в психушке случился день открытых дверей?! - Алекс наклонился к Змею, шепча ему на ухо.
-Я их не видел в живую, извини, - Гарри развел руками.
   Услышав их разговор, в него вклинился Ник:
-А я уж подумал, что это моя разбитая голова чудит.
-Или мы обожрались какого-то галлюциногена, - тупо хихикнул Тэд. - И кто-то вон из тех желто когтистых не превратил меня в фарш во дворе Центрального госпиталя.
-Интересно, они до сих пор умеют по-нашему базарить? - идиотский смешок слетел с губ Хикса.
-Вот сейчас и узнаем, - Спарк незаметно для гостей активировал оружие в своем «Корсаре», который так до сих пор и не снял.
   В кают-компании раздвинули стол и расставили по одну его сторону шесть кресел, по другую — три. Фернандо, СиДжей и Хранитель заняли свои места, остальные встали сзади, готовые  в любой момент взяться за оружие. Женщин заблаговременно отправили на «Дьявол». Люцифер и гости расположились по другую сторону. Неловкое враждебное молчание начинало давить. Поэтому Сатана решил взять первое слово. Он поднялся и склонил голову, положив правую руку на левое плечо:
-Я понимаю, что мы принесли вам много несчастий и страданий. Но час истины наступил. Я обращаюсь в первую очередь к тебе, лучший воин четырехмерного сегмента Вселенной. То, что пришло на наши территории ужаснее нас всех вместе взятых. И самое страшное, что сильнее и многочисленне нас. И оно уже сделало попытку прорваться в ваши миры. Мы хотим попросить вас объединиться против общего врага. Хотя бы на время забыть прошлые ошибки и освободить наш сегмент вселенной от этого нашествия.
-Хорошо, что Бэн остался на «Дьяволе», - шепнул Дейв Алексу. - А то точно бы размазал сартана по стене.
-Я бы их всех размазал, будь моя воля, - ответил радист.
   Слушая выступление Верховного Повелителя Сил Зла, Дарко выставил вперед свой посох и с облегчением увидел, что его набалдашник светился перламутром. Светлые Энергии одобряли происходящее.
   Следом за Люцифером поднялся пират-эргизи, у которого хвост от волнения стал волочиться по полу. За ним взяли слово и все остальные. Шесть речей с извинениями и просьбой о помощи окончательно вымотали нервы.
-Что конкретно вы можете предложить и вложить в объединение? - Фернандо начал напрямик, не желая больше слушать бывших врагов.
   Оказалось, что вместе пять рас могут предоставить восьми миллионную армию.
-Лорд-маршал. Мы готовы на все, лишь бы выгнать тикуанцев, - вставил Люцифер.
-Поймите правильно, - Фернандо перекинул ногу на ногу, и при этом броня «Корсара» издала противный звук. - Я не уполномочен принимать такое решение. Мне надо уведомить Президента, а он сейчас не в состоянии заниматься делами.
   Стоящий сзади Дин наклонился к отцу:
-Пока Ричард в лазарете, а Премьер-министр вне досягаемости, принимать решения можем я и Дарко.
-Поскольку мы оба не военные люди, - проронил Хранитель. - То если в ближайшее время Ричард не придет в себя, все полномочия по подобным вопросам перейдут к тебе. Так что давайте разработаем проект договора, а потом посмотрим.
   Переговоры затянулись далеко за полночь, и весь  протокол решили подписать лишь после того, как Президент сможет ознакомиться с ним. В результате решили подключить к переговорам еще и оксинианцев. Помощь семимерных была бы кстати. Но даже если империя Окс согласилась бы вступить в своеобразный альянс, то объединенная армия все равно будет малочисленнее вражеской.
   А пока Люцифер предоставил двум экипажам свой огромный дом, а остальные отбыли за горный хребет, где расквартировались их флоты.


   Уже во втором часу ночи Фернандо вернулся в свою каюту. Софья не спала, сидела за столом и смотрела записи из лазарета. Она не понимала, что двигало Айшей. Рабыня наотрез отказалась покидать помещение и обещала всю ночь быть с Ричардом и его сыном. Уставшая Софья смогла уловить странности биополя Айши, но не предала этому значения. А сама Айша не понимала, что с ней творится, и почему ее так тянет к этому израненному, потерявшему жену мужчине. Она  лишь сидела на табурете и молча смотрела на находящегося в медикаментозном сне Президента Космической Федерации.
   Фернандо заставил жену подняться и наградил долгим нежным поцелуем. Софья уткнулась в его плечо. Она была совершенно опустошена и обессилена.
-Как Ричард?!
-Мы спасли его. - вздохнула Софья. - Хоть многое из внутренностей пришлось удалить или собирать по кусочкам. Вернемся домой, положу его в биорегенератор.
-Я не знаю, когда мы вернемся домой, - глухо ответил капитан.
-Почему?!
   И тут Фернандо все рассказал жене. Софье не верилось, что обычная геологоразведка стала началом войны.
   В ту ночь никому не удалось уснуть. А утром кошмар начался по новой, поскольку Ричард пришел в себя и не хотел принимать новость о смерти жены. А поскольку ни на кого из раненых неизвестным оружием «синтетик» не подействовал, то от буйного выплеска эмоций у Президента слетело несколько биоскобок, и Джиму снова пришлось потрудиться.
   Потом Ричард отказался взглянуть на собственного сына и выгнал из лазарета Айшу. Все это отняло последние силы, и Риддл уснул тяжелым и тревожным сном. После этого отдыха накаченный анальгетиками и успокоительными Ричард все же решил выслушать Фернандо и Дарко. И потом, записав обращение к Правительству и Парламенту, разрешил двум трансформерам уйти на территорию Федерации на разведку. В тот же день, 23 июня 71 года Нового времени был подписан договор между Территорией Хаоса и Космической Федерацией. Согласно ему две армии объединялись под единое командование. Оставалось склонить на свою сторону оксинианцев.
   24 июня всех раненых гвардейцев переселили в благоустроенный дом Люцифера. Медкамеру Ричарда поместили в один из катеров и оставили на открытой смотровой площадке, снабдив всеми необходимыми медикаментами и оборудованием.  Самого же Президента старались держать на анальгетиках и транквилизаторах, поскольку его физическое и душевное состояние внушало опасение. Айша не отходила от новорожденного мальчика.
   25 июня, оставив на Орнитосе Катрин, Ивон, Анжелику и всех раненых, оба трансформера и армия Территории Хаоса сначала ушли в гиперпространство, а через сутки открыли моментальный переход к месту месторождения «щита». Таким образом никто никогда бы не вычислил далекое укрытие на самой отдаленной планете Территории Хаоса.


   Очень далекий вечно заваленный снегом Орнитос. Всего лишь три дня назад никто и не знал о его существовании. А теперь звездные карты в памяти обоих трансформеров были обновлены, а координаты Орнитоса въелись  в памяти пилотов наряду с координатами Земли и Силициума. Но теперь он хранил часть Федерации.
   Ивон, Анжелика и Леонидас сидели на закрытой веранде дома Люцифера и смотрели на медленно падающий за окном снег этой чужой планеты. Но он был таким же белым и пушистым, как на Земле.
   В доме было тихо и тепло. Напрягало лишь отсутствие  привычной связи. Но перед тем, как убрать подальше разбитую яхту, с нее сняли всю уцелевшую технику и вещи гостей и гвардейцев. Так что выздоравливающие могли побаловаться фильмами и музыкой на цифровых носителях. Вскоре к друзьям присоединилась Катрин, которая проверяла раненых.
-Что там? - Леонидас похромал к термостату.
-Твои бойцы через три-четыре дня будут полностью здоровы. Ричард полежит подольше. Все же после четырех разрывных зарядов удивительно, что он вообще выжил, - Катрин подошла к большому окну. - Айша так и нянчит мальчика. И, кстати, рвется к Ричарду.
-Он хоть будет нормальным после всего этого? - Леонидас принес дамам фруктовое мороженое.
-Без биорегенератора организм будет долго адаптироваться, - вздохнула Катрин. - Ему много что удалили. Придется на строгой диете сидеть. Но хуже всего то, что он не желает видеть сына. Просил увезти тело жены  в столицу и сохранить до лучших времен, чтобы самому присутствовать на кремации.
-Ему пошли на уступки?
-Нет, конечно, - фыркнула Катрин. - Отец велел кремировать тела всех погибших и запаять урны с прахом. У кого были семьи, отдадут прах, остальных похоронят по обряду межпланетников.
-Я пойду, к Ричарду схожу, - Леонидас похромал в сторону лестницы, ведущей на открытую площадку.
-Накинь куртку, там мороз, - попросила Ивон.
   Начальник Нацгвардии лишь отмахнулся и похромал к катеру.


   Время идет своим ходом. И ему наплевать на чужие горе и радости. Ричард Риддл в очередной раз проснулся в медкамере катера, и в очередной раз к нему вернулась и душевная, и физическая боль. Он снова вспомнил, что его Лауры, его любимой Лауры больше нет и уже никогда не будет. Кто-то пытался развязать войну, и семья Президента попала под удар. Сколько не пытался, Ричард не мог четко вспомнить момент нападения на космическую яхту и воспроизвести образы врагов. Все случилось нежданно и молниеносно.
   Два дня назад «Дьявол» и «Ангел» ушли на территорию Федерации, чтобы разведать обстановку, оставив раненых на попечение Катрин, Ивон и Анжелики. Сердце Президента снова сжалось от того, что Первая Леди была мертва, а их сын чудом выжил. Но сейчас Ричарду не хотелось видеть новорожденного. Ведь Лаура, успев дать ему жизнь, скончалась сама, даже не приходя в сознание. Какого черта самому Ричарду было суждено остаться в живых? Он не понимал этого. Хоть и покалеченный, Президент был жив физически, но мертв в душе. Там царила чернота, темнее космической аномалии. И только боль от ран позволяла осознавать, что тело еще существует в этом неожиданно перевернувшимся вверх ногами мире.
   Ричард скосил глаза на монитор диагноста и снова отвернулся, вспомнив жену. Образ Лауры снова и снова всплывал перед глазами. Президент вспомнил, как она стала его женщиной в новеньком, подаренном на совершеннолетие родителями автомобиле. Как потом долго пытался спрятать свою любовь к ней под маской ненависти к ее матери, оплатившей покушение на Бэна и Софью, а потом и на Дика Секару. Но все же чувства одолели все невзгоды. Так Лаура Бертаваце стала Первой Леди и получила фамилию Риддл.
   Ричард даже не знал, от чего хочется плакать: от физических травм, или от душевной боли. Но выплеснуться эмоциям не дало появление в медотсеке катера Катрин. Президент закрыл глаза и глубоко, насколько позволяли стянутые корсетом ребра и швы, вздохнул, проглотив подступивший к горлу комок слез.
-Братик, можешь не притворяться. Я по приборам вижу, что ты не спишь.
-Хоть нас с тобой и родила одна мать, но ты внимательнее и хитрее меня, - криво усмехнулся Ричард.
-Это не от того, что у нас разные отцы, - отмахнулась Катрин. - А потому, что ты — Страж, а я — Берегиня Хранителя.
-Идите вы к чертям  вместе с Дарко! - сквозь зубы процедил Ричард и отвернулся от сродной сестры. - У капитана «Дьявола» девочки явно с причудами получаются.
-Зато у твоего папашки, можно подумать, идеальные шедевры рождаются, - съязвила Катрин и принялась за работу, включив сканер диагноста медкамеры.
-Может отстанешь от меня и дашь спокойно сдохнуть?! - Ричард зло взглянул на медика.
-Отстану после того, как вернется «Дьявол» и заберет тебя в столицу, чтобы засунуть в биорегенератор, - совершенно спокойно ответила Катрин. - А пока этого не случилось, будь добр терпеть мое присутствие. Скажи «спасибо», что жив остался после трех разрывных в брюхо и одного в легкие.
-Да лучше бы я сдох! - Ричард ударил кулаком в борт медкамеры. - Вместе с Лаурой. Идиотизм! Я закрыл ее собой, а получилось вон как.
-Тот заряд, что переломал тебе ребра и прошил насквозь, для нее оказался смертельным, - тихо проговорила Катрин. - Какой-то злой рок. Или что-то другое. Но Лаура оставила тебе сына.
-И что я буду  с ним делать?! - Ричард скривился, пока женщина удаляла дренажи, по которым медкамера четыре дня промывала брюшную полость раствором сильного антибиотика. - На хрена ему папаша-инвалид?!
-Ну допустим, инвалидом ты явно не будешь, - Катрин, прищурившись, смотрела на собеседника. - Внутренние биоскобки к завтрашнему вечеру рассосутся, и будешь потихоньку вставать. Только уж извини, пока со шрамами походишь. Все равно биорегенератор распашет снова, чтобы отрастить тебе часть кишок и желудка, селезенку и долю легкого. Печень сама потихоньку восстанавливается.
-Катрин, сбрызни! Хватит уже на меня пялиться! - Ричарду было больно от ее прикосновений.
-Мать и Джим Тернер корпели над тобой не для того, чтобы ты капризничал хуже маленького ребенка, - карие глаза Катрин сверкнули раздражением. - Мой муж помчался на территорию Федерации тоже не для этого. Ричи, ты, видимо, забыл, что являешься Президентом Космической Федерации. И ты просто обязан собраться навалять этим упырям.
-Прямо сейчас встану и наваляю! - Ричард отвернулся, делая вид, что разглядывает стену отсека.
-Ты должен не раскисать, а сказать Люциферу «спасибо» за то, что он согласился помогать нам и спрятать тебя.
   Президент подождал, пока Катрин закончит замазывать швы на его животе биогелем и заклеит их, потом недовольно усмехнулся и проговорил:
-Он согласился лишь потому, что на его терр уже полгода идет война. Ему нужны союзники.
-Что?! - Катрин опешила от неожиданности и замерла.
   Ричард напился из стоящей рядом  с медкамерой бутылки минералки и недовольно сморщился от того, что живительная влага принесла тяжесть в то, что осталось от желудка:
-Еще когда был подписан мирный договор над Летописью, я приказал построить в приграничье под видом станции подпространственной связи станцию дальнего слежения. Так вот, неизвестные вторглись на Территорию Хаоса еще в начале января этого года. На дворе — конец июня. Именно поэтому все пограничные базы и гарнизоны были приведены в боевую готовность. Единственное, о чем я не догадывался, ток это о цели появления этого врага. Но теперь понял и это.
-И что же им нужно?! - Катрин с ужасом поняла, что раз Хранитель не засек их появление, то гости явно слишком сильны.
-Они ищут «щит» и турбиний, - Ричард снова потянулся к бутылке с водой. - К нам сунуться до поры до времени боялись, или просто вели разведку. А теперь решили напасть. Может быть, Территория Хаоса уже разгромлена, и поэтому Люцифер ищет союзников. По крайней мере, на тех участках, что доступны нашей секретной станции, проявления разумной жизни исчезли.
-Ричард, ты не бредишь?! - Катрин, игнорируя приборы медкамеры, приложила ладонь ко лбу брата, чтобы убедиться, нет ли у него жара.
-Нет, сестренка, я не брежу, - Президент смотрел прямо в глаза медика. - Последние месяцы я, Леонидас, Дарко, Дин и Роджер только и делали, что укрепляли наши границы. Но видимо, эти твари нашли лазейку. И что теперь будет с нами — большой вопрос. Сама понимаешь, пока я здесь валяюсь, то не могу ничего знать о творящемся дома.
-Да уж, тут та еще глухомань! - Катрин опустилась на выдвинутый из-под днища медкамеры табурет. - Из всей техники только наш катер. Темный знал, куда нас спрятать.
-А ты уверена, что он защитил нас, а не пленил? - Ричард о чем-то сосредоточенно думал.
-Уверена, - утвердительно кивнула Катрин. - Как пленные  мы ему ни к чему. Да и катер остался у нас. А чтобы убить, нет смысла помогать спрятаться. И он явно пошел с нашими на территорию Федерации не для того, чтобы убивать. Поверь мне, Хранитель и Темный нашли общий язык.
-Я читал и подписывал договор. Посмотрим, что будет, - сморщился Ричард. - Вколи обезболивающее, сил нет терпеть.
   Катрин взглянула на разряженный блок медкамеры и добавила туда новые ампулы с препаратом.
-Не нравится мне твое состояние, братик, - женщина снова взялась за сканер. - Особенно, живот твой не нравится. Что-то твои драные кишки не хотят включаться в работу.
-Ну сдохну, так сдохну! - Ричард снова со всей злостью ударил в борт медкамеры. - Жаль, что яйца не отстрелили. Хоть не обидно было бы.
-Да у тебя не в животе, а в голове проблемы, - вздохнула Катрин.
-Слышь, сестричка, ступай по своим делам! - Ричард сильно разозлился. - Не доводи до греха! Иди отсюда!
   Катрин хмыкнула и покинула катер. Президент снова погрузился в свои размышления, а перед глазами всплыл образ покойной жены. И тут пришло четкое осознание того, что вряд ли он сможет жить без Лауры. Это энергетика Стража Фолианта, потерявшего свою Берегиню, терзала израненное тело вместе с человеческими эмоциями. Ричард взглянул на свою печатку и тут же вздохнул. Прежде, чем умереть, он должен отдать ее или Премьер-министру, или кому-нибудь из Советников. Они вне досягаемости. А что если передать Леонидасу, и пусть он скажет, что Президент погиб в бою вместе с женой. Нет, начальник Нацгвардии никогда не пойдет на это. Черт, что же делать? Умереть нельзя, но и жить так тоже невыносимо: израненному, потерявшему жену, скрывающемуся в каком-то захолустье на Территории Хаоса. Хоть бы правда сдохнуть от ран. Но вряд ли это допустят Катрин и эта чудненькая рабыня. На фоне эмоционального всплеска снова все разболелось внутри и начало знобить. Автодоктор медкамеры разрядился седативным препаратом. Ричард попробовал пошевелиться. Внутри все отдалось новой волной боли. Снова щелкнул блок медкамеры. Что за идиотское оружие у этих гадов? Насколько знал Президент, «синтетик» не подействовал ни на кого из раненых, а на обычные препараты тела отзывались медленно. Повезло лишь в том, что разорвавшись внутри, ни один из зарядов не задел аорту, крупные артерии и вены и позвоночник. Ричард сунул руку под простынь, надеясь почесать зудевший бок. Какое там! От середины торса и до низа живота все тело было или замотано, или заклеено. Мужчина выругался самыми последними словами и снова принялся перебирать в голове черные мысли. Тяготило еще и то, что не было привычной и казавшейся такой естественной связи. Ричард не знал, что творилось на территории Федерации. Он даже не знал, что происходило за бортом катера. И только сейчас Президент понял, что за иллюминатором все еще темно, хотя прошло уже несколько суток. «Точно, какая-то преисподняя», - мелькнула мысль. Но развиться ей не дала отъехавшая в сторону дверь, пропустившая в медотсек Айшу с маленьким ребенком на руках. Мальчик мирно спал и не догадывался, при каких обстоятельствах появился на свет. Ричард смерил недовольным взглядом невысокую кругленькую женщину:
-Зачем пришла сюда?!
-Ричард, не злись. Я принесла твоего сына, - тихо ответила Айша и положила ребенка рядом с раненым.
-Я тебе не Ричард, а господин Президент, - огрызнулся Риддл, мельком взглянув на новорожденного, которому было плевать на их разговор.
-Извини, но я — не гражданка Космической Федерации, а мой господин — Верховный Повелитель Сил Зла, - нисколько не смутившись ответила Айша.
-Прихлебательница Люцифера! - лицо Президента скривилось в презрительной усмешке. - И чьего же ты рода племени будешь? Вроде на человека похожа.
-Я и есть человек, - гостья начала устраивать из экстренного чемоданчика кроватку для ребенка. - Я — рабыня Темного.
-Как это?! - недоверчиво прищурился Ричард, глядя то на Айшу, то на сына.
-Моих предков давным-давно захватили на вашей территории в плен. И с тех пор все мы, рожденные здесь, являемся рабами темных, - женщина переложила мальчика в импровизированную кроватку и, вынув из кармана какие-то упаковки, начала что-то готовить в широкой и глубокой миске. - На Территории Хаоса много людей, но мы здесь совершенно бесправны. Но Люцифер обещал освободить всех, если ты поможешь ему победить.
-Я?! - Ричард на время забыл о боли.
-Ты — глава Космической Федерации?
-Ну, да.
-У Светлых и Сил Зла договор?
-Да, - Риддл не понимал, куда клонит эта женщина.
-Так вот, этот договор хотят дополнить пунктами о взаимопомощи и освобождении всех, плененных ранее, - Айша налила в миску инфузионный раствор и стала что-то мешать.
-Я знаю. Корабли ушли для этого на Силициум.
-И не только. Они ушли собирать союзную армию, - Айша повернулась к Президенту, их взгляды встретились, и женщина замерла от неожиданности.
-Что с тобой?! - Ричард не понял ее реакции. - Вроде бы морда у меня целая, хоть и не бритая.
-Почему... Почему у тебя... два биополя?! - заикаясь, спросила Айша, забыв про свое занятие.
-Не понял?! Откуда ты знаешь?! - серые глаза зло сощурились. - ты кто такая?!
-Я — рабыня Верховного Повелителя, - Айша едва ворочала языком. - Он сделал из меня врача.
-А что, Сатана болеет?! - Ричард заулыбался. - Я думал, он — бессмертный.
-Я лечу не его, а его наложниц и слуг, - пальцы Айши вцепились в крышку стола, поскольку снова закружилась голова.
-А он за это трахает тебя?! - Ричард не стеснялся в выражениях.
-Нет, меня он не трогает. Его интересуют высокие и тощие. А я не вышла фигурой.
-Люцифер — любитель сушеной воблы?! - Президент уже не мог сдерживать эмоции.
-Ты о чем?! Кто ты, вообще?! - Айша вся напряглась и потом выложила неожиданную догадку. - Ты — Страж Фолианта! Вот почему Верховный уверен, что вы победите.
-Да, во мне реинкарнирована древняя энергетика, - ошеломленный Ричард немного смягчился. - Но как ты узнала об этом?! Простые люди не способны отличить нас.
   Риддл не понимал, что с ним творится. Его истерзанная душа вдруг устремилась к этой рабыне вопреки здравому смыслу:
-Айша, как ты поняла, что у меня двойная энергетика?!
-Не знаю, - женщина потупила взгляд. - Просто посмотрела тебе прямо в глаза и поняла это.
   Проснулся ребенок и начал пищать, требуя еды. Айша взяла его на руки и дала бутылочку с детской смесью, предварительно принесенную с собой. Мальчик насосался и снова уснул на руках женщины. Та переложила его в кроватку и снова вернулась к своей миске, что-то бормоча под нос. Но властный оклик заставил обернуться:
-Айша, кто ты такая?! Черт тебя дери!
   Большие зеленые глаза снова встретились с серыми.
-Иди сюда!
-Я не твоя собственность! - взвилась Айша.
-Подойди, пожалуйста, - Ричард не в состоянии встать, все же решил докопаться до правды. - Видишь, катетер сейчас отвалится.
   На самом же деле Ричард рискнул прибегнуть к нехитрой уловке и незаметно отсоединил трубку медблока от вставленного в вену катетера. Раствор потек на постель.
-Я что же, в луже должен лежать?!
   Айша подошла и все исправила, но в это время пальцы Президента схватили ее запястье:
-Кто ты такая?! У тебя же должны быть документы.
-Зачем рабам документы?! - Айша вся скривилась и выдернула руку. - Вот мои документы!
   После этого она засучила рукав своей рубашки, и Ричард смог лицезреть на внутренней стороне предплечья, чуть ниже локтевого сгиба клеймо. Витиеватая руна и цифры под ней. Непосвященному это ни о чем не говорило. Но даже особо не вчитывающийся в Летопись Ричард мгновенно узнал этот знак, что повергло его в шок:
-Твою мать, ты — Ловец душ!
-О чем ты?! - Айша хотела уйти к ребенку, но Ричард снова схватил ее за руку:
-За что мне все это?! Зачем Катрин подослала тебя?! Она все давно поняла?!
-Да, - горда вскинула голову женщина. - Меня забрали от родителей совсем малюткой, выучили медицине и древним секретам. Но я никогда ими не пользовалась. Когда Нина с Одри попросили меня последить за твоим сыном, я не ожидала, что Первая Леди умрет. Я оказалась невольной свидетельницей этого, и на фоне эмоций что-то включилось в голове, древние секреты сработали.
-Зачем тебе энергетика моей Берегини?! - прошипел Президент.
-Я не специально сделала это, - Айша хотела вырваться. - Я не виновата, что ваш синтезатор не смог восстановить твою жену! Думаешь, мне нравится чувствовать твои биополя и твою боль?! Катрин просто велела присматривать за тобой. Ведь у нее еще 15 раненых. Она знала, что со мной и ребенком тебе станет лучше.
-Еще бы! - Ричард окончательно разозлился. - Она же — Берегиня Хранителя и прекрасно разбирается во всех перипетиях древних энергетик!
-Ричард, отпусти меня! Мне больно! - глаза Айши заблестели от слез.
   Президент и сам не заметил, как воспользовался всеми оставшимися силами:
-Нет уж! Ты мне сейчас все расскажешь!
   Злой и совершенно растерянный Риддл дернул женщину за руку, а сам резко повернулся к ней навстречу. Но не рассчитал возможности и, зашипев от боли, разжал пальцы.
-Ричард, ты что?! - Айша реально испугалась.
-Твою дивизию! - выругался Президент и, увидев, как на белой простыне стало появляться пятно крови, погрузился в темноту.

 Армия Территории Хаоса и два трансформера после гиперпространственного прыжка окунулись в метрику моментального перехода и вышли в районе пояса астероидов, являющимся месторождением «щита». Четыре разбитых корабля сопровождения Президента и семь вражеских машин постепенно смещались в сторону небольшого планетоида.
-Двое точно ушли! - раздосадованно сплюнул на пол кабины Ник.
-Что будем делать? - пришел по связи вопрос с эбеново-черного катера.
-Ты сможешь временно замаскировать здесь армию? - поинтересовался Фернандо.
-Постараюсь.
-Тогда мы уйдем домой, разведаем там все и вернемся, - бросил в ответ Салинос.
-Хорошо, лорд-маршал, - хмыкнул Сатана. - Будем ждать вас здесь.
-Час икс — полночь 30 июня, - вклинился в разговор СиДжей.
   После этого машины Территории Хаоса скрылись под своими маскировочными щитами и легли в длительный дрейф. Ник с даром увели трансформеры к Лабрадору.


   «Ангел» и «Дьявол» вышли в реальный режим в получасе хода о высокой орбиты Лабрадора. Но уже здесь можно было понять, что ВКС Федерации приняли нешуточный бой. Даже на таком отдалении попадались истерзанные машины, как свои, так и вражеские. В тягостном молчании пилоты повели корабли к некогда тихой и красивой планете. Вскоре на пути встретился более-менее целый крейсер ВКС. Ник  с Даром, не сговариваясь, включили сканеры. Ни одной живой души.
-У них вскрыты базы данных, - прервал молчание Дин, неотрывно следивший за данными сканирования разбитого борта.
-Значит, эти уроды перекачали все наши звездные карты, - в душе Бекета кипела злость. - И теперь они смогут передвигаться без задержек.
-Мало того, они напрочь вычистили все базы, и теперь знают, чем может отличаться одна планета от другой, - глухо ответил Дин. - Знают, где и какие месторождения, сколько населения и, главное, имеют понятие о наших системах обороны.
-Тикуанцы могут быть в любой системе Федерации,- Бэн не убирал пальцы с огневой панели.
-Это вряд ли, - покачал головой Фернандо. - Они не станут разделяться на чужой территории. Скорее всего, эта горстка разведчиков вернулась к своей армаде. И уже оттуда полезут или к столице, или в промышленную Оркнейскую зону.
-Если данные Люцифера правдивы, то мы вряд ли что-то сможем противостоять им, даже в альянсе с Темными, - Алекс пытался обнаружить хоть какое-нибудь работающее средство связи на Лабрадоре.
   В это время из эфира пришел голос Макса:
-Станция дальней связи цела и функционирует.
-Попробуйте связаться со столицей, - попросил Фернандо, совершенно выбитый из привычного ритма.
   Вскоре удалось выйти на связь с Министром обороны. Как оказалось, тикуанцы, разгромив оборону Лабрадора, действительно, ушли с территории Федерации. Но все понимали — это ненадолго. Тогда решили, что «Ангел» заберет Дина и Хранителя и увезет в столицу послание Президента. Пока Парламент и Правительство будут решать вопрос о дальнейшей стратегии, «Дьявол» приземлится в столичном городе лабрадора и разведает обстановку. Потом, после получения известий из столицы, он пойдет прямо на Фолиант-2. Похоже, будущее Федерации было в руках оксинианцев. Нет, семимерные являлись полноправными союзниками федералов в борьбе с Силами Зла. Но согласятся ли они помогать этому самому Злу? Вот в чем вопрос.
   Через час корабль капитана Кёрка открыл моментальный переход к Земле, а «Дьявол» пошел на снижение.


   Реальность вернулась от едкого запаха, проникшего в нос, и от детского плача. Ричард открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Айшу:
-Опять ты?!
-Не злись и не дергайся! - женщина строго смотрела на Президента, и в ее взгляде не было ни капли страха перед высокопоставленным лицом. - Это надо же так с места рвануть, что несколько скобок слетело! Совсем что ли?! И так весь израненный!
   Так строго на него смотрела Лаура. Господи, да что же это за издевательство?! Как эта рабыня с Территории Хаоса может быть его Берегиней?! Свихнутся можно!
-Лежи спокойно, - уже миролюбиво проговорила Айша. - Я уже все исправила.
-Ты умеешь пользоваться нашей техникой?!
-А что тебя удивляет?! - Айша ловко замазала швы на мужском теле получившейся у нее в миске кашицей и туго утянула чистыми бинтами. - Теперь можешь потихоньку ворочаться и пробовать садиться, если есть желание. Больше ничего не слетит.
   Потом она ушла к ребенку. Мальчик моментально успокоился, едва женщина взяла его на руки. Ричард исподтишка наблюдал за ней, благо боль отступила. Айша покормила ребенка и начала что-то мурлыкать, укачивая его на руках.
-Принеси его сюда, - неожиданно попросил Ричард.
   Айша подошла к медкамере и опустилась на табуретку, уложив малыша рядом с отцом, но поглаживая его маленькие ладошки:
-Он не хочет спать полностью завернутым. Все время ручки вытаскивает.
   Риддл смотрел на своего сына и пытался разглядеть в нем черты Лауры. Бесполезно. Не находилось ничего, кроме цвета глаз. Мальчик получился похожим на деда Марио и на самого отца. Слезы невольно накатили снова. Президент вытер глаза и погладил детскую щечку. Сын что-то пискнул, зевнул и снова уснул. Ричард провел пальцам по русым волосенкам. Он даже не заметил, что Айша ушла к столику и вернулась оттуда со стаканом приятно пахнущего напитка.
-Это что?
-Это для твоей пользы, - Айша смело вытерла с мужской щеки скупую    слезу. - Поможет внутренностям побыстрее включиться в работу, а тебе — немного успокоиться.
-А мне есть чему там включаться?! - Ричард криво усмехнулся, но предложенное выпил и вдруг понял, что остатки желудка не отдают тяжестью.
   Айша улыбнулась и забрала стакан:
-Готовься, завтра переберешься в дом. Тебе там приготовили роскошные апартаменты. А то здесь один совсем свихнешься. Пусть катер занесет и превратит в сугроб, а то весь вид из окна портит.
-Там что, зима?! - Ричард ткнул пальцем в сторону иллюминатора.
-У нас здесь круглый год зима, - Айша взъерошила свои черные коротко стриженные волосы. - А сейчас еще и снег валит каждый день.
-А почему темно? - Ричард удивился, что ни разу за эти дни не спросил о погоде.
-У нас тут полгода ночь, - Айша забрала ребенка и собралась уходить.
-Останься, пожалуйста, - неожиданно попросил Ричард. - И сына оставь. Мне плохо одному. Подожди, пока я усну.
-Тогда придумай ему имя, - хитро прищурилась женщина, укладывая ребенка обратно к отцу.
-Вообще-то, мы с Лаурой хотели назвать его Раулем, - глаза невольно заблестели от вновь набежавших слез.
-Не плачь, пожалуйста, - Айша вдруг осознала, что снова чувствует волны боли, идущие от Президента. - ты только навредишь себе.
-Со мной и так случилось все самое плохое, - усмехнулся Ричард. Потихоньку повернувшись на бок, чтобы получше рассмотреть сына. - Я потерял жену, потерял здоровье и не знаю, что с вверенным мне государством. Что еще может быть хуже?!
   Айша долго и пристально смотрела в серые глаза Риддла, потом отпила воды из бутылки и тихо произнесла:
-Если не будешь кричать на меня и порываться выгнать, я отвечу на твой вопрос.
  Ричард вместо ответа пожал плечами. Он не привык к подобной искренности со стороны чужих людей. Обычно вокруг было много лести и фальши. Это была участь власть имущих. Но почему-то этой рабыне он верил.
   Айша, окончательно собравшись с духом, ответила:
-Ты никогда не был нищим, голодным и униженным. У тебя хорошее образование, любящие родители и друзья. В конце концов, у тебя есть маленький Рауль. И даже сейчас, лежа на этой постели, ты не потерял свободу. Ты — не пленник и не раб! Ты в состоянии изменить и переломить ситуацию.
-Откуда ты знаешь про меня? - Ричард погладил закопошившегося в пеленках сына. - Может, я последняя сволочь.
-Я общаюсь с твоими друзьями, - Айша поправила на раненом простынь. - Катрин потребовалось пять минут, чтобы понять, кто я. Она и приставила меня ухаживать за тобой и твоим сыном.
-Катрин и все остальные еще получат за треп обо мне, - зевнул Ричард. - Что за гадость ты мне намешала?!
-Сам ты — гадость, - улыбнулась Айша. - Это для твоей же пользы.
   Ричард уснул под действием медикаментов и напитка рабыни. Айша переложила ребенка в импровизированную кроватку и еще долго смотрела на Президента. Он казался ей таким близким и далеким одновременно. И женщина с каким-то необъяснимым страхом осознала, что влюбилась. Влюбилась первый раз в своей такой ничтожной и никому ненужной жизни — жизни рабыни Верховного Повелителя Сил Зла.
   Осознав это, Айша завернула ребенка в теплую куртку и убежала в дом, даже забыв про свое пальто. Уже в закрытой веранде она столкнулась с Анжеликой и Катрин.
-Ты что?! - доктор Спенсер увидела заплаканное лицо рабыни.
-Ничего, - Айша, прижимая к себе мальчика, поспешила вытереть слезы.
-Ричард нахамил тебе? - Анжелика попыталась успокоить женщину.
-Нет, - отмахнулась Айша. - Он спит, ему заметно лучше.
   После всего этого она поспешила скрыться в глубине дома. Анжелика недоумевающе посмотрела на Катрин:
-Похоже, он ей все же нагрубил. Ричард никак не может вести себя спокойно. Последнее время он стал совсем невыносимым.
-Нет, здесь нечто другое, - улыбнулась Катрин, уловив изменения в биополе рабыни. - Она узнала, что в ней реинкарнирована Берегиня одного из Стражей.
-Ты о чем?! - Анжелика насторожилась.
-Фолиантская энергетика Лауры не вернулась к Хранителю, а нашла близкий объект для реинкарнации, - Катрин устроилась на широком диване и взяла из вазы причудливой фрукт местной гидропоники. - Дарко не придется искать, в ком возродить вторую половину Ричарда, а тому не придется ждать ее рождения и взросления.
   Анжелика звонко засмеялась:
-Ты хоть можешь представить себе Ричарда и Айшу вместе?! Он любит высоких и стройных, элегантно одетых и образованных. Не спорю, Айша — адекватный человек. Но она совершенно из иного мира.
-О чем тут сплетничаете?! - поинтересовалась вошедшая  Ивон. - Слышала, что про Ричарда с Айшей.
-Ну да, - кивнула Анжелика, разглядывая странные картины чужого мира, висевшие на стенах.
-Он будет долго изводить ее, - Ивон потянулась и устроилась в кресле. - Ричард верен своему дурному характеру. Сначала он изводил меня, обжимаясь и целуясь с Лаурой; потом издевался над ней, обвиняя во всех грехах ее матери. Теперь всю злость сорвет на этой бедняжке.
-Ивон, ну зачем ты так?! - Катрин недовольно сморщилась.
-Я росла вместе с Ричардом. Мы знаем друг друга с пеленок, - Ивон взяла  со стола упаковку сока. - Он упертый, как осел. Его порой пушкой не прошибешь. Я, вообще, удивляюсь, что Ричард у власти как рыба в воде.
-Может сменим тему? - Катрин вздохнула, вспомнив о муже.
-Сходи, Леонидаса посмотри. - попросила Ивон. - У него опять температура и нога болит.
-Я ему говорила, чтобы не мотался по дому, а спокойно лежал бы в постели. Нет, надо опять рану разбередить, - Катрин вздохнула и ушла в соседнее крыло дома.
   Ивон вынула из кармана халата принесенную с яхты бутылку вина и предложила разделить ее с Анжеликой. Та не отказалась.


   Семь фигур в боевой броне медленно пробирались среди обгоревших руин. Шел мелкий противный дождь, смывая гарь на землю и заставляя оседать пыль из атмосферы.
-Что это?! - Змей растеряно смотрел на то, во что превратился некогда процветающий город.
-Это — последствия орбитальной бомбардировки. Судя по всему, не особо интенсивной, - ответил Тэд и тут же направил оружие в темневший между двух разрушенных строений проход, в котором что-то промелькнуло.
-Кто там?! - Бэн незамедлительно оказался рядом с другом.
-Не понял. Слишком быстро шмыгнуло на юго-запад.
-Оставайтесь здесь, а мы зайдем с противоположной стороны, - Фернандо забрал Ника и Дейва, и они двинулись в обход вдоль почерневших магазинных витрин.
   Бэн с Тэдом направили свое оружие в узкий проход, а Гарри и Алекс взяли под прицел основную улицу. В это время со стороны площади сначала раздался гул двигателей, а вскоре показался вооруженный отряд солдат. Увидев четверых незнакомцев в экипировке последнего поколения, они вскинули свои бластеры.
-Эй, парни, потише! Свои! - друзья деактивировали шлемы.
-Прошу прощенья! - старший жестом приказал опустить оружие. - Майор Рон Спирс, возглавляю спасательную операцию в столице Лабрадора.
-Что здесь произошло? - Тэд всматривался в лица солдат, в надежде встретить знакомых.
   Но ответить помешали окрики и звуки боя, завязавшегося в полутьме прохода. Моментально загерметизировав «Корсары», друзья бросились на помощь своим. Майор велел солдатам оцепить близлежащий район. Этот проход на карте столицы Лабрадора назывался Третьим Звездным переулком. Именно там капитан, пилот и один из механиков связали боем экипаж и пассажиров сбитого федералами десантного бота врага.


   Ричард проснулся и не сразу сообразил, где находится. Он лежал на широкой эргономичной кровати под легким одеялом на светло-сером, приятно пахнущем белье. Снятый с медкамеры блок с медикаментами все еще подавал в катетер какой-то раствор. За окном была все та же ночь, а порывы ветра периодически кидали  в бронестекло снежные заряды. А в большой комнате было тихо и тепло. Ричард щелкнул пальцами, и автоматически включилось основное освещение. Холодный белый свет залил шикарно обставленную комнату. Только роскошь эта была какой-то чужой и холодной. Родным казалось лишь голографическое пламя выложенного на противоположной стене огромного камина, на котором стояли различные фигурки в виде черепов, каких-то странных существ и каменных цветов. Возле камина стояли два широких кресла. Вся противоположная стена была занята книгами в старинных причудливых переплетах. Ричард никогда и не видел таких. На остальных стенах висели мистические картины в дорогом обрамлении. Пара из них была слабо знакома. Также в комнате находился стол на витиеватых ножках и четыре не менее замысловатых стула. На дальней стене была видна дверь гардеробной, все  с теми же мистическими украшениями. А рядом с ней на диване в виде разинутой пасти какого-то неведомого зверя спала Айша, обнимая импровизированную кроватку. Входная дверь чуть приоткрыта, но в коридоре было темно и тихо. Ричард увидел на прикроватной тумбочке наручный маячок, который в условиях отсутствия сети связи мог служить лишь как хронометр и личный медицинский диагност. На дисплее светилось 03:00 28 июня 71 года Нового времени. Рядом с хронометром стояла бутылка воды, на которой была предварительно ослаблена крышка.
   Ричард почесал щеку и понял, что его недавно побрили. Кожа еще хранила аромат геля. Риддл заворочался, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело отозвалось тяжестью и скованностью, но сильной боли не было.
   Тут же на диване проснулась Айша и, убедившись, что ребенок спокойно спит, перебралась на кровать.
-Как ты?! - в ее зеленых глазах читалось искреннее сочувствие.
-Где мы? И как я здесь оказался? - грубо спросил Ричард.
   Женщина проглотила обиду и ответила совершенно спокойно:
-Мы в доме Люцифера. Катрин разрешила перевезти тебя сюда. Считает, что это пойдет на пользу.
-Почему я не помню этого? Чем ты меня опоила? - в душе поднималась волна раздражения.
-Но тебе же не стало хуже, - Айша была готова расплакаться. - Сын сытый и спокойно спит. Ну не переживай ты так!
-Можно подумать, я должен плясать от радости! - Ричард отвернулся от собеседницы. - Попроси гвардейцев, пусть кресла немного отодвинут от камина в стороны. Я люблю смотреть на огонь.
   Айша подошла к камину и с трудом раздвинула массивные  кресла, потом вернулась на край кровати:
-Это же голограмма, а не нестоящий огонь. Чем он может нравиться?
-Почему? И это... не стоило самой их двигать. Но все равно, спасибо, - Ричард внимательно смотрел на женщину.
   Айша пожала плечами и, проверив ребенка, вернулась обратно:
-Я не понимаю этого. Давай лучше попробуешь посидеть немного.
   Она накидала ему под спину пару подушек, и Ричард, ожидавший от смены положения нового болевого приступа, расслабился в них. На диване захныкал ребенок, и Айша заторопилась к нему. Риддл, сделав вид, что дремлет, с интересом наблюдал за ней. Он сам был среднего роста, а Айша макушкой доставала ему до носа. Широкобедрая, с большой грудью, с густыми черными волосами, но при этом наивная и простоватая. Да, она была полной противоположностью Лауре. И Ричарда это то злило, то забавляло, то он просто не знал, как реагировать. Айша иногда даже не могла грамотно построить фразу на федеральном языке. Но порой она вела себя с Ричардом слишком по-хозяйски, отказалась называть его «господин Президент», с первого же момента пыталась пресекать все мужские капризы. Да, она подошла бы в пару какому-нибудь работяге или простому солдатику. Какая из нее Берегиня Президента? Ричард на секунду представил Айшу в дорогом наряде и украшениях на каком-нибудь официальном мероприятии. Да это, вообще, нелепость и посмешище. Слезы снова подступили  к горлу. Ричард был вынужден отвернуться и свернуться калачиком, поскольку от эмоционального всплеска снова вернулась боль.


   В переулке шел ожесточенный бой. Так что четверо опытных бойцов явно принесли пользу. Отбившись от назойливых тикуанцев, Фернандо вышел на связь с «Дьяволом»:
-Центральный, капитан на связи.
-Слушаю вас, синьор Салинос.
-Соедини с кем-нибудь из биологов.
   В гарнитурах прошел какой-то шорох и раздался голос Франчески:
-Да, братик. Что у вас.
-Ческа, тут появилась возможность притаранить вам для исследований этих вражин. Тут и эти мелкие темно-зеленые, и большие синие имеются. Желаете поковыряться?
-Вы там все целые? - вмешалась в разговор встревоженная Софья. - ты что так тяжело дышишь?
-Заяц, мы только что воевать закончили, - засмеялся капитан. - Все у нас нормально. Солдатиков тут встретили.
   Они вернулись на борт часа через четыре в унылом настроении. Из рассказов спасательного отряда узнали, что из трех с половиной миллиардного населения Лабрадора в живых осталась треть, которую сейчас эвакуировали на другие пригодные планеты этой системы. Здесь больше «Дьяволу» нечего было делать, и он отбыл в столицу, а оттуда, забрав Министра обороны, на Фолиант-2.


   Люцифер загнал свой катер в стартовый отсек одного из эсминцев эргизи и сидел с капитаном на главной палубе. Сатану сильно раздражала вечно валяющаяся и летающая по всему кораблю шерсть.
-Повелитель, ты правда думаешь, что эти людишки, которые угробили когда-то нашу армию, будут помогать нам?! - пират нервно щелкал хвостом.
-Я знаю это, - начал Люцифер. - Жалею лишь о том, что не обратился к нему раньше. И не понимаю, что народы Территории Хаоса не желают объединиться. Если бы это случилось в союзе с Федерацией и семимерными мы собрали бы серьезную силу. Ты посмотри, что творится с нами! Мы тысячелетиями били то, что сейчас является Космической Федерацией. А она процветает. И даже соглашается помочь. Мы же — великие завоеватели, обсрались по полной!
-После того, как человечишка уничтожил твоих Охотников, ты изменился, - гибкий длинный хвост наконец-то скрылся под плащом, намотавшись на ногу.
-Я понял одно, объединение ради убийства и наживы не столь эффективно, как ради своей собственной жизни и свободы, - вздохнул Люцифер. - Какими бы подлыми ни были порой люди, но их способность испытывать совершенно противоположные чувства меня восхищает. Эволюция создала прослойку между нами — Темными Силами Зла и Светлыми Энергиями. И эта прослойка играет роль амортизатора в удержании вселенского равновесия.
-Ты становишься сентиментальным, - заржал пират. - Если бы не сложившаяся ситуация, я бы никогда больше не сунул носа к людям. Грабил бы на дальних границах каких-нибудь безобидных илеан или тринидатцев, например.
-Ну уж извини, границы Федерации закрыты с тех пор, как подписан договор на Летописи, - Люцифер со всей силы дунул на крышку стола, стараясь избавиться от докучливой шерсти. - Вас вычесывать надо и мыть каждый день.
-Мы — не любители водных процедур, - эргизи оскалил свои мелкие зубы.
-Вот поэтому я и предпочитаю в роли слуг, наложниц и рабов людей. Они умные и чистоплотные. А от вас воняет, как от самых последних скотов, - в черных глазах сверкнули искорки злости. - Да вы и есть скоты! Не смогли отстоять захваченные когда-то людские  территории. И только не вали все на капитана Салиноса и Хранителя. Они обошли вас хитростью.
-Нас обманул только Хранитель. Остальные на тот момент были  ледышками, - примирительным тоном ответил пират.
   В это время автоматика корабля сообщила об открытии моментального перехода. И в район астероидного пояса вышли «Ангел», «Дьявол», катер Хранителя, линкор ВКС Федерации с Фолианта-2 и корабль Дюк-сан-Лена.
-Смотри, - усмехнулся Люцифер. - Людишки держат свое слово. Смотри и учись! Перестраивай свой мозг! Зря что ли причислен к разумным и агрессивным формам жизни?


   С небольшими перерывами переговоры шли двое суток. По последней информации стало ясно, что тикуанцы, завладев базами данных Федерации, выдвинулись в район промышленной Оркнейской зоны, отправив небольшой отряд в сторону S-3. Правительство в экстренном порядке начало эвакуацию населения и усилило оборону Илео и Катрана. Но все сильно сомневались, что это поможет. Даже с поддержкой оксинианцев союзная армия была намного малочисленнее врага. Да к тому же прежние распри с цивилизациями Территории Хаоса не приносили согласия в ее ряды. Пока еще получалась лишь разношерстная орда, готовая перегрызть друг другу глотки за прежние обиды. Всем было ясно, что для способности действовать верно и слаженно надо время. К тому же, нельзя было оставлять без присмотра мирное население. Сил полиции и Нацгвардии не хватит на отражение массированных атак. К тому же, многие из представителей рас Территории Хаоса плевались, шипели, ругались при виде кого-нибудь из экипажей двух трансформеров. В общем, договор о совместном сотрудничестве рождался долго и тяжело. Сошлись на том, что пока враг далеко, надо попытаться максимально укрепить оборону и добиться максимально полезного взаимодействия от собранной армии. Оксинианцы вызвались прислать дополнительные силы. ВКС Федерации и силы Окса разделялись. Часть оставалась оборонять мирное население, а другая часть присоединялась к силам Территории Хаоса. Министру обороны поручалось как можно в короткие сроки сделать новую группировку боеспособной и морально устойчивой. «Дьявол» с «Ангелом» на этот период должны будут вести раздражающие и деморализующие врага партизанские вылазки. А когда тикуанцы будут остановлены на федеральных территориях, то усилившись частью оборонительных сил союзная армия пойдет на Территорию Хаоса, чтобы нанести окончательный удар.
   Через двое суток оба трансформера увезли новый проект на Орнитос Президенту. Остальные машины ушли на Фолиант-2 для совместных учений. Аналитики и разведчики принялись круглосуточно мониторить все станции дальнего слежения, наблюдая за продвижением врага. Повезло в том, что тикуанцы продвигались в реальном режиме, обыскивая чуть ли не каждый астероид.


   Начался июль 71 года Нового времени. Но на погоде Орнитоса это никак не отразилось. За окнами по прежнему стояла непроглядная ночь, рассеиваемая лишь светом фонарей во дворе огромного дома. Почти постоянно шел снег, и лишь выздоровевшие и начавшие изнывать от безделья бойцы Нацгвардии не давали домовладению превратиться в огромнейший сугроб. Среди них оказался неплохой пилот, и поэтому катер переместили с открытой смотровой площадке в пристройку позади дома. Все-таки отличная техника не должна содержаться в таких погодных условиях. При необходимости катер мог без проблем увезти семерых в любой уголок Вселенной. Ивон, Анжелика и Катрин сдружились с Айшей. И порой приходили читать Ричарду нравоучения, когда рабыня выбегала из его комнаты со слезами на глазах. Но после всего пережитого Президент стал замкнутым и злым. Нормально общаться с ним мог лишь Леонидас.
   В очередной раз выгнав Айшу с ребенком на руках из комнаты, Ричард доковылял до кресла и устроился перед мистическим камином, глядя на голографический огонь. Швы на теле срослись, биоскобки рассосались, но остались стягивающие кожу и мышцы шрамы. А лишившийся части внутренностей организм никак не перестраивался на работу в изменившихся условиях. Упрямое тело требовало мясных блюд, но приходилось довольствоваться жидкими кашами да детской смесью. От этого злость и раздражение росли в геометрической прогрессии. Накануне Президент рискнул и ради того, чтобы немного забыться, стащил в домашнем баре крепленое вино. Закончилось все плачевно. Катрин с Айшей три часа пытались купировать болевой приступ. А Ричард, мало что соображая, катался по полу, иногда попадая лицом в собственную рвоту, в которой вино перемешалось с желудочным соком.
  Сегодня утром Риддл проснулся и почувствовал себя разбитым и беспомощным. Новый всплеск агрессии спровоцировал очередной скандал с Айшей. Та расплакалась, убежала и унесла ребенка. Ричард плюнул и, надев черный мягкий халат, ушел к камину.
   Скрипнула дверь, пропустив в комнату Леонидаса.
-Привет, дебошир! - начальник Нацгвардии поставил на стол поднос с едой. - Иди завтракать.
-Не хочу. - Ричард плотнее запахнул халат и перекинул ногу на ногу.
-Прекращай дурака валять! - Леонидас устроился в соседнем кресле и укоризненно взглянул на друга.
-Если тебе со мной противно, то иди к своей женушке и присунь ей! Что вам всем от меня надо?! - Ричард завелся с пол-оборота. - Сдохнуть не дали, так хоть в покое оставьте!
-Я прекрасно понимаю, что тебе очень тяжело смириться с потерей Лауры, - Леонидас протянул другу расслабляющую сигарету. - Я сам бы искал утешения во всех грехах. Но это не повод издеваться над Айшей. Она занимается твоим ребенком, тебя выходила. Тебе не кажется, что девочка заслуживает лучшего обращения?
-Да она достала меня своей заботой! - в серых глазах снова блеснула  злость. - Думает, что я такой же маленький, как Рауль.
-Зря ты так, - покачал головой Леонидас. - Айша — хорошая девочка. И твоему сыну с ней хорошо.
-Вернусь в столицу, найму няню, - Ричард затушил сигарету, поскольку от дыма снова подкатила тошнота.
   Леонидас смотрел на осунувшегося, похудевшего и бледного друга:
-А ты не думаешь, что это может случиться еще не скоро. Кто знает, что сейчас творится в Федерации.
   Ричард отошел к окну и уперся лбом в бронестекло:
-Пойми одно: я устал. Устал от неведения, от боли, от того, что Лауры больше нет со мной. Во мне живет одно-единственное желание — убить того, кто сделал это.
   В это время на заснеженную поляну перед домом приземлились «Ангел» и «Дьявол».


   Не увидев катер, в медкамере которого несколько дней назад оставила сына, Софья бегом бросилась в дом. Но Ричард потихоньку  спустился по лестнице навстречу матери. Разговор получился долгим и невеселым. Потом  Ричард закрылся в своей комнате с Фернандо, СиДжеем, Леонидасом и Дином. Софья осталась в закрытой веранде с маленьким внуком на руках. Она смотрела на ребенка и пыталась представить, что ждет его впереди. Рауль посапывал в самодельных пеленках, как всегда, вытащив наружу одну ручку. Доктор Салинос даже не поняла, что в помещение кто-то вошел. Лишь когда на плечи опустились чьи-то руки, вздрогнула и повернулась. Сзади стоял Бэн:
-Извини, что напугал.
-Да ничего, - пожала плечами Софья. - Я просто задумалась.
   Стрелок устроился рядом:
-Дай мне его.
   Женщина отдала ребенка. Тот недовольно захныкал, но быстро успокоился. Бэн улыбнулся:
-Когда-то я держал на своих руках такого же мелкого Ричарда.
-Если ты не забыл, то взял его на руки в момент рождения, - Софья почесала бровь и покосилась на стрелка.
-Вряд ли я когда-то забуду это, - Бэн с нежностью смотрел на внука.
-Что там решат? - Софья вздохнула и подошла к окну, из которого были прекрасно видны два огромных корабля, броня которых постепенно становилась белой от снега.
-И так все решено. Пока Минобороны делает из этой разношерстной толпы боеспособную и слаженную армию, мы отравляем врагу жизнь партизанскими вылазками. Как только выяснится, что совместные действия трех войск действительно станут слаженными, а руководство не будет грызться друг с другом, то построим дальнейшие планы.
-Ты понимаешь, что Ричард может навязаться с нами?
-Никуда он ближайшее время отсюда не денется, - Бэн положил внука в импровизированную кроватку и встал рядом с женщиной. - Куда его тащить в боевые рейды?! Он еле на ногах стоит. Пусть здоровье восстанавливает и сыном занимается. Все равно в ближайшее время мы не попадем в столицу.
-Я хотела уговорить Фернандо на несколько дней вернуться в Риддл-таун, чтобы обеспечить Ричарда биорегенератором, но наш сын сам предложил повременить с этим, - Софья села на подоконник, всматриваясь в ночь Орнитоса.
-Мне не кажется, что сейчас будет уместным везти его в столицу. Здесь никто и никогда не найдет нашего сына. Тем более, Федерация в курсе того, что с ним случилось, - Бэн обнял бортового врача. - Сориентируемся, когда поймем, что союзная армия действительно способна противостоять тикуанцам.
-Катрин жаловалась, что Ричард, вместо благодарности, грубит Айше и часто срывается на ней, - Софья и не пыталась отстраниться. - Поговори с ним. Пусть не издевается над бедной девочкой.
-Хорошо. Но если Ричард пошлет меня, то не говори, что не предупреждал тебя.
-Иди к жене. А то очередная сцена ревности тебе обеспечена, - Софья вернулась к внуку. - И пообещай, что мы отомстим.
-Даже и обещать не буду, - улыбнулся Бэн. - Наша месть уже началась в день столкновения.
-Иди уже, - вздохнула Софья. - Ты же знаешь Паолу. Опять напридумывает себе что-нибудь.


   По середине комнаты светилась голограмма территории Космической Федерации, на которой ярко-голубым подсвечивались богатые месторождения турбиния, а красным — места нахождения вражеских машин. Ричард смотрел на друзей, периодически опуская взгляд на проект союзного договора.
-Центральный рассчитал возможное местонахождение тикуанцев. И следуя его расчетам, получилась вот такая картина, - Фернандо отхлебнул крепкий кофе. - Можно предположить, что Оркнейской зоны они достигнут к концу года. Если, конечно, не ринутся куда-нибудь еще. А вот с S-3 все серьезнее. Но там, по крайней мере, вооруженный гарнизон УФСИН.
-Роджер, вообще, предлагает законсервировать весь этот тюремный угол, - СиДжей вытянул ноги и потянулся. - Вывезти всех оттуда, да пусть развлекаются, пока армия не покончит со злодеями.
-Только нам надо зарулить туда и под завязку набить грузовые отсеки неочищенной турбиниевой рудой, чтобы перезаряжать излучатели антиматерии, - Фернандо потер глаза и взглянул на Ричарда. - Что скажешь, господин Президент?
-Я запишу распоряжения для Правительства и Парламента. Передадите их по секретному каналу, - Ричард, которого снова мучил озноб, завернулся в плед.
-Я с Дином и гвардейцами останемся с тобой, - Леонидас принес еще кофе. - Тебе сейчас лучше не высовываться. Еще неизвестно, было ли то столкновение случайностью или направленным актом.
-Мне противно скрываться в этой дыре! - Ричард начал злиться. - Я могу подождать более подходящего времени для биорегенерации. Но сидеть здесь и ждать, слишком тошно.
-Иди ляг. Еле сидишь же, - укоризненно покачал головой Леонидас. - Тебе действительно сейчас лучше спокойно отлежаться здесь.
-Друг, отвали, а! - Президент откинулся на спинку кресла. - Без тебя тошно!
-Я вот все думаю про украденные базы данных с кораблей ВКС у Лабрадора, - молчавший до сих пор Дин задумчиво катал в пальцах какой-то шарик. - Ведь не так-то и просто вскрыть и раскодировать то, что создано «Ситрониксом».
-Да это практически невозможно, - усмехнулся Леонидас, подав Ричарду стакан сока.
-Вот и я о том же, - Дин рассматривал голокарту. - Как в таком случае тикуанцы так быстро смогли заполучить сведения о Федерации? Или в наших рядах есть предатель. Или же враги могут добывать нужную информацию из мозга своих жертв. Так каким бы ни был ответ на этот вопрос, Ричарду, Леонидасу, мне и еще кое-кому лучше не попадаться тикуанцам  в лапы.
-А как ты надолго оставишь руководство «Ситрониксом»? - Ричард пытался понять, что хочет сказать друг.
-Над новыми проектами я поработаю и здесь. Отложив их реализацию до возможности возвращения в столицу. А прежними есть кому руководить, - хитро прищурился Дин. - Могу и тебе такого помощника состряпать.
-Как ты обойдешься здесь без связи и федеральной сети? - не понял Леонидас.
-Да уж соображу, что делать, - усмехнулся Дин. - Мощности моего личного компьютера хватит на многое. Для доведения разработок до ума не всегда нужна общая сеть. Тестировать можно и позже.
   В это время дверь комнаты распахнулась и внутрь влетел запыхавшийся Люцифер:
-Ты откуда?! - Фернандо понял, что ничего хорошего этот визит не обещает.
-Лорд- маршал, эти гады выделили отряд, который через моментальный переход вышел в базе «Силур».
-Что?! - все моментально переключили внимание на хозяина дома.
-«Силур» пал после трехчасового боя, - на одном дыхании выпалил Люцифер. - Ваше Правительство приказало эвакуировать Илео и Катран и перенести линию обороны за Дельту Ворона, чтобы отсечь на время всю Оркнейскую зону. Там считают, что лучше столкнуться с ними, когда они будут заняты своими грабежами.
-Твою мать! - Фернандо опустился на подлокотник кресла. - Не знаешь, выжил ли кто-нибудь?
-Мои эргизи ведут сюда окольным путем уцелевший корабль и несколько истребителей, - Люцифер опустошил бутылку воды. - Я сейчас возвращаюсь.
   Ричард протянул ему карту памяти:
-Это для Дарко и Роджера. Больше ни для кого!
-Понял, господин Президент, - кивнул Люцифер и поспешил к своему катеру.
   Теперь уже все перевели свое внимание на Фернандо. Тот не знал, как сказать Софье и остальным, что база «Силур» перестала существовать.


   Гарнизон базы ВКС Федерации «Силур» был переведен на усиленный режим в первые часы нападения на Территорию Хаоса. Едва в Министерстве обороны получили сведения с секретной станции дальнего слежения, то Роджер Родригес перевел войска на иной режим несения службы. Но это мало чем помогло.
 Сотня неизвестных, довольно крупных кораблей вышла из гиперпространства недалеко от базы, отделяющей Оркнейскую зону от основной части Космической Федерации и охраняющей всю промышленность здесь. Поднятый по тревоге гарнизон вступил в прямое боестолкновение, отправив сведения о нападении в штаб ВКС и Министерство обороны.
   Почти три часа гарнизон базы сдерживал врага, поскольку производства Оркнейской зоны еще не были законсервированы, а персонал эвакуирован. Но сил и численности людей явно не хватило. Получившие сигнал союзные силы поспешили на выручку, но оказалось поздно. Разгромив Силурскую группировку, тикуанцы также быстро ретировались из системы и вернулись к своим. А Люцифер приказал проводить уцелевших на Орнитос. Ведь он знал, что чудом уцелевшая, хоть и требовавшая ремонта «Фортуна» явно помогла бы в предстоящей партизанской войне.
   Правительство было вынуждено публично заявить о нависшей над Федерацией угрозе и преподнести факт нападения на яхту Президента как покушение. Промышленность стала переходить на военные рельсы. Среди гражданских начались нехорошие разговоры.
   Но тикуанцы больше не совершали вылазок. Их огромная армия продолжила свой адский путь. Пока их интересовали только рудники и Оркнейская зона.

 
   Фернандо вернулся на «Дьявол» мрачнее сыпавших снегом туч Орнитоса и собрал экипаж. По его встревоженному виду все поняли: что-то произошло.
-Капитан, ты что?! - Тэд не понимал перемены в душе друга.
-Я не знаю, как сказать, - Фернандо подошел к жене и, присев на подлокотник кресла, взял ее за руку.
-Выкладывай, не тяни! Что еще за напасть?! - Ник, интуитивно ощущая несчастье, обнял жену.
-Эти сволочи разгромили «Силур» и за три часа не оставили там ничего и никого, - тяжело вздохнул капитан и тут же почувствовал, как ногти жены впились в ладонь, так сильно Софья сжала пальцы. - Скоро сюда приведут один оставшийся корабль. Но кто будет на его борту, неизвестно.
   Нина разревелась, уткнувшись в плечо Бекета. Александрина предпочла убежать из кают-компании. Софью затрясло от сдерживаемых рыданий. Но стоило Фернандо прижать ее к себе, как слезы сами потекли из зеленых глаз.


   Сознание вернулось вместе с проникшим в нос запахом гари. Рука инстинктивно потянулась к оружию, но кобуры на месте не оказалось, ровно как и кителя. Тим дернулся и открыл глаза. Кабина управления «Фортуны», залитая противопожарной пеной, находилась в полутьме аварийного освещения. За экраном переднего обзора простиралось темно-серое, почти черное, ничто гиперпространства. Дверь, судя по индикатору, была заблокирована. Но система регенерации и очистки воздуха работала. Дышать с каждой минутой становилось легче. Рядом, прислонившись к стене, сидела Карина и размазывала по перепачканным щекам слезы. У панели управления сидел Джейсон. Пилотское кресло было сорвано с одного из креплений и наклонилось набок. Чуть дальше Дороти возилась с радистом и стрелком.
   Тим вздохнул поглубже, но вслед за болью и гарью, проникшими в легкие, закашлял. Карина в момент оказалась рядом с мужем.
-Мы еще живы?! - Тим повернулся на бок, стараясь избавиться от надсадного кашля.
   Джейсон перебрался к другу и протянул ему открытую бутылку воды. Карина помогла мужу сесть. Тим посмотрел на перепачканное копотью лицо пилота, не котором красовались ссадины и синяки:
-Джейсон, мы где?!
-Я понятия не имею, где мы, - пилот взглянул на свою перевязанную   ладонь. - Я не управляю кораблем. Кто-то спас нас от неминуемой гибели и унес сначала в моментальный переход, а парой минут позже — в гиперпространство. «Фортуне» требуется ремонт, но в общем машина жизнеспособна.
-Что с экипажем?!
   Джейсон пожал плечами:
-Кабина наглухо заблокирована. Связи по кораблю нет. Маркус с Брайаном никак не очухаются. Медики целы, я тоже более-менее в порядке.
   Тим подобрал свой китель, который был сложен у него под головой и с трудом натянул его, морщась от боли в ушибленных ребрах. Карина стерла копоть с его лица:
-Аккуратнее, у тебя синячище во весь бок.
-Иди, помоги Дороти, - генерал с трудом поднялся на ноги. - Нам надо разобраться с кораблем.
-Мы ничего не можем сделать, - Джейсон попытался установить пилотское кресло на место, и  с третьей попытки ему удалось восстановить    крепление. - Тот, кто вырвал нас с поля боя, выключил наш энергетический отсек, чтобы не лишить функциональности.
   Тим устроился в своем кресле и попытался активировать искусственный интеллект «Фортуны», но компьютер не откликнулся на команды капитана.


  Президент республики Тикуан прибыл к своему войску и с борта флагманского крейсера связался по секретному каналу с одним из высокопоставленных чиновников Федерации:
-Как продвигаются наши дела? - поинтересовался человек в темно-голубом костюме, носивший печатку с гербом Федерации на среднем пальце. - Судя по всему, не очень.
-С чего это так решил? - фыркнул тикуанец. - Я же обещал тебе Территорию Хаоса. Ведь ты же ради этого нашел меня в январе? И передал мне секретные коды?
-Но твои солдаты не смогли обезглавить Федерацию. Мне нужна печатка другого цвета, - собеседник покрутил символ власти перед дисплеем коммуникатора.
-Мои солдаты превратили его в несчастного инвалида. Ты же сам показывал мне ту запись, что он передал вам. Сначала я получаю обещанные ресурсы, а потом ты садишься в кресло Президента Космической Федерации.
-Но против вас направлены сразу три армии, объединенных в союз, - возразил человек.
-Мне плевать на них! - засмеялся тикуанец. - Пусть только сунутся! Моя армия намного превосходит их числом!


   Ричард долго думал над тем, как смогли так быстро вскрыть базы данных кораблей Федерации. Потом, дождавшись пока в доме все уснут, начал одеваться. И только сейчас окончательно понял, во что превратилось его ухоженное, получавшее систематические спортивные тренировки тело. Одежда, принесенная с разбитой яхты, теперь была на пару размеров велика, а свободный конец ремня стал слишком длинный. Хорошо хоть в походном гардеробе имелись костюмы на все времена года. Ричард застегнул куртку, накинул капюшон и впервые вышел из приютившего их дома.
   На небе мерцали чужие звезды. Глаз не натыкался ни на что знакомое. Морозный воздух иного мира проник в легкие и взбодрил мозг. Просторный заснеженный двор был пустынным. От крыльца к воротам была расчищена неширокая дорожка. Откуда-то издалека доносился вой неизвестных существ. Ричард инстинктивно вынул из кармана пистолет и, сделав несколько шагов по тропинке, повернулся к дому. Ни в одном из окон не было видно света. Обитатели спали. Ведь по независимому времени было 02:30   5 июля 71 года. Стоя в центре пустого двора белоснежного двора, в котором каким-то чудом прижились три хвойных еле живых дерева, Ричард почувствовал себя слишком одиноким в таком пространстве, как четырехмерный сегмент Вселенной. Ноги понесли его на «Дьявол».
   Искусственный интеллект машины засек человека, не относящегося к экипажу, у стартового отсека и затребовал у капитана разрешения пустить его на борт. Узнав в госте Президента, Фернандо велел выпустить трап, и Ричард поднялся внутрь:
-Ты что не спишь? Один мотаешься по темноте. Здесь ведь зверье имеется.
-Я кое-что принес, - Президент откинул капюшон. - Мне надо переговорить с тобой с глазу на глаз.
-Ричард, что случилось?! - встревоженная Софья прибежала в стартовый отсек, едва накинув халат.
-Мам, все нормально. Это — государственные дела, - Президент сделал успокаивающий жест. - Не переживай. Отдыхай спокойно.
-Хорошо, идите в каюту. Закончите секретничать, позовете, - тяжело вздохнула Софья и оставила мужчин в гордом одиночестве.
   Уже в каюте Ричард бросил куртку на спинку кресла и облокотился на нее.
-Колись, синьор Президент, зачем я тебе понадобился среди ночи, - Фернандо предложил гостю фрукты, но тот отказался.
   Не теряя времени Ричард протянул Салиносу две карты памяти:
-У меня будет к тебе одна очень большая просьба.
-Проси что хочешь, - карие глаза смотрели прямо в серые.
-Я долго думал, - Ричард свесил предплечья со спинки кресла. - Но пока не смог понять, кто предоставил этим уродам коды доступа высшего уровня. Ясно одно: меня продали с потрохами. Подобные коды доступа, позволяющие вычистить напрочь базы данных, есть у малого круга. Даже Леонидас не сможет с помощью своего криптокода сделать подобное с информацией ВКС.
-Чем корабли Нацгвардии отличаются от ВКСовских? - не понял Фернандо.
-На них стоит другая версия искусственного интеллекта. Но подробности могут разъяснить лишь в «Ситрониксе». ВКС не могут полностью вскрыть базы Нацгвардии, и наоборот, - Ричарда снова начало знобить на нервной почве. - Взаимодействие возможно только на уровне доступа обычных капитанов кораблей и предназначено для взаимопомощи в работе и экстренных ситуациях. Полностью уничтожить все данные, предварительно перекачав их себе, и так быстро раскодировать нереально.
-Кто имеет коды высшего доступа, которые могут вскрыть базы ВКС? - Фернандо усадил Президента в кресло и накинул на него куртку.
-Я, ты, Дин, Роджер Родригес, Дарко, Премьер-министр и СиДжей Кёрк, - Ричард, морщась от стягивающих шрамов, нашел удобную позу.
-Ты в порядке?! - Фернандо хотел позвать Софью.
-Если учитывать, что последнее время или трясет, или мучает боль в ответ на стресс и смену погоды, то для меня это — порядок. Похоже, завтра снегопад намечается, - криво усмехнулся Президент. - Кто-то из этого числа предатель.
-И ты  так открыто говоришь мне о этом?! - Фернандо удивленно вскинул бровь. - Не боишься, что сдам тебя тикуанцам?!
-Не боюсь! Ты не станешь предавать мою мать. Иначе, расплатой за это будет смерть. Я же тоже читал Летопись, и тоже являюсь Стражем, - Ричард начал перекидывать яблоко из ладони в ладонь. - Дин останется здесь, и поэтому я не узнаю, предатель он или нет. Начну проверку с Родригеса и Премьер-министра. Вы же все равно будете периодически наведываться сюда и привозить новости.
-Если нас не убьют, или не захватят в плен, - Фернандо поймал брошенное ему яблоко и устроился на диване.
-Ну так по этим новостям и кое-каким другим способом я и узнаю, кто предатель, - кривая усмешка снова поселилась на лице Президента. - А по данным с секретной станции в приграничье я все пойму.
-Кто знает, чем является станция на самом деле? - Фернандо смотрел на измученного и похудевшего Ричарда.
-Те, кто знает, будут здесь, со мной, - Риддл решил рискнуть, соблазнившись сытным, но при этом легким для пищеварения далеким потомком земного банана. - Так что не исключено, что однажды вы привезете новости бездыханному трупу,  и сами останетесь здесь навечно.
-Ричард, я не узнаю тебя, - покачал головой Салинос.
-Знаешь, я сам еле-еле узнал себя, когда первый раз взглянул в зеркало после того, как надел свое собственное барахло, - Риддл все же решил доесть питательный фрукт.
-Я, вообще-то, не об этом, - Фернандо сощурился.
-А я об этом. Не спросишь, что за инфа у тебя? - пошел на провокацию Ричард.
-Это же  информация для Роджера и Премьер-министра, а не для меня, - пожал плечами Фернандо.
-Позови, пожалуйста, маму, - неожиданно попросил Президент. - Я кое-что скажу вам.
   Софья прибежала в каюту через пару минут:
-Все нормально?!
   Ричард усадил мать в кресло и опустился перед ней на колени:
-Мама, мне очень жаль, что с «Силуром» случилось подобное. Дай Бог и Судьба, ваш Тимоха окажется на уцелевшем корабле. Но я обещаю, что вычислю того, кто предал Федерацию.
-Ричард, тебе не об этом надо думать. А о себе и о Рауле, - Софья заставила сына подняться на ноги.
-Мне все равно надо ждать регенератор. А Рауль в надежных руках, - Президент собрался уходить.
   По расчищенной дорожке от дома уже бежала Айша. И вскоре Фернандо и Софья, провожавшие Ричарда, услышали ее строгий тон. Она выговаривала Президенту за то, что он ушел, никого не предупредив, за то, что ушел ночью один и за то, что ушел из дома в таком состоянии. Ричард молча терпел ее и потихоньку побрел в сторону дома, сунув руки в карманы и мечтая лишь о том, чтобы забраться в постель и завернуться в одеяло.


   Не успела нога Президента переступить порог приютившего их дома, как на него с упреками набросился Леонидас:
-Ты с ума сошел?! Шляешься в ночи, никого не предупредив!
-Задолбали уже меня воспитывать! - сорвался Ричард. - Мне что, пять лет что ли?! Кому на меня тут нападать?! Оставьте вы меня хоть на день в покое!
-Успокойся, пожалуйста, - Айша взяла его за руку. - Тебе же плохо будет.
-Отстань, толстая корова! - Риддл уже не контролировал себя. - Ну что ты докопалась до меня?! Тебе велено заниматься Раулем, так и занимайся! Вернемся в столицу, расплачусь с тобой. У нас рабства нет.
-Ричард! - губы Айши предательски задрожали, она выпустила пальцы мужчины и убежала на второй этаж.
   Лишь в комнате она дала волю слезам, уткнувшись в подушку. Женщина даже и не думала, что может разбудить ребенка. Рыдания душили рабыню Сатаны. Она влюбилась в того, кому не была нужна. В того, кто вряд ли когда-либо полюбит подобную ей. По сути самый низ социальных слоев посмел испытать подобное чувство к самому верху.
   А в другом крыле дома Леонидас ругался на своего друга. Ричард лишь презрительно фыркнул, стаскивая с себя одежду и накидывая халат:
-Тебе-то какое до нее дело?! Понравилась?! Ну так и прибери для своего «дружка»! Что ты от меня хочешь?!
-Я хочу, чтобы к Айше относились так, как она этого заслуживает, - Леонидас убрал все в гардеробную. - Что же ты на Катрин не орешь?!
-Катрин меня не донимает. Я послал ее пару раз, и она больше не испытывает мое терпение, - Ричард закурил и плюхнулся на постель.
-Во-первых, ты сейчас же пойдешь и извинишься перед Айшей, - Леонидас уже начал терять терпение. - Девчонки хорошо устроились. Все на нее свалили, а сами и забот не знают. А во-вторых, я не нанимался убирать за тобой твое барахло.
-Во-первых, я не собираюсь ни перед кем извиняться, - Ричард бросил недокуренную сигарету в утилизатор. - А во-вторых, я придумал, как вычислить предателя.
-Что?! - опешил начальник Нацгвардии.
-Что слышал, - Риддл едва сдержал подступивший после сигареты к горлу комок тошноты. - Нам с тобой первого сентября надо будет скрытно присутствовать на «Альфе-Прайм». Расскажу все позже.
-Ричард, не дури! Какая «Альфа-Прайм»?! Сдалась тебе эта чертова станция дальнего слежения?!
-«Ангел» с «Дьяволом» уйдут, и я все объясню, - уже примирительным тоном сказал Ричард. - А теперь, пожалуйста, оставь меня одного. Я не важно себя чувствую.
-Давай, Катрин позову, - предложил Леонидас.
-Не надо. Дай мне просто полежать спокойно, - огрызнулся Риддл.
   Начальник Нацгвардии покачал головой и молча покинул комнату. Ричард завернулся в одеяло, но сон не шел. Озноб прекратился, но его место заняла боль. Тупая, противная, тянущая внутренности. Мужчина заворочался, пытаясь найти наиболее удобное положение. А в голове кружились мысли уже не о предательстве, а об этой... Айше: «Извиниться? Почему я должен перед ней извиняться? Нечего приставать ко мне. Мало того, что вечно чем-нибудь опоит. Так еще задолбала таращиться при первом удобном случае. Интересно, что такого подмешала тогда в напиток, что я даже не почувствовал, как меня с катера сюда перевезли, а еще побрили и перевязали. Стыдобище! Рабыня Повелителя с Территории Хаоса пялилась на голого Президента Космической Федерации! Да еще и облапала всего! Срамота! Наорать бы на нее и выгнать под зад коленом! Нет, хитрющая скотина! Везде с собой Рауля таскает. Лаура, Лаура, что же ты не забрала меня с собой?! Как же мне теперь без тебя жить и сына воспитывать?! И на черта мне такая жизнь?!».
   Образ покойной жены снова всплыл перед глазами, и Ричард не то заплакал, не то заскулил, как побитый щенок.


  Через несколько часов, казавшихся заблокированными в кабине «Фортуны» бесконечно долгими, в экране переднего обзора возник реальный космос. Джейсон растормошил задремавшего в своем кресле Тима:
-Мы куда-то вышли.
   Генерал окинул затуманенным взглядом кабину. Катрин и Дороти спали в креслах, а стрелок и радист расположились на полу, пристроив под головами кое-что из одежды.  Взгляд упал на монитор системы навигации. Оказалось, что это место не известно ни по одной федеральной звездной карте.
-Мы где? - тихо спросил Тим, чтобы не будить остальных.
-Понятия не имею, - пожал плечами Джейсон. - Но здесь явно планета с кислородсодержащей атмосферой.
   Тим долго всматривался в объект, к которому постепенно приближался потрепанный корабль. Заходили явно с ночной стороны.
-Нас, похоже, захватили в плен.
-Вряд ли, - Джейсон потер ушибленную руку. - Никто не пытался проникнуть на борт и не проявлял никакой агрессии.
   Тим подошел к панели управления и оперся на нее ладонями, глядя на приближающуюся планету. На душе было погано. Генерал не смог удержать базу. «Силур» был полностью уничтожен. Злость клокотала внутри, не находя выхода. От дум отвлек Джейсон, вцепившийся в руку друга и начальника.
-Ты что?! - Тим пытался понять, на что указывает пилот.
-Смотри, - Джейсон ткнул пальцем в левый угол экрана переднего обзора.
   Генерал взглянул и ахнул. «Фортуну» вел на буксире зоргский эсминец. Пусть Тим с Джейсоном знали о той войне лишь по рассказам и учебникам. Но изображения вражеских кораблей из голографического музея Военной Славы Космической Федерации и из книг навечно врезались в память.
-Что за чертовщина?! - Тим ничего не понимал. - Откуда они взялись?!
-Этот гад здоровее батиного корабля будет, - Джейсон с интересом рассматривал эсминец.
-Он явно хочет посадить нас на планету.
   Как бы в подтверждение этого перед «Фортуной» встали три истребителя зоргов и с помощью габаритных огней сообщили, что не являются врагами, не желают зла, а на планете, расположенной на Территории Хаоса и называемой Орнитос, корабль найдет помощь.
-Ты что-нибудь понимаешь? - Джейсон взглянул на друга.
-У нас все равно нет других вариантов, - Тим вынул из кобуры пистолет. - Корабль нуждается в ремонте. Мы даже не знаем, сколько наших уцелело.
   Проснулся радист и присоединился к сослуживцам.
-Черт, откуда они знают нашу сигнальную систему?! - Брайан смотрел на маячившие перед «Фортуной» истребители.
-А мне больше интересно, откуда они взялись, и как затащили нас сюда, - Тим, зажимая рукой ушибленный бок, вернулся в свое кресло.
   Через полтора часа опоры «Фортуны» вошли в снег чужой планеты. Эскорт, просигналив своими габаритами пожелание всего наилучшего и скорой встречи, удалился. Основная энергетическая установка заработала, вызвав чувство облегчения. Весь экипаж и истребители, приписанные к флагману «Силура» оказался целым, хоть и немного потрепанным. Но еще большую радость вызвало то, что рядом оказались «Ангел» с «Дьяволом». Правда, генералу Тиму Салиносу пришлось отчитываться перед Президентом, вытянувшись по стойке «смирно». Но в тот момент это казалось мелочью жизни.


   Обмен новостями длился долго, и еще больше времени потребовалось на ремонт «Фортуны». Тем не менее Тим, посовещавшись со своим экипажем, решил присоединиться к союзной армии, чтобы поскорее отомстить за гибель «Силура». И через пять дней три корабля покинули Орнитос, отвезли в столицу послания Ричарда и ушли к S-3, чтобы заполнить грузовые отсеки турбиниевой рудой и попробовать отразить попытку тикуанцев напасть на рудники.


   Шел июль 71 года Нового времени. Вместо жаркого земного лета столицы вокруг сплошные снега и мороз. Последние дни жителей дома Люцифера начали одолевать местные хищники. Видимо, захотелось попробовать чужаков на зуб. Они были чуть крупнее земного волка, сплошь белые, только глаза светились красно-оранжевым. Оказалось, что в окрестностях дома эти гады охотились на более мелкую живность. Странно, но этот вечно заснеженный мир обладал богатой фауной. Благо, в оружии дефицита не было. У выживших на яхте оказалось более чем достаточно боевых единиц. И теперь вынужденные скрываться люди ходили по двору с пистолетами в карманах.
   Ричард, проводив корабли, ждал конца августа, чтобы вместе с Леонидасом и пилотом из числа бойцов Нацгвардии уйти к «Альфа-Прайм» и попытаться вычислить предателя. Общаться ни с кем не хотелось. Ричард прислонился к дереву и смотрел на ясное ночное небо, усыпанное чужими звездами. За проведенное на Орнитосе дни эти созвездия стали привычными, но не родными. Ужасно хотелось солнечного тепла и света. Но в обозримом будущем оно не ожидалось. Голова была тяжелой от недосыпания, поскольку маленький Рауль капризничал последние ночи, не желая спать без Айши. А она, похоже, всерьез обиделась и в сердцах заявила, что не намерена терпеть капризы высокопоставленного и великовозрастного мальчишки, каким по ее мнению является Президент.  Ивон и Анжелика днем занимались с новорожденным, но ночью уходили к мужьям. Катрин появлялась, если требовалась медицинская помощь. Но организм Ричарда более-менее окреп и сам справлялся с последствиями тяжелых ранений. И услуги медика почти не требовались. Похоже, действительно, придется извиняться перед Айшей. Оказалось, что быть отцом-одиночкой совсем не просто.
   Из дома вышла Айша  в короткой шубке и с непокрытой головой. Мельком окинув взглядом двор и заметив Ричарда, она поспешила к надворной  постройке, где гидропоника выращивала натуральные овощи и фрукты. Риддл решил подкараулить ее у входа. Подождав, пока женщина скроется в помещении, он поспешил к постройке.
   Айша вернулась через полчаса, неся что-то в закрытой таре. Ричард поймал ее за руку из-за угла. Женщина вздрогнула и уронила свой груз. По снегу рассыпались ярко-красные местные овощи, напоминающие земные томаты.
-Зачем так пугать?! - Айша вырвалась и присела, чтобы собрать урожай.
-Давай поговорим, - Ричард начал помогать ей.
-О чем тебе говорить с рабыней?! - Айша была готова расплакаться, овощи дрожали в ее пальцах. - Куда мне, толстой, тупой корове до тебя?!
-Прости меня, пожалуйста, - Ричард несмело накрыл ее пальцы своей ладонью.
-Не надо извинений, - Айша убрала руку. - ты прав. Мы слишком разные. Мне не надо было слушаться Повелителя и заниматься тобой и ребенком.
-Пожалуйста, прости мой необоснованный гнев! - Ричард снова взял ее ладони в свои, но в этот раз крепко сжал. - Да, я — дурак! Но прошу не для себя, а для Рауля. Ему хорошо с тобой. Мне хотелось бы, чтобы ты продолжила присматривать за ним.
  Он смотрел в ее большие зеленые глаза, вокруг которых пушистые ресницы покрылись инеем. Но шорох сбоку  заставил отвлечься.
   Снежный волк, как прозвали местного хищника, выпрыгнул прямо из-под снега и метнулся в сторону людей. До дома далековато. Вряд ли кто-то увидит. Рука выхватила из кармана пистолета, а тело автоматически толкнуло женщину в снег. Правда, стрелок из измотанного сначала травмами, а потом недосыпанием Президента оказался весьма посредственный. Заряды пистолета опалили белоснежную шерсть на боку и морде зверя. Снежный волк обрушился на человека, рыча от злости и жажды крови. Зубы сомкнулись на плече, а когти полоснули по боку. Даже через зимнюю куртку это оказалось чувствительным. Но Ричард не растерялся и, перекинув пистолет в другую руку, следующим выстрелом снес зверю пол-головы. Тот выпустил жертву, обагряя снег своей и чужой кровью. Волна спазмов, возникшая от удара приличной массы и резких движений, скрутила внутренности. Ричарду показалось, что он сейчас задохнется. Он перевернулся на спину, стараясь часто и глубоко дышать. Пальцы все еще сжимали пистолет. От боли мир вокруг поплыл, но полный тревоги женский голос заставил открыть глаза. Рядом с Риддлом на коленях стояла Айша и тормошила его:
-Ричард! Слышишь меня?!
-Ты цела?! - Президент сам удивился тому, сколько тревоги было в его голосе. - Гад тебя не зацепил?!
-Нет, со мной все в порядке. Я позову кого-нибудь.
-Сейчас отпустит, - Ричард сунул пистолет обратно в карман и, держась за живот, присел на корточки. - Рано мне еще драться. Все нутро свело.
-Я все же позову кого-нибудь из бойцов, - Айша хотела бежать к дому, но Риддл остановил ее. - Собирай свои помидоры. Сам дойду.
-Какие помидоры?! - не поняла женщина.
-Вот эти, - Ричард едва сдерживая смех, чтобы не усиливать боль, ткнул пальцем на рассыпавшиеся плоды. - У нас, в Федерации, это называется «помидоры». Хотя от прежних древних томатов в них мало что осталось.
   Айша растерянно заморгала:
-Ты можешь вот так спокойно говорить про какие-то помидоры, когда сам аж побелел от боли?!
-Да собирай ты эту чертову жратву! - Ричард поднялся на ноги. - Не бойся, не помру! От бешенства и от космической чумы я привит. Дозу универсальной сыворотки тоже получал. А сильно меня не поцарапали.
-Все равно на когтях может быть черт знает какая инфекция. Надо обработать раны, - Айша начала торопливо собирать плоды гидропоники.
-Уж твой хозяин точно знает! - усмехнулся Ричард и побрел в сторону дома, из которого уже спешили Леонидас и двое гвардейцев.
-Ты о чем?! - снова не поняла Айша.
-О том, что твоего Повелителя у нас частенько кличут чертом, - наивность Айши сейчас умиляла Риддла, привыкшего к избалованным, образованным, но вместе с тем хитрым и расчетливым женщинам.
   Айша сняла наспех намотанный шарф, свернула его и сунула под разорванную на боку одежду Ричарда:
-Держи пока. Дома залатаю.
   Но в этот момент пальцы мужчины накрыли ее ладонь:
-Прости за то, что часто срываюсь на тебе! Пожалуйста, прости!
-Еще раз говорю, не стоит Президенту извиняться перед рабыней, - Айша опустила глаза.
-Я извиняюсь перед тобой ни как Президент Космической Федерации, а как мужчина, - Ричард сжал ее пальцы.
   Айша торопливо убрала ладонь:
-Я помогу тебе с ребенком. Все равно раны должны зарасти, а Рауль будет лишь нервировать и мешать выздоровлению.


   Два трансформера загрузились необработанной турбиниевой рудой по максимуму, и вместе с «Фортуной» решили подождать врага недалеко от S-3. Ведь государству теперь потребуется еще больше энергоресурсов, поскольку Оркнейская зона законсервирована, а военные заказы увеличили. Все спецструктуры и ВКС переведены в режим полной боевой готовности. Оборона каждой системы была выведена на полную мощность. Большая часть силовиков осталась оборонять Федерацию, а вторая — присоединилась к союзной армии, которая сейчас сплачивалась на Фолианте-2. Частью вот этого союза и были «Ангел», «Дьявол» и «Фортуна», которые должны были потрепать нервы врагам, пока те еще не достигли границ Федерации.
   Десять тикуанских кораблей, зная о том, что на  S-3 есть чем разжиться, пришли в этот участок Вселенной из гиперпространства, чтобы не демаскироваться при открытии перехода. Мало ли что. Вдруг на другой стороне окажется подобная техника, и ее хозяева смогут включить вовремя свою генерацию. Тогда проход захлопнется, а находящихся в нем занесет черт знает куда.
   Три корабля Федерации, объединив свою маскировку, ждали в дрейфе. Тройной режим «невидимки» позволял им общаться по прямой связи, не боясь быть засеченными.
-Вот они, гады! - Ник кивнул в ту сторону, где сканеры «Дьявола» засекли вынырнувшие из измененного пространства корабли.
-Вижу, - усмехнулся Фернандо и вышел на связь с СиДжеем. - Ну что, сбросим нашу антиматерию.
-Конечно, - хихикнула вместо капитана Эллен. - Они кучкой идут. Даже совсем под ноль разряжаться не придется.
-А тебе что, руды жалко? - СиДжей укоризненно повысил голос.
-Что мне ее жалеть, - фыркнула Эллен. - Пусть Дар доставит меня в нужную точку, а я не промахнусь.
   Оставив «Фортуну» добивать тех, кому удастся смыться, два трансформера, скрытые маскировкой, двинулись один навстречу группе врагов, а второй — в обход.


   Катрин, отругав Ричарда, словно он был не Президент, а глупый мальчишка, принялась за его свежие травмы. Некоторые из следов от когтей оказались довольно глубокие и пришлось ставить биоскобки:
-Ты хоть каким местом думаешь?! Требуха только зажила, а на новые подвиги уже тянет, - Катрин вколола Риддлу дозу универсальной сыворотки и, замазав раны биогелем, добавила стимулятор.
-А что мне было делать?! - Ричард, морщась от боли, натянул осточертевший за эти дни халат. - Надо было позволить сожрать Айшу?!
-Леонидас уже велел обнести весь периметр двора ловушками. Пусть гвардейцы поохотятся, - Катрин вздохнула, вспомнив Дарко.
-Да пусть делают что хотят. Лишь бы спать не мешали, - буркнул Ричард. - Я у себя буду.
-Анальгетик уколоть? - Катрин снова потянулась к медикаментам.
-Не надо пока, - Риддл отмахнулся и пошел на второй этаж.
   В комнате его уже ждала Айша с маленьким Раулем на руках и горячий обед. Но Ричард даже не притронулся к еде, а устроился в кресле у камина. Айша уложила ребенка в кроватку и присела на корточки рядом с мужчиной:
-Спасибо тебе.
-Не за что, - пожал плечами Риддл. - Это я в неоплатном долгу перед тобой. Так что это ты прости меня за мои выходки.
-Никто и никогда не просил у меня прощения, - Айша перевела взгляд в окно, где начал подниматься ветер, а небо подернулось какой-то мглой.
-Я  - не последняя свинья и не рабовладелец. - вздохнул Ричард и плотнее запахнул халат.
   Перед собиравшейся разыграться непогодой снова возвращались уже ставшие постоянными в последнее время спутниками боль и озноб.
-Ты почему от анальгетика отказался? - Айша снова уловила идущие от Ричарда негативные волны.
-Устал я от всего этого, - мужчина закрыл глаза.
   Айша укутала его пледом:
-Может все же поешь?
-Не хочу. Мутит сильно.
   В самодельной кроватке закопошился и запищал маленький Рауль. Женщина поспешила к нему. Ричард невольно засмотрелся, как она управлялась  с малышом. Пока Катрин занималась ранами Риддла, Айша снова принесла все необходимое для ребенка в эту большую комнату. Ричард снова вспомнил Лауру, но плакать не было сил. В душе царила одна сплошная пустота.


   Выпущенные из четырех излучателей заряды антиматерии не оставили врагам ни единого шанса на спасение. Опасность от рудников на время была отведена.
-Что дальше? - СиДжей снова присоединился к «Фортуне» и «Дьяволу».
-Я связался с Роджером. Он еще просит время. Надо уладить какие-то юридические и организационные вопросы, - ответил Тим.
-Сколько им надо времени? - Фернандо уже попросил своих механиков начать перезарядку излучателей. - Если враги, действительно, владеют нашими звездными картами, то в любой  момент могут обрушиться всей этой мощью на нашу оборону.
-Предлагаю пошпионить за этими тикуанцами, - высказался Кёрк.
-Они в пределах досягаемости наших станций дальнего слежения?
-Да, Тим, - ответил сыну Фернандо. - Враг идет со стороны Территории Хаоса и уже попал в зону действия станции у Катрана. Но есть подозрение, что они могут в любой момент уйти в гиперпространство или воспользоваться моментальными переходами. Ричард подозревает, что у них сообщник среди нашего руководства.
   В сеансе связи образовалась многозначащая пауза. И по реакции СиДжея Салинос понял, что тот не причастен к передаче кодов доступа противнику. От сердца отлегло. Не хотелось бы, чтобы старый друг оказался предателем.
-Тогда предлагаю уйти в Оркнейскую зону и заняться разведкой, - повторил СиДжей. - Роджер утрясет все и свяжется с нами.
-Уходим к Катрану через переход, а потом дожидаемся перезарядки излучателей и выдвигаемся навстречу армаде тикуанцев.
   «Фортуна» пристроилась между трансформерами, поскольку не имела генератора моментальных переходов. Через несколько минут все три корабля оказались в системе Катрана. Здесь уже эвакуировали согласное на это население и законсервировали производства. Автоматические системы обороны распознали принадлежность по принципу «свой-чужой» и пропустили машины Федерации. Связавшись с оставшимся в системе гарнизоном ВКС, друзья узнали, что им пришел четкий приказ, при появлении врага немедленно покинуть свои посты и уйти к Тринидаду, чтобы влиться в состав его обороны. Илео отказалась от эвакуации и рядом с ней пришлось оставить действующую базу. Упрямые ученые  не желали покидать родную планету, даже перед лицом смертельной опасности.
   Через четверо суток должны были полностью перезарядиться излучатели антиматерии. Это время решили посвятить проверке всех систем кораблей. А биологи и химики занялись продолжением изучения законсервированных в вакууме тел врагов, захваченных на Лабрадоре. Сигнал станции дальнего слежения был четким, так что проблем со знаниями о перемещениях тикуанцев не было.
  Маленький Рауль,. Наевшись и получив чистый подгузник, быстро успокоился и уснул.
-Я отнесу его Катрин? - Айша посмотрела на Ричарда. - Тебе надо поспать.
-Можешь намешать того своего зелья, от которого срубает напрочь? - Риддл вспомнил про ее чудо-средство.
-Потом опять будешь ругаться, - женщина потупила взгляд. - Я боюсь тебя.
-Не буду, - усмехнулся Ричард. - У меня к непогоде все болит, а от медикаментов голова тупеет.
-Хорошо, я скоро вернусь, - Айша забрала ребенка и ушла.
   Ричард поплелся к кровати и, скинув халат, завернулся в одеяло. Похоже, точно разразится жуткая метель. Ветер все усиливался, а вместе с ним — и боль с ознобом. Как бы узнать, кто предатель. Так хочется вернуться в столицу, лечь в биорегенератор и потом жестоко наказать этого урода. А если этим предателем окажется Дин? Или он в сговоре с Леонидасом? А если всем этим рулит Дарко? Все может быть. Хранитель снова желает занять верховный пост. «Господи, а я вырвусь отсюда живым?» - мелькнула мысль. Новая волна боли заставила свернуться калачиком.


   Айша застала Катрин в компании Анжелики и Дина. Они сидели в гостиной и смотрели какой-то фильм на компьютере доктора Спенсер. Катрин допила свой сок и повернулась к Айше:
-Он извинился перед тобой?!
-Да, - тихо ответила рабыня. - Только ему опять плохо.
-Ты же знаешь, что можешь управлять его биополями и перенаправлять их. Я же учила тебя как это делать, - удивилась Катрин. - А если боишься, то дай ему сильный анальгетик. Все остальное я ввела в суточных дозах. Больше нельзя.
   Анжелика забрала ребенка:
-Иди к нему. Нас он все равно выгонит, а Дин и Леонидас вряд ли чем-то помогут.
-Смелее, девочка, - улыбнулась Катрин. - Пока мы на Орнитосе, он полностью в твоих руках.
   Айша поспешила обратно, а Дин добродушно засмеялся:
-Да она, похоже, влюбилась по уши!
-Жаль ее, - вздохнула Анжелика, положив голову на плечо мужа. - Ричард принесет ей лишь разочарования и душевную боль.
-Монстра не надо из него делать, - махнула рукой Катрин. - Рано или поздно его сущность Стража утихомирит человеческие эмоции. Ведь вторая половинка осталась рядом.
-Ты ее можешь представить в роли Первой Леди? - Анжелика недоуменно вскинула брови.
-Давайте не будем забегать вперед. - высказала разумное предположение Катрин. - Они сами разберутся.


   Ричард уже начал проваливаться то ли в полусон, то ли в полузабытье. Но тут мягкая нежная рука погладила по горячей щеке и вернула в реальность. Рядом сидела Айша, а на столике стоял стакан с уже знакомым напитком.
-Я принесла, что ты просил, - тихо проговорила она, потупив взгляд.
   Ричард сел на кровати:
-Почему ты почти всегда опускаешь глаза?
-Я — рабыня, если ты не забыл, - Айша протянула Риддлу стакан.
   Мужчина начал потихоньку пить и исподтишка смотреть на собеседницу. От напитка боль начала стихать, и  в голове постепенно прояснялось:
-Для меня ты не рабыня. У тебя красивый и умный взгляд. Не надо его прятать.
-Я даже не представляю себе твой мир, - женщина нервно теребила поясок своего халата. - Я не знаю ничего, кроме нескольких планет Территории Хаоса. Все произошедшее свалилось как снег на голову. Я даже не знала о тебе.
-Мой мир живой, яркий и очень динамичный, - вздохнул Ричард, вспомнив столицу и Федерацию. - И я очень не люблю, когда в мой мир вторгаются злобные непрошеные гости.
-Но эти гости вторглись сначала в мой мир, - возразила Айша, забрав у Президента пустой стакан.
-Твой Повелитель, или как его там, даже не смог объединить народы. И поэтому Территория Хаоса сдала позиции, - Риддл снова завернулся в одеяло, пытаясь унять надоевший озноб. - Как я устал за эти три недели от своего состояния!
-Можно я воспользуюсь своими способностями, которые появились у меня вместе с энергетикой твоей Берегини? - Айша снова стыдливо опустила глаза.
-А почему я должен запретить тебе это? - Ричард поудобнее устроился на здоровом боку.
-Чтобы сделать это, мне надо лечь с тобой под одеялом, - тихо ответила женщина.
-Ну уж этого ты от меня не дождешься! - Риддл разозлился. - Во-первых, у меня недавно умерла жена. Во-вторых, я не в состоянии что-либо делать. А в-третьих, ты немного не в моем вкусе.
-Похоже, твоя жена никогда не пользовалась своими способностями, - Айша смахнула навернувшиеся на глаза слезы. - Иначе ты бы понял, что я имею ввиду.
-Да, Лауре не зачем было пользоваться фолиантской энергетикой. Я никогда не жаловался на здоровье. С детства почти не болел, - огрызнулся Ричард. - И давай не будем затрагивать память моей жены.
   Взрыв эмоции снова вызвал приступ боли. Риддл закусил нижнюю губу.
-Ты что?! - Айша испугалась, увидев, что Ричард сильно побледнел.
-Знаешь же, что я еще не восстановился до конца. Зачем заставляешь нервничать?! - серые глаза зло прищурились. - Все уже поняли, что меня лучше не трогать. Ты реально не догоняешь? Или чужая энергетика не дает покоя?
   Айша гневно взглянула на собеседника:
-Знаете что, мистер Президент! Мой Повелитель велел мне поставить тебя на ноги! А я привыкла исполнять его приказания!
-Да уйди ты от меня! - Ричард запустил в женщину подушкой.
-Никуда я не уйду! - Айша в этот раз не собиралась убегать из комнаты, захлебываясь слезами. - Мне приказано быть с тобой и ребенком.
-У нас не рабовладельческий строй. Ты вольна делать, что хочешь. А хочешь мужика, так сходи к гвардейцам. Не думаю, что крепкие здоровые парни откажут тебе, - Риддл все еще надеялся, что эта неизвестно откуда взявшаяся настырность исчезнет.
   Но Айша не думала отступать. Она уже поняла, что ей слишком нужен этот израненный и морально убитый, но чертовски симпатичный мужчина. Она не нашла ничего лучшего, как кинуть подушку обратно. Ричард едва успел увернуться, но от резкого движения в животе все свело от сильного спазма. Риддл вцепился зубами в край одеяла. От боли выступил холодный пот. Айша моментально оказалась рядом:
-Я сейчас. Потерпи немного.
   Ричард уже плохо соображал от боли. Но тут мягкие пальцы скользнули на шрамы, а пухлые теплые губы коснулись голого плеча. И через доли секунды биоэнергетические контуры: человеческий и фолиантский, сомкнулись и начали восстанавливать свою целостность. Айша заставила Риддла лечь на спину и, не убирая руки с его живота, положила голову на плечо и начала что-то мурлыкать на незнакомом наречии. Под ее пальцами боль ушла без всяких медикаментов, и мужчина не заметил, как уснул. Айша, наоборот, долго не могла сомкнуть глаз, даже не смотря на то, что между ней и Ричардом шел интенсивный энергетический обмен, отнимавший у женщины много сил. Она трепетно и нежно смотрела на предмет своей скрытой и неразделенной любви. Ей очень сильно хотелось поцеловать его. И будь он простым мужчиной, может быть, и сделала бы это. Но высокая должность останавливала женщину. Она также прекрасно знала, что ее способность Ловца душ и возможности Берегини Фолианта позволят навеки привязать к себе того, кто лишит ее девственности. Поэтому Айша решила терпеть вся выходки Риддла, лишь бы остаться с тем, кого полюбила. Когда же он обратит на нее внимание как на женщину? И обратит ли вообще? Оставалось только думать и гадать, глядя на крепко спящего Президента Космической Федерации.


   Шел август 71 года Нового времени. Скрытые режимом «невидимки» три корабля Федерации продолжали сопровождать армаду тикуанцев, движущуюся в сторону Оркнейской зоны. Периодически удавалось перехватывать переговоры вражеских кораблей и тогда, накопив определенный объем информации, один из кораблей уходил подальше и передавал данные Министру обороны и на Фолиант-2, где все еще укреплялась союзная армия трех государств: Космической Федерации, Территории Хаоса и империи Окс.
   Во второй половине августа три корабля отделились от общей массы м взяли курс на небольшой мертвый планетоид. Оставив «Ангела»и «Фортуну» следить за тикуанцами, «Дьявол» ушел следом за этими тремя.
   Двигатели врагов были явно мощнее. Трансформер шел на максимуме своих возможностей, а тикуанцы устроили легкую прогулку, уходя все дальше от основной армады. Вот уже и планетоид остался позади. И тут уже стало понятно, что тикуанцы направляются к станции подпространственной связи, расположенной в этом квадрате. Сомнений в этом не оставалось. Ник несколько раз пересчитал за компьютером предполагаемый курс врага.
-Вот бы попробовать захватить кого-нибудь с одного из этих кораблей, - мечтательно проговорил Фернандо, уже засидевшийся в капитанском кресле.
-Собираешься штурмовать подобную летающую крепость, - усмехнулся   Бэн. - Туда надо целый отряд спецназа забросить.
-Эти крепости нам не по зубам, а вот тот, что в серединке..., - капитан с завистью смотрел на небольшой корвет тикуанцев. - Как бы его выманить.
-Мы знаем их частоты переговоров. Можно сыграть на этом, - предложил Алекс, развернув свое кресло в сторону друга.
-Я бы с превеликим удовольствием надавал бы по этим инопланетным физиономиям, - мечтательно проговорил копающийся в блоке питания двери кабины Тэд. - Мы второй месяц в шпионов играем. Достало!
-Тебе лишь бы подраться, - засмеялся Ник.
-Да я всю жизнь этим занимаюсь, - фыркнул Мерфи. - Это у меня в крови.
-Как же ты предлагаешь разделить их? - Фернандо пристально смотрел на Алекса.
-Можно настроить один из наших дронов на их частоту и отправить его, допустим, вот к этому астероиду, - палец радиста указал точку на голографической карте. - И послать сигнал в их кодировках. Они явно этим заинтересуются.
-А ты сможешь отправить что-либо в их кодах? - засомневался капитан.
-Да просто первую попавшуюся туфту и отправлю, - пожал плечами Мантини, лукаво щуря светлые глаза. - Вряд ли все трое попрутся проверять.
-Ну а если одна из махин пойдет? - не унимался Фернандо.
-Я его срежу антиматерией, - уверенно ответил Бэн, потянувшись в своем кресле.
-Особо не трать заряды. Но вообще, идея не плохая. - согласился Фернандо и нажал кнопку гарнитуры связи. - Дейв, принеси, пожалуйста в кабину парочку дронов.
   Хикс появился через десять минут:
-Что задумали?
   Друзья поделились своим замыслом, и Дейву он тоже понравился. Он тоже был не против размяться на вражеском корабле. Потихоньку отпустив тикуанцев, «Дьявол» скрылся в гиперпространстве и вышел в реальность за нужным астероидом, снова включив маскировку. Мантини выпустил перепрограммированный дрон и тот, опустившись на безжизненную поверхность, послал сигнал-ловушку.
-Если клюнут, то часа через три будут здесь, - Ник уложил корабль в дрейф и закинул ноги на панель управления.
-Интересно, зачем им понадобилась наша станция связи? - Змей присоединился к остальным.
   Бекет запустил дальнее сканирование и вскоре получил интересные результаты. Один из кораблей, действительно,  пошел на сигнал дрона. А вот двое оставшихся воспользовались ускорением, рванули к станции связи. Вместо того, чтобы уничтожить технику, тикуанцы сумели подключиться к аппаратуре и начали скачивать сведения. Все это послужило очередным доказательством чьего-то предательства и правоты Ричарда. От увиденного друзья по началу опешили.
-Кто же посмел продать им коды доступа? - зло плюнул Тэд.
-Не знаю, - ответил Фернандо. - Но Ричард надеется вычислить его.
-Ричард?! - Бэн удивленно взглянул на друга.
-Да, сатаненок, твой сын что-то задумал. Но решил ни с кем не делиться, - Салинос лихорадочно выбирал между утечкой информации и уничтожением станции.
-Они еще не вошли в базы данных, - констатировал Алекс. - ДО открытия доступа еще три с небольшим минуты. Эх...
-Что такое?! - Бэн переключил внимание на чешущего затылок радиста.
-Был бы у меня код доступа уровня Президента, я бы отключил станцию за полторы минуты и сорвал бы этим гадам их планы.
-Ты, действительно, сможешь отключить эту станцию? - Фернандо зацепился за эту возможность.
-Да. Я смогу вырубить ее, но мой код не такого уровня доступа, - уверенно проговорил Алекс. - Ее можно вырубить дистанционно, имея нужный уровень.
-Запускай выключение, я предоставлю тебе доступ такого уровня. - неожиданно для всех заявил капитан.
   В кабине повисло молчание. Все смотрели на Фернандо и не находили слов.
-Быстрее, время уходит! - Салинос заорал на своего радиста. - Если мы не уничтожим их, они получат слишком много информации! Если выстрелим антиматерией, то сами останемся без связи! Быстрее, запускай программу отключения!
   Алекс повернулся к панели связи, и его пальцы побежали по кнопкам и сенсорам. Фернандо подошел к нему и ждал, играя цепочкой на шее.
-Код, синьор капитан, - пальцы радиста уступили место смуглой ладони.
   Фернандо ввел известное одному ему сочетание символов, составляющее его личный криптокод, и нажал сенсор активации запуска. Панель связи соединила интеллект Центрального с интеллектом станции, и он отключил автоматику. Тикуанцы сначала не поняли, кто сумел оборвать процедуру добычи информации еще до ее начала. Но потом один из кораблей предпринял попытку отследить откуда пришел обесточивший станцию сигнал. Но Алекс уже успел дезактивировать панель связи, а Ник немного сместил корабль в сторону.
-А теперь отходим, снимаем маскировку и уничтожаем этих двух антиматерией. Потом снова запускаем станцию и ждем третьего, - решил Фернандо.
-Откуда у тебя подобный уровень доступа? - Ник непонимающе смотрел на друга.
-Все объяснения потом, - Салинос зло прищурился. - Уводи «Дьявол» и снимай маскировку.
   Гарри, Тэд и Дейв поспешили покинуть кабину. Ник отключил режим «невидимки» и, подразнив врагов габаритными огнями, включил максимальные обороты двигателей и заставил тикуанцев уходить от станции.
  Первые выстрелы вражеского оружия были полностью поглощены дефлекторами. «Дьявол» успел сбросить излишки энергии.
-Все, антиматерия не доберется до станции, - Бэн остановил пилота. - Я активирую излучатели.
   Прицел на визоре шлема совпал с целями. Два смертоносных потока вышли навстречу двум огромным крейсерам республики Тикуан и за доли секунды заставили их распасться на атомы. Потом Ник совершенно спокойно вернулся на прежние позиции. Третий корабль должен был прибыть через два с половиной часа. Уничтоженные корабли не успели связаться с ним. Снова запустив станцию, Алекс вопросительно уставился на капитана:
-Мы все ждем объяснений.
-Это мой обычный криптокод капитана. - Фернандо никогда не думал, что придется раскрыть секрет свой и Президента. - Только Ричард внес его в список высшего уровня доступа.
-С какого рожна?! - насторожился Бэн. - такой доступ получили единицы. И теперь мой сын даже не знает, кто предал его.
-Уж явно не я! - скривился капитан. - Мне даром не нужен его пост. Когда-то он и так был моим несколько минут, и я добровольно отрекся от него. Ровно как потом, когда Софья вернула тебя, отрекся от власти раз и навсегда. Ни я, ни СиДжей никогда не предадим твоего сына.
-Что еще ты скрываешь от нас? - Ник закурил, пуская в воздух аромат тоника.
-Ничего я не скрываю! - Фернандо поднялся из кресла и начал прохаживаться по кабине. - Все это заварилось не просто так, не просто потому, что тикуанцам потребовались «щит» и турбиний. Кто-то поспособствовал этому
-Твой дракон, - Ник ткнул пальцем на пряжку ремня друга, на которой слабо подсвечивались красным глаза девонского дракона.
-Я знаю, - отмахнулся Салинос. - Это периодически повторяется с середины июня. Только не смог связаться с Силициумом. Но в этом плане уже поработал Дарко. Отец-настоятель в курсе  всего. Ладно, парни, экипируемся и готовимся вспомнить старые времена.
-Меня возьмешь в этот раз? - Ник ехидно усмехнулся, глядя на друга.
-Если ты уверен, что Змей справится с управлением. Штурмовик из него никакой, - Фернандо пошел в оружейку.
   Едва матово-черная броня «Корсара» натекла на тело, как появился разозленный Гарри и сразу же перешел к делу:
-Почему я должен сидеть в кабине, когда вы все идете на вражеский корабль?! Зачем выставлять меня на посмешище перед женщинами?! Небось с тараканами брали меня воевать!
   Едва сдержавшись, чтобы не заорать  на Змея, капитан ответил:
-Тараканы глупы и безоружны. А там профессиональные воины. Да, ты умеешь драться, но не против профи.
-Лекс и так уже прикалывается надо мной! - не унимался Гарри.
-Ты считаешь, что сидеть за панелью управления «Дьявола» и быть готовым подобрать нас в любой момент и увести корабль в гиперпространство менее ответственное задание? - Фернандо, пытаясь сохранять спокойствие, сделал вид, что проверяет перчатки своей экипировки.
-Я ничего не считаю, - обиженно буркнул Змей. - Если взяли последним в экипаж, то считаете, что можно вечно оставлять на заднем плане?
   В это время в оружейку пришли Ник с Тэдом.
-О чем спор? - Бекет не спеша начал переодеваться.
-Да вот, некоторые господа считают, что сидеть в твоем кресле менее почетно, чем десантироваться на вражеский корабль.
   Пилот, многозначительно усмехнувшись, посмотрел на Мерфи:
-Тебе не кажется, что твой сын только что оскорбил меня?
-Да все я понял, - Тэд бросил куртку в свой шкафчик и отвел Гарри в  сторону. - Я, конечно, понимаю, что от деда с бабкой тебе достались не очень хорошие гены. Но меня порой бесит, что твоя наследственность плохо влияет на твои мозги.
-Бать, ты что?! - Змей вжался в дверцу шкафа.
-А то, что мы тебе доверяем свои жизни! А ты еще тут выеживаешься и жертву из себя строишь! - Тэд явно злился. - Мы доверяем тебе энергетические установки и двигатели этой машины! Чем ты недоволен?!
   Ник с Фернандо, полностью экипировавшись, ждали окончания разговора. В конце концов, Змей, недовольно сопя, согласился занять пилотское кресло.


   Ричард смотрел на копошащегося в кроватке сына. Он уже узнавал отца и Айшу и улыбался, когда они подходили к нему и брали на руки. Малыш уже начинал держать головку и  интересовался погремушками, сделанными из подручных материалов и натянутых над его кроваткой. Благо, некоторые из гвардейцев оказались мастерами на все руки и устроили в одной половине роскошной президентской комнаты некое подобие детской. Айша тоже окончательно перебралась в эти просторные апартаменты, обустроившись на мягком широком диване рядом с кроваткой Рауля. Только очень часто ей не удавалось уснуть ночью: то из-за капризов ребенка, то из-за мучивших Ричарда кошмаров, видя которые, он ругался и стонал во сне.
   Президент облокотился на бортик кроватки. Мальчик, узнав отца, загулил и заулыбался. К горлу снова подступили слезы утраты. Ричард устал. Устал от пустоты, появившейся в душе. В первые недели пребывание на Орнитосе, когда он мучился еще и физически, Лаура часто снилась ему. Но во всех этих снах старалась прогнать мужа подальше от себя. От этих снов депрессия лишь усиливалась. Сейчас же, к концу второго месяца, Лаура перестала являться во снах. Ричарда мучили какие-то баталии, чья-то кровь, чьи-то вопли. И эти ужасы оттеснили на второй план горечь утраты. Но эти кошмары изматывали ничуть не меньше.
   Светом во всем этом непроглядном мраке были лишь сын и... Айша. Один был смыслом жизни, а вторая помогла выжить и встать на ноги. Да еще Ричард был бесконечно благодарен этой рабыне за то, что она безропотно согласилась нянчить чужого ребенка.
   Рауль ухитрился схватить отца за палец свешенной в кроватку ладони. Ухватился и никак не хотел отпускать.


   Корвет тикуанцев вышел на сигнал ловушки, устроенной людьми. Пока враги искали источник сигнала в их кодировках, «Дьявол» активно сканировал чужой борт. Похоже, их защита от подобного мероприятия была слабовата. Или же они были полностью поглощены поиском источника сигнала. Как бы там ни было, но тикуанцы не заметили людской биосканер, а он показал наличие на борту сорока особей.
-Не слабо, - покачал головой Хикс.
-Отвык что ли?! - съехидничал Алекс.
-С нас потребовали парочку экземпляров для вскрытия, - констатировал Фернандо. - В обмен обещали не скандалить. А нам нужен кто-нибудь из руководства.
   План до безумия прост и рискован. Надо было попытаться обездвижить корвет, захватить его в энергосцепки и попытаться вскрыть снаружи. По сравнению с «Дьяволом» корвет казался детской игрушкой.
-Подбить его, на фиг, сразу из парочки пушек, - Бэн с ненавистью смотрел на вражеский корабль.
-Да без проблем, - фыркнул Ник. - Сейчас отключу маскировку и отстрели ему нос и хвост.
 Сбоку от корвета тикуанцев материализовался огромный черный трансформер с федеральным орлом на броне. Пока застигнутые врасплох пытались сориентироваться, «Дьявол» воспользовался носовой планетарной пушкой и парой орудий поменьше. После этого тикуанский корвет стал похож на обрубок. Бекет уступил свое кресло Змею и побежал к стыковочному шлюзу, где его уже ждали остальные, облаченные в боевую броню класса «Корсар». Гарри и Бэн остались в кабине, дабы обеспечить другим прикрытие. Сканеры показывали, что враги пытались лихорадочно бороться за жизнеспособность своего корабля, герметизируя оставшуюся часть корпуса. Змей, хоть и медленно, но верно, состыковал две машины, о чем известил легкий толчок.
-Давайте, ребята, - в гарнитуре раздался голос Бэна. - Если что, прострелю этого подонка насквозь.
-Пока обойдемся без этого, - усмехнулся Фернандо. - Надо хоть одного живым взять.
-Удачи, - коротко ответил стрелок, стараясь не отвлекаться от огневой панели.
   «Дьявол» стравил воздух, выравнивая давление в переходном шлюзе. Люк трансформера распахнулся, и перед глазами штурмовой группы возникла темно-серая пластинчатая броня вражеской машины.
-Вскрывать? - коротко бросил Тэд.
   Капитан лишь молча кивнул головой. Мерфи активировал плазменный резак свой экипировки и, вырезав небольшое отверстие, кинул в него устройство, которое поглощало из атмосферы кислород. В ответ на эту реакцию корабль автоматически загерметизировал отсек, отделив его от остальных.
-Ненавижу взрывать чужие люки в непосредственной близости от нашего мальчика. - усмехнулся Тэд и принялся резать люк дальше.
   Через пару минут проход был открыт, и пятеро друзей проникли на чужой корабль.
-Мы вошли, - сообщил по связи Алекс.
-Они, похоже, в полной панике, - констатировал из кабины «Дьявола» Бэн. - Сканеры показывают, что их блокировало в трех отсеках, и они мечутся там.
-Хрен с ними мечутся. Нам же проще, - съязвил Хикс.
   Тэд с Алексом поспешили вскрыть дверь отсека, а остальные принялись обшаривать все углы этого помещения. Поскольку кислород из воздуха был поглощен реагентом, а остатки атмосферы оказались слишком инертны, эффективного взрыва не получилось. Глухой звук, и люк оказался открыт.
-Слишком просто, - буркнул Ник.
-Ненавижу, когда все легко, - присоединился Дейв.
-Давайте пошустрее, - поторапливал Фернандо. - работаем и смываемся отсюда.
-В правые отсеки не ходите, - предупредил Гарри. - Сканер показывает, что там все сдохли.
-Сколько осталось? - спросил Алекс.
-Двадцать два, судя по сканеру.
-Это уже нормалек, - фыркнул Тэд.
   Захваченные врасплох тикуанцы не оказали никакого сильного сопротивления. Три бластера и два плазменных пистолета быстро подавили все попытки. Капитан корвета и трое его солдат еще надеялись на что-то, но вход в их убежище был быстро вскрыт, и после недолгой перестрелки двое свалились на пол мертвыми, а перед капитаном и другим  офицером возникли пять фигур в матово-черной броне. Лиц не было видно за тонированными визорами. Но судя по всему, защита принадлежала явно не слабому и трусливому противнику.
-Я — командующий боевого корабля республики Тикуан, сид-полковник Джо.
-Да по-мне, пусть ты хоть х... собачий, - ответил один из штурмовиков. - Мы не прощаем вторжения на территорию Космической Федерации.
   Динамики шлема делали голос глухим и грубым. Но все равно в нем явно слышались злость и ненависть.
-Руки! - второй из десантников упер эмиттер бластера  в незащищенную грудь тикуанца. - Рожа синяя!
-Я — военный высокого ранга. Со мной надо обращаться как с военнопленным, а не как с последним зверем, - запротестовал тикуанец.
-Слышь, ты, сид-полковник, как тебя там! Я — капитан того корабля, что захватил тебя, - в руке человека пистолет сменился на спецназовский клинок. - Кончай верещать! У нас с последним диким зверем обращаются лучше, чем с захватчиками. Марш вперед!
-Как я там дышать буду?!
-Эваккомплект напялишь, - капитан федеральной машины наградил пленного сильным тумаком и обратился к своим десантникам. - парни, парочку дохляков захватите биологам.


   Ричард, Леонидас и один из гвардейцев закрылись в катере. Боец долго рассматривал панель управления машиной, потом с уверенностью заявил, что без проблем справится с ней.
-Виктор, тебе придется несколько суток провести в катере в космосе, скрытым под режимом маскировки. - Леонидас смотрел прямо в глаза подчиненному.
-Меня это не пугает, сэр. Моя работа предусматривает всякие нестандарты, - совершенно спокойно ответил майор.
-31 августа ты привезешь меня и Президента на «Альфа-Прайм», высаживаешь нас и 3 сентября забираешь.
-Если вы действительно хотите остаться незамеченными, мне придется уйти в гиперпространство, - гвардеец почесал затылок. - Станция может засечь торсионный след катера.
-Уйдешь в пределы Федерации. С той стороны «Альфа-Прайм» не засечет твой уход в измененное пространство и выход из него. Президент повлияет на это с помощью своего криптокода.
-Сэр, а как вы справитесь вдвоем?
-А мы ничего там делать не будем, - Ричард отхлебнул ароматный чай. - Просто посмотрим, кто заявится в гости 1 и 2 сентября.
   Они снова и снова обсуждали план предстоящего дела. Потом Виктор ушел, оставив начальника и Президента в салоне катера с «Дьявола».
-Не страшно? - Леонидас принялся проверять свое оружие.
-Лучше испытывать страх, чем томиться в неизвестности, - философски изрек Ричард. - По крайней мере, мы сможем узнать, кто продал этим гадам коды доступа. Знаешь, мне хочется, чтобы мой сын вернулся в столицу и жил нормальной жизнью.
   Леонидас откинулся на спинку кресла:
-Как скажешь обо всем Айше?
-А почему я должен ей что-то говорить? - нахмурился Ричард. - Пусть занимается Раулем.
-Почему ты все время грубишь ей?! Девочка влюбилась в тебя по уши, - засмеялся Леонидас, щуря голубые глаза.
-Знаешь, когда я был крепким и здоровым мужиком, то никогда не желал физической близости с иными женщинами, кроме Лауры, - Ричард расстегнул ремень, поскольку шрамы стало тянуть слишком сильно. - А теперь моему многострадальному организму захотелось маленьких утех.
-А в чем проблема? - не понял начальник Нацгвардии. - С тобой в комнате живет не плохая девчонка. Не думаю, что она откажет. Айша втюрилась в тебя по первое число.
   Риддл допил чай и горько вздохнул:
-ты можешь представить ее голой?! Я не могу. Знаешь же, что мне нравятся высокие и стройные. Да она меня, в моем нынешнем состоянии, одной сиськой зашибет.
-Не понимаю, почему тебе не нравятся большегрудые и с широкими бедрами, - на Леонидаса напал дикий смех. - мягко, и в руках есть что подержать. Симпотная деваха. Хочется присунуть, так сделай это. Что свой инструмент томить! Ты свободен, она тоже. Никому хуже от этого не будет.
-Знаешь, - Ричард потер зудевший шрам на боку, - с того трагического дня прошло два месяца. Идет война. А я торчу здесь и думаю, как  справить мужскую нужду. Я не узнаю себя. Порой мне кажется, что это какая-то деградация.
-В чем деградация? - Леонидас зевнул и потянулся. - В том, что мужику потребовалась женская ласка?
-Слушай, на фиг я ей такой нужен, - отмахнулся Риддл. - Мне самому-то противно на себя смотреть.
-Приятель, у тебя, похоже, мозги повредились, - Леонидас постучал пальцем по виску. - Она влюбилась в тебя уже в такого. Айша не знает ухоженного и роскошно одетого Ричарда Риддла — Президента Космической Федерации. Ей известен вот этот занудливый, тощий, покрытый шрамами мужичок с весьма смазливой мордашкой.
-Да ну тебя волкопсу под хвост, - Ричард накинул куртку и вышел во двор.
   Он увидел лишь спину Айши, которая  вернулась в дом после недолгой прогулки с ребенком. Ричард прислонился к стволу одинокого дерева и откинул капюшон. Мороз Орнитоса ни капли не остудил неожиданный всплеск тестостерона.


   Заблокировав двух живых пленников в пустой каюте, Фернандо вышел на связь с Роджером Родригесом. Министр обороны назначил встречу на полдень следующего дня в пустыне Оранжа. Туда должен был прийти конвойный корабль для транспортировки захватчиков в столицу. СиДжей и Тим обещали пока не спускать глаз с тикуанской армады, которая уже заинтересовалась пропажей трех кораблей.
   Отдав тела в руки биологов, медиков и химика, капитан решил допросить пленников. Он вошел в каюту, превращенную в тюремную камеру, в сопровождении Ника и Дейва. Бекет уже увел «Дьявол» на приличное расстояние, включил невидимку и уложил машину в дрейф, решив пока присоединиться к друзьям. Пилот и механик встали у двери, держа оружие на готове. Капитан корвета поднялся навстречу Салиносу. Человек и тикуанец встретились взглядами. Фернандо окинул презрительным взглядом высокого, мощного соперника. Иноземный захватчик, чьи руки были скованы энергетическими наручниками, с интересом рассматривал снявших «Корсары» людей.
-Кто навел вас на Федерацию?! - Фернандо покосился на забившегося в угол раненого офицера, чьи повязки уже пропитались ярко-лимонной кровью. - Давай поговорим начистоту, и вам будет гарантирован комфорт и медицинская помощь.
   Тикуанец  презрительно скривился:
-Не надо делать из меня, как у вас говорится, идиота, - ломанный федеральный у него был просто ужасен.
-Что вам надо от Федерации?! Кто  передал вам коды доступа высшего уровня?!
-Мы нуждаемся  в турбинии и в том, что вы зовете «щит». Последний для нас жизненно необходим, - ярко-оранжевые глаза врага смотрели в карие человеческие без страха, а с ненавистью и презрением. - Нам необходим турбиний для производства антиматерии. Вы ей убиваете, а мы с ее помощью передвигаемся. «Щит» должен помочь нам в защите от радиации.
-Если ваши ученые мозги не могут изобрести иной вид топлива, то это не дает вам право нападать на других, - Фернандо, сунув руки в карманы, не отводил взгляда от врага. - Ваша тупость не должна приносить несчастье другим.
-Вы сами-то какие?! - тикуанский капитан усмехнулся. - В жизни не поверю, что такое государство можно построить без принуждения и насилия. В вашей Федерации сто субъектов. Нельзя не быть жестким и порой жестоким руководителю такого конгломерата.
-Мы никого не заставляем насильно вступать в состав Федерации, - спокойно ответил Фернандо, глядя на возвышавшегося над ним на целую голову  врага.  - Ты ошибаешься, мразь! Кто продал вам коды?!
   Тикуанец плюнул прямо в лицо человеку. Салинос утерся и молча, со всей силы ударил врага. Иноземец свалил человека и, вцепившись зубами в его руку, вырвал приличный кусок мышечной ткани. Соперники сцепились в серьезной драке, и Нику с Дейвом с трудом удалось их разнять.
-Заприте уродов в грузовом отсеке, - Фернандо ударил тикуанца по ногам и заставил встать на колени. - сволочи, до передачи конвойному кораблю ВКС вы остаетесь без еды, воды и медикаментов. И уверяю, что смерть будет лучшим выходом для вас.
-Не пугай меня, жалкий человечишка! - прошипел враг. - Я не боюсь всякую шелупонь!
   Фернандо развернулся и ударил ногой, обутой в мощный армейский ботинок, прямо по синей морде:
-Мразь! Посмотришь, что с вами сделают в спецотделе разведывательного управления ВКС.
   Второй пленный предпочел не связываться. И лишь послушно поднялся на ноги и поплелся за пилотом и механиком в грузовой отсек.


  Ричард гулял по двору, расшвыривая ногами снег. Скучавшие без привычной службы бойцы Нацгвардии наделали в глубоком белом покрывале Орнитоса причудливую сеть дорожек. И теперь Риддл петлял по этому лабиринту, сбивая бортики, которые были выше колен. Столько снега навалило в тот год. Странно, но из рассказов Айши все узнали, что оттепели здесь все же бывают и способствуют почти полному сходу белого покрывала. Но до почвы никогда не оттаивает, и Орнитос считается царством вечной зимы и холода.. Ричард взглянул в сторону дома и увидел, как на закрытой веранде целовались Дин и Анжелика. Одиночество снова подступило комом к горлу. Президент отвернулся и побрел к ограде.
   От грустных мыслей его отвлекла вихрем налетевшая сзади Айша, запыхавшаяся после бега. Ричард вначале перепугался, подумав, что-то случилось с Раулем. Но женщина вцепилась в рукав куртки:
-Ты куда собрался с Леонидасом?! Не пущу!
   Вместо злости эта выходка вызвала лишь смех:
-Это не тебе решать, если что!
-Не пущу! Никуда не пущу! - Айша принялась колотить мужчину кулачками по плечам.
-Уймись! - Ричард перехватил ее запястья. - Мне надо кое-что узнать, и я вернусь.
-Все равно не пущу! - не унималась Айша. - Ты сыну нужен!
-Я вернусь через четыре дня. Что ты разбуянилась?! - Ричард сильно встряхнул женщину. - Рауль еще маленький и вряд ли заметит мое отсутствие.
-Ты — слепой, упрямый баран! - Айша не хотела успокаиваться. - совсем ничего не замечаешь?! Или тебе часть мозга удалили вместе с остальной требухой?!
-Угомонись же! - Ричард наклонился и, набрав пригоршню снега, кинул в женщину.
   Айша опешила и, не задумываясь, швырнула снегом в ответ. Завязалась детская возня, при которой двое взрослых людей обсыпали друг друга снегом. Ричард быстро устал и плюхнулся на дорожку:
-Все, хватит! У меня больше нет сил!
   Айша опустилась рядом на колени и снова стукнула Риддла кулаком:
-Никуда не отпущу! Слышишь?!
-Да что с тобой такое?! - Ричард сел на дорожке, обтирая лицо снегом.
-Ты — совсем тупой?! Да?! - Айша откинула капюшон своей шубки. - А еще руководишь государством!
-Да в чем дело?! - серые глаза сверкнули раздражением.
-Сказала, что никуда не пущу! Значит, не пущу!
-Что, влюбилась и боишься сказать об этом?! - Ричард хитро прищурился и усмехнулся.
   Айша опешила и не нашла, что ответить. Она лишь смотрела на сидевшего рядом с ней Президента Космической Федерации и хлопала широко раскрытыми глазами. Неожиданно Ричард схватил ее, прижал к себе и начал целовать. Айша сначала попыталась вырваться, но потом желание сопротивляться полностью отпало. Женщина обвила руками шею Риддла и несмело ответила на его поцелуи.

   «Дьявол» ушел через моментальный переход на Оранж. Трансформер приземлился в пустыне и скрылся под маскировкой. Пленные тикуанцы ожидали своей участи в грузовом отсеке. Время подходило к ужину. Биологи и химик корпели в лаборатории над трупами врагов. Софья с Ниной коротали время в лазарете. Доктор Бекет включила видеоэкран, чтобы узнать последние новости. Пока еще Федерация жила спокойной повседневной жизнью. Населению сообщили о серьезной аварии с участием президентской яхты и тяжелых травмах Ричарда и Первой Леди. Перевод спецструктур на особый режим объяснялся учениями и поиском тех, кто налетел на яхту Президента. Первый пост временно перешел к Премьер-министру. Сколько еще удастся скрывать отсутствие некоторых высокопоставленных лиц неизвестно.
   Софья с ногами забралась на диван и о чем-то задумалась.
-Подружка, ты что?! - Нина окинула взглядом напарницу.
-Устала я от всего, - вздохнула Софья. - Домой хочется. И за Ричарда с Фернандо тревожно.
-Ну понятно, что за сына переживаешь. А с капитаном-то что не так? - не поняла доктор Бекет.
-Да укус этого гада мне опасения внушает, - пожала плечами Софья. - Травма не реагирует ни на один наш стимулятор. Даже «синтетик» оказался слабоват. Разве что кровь остановил.
-Странно, но этот казавшийся идеальным препарат начинает давать сбои, - Нина вынула из стола яблоко.
-Как правило, он не действует, когда остается какое-нибудь неизвестное нашей науке соединение, - Софья потянулась и ушла к иллюминатору, глядя на песок Оранжа. - Когда-то мы и не знали об этой планете. Как давно это было!
-Неужели мы десять лет торчали в Оркнейской зоне, чтобы ее богатства достались этим синекожим гоблинам?! - доктор Бекет аппетитно хрустела продуктом корабельного синтеза последнего поколения.
-Ты думаешь, что наши мальчишки и союзная армия позволят сделать это?! - Софья нахмурилась, теребя цепочку с платиновым кулоном.
-Наши мальчишки при всем желании и мастерстве не смогут остановить такую армаду, - Нина выкинула огрызок в утилизатор. - Ты же знаешь, что даже вместе все три армии не сопоставимы числом с тикуанским полчищем.
   Софья увидела, как Тэд с Алексом полезли на корпус «Дьявола» проверить антенны и броню:
-Мы проторчим здесь до полной перезарядки излучателей антиматерии. Потом уйдем на Орнитос, и уже позже присоединимся к союзной армии. Фернандо уже связывался с Дарко, Люцифером и Дюком. Ударная группировка почти готова, и ее окрестили армией Альянса. Сейчас обдумывают оптимальное место дислокации.
-Разве с технологией моментальных переходов в этом есть проблема? - Нина потянулась за вторым яблоком.
-Посчитай, кто из всего этого Альянса имеет генераторы: мы, СиДжей, Дарко и Люцифер. Оксинианцы не в счет. Сеть переходов Федерации закрыта, якобы по техническим причинам, - Софья видела, как наружу вышли Фернандо с Ником и курили рядом с кораблем. - Но вряд ли это удастся долго объяснять и скрывать.
-Быстрее бы забрали этих уродов, - Нина переключила канал.
-Это точно. Хочется навестить Ричарда и внука.
   Над Оранжем светило солнце. Местная смена дня и ночи снова начинала действовать на нервы. Софья с грустью смотрела через бронестекло иллюминатора на кровяные разводы на повязке мужа. Вскоре к друзьям присоединился Гарри, и там потек какой-то свой, чисто мужской разговор.
-Пошли к ужину что ли накроем, - отвлекла подругу Нина. - Что на них смотреть. Нагуляются и придут, жрать попросят. Теперь только и будем переживать за них, да созерцать боевую броню. Быстрее бы все закончилось!
-Толком еще ничего не начиналось, - вздохнула Софья и пошла в кают-компанию.


   Ричард с Айшей вернулись в дом. Они не понимали, что на них нашло. Им не хотелось отстраняться друг от друга. Если бы Ричард был в состоянии, он бы поднял женщину на руки и понес в свою комнату. Но не смотря на неожиданный выброс тестостерона, разум все же не отключился до конца. Осознавая, что вряд ли стоит рисковать остатками здоровья, Ричард все же продолжал целовать Айшу и повел ее на второй этаж. Рабыня растаяла в его руках. Она никогда еще не знала, что значат мужские губы на своих собственных губах. В теле просыпались новые ощущения. Она лишь скинула короткую шубку прямо на лестнице и еще крепче прижалась к Президенту.
   Ричард поражался сам себе. Вот уже несколько дней он хотел нежной женской ласки. И вот его желание должно было исполниться. Несмелые поцелуи Айши лишь сильнее раззадорили мужское тело. Президент затолкал женщину в свою комнату и запер дверь. Поскольку маленького Рауля отдали на время Катрин, то Ричард и рабыня оказались наедине.
   Риддл не помнил, как освободился от одежды. В мозгу запечатлелось лишь то, как пальцы раздевали Айшу. Под простеньким свитером и брюками оказалось плотно сложенное упругое тело, на котором красовалось коралловое белье. Тело женщины напряглось, когда мужские пальцы коснулись нежной кожи. Но Ричард и не думал останавливаться, и Айша вскоре осталась без белья. В первые секунды она застеснялась своей наготы, но напористые поцелуи и ладонь с президентской печаткой на большой упругой груди разбудили природные инстинкты женского тела.
   Ричард даже не рассматривал обнаженную рабыню. В мозгу окончательно переклинило, и он легонько толкнул Айшу на широкую кровать. Она еще что-то пыталась сказать ему, но Риддлу уже было все равно. Он не мог и не хотел больше ждать. Не веря тому, что Айша все еще девственна, Президент резким напористым движением вошел в нее. Рабыня дернулась, когда разрушился естественный барьер, и больно укусила Ричарда за нижнюю губу. Риддла это разозлило и распалило еще больше. Он никогда не занимался любовью грубо. Лаура любила долгие ласки и игры. Но сейчас, похоже, проснулось то, что все время пряталось в сущности Президента. А может просто в более-менее окрепшем организме просто зашкалили гормоны.
   И неожиданно Ричард понял, что Айша приняла его тело, поймала его ритм, и ей это явно нравилось. Ее зеленые глаза, подернутые гормональной пеленой, пытались смотреть в серые глаза Риддла, которые стали такими же туманными. Ее тело, не знавшее мужчины, тянуло из Президента все соки. Ричард чуть притормозил, но Айша уже не хотела останавливаться и попыталась взять  инициативу на себя. Вопреки ожиданиям мужчины ее полненькое тело не было дряблым и не дрожало от излишек жира. Оно заставляло Риддла снова чувствовать себя  здоровым мужиком. Напор Айши заставил понять, что разрядка уже близко. Ричард со всей силы достал до упора женской анатомии и, услышав то ли стон, то ли всхлип Айши, разрядился, уткнувшись в пышную и красивую грудь.
   Он и сам еще не до конца осознал, что произошло. Лишь сполз на подушку и растянулся на спине, дыша часто и глубоко. Израненные внутренности тянуло, но от выброса эндорфинов боль притупилась. Голос Айши, зовущий по имени, заставил открыть глаза. Ричард подумал, что сейчас разразится скандал, поскольку он был весьма груб с Айшей, но рабыня лишь положила голову на его плечо и тихо спросила:
-Ты в порядке?!
   Подобный вопрос вызвал невольную улыбку:
-А что со мной не так? Ты испугалась, когда меня затрясло?
   Айша кивнула:
-Я хоть и медик, но не представляла себе, что это такое.
-Теперь представляешь, - Ричард лег на бок и подпер голову рукой. - Извини, что был груб и сделал тебе больно. Честно говоря, сам не знаю, что на меня нашло.
-Тебе не за что извиняться, - Айша легла лицом к нему. - Все было прекрасно.
-Сходи к Катрин, пусть она даст тебе какие-нибудь таблетки. Ты можешь забеременеть.
   Айша хотела сказать, что не будет возражать, если это случится. Но во время сдержалась.
-Извини, - снова сказал Ричард. - Я должен был подумать об этом.
-ты ничего не должен, - Айша гладила его тело. - Я хотела, чтобы все это случилось. Знаю, что не любишь меня. Но все равно то, что произошло, было прекрасно.
-Я не думал, что большая грудь может быть такой красивой и аккуратной, - его пальцы скользнули по женской коже. - Вот только скажи, зачем тебе, пышущей здоровьем, сдался подобный инвалид?
   Айша хотела признаться в своих чувствах, но вместо этого потянулась к мужским губам и крепко обняла Ричарда.


   Получив от медиков приглашение к ужину, Фернандо, Ник и Гарри поспешили вернуться на корабль.
-Капитан, что-то ты мне не нравишься, - высказался Бекет. - Какой-то ты смурной и бледный.
-Похоже, этот гад больной или ядовитый оказался. - поморщился Салинос. - Рука дергает сильно и мутит.
-Иди к девчонкам. Хотя, вроде бы, биологи ничего особенного в этих уродах не нашли, - Ник с тревогой смотрел на друга.
-Если бы они были заразные, «Дьявол» бы выставил уровень биологической опасности и карантинный режим, - пожал плечами Фернандо. - так, фигня какая-то. Видимо, на смену силы гравитации и этого идиотского времени среагировал.
-Что-то я не помню, когда ты так на Оранж реагировал, - насторожился Ник.
   Гарри пришлось лезть на «Дьявол», поскольку Тэд с Алексом не желали пропустить ужин и привлекли Змея к работе. Пилот с капитаном остались вдвоем.
-Быстрее бы сдать этих уродов Роджеру, - Фернандо стал подниматься по трапу и чуть не упал с него, так сильно его закружило.
-Да что с тобой?! - Ник едва удержал друга. - Совсем мне это не нравится.
-Не бери в голову, - отмахнулся Фернандо. - Пойду, посплю немного. Просто давно не отдыхал нормально. Мысли все поганые гоняю.
-Ужинать не будешь?
-Нет пока. Не хочется что-то, - капитан поплелся в каюту.
-Я тебя провожу, - Ник нажал кнопку гарнитуры. - Девчонки-медики, кто-нибудь в капитанскую каюту подойдите.
   Пока Фернандо брел по коридору, опираясь о стену и поддерживаемый Ником, из кают-компании прибежали Софья с Ниной.
-Что с тобой?! - доктор Салинос засуетилась возле мужа.
-Заяц, ничего, - попытался успокоить жену капитан. - Знаешь же, что иногда от смены силы гравитации у меня давление падает.
-Здесь не такая уж и резкая смена силы тяжести. - возразила Софья. - И ты не выделываешь фигуры высшего пилотажа на катере с выключенным компенсатором искусственной гравитации.
-Сонь, иди ужинать. Я полежу, и все пройдет, - отмахнулся Фернандо.
-Баран упертый, - ругнулась Софья и обратилась к Нику. - Отведи его в каюту, я в лазарет сбегаю за чемоданчиком.


   Ричард сидел в кресле возле камина, бросив под спину пару подушек. Айша ушла за ужином. Маленький Рауль мирно посапывал в своей кроватке. Президент думал о том, что произошло в этой комнате несколько часов назад. Нужно ли было так поступать? Что будет дальше? С другой стороны, пока они с Леонидасом могут не вернуться с «Альфы-Прайм». Ну потешил свое мужское самолюбие. Что в этом такого? А проблема в том, что Айша сумела заполучить фолиантскую сущность Берегини. И теперь уже никуда не денется от Ричарда.
   Президент вздохнул и подпер голову кулаком. Он не любил Айшу, но был благодарен ей, и его тянуло к этой рабыне. А ведь она оказалась не такой уж и толстой.
  Айша вернулась с большим подносом и, оставив его на столе, пристроилась на подлокотнике кресла. Ричард окинул ее полусонным взглядом:
-Что такая хитрющая сидишь?
-Ты никуда не поедешь, - строгим тоном сказала Айша.
-Опять завела свою песню, - усмехнулся Президент. - Не надоело? Или ты думаешь, что после того, что было, имеешь право указывать мне?
-Хорошо, тогда я поеду с вами, - уперлась женщина.
-Что?! - сонное оцепенение моментально слетело.
-Ричард, рано или поздно ты вернешься в столицу и заберешь Рауля. Я одна буду тут сходить с ума.
-Вернешься к своему Повелителю, - хмыкнул Ричард. - Делов то!
-Ты — упертый осел! - Айша схватила подушку и начала колотить ей мужчину. - Я больше не вернусь к Люциферу. Хочу с тобой в столицу. Там, по крайней мере, я буду знать, что с тобой и малышом все в порядке. А еще не хочу, чтобы ты погиб в космосе, а я мучилась бы угрызениями совести, ругая себя.
   На Ричарда напал истеричный смех. Он схватил вторую подушку и ответил Айше. Она, злясь и ругаясь, упала к нему на колени. Риддл развязал поясок ее пестрого халатика, и его пальцы скользнули к женской анатомии. Айша не поняла, что случилось. Через все тело словно ток прошел. После нескольких движений мужских пальцев, рабыня сладостно застонала. И теперь Ричард понял, что наслаждается, разглядывая женское тело. Потом он провел по ее щеке и тихо попросил:
-Поднимись, пожалуйста.
-Тебе что, больно?! - Айша моментально вскочила.
-Нет. - улыбнулся Президент. - Я бы поднял тебя на руки, но не рискну.
   Айша встала с мужских колен, но Ричард протянул ей руку и притянул к себе, скинув с нее халатик.
-Ты ходила к Катрин?
-Да. Она вколола мне какой-то препарат и полугодовую дозу сыворотки, - ответила Айша, перекинув одну ногу через бедра Риддла и упершись коленями в кресло. - Ты можешь ни о чем не думать.
-У меня для раздумий есть более важные дела, нежели секс, - не подумав, что может обидеть, ответил Ричард.
-Плевать, думаешь ты обо мне, или нет, - рука Айши развязала пояс на мужском халате и скользнула на покрытый шрамами живот. - Я буду с тобой и Раулем до конца.
-Какого конца? - не понял Риддл.
-Какого-то ни было.
   И эти слова вызвали всплеск тестостерона:
-Ты знаешь, как возбудить меня, - усмехнулся Ричард. - Бой на подушках, похоже, входит в привычку.
   Он потянулся к губам женщины, а она, сначала робко и неумело, но по мере выброса гормона все увереннее повела его по морю удовольствия.
   Софья отправилась в лабораторный анализатор образцы крови мужа и ждала результат. К ночи капитану стало совсем худо. Укушенное предплечье сильно болело и дергало, вдобавок ко всему распухло и кровоточило. Потом стали нарастать симптомы явной интоксикации: слабость, головокружение, тошнота, боли в животе и температура.
   Биологи уверяли, что в телах врагов не обнаружилось ничего токсичного или заразного для людей. Лекс проверила всю химию их организмов, но тоже ничего не обнаружила. Тем не менее, нынешнее состояние капитана явно было связано с этим укусом.
   В лабораторию пришла Нина и села рядом с подругой:
-Ну что?!
-Пока ищет, - Софья кивнула в сторону монитора, на котором  красовалась надпись: «Идет анализ!».
-Я не стала ждать и поставила капельную подачу «детокса». А то его уже изо всех отверстий полоскать начало.
-Блин, быстрее же, - Софья нетерпеливо барабанила пальцами по столу, ругаясь на анализатор.
-Еще раз перетряхните все органы и ткани этих уродов, - Нина взглянула на Франческу с Паолой.
-Да мы их уже от и до исследовали, - возразила вмешавшаяся в разговор Александрина.
-Тогда возьмите анализы у тех, кто в грузовом отсеке. Надо найти этот токсин, - сухо ответила Софья.
-Пошли, попросим ребят, чтобы покараулили. - Франческа увела из лаборатории Паолу и Лекс.
   Софья снова устремила взгляд в монитор. Анализатор пискнул и показал пространственное строение неизвестного вещества. Тикуанский токсин имел весьма сложную белковую структуру, не совпадающую ни с одним из известных веществ. Молекулы чужеземного белка имели несколько слоев и блокировали собственные белки человеческого организма, разрушая их и вызывая сильную интоксикацию. Софья отправила запрос на подсчет времени, необходимого «детоксу» для выведения этой дряни. Анализатор выдал вердикт, что на это потребуется не менее 70 часов. Но все будет выведено из организма без последствий.
-Вот зараза! - Софья стукнула кулаком по подлокотнику кресла. - Мой муж должен мучиться трое суток из-за этого гада!
-Слушай, а как токсин попал в кровь капитана, если биологи не выделили его у носителей? - Нина задумчиво барабанила пальцами по столу.
-Спроси у них позже. Я в лазарете, - Софья покинула лабораторию.


   Обитатели дома на пустынном Орнитосе спали. Даже Дин решил отдохнуть от своего компьютера и устроился под боком у Анжелики. Ричард проснулся посреди привычной по федеральному времени ночи и долго разглядывал силуэт спящей рядом женщины. Айша крепко спала, лежа на боку и положив одну руку на живот Риддла. Ричард не понимал, что его разбудило.
   В окно были видны яркие звезды чужого небосвода. На улице явно был сильный мороз. Президент снова задумался о том, кто его предал. Ричард тихонько поднялся и подошел к детской кроватке, где спал Рауль. В ответ на движение включилось дежурное освещение, немного разогнав темноту. Ричард попил воды и вернулся в постель. Он снова и снова рассматривал спящую Айшу и вдруг понял, что не хочет отпускать ее. Женщина, почувствовав отсутствие Президента, пошарила рукой по кровати. Ричард улыбнулся и лег поближе к ней. Ее пальцы во сне наткнулись на ткань мужских плавок, поднялись чуть выше и снова замерли на шрамах.


   Софья сидела в лазарете, когда туда пришла Франческа. Окинув взглядом показатели на приборах медкамеры, она спросила:
-Как Фернандо?
-Не дождешься, сестричка, - капитан приоткрыл глаза.
-Я думала, ты спишь. Извини, что беспокою.
-Что нашли? - Софья с надеждой смотрела на биолога.
-Не поверишь. Ничего, - Франческа выдвинула табуретку из-под второй медкамеры.
-Такого не может быть, - всплеснула руками Софья.
-Мы втроем перепробовали все известные способы, но ничего не выделили ни у мертвых, ни у пленных, - пожала плечами Франческа.
-Сестричка, скажи своему механику, чтобы зашел ко мне, - попросил капитан. - Ему надо будет сдать пленных и фрагменты вражеского корабля конвою. Если я, конечно, не встану на ноги.
-Скажу, - ответила Франческа, но в это время сработала ее гарнитура. - Слушаю. Да,сейчас приду.
-Что еще? - Софья насторожилась.
-Паола что-то нашла. Пойду узнаю.
   Она покинула лазарет, а доктор Салинос снова вернулась к мужу и занялась его рукой. «Детокс» действовал медленно, но другие медикаменты не помогли бы, поскольку он связывал бы их и выводил из организма.
-Больно, - дернулся Фернандо, когда жена замазывала травму биогелем.
-Анальгетик поможет слабо. Ты же на чистом «детоксе», - Софья поладила мужа по щеке. - Через три дня эта дрянь полностью выведется из твоего организма.
-Мы все рано пробудем здесь до полной перезарядки излучателей антиматерии, - капитан напрягся, пока жена закрывала поврежденный участок руки новыми бинтами.
-Я хочу к Ричарду, - Софья зашмыгала носом. - Мне не спокойно.
-Ты увидишься с сыном, - Фернандо стер несколько капель, скатившихся по щеке. - Мы перезарядимся, свяжемся с СиДжеем и Тимом и уйдем ненадолго на Орнитос. Ричард что-то задумал, и я хочу понять, что именно. Ему чуть ли не в каждом мерещатся предатели.
-Постарайся уснуть, - Софья  погладила мужа по горячей щеке.
-Это вряд ли. Трясет изнутри даже на «детоксе». Посиди со мной, если дел нет.
   Доктор Салинос накрыла мужа теплым одеялом, чтобы хоть немного унять озноб, и усилила подачу «детокса»:
-Узнаю в лаборатории, что нашли, и вернусь.
   Фернандо молча кивнул в ответ.


   Отчаявшись найти что-либо, Паола и Александрина в очередной раз поставили в анализатор пробы тканей от убитых тикуанцев. Снова на мониторе замелькали биохимические формулы и характеристики. Лекс злилась, щелкая пальцами и напряженно о чем-то думая. Паола решила полностью вскрыть челюстной аппарат врага. И вот в глубине костной ткани обеих челюстей биолог обратила внимание на маленькие спавшиеся мешочки, из которых выходили узкие протоки, открывающиеся в зубные каналы и сейчас почти незаметные. Тогда-то она и вызвала Франческу. Провозившись с черепом врага, биологи пришли к выводу, что именно в этих мешочках и содержится токсин. Вернее, не содержится, а выплескивается туда в момент агрессии, под действием выплеска гормонов стресса. А выделялся этот токсин при реакции тех самых гормонов и одного из специфических белков, которыми были выстланы стенки этих мешочков. По каналу, открывающемуся в момент укуса, токсин попадал в ткани жертвы через небольшие отверстия в коронках зубов. Это соединение не было предназначено для убийства. Оно должно было причинить страдания. Но вот найти антидот к этому токсину не получилось. Слишком уж сложная структура была у этого соединения. «Детоксу», который связывал все известные яды и токсины, и то требовалось достаточно долгое время. Оставалось лишь ждать.
   Софья вернулась в лазарет и снова устроилась на табуретке. Фернандо смотрел на жену затуманенными глазами. Его все еще знобило, а при попытке встать, помещение плыло по кругу:
-Похоже, к завтрашнему полудню я не оклемаюсь.
-Скорее всего, нет, - тяжело вздохнула Софья. - Для полной детоксикации потребуется часов 70. Девчонки что-то накопали, но толку от этого ноль.
   Фернандо взял жену за руку и принялся играть ее пальцами:
-Ладно. Дейв встретит завтра конвой и отдаст пленных.
-ты хоть сейчас можешь забыть о них? - Софья прижалась щекой к горячей ладони мужа.
-Вообще-то, я ввязался в это ради твоего Ричарда, - с упреком ответил капитан. - Остальные попали под удар случайно.


   На следующий день на орбиту Орнитоса вышли катер Министра обороны и конвойный корабль. Роджер связался с «Дьяволом», и вскоре обе машины приземлились рядом с трансформером. Вскоре конвойным передали двоих пленных и остатки вражеского корабля. Пообщавшись со старыми друзьями, Родригес и конвоиры ушли в столицу. Алекс связался с домом, предложив Ирэн и Джоан Мерфи для безопасности перебраться на Орнитос. Но тех не прельщала жизнь в подобной глуши. Ведь в столице пока ничего не говорило о приближении врага. И синьора Мантини с большим недоверием отнеслась к рассказам мужа. Тем не менее, по Федерации начали расползаться слухи по поводу длительного отсутствия Президента. И Премьер-министру пришлось открыть правду, которая грянула как гром среди ясного неба. Лишь записанное Ричардом и переданное с «Дьяволом» обращение немного стабилизировало обстановку. Население затихло в напряженном ожидании. Ведь управление кораблем, именуемым Космической Федерацией, давно не переходило в другие руки.


   А на далеком Орнитосе, среди снегов и мороза, Ричард мечтал о том, чтобы вычислить предателя, и предавался своей непонятной страсти, вспыхнувшей в отношении Айши. Напрягало одно, женщина маниакально желала сопровождать Президента на «Альфа-Прайм».


   К середине третьих суток после инцидента Фернандо рискнул встать на ноги и покинуть лазарет. До полной перезарядки излучателей антиматерии оставалось еще два дня. Заперевшись в кабине управления, мужская часть экипажа решала, что делать дальше. Потом, после сеанса связи с Тимом и СиДжеем, снова принялись тщательно прорабатывать планы. Все это растянулось до глубокой ночи по привычному федеральному времени.
   Толком не спавший трое суток Фернандо моментально погрузился в сон, едва голова коснулась подушки в каюте. Но отдохнуть снова не удалось. Через два часа его разбудил Ник. Капитан долго чертыхался и тер глаза:
-Какого лешего?!
-Выйди на улицу. Срочно. Тебя там ждут.
-Кому я понадобился?! - Фернандо натянул брюки и накинул куртку.
-Пошли. Сейчас все узнаешь.
   Капитан и пилот вышли наружу. Вся пустыня Оранжа была занята боевой техникой.
-Это что?! - Салинос кивнул в сторону этого скопища.
-Это истребители-штурмовики и корабли, блокирующие электронику. На орбите крейсеры, линкоры и эсминцы. Тут наша техника, машины Темных и оксинианцы.
   В это время к трапу «Дьявола» подошли Дарко, Люцифер и Дюк-сан-Лен.
-Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит? - Фернандо не знал, как реагировать.
   Все трое опустились на одно колено и положили правые руки на левое плечо. Первым начал Хранитель:
-Все эти недели, что «Ангел», «Дьявол» и «Фортуна» собирали информацию и участвовали в локальных стычках, мы смогли собрать войско всех рас и цивилизаций. Лорд-маршал, это — твоя армия. Армия Альянса, о создании которой был подписан договор.
-У вас все получилось? - в измученном мозге информация укладывалась плохо.
-Это — армия Альянса. Все эти люди согласны отстаивать свободу федерации, - Хранитель поднялся на ноги и отряхнул песок со светлых  брюк. - Остальные части как и было оговорено, будут оставаться на территории Федерации и по мере необходимости пополнять наши ряды. Вся эта ударная группировка готова прямо сейчас же отправиться вслед за нами на Силициум.
-Кто гарантирует, что враг не заметит нашего передвижения к новой базе? - Фернандо нахмурился.
   Следующим поднялся Дюк-сан-Лен:
-Мы тут поэкспериментировали и узнали, что если Дарко и Люцифер сложат две свои технологии компрессии времени вместе то на месте Силициума будет виден пустой участок космоса. А под этой оболочкой будет идти реальное время, и под нее никто не сможет проникнуть. Мы построили на орбите космическую верфь. Песчаники помогут с медициной, отдыхом и едой. И там можно заряжать технологию поддержания компрессии времени и ваши излучатели антиматерии. Отец-настоятель предоставит Зеркало Судьбы.
-Нам надо дождаться СиДжея и Тима, навестить Ричарда, - устало проговорил Фернандо.
   Тут уж поднялся Люцифер и начал складывать пальцы в кулак:
-У нас есть армия Федерации, оставшаяся на ее территории. Это раз. Силы оксинианцев. Это два. Солдаты Федерации здесь. Это три. И мое войско. Это четыре. Для мощного кулака не хватает пятого пальца. Это — вы, «Ангел» и «Фортуна». Воля твоя, лорд-маршал. Армия Альянса будет ждать вас на Силициуме.
-Кёрк прибудет завтра, край послезавтра на пару с Тимом, - тихо проговорил Ник. - Проведаем Президента и рванем на Силициум. На все это уйдем максимум неделя.
-Хорошо, -  согласился Фернандо. - Уходите на Силициум и устраивайтесь там. Мы скоро прибудем.
   Фернандо, сунув руки в карманы, смотрел, как одна за другой машины отрывались от песка и уходили за пределы атмосферы. Через час пустыня снова стала оправдывать свое название. Ник, стоявший рядом с другом, лишь засмеялся:
-Что, лорд-маршал, получил свою собственную армию?!
-разбуди Алекса. Пусть свяжется по закрытому каналу с Роджером и Премьер-министром.
-Слушаюсь, синьор капитан, - засмеялся Бекет и умчался в жилой отсек.
   Капитан уселся на трапе и закурил тонизирующую сигарету. Похоже, снова не удастся поспать. Ослабленный интоксикацией организм требовал отдыха. Но эти трое правы. Нельзя сидеть и ждать, пока враг нападет. Надо попытаться перехватить его и остановить. Ведь страшно представить, сколько жизней закончатся в один миг, если эта армада вторгнется на территорию Федерации всей своей мощью.
   В гарнитуре связи раздался голос радиста:
-Капитан, абоненты доступны через закрытый правительственный канал. Иди в кабину.
-Да, Алекс. Сейчас буду.
   Знал бы он тогда, что совершил серьезную ошибку. Ошибку, повлекшую за собой четыре кровавых военных года. Пожалуй, никто и не мог предположить этого. А до осуществления плана Ричарда оставалось еще несколько дней.


   Тем же днем с главой республики Тикуан связался все тот же высокопоставленный чиновник Космической Федерации и предупредил собеседника о том, что армия Альянса полностью боеспособна. Тикуанец лишь усмехнулся, глядя на печатку с федеральным орлом на пальце человека:
-Я не боюсь их! Что сможет армия этого безумного Альянса противопоставить моей армаде?! Что ты пугаешь меня этим капитаном «Дьявола»?!
-Я не пугаю, - собеседник скривил недовольно лицо. - Он — идиот! Выложил все мне на блюдечке. Жаль только, что не сказал, где базируется эта его ударная группировка. Он — дурак, но умеющий воевать дурак. Впрочем,    это — единственное, что он умеет. А. Нет! Он еще умеет напиваться со своим дружком-пилотом и делать своей жене пацанов!
   Тикуанец засмеялся:
-Я уважаю мужиков, которые производят на свет новых солдат. Сам такой. Из моих 15 жен еще ни одна не родила особь женского пола. Похоже, ваш капитан — все же достойный соперник.
-Если мне удастся захватить нашего Президента, то этот олух, точно, потащится его вытаскивать, - человек задумчиво покрутил атрибут власти. - Я постараюсь доставить тебе нашего никчемного главу.
-А если не получится? - ярко-оранжевые глаза сузились в недобром прищуре.
-Не получится на «Альфе-Прайм», получится где-нибудь еще, - усмехнулся федеральный чиновник. - Он не может скрываться вечно. Раз уже ищет встречи с нами, то его дела явно плохи.
-Я и так уже выделил тебе свою группировку. В любом случае вы вернетесь или с Президентом, или только с информацией с «Альфы-Прайм». Ценно и то, и другое, а особенно — вместе взятое.
-В стране введено военное положение. А это значит, что до его отмены не будут проводиться выборы ни одного уровня. Я все это время буду у власти. И даже если Ричард Риддл неожиданно решит вернуться, то я, просто-напросто, обвиню его в трусости и дезертирстве и отдали под суд.
-Я даже не догадывался, что людишки настолько коварны! - синее лицо тикуанца расплылось в издевательской насмешке. - Он сам наделил тебя всеми полномочиями, а ты сдал его со всеми потрохами!
-Да пошел он! Положил всю Федерацию под себя и не хочет ни с кем делиться!
-Ох, тяжело же бремя власти в вашем государстве! - истеричный смех собеседника выказывал лишь презрение к людям. - Узнай, где базируется эта ваша ударная группировка Альянса. Уничтожу их, а уж потом разгромлю оборону вашей Федерации. Наше соглашение с силе?
-Конечно, - человек кивнул головой. - За наши ресурсы вы даете нам технологии новых двигателей. За территории — возможности мирного соседства.
-Территорию Хаоса делить будем?
-Мне она на фиг не сдалась! Что там искать? Живите там, если хотите. Мне моих субъектов хватит.
   Так 26 августа 71 года Нового времени стало переломным моментом в жизни Космической Федерации. Этот день открыл начало череды кровавых стычек за государство и его ресурсы. И эта череда вылилась в реки крови и бесконечные потоки горя...