Альянс. Часть 2. Возмездие

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Законы, которые во время мира изданы,
большей частью отменяет война,
а которые изданы во время войны,
отменяет мир.

Ливий Тит


Быть ему президентом, если его до
той поры не повесят.

Твен Марк.

Из врагов не осталось никого, кто
мог бы сообщить о поражении.

Ливий Тит.


   В последний день августа 71 года Нового времени недалеко от федеральной станции «Альфа Прайм» открылся моментальный переход, и из метрики измененного пространства в реальность вышел мощный межпланетный катер. Развернувшись и включив маневровые двигатели, машина взяла курс к высокотехнологичному космическому объекту и через четыре часа должна была пристыковаться к нему.
   Корпус станции тускло блестел, отражая свет далекой угасающей звезды. Катер просканировал  видимое пространство и, не обнаружив ничего подозрительного, продолжил свой путь. На его борту четверо людей пытались отвлечься от грустных мыслей, любуясь красотой окружающего космоса.
   «Альфа Прайм» дрейфовала в приграничной с Территорией Хаоса системе, в которой не было крупных космических объектов. Лишь неподалеку от угасающей звезды двигались по стабильным орбитам какие-то непонятные обломки. Основная звезда системы принадлежала к классу стареющих и угасающих, а сама система была богата различными металлами, месторождения которых были разбросаны по многочисленным астероидам.
   Айша, как завороженная, смотрела в иллюминатор. Ей еще никогда не приходилось наблюдать столь долго за первозданной красотой. Будучи рабыней Верховного Повелителя Сил Зла и живя с рождения на Территории Хаоса, она бывала на борту космической техники всего несколько раз, да и то когда Люцифер возил ее и своих наложниц. Тогда Айше даже не довелось взглянуть в иллюминатор, поскольку в ее каюте он просто-напросто отсутствовал. А сейчас Леонидас разрешил пилоту не опускать защиту на тройном бронестекле, и женщина, не отрываясь смотрела на дикую первородную красоту. Ричард, сидевший рядом, невольно загляделся на детскую наивность и непосредственность рабыни.
   С другой стороны «Альфы Прайм» расположились скрытые режимом «невидимки» и дефлекторными щитами «Ангел», «Дьявол» и «Фортуна». Между замаскированными кораблями периодически происходил не особо интенсивный радиообмен.
-Что мы хотим здесь найти? - Тима бесила эта ситуация. - Надо валить на Силициум, пока еще есть за что воевать.
-Если мы не выясним, что задумал Президент, то возможно, скоро и воевать не за что и не за кого будет, - усмехнулся в ответ Фернандо, хотя собеседники и не видели лиц друг друга, поскольку не пользовались видеоканалом.
-И что Ричарду взбрело в голову тащиться сюда? - фыркнула в эфир Эллен. - Знала, что мой братец немного сдвинутый. Но не знала, что до такой степени.
-Ну для чего-то же Ричарду потребовалось сюда. Видимо, в голове созрел какой-то план, - Бэн пытался разгадать ход мыслей собственного сына.
   Жилой отсек станции, предназначенный для пребывания обслуживающей аппаратуру смены сотрудников, прибывающих на «Альфу Прайм» раз в год, располагался в самом сердце объекта, был полностью экранирован от всех попыток сканирования и другого обследования, работал полностью в автономном режиме и в случае катастрофы отделялся от основного корпуса и мог длительно обеспечивал жизнеспособность персонала.
   Катер с «Дьявола» появился в полдень по независимому федеральному времени, выйдя из моментального перехода. Искусственный интеллект трансформера моментально опознал свою машину.
-Ну вот, теперь мы будем знать все. Центральный связался со своей частичкой в «мозгах» катера, - Ник барабанил пальцами по панели управления. - И самое главное, катер не засечет нас.
   Тем временем машина гостей пристыковалась к станции и через несколько минут покинула «Альфу Прайм», выпустив сигнальный маячок. Маяк передавал на общефедеральной частоте о биологической опасности, исходящей от объекта. А катер поспешил скрыться в ближайшей туманности.
-Не понял, - Алекс включил расшифровку сигнала с выпущенного маяка.
   Из эфира донеслось: «Внимание! На станции вспышка космической чумы. Введен высший уровень биологической опасности! Стыковка и нахождение на «Альфе Прайм» без защитных средств строго запрещено! Все люки заблокированы до прибытия бригады биологической защиты! Внимание! На станции вспышка космической чумы. Введен высший уровень биологической опасности! Стыковка и нахождение на «Альфе Прайм» без защитных средств строго запрещено! Все люки заблокированы до прибытия бригады биологической защиты!». Далее шло небольшое дополнение: «Ни в коем случае не пытайтесь проникнуть на станцию. Я найду способ связаться с вами. Законно избранный Президент Космической Федерации Ричард Риддл».
-Что за чушь?! - из эфира пришли возгласы с других кораблей.
-Катер не ушел из системы, - Ник следил за перемещением, поскольку Центральный все еще не разорвал соединение. - Он скрылся под защитой в туманности.
-Он не поймет, что его обнаружили? - спросил с борта «Фортуны» Джейсон.
-Нет. Его мозг является частью интеллекта «Дьявола», а для других катер недоступен, - успокоил Алекс.
-Ждем дальше, - решил Фернандо.  - Ричард явно что-то задумал.


   Леонидас, Айша и Ричард с интересом рассматривали внутреннюю обстановку жилого отсека «Альфы Прайм». Полностью экранированное помещение не имело ни одного иллюминатора. Их заменяли большие видеоэкраны, принимавшие сигнал от наружных камер станции. Внутренний дизайн отличался аскетизмом. Шесть спальных мест, предназначенных для вахтовиков, небольшой санузел, пищевой синтезатор, стол и шесть кресел. Все остальное пространство занимало технологическое оборудование. На ближайшие трое суток здесь был их дом.
-Чем займемся? - Айша впервые в жизни оказалась в подобном месте.
-Полюбуйся пока космосом, - Ричард активировал один из экранов. - Мы пока в федеральной сети новости посмотрим.
   Потом он отвел Леонидаса в дальний угол жилого отсека, и там они подключились к доступным сегментам сети. Знакомство с новостями заняло несколько часов. В результате этого Ричард разбередил свои душевные раны:
-Отсюда надо будет смотаться в столицу, - глухим тоном проговорил он, с трудом сдерживая слезы.
-Не боишься, что тебя там достанут? - Леонидасу пришлось не по душе это заявление.
-Если ни Роджер, ни Премьер не будут предателями, то нам лучше не возвращаться на Орнитос, - Ричард чувствовал, что на нервной почве начинает знобить.
-Ты подозреваешь Дина?
-А еще СиДжея и Хранителя, - вздохнул Риддл.
-Но не Фернандо?
-Да, не его. И не собираюсь это объяснять, - начал злиться Президент. - Иди, девочку развлекай, а мне надо отдохнуть и подумать.
   После этого он активировал видеоэкран рядом с одной из коек и, завернувшись в одеяло, принялся разглядывать транслируемое изображение. Солнцем системы служила довольно старая звезда, которая с места расположения станции казалась лишь яркой точкой, постепенно теряющей свой спектр. Интересно, эти наполняющие систему и богатые металлами астероиды — остатки каких-то планет? Или здесь процесс планетообразования не происходил? Да и к чему сейчас эти мысли? Предатель заявится сюда явно не в одиночку.
   С помощью уровня доступа своего криптокода Ричард заставил «Альфу Прайм» дублировать все записи на его радиомаяк, чтобы потом было что предъявить и над чем поразмыслить. И только сейчас Президент осознал всю наивность и простоту своего плана. Риддл закрыл глаза, прислушиваясь к своему организму и крутя черные мысли. Боль утраты снова начала занимать душу и бередить травмы. Из этого оцепенения вырвали нежные пальцы Айши. Мужчина вздрогнул и открыл глаза.
-Ричи, обедать будешь?
-Оставь меня, пожалуйста, - Риддл предпочел поплотнее завернуться в одеяло и отвернуться от женщины.
-Что с тобой?! - Айша присела на край кровати.
-Отстань от меня! - разозлился Ричард. - Иди, обедай с Леонидасом. Я хочу один побыть!
-Я же вижу, что тебе опять плохо. И чувствую это, - не отставала Айша.
-Пошла вон! - Президент сорвался и кинул в женщину снятым с руки радиомаяком.
   Айша расплакалась и убежала к Леонидасу. Тот попытался что-то высказать другу, но встретившись взглядом с полными злости серыми глазами предпочел промолчать.
-Да пошли вы все! - сквозь зубы процедил Ричард и задернул светло-серую шторку, отделившую его койку от остального пространства жилого отсека.
   Потом он запросил в сети свои личные страницы и снова провалился в мир воспоминаний об их с Лаурой жизнью. Время, казалось, остановилось. Реальность ушла на задний план. Риддл снова и снова вспоминал прежние дни, начиная с колледжа. Вспоминал светловолосую веселую девочку в ученической форме, хихикающую ему вслед в компании своей подруги Ивон, тогда еще Салинос. Вспоминал, как уже позже, всегда звал ее во все компьютерные игры. А еще позже они начали встречаться уже по-серьезному. Им тогда было лет по четырнадцать. А дальше все завертелось и закружилось, сплетая две судьбы в единое целое, вплоть до прошедшего июня.
   Потом его понесло дальше, и он открыл странички покойной жены, благо, знал коды. Тут уже явно кто-то из своих постарался: оформил фото в траурную рамку и написал большой некролог. Тут уже истерзанная душа не выдержала, Ричард дал волю слезам, разорвав соединение с федеральной сетью.
   Он даже не ожидал, что кто-то осмелится сейчас отодвинуть шторку и нарушить его уединение. Но оказалось, что кое-кому хватило наглости и смелости. Айша тихо прошмыгнула в его укрытие и устроилась рядом, шепча на ухо слова поддержки. Ее нежные пальцы пробежали по волосам и спустились на шею и плечи. Ричард вытер глаза и повернулся к женщине:
-Ну что ты ко мне пристала?! Уйди, пожалуйста!
   Айша вернула на мужское запястье радиомаяк и протянула стакан с давно знакомым напитком:
-Я не хочу, чтобы тебе опять было плохо. Ты же так мечтаешь вычислить предателя. А что ты сможешь сделать ему, если опять будешь загибаться. К тому же мы не взяли с собой большой запас медикаментов.
   Ричард сел на кровати и закрыл лицо ладонями:
-Уйди! Прошу, не доводи до греха!
-Можешь орать на меня, сколько душе угодно! - Айша перешла на решительный тон. - Можешь распустить руки, если Леонидас позволит тебе это сделать! Я никуда не уйду! Хватит уже раскисать! У тебя есть сын и есть вверенное тебе государство!
   Президент взглянул на эту упертую рабыню. Айша смотрела на мужчину уже без тени страха и смущения.
-Ну вот что ты такая упертая?!
-Пей давай, а то опять все кишки скрутит от эмоций, - Айша снова протянула мужчине стакан.
   Поняв, что отвертеться не получится, Ричард тяжело вздохнул и выпил предложенное лекарство. Минут через десять он уже ничего не видел и не слышал. Крепкий сон завладел уставшим организмом. Айша лишь расстегнула на нем рубашку и ремень  брюк.
   За шторку заглянул Леонидас:
-Он не нахамил тебе?!
-Все в порядке, - шепотом ответила Айша. - Иди. Я с ним останусь.
-Буянить начнет, зови, - усмехнулся начальник Нацгвардии.
   Айша легла рядом с Ричардом и крепко прижалась к нему, делясь своей энергетикой.


   На борту станции все спали, ведь аппаратура «Альфы Прайм» послала бы сигнал, если в системе появился какой-нибудь корабль. К тому же вся запись дублировалась на карту памяти радиомаяка Риддла.
   Лишь на трансформерах и «Фортуне» бодрствовали дежурные смены. Вся сложившаяся ситуация действовала на нервы. Капитаны и пилоты сбились со счета количества выкуренных тонизирующих сигарет. Джейсон тихо матерился в эфире, пока Ник не заставил сына замолчать. Софья с Бэном не могли уснуть и бесцельно слонялись по кораблю. На «Ангеле» Эллен с Даром чувствовали себя примерно также.
   Время тянулось бесконечно долго. Прошла привычная федеральная ночь, и напряжение выросло еще больше. Ближе к полудню в систему вошел катер, который был идентифицирован как машина Министерства обороны. Похоже, появился Роджер Родригес.
   Ричард проснулся от того, что Леонидас тряс его за плечо. Президент вскочил, как ошпаренный:
-Что случилось?!
-Аппаратура распознала катер Министра обороны. Но ему до нас идти часов пять, - начальник Нацгвардии поставил перед другом поднос с горячим завтраком. - Поешь, нечего время зря тратить.
-Сколько я проспал? - Ричард принялся приводить одежду в порядок.
-Двенадцать часов, - за шторку заглянула Айша. - Как себя чувствуешь?
-После твоей бурды всегда хорошо. - усмехнулся Президент.
   Через полчаса все трое уже сидели у основного монитора и внимательно следили за продвижением катера. Машина шла открыто, а иное присутствие в системе детекторы «Альфы Прайм» не обнаружили. Роджер явно был один. Поняв это, Ричард и Леонидас вздохнули с облегчением. Министр обороны никому не сообщил о послании Президента с просьбой появиться в районе станции первого сентября и без сопровождения.
   Система связи катера приняла сообщение от радиомаяка. Роджер уложил машину в дрейф. После нескольких безуспешных попыток сканирования жилого отсека станции, Министр обороны был вынужден повернуть назад. Вскоре катер покинул систему через моментальный переход.
   Потянулись вторые сутки безумного ожидания.


   Ричард и Леонидас почти все время следили за федеральными новостями, не выходя из сети. Чертовски сильно хотелось включить коммуникаторы и связаться с родными. Но в целях безопасности пока не делали этого. Айша старалась узнать как можно больше сведений о Космической Федерации, о ее планетах и о жизни на них. Женщину это очень захватило. Она отвлеклась от сети лишь для того, чтобы приготовить что-нибудь съестное.
   Президент и начальник Нацгвардии обсуждали государственные вопросы, поскольку Леонидас вошел в сеть силовых структур и ознакомился с текущим положением дел. Враги пока не предпринимали никаких серьезных действий. ВКС Федерации выжидали, заняв полную оборону. В общем, ситуация была похожа на взрывоопасную смесь, стоит только проскочить искре.
   Разошлись лишь ближе к ночи по привычному федеральному времени. Леонидас уснул почти сразу, а Ричард гонял в голове рой разных мыслей. Президент снова отгородил свое спальное место и тупо смотрел на включенный видеоэкран, где менялись данные из федеральной сети.
-Ты не спишь? - Айша заглянула в импровизированное убежище.
-Нет, - покачал головой Риддл. - Мысли покоя не дают. Ты что-то хотела?
-Да нет, ничего срочного, - женщина опустилась на край кровати. - Просто хотела сказать, что мне очень понравилась твоя Федерация.
 Ричард улыбнулся, в очередной раз удивляясь наивности и непосредственности этой рабыни Темного:
-Она многим нравится.
-Расскажи мне что-нибудь еще, пожалуйста, раз спать не собираешься.
-Да я уж тебе на Орнитосе много чего рассказал, - Ричард бросил под спину подушку и сел, согнув одну ногу в колене и хитро глядя на собеседницу.
-Мне многое тяжело понять, - вздохнула Айша. - Я плоховато владею федеральным языком.
-Ну, с июня месяца твой уровень знаний явно увеличился, - засмеялся Ричард. - Лишь бы рядом со мной потереться. Ладно, устраивайся.
   Айша села рядом и прижалась к мужчине. Риддл вывел на видеоэкран виды столицы, выложенные в общем доступе, и начал рассказывать, что это за места. Сам не заметил, как обнял сбитое упругое тело. Едва энергетические потоки встроились в его биополе, как в теле начался приток силы, а в душе разлилось спокойствие. Той ночью они так и не уснули, сидя перед экраном.

   Высокопоставленный чиновник Федерации завел свой катер в стартовый отсек тикуанского  крейсера. Вражеский генерал встретил гостя лично и проводил в свою каюту. Человек вальяжно уселся на инопланетной мебели, но от странного фиолетового напитка, предложенного хозяином, решил отказаться.
-Наш глава жаждит заполучить вашего Президента и выкачать из его головы информацию, - тикуанский генерал с интересом рассматривал человека.
-Многой информацией могу поделиться и я, - усмехнулся федеральный чиновник. - Но в мозгах Риддла и его прихвостней можно найти еще много интересного. Последнее время мистер Президент стал скрытным.
-Ты же сказал, что после всего случившегося он ни на что не годен? - генерал наполнил свой стакан второй порцией.
-По моим сведениям Ричард Риддл остро нуждается в биорегенераторе. Даже если завтра его не окажется на месте, то можно будет перехватить в столице, в «Медик Старе», - человек окинул инопланетного захватчика. - Пока он на свободе, я не смогу удерживать власть. По нашему законодательству мне придется вернуть кресло  легитимно избранному главе, едва тот снова станет дееспособным и подпишет отмену военного положения.
-Значит надо сделать так, чтобы он никогда не подписал этого, - засмеялся тикуанский генерал и, расстегнув китель, расположился в соседнем кресле.
-Твой пилот сможет сделать ваш вход в систему незаметным? - в голосе человека скользило сомнение.
-Думаешь, только у вас асы?! - криво усмехнулся иноземец. - Может ваши ВКС и умеют воевать, но мы тоже не дети. Территории Темных сдались быстро и почти без боев.
-Так то Темные, - вздохнул человек. - А здесь Федерация.
-Хорош пугать! - отмахнулся тикуанец. - Может эти ваши трансформеры и сумели  уничтожить несколько моих кораблей. Но те попались по великой глупости.


   Человеческая машина вошла в систему и была опознана как катер Премьер-министра. Ричард инстинктивно напрягся, видя, что станцию пытаются просканировать. Странно, но получив сигнал с автоматического радиомаяка, катер не спешил уходить. Четыре часа он шел от точки выхода до «Альфы Прайм», а потом еще долго кружил возле.
   Первым насторожился Ник и после многократного просмотра выхода катера из моментального перехода связался с остальными:
-Парни, вы ничего не заметили подозрительного? Такое ощущение, что за Премьером в систему вошел кто-то еще. При чем скрытый дефлекторами.
   Дар и Джейсон принялись рассматривать запись.
-Бать, похоже, ты прав, - пришло с «Фортуны».
 Пилотов насторожила легкая размытость звезд после закрытия моментального перехода. При чем он закрылся намного позднее обычного. Ник поспешил позвать капитана.
-Что ты увидел?! - Фернандо уже почувствовал волнение Бекета.
-Смотри, - пилот прокрутил запись в замедленном режиме, - катер входит, а сам переход еще активен. И вот, звезды меркнут, а то и совсем исчезают на доли секунды. По-любому, за Премьером кто-то вошел под «невидимкой». И это мерцание — следствие подстройки маскировки под окружающее пространство.
-Принесла нелегкая! - Фернандо занял свое кресло. - Ждем, что будет дальше.
   Тем временем, покружившись возле «Альфы Прайм», катер решил уйти обратно. И снова Ник заметил странности: вроде бы похоже на уход в гиперпространство. Но снова потускнели звезды.
-Такое ощущение, что машина не в прыжок ушла, а под чужую маскировку, - заметил с «Ангела» Дар.
-Там явно кто-то есть, - Ник закусил нижнюю губу. - Жаль, далековато! Детектор масс не сработает.
-Приближаться пока не будем, - ответил Фернандо. - Там может быть все, что угодно. Все видели их идиотские гигантские корабли. Не хотелось бы столкнуться с ними.


   Леонидас смотрел на растерянного Ричарда:
-Похоже, мы просчитались.
-Неужели предатель настолько близко ко мне?! - Риддл со злости сжал подлокотники своего кресла так, что побелели костяшки пальцев.
-Я не почувствовала никаких следов Сил Зла в энергетике СиДжея, Хранителя и Дина, - возразила Айша. - Может быть, Дарко не досягаем для моих способностей Берегини и Ловца Душ, то Дин и капитан Кёрк точно не предавали тебя.
-Тогда получается, что коды доступа продал Фернандо, - Ричард стукнул кулаком по панели перед мониторами. - Уж этого я не ожидал. А ты можешь совсем не чувствовать его биополя. Энергетика Салиноса сильнее, чем у Хранителя. К  тому же, бывшего зека вряд ли волнуют моральные принципы.
-Извини, но твой отец тоже бывший зек, - возразил Леонидас.
   Это заставило Ричарда замолчать. Но грустные мысли из его головы не ушли. Оставалось лишь дождаться прибытия катера и отправиться обратно на Орнитос. Нет, сначала все же надо зарулить в столицу. «Кем бы ты ни был, я все равно накажу тебя!» - Ричард запустил в стену пустой стакан. Айша обняла Президента за плечи:
-Ричард, даже не думай насчет Фернандо!
-Ну и кто же тогда мог предать меня?! - Риддл резко развернул кресло, заставив тем самым женщину отпрянуть в сторону.
   Айша и Леонидас лишь пожали плечами. Ричард плюнул и, взяв бутылку воды, уединился за шторкой и снова вошел в федеральную сеть.


   Следующим утром к «Альфе Прайм» пристыковался катер с «Дьявола». После недолгого спора, под напором эмоций Президента, было принято решение отправиться в столицу, а уж потом вернуться на Орнитос.
   В это же время на борту скрытого маскировкой тикуанского крейсера высокопоставленный федеральный чиновник давал последние наставления двум готовящимся к штурму группам. Вражеский генерал присутствовал при этом, но предпочитал не вмешиваться. Уже напоследок Премьер шепнул на ухо одному из верных людей: «Пленных не брать! Зачистить катер полностью!». Солдат молча кивнул в ответ.
   Едва два десантных бота покинули борт крейсера, выйдя навстречу катеру, тикуанский генерал завел разговор, а в голове человека промелькнула мысль: «Черта с два! Не видать вам информации из мозгов Ричарда Риддла никогда! Еще не убили меня после того, как получите Президента! Скоро вы канете в лету, господин Президент!».


   Майор, сидевший за управлением катера, опешил, когда прямо по курсу снял маскировку огромный вражеский крейсер, а наперерез шли два десантных бота непривычной для людей формы.
-Твою дивизию! - выругался Леонидас, увидев эту картину. - Все же ты не ошибся!
   Ричард взъерошил отросшие волосы и в бессилии опустился в кресло:
-Вляпались так глупо!
-Я попытаюсь уйти в гиперпространство. - пилот в растерянности смотрел на своих пассажиров. - Но боюсь, что они не подпустят нас к нужной точке.
-Включи генератор, - предложил Леонидас.
-Пока идет генерация импульса и открытие перехода, эти гады перехватят нас на максимальном ускорении своих двигателей, - покачал головой Виктор.
-Попробуй увести нас от этих уродов, а мы попытаемся отбиться в случае штурма, - Ричард вынул из кармана куртки пистолет.
   Айша со страхом взглянула на Риддла. Леонидас одобрительно кивнул и взялся за свое оружие.


-Что за черт?! - Ник был взбешен, увидев попытку перехвата катера с Президентом на борту.
   Фернандо заложил несколько спецназовских ругательных выражений и нажал кнопку гарнитуры:
-«Ангел», «Фортуна», свяжите гадов боем. Мы попробуем отбить катер.
-Я попытаюсь перехватить нашу машину, - Ник подключил Центральный к искусственному интеллекту катера и, сняв маскировку, вышел на связь. - Внимание, «Дьявол» вызывает катер! Внимание, «Дьявол» вызывает катер!
-В эфире майор Нацгвардии Космической Федерации Виктор МакЛахлен, - отозвался пилот катера.
-Слушай меня внимательно, майор, - Ник взглянул вслед капитану, который выдернул в оружейку радиста и обоих механиков. - «Дьявол» связался с интеллектом твоей машины. Теперь у тебя один путь — на наш борт. И чтобы это случилось побыстрее, разворачивайся и врубай ускорение.
-Понял тебя, Николас, - ответил пилот катера, и вскоре машина легла на встречный курс.
   Погоня тоже моментально перестроилась, в том числе, и громада крейсера, с которой вышли три десятка тикуанских истребителей, связавших боем федеральные машины. Трем кораблям пришлось оттянуть на себя вражеский крейсер и часть мелких машин. А вот к президентскому борту с противоположных сторон наперегонки шли катер с «Дьявола» и десантные боты тикуанцев.
   Испуганная Айша вжалась в кресло, глядя на Ричарда и Леонидаса. Те в ожидании томились у стыковочного узла.
-Ты бы не лез в это, - шеф Нацгвардии не узнавал своего друга и начальника.
-Не желаю сидеть и молча созерцать все это безобразие, - Ричард присел на корточки и поудобнее уложил пистолет в пальцах.
-Откуда ты этому научился?
-Если я не проходил срочную службу и не работаю в спецструктурах, то это еще ни о чем не говорит, - фыркнул Ричард. - Ты забыл, кто мой отец?
   В это время по внутренней связи пришел голос пилота:
-Сэр, я не успею добраться до «Дьявола», а точка входа в гиперпространство еще дальше.
-Майор, держись прежнего курса, - коротко бросил Леонидас и переключил внимание на Ричарда. - Ступай к Айше и успокой ее.
   Намертво заблокировав оба люка, начальник Нацгвардии снова напряг все свое внимание.


 Тэд выжал из двигателей катера максимум, но вражеские машины опережали их на несколько секунд. Одна пристыковалась к выходному шлюзу, а вторая — к стыковочному узлу. Леонидас уже слышал, как тикуанские десантники пытаются вскрыть наружные люки. Но сколько там врагов, понять было невозможно.
   Иллюминаторы катера закрылись защитой, дефлекторные щиты мастерски сбитые врагом не функционировали, требуя перезагрузки системы. А на это нужно было время. Ричард прижал к себе трясущуюся от страха женщину и уловил волнение ее биополей. Из пассажирского салона они не видели, что творилось за бортом. Раздался непонятный гул, и корпус машины сильно тряхнуло, но она продолжала двигаться. Вторая встряска вырубила систему внутренней связи. А следом в салон ввалился Леонидас, отстреливающийся от нападавших сзади врагов. Но сдержать их натиск было не под силу. Чудо еще, что его до сих пор не подстрелили. Ричард даже не понял, как взгляд зацепился за переборку, отделяющую маленькую кухню от остального салона. Стоящий там пищевой синтезатор мог на время защитить от разрывных зарядов тикуанцев. Выплеснувшиеся гормоны стресса придали сил. Ричард, не задумываясь о последствиях, поднял Айшу на руки и перекинул ее через переборку, прыгнув следом. По началу он даже не почувствовал, как во время этой акробатики обожгло сильной болью левое плечо. Через пару секунд в их укрытие прыгнул и Леонидас. Боль и злость толкнули Ричарда на отчаянный шаг. Он высунулся из-за укрытия и открыл огонь из своего пистолета. Следом подключился и начальник Нацгвардии. Они не думали, что кассеты рано или поздно исчерпают свой ресурс. Или о что, что переборка из сверхпрочного композита тоже имеет свой предел прочности. Обливаясь кровью и понимая, что уже не может концентрироваться, Ричард отдал свой пистолет другу и затолкал Айшу в угол, закрыв собой. Но тут что-то заставило погаснуть освещение в салоне и выключиться кухонную технику. Когда же система перезагрузилась, в укрытие заглянули четыре фигуры в боевой броне. Все еще дрожа от напряжения, трое беглецов осмотрелись. Но полу салона валялись семеро вражеских солдат в испорченной экипировке. Она была прожжена зарядами термоплазмы.
-Вы живые тут?! - Хикс освободился от шлема.
-А вы как тут оказались?! - не понял Леонидас.
-А мы тут уже давно торчим, - Фернандо убрал оружие. - Караулим вас как малолетних детей.
-Извиняемся, что так долго, господин Президент, - язвительно усмехнулся Тэд, оставив свой «Корсар» без шлема. - Но желающих попасть к вам на борт оказалось многовато.
-Пришлось вырубать электронику коротким импульсом и пробивать их доспехи, - присоединился Алекс. - Вот суки, связь испортили.
-Так, мальчики и девочка, готовимся к выходу, - Хикс критично окинул взглядом жавшуюся в углу Айшу и перепачканного кровью ее спутника.
   Ричард хотел вывести женщину из укрытия, но окружающее пространство поплыло перед глазами от боли и кровопотери.


   Поняв, что тикуанский крейсер предпочитает рьяно не лезть в драку, Ник смекнул, что как только катер вернется в стартовый отсек «Дьявола», можно будет открыть моментальный переход, или уйти в гиперпространство. Коротко передав это пилотам остальных машин, Бекет подал мощность на генератор и стал терпеливо ждать, когда Центральный приведет свою частичку на борт. Едва наружный шлюз закрылся вслед за катером, генератор сработал четко и слаженно. «Дьявол» ушел в открытый переход, за ним скрылись «Фортуна» и потрепанные истребители, а замкнул процессию «Ангел», дав несколько залпов по врагу и захлопнув искажение метрики пространства из своего генератора.
   Беглецы вышли в системе Силициума и опешили от увиденного. Если бы они не знали, что здесь базируется ударная группировка Альянса, то никогда бы и не догадались об этом. Благодаря совмещенным технологиям Фолианта и Темных на орбите планеты не было видно ни одной верфи, ни одного крупного объекта. Так, несколько спутников, обеспечивающих жителей до сих пор малонаселенного Силициума связью, да местных ученых необходимыми данными. Тихая, мирная, полупустынная планета, где ведутся разработки ископаемых ресурсов. Но едва стоило приблизиться к высокой орбите, как сканеры нескольких шпионских систем, опознав корабли как «свои», пропустили их под энергетическую аномалию, меняющую внешний вид реального космоса. И тут уж всеобщему обозрению предстала мощь крупных кораблей армии Альянса и вспомогательные структуры. Еще большее количество машин находились на поверхности планеты. За это время из вооруженных сил трех разных государств получилась слаженная и боеспособная армия, единственной целью которой было уничтожение вражеской армады. Ни оборона гражданского населения и инфраструктуры, а именно прямые боевые столкновения с посмевшими вторгнуться в мирную жизнь. Среди населения армию Альянса печально прозвали армией самоубийц.


   Человек и тикуанский генерал были разозлены до предела. Они потеряли несколько истребителей и десантных ботов, солдат из числа людей и захватчиков, но Риддлу снова удалось ускользнуть. К тому же не смогли засечь, куда ушли три корабля, сорвавших их планы. Это было уже слишком. Теперь Федерация должна заплатить за своего Президента.


   Ричард пришел в себя в сверкающем холодной чистотой корабельном лазарете. В иллюминатор проникал солнечный свет, и внутреннее освещение было приглушено. Президент попробовал пошевелиться, прислушиваясь к своему организму. Но видимо, в катетер подавался какой-то анальгетик, поскольку голова была тяжелой, а мысли путались. Аппаратура медкамеры что-то переключила в блоке подачи медикаментов, и в голове немного прояснилось.
   Ричард нажал трансформирующую кнопку на борту медкамеры, и ее ложе потихоньку приподняло головной конец, придав пациенту полусидячее положение. Президент никак не мог сообразить, где находится. Дверь тихо отъехала в сторону, пропустив Нину и Джима Тернера.
-Мы где? - спросил Ричард.
-На Силициуме мы, негодный мальчишка, - доктор Бекет строго взглянула на Риддла. - Зачем надо было мать доводить до слез?!
-У меня свои дела, - грубо оборвал ее Президент. - Я не просил таскаться за мной!
-Вот что, упрямый пацан, - Джим отключил аппаратуру. - Я тебя собирал по кусочкам не для этих уродов.
   Ричард устроился поудобнее, насколько это позволяли сделать шрамы на животе и намертво фиксированная левая рука:
-Я не просил спасать меня. Позовите Айшу и Леонидаса.
-Они отдыхают. Айша полутора суток не отходила от тебя.
-Число какое на дворе?
-Пятое сентября, - ответил за медиков вошедший в лазарет Бэн. - А теперь, сын, давай поговорим по-серьезному.
   Нина с Джимом поспешили покинуть помещение. Ричард фыркнул и  отвернулся от отца:
-Я не хочу ни с кем разговаривать.
-Вот твой коммуникатор и кое-что из моей одежды, - стрелок положил на выдвинутый табурет принесенное с собой.
-Спасибо, - безразличным тоном ответил Ричард. - Но лучше уйди. Мне надо подумать.
   Поняв, что разговор не получится, Бэн оставил сына наедине с его мыслями. Ричард включил свой коммуникатор и набрал  номер начальника Нацгвардии. Привычные и казавшиеся такими естественными гудки ласкали слух. Вскоре в коммуникаторе раздался сонный голос Леонидаса. Судя по всему, он даже не взглянул на определитель:
-На связи!
-Ты где?
   Узнав голос Президента, начальник Нацгвардии моментально проснулся:
-Я сейчас приду.
   Он появился минут через пять, на ходу застегивая свою черную форму. Следом прибежала Айша:
-Ты как?! Напугал нас.
-Терпимо, - буркнул Ричард и, сев на койке, обнял здоровой рукой женщину. - Ты цела?!
   Айша закивала:
-Спасибо тебе!
-Виктор цел?! - Ричард чувствовал, что присутствие рабыни придает сил.
-На нем, вообще, ни синяка, ни царапины. Катер подлатали, - ответил Леонидас. - Мы на Силициуме, у Храма Судьбы, с армией Альянса.
   Ричард прошептал на ухо Айше:
-Давай, я оденусь и пойдем, на солнышке погреемся, - а потом обратился к начальнику Нацгвардии. - Завтра, как обычно, состоится заседание Правительства, на котором я покажу записи с «Альфы Прайм» и назначу нового Премьер-министра.
-Ты совсем рехнулся?! - Леонидас не знал, что сказать.
-Завтра мне надо быть в столице. И это не обсуждается! - Риддл начал одеваться.


   Они втроем сидели у одной из опор «Дьявола», наслаждаясь теплом и светом. Айша пересыпала в пальцах светлый песок. Для нее он был экзотикой. Выросшая на Территории Хаоса  женщина никогда не видела столько света и не грелась на столь щедром солнце. Там, у Темных, природа отличалась суровостью и ограниченностью из-за слабой активности стареющих звезд.
   Леонидас и Айша уже не надеялись отговорить Ричарда от поездки в столицу. Женщина еще пыталась что-то возразить, ссылаясь на его травмы. Но получив грубый отказ, предпочла замолчать.
   Вскоре к ним присоединился и верный пилот. Ричард включил в своем коммуникаторе функцию рассылки сообщения о завтрашнем заседании всем членам Правительства и представителям на других планетах Федерации.
   «Дьявол» стоял в стороне от других кораблей армии Альянса. И поэтому никто не беспокоил чудом спасшихся в районе станции. «Фортуна» ушла на разведку. А «Ангел» проводил мелкий ремонт после последнего боя на орбите, на новенькой верфи.
-Сэр, но как вы собираетесь в вашем состоянии лететь в столицу? - неожиданно спросил майор. - Вам прошлый раз, когда с Орнитоса улетали, тяжеловато было.
   Ричард поморщился, вспомнив, как подъем из атмосферы разбередил травмированные внутренности даже не смотря на противоперегрузочные кресла салона катера и компенсаторы перегрузки:
-Это уж мои заботы. Дарко здесь?
-В Храме, с отцом-настоятелем и Фернандо.
-Я скоро вернусь, - Ричард пошел к воротам, утопая по щиколотку в песке.
   Айша попыталась пойти за ним, но президент выгнал ее, снова доведя до слез. Ворота беспрепятственно пропустили Повелителя звезд, и он увидел отца-настоятеля, Хранителя и Салиноса, беседующих в оазисе. Ричард остановился и несколько раз глубоко вздохнул. Анальгетик переставал действовать. Раненую руку начинало дергать, а в животе неприятно свербило. Опустошенным и измученным человеком руководило только желание отомстить. Но его уже заметили и привели в оазис на широкий поваленный ствол.
-Зачем встал?! - Дарко протянул Президенту миску местного киселя. - Сейчас смерть краше тебя выглядит.
-Ты мне нужен по очень важному делу, - Ричард, никого не стесняясь, принялся за угощение, которое быстро успокоило внутренности.
-Ладно, мы оставим вас, - Фернандо поднялся с поваленного ствола. - Только отсюда сразу же вернешься на «Дьявол» и успокоишь мать.
   Ричард недовольно фыркнул и отвернулся.


   Ночь с воскресенье на понедельник выдалась для Президента бессонной. Связавшись с аналитическим отделом, он санкционировал перевод в состав армии Альянса для тех, кто был рожден Священными Убийцами.  «Ангел» убыл в столицу, чтобы перевезти на Силициум Джоан, Ирэн и Хизер с Кристиной. Уже ни у кого не оставалось сомнений, что вскоре разразится полномасштабная война. Софье удалось уговорить перебраться к монахам-песчаникам и мать с отчимом.
   И теперь Ричард думал, как не столкнуться с родственниками и потихоньку смыться с Силициума. Президент ходил из угла в угол блока жизнеобеспечения, наплевав на рекомендации матери и Нины лежать в лазарете до возвращения на Орнитос.
   В голове крутились слова отца-настоятеля о том, что открыло Зеркало Судьбы. Да уж, Федерацию ждали тяжелые времена. И самое обидное в том, что ему самому надо все время ожидать удара в спину от того, кого считал своим соратником.
   В блок жизнеобеспечения тихо прошмыгнула Айша, которой выделили одну из пустующих кают:
-Ты что не спишь?! - тихо спросила она, потупив взгляд.
-Думаю, - Ричард прислонился к стене. - Да и ноет все, покоя не дает.
-»Синтетик» на тебя пока не действует. А с остальными препаратами пару-тройку дней нужно, - Айша встала рядом. - У тебя вся кость в левом плече раздроблена. Автодоктор собрал все осколки и залил специальным фиксирующим составом. Обычно за трое суток перелом полностью срастается. А мягкие ткани восстановятся днем позже. Край в четверг ты сможешь снова пользоваться рукой.
-Завтра мне надо быть в столице, - упрямо повторил Ричард.
-Тебе отлеживаться надо, - Айша робко дотронулась до здорового плеча Президента. - Давай вернемся на Орнитос.
-Вернемся, только после заседания Правительства, - Риддл погладил женщину по щеке. - Мне надо назначить Дарко Премьер-министром. Я не могу бросить Федерацию на произвол Судьбы. Хранитель уже в столице.
-Ты как себя чувствуешь?! - Айша взяла в свою ладонь мужские пальцы, видимые из фиксирующей повязки, на которой лежала травмированная рука.
-Прости, что наорал сегодня. Я не понимаю своего состояния, - Ричард смотрел в одну точку на стене отсека. - Не узнаю сам себя. Мне кажется, что я умер, и в мое тело вселилась чужая душа.
-Нет, ты не умер, - встрепенулась женщина. - Пройдет время, и все станет на свои места.
-На свои места встанет уже не все, - вздохнул Президент. - Рауль никогда не узнает своей матери. Я никогда не смогу быть рядом с любимой женщиной. Я уже с ужасом думаю о том, что рано или поздно придется ответить на вопрос Рауля о матери.
   Айша уткнулась в плечо Ричарда и нежно поцеловала:
-Может приляжешь?
-Не хочу, - Риддл обнял женщину.
   Айша вдыхала запах его коже и понимала, что он нужен ей больше и больше. Ричард перебирал пальцами здоровой руки ее густые черные волосы и при этом продолжал разглядывать стену блока жизнеобеспечения.
-Возьмешь в столицу? - неожиданно спросила Айша. - Надо Раулю вещей прикупить.
-Ты права, - вздохнул Президент. - Не знаю, когда мы сможем насовсем перебраться в столицу. А сыну много всего нужно. И как вы там живете, на своем Орнитосе?!
-Для своих нужд мы все производим. Или Повелитель привозит из других мест, - Айша медленно перебирала волоски на мужском торсе, благо Ричард был в одних брюках.
-Ты точно спать не будешь? - усмехнулся Ричард. - Не устала меня караулить?
-Не хочу я спать, - нахмурилась Айша. - Мне твои боль и волнение передаются энергетически и не дают покоя.
-Пошли в столовую что ли. Жрать охота. А то опять мое многострадальное нутро взбесится, - предложил Президент. - Рано утром будь готова.
   Айша молча кивнула, а Ричард, сам того не понимая, потянулся  к ее губам. Ему почему-то вдруг сильно захотелось целовать эту женщину и чувствовать ее тепло рядом с собой. Рабыня не отстранилась. Они еще сами не знали, что в такие моменты вокруг них образовывался энергетический ореол. Пока это видел только отец-настоятель, который, гуляя по монастырской стене, обратил внимание на красивый перламутровый свет из одного иллюминатора «Дьявола».


   В половине четвертого утра катер покинул Силициум и ушел через моментальный переход в столицу. А часом позже оттуда вернулся «Ангел». Обнаружив отсутствие Ричарда и его спутников, Бэн и Софья не на шутку переполошились. И лишь отцу-настоятелю с его Зеркалом Судьбы удалось успокоить их и отговорить от погони.
   А тем временем катер приземлился на крыше резиденции, и прибывшие спустились в апартаменты Президента. До заседания Правительства оставалось четыре часа. Ричард, которому проход через атмосферу сначала Силициума, а потом — Земли дался не легко, сидел в кресле, закрыв  глаза и собираясь с мыслями.
-Компьютер смонтировал из записи твоего маяка фильмец для  собравшихся, - Леонидас оторвался от монитора.
-Хорошо, - Ричард, морщась от боли, встал с кресла и подошел к столу. - Покажи.
   Айша со стороны наблюдала, как лицо Риддла принимало все более и более суровое выражение, даже не смотря на то, что он терпел сильную боль в местах травм. Даже не досмотрев получившееся доказательство против Премьер-министра, Ричард выдернул карту памяти из разъема и бросил ее на стол. Виктору и Айше со стороны было видно, как напряглись его скулы и побелели костяшки сжатых в кулак пальцев. Справившись с эмоциями и болью, Риддл повернулся к спутникам:
-Леонидас, иди пройдись по резиденции, послушай разговоры, пожалуйста. Если кто не поверил, что я на самом деле собираю Правительство, объясни популярно. Айша, заседание продлиться ни один час. Пока нас с Леонидасом не будет, поезжай с Виктором в магазин и купи все для Рауля. В средствах не ограничиваю, - он протянул женщине банковскую карту и код. - Хоть все потрать. Майор, если не тяжело, в соседней комнате есть небольшая кухня, приготовь что-нибудь.
   Леонидас с Виктором удалились, а Ричард открыл гардеробную и повернулся к Айше:
-Помоги мне, пожалуйста, привести себя в порядок, - он критично осмотрел свое отражение в зеркале. - Оброс как черт. Возьми гель и зачеши все это безобразие назад. Нельзя в таком виде появляться перед министрами и своими представителями.
   Женщина принялась перебирать дорогие костюмы и рубашки. Она ни разу в жизни не видела таких тканей. Они мягко перетекали в ее пальцах. Айша невольно засмотрелась и вздрогнула, когда Риддл окликнул ее:
-Что застыла?! Черное мне все дай, пожалуйста, и галстук черный тоже подбери.
   Айша спохватилась и засуетилась.
-Рукава одень как положено, - попросил Ричард, когда она сняла с него наспех накинутую отцовскую камуфляжную куртку.
-Не желательно руку травмированную трогать, - возразила женщина и вся сжалась в ожидании ругательств.
   Но Ричард сдержался:
-Как-нибудь, потихоньку, приведи меня в приличный вид.
   Айша согласилась и медленно надела на раненую конечность сначала рубашку, а потом — и пиджак. Ричард молча терпел неудобства. Лишь закусил нижнюю губу и старался дышать пореже. Второй раз пережить волну боли и дискомфорта пришлось, когда Айша вставила конец ремня в причудливую пряжку, и самозатягивающийся дорогой мужской аксессуар лег вокруг тела хозяина, удерживая ставшими не по размеру большими брюки.
   Потом Президент, бросив в рот несколько таблеток анальгетика, сел перед зеркалом и попросил Айшу:
-Сделай из этого безобразия что-нибудь презентабельное.
   Женщина взялась за расческу и упаковку геля сильной фиксации. Ричард закрыл глаза, чувствуя, как пальцы рабыни копошатся в отросших темно-русых волосах, что приносило небольшое успокоение. Голос Айши заставил встрепенуться:
-Смотри, сойдет так?
   Ричард взглянул на свое отражение и удивился. Даже не смотря на душевное и физическое истощение, вид у него был вполне приличный. Айша же не могла отвести взгляда от предмета своего обожания. Она впервые увидела его в дорогом презентабельном костюме. И женское сердце забилось еще сильнее.
   В это время из соседней комнаты показался верный пилот:
-Сэр, идите обедать. Все готово.
-Спасибо, Виктор. Сейчас придем, - ответил Ричард и подтолкнул к двери Айшу. - Нечего так на меня смотреть. Пошли, поедим.
-Не хочу! - женщина обиженно надула губы.
-Как знаешь, - покачал головой Президент и скрылся за дверью.
   Айша села за роскошный рабочий стол, и ее взгляд невольно упал на стоявшую на нем электронную фоторамку. В ней было изображение Ричарда и покойной Лауры. Пальцы потянулись листать снимки, и следом сердце сжалось, а к горлу подступили в очередной раз слезы. Айша снова убедилась, что не чета этой светловолосой ухоженной леди в дорогих нарядах и украшениях. Но расплакаться не дало появление в апартаментах Леонидаса и незнакомой женщины, похожей на Ричарда, лишь с каштановыми волосами.
-Где мой брат?! - гостья явно была взволнована. - Или это все — неудачная шутка?!
-Аманда, не шуми, - Ричард вышел из соседней комнаты и прислонился к стене. - Никаких шуток! Я здесь, и заседание начнется ровно в полдень.
   Увидев похудевшего и измотанного брата, Министр здравоохранения ужаснулась:
-Братик, что с тобой стало?! Ты как, вообще, сюда добрался?! Дарко рассказал мне, но я даже и не подозревала...
-Иди в зал заседаний, пожалуйста, - Ричард сощурил серые глаза, и Айша поняла, что анальгетик мало помог. - Я приду через сорок минут.
-Братик, да что с тобой творится?! - Аманда подошла к родному по крови человеку и пристально всмотрелась в глаза.
-Аманда, я не хочу сейчас обсуждать свои проблемы. Идите с Леонидасом в зал, пожалуйста, - Ричард холодно смотрел на сестру.
   Министр здравоохранения смахнула набежавшие на глаза слезы и удалилась вслед за начальником Нацгвардии. Риддл, морщась от боли, опустился в кресло:
-Вот надо же Аманде примчаться! Любопытная сеструха!
-Тебе опять плохо?! - Айша присела на подлокотник кресла.
-Я уж и не помню, когда у меня что-нибудь не болело, - усмехнулся Ричард. - Ремень хоть совсем не надевай.
   Нежные пальцы Айши погладили по слегка обросшей щеке, и ее биополе Берегини встроилось в энергетику Стража. Ричард положил ладонь на ее колено:
-Поедешь с Виктором за покупками, столицу немного посмотришь.
-Я не хочу уезжать от тебя, - женщина накрыла его пальцы.
-Нет смысла несколько часов ждать меня здесь. За это время ты купишь все необходимое. Раулю много всего надо, - глубоко вздохнул Ричард. - Потом зарулим на Силициум и вернемся в вечные снега.
-Ты же хотел сразу на Орнитос? - удивилась Айша.
-Я не выдержу длительное заметание следов. И мне надо поговорить с матерью и успокоить ее, - Ричард чувствовал, что внутри зарождается  озноб. - Не переживай, долго там не задержимся. Я соскучился по сыну.
   Айша поцеловала Риддла в щеку и нахмурилась:
-У тебя опять температура начинает повышаться.
-Не бойся, я уже наелся таблеток, - Ричард сам того не ожидая, заставил женщину наклониться и закрыл ее губы поцелуем.


   Ровно в полдень двери Зала заседаний Правительства Космической Федерации пропустили внутрь легитимно избранного Президента. Тот моментально почувствовал на себе взгляд больше сотни пар глаз присутствующих здесь как реально, так и посредством сети. А самому бросилось в глаза несколько пустующих мест в зале и черные квадраты на огромном экране видеосвязи. Ричард прекрасно знал, что сообщение о заседании получили все. И он сразу же понял, что отсутствующие явно не на его стороне.
-Добрый день, уважаемые коллеги! - Ричард сумел обуздать эмоции и сохранить спокойный тон. - Как я вижу, не все из вас сохранили верность государству. Но вряд ли тот, на сторону кого переметнулись отсутствующие, выполнит свои обещания.
-О чем вы, господин Президент?! - на экране задрожало изображение представителя на Тринидаде.
-Я не буду тратить время и что-то рассказывать. Смотрите сами и делайте выводы, - Ричард вставил карту памяти в разъем, расположенный под небольшой панелью под крышкой стола.
 Над столом вспыхнуло голографическое изображение недавнего столкновения у «Альфы Прайм», и Риддл на ближайшие двадцать минут мог отвлечься на свои мысли и чувства. Дарко и Леонидас о чем-то перешептывались. А Ричард прислушивался к тому, как внутри волны боли соперничали с действием анальгетика. Зря он не послушался Айшу и разбередил травмированное плечо. Теперь раненую руку дергало, и это не давало сосредоточиться. Хорошо еще хоть после горячего обеда остатки внутренностей немного успокоились.
   После просмотра записи в зале на несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Потом началось бурное обсуждение всего увиденного. В конце концов, Ричарду надоело все это, и он решил прервать разноголосье:
-Коллеги, у нас с вами на сегодня еще много важных вопросов. Давайте продолжим спокойно.
-Это возмутительно и недопустимо!  - высказалась представитель Президента на Каире. - Над нами нависла угроза военного вторжения, а он так себя ведет!
-Если вы не поняли, мисс Хендриксен, то Премьер-министр и есть тот, кто вызвал эту угрозу, - хмыкнул Леонидас. - Наш, так сказать, коллега каким-то образом связан с тикуанцами. Именно он, возможно, спровоцировал столкновение с яхтой, когда погибла Первая Леди. И с его же подачи и при непосредственном участии было совершено нападение в районе «Альфы Прайм».
-И что же мы теперь решим?
-Я, вверенными мне полномочиями, - начал молчавший до сей поры   Ричард, - назначаю Премьер-министром Космической Федерации Дарко Мартина Спенсера. Так же мистер Спенсер будет временно исполнять мои обязанности на время военного положения.
-Мистер Президент, как это понимать?! - напрягся Министр связи.
-Во-первых, я не достаточно здоров для того, чтобы немедленно приступить к исполнению своих обязанностей. А во-вторых, я, Верховный Советник и начальник Нацгвардии решили присоединиться к армии Альянса, чтобы лично арестовать предателя, - серые глаза сузились и стали темными. - Все это вы обсудите с новым главой Правительства. А сейчас давайте займемся вопросами обороны и защиты гражданского населения.
   Слово было передано Министру обороны, но Ричард особо не вникал в его доклад. Его уже начинало мутить от боли и начинающегося жара.

   Айша с неподдельным интересом  рассматривала проплывающий за окнами автомобиля огромный столичный мегаполис. Виктор, переведя президентскую служебную машину на автоматическое управление, удивлялся наивности женщины:
-У вас там что, ничего этого нет?
-Есть, - искренне ответила рабыня, - но слишком однообразно и сумрачно. Да и редко приходится выбираться в город.
-Айша, хорошая ты девчонка, - улыбнулся майор. - Только мой тебе совет: держись подальше от Президента. Развлечется с тобой и оставит на Территории Хаоса. Он немного в себя придет, вернется в столицу и найдет себе утонченную леди. А ты, дуреха, будешь слезы лить. Или, в лучшем случае, будешь его отпрысков нянчить.
   Женщина гневно взглянула на их верного пилота:
-Я готова даже стать его рабыней, лишь бы вырваться оттуда!
-Ну, рабства у нас нет. Любая работа оплачивается, - хитро прищурился Виктор. - У меня есть нормальные, здоровые, крепкие парни в роте. И заметь, совершенно свободные от уз брака. Кстати, я и сам холостой.
-Господин Президент тоже стал свободным. Или я ошибаюсь? - Айша отвернулась в окно.
   Майор остановил машину и заставил женщину повернуться к себе:
-Девочка, за то, что ты делаешь для него и Рауля, он должен тебя на руках носить. А мы все прекрасно слышим, как хамит и орет на тебя. Неужели тебе еще не надоело?!
   Айша недовольно сморщилась:
-Ничего. Переживу как-нибудь.
-То ли ты действительно не умеешь жить по-нормальному. То ли влюбилась в Риддла по самое не хочу, - засмеялся Виктор.
-Твое какое дело?! Поехали в магазин, - обиделась женщина.
  Майор фыркнул и снова запустил двигатель автомобиля. Черный «Линкольн» поехал к одному из супермаркетов детских товаров. Тут уж Айша совсем растерялась. Виктор повел ее к небольшой и удобной кабине с терминалом:
-Присаживайся и выбирай все, что считаешь нужным. Потом расплатишься, и весь товар доставят нам сюда.
-Помоги, пожалуйста, - замялась женщина, которая не все хорошо понимала на федеральном языке.
-Я особо в детских вещах не разбираюсь, - пожал плечами Виктор. - Смотри на картинки и говори, надо или нет.
-Ладно, - вздохнула Айша и заострила все свое внимание.
   Через полтора часа они уехали с полным багажником и забитым салоном. Теперь оставалось перегрузить все это в катер. Пока майор занимался этой рутиной, Айша снова принялась рассматривать семейные фото Ричарда. Разглядывая изящную и ухоженную Первую леди, рабыня лишь тяжко вздыхала, бросая недовольные взгляды на свою простенькую одежду и коротко подстриженные ногти. На ее тонких длинных пальцах не было ни дорогих колец, ни маникюра. Да и кожа на них была явно не такой гладкой и ухоженной. Ее тело явно было далеко от тонко костной и стройной Лауры. Закончилось все тем, что Айша бросила фоторамку и разревелась.


   Джоан и Ирэн были огорошены новостью о том, что в ближайшее время им предстоит жить или на Силициуме, среди песков и монахов: или на Орнитосе, среди вечных глубоких снегов. Хизер с Кристиной восприняли это более спокойно. А вот Дик с Верой сразу же заявили, что предпочтут жить с Ричардом и его маленьким сыном на Орнитосе. Дабы немного удерживать его горячий нрав.
   Джоан устроила очередной скандал мужу и успокоилась лишь после того, как ей показали запись столкновения у «Альфы Прайм». Ирэн лишь пожала плечами и попросила хороший рояль. Ведь концерты можно давать и в сети, и зарабатывать на них ничуть не меньше.
   Хизер с Кристиной согласились помогать монахиням и надеяться на то, что конфликт вскоре исчерпает себя.
   Секара отозвал расстроенную Софью в сторону:
-Дочка, мы с мамой присмотрим за этим взбалмошным мальчишкой. Ты же знаешь, Ричард всегда прислушивается ко мне.
-Пап, это уже не тот Ричард, которого ты знал, - тяжело вздохнула доктор Салинос. - Он словно обезумел.
-Ты себя вспомни, когда кого-то теряла, - Секара обнял падчерицу. - Намного лучше его была?
   И тут Софья встрепенулась:
-Понимаешь, рядом со мной в таким моменты был кто-то, кому я не безразлична. А с кем он там? С этой рабыней?
-Ты же говорила,  что он ей не безразличен.
-Пап, он чихать на нее хотел, - нахмурилась Софья. - Орал на бедную девочку, никого не стесняясь. А она все это терпит. Мы все думаем или она, действительно, ангельское создание, или просто дурочка с переулочка. Я бы никогда не потерпела и не простила.
   Секара засмеялся, погладив Софью по голове:
-А теперь хорошенько припомни, что ты терпела от Фернандо, и что простила ему. Многим ли ты отличаешься от Айши?
   Софья тяжело вздохнула, но нашла в себе силы улыбнуться:
-Я честно признаюсь, что являюсь истеричной дурочкой, которую может терпеть разве что капитан. Двое других не смогли долго делать этого.
-Да уж, ты и мой племянник — два сапога пара, две взрывоопасные смеси, которые могут быть нейтрализованы только друг другом.


   К концу шестого часа Ричард уже не надеялся, что это заседание когда-нибудь закончится. Разошлись лишь в семь вечера. Риддл сделал вид, что изучает какие-то документы, и рассеянно кивал в ответ на слова прощания. Наконец в зале остались лишь он сам, Леонидас и Дарко.
-Ты что там интересного нашел? - Хранитель уже собирался уходить. - Я перевезу жену домой и сразу же займусь делами. А вы там сидите тихо. Для всех ты с ударной группировкой.
-Иди. Аккуратнее в дороге, - отмахнулся Ричард. - Мы сами тут разберемся.
   Дарко поспешил к стоящему во дворе старенькому катерку. Леонидас хлопнул друга по плечу:
-Пошли. Нас ждут.
-Я встать не могу, - Ричард потряс головой. - Свалюсь сразу.
-Ты что?! Айшу позвать?! - Леонидас не на шутку встревожился.
-Не надо, - Ричард потер глаза. - Помоги только.
   Начальник Нацгвардии выполнил просьбу друга и повел его в апартаменты. Ричарда заметно качало. Но когда они оказались в компании ожидавших их Айши и Виктора, Президент все же сумел сконцентрироваться и попросил поскорее покинуть столицу в направлении Силициума. Он хотел прогнать начавшую суетиться вокруг него Айшу, но сил уже не хватило. Все время до приземления у Храма Судьбы Ричард то проваливался за пелену боли и жара, то снова ненадолго возвращался в реальность, когда Айша что-то заряжала в инъектор и вводила ему в вену. Риддл сам не помнил, как катер приземлился неподалеку от «Дьявола», как мать и Джим что-то колдовали над его измотанным телом, и как велел вести катер на Орнитос. Чтобы не допускать длительного мытарства в гиперпространстве для заметания следов, «Дьявол» и «Ангел» решили прикрыть активированный моментальный переход от возможного нападения. Катер благополучно вышел на орбиту Орнитоса.
   Очередной вход в атмосферу дался Президенту совсем тяжело. Он еле-еле натянул зимнюю куртку и, едва переставляя ноги, побрел в сторону дома. Уже на крыльце силы покинули окончательно, и Ричард опустился на ступеньки. Моментально подскочила Айша:
-Да зачем ты ввязался во все это?! Надо лечиться, а не мотаться по Федерации.
-Отстань! - отмахнулся Риддл.
-Ты же горячий весь! - засуетилась рабыня и обратилась к Леонидасу. - Помоги мне довести его до комнаты.
   Ричард даже не запомнил, как его раздели и уложили на широкую удобную кровать. Потом пальцы Айши поднесли к пересохшим от жара губам стакан с уже знакомым напитком. После него реальность отступила окончательно.


   Айша, накормив малыша и отдав его Дику и Вере, сидела на краю широкой кровати и смотрела на спящего Ричарда. По началу ему снова снились кошмары от жара и боли, и он долго стонал и ворочался. Пришлось уколоть ему сильное обезболивающее в купе с антибиотиком. Минут через пятнадцать после этого Риддл успокоился, а рабыня осталась сидеть на постели и рассматривать его.
   Катрин вернулась в столицу, так что из подруг Айши на Орнитосе остались Анжелика и Ивон. Правда, Дик и Вера приняли Айшу очень тепло. Она понравилась им. Но перед ними женщина робела и поэтому предпочла закрыться в президентской комнате под предлогом, что является единственным здесь медиком.
   Айша вспоминала образ Ричарда, когда увидела его в красивом костюме и стильном галстуке. Вспомнила, как укладывала гелем его непослушные отросшие волосы и долго смотрела на осунувшееся суровое лицо. Это не вязалось с образом на фотографиях. Лишь тогда женщина осознала, какая рана зияет в душе Президента.
   Риддла снова начал мучить очередной кошмар. Айша погладила его по все еще горячей щеке и начала что-то шептать на ухо. Вскоре Ричард успокоился и расслабился. Женщина еще долго сидела рядом, а когда не смогла бороться со сном, легла рядом и, свернувшись калачиком, задремала.


   Проснувшись, Ричард сразу и не понял. Что находится в своей комнате на Орнитосе. За окном снова была ночь, кидающая в стекла снежные заряды. Бросив взгляд на хронометр своего радиомаяка, Президент понял. Что должен быть поздний вечер. Тело было занято слабостью, но боль и тошнота больше не беспокоили. В комнате стоял восхитительный аромат еды. Видимо, здесь недавно пообедали. Ричард потихоньку сел и, собравшись с силами и мыслями, накинул халат и побрел в санузел. На обратном пути он столкнулся в коридоре со взволнованной Айшей:
-Ты зачем встал?! Слабый же совсем!
-Извини, но уже не в терпеж стало, - фыркнул Ричард. - Сколько я спал?
-Почти сутки, - Айша довела его до постели. - Давай руку развяжу.
-Попробуй. Может послужит еще верой и правдой, - Риддл холодно взглянул на женщину и, набросав под спину подушек, устроился поудобнее.
   Айша принялась за работу, и  вскоре стало понятно, что рука полностью работает, хотя новая кожа была еще нежной и тонкой.
-Ну вот, порядок, - довольно улыбнулась женщина. - Сейчас обед принесу. Ты только хотя бы до завтра поваляйся в постели. Окрепни.
-Рауль в порядке?
-Да. Завтра принесу его сюда, - Айша собралась к выходу. - Кстати, у Леонидаса к тебе важное дело.
-Давай тоже завтра, - сморщился Ричард. - Не хочу сегодня ничего знать.
-Хорошо. Скажу, что ты еще очень слаб, - согласилась Айша и ушла на кухню.
   После горячего обеда глаза снова начали слипаться. Зевнув, Ричард взглянул на женщину:
-Ты сама-то хоть отдыхала?
-Да так, немного, - отмахнулась Айша.
   Риддл бросил на пустующее место подушку и кивнул женщине:
-Ложись, а то выглядишь сильно уставшей.
   Айша, не снимая халата, устроилась под одеялом, и вскоре датчики в комнате, не обнаружив движения, перевели освещение в дежурный режим, погрузив помещение в полумрак. Ричард обнял рабыню:
-Спасибо тебе за все!
   Айша молча накрыла его пальцы. Сердце бешено колотилось в груди.
-Не обижайся на меня, пожалуйста, - голос Ричарда, казалось, проникал в каждую клеточку тела. - Я очень благодарен тебе за все! И особенно, за Рауля!
   Айша улыбнулась, и тут же ладонь мужчины нежно прошла по щеке:
-Прости меня, дебила. Я сам себя не узнаю.
-Ричард, я не обижаюсь. Понимаю, что не ровня тебе, - глубоко вздохнула женщина.
-Айша, я никогда не смогу расплатиться с тобой, - Риддл плотнее прижал ее к себе.
-Я ничего не прошу у тебя и ни на что не претендую.
-Давай тогда спать. - усмехнулся Ричард и вскоре забылся тихим спокойным сном.
   Айша долго не могла сомкнуть глаз. Она не знала, радоваться ей, или горевать.


   Утром Ричард почувствовал себя окрепшим и посвежевшим. Стараясь не будить Айшу, потихоньку ушел в душ, а потом поспешил к Леонидасу и Дину, сидевшим в импровизированной лаборатории, где глава «Ситроникса» трудился над каким-то очередным программным продуктом. Оказалось, Дюк-сан-Лен отдал в распоряжение Президента свою оксинианскую станцию связи. И поскольку она была продуктом технологии семимерных, то аппаратура Федерации и тикуанцев не могла засечь ее работу. А диковинные для людей принципы работы позволяли перенаправить сигнал в любую точку четырехмерного пространства без задержки. Таким образом, Дюк обеспечил связь Президента с Силициумом и столицей.
   После завтрака Ричард долго общался с Секарой и верой. А потом любовался, как Рауль развлекался с висевшими над кроваткой погремушками.


   Сигнал тревоги поднял армию Альянса рано утром 10 сентября. Полчище тикуанцев разделилось на три части и разошлось в направлении Катрана, Илео и Ойкумены. Пришлось распылять и свои силы. Но тикуанцы, ведомые человеческим предателем, снарядили эскадру для нападения на Землю. Эти посланцы смерти ушли в гиперпространство, дабы сразу не вычислили место их назначения.


   Пограничной базе, охраняющей пространство, принадлежащее Катрану и его колонии-спутники, и состоящей из нескольких космических крепостей и боевых машин, пришлось не сладко, когда из моментального перехода вынырнуло огромное вражеское войско.
   «Дьявол» и часть армии Альянса  выскочили невдалеке от Катрана в  самый разгар боя. Радиоэфир моментально заполнился треском коробящегося металла, руганью, стонами и отрывистыми командами. Не теряя времени прибывшие вклинились в гущу боя. Тяжелая огневая баталия длилась около часа. Но все же, тикуанское войско отступило, боясь понести тяжелые потери. Не успели опомниться от довольно сильной трепки, а на связь вышел сам Министр обороны и сообщил о нападении на Землю. Там, на высоких орбитах, тоже шло нешуточное боестолкновение. Пришлось незамедлительно передислоцироваться через моментальный переход в самый центр Федерации. И здесь выдержали не менее тяжелое и длительное испытание. Хорошо еще, что на сигнал тревоги от оборонной системы Земли откликнулись вблизи базирующиеся силы ВКС. К вечеру десятого сентября сильно потрепанная эскадра армии Альянса вернулась на Силициум, чтобы восстановить силы. Вскоре вернулись и группировки под командованием «Фортуны» и «Ангела». А через пару дней пришлось стягивать все силы Альянса к разбитой базе «Силур». Снова пришлось вступить в тяжелый и длительный бой. Здорово выручили излучатели антиматерии обоих трансформеров. Правда, после их использования пришлось уйти в тихое место, чтобы дать возможность новейшему оружию перезарядиться. И вот теперь «Ангел» и «Дьявол» стояли на безымянном планетоиде, даже не имеющим своей атмосферы. На перезарядку излучателей требовалось почти пять суток.


   Время  слилось в бесконечную череду тяжелых боев, приносивших армии Альянса весьма ощутимые потери, и краткие моменты отдыха и ремонта. Но и врагам приходилось не намного легче, даже несмотря на большой численный перевес. Ни Альянс, ни оборонительные части ВКС Федерации не собирались сдаваться, хоть и ни  в каждом столкновении победа была на их стороне.
  Ричард, благодаря средствам связи семимерных, всегда был в курсе событий, в любое время мог выйти в федеральную сеть или устроить переговоры по секретным каналам с любым членом Правительства или своим представителем на любой из планет Федерации. Гражданское население хоть и жило в страхе, но все же старалось поддерживать порядок в повседневной жизни, пусть и переведенной на военные рельсы. Две мощные армии никак не могли переломить ход военных действий в чью-либо пользу.
 Ожидания тикуанцев по поводу молниеносного прорыва обороны Космической Федерации и захвата ее территории не оправдались. Хоть иногда прорывы обороны и случались, но их последствия пытались минимизировать любой ценой. Хотя, конечно, доставалось и гражданским.
 Но тяжелее всего приходилось армии, медикам и жителям планет Оркнейской зоны. Не справляясь с потоком раненых, военные медики договорились с фармацевтическим заводом Силициума о непрерывном выпуске «синтетика», прочих стимуляторов и других необходимых препаратов. И вскоре каждый солдат армии Альянса был обеспечен новым индивидуальным экстренным набором, благодаря которому он через час-полтора после ранения мог снова быть в строю, если не доходило до стадии клинической смерти. Особо тяжелые попадали в руки медиков. Но даже эти меры не могли избавить от потерь. При декомпрессии смерть была мгновенной. Федерация, как могла, обеспечивала свои войска техникой. Тем же занимались и Территория Хаоса и империя Окс. После очередных боев вражеская армия отступала на захваченные ими территории Темных. И через несколько часов оттуда же прибывали новые силы. Все это изматывало физические и душевные силы.


   Тем временем приближался Новый, 72 год. На Орнитосе начали появляться сначала минуты, а потом — и часы дневного света. И после длительной ночи это казалось каким-то чудом. Ричард, записав обращение к гражданам Федерации и разослав его на все доступные контенты и каналы с помощью Дина и оксинианской аппаратуры, вернулся в свою комнату.
   Айша играла на полу с Раулем, который, увидев отца, встал на четвереньки и пополз в его сторону. Ричард взял его на руки и начал целовать. Мальчишка, звонко смеясь, старался схватить отца за нос или за уши. Риддл подошел к окну и любовался взошедшим, пусть и на несколько часов, солнцем, что-то рассказывая сыну. Но тому это все быстро надоело, и он начал капризничать, просясь к игрушкам. Ричард вернул ребенка в его «царство» мальчик начал перебирать разные вещички, служившие ему развлечением, а Риддл взял за руку Айшу и подвел ее к окну:
-Надолго светлый период?
-В июне-июле снова наступит ночь, - женщина прижалась к Президенту, а он не стал отстраняться. - Но до этого снега заметно поубавится.
-Извини, что последнее время не уделял тебе внимания, - прошептал на ухо, откинув жесткую черную прядь. - Но сейчас такая обстановка. По-хорошему, мне надо смотаться в столицу и на Силициум.
-Не пущу! - Айша шарахнулась в сторону, словно от зараженного опасной инфекцией. - И так от погодных перестроек маешься. Нечего мотаться туда-сюда по Федерации! Семимерный обеспечил тебя всем необходимым.
-Ты сговорилась с дедом Диком?! - засмеялся Ричард. - Он и так уже три раза делал это за меня. Но пойми, они с Леонидасом и Дином не обязаны этим заниматься.
-Но ты же сам говорил, что пока действует военное положение, перемен в эшелонах власти не предвидеться, кроме исключительных случаев. - нахмурилась Айша. - К тому же твои граждане прекрасно знают о состоянии твоего здоровья.
-Да уж, в этом ты права, - Ричард опустился в кресло и усадил женщину к себе на колени. - Я смотрел трансляцию своих выступлений. По-моему, в гроб краше кладут.
   Айша через его плечо наблюдала за ребенком, копошащимся в своих игрушках:
-Почему бы тебе не лечь в биорегенератор и не приставить к нему толпу охраны?
-Ты же знаешь, что Премьер и его прихвостни в любом случае постараются достать меня, - Ричард вдыхал аромат геля для душа, идущий от кожи женщины. - Я не должен так рисковать.
-А мучиться чуть ли не через день лучше?
-Нет. Но так безопаснее, - Ричард крепко обнял плотное тело рабыни. - У врагов есть цель: захватить меня. Скорее всего, прежде, чем убить, они будут долго и извращенно пытать. Армия Альянса бросится разыскивать меня. В результате оборона и ударная группировка оголят свои позиции, а я или останусь дебилом, или меня убьют. Этого нельзя допустить.
-Ивон и Анжелика измаялись здесь, - Айша  погладила Президента по щеке. - Гвардейцы тоже. Дед твой снова смотался в столицу, забрав Леонидаса и Виктора.
-Ой, уж девчонки прям измаяться! - Ричард инстинктивно  скользнул в глубокий вырез женского халата. - Они из сети не вылезают. Спасибо Дюку, что их аппаратуру не засекает ничто из нашего измерения.
   В комнату постучали:
-Открыто! - усталым тоном ответил Ричард и, отпустив Айшу, поднялся из кресла.
   Вошла Вера и, глядя на внука и Айшу, решилась спросить:
-Вы мне Рауля на сегодня на дадите? Без Дика плохо от страшных мыслей. Хотелось бы с мальчиком побыть. Да и вам не мешало бы отдохнуть. Я же вижу, что ты опять не важно себя чувствуешь.
-Ба, я полгода, даже больше, так себя чувствую, - Ричард обнял Веру. - И не спрашивай о таких вещах. Хочешь понянчить Рауля, приходи и забирай.
   Вера унесла ребенка, который с удовольствием пошел к ней на руки. Ричард закрыл дверь на замок и ушел к окну, упершись ладонями о подоконник. Айша подошла сзади и обняла за плечи:
-Ты в порядке?!
-Я не помню, когда последний раз был в порядке. Хотя нет, помню. Это было утром 22 июня на борту моей яхты, в компании друзей и... жены, - как ни странно, последнее слово не принесло душевной боли.
   Видимо,  в глубине все уже умерло. А новое все еще не зародилось. Последние полгода там жила сплошная чернота. Но что-то тянуло к этой женщине, всегда находящейся рядом.
-Ричард, - Айша отстранилась и встала рядом, - тебе что-нибудь нужно?
-Нет, птичка, ничего, - пожал плечами Риддл. - Достали уже эти анальгетики и успокоительные. Пока терпимо, обойдусь без них.
  Женщина легонько протиснулась между Ричардом и подоконником, и вгляделась прямо в серые глаза. Риддл долго смотрел на нее, а потом потянулся к ее губам. Рука развязала пояс халата и скользнула в нижнее белье. Айше не верилось, что он снова обратил на нее внимание. Они не были близки со времен «Альфы Прайм». Но теперь мужскому организму захотелось женской ласки. Да и что-то начинало тянуть к этой рабыне. Он подвел ее к широкой кровати и раздел окончательно. При виде ее тела, гормоны выключили  разум, и на какое-то время окружающая реальность ушла на второй план. Но Президент осознал это уже после того, как полностью опустошенный пытался успокоить бешеный стук своего сердца и успокоить дыхание. И тут губы Айши заскользили по коже, заставляя расслабиться. Ричард успокоился и обнял пышное женское тело. Пальцы рабыни остановились на шрамах и вскоре тянущая боль, тревожившая с утра, окончательно ушла.
   Айша была на седьмом небе от счастья. Она ведь уже и не надеялась на продолжение. Думала, что Ричард больше не обратит на нее внимания, и она никогда не испытает удовольствия от интимных отношений с любимым человеком.


   Шел второй год войны. Осенью 72 года Нового времени в одном из боев удалось поставить дроны-шпионы на несколько вражеских кораблей и с их помощью вычислить, что те возвращаются к местам столкновений лишь на четвертые сутки. Второй странностью было то, что из своего укрытия тикуанцы появлялись не дальше границ Оркнейской зоны, и уже оттуда совершали второе перемещение. Видимо, это был предел их  генераторов. Но от этого не становилось легче.
   Одной из сентябрьских ночей, когда «Дьявол» ждал полной перезарядки излучателей антиматерии, стоя на каком-то захудалом астероиде, Софья проснулась от громкого разговора в коридоре жилого отсека. Из-за приоткрытой двери каюты доносились голоса капитана, обоих биологов и Александрины. Там явно о чем-то спорили. Софья невольно прислушалась.
-Я в очередной раз настаиваю на вашем переезде на Силициум к Ирэн и Джоан, - железный тон Фернандо никак не мог преодолеть женское упрямство.
-Братик, засунь свою настойчивость в любое интересное место! - Франческа перешла на высокие тона.
-Вам совершенно нечего делать на этой войне! Цистерны боевого газа давно перепрограммированы под генотип этих гадов, - не уступал капитан.
-Ты предлагаешь нам оставить мужей воевать, а самим греться на солнышке?! - Паола сорвалась на крик.
-Папа, ты никогда не добьешься этого! - присоединилась Лекс. - Я не оставлю здесь Гарри!
-Господи, да что же вам так охота погибнуть?! - взорвался Фернандо.
-Лучше уж мгновенно сдохнуть в момент декомпрессии, чем мучиться от того, что Дейва больше не будет рядом!
-Ческа, рано или поздно нам придется ввязаться в решающий бой! Долго мы не сможем сдерживать это войско! Оно просто огромно!  - пытался уговорить сестру капитан.
-Папа, успокойся! Как бы там ни было, мы будем с вами до конца! - Александрина не желала уступать.
-Рано или поздно «синтетик» перестанет помогать. Вы же сами прекрасно понимаете, что его побочный эффект переносится все тяжелее и тяжелее, - снова включилась в разговор Паола. - Он не предназначен для столь частого использования. И неизвестно, когда вы все сравняетесь с Тэдом и Бэном. Редкий бой обходится без этого препарата и без ремонта корабля. Остановитесь на пару месяцев. Или хотя бы не ходите на штурмы.
-Нам нужно вычислить их логово, - не уступал капитан. - А они не сдаются в плен живыми.
-Ну тогда не пользуйтесь при легких ранениях «синтетиком», - снова включилась Франческа. - Нечего сразу же рваться обратно в бой. Двое суток на обычных препаратах обойдутся для ваших организмов более выгодно, чем лишняя инъекция «синтетика».
-Хватит уже! Орем здесь, а остальные спят. - встрепенулась Лекс. - Пошли отсюда!
-Эй, разговор не окончен! - услышала Софья голос мужа.
-Братик, иди спать, - отмахнулась Франческа. - Мы найдем, чем заняться.
   По шагам Софья поняла, что подруги покинули жилой отсек, а вскоре Фернандо вернулся в каюту и закурил расслабляющую сигарету. Женщина встала с кровати и обняла сильные плечи.
-Прости, что разбудили, - капитан погладил пальцы жены. - Я не смог их переубедить.
-Фэр, не надо больше этого, - Софья зарылась лицом в черные кудри. - Мы всегда были вместе! Не разделяй экипаж! Это может плохо закончиться!
   Фернандо усадил жену на колени и крепко обнял:
-Заяц, я не знаю, сколько еще сможем сдерживать эту армаду. Такое впечатление, что их не становится меньше. А наши силы явно слабеют. Каждый бой дается все тяжелее и тяжелее.
-Знай, мы с Ниной сделаем все, зависящее от нас, чтобы вы были боеспособны, - Софья потянулась к губам мужа. - Хотя, действительно, с «синтетиком» надо сделать перерыв. Иначе, скоро вы свалитесь от «побочки».
   Ее биополе Берегини начало делиться энергией с лорд-маршалом.


   Ричард весь день просидел с документами, присланными по каналу секретной связи Дарко. Обстановка вызывала нешуточное волнение. Затраты на военную промышленность росли, а все производства Оркнейской зоны были законсервированы. Пришлось раскрыть Премьеру свои резервы, чтобы не допустить обрушения гражданских секторов экономики.
   За окном дул ураганный ветер, перегоняя обрывки туч по теперь уже темно-голубому небу. Не верилось, что скоро снова наступит длительная ночь. Хотя Риддл уже мечтал об этом. Во время темноты погода менялась не так часто и причиняла меньше дискомфорта.
   В комнату он вернулся ближе к полуночи и растянулся на кровати, совершенно обессиленный. Встревоженная Айша моментально оказалась рядом:
-Чем тебе помочь?
-Спасибо, все нормально, - Ричард оторвался от своих мыслей. - Рауль где?
-Анжелика забрала поиграть, - Айша устроилась рядом.
-Птичка, у нас пожрать найдется? - Риддл невольно засмотрелся на женщину.
-Сейчас принесу, - Айша упорхнула из комнаты.
   Вскоре она вернулась, принеся на подносе ароматный легкий ужин:
-Можно, я присоединюсь к тебе?
-Зачем спрашиваешь? - нахмурился Президент. - Накрывай, я сейчас встану.
-Ты точно в порядке?!
   Вместо ответа Ричард поплотнее запахнул свой халат и перебрался к столу. Едва закончили свой молчаливый ужин, как дверь комнаты приоткрылась, и в нее протопал Рауль с игрушкой в маленьких пальчиках. Мальчик уже уверенно держался на ножках и любил бегать по всему дому. На сей раз он выплюнул соску, бросил игрушку и стал проситься к отцу.
   Ричард ушел на кровать и усадил сына рядом. Мальчишка перебрался к отцу на колени и начал что-то лопотать по-своему. Айша убрала со стола и присоединилась к ним, включив видеоэкран, где с карты памяти транслировалась релаксирующая музыка и различные пейзажи.
-Айша, ты говорила, что в июне-июле снова наступит темный период, а на дворе сентябрь, - Риддл поморщился от нарастающего дискомфорта.
-Иногда такое бывает. Только я не знаю, почему, - пожала плечами   женщина. - Повелитель говорил, что случаются смещения периодов. Обычно это происходит в трудные времена.
   Раулю наскучили взрослые разговоры, и он начал капризничать. Айша унесла ребенка и начала укладывать спать. Ричард сбросил халат и, поудобнее устроившись под одеялом, с интересом наблюдал за ней.
   Они были знакомы второй год, и все это время рабыня была рядом с Президентом и его сыном. Умом Ричард понимал, что очень часто относился к Айше не так, как она этого заслуживала. И удивлялся, сколько в этой женщине терпения. Президент знал, что рабыня влюбилась в него, что в ней живет энергетика его Берегини. Но никак не мог представить ее в роли Первой Леди.
   За окном начало резко темнеть, а непогода лишь усилилась. Рауль капризничал, не желая засыпать. В конце концов, Айше удалось укачать его, и она устроилась под одеялом рядом с Президентом. Вскоре автоматика дома оставила слабое дежурное освещение.
-Ричард, тебе нельзя столько работать, - строгим тоном прошептала Айша.
-Я знаю, - хмыкнул Риддл. - Но есть вещи, которые для Федерации могу сделать только я.
-Ты почти неделю занимаешься своими документами, - запротестовала женщина. - Забываешь поесть нормально, и про лекарства тоже не помнишь. Я же чувствую, что порой ты терпишь сильные боли. Тебе необходим биорегенератор.
-Вот объясни, как ты умудряешься чувствовать мое состояние? - Ричард обнял женщину. - Лаура никогда не говорила мне о подобных вещах.
-Она была простой женщиной и твоей Берегиней. А я, в придачу к этому, Ловец Душ, - ладонь Айши легла на шрамы Президента. - ты должен радоваться тому, что тебя умудрились собрать по кусочкам. Мог бы жить с колостомой в боку и катетером в мочевом пузыре. Совсем не бережешь себя! Не носи Рауля на руках. В нем почти 15 килограмм. Вырос бутузик. Смотри, остатки внутренностей могут опуститься. Тебе и так еле все собрали и подшили.
-Лекция закончена?! - безразличным тоном спросил Риддл.
-Ричард, я хочу тебе только добра, - не унималась женщина.
-Я все знаю. Не обижайся, пожалуйста, - Президент еще крепче обнял женщину. - Но и ты пойми меня правильно. Федерация ведет тяжелую войну, и я не могу думать только о своих проблемах.
-Не хочешь сам отдыхать, намешаю своего напитка, - грозно прошептала на ухо Айша.
-Намешай, возражать не буду, - безропотно согласился Ричард, который уже действительно устал и от напряженной работы, и от своего состояния.
   Айша, накинув халат, куда-то умчалась и вернулась уже с готовым напитком, который быстро заставил Ричарда уснуть. Только в этот раз она подмешала туда еще один компонент, который позволил Президенту безмятежно проспать почти сутки,не вспоминая про боль и естественные потребности, и вернуться в реальность уже в наступившее царство ночи.


   Шел июль 73 года Нового времени. Каким-то чудом Федерация все еще сопротивлялась натиску тикуанцев. Никак не удавалось вычислить базу врагов, которым, казалось,  не было конца.
   Но вот после одного скоротечного и не очень жестокого боя Дару удалось вернуть на «Ангел» три своих дрона-разведчика, которые были прикреплены к вражеским кораблям пять дней назад. До той поры подобная техника терялась в бою. Аппаратуру незамедлительно отправили аналитикам на Силициум. И уже там Мигель, Марианна и Аарон довольно долго корпели над доставленной информацией. Все же трем офицерам аналитического отдела удалось вычислить место базирования вражеской армады между столкновениями. И вот первая крупная победа армии Альянса замаячила на горизонте.
   Получив необходимые координаты и разработав план операции, «Фортуна», «Ангел» и «Дьявол», сколотив небольшую эскадру из машин трех армий, умчались по новому курсу, надеясь только на свои силы. Ведь они понимали, что если проиграют сейчас, то ход войны будет предопределен.


   Ричард и Айша гуляли по заснеженному двору дома Люцифера. По привычному всем времени была поздняя ночь. В доме все спали. А к Президенту сон не шел. Он ждал результата вылазки в логово врага. Айша не находила себе места, видя его тревогу и переживания. Сейчас, когда Рауль подрос и полюбил общаться со всеми обитателями дома, она могла больше времени уделять его отцу. Да и сам Ричард за это время смягчился в отношении женщины и больше не кричал на нее ни в присутствии кого-то ни было, ни когда они оставались наедине. Секару и Веру это радовало, ведь они прилюбили Айшу.
-Ричард, - женщина взяла Президента за руку, - я верю, что у них все получится.
-Я надеюсь на это, - мужчина откинул капюшон своей зимней куртки. - Иначе, Федерация проиграет эту войну в ближайшие недели. А мне очень не хочется подписывать пакт о капитуляции в качестве проигравшего.
   Айша сомкнула руки на его шее и мило улыбнулась:
-Ты подпишешь его, но только в качестве победителя, - за это время она полностью овладела федеральным языком и больше не вызывала смех. - А потом уедешь в столицу, ляжешь в биорегенератор и станешь прежним.
-Прежним я не буду даже после биорегенератора, - тяжело вздохнул Президент. - Это я понял окончательно, когда месяц назад побывал в столице и провел заседание Правительства, навестил тестя, а вот на могилу Лауры сходить так и не смог. Смелости что ли не хватило. Не знаю. Ноги не идут на кладбище.
-Ричард, прекрати расстраиваться. Тебе опять будет плохо, - Айша с укором смотрела в серые глаза. - После своего похода в столицу двое суток в лежку лежал. Напугал всех.
-Пожалуй, я не буду нанимать Раулю няньку, когда вернемся в столицу, - улыбнулся Президент. - И не буду никого из родных напрягать. Заберу тебя с собой.
   Ричард никогда и не думал, что подобные слова слетят с его губ. Но это произошло и принесло в душу заметно облегчение. Айша почувствовала, как в груди затрепетало от радости, но она решила не проявлять своих эмоций. Лишь нежно улыбнулась:
-Я поеду в столицу, - согласно кивнула головой. - Лишь бы не возвращаться к Повелителю.
-Ну уж Люциферу я точно тебя не отдам, - Ричард откинул капюшон женского полушубка и потянулся к ее губам.
   Айша ответила на его поцелуи, а потом они вдвоем смотрели на далекие звезды. А в голове Президента крутились мысли о будущем Федерации, о секретных разработках Дина, который сутками не отходил от компьютера, и почему-то об этой женщине, которая была рядом последние два года.


   Эскадра армии Альянса вынырнула в реальность в несколькими днях хода от нужной им системы, в которой базировался ненавистный противник. Запустили автоматических разведчиков, и через две  недели часть их вернулась с интересующими данными.
   Оказалось, что вся многомиллиардная армия нашла пристанище в системе звезды, называемой Тесла. В принципе, система была необитаема из-за неподходящих для органики условий. Но тикуанцы умудрились обустроить здесь мощную базу, снабжающую армаду всем необходимым. Данные с разведчиков транслировались на всю полусотню кораблей эскадры, спрятанных под маскировкой.
-Тут не помогут вместе взятые армии трех государств, - поникший голос кого-то из человеческих пилотов прозвучал в эфире.
-Если  у них столько солдат, то какова же численность их населения? - кто-то из оксинианцев задал резонный вопрос.
-Это — конец Федерации и Территории Хаоса, - капитан крейсера пиратов-эргизи смотрел на всю эту мощь расширенными от ужаса глазами.
-Что можем сделать мы, если умудряемся размещаться на Силициуме и его орбите? - донеслось еще с одного линкора. - А эти почти всю систему заняли.
-Но мы должны что-то сделать, - задумчиво проговорил СиДжей. - Иначе, лучше будет погибнуть в бою.
-Мы не сможем их уничтожить, даже если наши излучатели антиматерии вдруг станут стрелять как обычные бластеры, а не перезаряжаться по пять дней, - Эллен сняла шлем наводки, который подгоняла по модели специально под свой «Корсар».
-Мы торчим здесь 15 дней, а в это время наши соотечественники и союзники гибнут там, - распылился Джейсон. - Мы просто обязаны что-то сделать!
-Сколько у нас генераторов компрессии времени? - вопрос пришел с флагмана империи Окс.
-Дюк, у нас один такой, на моем катере, - хмыкнул Люцифер. - Но свернуть время с его помощью я могу как угодно.
-Уже хорошо, - загадочным тоном ответил семимерный. - Излучателей антиматерии четыре?
-Да, - вступил в разговор Фернандо. - У нас и на «Ангеле». Что ты придумал?
-Дай мне пару часов, друг, - ответил оксинианец. - Я все обмозгую со своими техниками. А пока лучше отправь большую часть эскадры обратно.
-Что?! - казалось, будто слова застряли в горле.
-Фернандо, взгляни правде в глаза, - спокойным тоном продолжил Дюк-сан-Лен. - Против такой армады обычное вооружение не поможет. Так что не зачем губить солдат. Мне нужны только мои корабли, «Дьявол», «Ангел» и катер Темного.
   На правах лорд-маршала, командующего армией Альянса, Фернандо отправил большую часть кораблей на территорию Федерации. Здесь же осталось десять машин: два мощных трансформера, семь огромных крейсеров семимерных и маленький эбеново-черный катерок.
   Затянувшееся ожидание уже действовало на нервы, когда Дюк-сан-Лен прервал молчание в эфире:
-Предлагаю превратить вражескую базу в черную дыру.
-Каким образом мы сможем загнать их в эту аномалию? - нахмурился Кёрк.
-Они опомниться не успеют, как дыра заберет их сама, - усмехнулся Дюк-сан-Лен.
-Мы все внимания, - хихикнул Люцифер. - Зачем  тебе мой генератор компрессии времени.
-Для того, чтобы избавить четырехмерный сегмент Вселенной от этой армады и для того, чтобы в созданную аномалию влетели еще и те, кто захочет подремонтироваться, - хитро прищурился семимерный.
-У меня уже нет моей печатки, а у Софьи — кулона, - парировал Фернандо. - Только они могли сотворить такое.
-А мы сделаем тоже самое подручными средствами, - Дюк снова о чем-то посекретничал по внутренней связи со своими механиками. - Нам потребуется антиматерия, ловушка для нее, компрессия времени и наш генератор переходов.
-Кто-нибудь знает, что такое «ловушка для антиматерии»?! - истерично засмеялся Бэн. - Наши смертоносные потоки еще никто не останавливал.
-В вашем сегменте может их и нет. А мы разработали такую технологию после знакомства с вами, - ответил Дюк-сан-Лен. - Я предлагаю запечатать в нашу ловушку всю вашу антиматерию, и отправить эту бомбу замедленного действия во вражеский стан. Там компрессия времени, взаимодействуя с начинкой так вывернет континуум, что в этой системе все усвистит через образовавшуюся аномалию. А поскольку черная дыра будет рукотворной, то вскоре захлопнется.
-У нас только по одному шансу выстрелить без перезарядки, - напомнила Эллен.
-Я помню. Но наши ловушки смогут удержать только вашу, высоко очищенную антиматерию более низкого сегмента Вселенной. К тому же, наши генераторы смогут без проблем переместить что-либо только из нашего измерения или более низких.
  Через пару часов приступили к осуществлению плана. Четыре оксинианских корабля встали в приличных размеров прямоугольник и включили какие-то излучатели в носовых частях. Вскоре прямо посреди чернильной пустоты космоса возникло серебристое энергетическое полотно.
-И ты предлагаешь выстрелить в эту штуку? - Бэн недоверчиво скосился в сторону экрана видеосвязи.
-А в чем проблема?! - Дюк расплылся в улыбке. - Боишься промазать?!
-А ты не боишься, что наша антиматерия вырвется из вашей ловушки?! - усмехнулся стрелок «Дьявола».
-Она и должна вырваться. Но только во взаимодействии с компрессией времени и в среди врагов, - ответил оксинианец.
   Люцифер отогнал свою машину за расставленную ловушку и включил генератор, замедлив привычное течение времени. Два трансформера разрядили свои запасы антиматерии, и излучатели ушли на перезагрузку. Неожиданно для людей едва видимые невооруженным глазом потоки смерти ударились о серебристую преграду, и та моментально свернулась в овал с неровной поверхностью, почерневший под действием замедленного времени. Дальше можно было видеть, как на флагмане Дюка заработала круглая, специально развернутая антенна, и получившаяся убойная штука исчезла. Никто даже и не смог понять, в каком направлении.
-Ждем час и идем в систему Теслы, - решительно заявил Дюк-сан-Лен.


   В систему Теслы вернулась очередная сильно потрепанная эскадра, а взамен нее на территорию Космической Федерации ушли свежие силы во главе с Президентом республики Тикуан и находящимся на его же борту Премьер-министром этой самой Федерации.
   Черный шершавый овал, появившийся в системе, все сканеры расценили как богатый металлами небольшой метеорит. Никто и не обратил на него особого внимания. Лишь маневровые двигатели кораблей по команде искусственного интеллекта отвели машины в сторону от такого гостя. Беспокойство началось, когда обнаружилось, что метеорит идет в центр базы. Едва предприняли попытку его уничтожения, он разорвался и выбросил столько всевозможной энергии, что пространственно-временной континуум вывернулся, круша все на своем пути и не давая живым организмам ни единого шанса. Через два часа система Теслы перестала существовать в изначальном варианте. База ненавистных тикуанцев была уничтожена, о чем сообщили посланные туда разведчики.
-Почему ты никогда не говорил о таком надежном способе победы?! - Ник недоуменно смотрел на экран видеосвязи, где красовалась кабина флагмана семимерных.
-Я и сейчас не стал этого делать, если бы система была обитаема, - пожал плечами оксинианец. - Поэтому и не использовал ранее. Так можно, при желании, уничтожить всю жизнь во Вселенной.
-Заканчиваем треп и возвращаемся, - распорядился Фернандо. - Надо еще Ричарду доложить и в столицу. По-хорошему, надо скопировать их звездные карты и добраться до самого Тикуана.
   Десять кораблей ушли через моментальный переход на Силициум.


    Ричард, Айша, Леонидас и Виктор несколько часов назад вернулись из очередного визита в столицу. Маленький Рауль, оставленный на Орнитосе, обрадовался привезенным для него новым игрушкам и никак не мог дождаться, пока пилот выгрузит все из катера.
   Ричарду резкая смена морозной зимы на жаркое столичное лето и обратно снова далась тяжело. К тому же в этот раз его одолели журналисты, заметив с Айшей в детском магазине. Хоть Президент и понадеялся на свою небритость и темные защитные очки. К тому же, прежде чем идти за покупками для сына, Риддл сменил официальный костюм на простые рубашку и брюки. Айша чувствовала себя неуютно в новом сарафане нежно-персикового цвета. И с трудом дождалась, когда пришлось снова облачиться в теплую одежду и шубку.
   Обрадовавшись тому, что сын не стал особо донимать, а переключился на Виктора с Леонидасом, Ричард ушел в свою комнату, желая побыть в тишине. Но это не укрылось от глаз Веры. Она прошмыгнула в комнату вслед за внуком. Ричард не ожидал, что его спохватятся так скоро. Он только что собрался устроиться под одеялом, небрежно бросив одежду в кресло. Волей-неволей Президент оказался перед родной бабушкой в одних трусах. Взгляд Веры невольно упал на шрамы на его теле.
-Стучаться надо! - Ричард накинул халат и сел на край кровати.
-Ты зачем в таком состоянии в столицу мотаешься?! - Вера присела рядом с внуком и обняла его.
-Мне надо государственными делами заниматься. Все равно в биорегенератор не лягу, пока предателя не поймаем, - пожал плечами Президент, борясь с болью и усталостью.
-Когда мне рассказали, я даже и не думала, что все так серьезно, - глаза Веры заблестели от слез. - Не думала, что у тебя такие травмы.
-Ба, сейчас уже все нормально. Два года прошло.
-Где нормально?! - Вера  окончательно всполошилась, чувствуя, что внука начало знобить. - Пойду, Айшу позову.
-Она сама скоро придет. Я сам велел ей пока заниматься Раулем. - Ричард все же сдался и забрался под одеяло. - матери не говори ничего. Ладно? Айша — хороший медик. Завтра я буду на ногах.
-Ладно, внук, проверю тебя ближе к вечеру, - покачала головой Вера. - Тебе ничего не надо?
-Спасибо, ба, ничего, - натянуто улыбнулся Ричард.
   Вера ушла, а Риддл завернулся в одеяло, пытаясь унять зарождающийся внутри озноб. Иногда так хотелось послушать Айшу и не ездить в столицу. Но не все и не всегда можно решить посредством связи. Эти поездки изматывали, но и отказаться было нельзя. Ричард почему-то в очередной раз пожалел, что остался жив.
   Нежные пальцы погладили по горячей щеке. Ричард открыл глаза и заставил себя повернуться к Айше. Женщина все поняла без слов:
-Тебе намешать моего напитка, или обычными медикаментами   обойдешься? - она с нежностью смотрела в серые глаза, подернутые пеленой жара и боли.
-Мне бы уснуть и ничего не чувствовать. Когда же это все прекратится?!
-Когда ляжешь в биорегенератор, - Айша открыла гардеробную и достала с одной из верхних полок медицинский сканер и какие-то упаковки. Пока смешанные во едино два порошка растворялись в теплой воде, женщина снова вернулась на кровать:
-Давай, посмотрю.
-Что там могло измениться?! - недовольно буркнул Ричард.
-Лишь бы ничего плохо не появилось, - тихо ответила Айша и активировала сканер.
   Минут через пять она отложила технику и подала Ричарду стакан уже давно знакомого напитка.
-Спасибо, - Риддл потихоньку сел на постели. - Когда сдохну-то?
-Я тебе сдохну! - Айша снова заставила лечь. - Поспишь, и все пройдет! А еще лучше будет, если перестанешь ездить в столицу.
   Но ни отдохнуть, ни тем более, поскандалить с Айшей не получилось, поскольку в комнату ворвался сияющий от радости Дин.
-Что светишься, как летнее солнышко?! - Президент недовольно покосился на друга.
-Пошли со мной! От Альянса ошеломительная новость пришла!
-Куда идти-то?! - Ричарду не хватало сил, чтобы заниматься чем-либо, но руки уже потянулись к валявшемуся на кровати халату.
-Ко мне в лабораторию пошли, - не унимался Дин.
-Да скажи, в чем дело, - Ричард кое-как встал на ноги, держась за живот. - Мне  и без твоих загадок фигово!
-Эскадре армии Альянса удалось накрыть логово тикуанцев на Территории Хаоса, - Дин схватил Айшу и Риддла за руки и потащил за собой. - Пошли. Они сами все тебе расскажут. Канал связи работает.
-Да потише ты, черт лопоухий! - Ричард не поспевал за Верховным Советником.
   Возле видеоэкрана собрались уже все обитатели дома Люцифера. Оказалось, что на связь вышел «Дьявол» и рассказал о том, как была уничтожена база врагов. После этого разговора всем показалось, что с плеч упал тяжкий груз. А еще через полчаса Ричард уснул глубоким сном.


   Премьер-министр Космической Федерации и Президент республики Тикуан метались в бессильной злобе. Потерять нелепым образом чуть ли не половину армии. Теперь сражаться с федералами будет намного тяжелее.
-тебе не кажется, что эта Федерация дается мне слишком большой   кровью?! - орал на человека тикуанец. - А твой Президент, который давно должен был умереть, все еще живет и здравствует!
-Допустим, не совсем он и здравствует, - усмехнулся федеральный  чиновник. - Выглядит он плохо, хоть и появляется в столице. А на этот раз даже умудрился какую-то деваху притащить. Все СМИ как с ума посходили. Только и разговоров об этом!
-Мне не откуда брать пополнение! - тикуанец ударил кулаком по столику. - Я не могу больше ставить под ружье сове население.
-Нам надо вычислить или место лежки Президента, или базу армии   Альянса, - задумчиво проговорил Премьер-министр, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
-Ты третий год не можешь вычислить ни то, ни другое! - снова заорал тикуанец. - На Территории Хаоса было намного проще!
-Потерпи! Не может же им вечно везти. Им тоже надо восполнять ресурсы. Половина производств законсервирована. Армии тоже нужно пополнение, - человек равнодушно смотрел на собеседника. - Если кого и стоит опасаться по-настоящему, так это семимерных оксинианцев. Но к тем пополнение придет весьма не скоро.


   Теперь боестолкновения стали не такими частыми. Армия тикуанцев стала осторожной и прекратила попытки проникновения в центральные миры Федерации. Все чаще и чаще они уходили на Территорию Хаоса, оставляя федералов в покое. Теперь армии Альянса пришлось перенести боевые действия на территории Темных. Наступило время помогать самому Сатане. Но в головах все чаще укоренялась мысль о том, что было бы весьма не плохо найти родную планету этих уродов. Вот только как? Тикуанцы не сдавались в плен живыми и уничтожали искусственные интеллекты своих кораблей при попытках захвата.

   В декабре 73 года Нового времени «Дьявол» и флагман империи Окс в сопровождении катера Люцифера приземлились на Орнитосе. Ричард и Айша гуляли с Раулем в саду, когда гул двигателей оповестил о появлении гостей. Долгожданная встреча была полна радости. Ведь к этому времени территория Федерации практически освободилась от захватчиков. Армия Альянса, пополненная регулярными частями ВКС, охотилась за тикуанцами на территории Темных. Опасаясь, как бы кто-нибудь из врагов случайно не попал на Орнитос, предложили всей честной компании перебраться на Силициум, во владения монахов-песчаников, под крыло базы Альянса. Хоть она теперь и была полупустой. Ремонт проводился в основном на космоверфи, находящейся на орбите.
   Таким образом, через пару дней у отца-настоятеля прибавилось жителей, а большой красивый дом на Орнитосе снова погрузился в тишину и пустоту.
   Обустроив гостей в специально отведенном крыле жилого комплекса, три корабля умчались к своей армии Альянса. Теперь в моральном плане стало чуть легче. Сводная группировка поверила, что может победить в этой жестокой войне.
   Прожившим два с половиной года в царстве мороза и снега было тяжеловато адаптироваться к жару Силициума. Хотя, в преддверии Нового года она была не такой уж и сильной. Тем не менее, маленький Рауль быстро сдружился с детьми песчаников, и его невозможно было увести от маленьких плюшевых медвежат. Но за этой веселой компанией постоянно присматривали. Детский гомон не смолкал на территории Храма Судьбы до позднего вечера. Прибывшие с Орнитоса гвардейцы активно взялись за охрану периметра и отстрел назойливых хищников, из которых готовили вкуснейшие кулинарные блюда. Анжелика и Ивон принялись помогать монахиням и Хизер с Кристиной. Дин занимался своими компьютерами и аппаратурой отца-настоятеля, наследием Фолианта. Леонидас присоединился к своим бойцам. Дик Секара был назначен ответственным за связь с армией Альянса и столицей. А Вера решила заняться местным детским садом, где теперь еще ром и постигал мир и ее собственный правнук. Айша сначала хотела сама заниматься малышом, но поскольку от резкой смены обстановки Ричард снова слег с очередным приступом, то ее оставили в роли дежурного медика.
   Президент более или менее пришел в норму лишь на четвертые сутки. Несмотря на достаточно душный день, в большой комнате было комфортно. Толстые монастырские стены из местного камня не пропускали жар и духоту внутрь помещения. Айша дремала в придвинутом к кровати кресле. Все это время она не покидала выделенную им с Ричардом и малышом комнату. Риддл потянулся к стоящей на тумбочке бутылке с водой. Женщина мгновенно проснулась и пересела на кровать, нежно погладив по обросшей щеке:
-Ну что, получше стало?
   Ричард поцеловал ее пальцы и улыбнулся, глядя прямо в глаза:
-Отпустило. Только слабость не прошла пока. Спасибо тебе. А где Рауль?! - взгляд упал на пустую кроватку и аккуратно уложенные игрушки.
-Он теперь целыми днями с детишками монахов играет. Нашел себе компанию из этих медвежат, - Айша одарила Президента нежной улыбкой. - Давай покормлю тебя.
-Не хочу пока, - Ричард сел на постели, бросив под спину подушку и прислушиваясь к детским голосам, доносящимся со двора, залитого солнечным светом. - Хочется выйти, на солнышке посидеть.
-Давай попробуем, - Айша вынула из шкафа мужской пустынный камуфляж. - Тут тебе отец кое-что из одежды оставил. Я немного подогнала.
-Многие жалуются, что не могут похудеть, а тут не знаешь, как вес набрать, чтобы барахло не спадало, - тяжело вздохнул Ричард, натягивая брюки и футболку. - Как меня это все достало!
   Айша не дала ему нагнуться к ботинкам, ловко обув и не замедлив потом прижаться к мужскому телу. Ричард обнял ее, развернув к себе:
-Спасибо тебе за все!
   Айша хотела что-то сказать, но Президент закрыл ее губы долгим поцелуем. Потом они сидели на крылечке гостиничного комплекса, глядя на игравших ребятишек и греясь на солнышке.
   Жители Федерации готовились к новому году. И у большинства населения было одно-единственное желание: побыстрее закончить войну.


   Весна  74 года ознаменовалась тем, что тикуанцы совсем  перестали появляться на территории Федерации, а боевые действия на территории Темных носили победный характер для армии Альянса. Союзное войско теперь почти не бывало на Силициуме. Война явно перешла от отчаянных обороны и сопротивления к разведке и тонко спланированным операциям. . Нужен был решающий удар.
   Судьба свела в одной из систем Территории Хаоса «Дьявол» и разбитый тикуанский линкор, который дрейфовал в вакууме и предпринимал отчаянные попытки отремонтироваться.  Бекет едва успел поднять маскировку, чтобы тикуанцы не засекли трансформер.
-Вот это удача! - злобная усмешка поселилась на лице капитана. - Надо бы попробовать стащить их базы данных. Центральный, можешь переместить свою копию в память одного из дронов-разведчиков?
-Для чего это нужно, синьор капитан?
-Я хочу познакомиться с их звездными картами, - капитан озвучил свою задумку.
-Мощности интеллекта дрона хватит для того, чтобы подключиться к интеллекту корабля. Но неизвестно, какая у них защита.
-Центральный, у тебя же есть новые шпионские программы. Они способны обойти защиту? - поинтересовался пилот.
-Попробуем, - ответил холодный компьютерный голос. - Но нужно отвлечь экипаж.
-Ну а мы попробуем заняться ими, - усмехнулся Фернандо. - Высылай шпионов.
   Вместе с разведывательными дронами с борта «Дьявола» выпустили несколько беспилотных имитаторов истребителей. Обманку заметили, но судя по всему, линкор был не в состоянии двигаться и защищаться. Паника на его борту усилилась. Под прикрытием всего этого одному из разведчиков удалось подключиться к почти не защищенному искусственному интеллекту врага. Через полчаса на борт «Дьявола» стала поступать интересная информация. А еще через час, сняв маскировку, трансформер уничтожил врага и ушел к своим, унося с собой звездные карты республики Тикуан.


   Ричард спустился к небольшому подземному озеру, расположенному недалеко от Храма Судьбы. А вход сюда был доступен из подвала с аппаратурой Фолианта. Здесь было тихо. Пещера освещалась вкладками ксанокса, аккуратно разложенными по всему периметру. У спуска к воде сидела Айша и любовалась озером, которое было одним из источников жизни в этом квадрате пустыни.
   Ричард подошел к женщине и устроился рядом:
-Что призадумалась?
-Да так, - пожала плечами Айша. - Война скоро закончится, и ты вернешься в столицу. А что делать мне?
   Ричард поднялся и заставил женщину встать:
-Айша, мы уже договорились, что ты уедешь со мной.
-Но ты, наверняка, найдешь себе женщину из своего круга, создашь новую семью. Я буду там лишней, - рабыня была готова расплакаться.
-Я не собираюсь никого искать, - Президент сам не знал, почему сказал это. - Мне совершенно не до этого. Ты же знаешь, что моего здоровья явно не хватит на семейную жизнь и на Федерацию.
-Ричард, скоро ты и не вспомнишь о своих травмах. Регенератор сделает свое дело, - Айша потупила взгляд.
-Птичка, я же сказал, что ты будешь жить в столице. Значит, будешь, - Риддл обнял женщину. - Рауль очень привязан к тебе. Не будем расстраивать мальчика.
-Ричард, там будет совершенно другая жизнь, - Айша прижалась к мужчине. - Я боюсь, что тебе будет наплевать на меня.
-Айша, я уже никогда не буду так относиться к тебе, - Ричард нежно гладил женщину. - И никогда больше не сорвусь на тебя.
-Господин Президент,  никогда не обещайте ничего рабыне, - Айша снова потупила взгляд.
-Ты перестала быть рабыней, когда Люцифер отдал тебя в мое распоряжение.
   Ричард еще не осознавал, что его благодарность к этой женщине трансформировалась, вопреки всему, в любовь. Он еще не был готов признаться в этом даже самому себе, не том что ей. Но его тянуло к этой женщине, и он понимал, что не хочет расставаться с ней.
-Может искупаемся? - Айша кивнула в сторону озера. - Оно не холодное.
-Давай рискнем, - улыбнулся Ричард.
   Вскоре своды пещеры огласились плеском воды и задорным смехом. А потом Ричард и Айша занимались любовью прямо в подземном озере. Любили друг друга долго и нежно, упиваясь своим чувством.


   Часть армии Альянса воспользовалась новыми координатами и появилась в системе республики Тикуан. Трое суток автоматические разведчики, выпущенные с нескольких сотен бортов, собирали необходимые сведения. Выяснилось, что космическая оборона представлена автоматическими крепостями. На обитаемых планетах наблюдалась высокая техногенная активность, но ничего слишком мощного не наблюдалось.
   План по уничтожению вражеского дома разработали за несколько часов. Он оказался до неприличия прост и кровожаден.
   Космическая оборона была уничтожена оружием семимерных. А потом на планеты обрушился искусственно вызванный дождь из разогнанных до скорости света малых и средних осколков астероидов и просто песчинок. На это потратили энергию корабли Темных. То что не смогли сделать посланники из глубин космоса, доделали орбитальные бомбы Федерации. Планеты республики Тикуан стали непригодны для жизни на несколько веков вперед.
   Так закончилась зима 75 года Нового времени.


   Президент республики Тикуан понимал, что продолжение военных действий бессмысленно. Хотя количество боеспособных войск еще могло потрепать нервы и силы Альянса. В этой войне верховный лидер не только не приобрел новые территории, но потерял большую часть своей армии и разрушил жизнь мирного населения своего государства. Все чаще  и чаще он задумывался о перемирии.
   Это злило Премьер-министра Космической Федерации. Закончилось тем, что он бросил тикуанское войско, уведя с собой три их корабля. А Президент республики Тикуан, перешагнув через свою гордость, вышел на связь с временно исполняющим обязанности Президента Космической Федерации, чтобы сохранить хотя бы остатки прежней мощи. Дарко незамедлительно связался с Ричардом, и тот решил лично участвовать в переговорах с тиксинским главой. Врагу вряд ли что-то могло помочь избежать капитуляции.
   Проект договора изготовили в последующие пару дней. И вот в мае 75 года Ричард, Леонидас, Айша и Дин отбыли в столицу.


   Ричард критически осмотрел себя в зеркале и забрал со стола коробочку с кольцом. В этот раз забыть о своих проблемах со здоровьем заставили близкое окончание войны и то, что он хотел сделать сразу после подписания договора о капитуляции. Леонидас, увидев в руках друга коробочку для ювелирных украшений, удивленно вскинул брови и присвистнул:
-Это то, о чем я думаю?!
-А о чем ты думаешь? - Ричард поправил темно-песочный галстук.
-Ты решил жениться?
   Риддл кивнул, хитро прищурив серые глаза.
-И кому посчастливиться стать Первой Леди?
-Узнаешь все чуть позже, - Ричард убрал коробочку во внутренний карман пиджака, а в другом проверил наличие маленького пистолета.
-Да что узнавать-то! - Леонидас расплылся в широкой улыбке и присел на край стола. - Можно подумать, что кроме Айши рядом с тобой была еще какая-нибудь женщина.
-Все после, - отрезал Ричард.


   Айша надела купленный костюм в деловом стиле и присела на диванчик на небольшой кухоньке президентских апартаментов. Потом она подошла к большому окну, за которым расположился пышно цветущий сад. Красота завораживала женщину. Айша приложила руки к животу и, улыбнувшись, прошептала:
-Маленький мой, сегодня я скажу твоему папе, что ты появишься на свет.
   Она еще не говорила Ричарду, что тогда, в подземном озере Силициума, он зародил в ней новую жизнь. Женщина не знала, как Президент отреагирует на эту новость, но все равно была счастлива. Ричард никогда не говорил ей о своих чувствах, но она любила его, и этого пока было достаточно.


   Остатки тикуанского войска, ушедшие с Премьер-министром, столкнулись в Оркнейской зоне с эскадрой сил Альянса. Долгий и жестокий бой привел к захвату пленных и полным уничтожением вражеской техники.


   И вот на площади Победы была построена просторная сцена. На ней поставили длинный стол. За придвинутыми к нему креслами замерли пресс-секретари лидеров Космической Федерации и республики Тикуан. Здесь должен быть подписан договор о полной и безоговорочной капитуляции захватчиков. На дворе стояло утро 09 мая 75 года Нового времени. Трансляция велась по всем сегментам сети и остальным СМИ.
   Ровно в десять часов с одной стороны сцены появился глава республики Тикуан со своей супругой, с другой — Ричард Риддл с Айшей. Пусть бывшая рабыня и не стала пока Первой Леди, но она везде сопровождала Риддла, хоть и не знала, что он намеревается жениться на ней, как только мирная жизнь войдет в свое русло.
   Площадь была заполнена народом, лишь полицейское и военное оцепление сдерживало натиск толпы, желающей разорвать врага из далекой цивилизации. Пока основные силы спецструктур Федерации и союзников добивали оставшихся захватчиков, высокопоставленные чиновники Тикуаны запросили капитуляции. Четыре года изнурительных боев на чужой территории измотали и обескровили республику. Из-за своих особенностей анатомии и физиологии размножались тикуанцы медленно. Поэтому в наращивании численности армии им не мог помочь их технологический прогресс. А в армию и так призвали все более-менее годное население. И вот подошел момент, когда руководство признало свое поражение и запросило мира.
   Вторгнувшись на территорию Федерации, тикуанцы даже и не подозревали, что армия Альянса, разношерстная и причудливая, сможет дать достойный отпор. Но факт оставался фактом.
    Вот об этом думал глава республики Тикуан, поднимаясь на сцену и видя, как навстречу ему идет руководитель тех, кого он рассчитывал уничтожить быстро и окончательно.
   Ричард шел навстречу и в который раз презрительно смотрел на высокого плотного иноземца, в чьих глазах жили лишь злоба и ненависть. Айша шла рядом, неся в руках папку с документами. И вдруг Риддл уловил присутствие пока еще незримой опасности. Его сущность Стража Фолианта, подсказавшая еще рано утром взять оружие, снова заставила напрячь все чувства и внимание. Ричард знал, что врага просветили сканером вплоть до последней клеточки. Что же может произойти? Да, Риддл нарушил протокол, припрятав в кармане маленький трех зарядный энергетический пистолет. Но он на своей территории, его никто не обыскивал. Что же задумал этот урод? Не знал Президент того, что соперник припрятал в кармане пистолет из биоматериалов. Благодаря создателям этого чуда, оружие могло сливаться с телом и не обнаруживалось федеральными сканерами.
   До стола оставалось по пять шагов каждому. Площадь замерла в ожидании. Было так тихо, что казалось, будто майский воздух звенит. Но так обычно выдает себя опасность. Ричард напрягся, стараясь внешне не выдавать волнения. Лишь серые глаза невольно сощурились.
   Президент республики Тикуан едва уловимым движением поправил свой темно-бордовый мундир. Это послужило для Ричарда сигналом, и он моментально сделал вид, что расстегивает свой пиджак. Какие-то доли секунды, и в руках у обоих руководителей оказалось оружие. Кто-то из оцепления бросился снимать невидимый силовой барьер, отделяющий сцену от остальной площади. Но было понятно, что охрана не успеет. Оба пресс-секретаря, громко визжа, скрылись под столом. Ричард машинально толкнул за себя Айшу и, увидев, что соперник нажал спусковую кнопку, сделал тоже самое. От попадания вражеских зарядов в незащищенное тело, рука ушла в сторону, отправив туда же и первый выстрел. Но какой-то внутренний ресурс заставил сконцентрироваться и перевести пистолет обратно. Два других заряда снесли головы лидеру Тикуаны и его Первой Леди.
   Мир начал уплывать в кровавую мглу. Изо рта и носа потекли теплые и липкие струйки. Пальцы разжались, и бесполезный пистолет упал рядом  с хозяином. Айша метнулась к Ричарду, но он уже потерял сознание. На белой рубашке расплывались два кровавых пятна.
   В толпе завизжали, заорали, и вся людская масса хлынула с площади прочь. Оцепление не препятствовало, лишь бы не создавать давку. Когда же защитный барьер отключился, и охрана смогла попасть на сцену, то обнаружила там два практически обезглавленных вражеских тела в луже ярко-лимонной крови, и своего Президента, над которым плакала недавняя рабыня с Территории Хаоса.


   Армия Альянса заперла остатки тикуанского войска в Дельте Ворона, перекрыв все точки ухода в гиперпространство. Кое-кто из кораблей попытался уйти через моментальный переход. Но разозленный до безумства стрелок «Дьявола» не дал этого сделать. Известие из столицы заставило мстить. Мстить жестоко и немедленно. Едва вражеские машины выстроились и приготовились к уходу в открытый переход, пальцы Бэна заставили трансформер освободиться от всего запаса боезарядов, в том числе, и от последних запасов антиматерии. Энергетические установки «Дьявола» ушли в режим перезагрузки, а смешанные во едино смертоносные потоки с огромной скоростью ринулись прямо во вражеский строй.
  Временно обесточенный трансформер перешел  в режим работы аварийного реактора. А Бэн молча смотрел на творившийся в стане тикуанцев хаос. Стрелок «Дьявола» отомстил за сына, но облегчение от этого не наступило.
   Так закончилось 09 мая 75 года Нового времени.