Голодай

Капитан Осипов вошёл в кабинет к майору Шеину и тут же вытянулся по стойке "смирно", приставив правую руку к голове.

- Вызывали, товарищ майор?

- Вызывал, заходи, - ответил Шеин. - Заходи.

Осипов опустился на стул напротив майора. Шеин между тем достал какие-то бумаги.
- Значит так, капитан, для тебя есть задание. Пропал один наш отряд продразвёрстки. Он должен был пройти ряд деревень и забрать там оставшееся продовольствие, однако к назначенному сроку так и не вернулся. Мы вначале подождали несколько дней,  отряд мог задержаться, однако потом забили тревогу. В результате проверки выяснилось, что в соседних населённых пунктах он не появлялся, никто его не видел. Вот и найди пропавший отряд и препроводи его назад или хотя бы отыщи его следы. Время сейчас сам знаешь неспокойное. Ещё много есть мест, где отказываются жить по советским законам. На дорогах орудуют антисоветские банды, да и внутри нашей славной красной армии пока нет порядка, и сам чёрт ногу сломит.

Осипов задумался.

- Думаете, они сами могли куда-то деться?

- Я ничего не думаю, - сказал Шеин. – Но такое допускаю. Во время гражданской войны в красную армию набирали всякое отребье, которое теперь мутит воду, а мы это хлебаем. С месяц назад также пропал один отряд. Оказалось, целую неделю пьянствовали в селе, и вдобавок съели всё то, что собрали для советской власти.
 
Осипов вспомнил этот случай. Весь отряд красноармейцев был расстрелян.

- А что я должен делать, если они откажутся возвращаться?

- Сам знаешь, - ответил Шеин. – Но это, в крайнем случае. По возможности приведи их назад живыми, ну или хотя бы некоторых, или, по крайней мере, одного. На всё тебе неделя сроку, после возвращайся с тем, что есть. И ещё кое-что. Вы как представители советской власти должны проверить на местах как выполняются её распоряжения. На вас ложится задача пропавшего отряда. Вы должны выполнить план по сбору продовольствия и забрать остатки. Выполняйте.

Осипов получил дополнительные инструкции, а также довольствие для своего отряда, оружие и лошадей. К заданию требовалось приступить немедленно, поэтому Осипов не стал медлить и, взяв всё, что нужно, принялся изучать район поиска.

Отряд пропал в окрестностях трёх деревень – Голодай, Колотун и Суховей. На карте они образовывали треугольник. Никаких других населённых пунктов поблизости на карте больше не значилось, хотя могли быть селения и хутора, и не указанные на карте. Именно к этим трём деревням направлялся исчезнувший отряд красноармейцев. Поскольку их больше нигде не видели, начинать искать надо в этом треугольнике. Осипову ничего не удалось выяснить об этих сёлах. Они должны быть очень крупными, но эти сведения остались ещё с царских времён. Вполне возможно многих жителей убили, или они умерли сами от голода и болезней, многие уехали сами. Сколько осталось жителей сейчас никто не знал. Также не удалось выяснить, кто до пропавших был там последним и был ли вообще.

- Нужно начинать искать с Суховея, - заключил Долгов. – Он ближе находится. Затем пойдём в Колотун. Голодай находится дальше всех, к нему мы пойдём последним. Таким образом если кто будет идти от этих трёх сёл, мы их в любом случае перехватим.

- Места эти глухие, - мрачно заключил Кривозуб. - Если что, помощи ждать неоткуда, и искать негде. Сгинем без следа.

- А если они в степь ушли? - предположил Шишок.

- У нас задача проверить эти три деревни, - ответил Осипов. - После возвращаемся, на большее времени не хватит, у нас срок только неделя. Да и провизия кончится. В этих деревнях вряд ли что осталось.

- Это уж точно, - горько усмехнулся Долгов. - Поди всех кошек и собак переели.

- Но если там что-то есть, нам приказали конфисковать продовольствие, - напомнил Шишок. - Надо будет взять с собой какую-нибудь повозку или телегу.

- Ничего мы брать не будем, - отрезал Осипов. - Они нас только замедлят. Если там действительно что-нибудь осталось, то на месте сообразим, в крайнем случае что-нибудь сколотим.

Помимо Осипова, Кривозуба, Шишока и Долгова входили трое молодых рядовых - Седоухин, Окороков и Губанов. Все семеро взяв достаточно патронов и провизии отправились в путь. Деревни находились в стороне от основных дорог. Чтобы добраться до ближайшего Суховея требовалось ехать на лошадях целый день. Солнце нещадно пекло красноармейцев, пот градом тёк с их лиц. Особенно тяжело было лошадям. Как назло вокруг была только мёртвая выжженная степь. К счастью они набрели на небольшое высыхающее озерцо, где лошади наконец-то смогли утолить свою жажду, а путники пополнить свои запасы, хоть вода и была мутной. Озерцо не было отмечено на карте, что тут же исправил Осипов, нарисовав на ней маленький овал своим изгрызенным карандашом.

- Заночуем здесь, - распорядился он. - Всё равно сегодня до Суховея не доехать. Лошади устали. Уже вечер. Завтра с новыми силами быстро домчимся.

Сказано - сделано. Путники разбили небольшой лагерь, поели, искупались и легли отдыхать.

- Седоухин, стоишь на часах, - приказал Осипов. - Потом Окороков, потом Губанов. Сменяетесь через два часа. Как начнёт светать, отправляемся.
- У меня нет часов, - признался Седоухин.

- Держи, - кинул ему карманные часы Долгов. - Они неправильные и всё время опаздывают, но тебе всё равно.

- Если они неисправны, зачем ты их с собой носишь? - поинтересовался Кривозуб.

- Ну всё-таки это же часы, - пояснил Долгов. - Их можно на что-нибудь обменять.
Ночь выдалась ясной. Светящийся диск луны освещал степь тусклым светом, а вокруг него словно тысячи свечек горели звёзды. Однако на востоке в стороне Суховея звёзд не было видно, их что-то скрывало.

- Хоть бы дождь ночью не шарахнул, - заметил Кривозуб. - А то что-то натягивает.

- Дождь это хорошо, - сказал Осипов. - Освежит немного, жара спадёт.

- Что в нём  хорошего? - удивился Долгов. - Вымокнем только как черти.

К ним подошёл раздетый Шишок, который видимо только что купался.

- Смотрите, что я нашёл, - бросил он на траву какой-то предмет.

Это был наган. Кривозуб удивлённо взял его в руки. и осмотрел.

- Патроны все, - щёлкнул он барабаном.

- Где ты его нашёл? - спросил Осипов.

- В пруду, когда нырял, - ответил Шишок. - На дне лежал.

- Думаете, наши потеряли? - спросил Кривозуб. - В смысле потерявшиеся.

- Его мог утопить кто угодно, - возразил Долгов. - Наганы есть не только у нас. Может, он уже  давно здесь лежит?

- Но он почти не ржавый, - отметил Кривозуб. - Значит, его потеряли совсем недавно. Вполне возможно, что наши.

- Чей это наган, мы знать не можем, - заключил Осипов. - Но он был найден на пути следования наших беглецов. Все патроны на месте, значит потеряли его случайно, не в бою. Видимо, пропавшие останавливались здесь и отдыхали. как мы. Один из них утопил свой наган, а после они отправились дальше. Думаю, мы на правильном пути.

- Если бы они шли в Голодай, то прошли чуть южнее и обошли бы озеро, - предположил Кривозуб. - А если севернее, то в Суховей.

- Думаю, мы на верном пути, - отметил Осипов. - А теперь всем спать.

Красноармейцы, погасив костёр, легли, и только рядовой Седоухин остался стоять грустно взирая на степные дали. Осипов вновь достал карту и напротив нарисованного им озера поставил крестик, но потом подумал и добавил к нему знак вопроса.

Утром всех разбудил Губанов. Как он рассказал, рядовой Окороков, встав после Седоухина, попросту заснул в свою смену. Осипов был взбешён.

- Если бы к нам кто-то подошёл ,то мог бы перебить нас как котят, - шипел он на вжавшегося Окорокова. - В другое время тебя бы к стенке поставить, но я не военный трибунал, и сейчас нам нужны все люди.

- Ладно, потом с ним разберёмся, - Долгов положил руку на плечо Осипова. - Ехать пора.

Перед тем как уехать, Осипов на берегу озерца крест из камней.
 
- Зачем? - спросил его Долгов.

- Это метка, - пояснил Осипов. - Что мы были здесь, если нас начнут искать. Нам оставили наган, а мы оставим крест из камней.

- Думаешь, мы тоже не вернёмся? - спросил Кривозуб.

- Всякое возможно, - пожал плечами Осипов. - Эти же не вернулись.

Чтобы доехать до Суховея понадобилось полдня. Постепенно пейзаж вокруг начал зеленеть, появились деревья и даже небольшие рощицы. Здесь уже чувствовалась жизнь. Впереди что-то стало заметно чернеть.

- Это Суховей, - заключил Долгов. - Мы доехали до него. Ну то есть почти доехали.

Когда они наконец добрались до Суховея, то не доезжая до него немного, остановились и переглянулись. Деревня была сгоревшей. Повсюду стояли обуглившиеся срубы, и лежали повалившиеся крыши. Не было ни одного целого дома. В воздухе стоял запах сырости и гари.

- Что здесь произошло? - удивлённо спросил Кривозуб. - Почему нам неизвестно, что село сгорело?

- Может оно уже давно сгорело? - предположил Шишок.

- Нет, карта была новой и составлена после войны, - возразил Осипов. - И на ней Суховей есть.

-Здесь ещё стоит запах, - заметил Долгов. - Деревня сгорела недавно.

- Нужно всё осмотреть, - распорядился Осипов. - Но будьте осторожны.

Все разошлись в разные стороны осматривать сгоревшие трубы. Примерно через полчаса Осипов просвистел сбор.

- Здесь явно был бой, - мрачно заключил Долгов. - Повсюду валяется множество гильз. Ещё я нашёл ружьё, разорвавшееся из-за забитого ствола.

- И ещё засечки на брёвнах, - отметил Кривозуб. - От топоров или шашек.

- Судя по всему, жителей убили, а село сожгли, - сказал Осипов.

- Тогда где все трупы? - спросил Седоухин. - Здесь никого нет.

- Их могли оттащить в сторону и закопать где-нибудь, чтобы не бросалось в глаза, - объяснил Долгов. - А оставшихся в живых увели с собой.

- Надо их найти, - предложил Седоухин.

- Нет, это займёт слишком много времени, - отрезал Осипов. - Да и ничего нам не даст.

- Я нашёл, я нашёл! - подбежал к ним Шишок, весь перепачканный сажей. - Я нашёл одно тело.

Все побежали за Шишоком. В одном из обгоревших срубов, в который им пришлось пролезть через образовавшуюся щель в стене, у стены лежал труп красноармейца в форме. Рядом лежало ружьё. Бок у мертвеца был весь в крови.

- Скорее всего это наш, - заключил Осипов. - Вот только где остальные?

Кривозуб поднял ружьё и откинул затвор.

- Пусто, - ответил он. - Все патроны успел расстрелять.

- А нагана нет, - заметил Шишок. - Может, это он потерял?

- Может, - согласился Долгов и отодрал от раны мертвеца пропитанную кровью тряпку. - Но ранен он был не здесь и умер не сразу.

Долгов откинул труп от стены. Все увидели рану в боку со спины.

- Стреляли в спину, - сказал Кривозуб. - Он от кого-то бежал, в него попали, он успел добежать досюда, где и умер. Убийцы видимо его не нашли.

- Итак, товарищи, - произнёс Долгов. - Похоже, наши пропавшие красноармейцы мертвы. Их кто-то убил.

- Необязательно, - возразил Осипов. - Они и сами могли его убить.

- Что ты имеешь ввиду? - не понял Кривозуб.

- В штабе мне намекнули, что пропавшие могут быть дезертирами, - пояснил Осипов. - Возможно, именно они ограбили и сожгли село и перебили жителей.

- Но зачем убивать своего? - спросил Шишок.

- Он мог не согласиться с этими действиями или же просто с кем-то поссориться, - предположил Долгов. - На нём почти нет сажи, и форма вся в пыли. Он сбежал от своих уже после бойни в деревне, смог добраться сюда и умер.

- Дело принимает дурной оборот, - высказался Кривозуб. – Мы имеем дело с дезертировавшим отрядом красноармейцев, решивших встать на преступный путь.

- Это всего лишь версия, - охладил его пыл Осипов. – Но надо держать ухо в остро. Здесь творится что-то неладное.

Все вылезли наружу после чего принялись очищать свою одежду от сажи.

- Что теперь будем делать? – спросил Кривозуб.

- Идём дальше, как собирались, - сказал Осипов. – В Колотун.

- Может тогда лучше в Голодай? – предложил Долгов. – А на обратном пути в Колотун?

- Если мы на пути больше никого не найдём я бы хотел вернуться сюда и забрать тело, - пояснил Осипов. – Идти из Голодая в Колотун - это большой крюк, так что идём сначала в Колотун.

До Колотуна было несколько часов ходу, и путники успели добраться до него засветло. К счастью он не был сгоревшим, однако на подступах к нему Осипов остановил всех.

- Вы слышите? – спросил он.

- Нет, - пожал плечами Долгов. – Лично я ничего не слышу.

- И я, - добавил Кривозуб.

- Вот именно, - указал Осипов. – Ни людей, ни животных, ни звука хоть какой-нибудь работы. Ничего. Тихо.

Все на всякий случай взяли в руки оружие. Действительно, Колотун встретил всех мёртвой тишиной. Шишок, соскочив с коня, толкнул ближайшую дверь. Она оказалась не запертой.

- Губанов, с ним, - распорядился Осипов. – Долгов и Седоухин, проверить другой дом. Я и Кривозуб пойдём в третий. Окороков остаётся на улице караулить. И смотри, опять не засни.

Осипов и Кривозуб вошли в ближайший дом. Там было темно, но свет из окон освещал комнаты. Дом не выглядел заброшенным. Обстановка дома выглядела нормально. Одна комната с кухней, несколько кроватей, на столе ещё стояла посуда. И никого. Ни единой души. То же самое тал осмотр сеней и сарая. Всё лежало на своём месте. Однако в хлевах не было обнаружено никаких животных.

- Пошли отсюда, - прошептал Кривозуб. – У меня мурашки от этого места.

Постепенно переходя из дома в дом, красноармейцы обыскали всю деревню, и везде была та же картина. Деревня оказалась абсолютно пустой, как и Суховей. Многие дома были заброшены уже давно, но в части из них остались вещи, даже еда в посуде, но никаких следов жильцов. Когда все собрались вновь, то у всех были озадаченные лица.

- Куда все могли подеваться? – спросил Долгов. – Главное, вещи на месте и беспорядка нет.

- Похоже, они в спешке покинули село по какой-то причине, - сказал Кривозуб.

- Может их также ограбили и убили? – предположил Шишок. – Не обязательно должен быть беспорядок. Они могли действовать тихо вечером или ночью.

- Возможно всё, - мрачно произнёс Осипов. – Но искать трупы – это терять время, его и так немного. Нужно идти в Голодай. Если и там никого не будет, то возвращаемся и отправим сюда войска, чтобы они всё тут обыскали. Но уже темно. Заночуем здесь, а завтра отправляемся.

Утром ещё раз осмотрев пустой Колотун, отряд красноармейцев отправился в сторону Голодая.

- Будьте все осторожны, - предупредил Осипов. – Наши беглецы могут быть там.

Неожиданно на дороге им попался человек. Он был весь обросший с бородой и очень худой. Увидев красноармейцев, он замер на месте посреди дороги.

- День добрый, - поздоровался Осипов, но человек ничего не ответил.
Тогда Долгов решил говорить по сути.

- Мы представители советской власти, - сказал он. - Видели ли вы здесь других красноармейцев, таких как мы?

Человек на дороге продолжал молчать и изображать из себя статую. Это всех разозлило. Раздражённый Долгов вытащил наган и выстрелил из него в землю перед ногами незнакомца. Человек испуганно вздрогнул и отпрянул назад.

- Я услышал вас и в первый раз, - наконец произнёс он.

- Нам не нужен твой слух, - ответил Осипов. - Нам нужны твои ответы. Почему ты молчал?

- Время сейчас лихое, - произнёс незнакомец. - За всякое лишнее слово могут отсечь и язык, и голову вместе с этим языком.

- Если не будешь отвечать, то как раз этого и дождёшься, - хмыкнул Кривозуб. - Кто ты такой?

- Меня зовут Савин Иннокентий Дмитрич, - представился незнакомец. - Я из Голодая.

- Мы как раз туда направляемся, - сказал Долгов. - А что ты здесь делаешь?

- Так, гуляю, - ответил Савин. - А что ещё делать?

- Это дозорный, - шепнул Кривозубу и Долгову Осипов. - Он уже наверняка всех предупредил. Они нас ждут.

- Рядовой Окороков, обыскать его, - приказал Долгов.

Окороков слез с коня, достал наган и подошёл к Савину. Из его лохмотьев были извлечены нож, небольшой моток верёвки, зеркальце и несколько осколков стекла.

- Я же говорил, - мрачно заметил Осипов. - Уже наверняка всем отсветил.

- Сколько человек в селе? - поинтересовался Кривозуб.

- Немного осталось, - ответил Савин. - Человек сорок, остальные все разъехались или померли.

- Веди нас в Голодай, - приказал Осипов. - Всем боевая готовность.

Красноармейцы передёрнули затворы своих винтовок и перезарядили наганы. Видя это, Савин покорно побрёл вперёд. Красноармейцы побрели за ним.

Когда-то Голодай был большим селом, в нём стояло с полсотни домов, но сейчас большинство из них заброшены, многие покосились, некоторые почти развалились. В центре возвышалась обгоревшая церковь. Когда отряд въехал в деревню, все жители вышли их встречать, молча взирая на них своими пустыми глазами. Красноармейцы не убирали пальцев со спусковых крючков. Вначале жители попытались их окружить, но им не дали этого сделать, после чего все столпились впереди.

- Кто из вас главный? - крикнул Осипов.

Вперёд вышел лысый бородатый средних лет мужчина с палкой-посохом в руках.

- Я староста деревни Завалов Сидор Петрович, - представился он. - Зачем вы явились?

- А где председатель колхоза? - спросил Осипов.

- У нас нет никакого председателя, - ответил Завалов. - И к колхозу мы ни к какому не принадлежим. Нам никто ничего не объяснял, поэтому мы ничего не знаем.

Осипов, Долгов и Кривозуб переглянулись. Подобная оплошность кому-то дорого встанет, впрочем, это уже не их забота.

- Был ли у вас отряд красноармейцев вроде нашего? – спросил Осипов.

- А кто у нас тут только не был, - ответил Завалов. – Придут, заберут всю еду, выгребут всё зерно, угонят весь скот, лошадей и уйдут. Были и ваши с неделю назад. Выгребли остатки запасов и ушли.

 Седоухин принёс винтовку и молча бросил на землю перед всеми. Долгов нашёл красноармейскую фуражку.

- Они точно были здесь, - произнёс он. - Больше ничего не нашли. И никаких припасов у жителей нет.

- Чем же вы питаетесь? - спросил Осипов у старосты.

- А чем придётся, - ответил Завалов.

- Мы были у ваших соседей в Колотуне и Суховее, но никого там не нашли, - произнёс Кривозуб. - Что там случилось?

- В Суховее давно никто не живёт, - сказал Завалов. - А недавно его кто-то поджёг.

- А Колотун?

- Испугавшись поджигателей все, кто ещё там оставался, в спешке ушли оттуда.
- А почему же вы не ушли? - усмехнулся Долгов.

- А куда нам идти? - развёл руками Завалов. - Это наша земля.

- Куда ушли красноармейцы? - спросил Осипов.

- В западные степи.

- Что будем делать? - спросил Кривозуб остальных. - Отправимся за ними?

- Нет, - отрезал Осипов. - У нас уже нет времени. Мы всё сделали. Мы обыскали три деревни и никого не нашли. Больше нам здесь делать нечего. Возвращаемся назад. На обратном пути проверим участок от Голодая до Суховея, заберём мертвеца и отправляемся домой. Сегодня добраться до него мы уже не успеем, так что, остаёмся здесь ночевать.

Они разбились на пары, чтобы встать на постой в дома оставшихся жителей. Осипов отправился с Кривозубом, Долгов пошёл с Шишоком, Губанов с Седоухиным. окороков вступил в ночное дежурство первым, а заодно охранял лошадей.

Несмотря на отсутствие еды на стол перед красноармейцами были поставлены тарелки с жидкой похлебкой и какие-то лепёшки, а также самогон. Впрочем, пить его Осипов категорически отказался и запретил остальным. Хозяйка дома молча убрала со стола бутылку.

- Только не спрашивай у них, что за мясо в этой похлёбке, - шепнул Осипов Кривозубу.

- Что ты имеешь в виду? - не понял Кривозуб.

– У них нет скотины,  пояснил Осипов. - Наверняка это какая-нибудь тухлятина, а может кошки или собаки. И муки тоже нет. Из чего же они испекли эти лепёшки?

-  Мне всё равно, - пожал плечами Кривозубу. – Они могли переработать какие-нибудь опилки или добавить грязи или глины. Но я на войне и не такое ел.

- Да, - буркнул Осипов. - Я тоже.

После ужина хозяйка дома попыталась развести их по разным комнатам, но Осипов сразу же пресёк эту попытку.

Стоявшему на посту Окорокову по приказу Осипова также принесли поесть, отчего его настроение сразу же улучшилось. Без конца зевая, Окороков ходил из стороны в сторону чтобы не заснуть. Вдруг перед ним появился их дневной проводник Савин.

- Что тебе надо? - недовольно спросил Окороков, наводя на него винтовку.
Тот покорно поднял руки к верху.

- Тебя командир зовёт, - прошамкал беззубым ртом Савин.

- А зачем? - насторожился Окороков. - Почему он не пришёл сюда сам?

- Не знаю, мне всё равно, - Савин развернулся спиной и сделал вид, что уходит.

- Хорошо я иду, -поспешил откликнуться Окороков. - Но ты пойдёшь вперёд.

Савин пожал плечами и молча двинулся вперёд. Окороков последовал за ним. Вдруг Окороков услышал позади себя хруст ветки. Резко оглянувшись, он увидел позади себя здоровенного детину с занесённым над ним огромным молотом. Окороков так и не успел никак среагировать. Молот со всей силы обрушился на его голову. окороков сразу же размяк. Его пальцы самопроизвольно разжались, и он выронил из рук винтовку, после чего рухнул на землю сам.

- Ты чего так рано? - набросился на детину с молотом Савин. - Я же сказал, когда зайду в дом.

- Не ной, Иннокентий, - улыбнулся детина. - Всё получилось.

Савин поднял винтовку Окорокова и осмотрел лежащего красноармейца.

- Ты проломил ему голову и сломал шею, - заключил он.

- А то, - улыбаясь, промолвил детина.

Появились ещё четверо.

- А вы где были? - спросил у них Савин. - Оттащите этого. Остальные за мной.
Двое взяли за руки и за ноги тело Окорокова и потащили в один из домов. Остальные вместе с Савиным и детиной с молотом отправились к конюшне.

- Лошадей надо убить, - распорядился Савин.

- Зачем? - не понял детина. - Они ещё пригодятся.

- Оставим их, - подхватили остальные. - С лошадьми поле вспашем, засеем. Надоело самим плуги таскать.

- Чем засеем? - огрызнулся Савин. - Зерна давно нет. И если советская власть доберётся до лошадей, то они смогут убежать и приведут сюда всю свою армию. Бейте, только не стреляйте. Съедим.

Вздохнув, Все схватились за вилы и ножи и принялись наносить лошадям удары, стараясь попасть в шею. Рослый детина вновь замахал своим молотом. Очень скоро всё было кончено.

- Оставьте их здесь, - махнул рукой Савин. - Потом разделаем. Теперь они уже никуда от нас не денутся. Пора разобраться с остальными чужаками.

В это время Губанов и Седоухин, расположившись на постое в своём доме, быстро поели и отправились спать, тем более скоро нужно было сменять Окорокова. На всякий случай они решили лечь в одной комнате. Седоухин улёгся на хозяйскую кровать. Губанов предпочёл лечь прямо на пол, положив свою винтовку рядом.
 
- Не нравится мне здесь, - тихо пожаловался Губанов. - Как то здесь жутко, неспокойно.

- А почему здесь должно быть спокойно? - усмехнулся Седоухин. - Здесь знаешь сколько людей с голоду перемерло? Может быть даже на том самом месте, где лежишь ты или лежу я.

Губанов тут же пожалел, что завёл этот разговор и замолчал. Вдруг в дверях показалась молодая женщина, судя по всему хозяйская дочь. Она спросила, не нужно ли чего-нибудь, после чего улыбнулась и ушла. Когда она ушла, улыбнулся и Седоухин. Встав со своей кровати он направился к дверям вслед за женщиной.

- Я сейчас.

- Эй, поосторожнее там, - предупредил Губанов. - Нам с местными конфликты ни к чему.

- Я на двор. Накормили тухлятиной теперь живот крутит.

- Ну да, конечно, - нахмурился Губанов.

Седоухин исчез. Недовольный Губанов тоже вынужден был подняться, взял винтовку в руки и пошёл вслед за Седоухиным. Как бы он чего не натворил. Следуя за Седоухиным, Губанов  шёл по тёмным закоулкам старого дома, сжимая в руках винтовку. Он не заметил, как сзади к нему подкрался лысый и бородатый мужичок. В руках у него была лопата. Подняв её, он ударил Губанова сзади по затылку. Губанов негромко вскрикнул и рухнул на пол. Мужичок, подняв его винтовку замахнулся было, чтобы ткнуть тело штыком, но вдруг объявился Завалов.

- Нет, рано, - остановил он мужичка, и тот опусти ружьё, после чего они вдвоём  оттащили Губанова.

Между тем Седоухин следовал за женщиной. Она как будто не замечала его.  Держа в руке свечу женщина вышла в сени, затем пошла в какой-то сарай, где как оказалось, было свалено сено для уже не существующего скота. Здесь женщина наконец обернулась и как будто нечаянно увидела Седоухина, но не испугалась, а вновь улыбнулась. Она поставила свечу и подошла к Седоухину.  Руки её спустились вниз, и женщина задрала подол своего платья, обнажив ноги, затем широко их раздвинув, села на лежавшее сено. Седоухин радостно лёг на неё сверху и принялся целовать, в то время как рука женщины незаметно скользнула под сено. Седоухин на мгновение поднял голову и вдруг увидел у женщины нож. На секунду он обомлел и замер. Женщина, сменив улыбку на оскал, оттолкнула его ногой и с пронзительным криком полоснула Седоухина ножом по лицу. Тот вскрикнул от боли, и ударил женщину кулаком по голове, отчего она отключилась.

Седоухин продолжал стонать от боли. Порез пришёлся на щёку и подбородок. Весь в крови, прижимая ладонью рану, другой рукой он подобрал нож женщины. Вдруг в сарае появились хозяин дома с лопатой в руке и староста Завалов с вилами на длинном черенке. Седоухин сразу всё понял.

- Что ты сделал с моей дочерью? - процедил сквозь зубы хозяин.

- Она первая на меня набросилась! - возразил Седоухин. - Посмотри, что она со мной сделала!

- А вы другого не заслуживаете, - ответил Завалов. Вы постоянно приходите к нам и забираете все наши запасы, ничего не оставляя чтобы нам самим прокормиться. Мы умираем с голода. Хотите, чтобы вас после этого с цветами встречали?

Хозяин замахнулся своей лопатой и метнул её в Седоухина, но тот увернулся, и черенок лопаты пролетел мимо, воткнувшись в стену. Седоухин, сжимая нож, кинулся в сторону теперь уже безоружного мужичка, однако тот успел перехватить его руку, и они сцепились мёртвой хваткой. В это время Завалов поднял свои вилы и ткнул ими в Седоухина, вонзив в живот. Седоухин, выронив нож, отпустил хозяина и захрипел. Из его рта и раны похлестала кровь. Завалов, держась за черенок, отбросил Седоухина к стене и вынул вилы. Тот со стоном сполз, оставляя кровавый след. Завалов замахнулся ещё раз и воткнул вилы вновь, на этот раз в грудь. Седоухин опять захрипел и начал извиваться от боли, сжимая руками, торчавшие из него вилы. Некоторое время он дё1ргался, но вскоре перестал шевелиться.

- Ну вот и всё, - констатировал Завалов. - Жаль только подпортили. Прибери здесь всё.

В это время Долгов и Шишок ужинали в доме напротив. Шишок подозрительно рассматривал ингредиенты поданной  им похлёбки, в которой было мясо.

- Интересно, откуда они всё это взяли, - поворчал он. - Тут мясо и, кажется, картошка. А говорят, в селе нет ничего.

Долгов на это лишь усмехнулся.

- Скорее всего это какая-нибудь тухлятина, а вместо картошки другие коренья. Сейчас мы проверим, что они нам тут наварили.

Вдруг Долгову попался кусок, который он не смог разгрызть и выплюнул его обратно в тарелку. Рассмотрев его внимательней, он обомлел. Это был человеческий палец.

От внезапно нахлынувшего чувства отвращения его сразу стошнило прямо на стол, после чего он вскочил со своего места.

- Это человечина! - прохрипел Долгов. - Вот чем они тут питаются!

Шишок тоже вскочил на ноги, но отреагировать не успел. Сзади на него набросился сын хозяина дома, обхватив его за шею. На Долгова двинулись ещё двое мужчин, но он успел выхватить наган и выстрелил. Один из нападающих упал замертво, второй в целях самосохранения. Вдруг сзади на голову Долгова обрушился глиняный горшок, отчего он тут же потерял сознание. Шишок всё ещё сопротивлялся. Он ухитрился ударить держащего его сзади пальцем в глаз, отчего тот взвыл и отпустил его. Шишок выхватил свой наган, но на него набросились ещё трое, схватив его за руки, отчего он не мог пошевелиться. Шишок продолжал сжимать свой наган, но направить его в нападавших он не мог. В конце концов одному из них это надоело. Он схватил со  стола нож и принялся наносить удары в живот Шишоку. Тот перестал сопротивляться и выронил бесполезный наган. Его перестали держать, и он рухнул на пол.

- Тьфу ты, - проворчал убийца, печально смотря на тело своего убитого товарища. - Вы что совсем уже всё позабыли? Он чуть нас всех не перестрелял! Выстрел наверняка услышали другие! Уберите здесь всё!

Он был прав. Тишину ночи разорвало ещё несколько выстрелов.

Осипов и Кривозуб легли вместе в одной комнате. Осипов пожалел, что разделил свою команду. Как он считал, надо было лечь на постой всем вместе в одном доме, но он боялся, что в таком случае они будут все сразу как в ловушке.
 
Их разбудил звук выстрела. Открыв глаза они увидели перед собой кравшихся двух мужчин с топорами и ножами. Осипов отреагировал мгновенно. Быстро выхватив находившийся рядом наган, он наповал сразил одного из нападавших. Кривозуб не смог вспомнить, куда он дел своё оружие, и просто с криком набросился на второго. Повалив его на пол, он принялся его избивать, а после стал бить его головой о пол, пока та не проломилась.

- Вот ведь, - выругался Кривозуб. - Они хотели нас убить!

- Зря ты добил его, - заметил Осипов. - Мы могли бы допросить его. Как ты думаешь, много нас осталось?

- Не знаю, - нахмурился Осипов. - Быстро собираемся и обходим остальных.

И Осипову, и Кривозубу сразу стало понятно, куда делся пропавший отряд красноармейцев. Его следы терялись в этом селе, и судя по всему здесь он и нашёл своё последнее пристанище.

Первым делом Осипов и Кривозуб направились к конюшням, но не нашли ни часового, ни лошадей. Между тем на улице появились люди с факелами в руках и разбрелись по селу. Осипов и Кривозуб забрались под крышу одного из сараев и зарылись в сено, сверху наблюдая за происходившем.

- Они ищут нас, - шепнул Осипов. - Похоже все остальные уже мертвы.

- Мы не можем этого знать наверняка, - возразил Кривозуб. - Может быть кто-то сумел спастись.

- Это я во всём виноват, - сказал Осипов. - Не надо было всех делить и вообще останавливаться в этом проклятом селе.

- Ты не мог знать, что здесь живут убийцы, - ответил Кривозуб.

- Мы потеряли осторожность, - сказал Осипов. - Слабая охрана, всего один часовой. Они просто всех перебили. Думаю, они же перебили пропавший отряд и схоронили его в окрестных лесах, и сожжённый Суховей и покинутый Колотун тоже может быть на их совести.

- Зачем они это делают?

- Они нам мстят. Мы забираем их хлеб, они забирают наши жизни. Нужно выбираться отсюда.

- Вначале надо обыскать дома, - предложил Кривозуб. - Нужно найти следы наших, и лучше это сделать ночью.

- Хорошо.

В это время оглушённый Губанов пришёл в себя с сильной головной болью. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в подвешенном состоянии. Его руки и ноги, разведённые в разные стороны были привязаны к кольям, вбитым в землю. Сам он находился в каком-то сарае. Всё ещё стояла ночь.

Вокруг собралось человек пять-семь. Среди них был и староста Завалов, и проводник Савин.

- А очнулся, - сказал последний, указывая на Губанова. - Пора с тобой разобраться.

- Оставь пока его, - махнул рукой Завалов. - Ведите пока старшего.

К нему подвели мужчину, в котором Губанов узнал Долгова. Его голова была разбита, а руки связаны за спиной.

- Кладите его, только аккуратнее.

Долгова положили на толстый пенёк лицом вниз, поставив на колени.

- Чтоб вы все сдохли! - прохрипел Долгов. - Отпустите меня! Именем советской власти.

При последних словах собравшиеся засмеялись.

- Советской власти говоришь? - с усмешкой спросил Завалов. - Ты что ли её представляешь? Такие как вы приходили в наше село и выгребали всё зерно подчистую! Нам же ничего не оставалось. Мы умирали с голода. Мы ели тела наших умерших родственников. Матери убивали детей, чтобы прокормиться. В какой-то момент мы поняли - а зачем есть друг друга, если можно съесть чужаков, что приходят к нам в село в поисках наживы. Красные, белые, ещё чёрт знает кто. Вот они и стали нашей основной пищей, потому что больше уже ничего не осталось - ни в лесах, ни в полях.

- Вы просто нелюди! - прокричал Долгов. - Это вы перебили людей в Суховее и Колотуне и наш отряд!

Завалов немного сделал паузу.

- Да признаю, у нас была стычка с соседними деревнями. Но они сами уже давно этим промышляли. Мы просто защищались. В результате этих стычек одно село сгорело, а из другого все просто разбежались. Что до вашего отряда, то он приходил с неделю назад. Тоже всё заливали про какую-то там власть, да мы их не слушали. Когда нечего есть , никакие слова не помогают. Их было четверо, но они были вооружены. Мы испугались, и решили их не трогать, чтобы они просто ушли. Да только они тоже стали зерно искать, картошку. И нашли, но не это, а останки своих предшественников. Пришлось их тоже перебить, мы справились с ними как и с вами ночью.

- Вы все обвиняетесь в преступлениях против народа и советской власти.
Все опять засмеялись.

- Ты командир похоже так и не понял, - ответил Завалов. - Дружков твоих мы уже перебили. Двое вас осталось. Мы разделаем вас аккуратненько, чтобы ничего не повредить, как у  остальных. Так что готовься. Кузьма!

К связанному Долгову подошёл здоровый детина с большим топором. Савин и ещё два человека вцепились в Долгова, чтобы он не дёргался. Савин схватил его за волосы и с силой прижал голову к пеньку.

- Давай Кузьма, руби!

Кузьма взмахнул своим топором и опустил её на шею Долгову. Голова легко отсоединилась от тела и, упав на землю, покатилась. Из ещё дёргающегося тела струилась кровь.

- Осторожнее махай, чуть мне руку не отрубил! - пожаловался Савин.

- Держи его крепче, пока окончательно не издохнет! - сказал в ответ Кузьма.
Обезглавленное тело Долгова выпустив много крови наконец перестало шевелиться, и его свалили рядом с пеньком.

- Унесите его. и разделайте, - распорядился Завалов. - А мы займёмся вторым.
Все переключили своё внимание на связанного по рукам и ногам Губанова.

- Ну, что ты скажешь? - спросил Завалов. - Веришь, нет, жалко мне тебя, молодой ты ещё. Но вы нас не жалели, и отпустить тебя я не могу.

В руки он взял шашку и обнажил её. Видя это, Губанов задёргался сильнее, но по-прежнему был крепко привязан к кольям.

- Ты всё равно отсюда не убежишь, - произнёс Завалов.

Он взмахнул шашкой и отсёк Губанову правую руку, которая осталась привязанной к деревянному колу. Кровь забила из плеча. Губанов закричал от боли, но его крики не могли никого привлечь. В это время Кузьма взмахнул топором  и рубанул Губанова по левой ноге чуть выше колена. нога также отсоединилась от остального тела, а Губанов от боли и потери крови стал терять сознание. В последние мгновения он увидел ,как Завалов вновь взмахнул шашкой и отсёк ему вторую руку. В довершении всего Кузьма топором отрубил оставшуюся ногу.

- Вот и всё, - сказал Завалов. - Теперь сам издохнет. Разделайте их. Теперь нам мяса надолго хватит. А всем остальным искать оставшихся двух. Нельзя, чтобы они убежали, иначе тоже кого-нибудь с собою приведут.

В это время Осипов и Кривозуб направились в дом, где останавливались Долгов и Шишок. Осторожно войдя внутрь, они сжимая винтовки и наганы прошли на кухню, где кто-то впопыхах оставил гореть лампадку.

- Смотри, - указал Кривозуб на пол.

На досках виднелись плохо смытые следы крови. Осипов в свою очередь поднял гильзу.

- Они успели выстрелить, прежде чем, их убили. Но в таком случае где же тогда тела?

Вдруг в дом вошла женщина. Увидев двух незнакомых мужчин, она подняла крик. Кривозуб не нашёл ничего лучше, чем ткнуть в неё штыком. Женщина замолчала и упала на пол.

- Зачем? - спросил Осипов.

- Теперь нельзя с ними церемониться, - пояснил Кривозуб. - Иначе не выберемся отсюда живыми. Но она успела крикнуть. Сейчас сюда все набегут.

Они быстро выбежали из дома и в темноте добежали до следующего.

- Смотри, там горит свет, - указал Осипов на сарай неподалёку. - Надо проверить, что там. Вдруг кто-нибудь из наших остался жив.

Они осторожно добежали до света и сквозь щели в стенах заглянули в сарай. Их взору предстала страшная картина. Четыре человека топорами и ножами разделывали человеческие тела на части. Они отрубали конечности и раскладывали их по блюдам и расстеленным тряпицам. В одном из них лежала окровавленная голова Долгова. На земле лежал труп Губанова бес конечностей, а под потолком на крюках как скот висели ещё целые тела Шишока, Окорокова и Седоухина.

- Все наши здесь, - печально констатировал Кривозуб. - Всех убили. Но что они с ними делают?

- Разделывают, - мрачно заметил Осипов. - Они каннибалы. Здесь больше нет никакой еды, поэтому они едят забредших к ним чужаков вроде нас. Они перебили и съели наш пропавший отряд, как и жителей окрестных деревень.

- Они за всё ответят, адские отродья! - прошипел Кривозуб, хватаясь за наган.

- Постой, ты куда?! - встревожился Осипов. Ты им уже ничем не поможешь. Нам нужно держаться вместе и остаться в живых, чтобы обо всём рассказать. Тогда сюда придёт армия и спалит это село. Но сейчас рано.

- Они за всё ответят, - повторил Кривозуб, и с оружием в руках побежал ко входу.

Он вбежал в страшный сарай и с порог принялся  палить из нагана по находившимся внутри. Перебив их всех, он схватил горевшую керосинку и бросил её на солому.

- Прощайте, ребята, - прошептал он.

Пламя быстро побежало по сухой траве и вскоре весь сарай заняло огнём. Между тем к месту пожара в темноте приближались огни факелов.

- Они идут сюда, быстро уходим, - сказал Осипов.

Они побежали в темноту не оглядываясь назад и не особо разбирая путь. Сзади раздались выстрелы. Одна из пуль вонзилась в ногу Кривозуба, и он со стоном упал на землю.

- Чёрт, зацепило! - выругался он.

Осипов попытался его поднять, но Кривозуб начал сопротивляться.
- Нет, оставь меня. Уходи.

Факелы в темноте быстро приближались к ним. Гремели ещё выстрелы. Осипов всё ещё пытался поднять Кривозуба, но тщетно.

- Руки вверх! - крикнул подскочивший мужичок.

Это был Савин. Осипов поднял одну руку, вторая была под телом Кривозуба. Савин быстро подскочил к нему и ударил Осипова прикладом по голове. Кривозуба бить не стали, посчитав, что с простреленной ногой он угрозы не представляет.

Пока Осипов был без сознания, его и раненного Кривозуба взамен сгоревшего сарая перенесли в другой. Пожар ещё сиял в ночи, но его активно тушили жители. Осипова бросили на пол и заперли в одном из помещений, поставив его охранять одного человека. А Кривозуба Завалов велел поднять вверх ногами и привязать так к столбу. К связанным рукам Кривозуба прицепили приподнятое бревно, так что получилась импровизированная дыба наоборот, вытянувшая все его мышцы и кости в одну натянутую струну.

- Вы подожгли наш сарай и тем самым сожгли все наши труды! - угрожающе произнёс Завалов. Всё, что мы заготовили теперь безвозвратно погибло!

- Да иди ты к чёрту, проклятый людоед! - прокричал Кривозуб. - Вас всех повесят как собак! Вы все заплатите за это!

На этот раз уже никто не смеялся, а Завалов вручил Савину в руки нож.

- Вас двоих надолго не хватит, - посетовал Завалов. - Но хоть что-то. Так что будем действовать аккуратно.

Савин взмахнув ножом, подошёл к висящему Кривозубу и провёл лезвием по его горлу. Из образовавшейся алой полосы похлестала кровь, и Кривозуб забился в конвульсиях. Постепенно, когда кровь стекла, тело Кривозуба перестало дёргаться.

- Снимите и разделайте его, - мрачно приказал Завалов. - Пора разделаться со вторым.

Когда Осипов очнулся, то обнаружил себя в каком-то тёмном сарае на соломе. Он не был связан, однако был заперт снаружи. Осипов с трудом поднялся на ноги и обыскал всё вокруг, но ничего полезного не обнаружил.

Услышав шорох соломы, к нему заглянул его охранник. Осипов моментально растянулся на соломе и притворился, что ещё без сознания, однако охранник ему не поверил. Подойдя к Осипову, он с силой пнул его ногой, направляя на него ружьё. В это время Осипов схватился за ствол и с силой потянул его на себя, при этом ударив по ногам. Охранник не выдержал и свалился. Осипов тут же набросился на него и вцепился ему в горло, надавив со всей силы. Он держал его, пока тот не перестал сопротивляться.

Подняв ружьё, Осипов направился к выходу. Он не знал, что случилось с Кривозубом. Впереди был свет, и слышались голоса. Спрятавшись, Осипов увидел из укрытия окровавленное тело Кривозуба и всё понял. Скоро они пойдут за ним и обнаружат, что его нет. Нужно было срочно бежать. Кривозубу было уже не помочь. Однако у него была в руках двустволка, и Осипов решил её напоследок применить. Главным среди всей этой своры людоедов был Завалов. Наведя ружьё на него, Осипов прицелился и выстрелил. Заряд попал Завалову в грудь ,отчего он тут же упал. Осипов ,не теряя времени выстрелил во второй раз. Новый заряд разнёс голову стоявшему рядом Савину. Не ожидавшие такого деревенские людоеды подняли крик и принялись метаться из стороны в сторону. Однако самые умные, похватав в руки оружие, бросились искать стрелка. Осипов бросил теперь уже бесполезное оружие. Достав из кармана спички, он, как и в первый раз Осипов, поджёг солому в сарае и выбежал на улицу. Пожар должен задержать погоню.

Осипов бежал, что есть мочи в темноте. сзади виднелось зарево от нового пожара. Погони сзади не было слышно, видно они все были заняты тушением. В какой то момент Осипов без сил рухнул на землю. Кое-как он дополз до ближайших кустов, где тут же вырубился.

Очнулся Осипов уже утром. Он по-прежнему лежал в кустах. Со стороны страшного села  небо поднимался чёрный столб дыма, очевидно сразу два пожара так и не удалось быстро потушить. Но проверять, как обстояли дела в селе Осипов не собирался. Поднявшись на ноги он зашагал прочь. Осипов решил не заходить ни в Колотун, ни в Суховей, обойдя их стороной, чтобы его нельзя было найти. Несколько дней он брёл по лесам и полям, ориентируясь по солнцу и звёздам и ночуя в укромных местах.

Вдруг в один из дней он набрёл на какой-то дом, стоявши приблизительно к западу от Суховея. Судя по всему это был хутор. Большой деревянный дом, сияющий чёрными пустыми глазницами окон, был окружён почти полностью повалившимся забором, а давно сгнившие ворота валялись на земле. Дом не подавал никаких признаков жизни.
Осторожно открыв дверь и войдя внутрь, Осипов погрузился во мрак, пахнущий сыростью и плесенью. Он начал поочерёдно обходить комнаты, ища что-нибудь полезное. Вдруг в одной из них Осипов увидел на полу спящего человека в красноармейской форме. Медленно подойдя к нему, Осипов прикоснулся к нему рукой. Человек повернулся и, увидев его, истошно закричал, после чего замахал руками и закрыл своё лицо.

- Нет, пожалуйста, не убивайте меня! Пожалуйста, только не это! Не трогайте меня!
- Спокойно, спокойно, - сказал Осипов. - Я не причиню тебе ничего плохого. Я капитан Осипов, Красная Армия. А кто ты?

Только сейчас человек в доме внимательно осмотрел Осипова, также обнаружив на нём красноармейскую форму.

- Я рядовой Пётр Курагин, Рабоче-крестьянская Красная Армия, - пролепетал он. - Я был в составе продотряда. Нас отправили к селам Голодай, Колотун и Суховей.

- Так ты из пропавшего отряда? - уточнил Осипов. - Меня и мой отряд отправили искать вас. Что же с вами случилось?


- В Суховее и Колотуне мы ничего не обнаружили, - запинаясь, сообщил красноармеец. - А в Голодае мы попали в засаду, устроенную местными. Не успели мы войти, как тут же попали под обстрел, и нас окружили и всех взяли в плен. Тогда мы ещё не знали, что лучше бы мы пали в бою с ними, чем та участь, которая нам была уготована. Они оказались людоедами и каждый день убивали одного из нас, которого потом съедали, и пытались кормить этим нас. Как они сами нам рассказали, в селе давно нет никакой еды, поэтому они питаются пришедшими в их село людьми. Они говорили, что не знали, что мы из Красной армии, иначе бы не тронули нас, но теперь было слишком поздно. Я был последним из оставшихся живых, и одной ночью мне удалось распутать верёвки и убежать. Но я не знал куда идти. Однажды я нашёл этот дом и решил здесь остаться. людоеды меня  так и не нашли, и с тех пор я здесь. А сколько уже прошло времени?

- Недели две, - прикинул Осипов.

- А где же твои люди? - спросил Курагин. - Где все?
Осипов сразу помрачнел.
- Они погибли. В Голодае.

- Их тоже съели? Что же теперь нам делать?

- Мы должны идти к своим, - ответил Осипов. - Я знаю куда. Ты пойдёшь со мной?
- Да конечно, - согласился Курагин. - Вот только одна просьба. У тебя есть хоть какая-нибудь еда? Я толком не ел уже как ты сказал, две недели, а в этом паршивом лесу мне никого не удалось поймать. С водой проще, но еда.

- Прости, - пожал плечами Осипов. - Я сам не ел уже несколько дней, с тех пор, как сбежал.

- Если я не поем, то сойду с ума, - пробормотал Курагин. - Пожалуйста, ты должен мне помочь. Мне нужно поесть.

- Я что-нибудь придумаю, - сказал Осипов.

- Я должен поесть немедленно, - вновь сказал Курагин. - Иначе я умру.

- Подожди, дай мне всё тут осмотреть, - произнёс Осипов, оглядываясь по сторонам. - Я найду, что нам поесть.

- Я уже нашёл, неожиданно  ответил Курагин.

Вдруг Осипов почувствовал резкую боль в своей спине. Обернувшись, он увидел, Курагина с ножом в руке. Вытащив нож из его тела, обезумевший красноармеец вновь вонзил клинок в спину капитана. Осипов почувствовал, как он слабеет, и как подкошенный рухнул на пол. Будучи ещё в сознании, он видел, как Курагин, вновь и вновь замахивается ножом и втыкает в него, отбирая последние жизненные силы.

- Я должен поесть, - пролепетал Курагин с безумными глазами.

Отбросив нож в сторону, он разинул свою пасть и с жадностью вцепился в ногу мёртвого Осипова.