Дорога Паука

Я иду дорогой паука
В некое-какое никуда.
Этот удивительнейший путь
В новое туда-куда-нибудь.
(Агата Кристи – "Дорога паука").

***

Солнце нехотя выглядывало из-за вершин гор, постепенно освещая всю долину. Из темноты, словно из-под земли стали вырастать крыши небольших аккуратных  глиняных хижин, покрытых сверху соломой. Когда тьма отступила, в долине, словно по волшебству появилась небольшая деревня, чьи жители ещё мирно спали не в силах подняться в столь раннее утро.

Солнечные лучи пробились сквозь незакрытое окно одной из хижин, озарив тёмную, но уютную комнатку мягким светом. Рядом с окном напротив детской кроватки сидела средних лет женщина в коричневом халате и белым платком на голове. Хозяйка этого дома не спала как все остальные. Она пыталась убаюкать свою дочь.

Маленькая Нелли, завёрнутая в клубок, плакала. Мать, которую звали Ариадна, тщетно пыталась успокоить девочку. Нелли плакала и не могла уснуть. Ариадна не сомкнула глаз всю ночь, проведя её рядом с дочерью. Она то и дело качала подвешенную к потолку деревянную колыбельку. Но Нелли никак не могла успокоиться. Было видно, что девочка чем-то больна. Всё лицо её было красное от сильного напряжения, а маленький лобик горячим, пот струился по коже крохотными каплями. Нелли всё время издавала кашляющие звуки и не переставала плакать, всем своим видом пытаясь показать как ей больно и плохо.

Но мать ничем не могла помочь своей дочери. Она испробовала все известные ей средства, но девочке лучше не стала. Заболевание не было ей знакомо. От отчаяния Ариадна плакала вместе с дочерью. В беспамятстве она не заметила, как провалилась в сон.

Утро меж тем завоёвывало день, становясь всё светлее. Запели деревенские петухи, пытаясь разбудить своих хозяев. Проснулась и Ариадна.

Нелли от бессилия, наконец, успокоилась и тихо задремала в своей кроватке. Но девочка всё ещё была больна. Вид у неё по-прежнему был нездоровый, и Ариадна знала, что это лишь временное спокойствие. Не в силах помочь своей дочери, она решила отнести её к деревенскому лекарю.

Лекарь жил на самом краю деревни. Идти было далеко. Ариадна повязала чёрный платок на голову – знак того, что она вдова. Муж её погиб год назад в стычке с мужчинами соседней деревни, бросив её в этом мире с только что родившейся дочерью. С тех пор Ариадна жила одна. Выйти замуж второй раз она не могла по законам. Но так как Ариадна была вдовой павшего на поле брани воина, то она жила за счёт общины, которая во всём ей помогала.

Ариадна завернула свою дочь в большое красное одеяло и, бережно взяв её на руки, отправилась в путь. Но когда она подошла к двери, то увидела в углу большую паутину с пауком в середине. Плохой знак. Паук был символом несчастья и смерти. Когда-то народ, поклоняющийся Пауку, пытался завоевать их страну. Ариадна тотчас же смахнула паутину и раздавила ногой паука.

На улице ей вдруг попался дед Хасан. Несмотря на раннее утро, он как обычно сидел у дороги рядом с ржавым остовом когда-то сгоревшего автомобиля в своём неизменном старом и рваном балахоне и смотрел на прохожих. Казалось, он всегда сидел здесь. Ариадна не могла вспомнить, когда его здесь не было. Одной рукой Хасан опирался на старый ржавый автомат, давно оставшийся без патронов, другой поддерживал съехавший на бок самодельный тюрбан на голове. Ходил он редко, артрит давно разъел его суставы, и любое движение причиняло ему боль. Хасан был самым старым жителем деревни. Никто уже не знал, сколько ему лет, да и он сам этого уже этого не помнил. Такое ощущение, что дед Хасан был всегда, как и окружающие их горы и небо. Хасан помнил всё из их нелегкой и продолжительной истории. Он помнил войны и междоусобные стычки, помнил эпидемии мора и землетрясения. Некоторые жители говорили, что он единственный, оставшийся в живых, кто ещё видел собственными глазами Великую Войну с народом Паука.

Сам Хасан никогда не говорил, что видел её или участвовал в ней, но он много знал о ней и, несмотря на старость, обладал ясным умом и отличной памятью.
 
- Мир вам, дед Хасан! – завидев его, с поклоном обратилась к нему Ариадна.

- И тебе того же Ариадна! – прошамкал беззубым ртом Хасан. – Куда направилась?

- Нелли заболела, вот иду к Солону, чтобы посмотрел.

- Этот старый алкаш даже чирей у себя под глазом не уберёт! – по обыкновению возмутился Хасан. - Боги давно его уже не слушают и лишь смеются над ним. Он умеет только фокусы показывать. Но ты иди, не слушай меня старого болтуна. Может на этот раз у него что-то получится.

Ещё раз поклонившись деду Хасану, Ариадна прошла мимо него, стараясь не поворачиваться спиной,  и продолжила свой путь. Прошло уже около часа. Чтобы попасть к лекарю Ариадне пришлось пересечь всю деревню от края до края. Наконец в конце дороги у самого обрыва она увидела покосившуюся крышу дома лекаря.

Слева от хижины в песок наполовину был зарыт ещё один ржавый автомобиль. Все они остались со времен Великой Войны. Говорят, ещё недавно автомобили работали, но теперь последнее топливо для них закончилось, и они став бесполезными тихо ржавели, постепенно превращаясь в прах.  Справа от хижины из песка торчала широкая железная труба, служившая колодцем. Колодец уже давно высох и теперь также был засыпан песком. Сам дом бы настолько ветхий, что казалось, что он вот-вот рухнет. Стены были сильно перекошены в разные стороны, а крыша грозилась слететь в пропасть, и соломы на ней уже почти не осталось. Ариадне было страшно даже подходить к этой развалине.

Она постучалась в дверь. Не дождавшись ответа, Ариадна толкнула её и вошла сама. В воздухе стоял затхлый запах спиртного. Лекарь Солон спал прямо на столе, зажав в руке стакан с вином. Вся комната напоминала сарай. Пол давно уже не мыли. Пыль клубками валялась в углах. Диван, стоявший у стены, был облит каким-то жиром. На столе стояли тарелки с засохшими остатками еды, над которыми обильно кружились мухи. Всё это освещали лучи солнца, свободно проходившие сквозь щели в потолке и крыше, которые порой были шире самих досок. Даже не верилось, что человек, живущий в этом кошмаре и спящий сейчас в луже красного вина – врач, способный лечить людей и ставить их на ноги. Сможет ли он поставить на ноги хотя бы себя? Ариадна закашляла, пытаясь привлечь его внимание. Солон очнулся, недовольно посмотрел на непрошеную гостью, затем осушил стакан, поставил его на стол и встал.

- Что привело тебя ко мне дитя мое? – пафосно произнес он.
Ариадна рассказала ему суть беды, постигшей её. Солон довольно грубо взял женщину за локоть и провёл её в соседнюю комнату. Здесь в отличие от первой царили чистота и порядок. На чистом полу стоял блестящий стол, накрытый белоснежной скатертью. Около стен находились шкафы, забитые книгами и какими-то пузырьками и баночками.

Солон взял Нелли у Ариадны, положил на стол и развернул красное одеяло. Вначале он тщательно осмотрел девочку. Затем Солон взял из шкафа баночку с зелёной жидкостью и влил Нелли в рот. Ариадна беспокойно смотрела на то, что лекарь повторяет в своём лечении всё то, что проделала до этого она сама дома. Далее Солон стал бормотать под нос какие-то нечленораздельные заклинания и совершать руками пасы в воздухе. Закончив колдовать над девочкой, он завернул её обратно в красное одеяло.

- Крепись мать, - важно произнёс Солон, подняв голову вверх. - Твою дочь ничто не может спасти. Она безнадежна. На ней уже лежит тень богини Смерти, а у неё нельзя отбирать жертву, иначе она заберёт ещё. Твоя дочь умрёт в ближайшую неделю. Скорее всего.

- Ах ты, проклятый алкаш! - в отчаянии накинулась на него Ариадна, колотя его руками. – Ты должен вылечить мою девочку! Какой ты лекарь?! Ты просто пустослов! Я не дам убить тебе мою дочь!

Ариадна била его по груди и лицу. Солон схватил её за запястья и отвёл руки в сторону. Крики Ариадны постепенно переросли в рыдание, и она в отчаянии опустилась на колени, закрыв лицо руками. Солон присел рядом с ней и обнял её за плечи, пытаясь успокоить. Ариадна оттолкнула его, вскочила и взяла свою дочь на руки. Пробежав мимо сидящего на полу Солона, она устремилась к входной двери уходя прочь.

Выбежав из дома лекаря, Ариадна направилась к деревенскому старосте Давиду. Тот сидел за столом, завтракая. Ворвавшись к нему в дом, Ариадна рассказала ему всё, в том числе и то, что она думает о деревенском лекаре. Староста молча слушал её с ошарашенным лицом. Когда Ариадна закончила, он повелел:

- Приходи сегодня в полдень, я соберу совет старейшин, и мы всё решим.

Ариадна была вне себя от гнева:

- Какой совет?! Моя дочь умирает! Этот старый чёрт Солон не хочет её лечить! Он просто не знает что делать!

- Я всё сказал, - категорично ответил Давид.

Ариадна вся в слезах вышла из дома старосты и пошла к себе домой. Всё утро до назначенного времени она провела как на иголках, пытаясь облегчить страдания дочери. Всё было тщетно.

Наконец назначенное время наступило. Ариадна с дочерью на руках пришла в круглое и единственное ещё оставшееся каменное здание в деревне, стоявшее в центре. В нём уже находились совет старейшин и некоторые другие жители деревни. Старейшины сидели за длинным обветшалым столом посередине зала. Остальные сидели вокруг на гнилых деревянных лавках. Сам Давид восседал в центре.

- Итак, - молвил староста. – Мы здесь собрались, чтобы обсудить один важный вопрос. Все вы знаете Ариадну, жену Александра, с честью погибшего в прошлом году в войне с неверными жителями соседней с нами долины (на этих словах Ариадна невольно про себя посмеялась, учитывая, что её муж погиб в пьяной драке из-за неверно обронённого кем-то слова). Но вот беда снова пришла в эту семью. Дочь Александра и Ариадны, Нелли тяжко заболела. Мы должны обсудить этот вопрос. Слово предоставляется лекарю Солону, лечившему девочку.

Со своего места за длинным столом встал Солон. На вид он уже был совсем трезвым, и даже надел чистую одежду, что нисколько не приуменьшило его гадкий вид. Солон вышел на середину зала и начал свою речь.

- Сегодня утром ко мне за помощью обратилась всеми уважаемая Ариадна. Она показала мне свою дочь Нелли. Я сразу понял, что она смертельно больна. Я попытался спасти её и сделал всё, что было в моих силах. Но я сразу увидел на ней тень Смерти. Богиня Смерти Кали уже занесла над девочкой свои руки, а всем известно, что если у Неё отобрать Её добычу, то Она будет забирать других и быть беде. Мы все должны смириться с этой потерей. Нелли должна отойти в Царство Теней в ближайшую  неделю, и мы должны радоваться за неё, так как она уходит в лучший мир.

Ариадна, слушая это, была вне себя от злости. Солон не зная, как лечить её дочь, нагло перевесил всю ответственность на одну из богинь их пантеона. Не выдержав, Ариадна вскочила со своего места и набросилась на Солона.

- Что ты тут плетёшь? Ты жалкий пьяница! Ты ни на что не способен, кроме как пить вино! Вместо того чтобы лечить мою дочь ты рассуждаешь о Загробном Мире! Эти слова недостойны человека, считающегося лекарем!

Несколько человек вскочили со своих мест и осторожно схватили её. Ариадна упрямо вырывалась. Давид сделал рукой жест, и мать вывели за двери Зала совещания. Всё остальное время собрания Ариадна повела сидя на скамейке на улице, успокаивая свою дочь. Когда всё закончилось, из дверей вышел Давид.

- Совет старейшин постановил что, так как над твоей дочерью уже нависла тень богини Смерти, то во избежание несчастий мы должны отдать Ей твою дочь. Нелли никто не должен лечить и помогать ей выжить. Всё оставшееся отпущенное ей время ты должна готовиться к торжественному  переходу Нелли в Мир Иной. Ступай.

- Что вы за люди?! – закричала Ариадна. – Вы поверили этому алкашу Солону? Он всегда говорит о Кали, когда не может ничего сделать! Откуда вы знаете, что он не врёт?

- Не богохульствуй! – строго произнёс Давид. – Ты не знаешь что говоришь. Моё решение окончательное, и никто не смеет его подвергать сомнению.

Ариадну опять схватили за руки и оттащили от Давида. В бессилии она упала на колени и зарыдала. Ариадна поняла, что никто не будет ей помогать и что её дочь умрёт. Она взяла свою дочь на руки и пошла к себе домой.

По дороге её вдруг окликнул дед Хасан. Он как обычно сидел на своем месте у разбитого автомобиля, опираясь на ржавый автомат. Увидев Хасана, Ариадна бросилась к нему и в слезах рассказала всё. Бывшая обычно на лице Хасана улыбка быстро исчезла.

- Да, - прошамкал он. - Эти старые придурки готовы верить всему, что касается богов. Даже сама Кали, наверное, не знает, что должна забрать твою дочь. Я предупреждал, что Солон ни на что не способный как высохший кусок старой глины. А Давид может только воздух портить. Что намерена ты делать с дочерью?

- Я сбегу в соседнюю долину, попрошу помощи у соседей, - ответила Ариадна. – Может их лекари смогут вылечить.

- Это не поможет, - категорично отрезал Хасан. – Они наши враги, они убьют тебя. И никого они не вылечат, а будут нести тот же бред что и Давид. Ты можешь обойти хоть все горы от горизонта до горизонта, а не найдешь того, кто тебе нужен.
 
- У меня нет другого выбора, - всхлипнула Ариадна. – Моя дочь умрет через неделю.

- Выбор всегда есть, дочь моя, - задумчиво произнес Хасан. – Надо только правильно его искать. Наш народ не может спасти твою дочь. Только народ Паука мог лечить подобные болезни. Если ты хочешь спасти маленькую Нелли, ты должна идти к ним.

Ариадна была поражена такому заявлению.

- До народа Паука невозможно добраться. Они живут в другом мире. Они наши враги, они убьют и меня и мою дочь. И если я подберусь к ним, то ненароком могу снова выпустить их в наш мир.

- Ты слушай меня и не перебивай. Когда-то давно – много лун назад – народ Паука, пришедший из-за гор, решил завоевать нашу страну. Они наступали с севера по пути, который теперь называют дорогой Паука. Эта дорога проклята, и дабы не навлечь на нашу страну новую беду, никто не ходит по ней и всем запрещено это делать. А кто всё-таки уходил по ней назад не возвращался. Так вот, у людей Паука было много всего – много оружия, бесчисленная армия. У них были самоходные повозки, именуемые автомобилями, бронированные танки с большими пушками, летающие самолёты и вертолёты, автоматы, ракеты и многое другое. Они хотели захватить наш мир и убивали всех, кто стоял у них на пути. Люди Паука взрывали целые города и сжигали деревни. И весь наш народ объединился в борьбе с иноземными захватчиками. И мы победили. Ценой больших жертв мы смогли изгнать людей Паука обратно в их тёмный мир. Народ Паука стремился уничтожить нашу веру. Они хотели, чтобы мы забыли своих богов, а значит, забыли себя, своё прошлое. Они хотели заставить нас верить в своего бога – Паука, злого духа Тьмы, заточенного в Огненной Пропасти. Они всегда стремились его выпустить. И если это произойдет, наш мир погрузится во Тьму. Но остальные боги разозлились на народ Паука, перестали помогать им, и помогли нам победить приспешников Паука. Народ Паука проиграл. Тогда они разозлились и в отместку решили отгородить свою страну и весь Запредельный Мир от нашего мира, чтобы никто не смог пройти ни туда, ни оттуда. Для этого они построили Великую Стену, которая выше самых высоких гор. Она так высока, что даже птицы не могут перелететь её. Эта стена идет по границе их и нашего мира. Никто не смеет её пересекать. Чтобы к ней нельзя было подойти, люди Паука отравили всю землю вдоль Стены, превратив её в Мёртвую пустыню. Взрывами они сомкнули горы и горные ущелья и теперь там тоже нельзя пройти. Единственный путь добраться до Запредельного Мира – это идти по дороге, по которой когда-то пришли они – по дороге Паука. Эта дорога ведёт к Великой стене и Дальним Вратам – единственным воротам в Стене, через которые можно пройти в их мир.

Возьми с собой побольше воды и еды – столько, сколько сможешь унести, особенно воды, ибо воду вокруг Стены они отравили тоже. Иди по дороге Паука никуда не сворачивая, пока не увидишь Заброшенный Город. От Города дорога Паука идёт через Мёртвую Пустыню, где в песке огонь, а в воздухе яд. Ничто живое там не существует. Ты должна надеть плотные очки на глаза, чтобы не ослепнуть, а на лицо надеть маску. Эту маску ты сделаешь сама. Положи в тряпку песка, перемешай с углем, затем обложи всё ватой и зашей в тряпку. Эту тряпку одень на лицо и дыши через неё. Это тяжело, но зато, ты не отравишься, маска остановит ядовитый смрад, витающий в воздухе Мёртвой пустыни. Далее продолжай путь по дороге Паука. Если не сойдёшь с дороги и не потеряешь её, то дойдешь до Великой Стены. Потом иди вдоль неё и найди Дальние Врата. А потом уже пусть помогут тебе боги.

- Погоди дед Хасан, как долго мне идти, - взволнованно спросила Ариадна.

- Не знаю, по-разному бывает. По пустыне не останавливаясь за несколько дней должна успеть, если раньше не умрёшь. Но нужно ещё пройти горы. А хочешь успеть до смерти своей дочери, уходи сегодня же. Тебя, конечно, не отпустят, поэтому уходи ночью. Возьми лошадь, доедешь на ней до Города, а дальше пойдёшь пешком, так как лошадь умрёт от ядовитого смрада, да и не сможет пройти по пустыне.

- Благодарю вас, дед Хасан, - поклонилась ему Ариадна. – Спасибо за всё. Прощайте.

Ариадна поспешила домой собирать вещи. В дорогу она взяла только самое необходимое. Как велел дед Хасан, в основном это были еда и вода. Также Ариадна заранее позаботилась о защитных масках для себя и для дочери. Всё это и другие кое-какие вещи она уложила в одну дорожную сумку. Дождавшись темноты, и когда вся деревня уже спала, Ариадна отправилась в путь. Для защиты от солнца и песка она с головой укуталась в длинный платок, оставив свободными только ноги, чтобы легче было идти. Маленькую Нелли Ариадна положила в рюкзак, который накинула себе на спину, сумку же повесила себе на одно плечо. В таком виде оставаясь незамеченной, Ариадна пересекла деревню. Дорога Паука начиналась сразу за ней. Собственно дорогой она только называлась. Это была широкая и когда-то хорошо протоптанная тропа. Может раньше это и была дорога, но теперь она представляла собой жалкое зрелище.

Ей уже давно не пользовались. Дорога была завалена камнями, засыпана песком и вся поросла травой. Лишь по общим очертаниям на земле угадывалось её направление. Дорога пролегала через узкую долину, расположенную между горами. Когда-то по этому пути в первый раз к ним вторглось войско Паука, через эту же дорогу они снабжали своих воинов продовольствием, оружием и военной техникой. Как рассказывали, это был самый удобный для них путь, во-первых, самый короткий, а во-вторых, в этой горной долине, проходящей в высоком ущелье и лишённой серьёзной растительности, было крайне неудобно делать засады на их конвои. Чтобы остановить путь снабжения местным жителям пришлось пробить сюда путь для одной горной речки, которая мигом затопила долину и на время перекрыла дорогу по ней. Впрочем, вскоре воины Паука смогли заблокировать речку и осушить долину.

Было темно, но долину хорошо освещала полная луна, которую не скрывали тучи. Лунный свет позволял не тратить Ариадне прихваченное с собой для огня некоторое количество масла. Идти было тяжело. Вся дорога была разбита и разрезана трещинами. Под ноги то и дело попадались камни. Но, тем не менее, Ариадна медленно двигалась вперёд. Ей было непонятно, почему народ Паука, перекрыв все пути к своему миру, оставил эту дорогу, которая, по словам деда Хасана, вела прямиком к их воротам. Горы были в достаточном отдалении от дороги, чтобы завалить её, а затопленная долина могла сама по себе стать новым путём, но уже водным. И всё же Ариадна считала странным, что такой просвещённый народ, которого великий Паук посвятил в свои самые сокровенные дьявольские знания в обмен на их души, ничего не смог сделать с одной горной долиной. Страшная догадка пришла в голову Ариадне. После проигрыша в первой войне народ Паука по этой дороге надеялся когда-нибудь придти сюда снова. Поэтому они и оставили этот путь хоть и сильно запущенным и заброшенным, но нетронутым. Для Ариадны теперь оставался только один вопрос – почему народ Паука так больше никогда и не пришёл сюда. Не потому ли, что его, быть может, уже не существует, что он давно погиб в какой-нибудь войне там, за Великой Стеной, или был завоёван другим более могущественным народом, или великий Паук, которому они поклонялись, их всех забрал к себе в преисподнюю. Может быть за Дальними Вратами, к которым она так стремилась, уже давно ничего нет?

Эта мысль вызывала у Ариадны  одновременно радость и смятение. С одной стороны это означало конец их кровавому племени, с другой стороны для Ариадны это был тоже конец. Её дочь некому будет вылечить, она умрёт, а вместе с ней умрёт и сама Ариадна. Назад дороги для неё уже не было. Родная деревня не простит ей предательства.

Ариадна пробиралась по горной долине всю ночь. К счастью верная помощница луна ни разу за это время не пряталась и освещала путь мягким светом. Маленькая Нелли за это время почти не плакала, и Ариадна время от времени была вынуждена останавливаться, чтобы в очередной раз проверить, жива ли её дочь. Горячий лобик пока внушал надежды, но тихое поведение вызывало беспокойство. У Нелли уже не было сил плакать, она всё время спала. Её силы кончались. Она медленно умирала.
Между тем близилось утро, и солнце уже выглядывало из-за гор. Становилось светло. Однако когда солнечный свет осветил долину, Ариадна увидела впереди себя неожиданное препятствие. Долину преграждало нагромождение скал и камней. Они были такими высокими, что поднимались под самое небо. Сами горы были довольно далеко, и становилось непонятно, откуда взялся здесь этот завал. Ариадна сообразила, что народ Паука, отступая по этой дороге, всё же завалил долину, и вместе с ней проход через неё. Каким образом они перенесли сюда огромные скалы и валуны, Ариадна не представляла, но, тем не менее, они это сделали. Однако для неё это являлось серьёзным препятствием. Идти в обход будет слишком долго. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы дойти до ближайшего прохода, да и будет ли он вообще. Оставался один путь - наверх через скалы.

Нелли становилось хуже. Её маленький лобик буквально горел от жара, пот градинами струился по её лицу, и она всё время кашляла. Сил кричать у неё уже не было. Следовало спешить. Немного отдохнув у подножия внезапно вставших на её пути скал, Ариадна, навешав на себя дорожные сумки, стала карабкаться наверх. Скалы были очень отвесными, а их края острыми. Ариадна изрезала себе все руки и ноги. Солнце жгло ей кожу, а во рту было очень сухо и не было возможности передохнуть и сделать пару глотков воды. Но Ариадна неустанно забиралась наверх. Несколько раз она чуть не сорвалась в пропасть, и лишь боги не дали ей умереть раньше времени. Иногда казалось силы окончательно оставляли Ариадну, но тихие звуки из рюкзака на её спине, где находилась Нелли, заставляли Ариадну вновь и вновь шевелить руками и ногами, чтобы преодолеть очередной край скалы над пропастью. Наконец заветная вершина утёса была покорена, и Ариадна без сил упала в нишу скалы, чтобы перевести дух. Неизвестно сколько она так пролежала, и ей казалось даже, что пару раз она проваливалась в сон, но вспомнив, зачем она здесь, Ариадна заставила себя снова подняться на ноги. Ей предстоял ещё спуск.

С вершины скалы было видно далеко вокруг. Ариадна посмотрела по сторонам. Она забралась высоко, но вечные горы по бокам поднимались ещё выше. Их синие вершины, укутанные облаками, вонзались в само небо, служа ему столбами, и поддерживали его. Ариадна оглянулась. Далеко позади слегка виднелась её деревня, которую можно было распознать лишь по поднимающемуся дыму из труб домов. Ариадна посмотрела вперёд. Препятствие из скал было в самом конце горной долины и служило своеобразной границей. Дальше шла пустыня, простирающаяся без конца и края, лишь чёрная линия горизонта вдали служила ей пределом.
 
Справа от пустыни чернели руины зловещего Заброшенного города. Его высокие здания, словно обломанные зубы, росли из песка, поднимаясь ввысь. Сколько страшных историй слышала Ариадна об этом городе. Что живут там лишь злые духи и призраки, что служит он воротами в Царство Мёртвых, что любой человек, ступивший за его пределы, пропадал без следа, и никто больше о нём никогда не слышал. Говорят, когда-то раньше до Великой Войны там жили люди и многое умели, но пришёл народ Паука и убил всех, кто там жил, землю вокруг него отравил, а сам город проклял, чтобы никто больше не смел там селиться. Со временем город поглотили мёртвые пески. Ариадна в ужасе смотрела на черневшие вдали руины города. Однако дед Хасан говорил, что дорога Паука идёт от Заброшенного города через Мёртвую пустыню. От неё нужно будет идти туда, куда заходит солнце. Значит Ариадне придётся войти в этот проклятый город, чтобы найти дорогу или хотя бы её остатки, иначе ей никогда не найти Дальние Врата. Если она выберет неправильное направление, то заблудится и умрёт в пустыне, а вместе с ней и Нелли.

Однако надо было спускаться вниз. Ариадна уже потратила все свои силы на подъём, а между тем спуск всегда ещё труднее. Ариадна не могла себе представить, как она сможет спуститься по этим отвесным скалам. К счастью, одна из скал была очень пологой и спускалась до самого низа. Эта скала послужила для Ариадны на большем пути своеобразной лестницей, по которой она довольно легко и быстро спустилась вниз. Похоже, народ Паука, отступая, очень спешил, что оставил подобную лазейку.
Весь день ушло у Ариадны на то, чтобы преодолеть каменную преграду. Лишь вечером она добралась до земли и ступила на раскалённый песок пустыни. Не теряя времени, Ариадна двинулась к Заброшенному Городу. Она помнила, что говорил дед Хасан о песках Мёртвой пустыни, поэтому заранее надела на себя и Нелли маску и защитные очки. Идти в них было неудобно. Маска еле пропускала воздух для дыхания, а сквозь очки было плохо видно, но Ариадна не могла жаловаться.

Между тем солнце медленно ползло к горизонту, окрашивая небо в красный цвет и предвещая конец очередного дня. Вместе с началом сумерек стала портиться погода. Поднялся сильный ветер, который поднимал в воздух песок, закручивая его в вихри. Небо стали затягивать чёрные тучи. Начиналась буря.

Ариадна, спеша, почти бежала по направлению к Заброшенному Городу в надежде найти там убежище. Его страшные легенды уже не пугали её перед лицом более страшной и реальной опасности. Песчаная буря означала в пустыне лишь смерть.
 
Ветер всё усиливался, поднимая вверх облака из песка и пыли. До границы города оставалось ещё столько же пути, сколько она уже прошла. Ариадна уже не успевала дойти до неё. Ей грозила смертельная опасность остаться в пустыне. Однако посмотрев по сторонам, Ариадна увидела недалеко от себя некий продолговатый предмет, торчавший из песка. Бросившись к нему, Ариадна увидела ржавый наполовину зарытый фюзеляж самолёта. Над песком возвышался лишь его нос и половина сломанного крыла, всё остальное было погребено под песком. Когда-то это был большой пассажирский лайнер, который перевозил по воздуху множество людей, теперь от былого великолепия не осталось и следа. Раньше они бороздили небеса и доказывали смелость и величие людей перед богами, сейчас он лишь доказывал, как ничтожен и слаб человек перед теми же богами, перед силами природы, перед роком и судьбой.

Найдя вход, Ариадна влезла внутрь самолёта. Здесь она наконец-то могла передохнуть и набраться сил. Ариадна сняла с лица забитую песком маску и с облегчением вздохнула полной грудью, после чего сняла со слезящихся глаз очки. Первым делом она вынула из спинного рюкзака Нелли. Девочка спала, но когда её взяла в руки мать проснулась. Она по-прежнему была плоха, но за всё время болезни первый раз улыбнулась. Ариадна со слезами прижала дочь к своей груди.

Между тем, в пустыне разразилась настоящая буря. Было слышно, как ветер хлещет песком по металлическому фюзеляжу. Песок лез в разбитые окна самолёта, поэтому Ариадна с дочерью забилась в самый дальний конец самолёта, куда песок и ветер не были в состоянии добраться. Здесь Ариадна развела небольшой костёр и смогла немного перекусить, а также накормила свою дочь. При свете огня она с ужасом увидела в салоне белые человеческие кости когда-то летевших на этом самолёте людей. В большинстве из них это были просто груды костей, однако скелет одного человека сохранился полностью. Он сидел в одном из кресел самолёта, пристёгнутый ремнём и навсегда замерев в своей предсмертной позе. Скелет смотрел в окно, приложив одну руку к лицу. Увидев его, Ариадне вдруг перестало быть страшно. Она увидела перед собой обычного человека, который, быть может, просто летел к своей семье и так до неё и не добрался. Ариадна представила себе, как он всё ещё летит в надежде когда-нибудь увидеться со своими близкими. Он смотрит в окно и мечтает об этом.

Ариадна убаюкала свою дочь и, потушив огонь, легла сама, накинув на себя покрывало. Здесь, внизу под песком было очень холодно. Следовало как следует выспаться и отдохнуть. Завтра предстоял трудный день.

К утру песчаная буря стихла, однако остов самолёта почти полностью оказался засыпан песком. Все входы оказались завалены, лишь небольшое отверстие в потолке позволяло воздуху проникать внутрь. Ариадне пришлось немало потрудиться, чтобы прокопать себе выход наружу. Прошло несколько часов, прежде чем она с ребёнком вновь оказалась на поверхности.

Дул лёгкий ветер время от времени поднимавший в воздух пыль. Белое солнце ясно освещало поверхность пустыни покрытой светло-жёлтым песком. Небо заполняли серо-белые облака. На этом фоне очень мрачно возвышались чернеющие стены Заброшенного города. Казалось, в нём начиналась сама Тьма и Смерть.

Добравшись до границы города, Ариадна в нерешительности встала, не в силах в него войти. Угрюмые многоэтажные здания смотрели на неё пустыми глазницами окон и раскрывали рот выбитых дверей. Некоторые здания были разрушены взрывами бомб, от них остались лишь руины. Те, что уцелели, поднимались в небо, словно страшные ломаные зубы в пасти огромного чудовища. На стенах навсегда были запечатлены чёрные копчёные следы от некогда полыхавшего здесь пожара. Улицы города были засыпаны песком, из которого выглядывали обломки камней обрушившихся домов, ржавые остовы автомобилей и железных конструкций. С ужасом Ариадна обнаружила в песке белеющие человеческие кости. На одном черепе очень уютно расположилась маленькая серая ящерица, не шевелясь, гревшаяся на солнце.
 
Было ясно, что когда-то это был крупный развитый город, пока сюда не пришла Война. Напоминания о ней до сих пор были видны здесь в виде множества стреляных гильз, осколков снарядов и останков убитых людей, которых не удосужились даже похоронить. Это действительно был Город Мёртвых, здесь царила лишь Смерть.
Ариадна зашла в одно из зданий. Внутри веяло холодом и сыростью, и было темно как в могиле. Эта темнота показалась Ариадне живой, как будто оттуда кто-то смотрит, что за ней скрываются духи этих мёртвых камней, навсегда заточенные в них. Ариадна в страхе выбежала наружу.

Главная улица пересекала разрушенный город поперёк как раз в направлении уходящего солнца. Ариадна шла по ней, пробираясь сквозь песок и торчавшие из него обломки. Прошло несколько часов, прежде чем Ариадна дошла до края улицы, заканчивающейся выходом в пустыню. Дорога Паука продолжалась сразу за городом. Её остатки ещё хорошо были видны в пустыне. Дорога была вымощена камнями, она была настолько широкой, что по ней одновременно могли пройти сразу 8-10 телег. Теперь от дороги мало что осталось. Твёрдое полотно дороги было почти полностью разбито, многие фрагменты отсутствовали. Камни дороги давно потрескались, а сквозь них пробивались пустынные травы и кустарники. Часть дороги была засыпана песком, и лишь по общим очертаниям можно было угадать, где она проходит. Дорога Паука шла вглубь пустыни. Её край терялся где-то в её пространстве.

Ариадна вновь надела маску и очки и зашагала по остаткам дороги. Она шла всё дальше, уходя в пустыню. Нещадно палило солнце, очень хотелось пить, но Ариадна терпела. Воды было мало, и Ариадна старалась сохранить её для дочери. Лишь изредка она позволяла себе сделать пару глотков, когда совсем было невмоготу. Но в любом случае на обратный путь воды уже не хватит.

Каменное плато пустыни всё больше уступало место песку. Каменная дорога постепенно терялась в нём и в какой-то момент полностью исчезла. Теперь только песчаная пустыня простиралась перед Ариадной насколько хватало глаз. Заброшенный город остался далеко позади и превратился лишь в маленькую чёрную точку на горизонте. Так как дороги больше не было, оставался один ориентир - солнце. Идя за ним, Ариадна надеялась дойти до Дальних Врат.

Маленькой Нелли становилось всё хуже. Жара и зной негативно на неё действовали. Она уже почти не кричала и не шевелилась. Несколько раз Ариадна в слезах и отчаянии яростно трясла свою дочь, чтобы она издала хоть какой-то звук, и успокаивалась, лишь когда Нелли открывала глаза. Ариадна продолжала упорно идти вперёд, но путь был ещё долгим. Она молила всех богов, чтобы этот треклятый Солон, отпустивший Нелли всего неделю, на этот раз действительно ошибся. Время от времени Ариадна почти бежала, но песок быстро изматывал её, и она вновь переходила на шаг, понимая, что уставать ей нельзя.

Ариадна шла что было сил до самого заката. Только когда основной ориентир - солнце - исчез за горизонтом, Ариадна без чувств рухнула прямо на песок. Она решила заночевать прямо в пустыне, отказавшись от идеи продолжить путь ночью. И хотя ночью не было жары, а значит, идти было легче, без солнца можно запросто сбиться с пути и уйти в сторону, отклонившись от направления дороги Паука. Небо оказалось затянуто пеленой облаков, поэтому уже не было видно ни звёзд, ни луны, а значит, ориентироваться ночью было не по чему.  Ариадна решила не рисковать, да и силы далеко не бесконечные необходимо было восстановить.

Ночью в пустыне было довольно холодно. Расстелив на ещё горячем песке покрывало, Ариадна дала Нелли попить и вылила остатки живительной влаги себе в рот. Больше воды не было. Если завтра они не дойдут до Дальних Врат, то ещё через день умрут.
Утром Ариадна встала раньше рассвета, когда лучи солнца ещё только выглядывали из-за горизонта, а жара ещё окончательно не завладела пустыней.

Нелли в этот день было лучше. Она улыбалась и смеялась впервые за всю дорогу. Однако Ариадна с тревогой смотрела на изменение состояния дочери. Она знала, что подобное резкое улучшение без видимых причин всегда идёт перед резким ухудшением. Богиня смерти, перед тем как забрать человека всегда перед этим покидала его на время, чтобы потом унести его душу навсегда. Следовало спешить. Однако горизонт был пуст, насколько хватало глаз. Вокруг по-прежнему был один песок. Это был конец. У Ариадны уже не осталось воды, без которой в пустыне верная смерть, да и даже если бы она была идти некуда. Или она сбилась с пути, или старик Хасан наврал, или она ещё слишком далеко, но в любом случае это всё.

В какой-то момент Ариадна от отчаяния упала на колени и зарыдала. Она сорвала со своего лица очки и маску и, приложив к запотевшему лицу сухие затвердевшие руки, заплакала. Неожиданно впереди раздался свистящий звук. Ариадна открыла лицо и увидела, как песок зашевелился, и из него выскочила змея. Она имела серый окрас и красно-чёрный кольцевой узор. Змея не стала сразу нападать, а, встав в стойку, с шипением раскрыла свою пасть и высунула раздвоенный язык. Ариадна замерла, стараясь не шевелиться. Она знала, что многие змеи видят только то, что движется, и рассчитывала, что если не проявлять агрессии, змея успокоится и уползёт. Однако надежды Ариадны не оправдались. Змея, рассмотрев добычу, прыгнула вперёд. Ариадна с криком вскочила и бросилась бежать. Вдруг рядом со змеёй из песка в воздух что-то выпрыгнуло. Ариадна обернулась, но не успела рассмотреть предмет, как он взорвался. Возникла вспышка. Змею откинуло в сторону и разорвало на несколько частей. К счастью для Ариадны она стояла достаточно далеко, а мощность бомбы была слишком мала. Лишь один осколок вонзился ей в руку. Ариадна, сжав зубы, выдернула его и перемотала руку платком. Рана была несерьёзной.

Не только змеи видят движение. Бомба сработала от поползновения змеи. Так вот, что имел в виду Хасан, упоминая огонь в песках. Мины. Их оставил народ Паука, уходя из их страны и после отгородив свой мир пустыней, горами и Великой Стеной. Ей попалась маленькая противопехотная мина, однако это была первая мина за всё время путешествия. Где же все остальные? Почему она до сих пор не подорвалась на них? Возможно народ Паука, отступая, не стал минировать дорогу Паука в надежде вернуться сюда, чтобы победить. Возможно, всё остальное пространство пустыни нашпиговано этими маленькими смертельными подарками. Попавшуюся мину, скорее всего, вынесло на дорогу песчаной бурей. А может быть все остальные мины просто пришли в негодность за давностью времени. Неудивительно, что никто не может дойти до Великой Стены. Однако что здесь делает змея? Она не могла уползти слишком далеко от источника воды. Значит... Ариадна радостно улыбнулась. Значит, где-то рядом есть источник или оазис или ещё что-нибудь.

Поднявшись на ноги, Ариадна с удвоенной силой устремилась вперёд. Она шла и шла, пока на её пути не встретилась большая песчаная дюна. Дюны и бархана попадались ей и до этого, но эта была самой большой. Поднявшись на её вершину, Ариадна увидела изменение. По горизонту проходила едва заметная тёмная полоска. Что это такое понять было нельзя, но Ариадна была уверена только в одном. Это стена! Великая Стена. Она дошла до неё. Раньше стену не было видно из-за песчаных дюн, теперь с вершины самой высокой из них стена отчётливо виднелась вдали.

Ариадна вновь бросилась вперёд. Она почти бежала, спотыкалась и падала, но снова вставала на усталые ноги и заставляла себя шевелить ими. Стена была всё ещё слишком далеко, но постепенно она становилась более отчётливой. Это действительно была она.

Вдруг Ариадна вспомнила, что давно не проверяла меленькую Нелли. Она в спешке сняла рюкзак и вынула оттуда свою дочь. Нелли не шевелилась. Онемевшая от страха Ариадна принялась приводить её в чувство, но Нелли никак не реагировала и продолжала молчать. Протяжный стон вырвался из груди Ариадны, а потом она разразилась рыданием. Она прижала одной рукой дочь к груди и зашагала вперёд. Другой рукой она, наплевав на осторожность, сняла с себя и Нелли маску и очки, затем сбросила со своих плеч все сумки, не оставив ничего. Ариадна уже не думала об опасностях отравленного воздуха, смерти от голода или жажды или спрятанных в песках минах. Бросив всё, она словно в оцепенении продолжала идти вперёд. Время от времени из её рта были слышны всхлипы и рыдания. Стена, только стена теперь имела для неё значение.

Ариадна продолжала идти, а стена увеличиваться и расти вверх. Наконец стену можно было рассмотреть повнимательнее. Вопреки легендам, она не была выше самых высоких гор, хоть и была, несомненно, высока. Сверху можно было разглядеть смотровые окна и возвышающиеся башни. В центре стены располагались ворота. Они не были велики и терялись на фоне высоких стен. Различались они только по цвету. Стена была светло-серого песчаного цвета, видимо для маскировки, ворота же были чёрными. Перед воротами располагалась огромная каменная площадка, словно большая ступень перед входом в другой мир.

До ворот было ещё далеко, но Ариадна неожиданно рухнула на колени и повалилась на песок. Больная дочь - единственное, что давало ей сил не сдаваться и двигаться вперёд, но теперь, когда её нет, всё это - Великая Стена, Дальние Врата, народ и дорога Паука - уже не имело смысла. Когда до цели было рукой подать, она уже стала не нужна. Слишком поздно.

Вдруг раздался тонкий плач. Плакала Нелли. Ариадна удивлённо оторвала от груди дочь и взглянула на неё. Нелли открыла глаза и плакала. Она была всё ещё плоха, но жива. Ариадна радостно вскочила и бросилась к воротам, но тут в страхе остановилась.

Ворота пришли в движение, и две огромные створки, словно челюсти монстра, разъехались в разные стороны, и оттуда вылетело два длинных плоских продолговатых серых предметов, которые направились к Ариадне. По мере приближения они начали увеличиваться. Ариадна в страхе повернула назад и бросилась бежать, но летающие конструкции легко её обогнали и, зависнув над ней, раскрыли двери на своём брюхе. Из возникшего люка вылезли верёвки, по которым к Ариадне спустились два человека в одежде песчаного цвета с круглыми колпаками на голове, за которыми не было видно их лица. Люди эти стремительно приближались к Ариадне, окружая её с двух сторон. В руках у них было оружие.

***

- Пограничный катер-2 вызывает базу. Неопознанный человек приближается к границе стены. Опасность второй степени. Жду указаний к действию.
- Уничтожить.

- Пограничный катер-1 вас понял.

- Пограничный катер-2 вас понял.

Катера на воздушной подушке направились к нарушителю границе, находившемуся сейчас в нейтральной зоне. Человек почти полностью был укутан в плащ, возможно под ним скрывалась взрывчатка, как это было раньше. Впрочем, последний человек подходил к стене лет десять назад.

Катера приближались к нарушителю, но тот, быстро всё поняв, бросился назад, однако убежать от сверхскоростного летающего модуля у него не получилось. Катера быстро догнали нарушителя и зависли над ним. В каждом из катеров был только один человек, а потому поставив управление модуля на автопилот, пограничники покинули лётные кресла и, схватив оружие, спустились вниз по висевшему тросу. Датчики мин точно показывали их местоположение, а потому, пограничники спокойно приземлились в безопасные точки пустыни, одновременно окружив нарушителя границы.
Пограничники подняли автоматические винтовки, пометив свою цель лазерными метками. Нарушитель сразу же перестал бежать и остановился.

- Стоять на месте! - крикнул один из пограничников. - Вы приблизились к государственной границе на опасное расстояние!

- Чёрт! Это женщина! - проворчал второй. - Смотри - у неё ребёнок.

- Как она сюда пробралась через минное поле? - воскликнул первый. - Почти никому этого не удавалось.

- Почти,- пробормотал второй. - База, это пограничный катер-1. Мы блокировали нарушителя, это женщина с ребёнком. Жду указаний.

- Повторяю - уничтожить.

- Но это всего лишь женщина с ребёнком, - воскликнул второй пограничник. - У неё совсем нет оружия, и она не представляет никакой угрозы.

- Всё равно уничтожить. Вы знаете приказ. Все, нарушившие красную зону должны быть ликвидированы. И кто знает, сколько вирусов она принесла на себе, пройдя через заражённую зону.

- Это пограничный катер-2, - произнёс первый пограничник. - Это первый человек, дошедший до стены за десять лет. Прошу уточнить приказ о ликвидации нарушителя у центрального штаба. В случае подтверждения приказа объект будет уничтожен.

- Хорошо, пограничный катер-2, я уточню приказ. Ждите. Однако в случае нападения или любой агрессии объект должен быть уничтожен.

- Вас понял.

Пограничники словно статуи замерли с винтовками в руках. Женщина явно не понимала, что происходит и постоянно вертела головой в разные стороны, словно выбирая путь для своего бегства. Однако она так и не решилась на это, продолжая стоять и держа в руках плачущего ребёнка. Обоих пограничников мучил ровно один вопрос. В случае если приказ о ликвидации подтвердят, то им придётся нажать на курок. Если бы это был враг, или на стену действительно собирались напасть, то никаких сомнений бы у них не было. Однако просто так пристрелить женщину, да в придачу маленького ребёнка очень не хотелось. Это не одно и то же. Хотя возможно база была права. Под видом женщины могли заслать террориста, обвешенного взрывчаткой или заражённого какой-то дрянью. Рисковать никто не хотел, а последствия ошибки могут быть внушительными. Возможно, уничтожение действительно было единственным выходом.

- Пограничные катера 1 и 2. Это база. Как слышно?

- Это пограничный катер-1, вас понял.

- Это пограничный катер-2, вас понял.

- Приказ обновлён. Нарушителя оставить в живых, обезвредить, задержать и доставить на базу. В случае любой опасности уничтожить.

- Это пограничный катер-1, вас понял.

- Это пограничный катер-2, вас понял, - ответил первый пограничник. - Ну что, приступим?

Оба пограничника сняли с пояса два орудия, похожих на большие пистолеты с широкими глушителями и одновременно нажали на курок. Глушители отделились от стволов и в воздухе раскрылись как зонт, превратившись в две широкие сети. Эти сети с головой накрыли женщину, и она, запаниковав, запуталась и упала. Первый пограничник начал стягивать сети тросом, в это время второй пограничник подошёл к лежавшей женщине выстрелил ей в лицо небольшим облаком жёлтого газа, отчего она потеряла сознание.

- Ребёнка тоже усыплять? - спросил второй пограничник.

- Зачем? Что он тебе сделает? - спросил первый пограничник. - И газ может вызвать у него последствия. Так донесём. Ну, всё, в карантин их.

 ***

Ариадна проснулась и, открыв глаза, увидела белый свет, который падал сверху. Поднявшись, она обнаружила себя в большой чистой белой комнате, освещаемой круглыми лампами на потолке. На руке у себя обнаружила трубочку, которая шла к висевшей рядом перевернутой бутылке. Ариадна была теперь одета в просторную светло-голубую одежду, также она увидела, что её вымыли. Ариадна пыталась вспомнить последнее, что случилось с ней. Во рту был горьковатый привкус, а голова слегка кружилась от слабости. Ариадна оглянулась. Больше в комнате никого не было. В том числе Нелли. Осознав это, Ариадна резко вскочила.

- Пожалуйста, не вставайте! - вдруг услышала она чей-то голос.

Ариадна обернулась и увидела мужчину в белом халате и небольших квадратных очках. Она даже не заметила, как он вошёл.

- Вы сейчас должны лежать, - продолжил мужчина. - Вы проделали большой путь, насколько мне известно. Вам нужно как следует отдохнуть.

- Где моя дочь?! - воскликнула Ариадна.
- Не волнуйтесь, с ней всё в порядке, - успокоил её мужчина. - Она в соседней палате. Чуть позже вам её покажут.

- Кто вы? - наконец спросила Ариадна.

- Я переводчик с вашего языка, - ответил мужчина. - К вашему счастью ещё остались люди, которые его помнят. В основном это люди вашей диаспоры, оставшиеся у нас жить. Кроме того, вам повезло, что мне известно ваше наречие.

- Вы из народа Паука? - задала вопрос Ариадна. - Что вы со мной сделаете?

- Народа Паука? - засмеялся мужчина. - Эти сказки ещё живы у вас? Да, я из тех, кого вы называете народом Паука. А что с вами делать мы ещё не решили, поэтому я здесь. Зачем вы сюда пришли и как дошли?

- Моя дочь серьёзно заболела, - произнесла Ариадна.

- Да мы заметили. Но это простое заболевание. Ваша дочь обязательно выздоровеет.
- Лекарь нашей деревни не смог её вылечить. Я слышала, что у вас есть чудесные лекари. У меня не осталось выбора - я пошла к вам.

- Но как вы дошли?

- Мне помогли. Один старик из нашей деревни указал мне путь. Дорогу Паука.

Лицо мужчины-переводчика стало гораздо серьёзнее.

- Откуда вы о ней знаете? - спросил он. - Ваш народ давно забыл о нём. Этот путь мог знать только участник войны, которую вы называете Великой.

- Да это он, - подтвердила Ариадна. - Он воевал с вашим народом, когда вы напали на нашу страну. Мы тогда победили. Теперь об этой войне уже никто ничего не помнит.

- Ну что ж, тогда позвольте я вам расскажу, - улыбнулся переводчик. - Около 150 лет назад наша армия действительно вторглась в вашу страну. Тогда у вас произошёл государственный переворот - был свергнут ваш президент, или если хотите король, вождь. Он дружественно относился к нашей стране, вместо него встал другой человек, который относился к нам враждебно. Мы выдвинули войска для защиты дружественного нам правителя, однако против нас пошли ваши повстанцы. Новый президент объявил нам войну на уничтожение. Конфликт затянулся. Мы так и не смогли смять ваше сопротивление и установить порядок и контроль в вашей стране. И хотя ваш новый президент, в конце концов, был убит, это ничего не меняло. Появились новые вожди, и война продолжалась. Мы заключили мирный договор с вашими официальными властями, но отдельные ваши группы  по-прежнему продолжали оказывать сопротивление, сея смерть и хаос. Встал вопрос, что с ней делать. Вы никак не хотели мириться и продолжали воевать с нами. Вначале мы хотели полностью вас уничтожить с помощью атомных бомб, но правительство отказалось идти на столь кровавый шаг. Тогда было принято решение просто полностью вас изолировать, сделав нечто вроде резервации. Вдоль границ вашего региона была построена высокая стена, окончательно отгораживающая вас от нас. Вокруг вас были взорваны горы и ущелья, радиацией и химическими веществами отравлена земля, и везде где только можно, в огромных количествах рассеивались мины, чтобы никто и никогда не смог покинуть вашу землю. Так вы оказались полностью изолированы от внешнего мира. Не имея своей развитой экономики, промышленности, образовательной базы, ваша страна стала быстро приходить в упадок. Ваша религия и культура деградировали, государственный строй распался на отдельные города, которые затем превратились просто в деревни. Основой вашей жизни стало натуральное хозяйство, скотоводство, земледелие, собирательство. Вы опустились до язычества, вспомнив и начав чествовать ваших древних богов и духов. Теперь вы то, что вы есть.

Слова переводчика оборвал человек в военной форме, заглянувший в палату. Увидев его, переводчик встал и, извинившись, вышел, оставив Ариадну думать над своим рассказом.

- Ну что, как она? - спросил человек в форме в коридоре.

- Да вроде нормально, - вздохнул переводчик. - Устойчивая психика, спокойное поведение. Религиозное помешательство отсутствует. Заражений нет?

- Нет, всё чисто, как и у её дочери, - ответил человек в форме. - Хотя на своей одежде они принесли около 17 возбудителей опасных заболеваний. Чёрт, я думал, их давно уже не осталось. Этот ужасный приказ о заражении их территории ещё долго будет нам аукаться.

- И что теперь делать с этой беглянкой? - усмехнулся переводчик. - Не повезём же мы её назад в закрытую зону. Да и нельзя ей туда, её теперь свои же убьют вместе с дочерью.

- Думаю, её с дочерью отправят в их диаспору у нас. Земляки о ней позаботятся. Больше некуда.

- Наверное, вы правы. Кстати она назвала свой путь дорогой Паука. Я не очень силён в истории. Вы не могли бы мне сказать, почему именно Паука?

- Да очень просто, - засмеялся человек в форме. - Они считали нас порождением тьмы. Их древнего бога тьмы Паука, если точнее. А всё из-за паутины, которая была на эмблеме нашей армии в те времена.