Семиградье. Начало

       Пол полого изгибался, плотный песок слегка проседал и идти во след клубка не составляло труда. Стены и потолок сплошь были затянуты паутиной. Где-то от скопившейся пыли тенета порвались и свисали неопрятными верёвками. Гастон накинул свою маску-личину, чтоб хоть волосы уберечь от грязи. Клубок иногда замедлялся, обнаруживалась развилка и направление снова отмечала стелющаяся зелёная нить. Объём путеводного комочка не уменьшался, а сзади не оставалось уходящей вдаль полоски. Ну, на то и волшебная вещь..

          Когда шаги стали отдаваться в спину и ноги заплетаться, явилась небольшая пещерка. Клубок прокатился по кругу, очерчивая пространство с невысоким бугорком. Гастон присел, вытянул ноги и скинул пропылённую личину. Немного перекусил, запил из бурдючка ягодным морсом. До сих пор происходящее плохо укладывалось в голове.. Пришел к бабушке медальон поправить, а оказался в пути к Семиградью, пока без коня и основательного плана действий. Родственников, допустим, известят. А зазноба Агнежка, что она подумает?

           Клубок засветился ярче, прокатился пару раз по кругу, как бы понуждая двигаться. На миг показалось, что вглубь коридоров отпрянули неясные тени и затаились в неясном полумраке. Юноша поднялся, отряхнул и надел личину, подвигал ремни. Изумрудное пятно уже откатилось на десяток шагов, отмеряя вторую половину подземного пути. Пришлось догонять.

*

          Коридоры становились всё выше, паутина постепенно исчезла и навстречу иногда ощущалось дуновение свежего воздуха. Гастон снял личину и, замотав её в столь же испачканный плащ, приторочил за спиной. Вот уже забрезжил свет, впереди показался выход. Клубок, достигнув границ солнечного света, прощально подпрыгнул и стремительно прянул вверх. Заклубилось облачко золотистых искорок и рассеялось в синеве утреннего неба. Понятное дело, некие сущности исполнили свой долг перед бабушкой Гретой и освободились. Вроде, бытовало поверье, что их можно ещё раз призвать на помощь тому, кого эти волшебные существа сопровождали. Хотя уверенности в подобных рассказах не было.

          Утро только входило в свои права, на кончиках листьев поблёскивали капельки, перекликались лесные птицы, пахло прелью и грибами.. Выход из подземелий таился в разросшихся кустах, почти незаметный даже влизи. Каких-то тропинок или других следов присутствия людей не наблюдалось. Рассудив, что направление нужно держать в сторону севера, юноша зашагал под уклон, уворачиваясь от отягощённых влагой ветвей. Вскоре проявилась заброшенная тропка, забиравшая чуть вправо, что ничуть не нарушало планов и сулило выход к человеческим жилищам. Солнце пронзало лес лучами, подсвечивая лёгкий туман. Гастон отметил, что здесь осень пока и не думала наступать, всё дышало теплом и хвасталось вычурностью крон..  Стали попадаться приветливые полянки, кусты и поросль отступили от тропы немного. Чудилось, будто идёшь по идеальному парку, виртуозно подправленному рукой садовника. Деревья расступилась и обширная поляна полыхнула синевой неба, ковром трав с желтеющим посреди этого великолепия аккуратным стогом подсохшего сена. И одиночество путника тоже закончилось.

           Смуглый человек присел на корточки возле стога сена и что-то там совершал. Гастон из вежливости не стал тревожить, вдруг того скрутила желудочная хворь или другая какая напасть, но возможный страдалец живо вскочил и приветливо осклабился:

- И вам, таки, доброго утречка, благородный рыцарь!

- Доброго.. Да вы не стесняйтесь, продолжайте. А я пойду, поищу постоялый двор.

- Вэй, чего мне стесняться?! - воздел руки горбоносый незнакомец. Рукава просторной хламиды свалились и явили свету худые волосатые руки.- Взять немножко этого прекрасного сырья.. Кстати, бродячая косуля скушает больше, я вас уверяю, юноша! И всем хорошо: хозяину стога, покупателю, наконец - Шмулику.. В этом предложении Шмулик - это я.

            В самом деле, на траве лежало с дюжину полотняных мешочков и несколько лоскутов с горками сена. Смысл происходящего стал вырисовываться яснее и Гастон поинтересовался:

- Знахарь, что ли?

- Фар-ма-цевт! - возделся палец с жёлтым ногтем.- Самуил Герц, собственной персоной. Здесь проездом.

- Ещё не били? - спросил, сдерживая хохот.

- Ой, не смешите! Я от варваров ушел, от сарацинов ушёл.. Неужели от этих охламонов не уйду?! - споро вязал узелки фальшивый лекарь.- Мне немножко денег, чтоб двигаться дальше. Здесь бывает очень холодная зима, как сказали. А я к тому времени уже буду на юге. Вы были на юге, юноша?. Кстати, вы правильно пошли в сторону постоялого двора. Если что, мы не знакомы!

        Гастон собрался было ускорить шаги, чтоб не слушать разоблачённого травника, как тень пробежалась по траве и на тропу почти беззвучно приземлился подручный бабушки Греты - ворон Хольт. Вид он имел грозный, но усталый. Причиной же служили приспособленные на лапах две небольшие сумки.

- Воттт... - сипло каркнул ворон, чуть отклоняясь назад для обзора.- Грета пос-сс-лала..

         Ремешки и застёжки быстро расстегнулись, но юноша не торопился разглядывать содержимое.

- Пить или есть хочешь, дружище? - спросил, всё ещё сидя на корточках. Так было удобнее видеть глаза птицы, знакомой с самого детства.

- Сам найду!. - каркнул крылатый гонец.- Пор-р-ра, полечу..

          Вперевалку шагнул на свободное место и мощными взмахами вознёсся выше верхушек деревьев. Каких-то сентиментальных кругов прощания Хольт избегал всегда, этот раз не был исключением. Теперь можно и проверить сумки. В первой же обнаружился лакированный тубус с пергаментом о даровании дворянского звания и баронским перстнем. Едко и колюче защипало глаза, Гастон обнаружил, что окружающее плывёт и дробится .. Сморгнул, отправил содержимое обратно в тубус. Конечно, бабуля и не рассчитывала, что он тотчас развернётся в обратный путь. Казалось бы, вожделенное дворянство в наличии, не препятствий в сватовстве. Но, так уж воспитаны мужчины в роде Кортесов, что данное обещание выполняют неуклонно и любой ценой. Потому, планы особо не меняются - идти к постоялому двору, обзаводиться четвероногим спутником. Кстати в этом деле и увесистый кошелёк из второй сумы: с собой было незначительное количество монет. Тёплая волна благодарности снова окатила, но мигом схлынула от голоса давешнего травника-мошенника:

- А я сразу понял.. Иначе, зачем мне целых два глаза и мудрая голова?! В чаще выходит такой могучий юноша, идёт спокойно мимо.. Я себе сразу сказал "Шмулик, это неспроста!" и был, таки, прав. Потом этот зверь, этот ворон!. К простым громилам такие птицы не летают и мешки не таскают. - горбоносый быстро покивал головой, воздевая брови со значительностью.- Я понял, что вы - тот самый сума.. отчаянный, который сразится с драконом.

- Не первый раз, справлюсь. - отвечал рассеяно Гастон, крепя на пояс сумки.- Что я, драконов не видел?!

- Может быть, может быть.. - бормотал под нос Шмулик.- Вот, возьмите этот узелочек с травами. Просто так. Что-то мне подсказывает, он вам пригодится. Не обижайте старика недоверием..

            Судя по выражению лица, травник искренне верил и , чтоб не обижать случайного знакомца, юноша принял почти невесомое подношение и быстро захлестнул завязками на поясе. Помахал рукой и направился вниз по склону туда, где на проезжем тракте уже раздавался стук колёс.

            Появление незнакомца едущие на торг крестьяне восприняли спокойно. Пожилой усатый дядька подвинулся, освобождая место, но Гастон устроился на свободном конце повозки, ладно привалясь спиной к мешкам. Лошадки неспешно переставляли копыта, сквозь прикрытые веки пробивалось тёплое солнце.. Сквозь дрёму колёса простучали по брёвнам неширокого мостка, невидимый возница окликнул попутчика:

- Вот и постоялый двор, молодой господин. Другого здесь нет.

            Плату принял спокойно и покатил себе дальше по извилистой лесной дороге. Постоялый двор по обычаю окружал высокий забор из заострённых брёвен, основательные ворота имели изнутри кованые уключины для запоров. Обширный двор пребывал в лёгкой суете: купцы собирались трогаться в путь, прислуга помогала разъехаться повозкам, возле кухни полуголый человек истово рубил дрова.. Потемневшее здание двух этажей, опоясанное крытой галереей, внушало уважение. Гастон приободрился и двинулся к крыльцу, попутно разглядывая купцов в диковинных халатах и их тонконогих скакунов. Если верить свиткам из библиотеки герцога, то так и должны выглядеть жители дальнего песчаного юга. Зрелище чрезвычайно редкое, как ни крути.

               Владелец заведения, сидящий с дымящейся кружкой у перил крыльца, стал сразу серьёзнее после привета от бабушки Греты и пригласил войти внутрь. Пропуская гостя, негромко заметил:

- Прилетала уж ваша птичка, известила.. Вот я и жду, на дорогу посматриваю..

              Присели за стол у окна, где посветлее. За покрытым свилями стеклом мельтешил торговый люд. Перед гостем стали подносить блюда с завтраком, а хозяин отхлебнул своего питья и задумчиво промолвил:

- Коня, значит, рыцарского желаете.. Есть, как не быть. Только он два года почти без ездока, не стал бы своевольничать. Опасаюсь огорчить госпожу Грету, ох опасаюсь..

              Гастон с набитым ртом лишь покрутил пальцами в воздухе, мол, нет причин волноваться. Наскоро покончив с кушаньями, опустошил кружку душистого отвара и засобирался на смотрины будущего четвероногого спутника. Идти пришлось на обратную сторону строения. Следом увязались несколько человек прислуги. Толи помочь, толи просто поротозейничать..

              На пороге конюшни Гастон притормозил, чтоб глаза привыкли к сумрачному освещению. В дальнем загончике возвышался конь невероятно тёмного окраса, повыше обычных лошадок чуть ли не на локоть в холке. Не веря глазам, юноша медленно приблизился. Ах, если ещё и приметный белёсый шрам будет на шее справа!. Как бы в ответ конь мотнул гривой, повернулся..

- Мрак! Дружище, каким образом?! - наощупь извлёк завалявшуюся бабушкину плюшку из торбочки, протянул на ладони.

           Сзади что-то предостерегающе выкрикнул хозяин постоялого двора, но мягкие губы уже коснулись руки и подношение скрипнуло на устрашающих зубах. Гастон обнял коня за шею , пряча увлажнившиеся глаза.