Глава I

Аудиокнига:
На ярко-зелёные равнины, усыпанные разноцветным цветочным бисером, опускался мягкий утренний свет. Великий Гелиос сбрасывал с себя оковы Гипноса и, подгоняя тройку резвых коней, мчался на своей колеснице по небосводу, проливая на Эльдотурские степи тёплую благодать. Как только первые лучи озарили величественные стены Эльдораса и свет закрался в тёмные переулки столицы королевства людей, первые петухи своим голосистым возгласом выгнали остатки ночи из светлого царства нового дня. Единоземье встречало новый прекрасный летний день, обещавший богатый урожай.
И пока первые зажиточные дворяне и купцы протирали глаза и нежились в своих тёплых кроватях, сопротивляясь течению бурной жизни, жители окрестных деревень уже вовсю купались в водовороте нового рабочего дня. Одним из таких поселков-тружеников была деревня Брантор, ютившаяся возле густой лесной чащи на одном из бурных порогов реки Эльдотур. Деревня эта была настоящей любимицей королевской семьи: испокон веков, когда на престол взошёл первый король людей – Пендратон II Объединитель, – Брантор снабжал королевскую семью лучшим хлебом не только в королевстве людей, но и во всём Единоземье. Слава этого хлеба трубила от Рутрама – владений орочьего вождя Грышнака I – до холодных гор Тригарона, где правил могучий король Ультер I. На приёме каждый король считал честью угостить гостей свежеиспеченным хлебом из колосьев, выросших на полях возле Брантора.
В то спокойное утро староста деревни – Телиус, – вооружившись острой длинной косой, пожинал плоды распустившейся пшеницы, колышущейся на лёгких мановениях морского бриза. Колосья послушно падали к его ногам, не в силах сопротивляться уверенным движениям крепкого крестьянина. Левой, правой, левой, правой… Всё падают  о земь колосья. Но вот – запыхался богатырь. Притомился могучий селянин. И обратил он взгляд свой на горизонт. Все знали, что в Единоземье настали трудные времена: титаны – огромные великаны, чья кровь – бурлящая магма, а тело и руки крепки, как гранит, – опустошали города и селения цветущего края, и лишь силы всех монархов могли остановить их кровавый поход. Телиус знал, что из Лориэля, где великие мудрецы нашли источник древней силы, выехал сам Хранитель Добра, что должен был повести народы Единоземья в бой с жестоким и беспощадным противником, поэтому, время от времени, он смотрел на горизонт, стараясь высмотреть долгожданного защитника слабых и отчаявшихся. Срубив очередной ряд колосьев, послушно лёгших на лезвие косы, Телиус вздохнул и устало присел у стога сена. Вытерев с морщинистого лба тонкие струйки пота, сельский староста присел на золотистый стог сена и посмотрел в чистое лазурное небо. Его встретили стаи крошечных облачков, гнавшихся наперегонки с освежающим морским бризом. Улыбнувшись светлому небосводу, Телиус собрался идти обратно в деревню, как вдруг на его очи опустилась чёрная пелена.
Растерянность сменилась радостью, когда за спиной раздался смех его красавицы-жены. Её густые шелковистые кудри приятно щекотали грубую крестьянскую кожу; мягкие, нежные длани ласкали густую черную бороду.
– Милый, ты уже совсем что-то заработался, – сказала крестьянка, убрав мягкий кусок ткани с большой глиняной крынки. – Я тебе тут молока принесла. Свежее, парное – как ты любишь.
– Спасибо, Мельнея, – ответил Телиус, аккуратно переняв кувшин и пригубив бережно припасенное угощение. Вытерев капли парного молока с губ рукавом льняной рубахи, он нежно поцеловал свою жену. – Ты ведь уже слышала о Хранителе Добра?
– Конечно, Телиус, – ответила Мельнея. – Его Величество выбрал нашу деревню для торжественного приема такого важного гостя. Он поручил встретить его нашим хлебом.
– Хорошо, – кивнул Телиус. – А где Тейнорус? Он уже проснулся?
– Уже давно, – ответила Мельнея. – Всё ещё сидит со своей книжкой, которую ты ему купил в Эльдорасе. У него очень хорошо получается. Он такое творит…
В этот момент на горизонте послышалось ржание десятков лошадей, а восходящее солнце затмили странные тени с широкими крыльями и длинными хвостами.
– Он уже здесь… – улыбнулся Телиус, взяв в руки косу. – Пойдём. Мы должны дать Хранителю Добра по истине королевский прием.
– Конечно, Телиус, – сказала Мельнея и, с улыбкой взглянув на приближающегося защитника слабых и отчаявшихся, поспешила вслед за мужем, чтобы помочь ему приготовиться к прибытию столь важного гостя.

***
В тот день весь Брантор буквально стоял на ушах. Жители деревни во всю готовились к приёму столь важного гостя: мальчишки вешали разноцветные ленточки на неприметные фасады деревянных крестьянских домов, молоденькие девушки прихорашивались и надевали лучшие платья, которые они могли позволить себе надеть лишь в самые торжественные моменты, старцы под присмотром своих детей и внуков не переставая рассказывали о неспокойных временах междоусобиц, когда Единоземье захлёбывалось в постоянных кровопролитных войнах.
На грязных ступенях крыльца дома деревенского старосты, увлеченно перелистывая страницы старой потрепанной книги, сидел черноволосый короткостриженный мальчик, одетый в помятую льняную рубаху и мешковатые коричневые порты; на ногах ютились удобные кожаные сапоги, купленные отцом на прошлогодней ярмарке; левой рукой он держал небольшой липовый посох, который ему подарил встреченный в городе знахарь. Тейнорус навсегда запомнил слова того старца: «Возьми мой посох, юноша! У тебя большое будущее. Когда-нибудь ты станешь величайшим магом Единоземья, о тебе будут ходить легенды. Но ты должен упорно тренироваться, каждый день посвящать магии, и ты познаешь такую силу, о которой даже не мечтал!» Тогда наш герой отнесся к словам старика скептически, однако с каждым успешным овладением заклинания он убеждался в пророческом характере тех изречений: сила мальчика крепла и росла день за днём, он чувствовал, что мог свернуть горы, зажечь звёзды на небосводе, повелевать океанами и бурными ветрами.
– Тейнорус! Я же сказала тебе принести вёдра с водой! – неожиданно раздался строгий голос матери. – Отец голодный. С утра в поле проработал. А нам ещё Хранителя Добра встречать.
– Прости, мам. Я не нарочно, – виновато ответил наш герой. – Знахарь мне сказал, что если буду стараться, я стану настоящим магом и буду помогать людям! – серьёзно ответил Тейнорус, покрепче обхватив посох.
– Неужели? – засмеялся отец и взял со ступенек крыльца книгу. – И чему же ты научился за всё это время, юный волшебник?
– Сейчас покажу, – гордо ответил мальчик и обхватил руками магический посох. Телиус обнял Мельнею и с любопытством продолжил наблюдать за действиями сына.
Мальчик на мгновение улыбнулся, закрыл глаза и сосредоточился на заклинании. Глубокий выдох… Как он и говорил: «Действуй от сердца, Тейнорус. Вспомни любовь своей матери, вспомни любовь к отцу, вспомни милосердие и сострадание. Чтобы создать нечто живое, ты сам должен вложить в него жизнь – свою душу». Юный волшебник выдохнул. Посох стал невесомым, словно белоснежный парашютик одуванчика. Бурные потоки крови в венах превратились в мирные лесные ручейки, протекавшие сквозь заросли мха. Сердце почти замерло, слившись с равномерным течением жизни. Тейнорусу казалось, что его душа медленно утекает в кончик посоха, скапливаясь, словно дождевая роса на листьях кустарника. И вот, когда трость коснулась земли, из рыхлого чернозёма медленно выполз тонкий зелёный стебелёк, который тут же расправил свои крохотные лепестки и потянулся к солнцу. Глаза мальчика заблестели от неподдельного восторга. На лице заиграла радостная улыбка.
– Мама, мама – смотри! – Тейнорус схватил мать за руку и подвёл её поближе. Мельнея не могла поверить своим глазам: ствол хрупкого деревца крепчал с каждой секундой, крошечные стебельки превращались в могучие ветви с раскидистыми кронами; корни дерева становились всё толще, протискиваясь сквозь земную твердь к залежам питательных веществ. Вскоре невзрачная травинка превратилась в роскошную, пышную, зеленовласую раскидистую яблоню, на которой тут же распустились белоснежные бутоны. А через несколько мгновений, когда на месте невзрачного заброшенного садика раскинулся ярко-зеленый луг и высокая яблоня зашелестела листвой, изумленные жители деревни заметили, как ветки дерева в миг покрылись ярко-красным яблочным румянцем. На деревню опустилась завеса изумлённой тишины. Все как один забыли, что в Брантор прибыли монархи Единоземья вместе с Хранителем Добра, которого все так желали увидеть.
Последний улыбнулся, нагнулся к Ультеру II и тихо спросил:
– Друг мой, кто этот юноша?
– А? Ах это… – король гномов слегка опешил от неожиданности. – А-а-а… Хм… Не могу знать, Ваше Благодетельство. Быть может…
– Его зовут Тейнорус, – ответил Хельторн I. Король людей гордо приосанился и со сдержанной улыбкой на лице продолжил: – Он сын старосты Брантора – Телиуса. Эта деревня – кормилица Эльдораса. Здесь пекут лучший хлеб во всём Единоземье!
– Мне знаком вкус этого лакомства… Я бы хотел поговорить с ним наедине, – улыбнулся Хранитель Добра. – Потом. После церемонии.
– Конечно, Ваше Благодетельство, – учтиво поклонился Хельторн I и слез с белоснежного коня. Его примеру последовали остальные. В этот момент, услышав ржание лошадей и мычание бизонов, Телиус обернулся и тут же упал на колено, отдав честь монархам и Хранителю Добра. Его примеру последовала вся деревня: все, от мала до велика, склонились перед почётными гостями. Тейнорус, немного растерявшись, в смятении оглянулся по сторонам и тут же поспешил преклонить колено, слившись с толпой крестьян.  Мальчик незаметно поднял взгляд на Хранителя Добра как раз в тот момент, когда его мать поднесла ему свежеиспечённый хлеб.
– Ваше Благодетельство, – обратилась мать Тейноруса к защитнику слабых и отчаявшихся, – примите этот скромный дар в знак нашей безмерной радости. Наши земли вот уже несколько лет терроризируют титаны, разрушая наши города, деревни, сжигая наши дома и посевы. На протяжении нескольких десятков лет мы усердно молились богам, чтобы они ниспослали благодать на нашу землю. И, в конце концов, наши мольбы были услышаны. В этот роковой час Вы дали нам надежду на спасение. Да хранит великий Зевс Вашу душу…
Она склонила голову и протянула высокому статному мужчине пышный каравай. Хранитель Добра немного растерялся и оглянулся на монархов, но в ту же секунду собрался с мыслями и принял подарок из рук Мельнеи. Слегка отойдя назад, человек приосанился и громогласно произнёс:
– Жители Брантора! Я благодарен вам за столь тёплый приём. Когда-то давно, будучи ещё совсем крохой, я частенько наведывался сюда со своей матерью, пока отец привозил из Разергарда наши скромные пожитки. Я помню, как бегал по здешним полям, как высокая трава с росой щекотала мои ступни, как я радовался свету Гелиоса и пению птиц. Но сейчас мне больно от того, что этому славному краю предстоит пережить трудные времена: титаны и демоны Тартара вырвались на свободу, уничтожая на своём пути города, селения, деревни, забирая тысячи душ в пучину небытия. Боги попросили нашей помощи, ибо такого жестоко, могущественного и безжалостного врага Ротодор не встречал уже давно. Сегодня, в Эльдотурских степях нам всем предстоит сразиться за будущее Единоземья, чтобы каждый из вас смог вновь увидеть ласкающий свет солнца! Сегодня вместе сошлись все народы нашего мира: Стумертрад, Фламмерут, Роконот, Глуботрод, Рутрам, Эльдорас, Лориэль, Тригарон – ещё никогда столь огромное войско не собиралось возле бурного Эльдотура. Но ещё никогда угроза не была столь страшной… Я поклялся защищать Единоземье любой ценой, и отныне счастьем моим будет ваше. Сегодня мы покажем титанам Тартара, что наше единство не сломить никогда!
– Слава Хранителю Добра! – раздался оглушительный возглас по всей округе. Брантор погрузился в ураган всеобщего ликования. Тейнорус не мог сдержать своего восхищения: он робко обхватил руками посох и удивлённым взглядом посмотрел на высокого, статного юношу, который то и дело обнимался с крестьянами и радушно улыбался кружившейся вокруг него ребятне. Юный волшебник засмущался и робко попятился назад, как вдруг он почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Огромная тень нависла над мальчиком, раздвинув в стороны широкие крылья. Тейнорус на мгновение опешил, но сохранил самообладание и обернулся.
– Твои познания в магии впечатляют, – обратился к мальчику высокий ледяной дракон в сияющих золотых доспехах. Его ультрамариновая чешуя блестела на свете дневного солнца. Он снял шлем, убрал острые длинные лезвия в широкие крепкие наручи, присел на одно колено и провёл когтистой лапой по растрепанным волосам юного волшебника. – Я уверен, что когда-нибудь ты поведёшь Единоземье к процветанию. Позволь мне представиться: я Ледозуб III, правитель ледяных драконов Стумертрада.
– Спасибо, Ваше Величество, – Тейнорус поклонился и потупил взгляд в землю. – Для меня честь познакомиться с Вами.
– У меня тоже дома растёт сын, – усмехнулся Ледозуб. – Хотя по возрасту Вы с ним ещё не ровня, но осмелюсь предположить, что Вы бы прекрасно поладили. Вот только он не знает, что у него есть отец.
– Как?! – удивился Тейнорус. – Но… Так ведь нельзя… ;– Иногда приходится жертвовать уютом, чтобы воспитать из своего дитя настоящего лидера, – Ледозуб положил лапу волшебнику на плечо. – У вас обоих впереди великое будущее, я чувствую силу в тебе, Тейнорус, великую силу, которая сможет изменить наш мир. Возможно именно вам с сыном предстоит привести Единоземье к процветанию, когда наш враг будет побеждён.
– Надеюсь, что Ваши слова достигнут воли богов, Ваше Величество, – ответил наш герой, переложив посох в левую руку и устремив свой взор на запад. На горизонте постепенно сгущались тёмные тучи, из величественных горных массивов в небо выплёскивались ярко-красные потоки магмы, чёрный пепел затмевал свет постепенно уходившего в закат солнца. Сомнений не оставалось – до решающего сражения с Кроносом оставались считанные дни.
– Ваше Величество, позвольте отвлечь Вас, – Тейнорус и Ледозуб обернулись на голос. Перед ними стоял Хранитель Добра в серебристой кольчуге, держась за рукоятку двуручного меча. – Я вижу, Вы прекрасно поладили с этим талантливым юношей. Позвольте и мне перекинуться с ним парой слов, прежде чем мы отправимся в пекло сражения.
– Конечно, Ваше Добродетельство, – Ледозуб учтиво поклонился и, на прощание улыбнувшись мальчишке, пошёл по направлению к толпе. Внимание Тейноруса тут же переключилось на защитника слабых и отчаявшихся. На первый взгляд, он ничем не отличался от обычного простолюдина, призванного в армию на службу королю: нисколько не примечательные потрёпанные доспехи, круглый бронзовый щит с вмятинами от многочисленных раскалённых камней, меч в потускневших красных ножнах на поясе, покрытое сажей копьё, исполосованный царапинами от жестоких ударов шлем. Однако что-то всё-таки в нём было особенное. Тейнорус чувствовал, как от Хранителя Добра исходит какая-то удивительная благодать, наполнявшая спокойствием и умиротворением каждую фибру его души; в его тёмно-карих глазах блестели искорки надежды и непоколебимого духа, негасимой решимости во что бы то ни стало сокрушить безжалостных титанов, посягнувших на мир в горячо любимом Единоземье.
– Здравствуй, Тейнорус, – Хранитель Добра опустил щит, воткнул копьё в землю и присел прямо напротив опешившего волшебника. – Меня зовут Альнеор. Я очень рад с тобой познакомиться. Твои способности просто поражают! Когда я увидел, как ты можешь даровать жизнь, я был потрясён: никогда ещё не видел столь доброго сердца. Как ты достиг таких успехов?
– Ну-у-у… – засмущался Тейнорус. – Я читал разные книжки и упражнялся в магии, познавая всё новые и новые заклинания каждый день. Однажды, когда мы с отцом ездили в город продавать зерно, я встретил там старого знахаря, которому, как говорили, не было равного по уму. Мне захотелось купить посох, чтобы практиковаться в более сильных заклинаниях, и я подумал, что у него есть то, что мне нужно. Но не успел я спросить, есть ли у него что-либо подобное, он тут же остановил меня и сказал, что когда-нибудь я стану величайшим магом Единоземья, что обо мне будут слагать легенды. Тогда он подарил мне этот посох и наказал каждый день посвящать магии. Так я и нашёл своё призвание.
– Он не ошибся, Тейнорус, – улыбнулся Альнеор. – Тебя ждёт великое будущее. Если будешь стремиться к своей мечте, день за днём оттачивая своё мастерство, перед тобой откроются горизонты, о которых ты даже не мечтал. Возможно когда-нибудь мы вместе встанем на защиту Единоземья, и зло более не посмеет нарушить покой этого мира.    
Волшебник улыбнулся и с восхищением посмотрел на Хранителя Добра. Эта встреча навсегда отпечаталась в его сердце, разожгла костёр сострадания, милосердия, надежды и веры в то, что в Единоземье скоро придёт день, когда все народы скинут с себя оковы страха и вновь заживут мирной и спокойной жизнью. Тогда ему казалось, что вскоре все эти несчастья уйдут, как страшный сон, и лучезарный свет Гелиоса вновь одарит его край божественным сиянием Ротодора, ознаменовав пору мира и благодати. Тогда он верил, что Хранитель Добра одолеет страшных титанов Кроноса и вернётся победителем в преобразившийся край. Тогда он даже не представлял, что его мирная и спокойная жизнь превратится в сущий кошмар.