Братья Шелест

 Ворота тюрьмы захлопнулись, выпустив Герку Шелест. Он вдохнул сырой воздух, поднял воротник пальто и автоматически пошёл на вокзал. Он идёт, увлекаемый потоком людей. Скоро он увидит мать. Она и не подозревает, что он шаг за шагом приближается к  ней. Он отсидел срок за уличную драку и теперь возвращается домой.
Низко нависшее небо сеет мелкий дождик. Стоит приподнять лицо, как он обдаёт щёки. Сердце Герки стучит, он скоро будет дома. Герка медленно приближается к дому. Дом этот такой же, как все соседние дома. Из окна льётся свет, а из дверей дохнул запах жаркого. Герка вошёл. Сердце его так колотится, что в этот момент он не в силах выговорить ни слова.
- Кто там? - громко крикнул отец и появился перед Геркой, не проявив особой радости при виде сына.
Услышав, что муж с кем-то разговаривает, из кухни вышла мать и вперила в Герку горящие глаза. Она смотрела на него, словно восковая фигура. Долго ли? Герка не мог бы ответить на этот вопрос. Наконец, она пришла в себя и бросилась обнимать и целовать сына.
Пока Герка отбывал срок, разразился международный экономический кризис. Каждое утро толпы безработных собирались перед конторами биржи труда. Каждое утро выходили они из своих нор, куда заползали на ночь. Обувь и одежда были на них рваные. Вид у них бледный и запущенный. Терпеливо стояли они и ждали. Разговоров было мало. Только некоторые возбуждённо кричали о своих голодающих семьях, ругали и проклинали правительство. Свободных мест было мало. Снова несчастные безработные рассеивались по улицам города с отчаянием в сердцах. За какое преступление обречены они на голодную смерть?
Тяжёлый экономический кризис разразился над миром. Рынки переполнены. Склады переполнены товарами, а сбыта товаров нет, и с каждым днём растёт армия безработных. Не минул кризис и Казахстан. Особенно тяжело он сказался на селе. Родное село, в котором родился и вырос Герка, умирает, как и многие другие сёла.
На селе творится беспредел: технику распродали, имущество вывезли, колхозы реорганизовали в производственные кооперативы. По какой-то причине провели процедуру банкротства. Цель её – перевести всё в частную собственность. На аукционе продали село фирме, которая вместо работы разваливала село.
Произошёл передел собственности. Рядовые сельчане потеряли возможность влиять на принятие решений, в селе фактическим хозяином стал директор ТОО. Основной деятельностью объединения стало не животноводство и земледелие, а разбор пустующих зданий да продажа стройматериалов и металлолома. Всё, что можно разбирают и распродают. Ради прибыли не гнушаются ничем.
В кооператив входили все сельчане, потом и в товарищество вошли со своей землёй и имуществом, которого теперь почему-то нет. Есть лишь задолженность по зарплате и пенсионным отчислениям. Большинство сельчан, которые всю жизнь проработали в селе, ушли на минимальную пенсию. На минимальную пенсию ушли и Геркины родители. Село умирает, а ведь это было крепкое зажиточное село. В нём были средняя школа, клуб, баня и птицефабрика, на которой работал Герка. Теперь она с трудом сводит концы с концами. Накопляются долги. Задолженность перед бюджетом привела к тому, что фабрика не может выдавать зарплату наличными. Вместо зарплаты – куриную тушку или десяток яиц. Средств не хватает даже на текущие расходы. Нет средств на покупку необходимого количества кормов, поэтому снизилась яйценоскость и непродуктивную птицу забивают.
Собственники предприятий ввели антикризисный режим. Останавливать производство и увольнять людей не будут, но устроиться на работу при таких обстоятельствах Герка не может. Безделье ни к чему хорошему не приводит. В очередной раз у клуба случилась драка, в которой был замешан и Герка. Участники этой драки попали в свидетели и отделались лёгким испугом, а Герка получил новый срок тюремного заключения.
Герка – младший из трёх братьев Шелест. Отец работал шофёром автобуса. Рано утром он уходил на работу, поздно вечером возвращался домой, ужинал и ложился спать. Воспитанием детей занималась мать. Младшего сына баловала. Братьев он не слушался и был неуправляемым малым. В школе постоянно нарушал дисциплину. На жалобы учителей мать никак не реагировала. Дома тоже шалости ему сходили с рук. Старшие сыновья помогали матери управляться по хозяйству, а Герку это как будто не касалось. Это привело к тому, что он и на фабрике не был прилежным работником. В советские времена всех заставляли работать, и на производстве приходилось терпеть и пьяниц, и бездельников, но наступили новые времена и от плохих работников стараются избавляться. Герка на фабрике не нужен был, и вот он снова в тюрьме.
Он вспоминает о матери и представляет себе, как она возится на кухне, как она отхлёбывает из чашки чай, щуря глаза. К сожалению, он ничем не может ей помочь, забыв о том, что он никогда ей ничем и не помогал. В драке не он был заводилой, но посадили его, а не главного виновника, потому что у него уже была судимость за подобное преступление. Он это понял, и потому его мучает обида, но ничего не поделаешь – придётся снова провести три года в неволе.

Братья Шелест родились в семье Григория Шелест. Как-то он проснулся с чувством боли в тазобедренном суставе. За работой ему некогда было обратиться к врачам за помощью. Болезнь прогрессировала и закончилась операцией по удалению тазобедренного сустава. Теперь он передвигается с помощью костылей.
Его жена, Мария Шелест, тихая женщина, характером совсем не похожая на своего супруга. Она романтик. Ступает она тихо, почти неслышно, хотя и полная. Однажды Григорий простудился. Несмотря на заботу сыновей, простуда закончилась пневмонией, от которой Григорий умер. После его смерти Маруся опустила руки, и усадьба пришла в запустение.
Старшие братья, Вениамин и Михаил, совершенно не похожи друг на друга. Вениамин и Герка удались в мать. Они рослые, худощавые, от матери они унаследовали белую кожу, светлые волосы и серые глаза. Михаил имеет сходство с отцом. Тёмная кожа, тёмные волосы и средний рост делают его совсем не похожим на братьев.
Росли они, как волчата. Отец на них не обращал внимания, мать занята работой и домашними делами. Она дрожала от страха за их жизнь. Особенно она переживала за Герку. Во всей округе не было большего сорванца.
Старший из братьев, Вениамин, стал офицером. Средний, Михаил, работал в колхозе. После распада Советского союза Михаил занялся фермерством. У него был табун лошадей, отара овец и несколько дойных коров. С наступлением кризиса хозяйство Михаила пришло в упадок. Тогда он продал всё, что можно было продать, и купил бензоколонку. Она приносила ему прибыль. Постепенно Михаил стал хозяином нескольких бензоколонок. Когда встала проблема с доставкой нужного количества горючего, он купил обанкротившуюся нефтебазу.
С Вениамином Михаил встречался лишь изредка. В первое время своего фермерства Михаил часто встречался с братом. Тогда братья всё ещё были искренне привязаны друг к другу, хотя шли разными путями. В последнее время без видимых причин братья стали встречаться очень редко.
Вениамин, отслужив 25 лет в армии, ушёл на выслугу лет. Он нашёл превосходное место работы – он стал начальником цеха на нефтеперерабатывающем заводе. Жена его, Лиза, худая и высокая, глаза мерцают синевой, на плечи свисают завитые локоны. Она работает учительницей. Двое детей учатся в школе.
Однажды Михаил решил посетить брата. Лиза встретила гостя с радостно удивлённым лицом.
- Миша! Здравствуй! – вскричала она, распахивая перед ним дверь.
Не успел он войти, как раздался визг обоих детей. Девочка, похожая на отца, бросилась к нему. Мальчик, похожий на мать, последовал за сестрой. Михаил раздал им гостинцы, которые привёз с собой. Потом Лиза увела гостя на кухню. Лиза протянула Михаилу руки, глаза её были полны слёз.
- Миша! – воскликнула она.
- Что с тобой? Что у вас произошло?
- Садись, будем пить чай. Как хорошо, что ты приехал! – сказала она. – У тебя хороший вид, ты загорел. А я всё лето провозилась на даче.
- Я сегодня решил навестить вас, - сказал Михаил, запинаясь. – Что у вас случилось?
- Веник ушёл из дому. Он живёт в общежитии, - сказала Лиза и наморщила лоб.
- Он ушёл из дому?
- Да! – Лиза закрыла лицо руками. – Какой стыд и позор! Он бросил меня с детьми! Что подумают люди? Они подумают, что в этом виновата я. Какой ужас!
- Я не понимаю…
- Я тебе всё расскажу, - сказала Лиза, стараясь успокоиться. – Слушай, Миша! У нас всё было хорошо.
- Значит,  до этого времени всё шло хорошо?
- Да. К работе он относился с рвением, со мной был мил, но с весны всё изменилось. Он стал плохо спать, стал нервным и стал пьянствовать.
- Ну, Веник может вынести изрядную дозу спиртного, - заметил Михаил.
- Я упрекала его, но он в ответ раздражался. Затем он стал возвращаться домой после полуночи пьяным.
- Не суди его строго, - сказал Михаил.
- Ты его оправдываешь?
- Конечно. Разве нельзя человеку иметь увлечения?
- Увлечения? – удивилась Лиза. – Пусть будут увлечения, если от них не страдают другие. Возможно, я сужу его слишком строго. Но могу ли я быть снисходительной после всего, что случилось? Слушай дальше. Наконец, он стал пропадать целыми ночами. Я упрекала его, но это приводило к скандалам. Эта жизнь – ад. Чем он занимался ночами, я не знаю, ушёл в общежитие и ко мне больше не приходит.
- Послушай, Лиза, скажи откровенно: что же случилось?
- Я не знаю.
- Ну, ладно, - сказал Михаил. – Я поеду к нему. Где он живёт?
Лиза назвала адрес Вениамина и разрыдалась. Михаил направился к двери, Лиза проводила его. Михаил в тревоге вышел от Лизы. К разладу между супругами он отнёсся не слишком серьёзно. В каждой семье бывают ссоры, а семейная жизнь Вениамина уже в первые годы их совместной жизни омрачалась тягостными ссорами. Уже дважды Лиза уезжала от мужа к родителям. Что волновало Михаила, так это намёки Лизы на перемены в характере брата. Вениамин никогда не был легкомысленным человеком. Оптимизм проносил его над житейскими невзгодами.
- На Бога надейся, а сам не плошай, - говорил он.
- Что же теперь случилось с Вениамином? Не одержал ли верх бес-искуситель по имени «Алкоголь»? Что он делает? Как живёт?  - думал Михаил.
Михаил знал гордость Вениамина. Он предпочтёт умереть с голоду, чем прибегнуть к его помощи. Когда Михаил приехал в общежитие, Вениамин обрадовался.
- Брат! – тихо воскликнул Вениамин.
- Здравствуй! – обрадовано крикнул Михаил и пожал Вениамину руку.
- Как ты попал сюда? – спросил Вениамин.
- Я был у тебя дома. Лиза дала мне твой адрес.
С первого же взгляда Михаил заметил в брате перемену. Лицо замкнуто, взгляд холодный, нет былого добродушия.
- Мы давно не виделись. Сегодня мы проведём вечер вместе, и будем рассказывать друг другу романы. Пойдём в ресторан. Готовить у меня тут некому, а там мы великолепно угостимся.
Выходя из комнаты, Вениамин обнял Михаила. Его несказанно обрадовала встреча с братом. По пути он крепко обнимал Михаила. Лицо его смягчилось.
- Мы, брат, как следует, отпразднуем свидание, - воскликнул он, когда они заняли места в ресторане. - Превосходный у тебя вид! Загорел, как араб! Хорошо жить по-крестьянски, но недолго. Мне нужна суета, шум. В деревне скучно! Расскажи мне о своих планах!
Михаил принялся рассказывать за едой о своей работе и о своих планах. Потом речь зашла о городской жизни и, конечно же, разговор перешёл на волнующую их тему - глобальный экономический кризис.
- Средства массовой информации пишут только о негативной стороне кризиса и ни слова о преимуществах, которые могут получить люди, - говорит Вениамин.
- Ничего хорошего в кризисе нет.
- Я тебе докажу, что кризис – это благо для людей. Надеюсь, что твоё отношение к ситуации изменится. Кризис уверенно шагает по миру, и он помогает научиться контролировать наличность. В хорошие времена деньги многие тратили направо и налево. В тяжёлые кризисные времена люди задумываются над тем, куда они тратят деньги. В трудные времена важно построение крепких дружеских отношений. Дружеская поддержка ценна, но друзья избавляют и от гнетущих мыслей по поводу кризиса. Построение прочных отношений с друзьями помогает выжить в трудные экономические времена, укрепляет веру в дружбу. Развлечение с друзьями помогает снять стресс и расслабиться, что не помешает в кризис. В кризис трудно выделить деньги на развлечения, но игры на свежем воздухе не стоят и копейки. Совместные прогулки с семьёй и простое времяпрепровождение вместе способствует укреплению отношений в семье. В кризис люди ведут себя либо, как жертвы, жалуясь и обвиняя экономику и всех вокруг, либо делают всё возможное улучшить свою жизнь. В кризис люди с целью экономии не ходят в кафе и рестораны, а питаются дома, что позволяет укрепить семью. Общение за столом с близкими людьми помогает снять стресс. Вот причины, почему кризис – это хорошо.
- Я внимательно выслушал тебя, не перебивая, но теперь хочу тебе возразить. Кризис не добавил людям веселья и счастья. Они теряют работу и впадают в депрессию потому, что не могут справиться с ситуацией и не знают, как прокормить свою семью. Многие люди не в состоянии больше платить за дорогое жильё и вынуждены продавать его по закладной. Предприятия закрываются и для большинства людей развлечения стали непозволительной роскошью.
- Времена наступили тяжёлые, но эти трудности позволили людям стать ближе и внимательнее к окружающим, чем раньше.
- О чём ты говоришь? Десять тысяч человек остались без работы за один год. Кто им может помочь? Они остались без средств существования. Почему?
- Потому что снизился мировой спрос на ферросплавы, глинозём, алюминий. Кроме того, разработанная региональная антикризисная программа повлияла на спад объёма производства. Поэтому и растёт безработица.
- А людям как жить? Всё чаще совершаются кражи, предметом которых являются продукты питания. Их толкает на эти преступления безработица. Карманники воруют не только деньги, но и сотовые телефоны, вырывают из рук престарелых людей сумки с продуктами.
- Воровство всегда было и будет.
В своей беседе братья затронули и тему, связанную с обращением президента к своему народу. В начале года глава государства выходит на главную трибуну со своим посланием. Каждое послание – маленький роман со своим названием, разбивкой на маленькие главки и занимательным сюжетом. Тем для разговоров хватит до конца года. Существуют информационно-пропагандистские группы, занимающиеся популяризацией произведений президента.
Президент в очередной раз обещает поднять сельское хозяйство, создать социальные рабочие места, построить новые и отремонтировать старые дороги, обновить инженерные коммуникации, навести порядок в жилищно-коммунальном хозяйстве и многое другое.
«Через кризис к обновлению и развитию» - так называется нынешнее выступление президента. Оно даёт уверенность в том, что из кризиса страна выйдет обновлённой и сильной. Но что мешало государству развивать экономику, строить дороги, детские сады, наводить порядок в жилищно-коммунальном хозяйстве раньше, когда нефть была в цене и деньги от её экспорта лились в страну гигантским потоком?
Однако, обратим внимание на тот оптимизм, который содержится в названии послания. Наряду со словом «кризис», несущий в себе пессимистические нотки, акцент сделан на «обновлении и развитии». Исходя из этой оптимистической ноты, и должна строиться работа. Уверенность, глубина и   оптимизм – главные слагаемые президентского послания. Нынешний кризис надо воспринимать, как явление преходящее, хотя и беспрецедентно сложное, и, несмотря на ухудшение конъюнктуры на мировых рынках, экономика страны не захлебнулась и не упала.
В статье президента «Ключи от кризиса», опубликованной в «Российской газете» сказано, что после кризиса изменится не только экономика, но и политическое устройство. Надо только перетерпеть.
В борьбе с кризисом правительство приняло антикризисный план мероприятий. Республиканский бюджет выделил многомиллиардные трансферты на «Дорожную карту». Эти средства идут на создание рабочих мест с целью ликвидации безработицы. Задача поставлена главой государства, и она должна быть чётко выполнена.
По антикризисной программе запланировали семнадцать с лишним тысяч трудовых вакансий. В их число включили выпускников учебных заведений Павлодарской области, безработных и рабочих, сокращённых на предприятиях.
Кроме городских дорог, ремонтируют и сельские дороги области. Ямочным и средним ремонтом не ограничиваются. Из республиканского бюджета на реализацию «Дорожной карты» выделили средства на реконструкцию и капитальный ремонт участков автотрасс и главной магистрали областного центра. На рабочие места принимаются безработные.
Президент Казахстана предложил создать альтернативную единую мировую валюту. На экономическом форуме в Астане в своём выступлении он высказался за создание региональной валюты – евраза, что вызвало одобрение авторитетнейших экономистов. Но некоторые специалисты сомневаются в применимости этой идеи.
- Разве едины будут позиции США и других стран, чьи национальные валюты ныне обладают функциями мировых денег, и остальных стран мира? – говорят они.
Однако понятно, что спустя год-два придётся применять экстраординарные меры, в том числе и введение альтернативной мировой или региональной валюты. Доллар крайне ненадежен. США вскоре могут решиться на его девальвацию, а это грозит непредсказуемыми последствиями.
Рассматривается и другой сценарий мировой ревалютизации. США всеми силами хотят закрепиться на мировом рынке, в том числе и посредством доллара. Поэтому они сегодня печатают новые амеро – внутреннюю валюту США, чтобы затем ввести доллар в ранг мировой валюты. Но многие полагают, что, если проблемы США достигнут апогея, - доллар девальвируют до нуля и заменят его амеро.
Поговорив о политике, в конце встречи речь зашла о Лизе. Михаил не мог уйти, не выяснив этого вопроса.
- Лиза передаёт тебе привет и просит позвонить ей, - сказал Михаил.
- Придётся ей подождать, - ответил Вениамин.
- Она просит тебя вернуться домой, - сказал Михаил, положив руку на плечо брату. – Что же всё-таки произошло?
- Я к ней никогда не вернусь, - сказал Вениамин, отхлебнув кофе. – Мы давно не виделись с тобой, за это время много воды утекло. Давно мы с тобой не беседовали. Я объясню тебе, как всё случилось. Слушай. Я ничего не имею против Лизы. У меня даже сохранилось к ней немного любви. Порой я скучаю по ней и по детям. Но я не вернусь к ней никогда! И знаешь, Миша, почему? Потому что она не считается со мной. Всё должно быть только так, как она считает нужным. А что она говорила обо мне?
Михаил рассказал брату о своём визите.
- Она меня не упрекала? Ну, да это не существенно. Я не придаю цены её мнению.
- Какая горечь в его словах! – думает Михаил, слушая брата.
- Такая жена мне не нужна, - продолжал Вениамин. – Ты знаешь, в своё время я Лизу похитил у её жениха, но чего бы я теперь не дал за возможность возвратить её ему. Лиза всё своё время отдаёт работе в школе. Ей некогда уделить внимание мужу. И врагу своему не советую жениться на учительнице. Лучше вообще не жениться. Я не склонен осуждать Лизу, но её профессия отбирает у неё всё время. На мужа у неё времени не остаётся. От неё я только слышал команды да упрёки. Я освободился от её цепей. Я не из тех людей, которым приятно быть под каблуком жены.
- Но ты забываешь о детях, - сказал Михаил после долгого молчания.
- Я скучаю по детям, но это пройдёт. Я ушёл на пенсию и остался без семьи и без работы. Я, Миша, обанкротился так же, как весь мир – наука, религия…
- Ты ошибаешься, - прервал его Михаил. - Религия не обанкротилась. Наоборот, все стали религиозными. Разве ты не замечаешь, что в сердцах пробуждается мистицизм?
- Может быть, ты прав, но здесь лежит мертвец, - ответил Вениамин, показывая на своё сердце.
Михаила потрясла не столько исповедь Вениамина, сколько её отчаянный тон. Он стал прощаться.
- Будь здоров, брат!
- Тебе, Миша, может быть, нужны деньги, а у меня они пока что есть. Возьми. Совесть у меня ещё не совсем притупилась, - сказал Вениамин, подойдя к тумбочке, и он протянул брату большую сумму.
- Хорошо, - сказал Михаил.  – Я беру, потому что мне действительно нужны деньги. Будь здоров!
Братья подали друг другу руки и посмотрели друг другу в глаза. Михаил ушёл.

То, что Герка пережил в первые недели после заключения в тюрьму, казалось ему удивительным. Он никак не ожидал, что его осудят. И вот он снова за решёткой. Заключённых стали возить на лесоповал.
- Вставать! На работу! – раздавалась команда, и спавшие заключённые вскакивают с нар.
После завтрака их строем ведут в лес. Целью их пути является лес. Они шагают, не говоря ни слова. Через полчаса они входят в лес.
- Стой! – раздалась команда. – Выгружай!
На телегу навалены пилы, топоры, лопаты и другая утварь. Когда телегу разгрузили, им показали участок для рубки леса.
- Ты будешь руководить рубкой! – приказали Герке.
- Что здесь затевается?
- Очевидно, рубка леса! – ответил Герка.
- Невесело тут будет. Это настоящие эксплуататоры.
Дождь немного утих. На небе появились отдельные голубые места, и Герка надеялся, что выглянет солнце. Но опять пошёл дождь, завыл ветер и посыпался снег. В один миг лес побелел. Послышалась брань и проклятия.
- Что за свинство!
- Какая дурацкая работа!
- Чёрт бы вас побрал!
- Промокли немного и испугались! Что же вы за мужчины после этого! Постыдитесь!
- Подлецы! Загнали нас в лес, чтобы мы тут подохли!
- Шабаш! Довольно на сегодня. Разложите костёр, погрейтесь.
- Костёр! Почему раньше никому не пришло в голову разложить костёр? – подумал Герка, посиневший от холода. Он чувствовал, что всё его тело покрывается слоем льда.
В один миг вспыхнул костёр. Он ярко пылает во мраке, и едкий густой дым столбом поднимается к вершинам деревьев. Огонь сушит мокрую одежду. Пылающие сучья проносятся по воздуху, горящие  еловые  ветки  распространяют бодрящий запах. Яркий свет костра высвечивает лица. Почти все неотрывно смотрят в огонь, мыслями витая далеко отсюда. У одних глаза лихорадочные, у других – тупо притаившиеся в орбитах, словно они не решались увидеть больше того, чем уже видели в этом мире. Глаза с беспокойно блуждающим взглядом. Глаза, полные страха. И все они всматриваются в огонь, и каждый видит какую-нибудь ужасную картину. Все утомлены, недоверчивы, унылы и молчат.
Герка валится с ног от усталости. Он присматривается, каких товарищей послала ему судьба. Каждый из них испытал на себе её удары, иначе не очутился бы он здесь в лесу. Они сидят и пристально глядят в огонь, раздумывая над своей судьбой. Жар костра, воздух и работа на всех нагнали сонливость, но надо идти назад в тюрьму.
После ужина все разошлись по нарам. Герка тоже лёг, но он не спал. Внезапно ему почудилось, что он погружается в бездну, и в тот же миг заснул. Несколько раз за ночь он просыпался и сейчас же снова забывался глубоким сном. Проснувшись в первый раз, он заметил, что идёт дождь. Товарищи его лежали с искажёнными лицами, с разинутыми ртами и храпели. Утром Герка проснулся позже всех. Он чувствовал озноб, но быстро встал, умылся. Ещё темно.
Их снова отправили валить лес. Свежий ветерок, отдававший привкусом снега, проносится между стволами деревьев. В небе тянутся облака, но дождь кончился. Сырая почва источает запах надломленного гриба. На деревьях каркают вороны.
В лесу завизжали пилы пронзительными голосами, застучали, зазвенели топоры.
- Берегись!
 С треском валятся деревья одно за другим. Люди с топорами и пилами ползают по кронам сваленных деревьев, срубая ветви. По всему лесу разбросаны трупы павших сосен. Пахнет влажными опилками и смолой. Когда наступили сумерки с ледяным ветром, их построили и повели на ночлег. Когда погасили свет, все почти мгновенно заснули.
Наступила зима с морозными лунными ночами. Выпало много снега. Снег падал с неба целыми тоннами. Пришлось убирать снег с крыш, чтобы они не обрушились, но эта работа только бодрила. Затем поднялся ветер и сдул снег с дороги. Колонна снова отправилась в лес валить деревья.

Наконец, пришла весна. С юга потянуло тёплым ветром, с крыш закапало, и потекли ручьи. Постепенно снег растаял. От солнца и тёплого ветра земля оттаяла и жадно поглотила влагу. Вениамин решил сходить в театр на спектакль. Во время антракта он увидел красивую женщину и подошёл к ней. Познакомились. Её зовут Женей. Вениамин почувствовал обаяние её голоса и манер, и ему захотелось ближе познакомиться с ней.
С первой же встречи с Вениамином Женя почувствовала, что она не равнодушна к нему. Она в этом не сомневалась. Её влекло к этому худощавому человеку. Больше того – она его любила. Она постоянно думала о нём. Она пытается понять добрый он или злой. Что-то доброе в нём есть, но что-то её пугает. Она подошла к окну и взглянула на небо. Если бы можно было гадать по звёздам! Но небо сегодня беззвёздное. Но что это? Свет! Сияние поднимается вверх и ширится. Это же Луна! Женя легла в постель, храня в душе сияние Луны.
Утром Женя встала рано. Завтрак: два яйца всмятку и чашечка кофе. Вечером она снова пошла в театр и снова там встретилась с Вениамином. Она пришла в сильное волнение. Грудь её вздымалась. Она не могла совладать с собой, чувствуя на себе взгляд Вениамина, скользивший по ней.
- Какая  у него власть надо мной, - подумала Женя, но потом увлеклась постановкой и перестала обращать внимание на его взгляды. После спектакля они пошли в ресторан поужинать.
- Есть люди, с которыми сразу чувствуешь себя, как с хорошим знакомым, - думала Женя. – К таким людям  и относится Вениамин.
Смущение Жени прошло, у неё было такое чувство, словно она с Вениамином давно знакома.

Убедившись, что возвращение Вениамина не состоится, Лиза примирилась со своей судьбой. Первое время она была очень несчастной, но со временем она смирилась.
- Такой человек, как Веник, мне не подходит, - думала она, находя в нём одни только недостатки.
Не в характере Вениамина скупиться. Лиза – мать его детей, и он хочет, чтобы они получили хорошее образование. Поэтому он щедро снабжал их деньгами.
Встречи с Женей продолжались. Для Вениамина существовало две вещи: работа и развлечения. Но работы он лишился, остались одни развлечения, и он старался одурманиться удовольствиями. Он ходил в театр, часто устраивал у себя встречи с друзьями, которые выливались в попойки.
Однажды он пригласил на такую встречу и Женю. Эта встреча Женю разочаровала. Ей было не по себе от громких разговоров и смеха, от шуток и количества выпитой водки. Здесь были только друзья Вениамина с жёнами, любившими легкомысленные встречи с алкоголем. Они рассказывали анекдоты, которые вгоняли Женю в краску. Пили так много, что даже женщины быстро опьянели. Но Женя смеялась, как ребёнок. Никогда она ещё так не смеялась.
Женя никогда ещё не любила. Она первый раз в жизни чувствовала, что такое любовь. Теперь она знала, что любовь – мука. Сердце огнём горит в груди. Ни о чём другом она не может думать. Она не раз пыталась восстать против своего увлечения Вениамином. Она преувеличивала его недостатки, но в один миг вырастал другой Вениамин, чей голос обдавал её теплом и на которого невозможно сердиться.
Какой он в действительности? Кто он этот Вениамин? Она этого не могла понять, но она его любила. Она трепетала при звуке его шагов. Она бледнела при его появлении. Она мечтала о том моменте, когда они будут с ним наедине. И вот этот момент настал. Вениамин пригласил Женю к себе на квартиру.
- Женя, мои чувства погасли. Чувства – это роскошь богатой эпохи, - сказал Вениамин. – Я говорю совершенно откровенно. Я не хочу быть заподозренным в притворстве перед тобой. Я не притворяюсь, что люблю тебя. Нет! Я откровенно признаюсь, что ты мне нравишься, но это далеко не любовь. Может быть, я влюблён в тебя, но человек много раз в жизни бывает влюблён. Это нормальное состояние. Любовь! Я даже не знаю, могу ли я любить другого человека больше, чем себя. Любовь – это не наука, химическому анализу не поддаётся. Но ты мне, Женя, симпатичнее всех женщин, каких я знаю. Будем друзьями.
- Я капитулирую, - ответила Женя.
- По-моему, смысл жизни в том, чтобы извлекать из неё максимум наслаждений. А люди стараются доставлять друг другу минимум наслаждений. Что бы ты, Женя, сделала, если бы любила меня?
- Спроси, чего бы я не сделала! – ответила Женя.
Так она стала любовницей Вениамина.

Михаил не отличается трудолюбием. Он любит руководить работой, а работать должны другие. Другие – это жена Ева и двое сыновей. Ева вставала ни свет, ни заря, чтобы управиться с хозяйством: надо подоить коров, накормить свиней, протопить печь, сварить еду и всех членов семьи накормить. Сыновья пасли скот и заготавливали им корм на зиму. Михаил и отца определил в чабаны, пока тот был жив. Он всё лето ездил по степи в кибитке вслед за отарой.
Когда дети выросли, Михаил купил им квартиры и выделил часть скота. Старшему сыну он купил породистого скакуна, который участвовал в скачках. Естественно, Михаил посещал все скачки, в которых участвовала его лошадь. Жеребец Михаила скакал так, что радостно было смотреть.
- Ты только погляди, как он скачет! – кричал в восторге Михаил, смеясь.
В самом деле, его жеребец опережал остальных лошадей и нёсся вперёд в бешеной скачке. Трибуны замерли от изумления. Жеребец взял финиш коротким галопом и взял крупный приз. Со временем он распродал своё фермерское хозяйство и обзавёлся бензоколонками, но жеребец остался у сына.

А Вениамин в это время поехал с Женей к морю. Для Жени эти дни были прекрасными. Они ей казались неземными, как ночи под звёздным небом. Море переливалось, как расплавленный свинец. В воздухе - ни дуновения. Вот начала величественно и торжественно всплывать на горизонте луна. Женя подняла взор к небу, и ей почудилось, будто на неё устремлены глаза множества неземных существ.
- Я счастлива, - сказала она и прильнула к Вениамину.
- Да, это красиво, - ответил Вениамин.
В её близости он вновь приобрёл, среди морской тишины, простоту мальчика, которого она любила.
Погода почти всё время стояла ясная. Только один раз была гроза. Мощная туча висела над морем, разрываемая молниями. Гром грохотал, как канонада. Эту полосуемую молниями тучу Женя помнила всё оставшееся время, которое они провели у моря.
Вениамин сидел у окна, приковавшись взглядом к сети молний. Глаза сверкали, всё в нём напряжено. Он выглядел так, словно готовился к схватке. А Женя дрожала от страха.
- Жаль, что нельзя жить вечно! – сказал Вениамин. - Обладать силой, здоровьем и тобой!
Утром и вечером они купались в море, если оно не было слишком бурным, а днём они совершали экскурсии по окрестным местам.
В аэропорту их встретили Михаил и Ева. Михаил приехал в город, надеясь спокойно поговорить с братом. Он хотел заинтересовать Вениамина своим бизнесом. Вениамин обещал подумать.
- Я рад, Женя, что Вы в дружбе с Вениамином. Вы оказываете на него хорошее влияние. Будьте к нему снисходительны! – сказал Михаил Жене, а Женя была счастлива. Ведь так хороши были эти дни на море!

Начинало смеркаться. Маруся ждала возвращения Герки домой. Она уже целый час стоит на крыльце и смотрит на улицу. Вечерний ветер играет платком на её голове. Наконец, она заметила вдали Герку. Он приближался к дому быстрыми шагами. Увидев мать, он побежал. Побежала и Маруся ему навстречу.
- С возвращением! – крикнула она.
Герка поцеловал мать. Она обвила его руками, смеялась от радости и слёзы заливали ей лицо. Годы, когда Герка находился в тюрьме, показались матери бесконечными. Никогда не поверила бы она, что дни могут тянуться так долго! Наконец-то он снова дома! Её сын, её кровиночка!
Стоял конец мая, сады благоухали. В честь возвращения Герки мать приготовила праздничный ужин.  Радость  матери переливалась через край, но радовалась она преждевременно. Герка в колонии пристрастился к наркотикам, и начался для матери сущий ад.
Снова случилась драка с поножовщиной и Герке вспороли живот. Он скончался на месте. Увидев сына с вывалившимися из живота кишками, мать закричала, как дикий зверь. На её крик сбежались соседи, но помочь несчастной матери ничем не могли.

Вениамин оформил развод с Лизой. В тот же вечер Лиза рассказывала своим друзьям, что Вениамин бросил детей на произвол судьбы ради какой-то шлюхи. Но Вениамин вовсе не собирался вступать вторично в брак, ему достаточно было и одного раза.
Жёлтые листья мелькают перед окном, завывает ветер, дождь шуршит по стенам, дни становятся короче. У Жени грустное лицо, её настроение соответствует погоде. Она, как призрак, бродит по комнате взад и вперёд, не зная покоя. Её покинул Вениамин.
- Почему ты бросил меня, Веня? – спрашивала она его. – Мне было с тобой хорошо. Не хочешь жениться – не женись! Я никогда не спрашивала, хочешь ли ты жениться на мне. Почему же ты бросил меня?
Вениамин просто охладел к ней. Его влекла к себе уже другая женщина. Приехал к нему Михаил и нашёл, что брат его изменился. Вениамин стал полнее, отпустил бороду. Длинная седая борода и седые волосы на голове сделали его неузнаваемым.
- Я к тебе приехал, Веник, просить ещё денег, - заговорил Михаил, усаживаясь удобнее.
- Не дам, - отрезал Вениамин.
- Не дашь? – удивился Михаил. – Жаль. Я на тебя рассчитывал. Мне нужны деньги для расширения бизнеса.
- Какое мне до этого дело?
- Не будем говорить об этом больше, Веня. Не дашь, значит, не дашь, - сказал Михаил, вставая, и направился к двери, не подав брату руки. – Прощай!
Экономический кризис обострился. Многие предприятия остановились, экспорт упал до минимума. В такое время Михаилу необходима поддержка брата, но он денег ему не дал, хотя, по мнению Михаила, деньги у него есть.
 - Как удержаться на плаву без его помощи? – думал Михаил. – Как он мог отказать, когда мне так нужна его  помощь? Ведь есть же у него деньги, а мне не дал.
Но у Вениамина никаких накоплений нет. Всё, что было, он растратил. Приходится жить на одну пенсию. Правда, пенсия у него неплохая, ему вполне хватает на жизнь, но Михаилу этих денег мало. Он с удовольствием помог бы брату, но дать ему нечего.
Тихо и безмолвно сидит Вениамин на лестнице. Ночь, все спят. Рядом с ним сидит его верный пёс. Мысль о Михаиле его не покидает. Как он переживёт кризис? А на востоке уже светлеет, встаёт заря нового дня.