15 - Кровные враги

      Ко мне в кабинет ворвался Гней и, задыхаясь, выкрикнул:
      — Та девчонка, с которой ты обедал...
      Я повернулся на стуле, посмотрел на ликтора и поморщился:
      — Не кричи, я знаю.
      — Её убили!
      — Я знаю.
      Гней ошарашено уставился на меня:
      — Трое убийц! Откуда ты знаешь?
      — Я видел из угловой башни.
      Гней растерянно хлопал глазами и никак не мог сообразить, что ему нужно сказать или сделать. Чтобы помочь своему другу, я налил в кубок вина и протянул ему:
      — На, выпей. И садись уже, хватить стоять столбом.
      — Маркус, - сказал Гней и выпучил глаза. -  Её убили! Размазали в лепёшку! Там собирать нечего. Кровавая каша на мостовой.
      — Марк! Меня зовут Марк Октавиан! - резко сказал я. - Прекращай называть меня Маркусом. А то ещё ляпнешь при свидетелях. Пусть нападавших арестуют и судят.
      — Мы их уже схватили.
      — Что они говорят?
      — Пока ничего. Мы их не расспрашивали. Намяли бока и отправили в тюрьму...
      — Отлично! - я улыбнулся. - Значит, всё идёт как надо.
      — Иногда ты меня пугаешь... - Гней поёжился. - Можно мне ещё вина?
      — Да, наливай, - я снова погрузился в бумаги.
      — Я думал, что она тебе понравилась...
      — Она мне понравилась. Милая девушка. Ещё немного, и я бы в неё влюбился.
      — Тогда почему... - начал Гней, но я поднял вверх палец.
      — Например потому, что она была вампиром, причём каким-то особым. На ней были почти не видны признаки вампиризма, но мощность её соблазняющих чар была такой, что я едва устоял, несмотря на всю мою защиту.
      — Тогда её нужно было схватить!
      — Нет, не нужно. Её нужно было убить, поэтому я связался с орденом охотников на вампиров, и те прислали своих инквизиторов...
      — Так это ты нанял тех троих?.. - Гней от удивления окаменел на своём стуле.
      — Не нанял, а просто сообщил им, что сегодня вечером из Мрачного замка выйдет их цель. Честно говоря, очень боялся, что они не успеют, или что мой курьер не встретит ни одного их патруля.
      — Но ведь тогда... Тех троих...
      — Что?
      — Их нужно отпустить, да?
      — Ни в коем случае, - я огорчённо посмотрел на ликтора и тот покраснел. - Их нужно судить за убийство на улицах города, и казнить в соответствии с законом.
      — Я ничего не понимаю... - лицо Гнея сморщилось, как варёное яблоко.
      — Вампира я узнал в этой девчонке как только она подняла глаза, только я никак не мог понять, для чего весь этот маскарад. Её обязательно нужно было нейтрализовать, только как? Если бы я её арестовал или убил, вампиры тут же организовали бы нападение на Мрачный замок, а у наших солдат нет навыков для борьбы с таким противником. Нам нужно время для подготовки. Если бы я её просто отпустил, она бы рассказала, что Свиток у меня точно есть и можно немедленно штурмовать замок. Значит, я не мог её убить и не мог отпустить, мне нужно было её задержать, а потом прикончить чужими руками. Для этого идеально подходят болваны-инквизиторы из ордена... этого... как их там... воины добра, воины света... стражи рассвета. Их руками можно достать из костра горячую печёную картошку. Если их теперь отпустить, вампирам станет ясно, что их план раскрыт, поэтому этих воинов света... то бишь стражников рассвета мы казним, вампиры останутся в неведении, а у нас будет время, чтобы подготовиться.
      — А Стража Рассвета не обидится?
      — На кого? Я отправил им анонимное письмо, вычислить автора невозможно. Они, конечно, попытаются выручить своих, так что тебя, как старшего ликтора, скорее всего постараются подкупить. В этом случае соглашайся, только смотри, не продешеви. Ну и кроме того, если эти трое сбегут, я запорю плетьми тех, кто отвечает за охрану тюрьмы. Это ты тоже должен предусмотреть.
      Гней опустошил бокал и надолго задумался. Потом встал и взъерошил короткие волосы:
      — Слушай, Маркус... Прошу прощения! Марк, если бы я знал, как всё запутано в политике, я бы лучше остался простым легионером.
      На следующий день состоялся быстрый суд над тремя инквизиторами и всех троих приговорили к смерти за убийство и крайнее презрение закона. Казнь назначили на следующий день, а уже вечером ко мне попросились на приём члены Стражи Рассвета.
      — Я Изран, - представился благообразный старик с сухими, колючими глазами. - Глава ордена и старший инквизитор.
      — Марк Октавиан Кинтир, военный трибун и магистрат Скайрима, - снисходительно кивнул я. - По какому вопросу ты отвлекаешь меня от работы?
      — Сегодня судили трёх членов нашего ордена. Я хочу, чтобы их отпустили на свободу.
      — А я хочу, чтобы у меня были крылья, - улыбнулся я. - И чтобы я мог парить в небесах, среди туч и драконов.
      — Наши люди убили вампира из клана Волкихар. Очень опасного монстра.
      — Сожалею, но ты никак не можешь подтвердить свои слова, - я пожал плечами и развалился на своём стуле. - Ваши убийцы оставили на мостовой отбивную котлету и во-от такую лужу крови. Теперь мы не можем узнать, была ли та несчастная вампиром, или же вашим людям приглянулся эбонитовый перстень с рубином на её пальчике.
      — Такой? - старик нахмурился, затем достал из-за воротника грязную бумажку и подал мне.
      Я поморщился, брезгливо развернул листок и увидел изображение того самого перстня, который видел на пальце своей посетительницы.
      — Это знак вампиров клана Волкихар! - крикнул Изран, и я вновь недовольно поморщился:
      — Если ты будешь орать, я прикажу выпороть тебя за буйное поведение в городе.
      Лицо старика перекосилось едва сдерживаемым гневом, он сжал кулаки, но не посмел шевельнуться. Я взял со стола спелое яблоко и стал с удовольствием его есть. Изран резко развернулся, махнул рукой своим людям и направился к выходу, но ликторы не дали ему выйти.
      — Наш разговор ещё не окончен, Изран, - сказал я и зашвырнул недоеденное яблоко в угол. - Вернись.
      — Да, господин... - сквозь зубы прошипел тот и встал перед моим стулом.
      — Итак, кто был организатором убийства? От кого ваши люди получили клеветническую информацию о том, что убитая была вампиром?
      — Я сожалею, господин, - видимо, Изран понял, что я могу не удовлетвориться тремя исполнителями преступления и начну искать его организаторов. - Это слухи. Я не смог отговорить наших братьев от этого неразумного нападения и не успел никого предупредить об их планах.
      Настало время сбросить с себя маску глупого вельможи, выпрямиться на своём стуле и прямо посмотреть на Израна:
      — Не ври мне, старик. Что ты знаешь об этой девушке?
      Теперь Изран перепугался по-настоящему, его глаза забегали, свои руки он попытался спрятать за спину.
      - Господин... Я знаю не очень много. Один из наших патрулей был встречен гонцом, который передал, что в Мрачный замок ходит девушка-вампир. Патрульные отправили курьера в форт Рассвета, а сами поспешили сюда, в Солитьюд. Клянусь вам, если на ней было это кольцо, она вампир! Очень сильный вампир!
      — Ты упоминал о каком-то клане вампиров, - я встал и подошёл вплотную к Израну.
      — Клан Волкихар, господин. Это очень опасные твари. Они способны вмерзать в лёд на северном побережье и поджидать случайного путника. Они могут выскакивать из-под льда, а могут протягивать свои руки прямо сквозь лёд, не разрушая его. Эта девушка... Я знаю её. Один из членов нашего ордена нашёл её в древнем склепе, и я приказал отвести её туда, куда она захочет. Он отвёл её на северное побережье, там они сели на лодку и поплыли на северо-запад от Солитьюда. Больше я его не видел. Вернее, не видел человеком. О, как я ошибся!.. Но, когда мне донесли о появлении девушки-вампира в Солитьюде, я всё понял. Господин, прошу вас, скажите, убитая... Она была вампиром? Ведь я не мог ошибиться!
      — Я не знаю, - сказал я и отвернулся. - Идите прочь, иначе будете казнены вместе с убийцами.
      Стражи рассвета были обезглавлены вечером следующего дня. Мне передали, что тюремщиков пытались подкупить и сулили большие деньги, но те отказались. Видимо, до них уже дошли слухи о том, как приняли в Мрачном замке Израна и его людей. Инквизиторы были достойны помилования, но на кону стояло слишком многое, чтобы дать сентиментальности право на существование. К тому же, мне правда было немного жаль девушку - что-то отличало её от всех остальных вампиров, которых мне приходилось видеть до этого.
      Теперь следовало готовить упреждающий удар по логову. Вдоль побережья были отправлены усиленные патрули, которые вскоре обнаружили одинокий полуразрушенный замок, возвышающийся далеко на севере от побережья. В Солитьюде, тем временем, проходили особую тренировку солдаты двух первых центурий. Их доспехи были дополнительно зачарованы на сопротивление магии, а шлемы на обнаружение жизни. Все солдаты получили новые эбонитовые мечи, зачарованные на урон огнём. Через неделю всё было готово и отряд выступил на штурм.
      Нас ожидали несколько часов изнурительной качки, ледяные брызги солёной воды, стук льдин о борта нордского когга. Большой радостью стал для нас хруст камней под килем, когда когг достиг одинокого острова.
У входа в замок уже собралась большая группа Стражей Рассвета, во главе с самим Израном. Он подошёл ко мне, поклонился и попросил разрешения участвовать в битве за замок Волкихар.
      — Наше снаряжение лучше приспособлено для убийства вампиров, - сказал он и показал на группу воинов с чеканами, топорами и небольшими круглыми щитами. - Ещё мы можем разбить ворота замка своими топорами.
      — Твои солдаты не смогут держать строй. Это воины одиночного боя. Я не могу взять их в отряд, но могу пустить вперёд, если они так хотят сражаться. Однако, в этом случае вы все наверняка будете убиты.
      — Благодарю вас, господин! - Изран поклонился мне и добавил: - Это великая честь для меня. Как только вы скомандуете атаку, мы не станем медлить.
      Он ещё раз поклонился и побежал к своим. Я поднял руку и центурионы подняли мечи.
      — Начинайте!
      — Первая центурия! - тут же заорал примипил. - Щиты сомкнуть! Пилумы к бою! Держать стой!
      — Вторая центурия! - подхватил примас-ордер. - Строй восемь, глубина десять! Щиты сомкнуть!
      Грохот щитов перекрыл их команды и центурии двинулись к замку. Это было так знакомо, что я едва подавил в себе желание схватить большой щит и встать в одну шеренгу с легионерами. Ощутить знакомый холодок где-то в груди, дрожь в напряженных ногах и этот особый, тщательно подавляемый страх. Совсем недавно я, так же, как эти легионеры, шел в атаку; так же, как они, держал строй и укрывался щитом. Только тогда от всей первой когорты осталось меньше одной центурии и за нашими спинами не было никого, кто мог бы прикрыть и принять на себя натиск врага.
      Тем временем Стражи рассвета прорубали своими топорами большие, окованные железом ворота. Из прорубленных дыр порой вылетали магические разряды, и стражи со стонами падали на обледенелые камни. Другие же отвечали защитникам замка стрельбой из больших арбалетов.
      Ворота распахнулись, стражи ринулись внутрь, а вслед за ними в темноту древнего замка плотным строем вошли наши легионеры.
      Когда замок был очищен от нечисти, я приказал найти Израна. Тот лежал на спине и зажимал рукой страшную рану на животе.
      — Господин... - едва слышно проговорил он, увидев меня. - Мы... Мы победили?..
      Я оглянулся на пол широкой залы, устланный трупами стражей и вампиров, затем положил руку ему на плечо:
      — Да.
      Изран с трудом сглотнул и хищно улыбнулся. Эта улыбка застыла на его лице, когда он испустил дух.

16:
http://www.proza.ru/2019/03/19/1526