11 - Драконобой

      Аппий возился в арсенале целый день и собрался в путь только когда солнце коснулось крыш Солитьюда. Он привычно вскинул на плечо своё короткое копьё, и зашёл попрощаться со мной:
      — Я готов, - сказал он. - В Маркарте буду через двое суток. Сколько у Адмана уйдёт времени не знаю, но думаю, что много. Скорее всего придётся отправлять пакеты в столицу и ждать ответа.
      — Ты куда собрался, на ночь глядя? - недовольно спросил я. - Подожди до утра. Один день ничего в таком деле не решает.
      Однако, Аппий махнул рукой, взял чью-то фурку, стоящую у стены, подцепил на неё свои пожитки и направился в городским воротам.
      — Ты пешком, что ли? - удивился я. - Возьми коня!
      Этот упрямец всегда всё делал по-своему. И в этот раз тоже. Весело улыбнулся через плечо, привычно поддёрнул тяжёлую ношу и зашагал вниз по дороге. Мне же пришло время вновь отправляться на Высокий Хротгар, и весь вечер я потратил на подготовку этой экспедиции.
      В этот раз я взял всю первую когорту вместе с офицерами, штандартами и даже сигнум с золотым имперским драконом - символом четвёртого легиона. После окончания гражданской войны, многие местные жители, спасаясь от нищеты и разрухи, кинулись служить в Легионе, поэтому все когорты вскоре оказались полностью укомплектованными. Пришлось приложить немало усилий, чтобы все ветераны - нибенейцы и коловианцы - были собраны в первых трёх когортах, а остальные в основном комплектовались новобранцами из местных. В первой когорте теперь, как и положено по уставу, удвоенной относительно всех остальных, было восемь с небольшим сотен бойцов.
      Туллий не сразу согласился на мой выезд, но больше всего мешала Рикке со своими назойливыми комментариями:
      — Это напрасная трата ресурсов и солдатских сил.
      — У меня особое задание, которое может требовать значительных вложений, - отбивался я. - Кроме того, Вайтран сейчас - это новый очаг сепаратизма, так как там сидит слишком хитрый ярл, который ловко маневрировал между нами и мятежниками. Лишний раз показать ему силу Империи не помешает. К тому же, наши солдаты всё это время будут питаться за счёт ярла.
      — Есть более хитрые ярлы, которых ты покрываешь! - не унималась Рикке. - Например, Мавен из Рифтена или Сиддгейр из Фолкрита.
      — Мавен сейчас ведёт дела честно и открыто, - сказал я, не обращая внимания на кривую усмешку Рикке. - Когда в городе ловят и прибивают к крестам полсотни человек, это производит впечатление. Сейчас Мавен очень хорошо поняла намёк и работает на благо Империи, а работать она умеет. Сиддгейр хоть и дурак, зато абсолютно лоялен, не нарушает графика поставок леса и вовремя платит налоги. От Фолкрита больше никакой пользы и не получишь, так что всё в порядке.
      — У нас ни один легат не позволяет себе взять целую когорту лишь для того, чтобы сходить на какую-то гору.
      — Странно, что у нас не один легат, - я позволил себе больно уколоть Рикке. - По уставу, в каждом легионе должен быть один легат из патрициев, на должности генерала, а все остальные старшие командные должности должны быть заняты одним военным трибуном из сенаторов и пятью военными трибунами из всадников. Почему-то, лишь в нашем, четвёртом легионе, легаты командуют когортами, как простые центурионы.
      Туллий тихо засмеялся и отошёл от стола. Я не подал виду, хотя и был польщён его реакцией.
      — Но, ты даже не из сословия всадников! Скорее всего, ты даже не гражданин! - сказала Рикке.
      Сказала напрасно, потому что сама была нордкой. Я внимательно посмотрел на её пальцы, где должен был красоваться золотой перстень всадника. Она поняла мой взгляд и спрятала руки за спину. Каждый помнил, как после войны с Доминионом, в легаты лезли все, кому не лень и у кого в кармане найдётся горсть монет на красивую броню.
      — Легионер, дослужившийся до примипила, приравнивается к сословию всадников, - сказал Туллий, вернувшись к столу. - Маркус, закажи себе у ювелира перстень, чтобы твой статус ни у кого не вызывал сомнений.
      Такие препирательства протянулись почти до полуночи, но Туллий в конце концов наложил свою резолюцию и разрешил мне забрать четверть первой когорты. На самом деле, у меня были свои причины брать такое количество солдат. Этим количеством можно относительно легко убить дракона ещё до того, как он успеет нанести какой-то вред. Партурнаксу я не верил и решил перестраховаться. Кто знает, что произойдёт, когда свиток попадёт в лапы этой твари? А если он станет сильнее и захочет слопать всех вокруг? И, в первую очередь, меня!
      Последнее дело этой суетной ночи я закончил, когда звёзды стали клониться к утру. Разбудил кузнеца и забрал у него свой новый меч. Шикарный эбонитовый меч Корнелия унёс с собой Аппий, поэтому пришлось заказать себе новое оружие.
      — Да, господин! - кланялся кузнец. - Конечно, всё готово! Вот, получите свой меч.
      Я вынул клинок из ножен и покрутил его. Меч действительно был хорош. Гораздо длиннее не только гладиуса, но и варварских мечей, он был не намного короче двуручника. В самый раз, чтобы рубить с коня.
      — Господин, если позволите, я просил бы вас немного добавить золота. - забормотал кузнец, внимательно всматриваясь в моё лицо. - Драконья кость оказалась намного крепче, чем я полагал. У меня ушло много инструмента на её обработку... Вам нравится моя работа, господин?
      Ещё раз полюбовавшись на диковинный клинок, ещё не испробовавший крови врагов, я отправил его в ножны и повернулся к кузнецу:
      — Сколько хочешь?
      — Ещё пять сотен септимов, господин, - смущённо сказал тот и снова принялся кланяться.
      Я бросил ему в руки мешочек с тремя сотнями и пообещал остальное отдать потом. Тот радостно схватил деньги и побежал открывать мне двери.
      Утром, с поднятыми штандартами, под рёв боевых горнов, лучшая часть первой когорты выступила в Вайтран. На улицы высыпали местные жители, а музыканты из коллегии бардов сыграли нам гимн и пропели несколько героических песен. Толпа выглядела так, словно наш отряд отправляется на какое-то победоносное сражение с Вайтраном.
      Когда Солитьюд остался позади, я снова порадовался своему решению вести всю первую когорту с собой. Денег у меня пока было достаточно, поэтому я добавлял от себя на закупку провизии. Солдаты под моим руководством питались лучше и выглядели бодрее. Не раз я ловил краем уха обрывки разговоров:
      — Хорошо, что мы с Маркусом! Он солдатские пайки не ворует.
      Впрочем были и другие, менее приятные:
      — Наш командир из какого сословия? Вроде, он сам бывший легионер?
      Я по своему опыту знал, что солдаты не любят, когда ими командует простолюдин, каким бы он ни был хорошим командиром, и ещё раз порадовался, что вовремя решил выправить себе родословную. Кольцо всадника я не стал заказывать принципиально, и решил дождаться патрицианских бумаг, а не размениваться на средний класс. Пока же можно было ломать комедию и сохранять интригу.
      На вершине горы я сразу расставил когорту между естественных укрытий таким образом, чтобы любая цель в воздухе была под прицелом как минимум трёх отрядов и вынуждена была атаковать с неудобной позиции. Конечно, все двести человек не поместились на макушке горы, и значительные отряды пришлось оставить на склонах и спусках. Легионеры опасливо посматривали на Партурнакса, который, в свою очередь, постарался убраться от них подальше за стену слов так, что из-за стены остались торчать только голова и кончики крыльев.
      Я объяснил примипилу задачу и тот бросился выстраивать содат:
      — Легионеры! Щиты сомкнуть! Пилумы отделить, воткнуть в снег по правую руку древком вверх! Приготовить луки!
      — Довакин... - подал голос Партурнакс. - Зачем так много «Джул» - зачем так много людей?
      — Чтобы не было неожиданностей, - отозвался я. - Кто тебя знает, сегодня ты «фадон», а завтра «хокорон»...
      Дракон ещё что-то ворчал, но я не обращал на него внимания. Только когда расположение и готовность легионеров меня удовлетворили, я подошёл к Партурнаксу и достал Древний Свиток.
      — Вот та вещица, которую ты просил. Что теперь?
      — Теперь ты должен прочесть этот «Кель» - этот свиток.
      — Я?
      — Да, ты. И я объясню тебе почему. То, что вы зовёте туум, или крик, это язык драконов. Каждое «Рот» - Слово. Несёт в себе силу. Люди, в чьих жилах течёт кровь драконов, могут постигать эту силу. Так вы учитесь нашему языку. Но, для

того, чтобы победить твоего врага, нужны особые слова. Эти слова созданы не нами и поэтому мы не можем постичь их. Ты сам должен услышать их от «Хун» - от героев прошлого. И выучить. В этом я не могу тебе помочь.
      — Так я же ослепну...
      — Я помогу тебе, направив твои мысли по потокам времени. Я буду шептать тебе музыку свитка.
      Деваться было некуда. Я глубоко вдохнул и развернул свиток. Вспышка яркого света пронзила меня, как казалось, до самого затылка. Перед глазами поплыли какие-то круги и закорючки.
      — Ещё раз, - послышался голос Партурнакса. - Разверни свиток ещё раз! Прямо сейчас!
      Я с трудом разлепил глаза и снова посмотрел на древний пергамент. На этот раз круги на свитке были не такими яркими, они провернулись, вокруг них закружили непонятные символы. Мир вокруг меня наполнился голосами, которые перешёптывались между собой, звали кого-то, плакали. Сквозь этот шум постепенно пробился голос дракона:
      — Ещё раз, Довакин!
      Не особенно понимая, что делаю, я развернул свиток в третий раз и тут всё моё тело пронзила такая боль, что я заорал и задёргался. Всё было бесполезно, я беспомощно повис в воздухе, разрываемый всеми ветрами мира. Солнце склонилось к горизонту и скрылось за горами. Скрылось за горами на востоке. Вскоре взошло на западе, быстро пробежало по небу и вновь скрылось на востоке. Не прошло и минуты, как настал новый странный день, потом ещё один. Дни сменяли друг друга всё быстрее, солнце слилось в сплошную огненную полосу от запада к востоку. Эта огненная полоса стала метаться от севера к югу и обратно, но затем и она размазалась по небу, на котором то появлялся, то исчезал медлительный и величественный Мессер.
      И вдруг всё прекратилось. Осталась только боль в мышцах, гул в голове и резь в глаза. Я попытался пошевелиться и не смог двинуть даже пальцем. Мимо меня пробежали какие-то воины в архаичной броне и стали вглядываться в небо. Когда моё зрение немного восстановилось, я увидел, что в небе кружит множество драконов. Один из них пролетел слишком близко к группе воинов и те заорали:
      — Джор! За! Фруль!
      В дракона словно вонзилась сотня светящихся копий, и огромный ящер тут же грохнулся на снег. Воины оперативно прикончили его огромными кувалдами и принялись метаться по вершине горы. Они о чём-то разговаривали, но в голове у меня так гудело, а я так старался запомнить слова этого крика, что пропустил нечто интересное - на стену слов опустился ещё один дракон и я узнал его. Это был Хелгенский Монстр. Тот самый, чёрный, безобразный дракон, который эффективно отменил мою казнь. Фактически, спас мне жизнь.
      Воины вновь заорали свой фирменный крик и сбили Хелгенского Монстра на землю, но справиться с ним не смогли. Тогда один из них отбежал в сторону, развернул свиток и принялся колдовать какое-то заклинание. Дракон исчез, а воин бессильно опустил руки. Меня вновь тряхнуло, видение исчезло, и я без сил распластался на снегу.
      — Дракон! - заорал кто-то из легионеров. - Смотрите ещё один!
      — Это Алдуин! - Партурнакс рявкнул так, что задрожала земля и тут же спрятался за стеной слов, откуда послышалось: - Довакин, используй крик!
      Всё, что мне удалось, это перевернуться на спину и выдавить из себя только что услышанные слова. Я ещё успел увидеть, как Хелгенский Монстр с размаху ударился о землю и его тело тут же покрылось густой щёткой тяжёлых пилумов.
      Монстр бился на земле, хватал зубами древки пилумов, с мясом вырывал из себя зазубренные наконечники и ревел:
      — Довакин! Кто из вас Довакин?!
      Всё остальное происходило без моего участия. Глаза нестерпимо защипали, сознание подёрнулось кровавой сеткой боли, но я ещё смог натянуть на лицо край своего плаща. У меня не было сомнений, что это конец, а солдатам не пристало видеть лицо командира, искажённое предсмертной мукой.

12:
http://www.proza.ru/2019/03/19/1615