04 - Отдых на берегу озера

      Первой когорте выпала небольшая передышка, и солдатам разрешили привести в порядок обмундирование и поправить здоровье. Для этого мне пришлось перевести когорту в холд Фолкрит к озеру Илиналта. Здесь не было богатых полей, зато солдаты могли ловить рыбу и охотиться на зверьё, которым изобиловали местные леса. Из Солитьюда прибыли военные хирурги с полным набором необходимых зелий и принялись осматривать и лечить солдат.
      Это время я использовал для того, чтобы произвести некоторые перестановки. Для начала назначил Аппия своим опционом, а Гнея - его тессерарием. Снял с должности некоторых деканов, в основном потому, что они были нордами или бретонцами и заменил их на проверенных в боях нибенейцев. Пришлось полностью проверить всю казну когорты и каждой центурии в отдельности, чтобы найти хищения и использовать их для смещений с важных должностей неугодных мне легионеров.
Через месяц с небольшим, первая когорта была отдохнувшей на хорошей пище и чистом воздухе. Солдаты даже стали роптать, что их напрасно держат вдали от боевых действий и богатых трофеев.

      Вот в такое спокойное время прибыло письмо от ярла Фолкрита, который приглашал всех старших офицеров расквартированного в его холде отряда пожаловать к нему на званый обед. Прикинув все за и против, я согласился. В делегацию взял Аппия, Гнея и всех пятерых прими-ордеров. Отправляться к северянам пешком было недостаточно пафосно, поэтому пришлось отправить солдат за лошадьми в Вайтран. Нам привели восемь крепких лошадок, которым иммуны пошили сбрую имперского типа.
Наступило утро назначенного дня и мы выехали в Фолкрит. Я нарядился в лучший доспех, нацепил сияющий на солнце шлем примипила с пушистым гребнем и повесил на грудь все фалеры. На нордов такой наряд должен был произвести впечатление. Рядом со мной ехали Аппий и Гней, причём последний совсем плохо сидел верхом, зато веселился за двоих:
      — Эй, Аппий, - тихо, чтобы не услышали примас-ордеры, говорил он своему другу. - Помнишь, как Маркус обещал сделать нас преторианцами?
      — Ну, помню.
      — Ты посмотри на нас! Мы уже не какие-то там преторианцы, а всадники-патриции!
      — А что, - отозвался Аппий. - Я был бы не прочь пробраться во всадники. Ты не из Сиродила, а я в детстве насмотрелся на их рожи.
      — Что, широки? - смеялся Гней.
      — Картошку видел? - отвечал Аппий. - Вот точь-в-точь, как большая картошка от плеча до плеча. Ни глаз, ни носа, всё жиром заплыло. А уж какие они наглые!
      — Да!.. - мечтательно проговорил Гней. - Всадники, это вам не какой-то тессерарий четвёртого легиона!
      — Заткнитесь... - буркнул я. - Вместо того, чтобы трепаться, лучше по сторонам смотрите.

      Впрочем, мои опасения были напрасными. Дорога была спокойной, чистой и от зверья и от разбойников, которые покинули холд как только узнали о расквартировании в нём нашёй когорты. Ярл с большой радостью принял гостей в своём длинном доме, накормил и напоил так, что мы решили возвращаться обратно к солдатам лишь на следующий день. Вечер же провели за кубком мёда, который нам исправно подливали служанки ярла.
      — Я всё хотел спросить, - сказал ярл и я сразу насторожился, хотя никакой причины для беспокойства вроде не было. - Вот вы воюете. Уже прикончили этого негодяя Ульфрика и почти разогнали бунтовщиков по самым глухим лесам и горам. У вас ведь наверняка должно быть много врагов? Ну вот скажите, ведь у вас есть враги?
      — Враги есть у всех, - ответил я и покосился на клюющего носом Септимия. - У всех, кто хоть раз выходил за порог своего дома.
      — Нет... - помотал головой ярл и сам подлил мне мёда. - Такие враги, чтобы вот прямо убить хотели!
      — И таких полно, - махнул я рукой.
      — Ну да... - покачал головой ярл и помрачнел. - Знаете, а пойдёмте на свежий воздух!
      — Зачем?
      — Ну... Разве вы выпили недостаточно мёда, чтобы захотеть на свежий воздух?
      — Мне пока рано. Поэтому не смею мешать вам!
      — И всё же... - ярл замялся и заёрзал. Видимо, его уже подпирало, но идти один он то ли боялся, то ли правда хотел сказать мне что-то важное.
      — Хорошо! Идёмте! - громко сказал я и поднялся, попутно толкнув плечом Аппия. Когда ярл сделал пару шагов к дверям, я повернулся к своему опциону и изобразил натягивание тетивы лука, а потом выразительно показал пальцем вверх. Тот быстро кивнул, подхватил лук и колчан, после чего неслышно скользнул к лестнице.
      На улице сильно похолодало, с гор тянуло свежим морозным воздухом, пролетали даже отдельные снежинки. Застывшая и покрытая ночным инеем трава тихо похрустывала под ногами. Ярл отошёл к ближайшей каменной стене и принялся делать своё дело, а я тем временем осмотрел улицу и прилегающий к ней палисадник. На первый взгляд всё было чисто. Только на первый взгляд. Из густого мрака за соседним домом метнулась какая-то гибкая тень. Я выхватил кинжал и швырнул в нападавшего, но тот ловко отбил его своим коротким мечом. Тут же свистнула стрела и впилась в живот убийце. Ярл вскрикнул и упал возле стены, прикрыв голову руками, а я прыгнул на нападавшего и попробовал скрутить его. Несмотря на смертельное ранение, тот сопротивлялся как даэдрот и успел распороть мне руку своим ножом, прежде чем я выломал ему пальцы в обратную сторону. Тут же подбежали Аппий и Гней, которые закрутили убийце руки и подтянули его к каменной ограде вожжой. Раздались крики, прибежали жители города с лампами и факелами, каждому хотелось убедиться, что их ярл здоров и что убийца схвачен. Тем временем Гней старательно вытягивал жилы из истекающего кровью наёмника. Тот скрипел зубами, но упорно молчал. В одном из карманов нашёлся заляпанный кровью контракт на убийство ярла за подписью какой-то Астрид.
      — Говори, мразь... - бубнил Гней, загоняя свою спату всё глубже и проворачивая её. - Будешь, говорить, скотина?
      Убийцу замучили до смерти, но к тому времени, когда он начал говорить, жизнь стала уходить из его тела и Гней так и не добился ответов на свои вопросы. Пришлось содрать с убийцы залитый кровью кожаный костюм какого-то особого кроя и забрать с собой, чтобы навести справки.
      Разговор с ярлом больше напоминал уговоры перепуганного младенца, чем допрос. Ярла колотило, как в лихорадке, а его мысли путались. Впрочем, он всё же смог рассказать многое о загадочной организации наёмных убийц. Слухи о «Тёмном братстве» ходили и в Сиродиле, но прямо с их исполнителем я столкнулся впервые.
Утром в Солитюд отправился Септимий Фол с депешей генералу Туллию, в которой говорилось о покушении головореза Тёмного братства на ярла Фолкрита. Ответ прибыл через неделю, вместе с легатом Цезеннием, который лично допросил ярла, осмотрел место покушения, затем тщательно изучил костюм убийцы.
      Закончив свою работу, он собрал центурионов и устроил совет:
      — В Сиродиле мы вычистили эту порочную секту, - начал он собрание. - Однако, на дальних рубежах нашей Империи, которая переживает сейчас очень сложное время, сохранились отдельные группы, исповедующие поклонение Ситису и ведьме, которую они зовут Мать Ночи. Я передал всю вашу информацию в орден Пенитус Окулятус, но не уверен, что её достаточно для уничтожения местной группы.
      — Нужно узнать у ярла, откуда он получил информацию о покушении, - предложил толковую идею примас третьей центурии.
      — Хорошая мысль, - отозвался легат. - Так же имеет смысл узнать, кто и где мог проводить Тёмное таинство в последнее время.
      — Я знаю по крайней мере два случая, - отозвался я. - Мальчишка Аретино в Виндхельме и Мавен в Рифтене. Правда, Аретино желает смерти старухе, которая содержит приют в Рифтене, и всё безрезультатно, вероятно, потому что у него денег нет. Про Мавен ничего не могу сказать.
      — Откуда эта информация, примипил? - спросил Легат, и я пожал плечами:
      — У меня в Рифтене есть соглядатай, который передаёт мне все интересные новости.
      — Значит, все дороги ведут в Рифтен?
      — Я этого не говорил. Вы спросили о Тёмном таинстве, а не о логове Ситисопоклонников. Что касается логова, то одно есть в окрестностях Данстара, ближе к берегу моря. О нём прекрасно знают местные жители. Однако, дверь в него запечатана на магический замок, требующий знание определённой речевой формулы. Кроме того, в него никто не входил и из него никто не выходил по крайней мере на памяти местных стариков, так что в наших изысканиях оно вряд-ли будет полезным.
      — Тем не менее, я уведомлю Пенитус Окулятус об этом убежище. Пусть уничтожат его. Первой когорте поручается патрулирование и надзор на территории холда Фолкрит. Вы должны обеспечить безопасность ярла и основных торговых путей, в особенности дороги на Бруму. Найти и уничтожить все оставшиеся лагеря разбойников.

      На этом основная часть собрания была закончена, но легат захотел перед отъездом обратно в Солитьюд, поговорить со мной с глазу на глаз.
      — Я получил хороший отзыв о вашей работе от легата Адмана из Маркарта. Не знаю, насколько он честен в своих высказываниях, тем не менее, хочу предложить вам одно особое дело. Нам необходимо приструнить этих сектантов, иначе, чего доброго, они замахнутся и на самого императора.
      — Линейная пехота плохо подходит для таких операций, - возразил я. - Пенитус Окулятус более искушён в тайных операциях.
      — Это не официальный приказ для вашей когорты. Это личное предложение. Если справитесь, я предложу вашу кандидатуру на должность военного трибуна. Это хорошее продвижение, особенно с учётом вашего происхождения.
      Я сразу сообразил, что на моё место метит Корнелий - центурион пятой когорты - который долго копал под покойного Квинтилия и потерпел в своих интригах сокрушительное поражение, когда Туллий продвинул в примипилы меня. Сейчас, после Маркартских событий, сбросить меня с должности непросто, зато можно продвинуть на какую-нибудь бестолковую должность, вроде военного трибуна, а самому получить прямую дорогу в патриции. С учётом того, что все места военных трибунов сейчас заняты аж целыми легатами, я оказываюсь как пятое колесо в телеге. Впрочем, мы ещё посмотрим кто кого. Военный трибун - это всё же заметная шишка даже в Сиродиле, а уж здесь, в этих дебрях - тем более. Пришлось изобразить на лице удивление, приправленное восторгом и восхищением.
      — Вот и отлично, - кивнул легат и противно улыбнулся. - Задание состоит в следующем: вам нужно совершить тёмное таинство, а потом, через отправленного к вам глашатая тёмного братства, выйти на местную организацию. Я много интересовался этими убийцами. Формально они поклоняются Ситису, но фактически Первый Брат никак не проявляет себя в их деяниях. Вся их структура повязана на одной ведьме, которую они зовут Мать Ночи. Скорее всего она альтмерка или данмерка, так как корни этой секты уходят в глубину веков и возраст этой ведьмы сейчас уже должен быть под тысячу лет. Если ты сможешь прикончить эту тварь, всей секте конец.
      Конечно, пришлось кивать и внимательно слушать каждое его слово, хотя после слов о примипиле имперского легиона, совершающем тёмное таинство, мне стало ужасно смешно.
      — Всё понятно? - спросил легат.
      — Так точно! - чётко ответил я и добавил: - Слава императору!

05:
http://www.proza.ru/2019/03/20/875