С новым годом!

     По сложившейся традиции, все молодые и не обремененные семейными узами сотрудники научного и лесного отделов заповедника собирались в новогоднюю ночь в домике Николая, приютившемся на самом краю поселка. Подготовка к празднику шла полным ходом. Я расставлял тарелки на стоящем посередине комнаты столе, Серега, сидя у камина, тщательно протирал полотенцем рюмки и фужеры. На кухне звенел вилками гостеприимный хозяин дома.
     - Однако народ что-то не торопится. А пора бы уже и за стол, - донесся оттуда его голос.
     - Девчонки грозились торт какой-то необыкновенный испечь. Из-за него, наверное, и задерживаются, - ответил Сергей, продолжая сосредоточено заниматься своим делом. - Обещали нечто потрясающее.
     В это время на крыльце послышался топот, оживленные голоса, и в дом ввалилась шумная ватага «научников». Позади них в дверном проеме маячила небольшая серая лайка Николая.
     - А ну, Индус, пошел отсюда! Нечего тебе здесь делать! Побегай на улице со своими приятелями, вас там целая компания собралась! - прикрикнул на пса хозяин, не любивший присутствия собак в доме.
     Индус обиженно прижал уши и нехотя направился во двор.
     - Вот, мальчики, полюбуйтесь, какой получился!
     Наденька поставила на стол блюдо с огромным круглым тортом, источавшим тонкий аромат коньяка. На его политой шоколадом и посыпанной тертыми орехами поверхности аппетитно блестела сделанная кремом надпись: «С Новым годом!»
     - Весь день с ним провозились! Нравится?
     - Класс! А где коньячок-то взяли?
     - Вадим из Москвы привез.
     - Отлично! Мы его утречком, с чайком! А пока надо бы на холодок выставить, - с этими словами Сергей подхватил блюдо и скрылся за дверью.
     ...Проводы уходящего года были в самом разгаре. На столе горели свечи, потрескивали дрова в камине, подчеркивая неповторимый уют небольшого Колькиного жилища. Раздавались шутки и смех, смолкавшие, когда начинала звучать гитара. Произносились тосты за уходящий год, за дружбу и, как водится в компании исследователей-полевиков, за тех, кто в эту ночь был в пути.
     - А вот послушайте, какая презабавная история произошла однажды еще в бытность мою студентом! - вспомнил по этому поводу Вадим. Он поднял бокал с красным вином и стал смотреть сквозь него на огонь в камине.
     - Два моих приятеля-орнитолога во время очередной экскурсии нашли в лесу недалеко от Москвы заброшенный дом с - о удача! - исправной печкой. Дело было перед Новым годом, и ребята, естественно, загорелись идеей встретить его именно там. Пригласили, конечно, и меня с женой (я тогда только-только женился).
     Морозным вечером 31-го, нагруженные снедью и выпивкой, мы высадились на каком-то небольшом полустанке, на котором электрички раз в год останавливаются. Отсюда до места надо было еще топать пешком через лес километров пять. Парни ушли вперед, а мы с Иннкой - она была непривычна к быстрой ходьбе - не спеша отправились по их следам. Часа через полтора, предвкушая долгожданный отдых в жарко натопленном доме, выходим мы с ней на небольшую полянку и видим: посреди нее, под звездным небом, торчит закопченная печка, рядом - остов железной кровати, на нем сидят оба наших затейника, заварившие всю эту кашу, и поют: «Враги сожгли родную хату...»
     - И что же дальше?
     - А ничего. Накидали на снег елового лапника, разожгли костерок, откупорили бутылочку... А утром вернулись в Москву. Ну, за тех, кто в пути! Помните, у Джека Лондона: «...за то, чтобы им хватило пищи, чтобы собаки их не сдали, чтобы спички у них не отсырели!» - и, налюбовавшись игрой рубинового света на хрустальных гранях бокала, Вадим выпил его до дна.
     Веселое застолье продолжалось. Давно уже часы пробили полночь, отсалютовало шампанское. Время от времени мы вспоминали о «гвозде» праздничного стола - чудесном торте, ожидавшем своего часа на террасе. И вот этот час настал: когда в окне едва забрезжил тусклый рассвет, все решили, что теперь самое время оценить кондитерское искусство Наденьки.
     - Давай, Ник, неси его сюда!
     Николай с торжественным видом поднялся из-за стола и вышел из комнаты. Через минуту он вернулся с пустым, до блеска вылизанным блюдом.
     - Ну что, попили чайку с тортиком? - ехидно спросил Колька. И вдруг, как это делать мог только он, выпучил глаза и заорал страшным голосом: - Какая, блин, зараза дверь в терраску не закрыла?!
     ...В наступившей тишине с улицы до нас явственно донесся веселый лай Индуса и его друзей, достойно отметивших приход 1982 года.
     Года Собаки по восточному календарю.