8 Исход

      Всё было готово к последнему рывку землян к своему выживанию. Генерал Петровский уже переместился со своим отрядом к «Омеге» и только ждал команды. Джимми, просмотрев его план, поразился малочисленности отряда, необходимого для захвата станции. Он даже связался с Петровским и предложил ему увеличить число бойцов и военных кораблей для надёжности, но тот бы уверен, что справится.
      — Вы уверены, что указанного количества бойцов будет достаточно? — ещё раз спросил Джим.
      — Абсолютно, — ответил генерал. — К тому же, наша задача состоит не в том, чтобы захватить весь Терминус. Главное, дать вашим кораблям незамеченными проскользнуть к базе коллекционеров. Вы получите эту возможность, пока голодранцы будут осаждать свою же столицу. Тем временем второй отряд построит на астероиде тяговые двигатели и подготовится к уничтожению ретранслятора.
      — Вы понимаете, что у вашего отряда очень мало шансов убраться из системы до уничтожения ретранслятора?
      — В моём отряде только добровольцы. Все понимают, что миссия на «Омеге» самоубийственная. Кстати, к нам хочет присоединиться отряд Харпера, что мне ответить?
      — Соглашайтесь. Я сомневаюсь, что они обойдутся без использования технологии жнецов, но в вашем положении не стоит отмахиваться от любой помощи. Чем больше вреда вы нанесёте этим уродам, тем лучше. Необходимо проинструктировать персонал на атакующем астероиде, что они должны запустить двигатели только в случае появления в системе жнецов и их движения в сторону ретранслятора Омега-4. Не раньше! Не стоит без веской причины уничтожать целую систему, в которой проживает много землян.
      Петровский молча кивнул и отключился.

      Последний раз Джимми встретился со Стариком перед своим отлётом на базу Коллекционеров. Эта встреча была мало похожа не прежние, потому что все формальности, связанные с разницей в статусе и положением в обществе, перестали существовать. Остались только старый человек и его ученик.
На этот раз Старик попросил не свой любимый кофе, а зелёный чай. В глиняном чайнике распускались южные цветы, а пар, поднимающийся над горячим чаем, наполнял ароматом небольшой кабинет. Джимми разлил готовый чай в фарфоровые кружки и поставил их на стол. Старик отхлебнул и улыбнулся:
      — Горячий!
      — Хороший чай, — похвалил Джимми.
      — Китайцы не разучились выращивать лучший чай в галактике.
      — Я давно хотел спросить... — Джимми обжёг язык и поставил кружку на стол. — Как нам следовало бы вести себя, если бы мы изначально владели всей информацией? Понимаю, что это праздные рассуждения, ведь это невозможно...
      — Вовсе нет! — возразил Старик. — Это было вполне возможно. Наша беда в том, что мы слишком поздно вышли в космос. Начни мы наравне с азари или саларианцами, загадка жнецов была бы давным-давно разгадана. Земляне за своё короткое время пребывания в галактике сделали для её понимания больше, чем все остальные народы вместе взятые.
      — Но что бы изменилось? — Джимми пожал плечами.
      — Залмоксис! — Старик поднял вверх палец и сделал многозначительную паузу. — Жнец из системы Торн, болтающийся на орбите Мнемозины. Ведь он был оставлен там не случайно! Это предупреждение всем народам галактики и самим жнецам. Залмоксис был разрушен и обездвижен, но не убит. Он был жив и не потерял способности мыслить. Помните слова нашего учёного о «снах мёртвого бога»? Так вот, этот бог был вовсе не мёртв. Он был казнён в соответствии с правилами жнецов. Помните перехват с батарианского дредноута? Ведь это было обсуждение сведений, полученных от Левиафана Диса. Жнецы своих предателей разрушают, но оставляют их живыми, наблюдая агонию и медленное угасание. Поэтому и одурманивающее излучение у Залмоксиса было максимальным. Он терпел адские муки, находясь в сознании, отлично понимая, что рано или поздно упадёт на Мнемозину. Его муки проецировались на наших учёных, которые сходили с ума и сами бросались на колья. Но ведь они получили запись его мыслей, а мы эти мысли расшифровали! Это замечательное предупреждение всем любопытным — не лезь и тебя не тронут. Какие ещё нужны были сведения для того, чтобы просто не становиться на пути жнецов? Им нужен был их предатель, который отлёживался на Дисе. Они бы нашли его, уничтожили, и просто убрались в свой мир.
      — А им помешали это сделать.
      — Именно. Главная проблема галактики в том, что она признаёт гетов разумными, а жнецов нет. Предрассудки! Геты, хоть и тупые, как пробки, жестянки, но внешне выглядят человекообразными, а значит они разумны. Жнецы выглядят как непонятные каракатицы, а значит неразумны. Предполагать, что разумная раса захочет уничтожить все народы галактики без всякой выгоды для себя и без ничтожнейшей объективной причины — это верх идиотизма. Разум — это в первую очередь индивидуализм. Разум не может быть коллективным. У каждого отдельного гета разума не больше, чем у отдельной клетки нашего организма. Жнецы же определённо разумны. Каждый из жнецов — это индивидуальность, это личность. А если так, то почему они действуют как запрограммированные болваны? Галактика от этого вопроса отмахнулась, назвав их машинами, и даже не попыталась понять их мотивы, а ведь они мало отличаются от наших.
      — Найти и покарать предателя, — сказал Джимми. — Так просто. Найти Левиафана Диса, чтобы наказать его.
      — Чтобы его найти, нужен Большой Локатор, который мы зовём «Цитаделью». Как насекомые, которые загаживают тонкую аппаратуру, народы галактики раз за разом заселяют и загаживают Большой Локатор, не имея ни малейшего представления о его истинной природе. Прибывает первый разведчик, который должен привести в порядок Большой Локатор, затем подключиться к нему и найти предателя, но внезапно обнаруживает, что Локатор опять заселили и загадили. Даже в этом случае, жнецы ещё не поторопились идти на конфронтацию. Они взяли под контроль тупых синтетиков — гетов — чтобы очистить Большой Локатор и всё же найти предателя без всегалактической войны и тотальной резни. Однако, разведчику не только не дали выполнить его простую миссию, но и убили его. А Большой Локатор принялись загаживать ещё более усердно.
      — И жнецы после такой негостеприимной встречи готовы начать полную зачистку галактики. Теперь, даже если удастся отбить атаку жнецов, прибудет новая партия карателей, которая старательно и беспощадно накажет каждого, кто участвовал в сопротивлении.
      — Во-первых, я бы не стал называть их карателями. Скорее это будет команда дератизации. Мы ведь поступаем точно так же, отправляем команду специалистов для уничтожения грызунов там, где они плодятся слишком активно и начинают портить аппаратуру. А во-вторых, как я полагаю, даже ту часть, которая скоро прибудет в галактику, — Старик покачал головой, — Будет весьма непросто остановить всеми объединёнными силами.
      — Я согласен, — кивнул Джимми. У нас слишком разные уровни, а кроме того, нет понимания происходящего. Впрочем, если случится чудо, и объединённая галактика отобьёт атаку — это будет победа не в войне, а лишь в одном из её сражений. Судя по материалам батарианцев, общество жнецов милитаризовано и тоталитарно, а значит может поставить под ружьё огромное количество боевых машин.
      — Мы ведь почти ничего не знаем об их обществе, — вздохнул Старик. — Лишь некоторые обрывки из мыслей Залмоксиса, да перехват батарианских сведений о Левиафане Диса. И всё? Это мало для понимания жнецов. Может быть, есть какие-то другие государства их уровня и жнецы ведут с ними войны таких масштабов, в которых наша галактика выглядит мелочью, небольшим окопом в линии обороны, когда воюют целые континенты. Не вставай на пути жнецов, не мешай им развлекаться. В этом случае ты будешь жить, и никто тебя не тронет. Но, если ты возомнил себя равным и попытался помешать, будешь уничтожен. Наверное, жнецы считают нас совершенно примитивными созданиями, уровня инфузорий или бактерий, если мы, имея предупреждение в виде Залмоксиса, продолжаем вредить им.
      — Значит, нам нужно выжить любой ценой и принести в следующий цикл свои знания.
      — Всё верно, Джимми! — Старик допил чай и встал со своего кресла. — А теперь отправляйся в последний оплот нашего вида и постарайся принести ценную информацию в будущую чистую галактику. Знания о том, что никто, никогда не должен заселять Цитадель и вставать на пути жнецов.