Глава девятая. Таинственная незнакомка

   Приятного чтения)

   Император Мистамин, разузнав из подслушанного разговора между слугами о возможном покушении на свою голову, не спал уже две ночи. На третью он стал видеть галлюцинации. От безобидных слуг и даже жены он чувствовал скрытую угрозу. Все виденные лица как будто бы смотрели на него с натянутыми до ушей улыбками, выжидая, когда он подставит спину. Из-за того, что он постоянно ждал нападения и нервничал, он совсем поседел и вовсе перестал выходить из своих покоев цитадели.

   Самые близкие и верноподданные особы доброжелательно не рекомендовали ему поддаваться слухам из уст люда простого. В ответ на это Мистамин угрюмо молчал, потаённо сжимая под одеялом фамильный серебряный кортик.

   На четвёртый день, когда служанка с утра пораньше заносила к нему завтрак на подносе, расставляя всё аккуратно и неспешно, она случайно выронила на пол столовые приборы. И без того обострённые нервы Мистамина окончательно дрогнули; ему показалось, что служанка готовится к нападению. Немедля, он с криком всадил кортик ей в живот.

   Терату сообщили о неважном самочувствии императора, и о недавнем "казусе". Направляясь в цитадель, он думал:
   «В столь неопределённое, колкое время, Горбри как никогда нужен выдержанный правитель, а не сумасшедший».


   Вельмол неспешно шёл к себе домой, был рад дождю и тому, что приобрёл купчею на рыбную фабрику, с помощью которой он желал накормить всех желающих без исключения. Наконец-то один, наедине, со своими мыслями и чистым дождливым воздухом. Каждый раскат грома приносил ему маленькое удовольствие, и чем громче, звучнее был гром, тем соответственно веселее ему становилось.

   Ему оставалось обогнуть парочку переулков Медного квартала, через наименее ухоженные районы, чем этот, чтобы дойти до своего дома. Он ему не нравился никогда, в нём проживали в основном различные группировки многочисленных банд, которые враждовали, и редкие больные, которые доживали последние дни, не имея средств на облегчающие вещества от алхимиков.

   Минуя мрачные дома, ему думалось:
   «Лекарство помогало бы хоть на пару дней прожить подольше, это лучше – чем ничего. Всё равно же умрём так или иначе, от различных ситуаций, или тому поможет очередной набег. Ай, что толку размышлять о плохом, оно только пагубно влияет на меня. Тем более в такой дождь я не должен думать ни о чём другом, кроме дома, семьи, и благополучного будуще…».

   Не успел Вельмол закончить мысль, как увидел каких-то людей уж очень грубо пристающих к девушке.

   Девушку зажали в углу двое странного вида таинственные мужчины в балахонах, третий бил ей под-дых кулаком, четвёртый же что-то внушал с криком. Она была одна. Безоружная, в отличие от них, и уж совсем было не похоже, что она сама начала эту заваруху. Все они были облачены в тыквенные мантии с плащами ржавого оттенка, в центре которого была изображена остроконечная звезда. Лица их были скрыты за тканевыми масками цвета белого, как старый пергамент.

   Она не кричала, не молила о помощи, просто терпела. Видимо, ей приходилось и не такое сносить. Она выжидала удобного момента, когда хоть один из них расслабится хоть на чуток и ей удастся вырваться.

   Девушка сделала вид, что последний удар в корпус её окончательно сломил, она поникла телом  и все четверо поверили, что с ней покончено. Но бросать её они не собирались. Один из них взвалил её себе на плечи и понёс – это и был нужный ей шанс для решительного действия.

   Она извернулась и вывернулась из крепких объятий, словно в ней не было костей, как будто бы она была гуттаперчевая. Грациозно перехватив в прыжке двумя ногами выпад ножа в её торс, она вывернула руку противника своей ногой и забрала кинжал, моментально нанеся им же удар по горлу противника.

   Даже уже по одной этой расправе Вельмол громко в изумлении присвистнул. Действия женщины показались ему через чур жестокими, но, опять же, они превосходили её количеством. Недолго думая, он начал выдвигаться на помощь, достав из ножен меч.

   «Ох, неспроста они на неё напали». – первая мысль что пришла ему в голову.

   Пока он бежал на подмогу, смуглая девушка принялась за второго, который размахивался шипастой дубиной. Она с лёгкостью уклонялась от всех медлительных ударов, выжидая момента для контратаки. Для неё это всё было как танец, настолько легко выглядел этот нелепый бой для Вельмола, а удары её ног – словно пируэты танцовщицы, настигали жертву, калеча.

   Дубина противника, по руке которого она нанесла удар ногой, полетела к товарищам, которые только сейчас сообразили, что напали на опасного противник. Один из них ей и вооружился вместо маленького ножа, который небрежно откинул.

   Девушка в кожаной куртке сняла с шеи бусы и зажала их в руке – это, похоже, было её новое и сомнительное оружие. Она стояла грозно, гневно глядя на них, не ведая страха и сомнений, принимая любую участь, что её ждёт впереди. Последовал нелепый удар сверху вниз булавой, в попытке попасть ей в голову. Она как молния обошла его сзади и накинула на шею бусы. С гневной улыбкой она сжимала ему горло, которое начало обильно заливать накидку жаркой кровью. Оказалось, бусы были не просто для украшения, а с маленькими шипами возле круглых разноцветных шариков, сплетения которых являлись очень крепкими – так понял Вельмол, который уже добежал и всадил клинок в спину этому задыхающемуся бедолаге.

   – Мне не нужна помощь, наёмник! – крикнула она самоуверенно, глядя на него пылким взглядом.

   Девушка громко вскрикнула и упала, когда одноручный топор прилетел ей на плечо, всадившись в половину лезвия в плоть. Кровь моментально попала на лицо Вельмола, что разозлило его. Он легко парировал удар топором сбоку от здоровяка, лихо поставил подножку и вонзил клинок от тела – до земли.

   – Проклятье. – Вельмол малость растерялся при виде крови, походил вокруг девушки, но, крутанув головой, быстро пришёл в себя. – Не беспокойся, я унесу тебя домой! Моя сестра подрабатывает лекарем и с лёгкостью расправится с такой ерундовой раной! – он поднял её на обе руки и побежал к себе домой.

   Её начало лихорадочно трясти от потери крови. Она произносила слова сбивчиво:
   – Знаешь... За все годы в этом гнилом районе... мне ни один человек... так и не помог... Я хочу сказать спасибо... Если бы не ты, это был бы мой последний день... Мой маленький Эрий дома... пригляди за ним. Бронзовый квартал, сто сорок пятая хижина...

   – Меньше болтай, береги силы! – Вельмолу ничего не стоило нести её на себе и при этом держать уверенный темп бега. Он не стал её относить к лекарю зная, что его сёстры лучше справятся, и не нужно будет отвечать на лишние вопросы от инспектора. 


   Вельмол приходил домой редко, лишь когда выдавался случай, и то для того, чтобы проверить состояние этой девушки и только. Филити поначалу с ревностью поглядывала на чужую, но видя её страдальческие муки и слыша бредовые бормотания – быстро потеплела и начала помогать сёстрам ухаживать за ней. Жена Вельмола периодически живо болтала с незнакомкой, находя с ней общий язык.

   У чернобородого были вопросы, и он желал знать ответы. Заходя в комнату к ней, он старался издавать как можно меньше шума, будто бы это как-то помогало ей.

   Видя, что она не спит, он сменил походку на обычную и сразу же задал вопрос, терзающий его долгое время:
   – Как тебя зовут, и кто пытался тебя убить? – проговорил он мягко, пытаясь не смотреть на кровавую повязку, а только ей в глаза, или же пересчитывал монеты в кошельке – но только не на рану.

   У него была слабость; он ещё смолоду не любил вида крови и предпочитал обходиться без насилия вовсе. Но если он видел несправедливость по отношению к простым людям – его начинало колотить изнутри. Внутренне он ощущал жар и не мог никак остановить себя, не справившись со злом – таков уж был этот возрастной наёмник и кузнец.

   – Сури. – слабо улыбнулась она. – Ты же позаботился о моём чаде, так? Первый день в этом городе? – произнесла она обессилено, пытаясь рассмотреть получше его.

   Она узрела в нём приятные черты лица, длинные с изгибом брови, острые скулы, но взор же чернобородого был почти без морганий, с сочувствием, а сами глаза, тёмно-изумрудного цвета, выражали долю печали с усталостью. С лёгкой улыбкой она заметила его длинные, неподстриженные волосы на голове цвета чёрного, как уголь, и бороду, в которой замечалась лёгкая седина.

   Его броня состояла из скудной кожи чёрного цвета и редких креплений стали высокого сорта; он сам их смастерил, сам и добавил. Металл служил защитой самых уязвимых мест: груди – защищая органы, на наплечниках, которые были заостренны и хорошо годились для тарана, и предплечьях. Широкий одноручный меч с гравировкой чьих-то имён был создан искусно. Смуглая девушка почувствовала, что меч старый и передавался из поколения в поколение. Просто так имена не вырезаются – это она знала точно.

   «Наверное и имя какое-то мудрёное у этого меча». – подумала она.

   И теперь-то сам Вельмол смог полноценно узреть её облик. Он подметил, что у неё нежно-кофейный цвет кожи, что ей чуть за двадцать, что она стройна и слегка мускулиста. Её ясно-карие глаза светились лёгким счастьем, а взгляд являл собой живость и заинтересованность.

   – Мне пришлось выломать дверь твоего дома. – ответил чернобородый, пододвинув табурет к кровати. – Я каждый день прихожу и кормлю твоего Эрия. Знаешь, а он с характером, при первой встрече кинулся меня колотить как неприятеля... Я здесь, в Горбри родился и живу почти что всю жизнь. Сейчас ты в моём доме и жива только благодаря мне. Кличут меня Вельмолом. Очень бы хотелось, чтобы ты отплатила за этот жест доброй воли помощью мне и моим друзьям. Это, конечно же, не совсем равносильно, но мне действительно пригодится твоя помощь в будущем. Но об этом чуть погодя. Мне по правде говоря ещё не доводилось видеть, чтобы девушка так стойко сносила побои и дралась как... загнанный и отчаявшийся зверь.

   Сури надрывно засмеялась.  

   – Рана твоя кстати, скажу по-честному, как минимум плохая. Ключица переломана... сильно. Хуже того, топор проник дальше вниз и задел сухожилия. Тебе придётся минимум месяц не двигать своей рукой. Но я вижу, ты девушка крепкая, и выдержишь это. – подмигнул он ей.

   Она молчала и ждала, что он скажет дальше; ей нравился его баритонно-басистый уверенный голос, Сури могла бы слышать его часами уж точно.

   – Помощь простая, как только тебя вылечат мои сёстры, ты приступишь к лёгкому труду, а по ходу дела и поймёшь что к чему – согласна? Гарантирую достойную оплату за самоотдачу. – Вельмол смотрел на неё спокойно, но проговаривал всё это слегка строго.

   – Я благодарна тебе и помощью твоих сестёр, но что же именно от меня требуется?

   Вельмол слабо улыбнулся и сказал следующее:
   – Тебя ведь как минимум задели те люди, так? Отомстить не желаешь? Могу с этим помочь, но чуть погодя, сначала ты мне помоги разобраться со слегка противозаконным делом. – Вельмол видел, что она ни на грамм не изменилась в эмоциях.

   – Они уже не раз пытались напасть меня и заставить примкнуть к ним. Частенько, подлавливая меня в несколько человек, они пытались поймать меня, так как думают, что я знаю что-то важное... – тут она не нашлась что сказать, Вельмол выдержанно выжидал, и она всё же выдала правду. – Ладно, я была одной из них, но не долгое время, так как поняла, что это как не моё. Это были адепты культа Сумеречной звезды! Там у них творится жестокая вербовка и наращивание любыми способами сил. Они веруют в какого-то бога, под именем Адишол... Однажды я вошла в апартаменты главного наставника, где я хорошенько всё обыскала из любопытства и нашла под конец в его столе скрытый толстый дневник. Я начинала читать, хоть и не люблю это дело, и как раз в этот момент он и вошёл вместе со своим безликим помощником. Мне чудом удалось убежать из этого места, хоть и на всё это здание кричали: «Ловите её!» Так и начались их поиски меня. Ну а дальше... ты видел что было сам... – она сильно начала плакать, Вельмол тут же начал её успокаивать и гладить по щеке огромной лапищей.

   – Ну прекрати, прекрати... Такая живучая и ревёшь – не дело. Отрадно слышать редкую в наше время искренность. Да, люд часто упоминает этого проклятого божка. Ладно, набирайся сил, я тебя попозже навещу. 


   Спустя пару недель Вельмол решил вновь проведать Сури. У себя дома он никого не встретил; дети были на учёбе в Академии Алхимии, остальная родня, наверняка, была на пиршестве в честь Дня Урожая. Он шёл с очередной проверкой здоровья пострадавшей девушки, и заодно при возможности хотел поболтать, сблизиться по-дружески. Но он зашёл как раз не вовремя.

   Она была наполовину оголена и не заметила его тихой поступи на деревянных досках. Сидя на кровати боком к нему, она натягивала свои сапоги на ноги, а на плече он увидел новую повязку, без крови. Он восхищённо подметил общее стройное сложение тела, крепкие руки и в меру массивные, налитые здоровой красотой ноги, от которых он не мог оторвать взгляд. Ему было приятно смотреть, но и одновременно врезалась назойливая мысль в голову о том, что это неправильно.

   Клеймо воровки виднелось выше правого соска. Дневной свет мягко отсвечивал от её длинных тёмных волос, которые спадали на изрезанную спину. Когда она закончила с ботинками, то принялась за волосы, мастерски заплела их в косы буквально в один момент.

   «Похоже, она поправилась и настал момент знакомства с остальными. Кому-то сильно повезёт, если он повстречает её, и ещё больше если добьётся». – подумал Вельмол, разворачиваясь чтобы уйти также тихо, как и вошёл.

   Но его меч на поясе задел глиняный кувшин с молоком, и он почувствовал падение того и попытался тихо поймать. Кувшин то он поймал, но снаряжение издало слишком много шума из-за того, что ему пришлось пригнуться и выставить руку вперёд. Сури глянула на него с лёгким испугом, затем сменившись на лучезарную улыбку.

   – Не надо таких взглядов! Ты только не подумай, что я подглядывал. В конце концов я женат – и мне есть на кого заглядеться. – пытался оправдаться Вельмол. – Для приличия прикрылась бы хоть что ли.

   – Да даже если и так, мне наплевать. – бесцеремонно фыркнула та, продолжая одеваться. – Может хоть встанешь, или тебе так удобно? С сыном всё в порядке? – прикусив губу, спросила она.

   – Да... то есть нет. С ним всё в порядке.

   Тем временем она встала, потянулась изящно, проверила руку – она работала исправно. Сури полностью надела сапоги и штаны, но вот всё остальное – нет, как будто бы специально демонстрировалась ему. Они стояли молча, на данный момент нервничал скорее Вельмол, чем она, привыкшая к осмотру, когда её ловили за кражу.

   – Воровала значит раньше, или это клеймо – случайность? – пытался он хоть как-то выйти из этого нелепого положения, но в этот же момент, обдумав вопрос, он понял:

   «Это же будет означать то, что я конкретно пялился». – подумал он, сжав губы в лёгком приступе гнева на себя.

   – Похоже, ты хорошенько меня осмотрел. – проговорила она с насмешкой, продолжала также стоять. Почти полуголая, Вельмолу приходилось смотреть косо влево при разговоре с ней, но при этом не делая вид, что она его смущает. – Я не хотела бы задевать эту тему, но благодаря твоей помощи скажу поверхностно – у меня были тяжёлые времена, и пришлось не раз пойти на это.

   – Я бы хотел послушать тебя, разузнать получше о той, кого я и мои сёстры спасли.

   Когда она оделась, Вельмол удобно уселся на табурет и принялся слушать.

   – Ну хорошо, любитель историй... В юные годы я хорошо танцевала в заведениях, которые скорее заденут твой слух, и ты не захочешь слушать дальнейшее. Затем я ушла в бродячий цирк, там я была изощрённой акробаткой долгое время. Тогда всё давалось мне легко, я не была никогда голодна, жила в своём доме, но одна, не находя нужного человека на роль мужа. – грустно начала она, сменившись в лице. Видимо, молодая девичья игривость испарилась из-за воспоминаний. – Это длилось не долго. Нашёлся утончённый мужчина, с прекрасными манерами и прилично ухаживающий за мной. Тогда мне он понравился только из-за своего голоса, который был слегка с акцентом нейтралитета – мне было приятно слышать всё-то, что он говорил. И того малого хватило для того, чтобы у нас появился сын – мы тогда радовались, но не долго. Так уж принято в Горбри, что мужчин призывают к набегам. Я уже тогда поняла, что он не вернётся из-за своей плохой физической подготовки и худобе. Просила его остаться, как угодно выкрутиться из этого положения, но он был крайне против, сказав, что: «Вся моя родня была в набеге, чем я хуже?» После этого он попытался успокоить меня словами, мол: «Вот увидишь, совсем скоро я приду более возмужавшим, побывавшим в настоящем бою как мой отец». Тогда, доверившись его уверенности и голосу мне действительно стало спокойно, и я даже подумала, что он взаправду вернётся живым. Но он так и не вернулся. Его не убили на поле боя, он просто куда-то пропал. Уже прошло четыре года, а я живу только своим маленьким сыном, лицо которого мне напоминает о нём... и заставляет жить дальше – ради малыша хотя бы. Вот и всё, надеюсь ты доволен.

   «Вот и ещё одно подтверждение тому, что от этой войны только потери и ничего хорошего».

   – Хотелось бы мне сказать, что жаль твоего мужа, если он погиб на набеге, но ещё неизвестно ничего, так? – Вельмол из всей этой истории заключил для себя то, что возможно ей нужна помощь с ухаживанием за сыном – остальное его несильно беспокоило.

   – Я правильно тебя тогда поняла, что от меня, после моего выздоровления, то есть сейчас, потребуется что-то?

   – Всё верно. Не желаешь ли прогуляться в одно особенное место, и познакомиться с моими друзьями?

   – Но я же сынишку давно не видела...

   – Это подождёт, он сыт и я недавно принёс ему игрушек. Как-то же он прожил без тебя всё это время.

   – Ну ладно. – нахмурив брови ответила она.

Вельмол встал во весь рост, Сури же перепрыгнула через него, поблагодарила сестёр и хозяйку дома и вышла на улицу. Чернобородый так и не понял, что сейчас произошло.

   «Я знаю, что акробаты гибкие и ловкие, но что это такое сейчас было? Как она оказалась позади меня буквально за мгновение?»  

   Впечатлённый Вельмол быстро позабыл это и направился за ней, прощаясь и одновременно прикрываясь новой ложью перед прибывшими сёстрами и Филити на счёт того, куда и зачем идёт. Он сказал полуправду:

  – Доведу её до дома, чтобы всё было благополучно, заодно быть может задержусь и познакомлю с Ронэмилом. – но он умолчал про остальных, логово, речь для всех и план, который стойко держался в голове.

   – Что так долго? – спросила Сури на улице, – Я уже успела надышаться свежим и слегка разработать руку. – она махала ей так, будто бы она была цела; он с улыбкой помнил времена, когда сёстры действительно хорошо исцеляли и его в моменты юношества.

   – Житейские мелочи.

   – Ну, веди. Посмотрим на твоих друзей, и то, что ты приготовил.

   Они шли молча по бедняцким переулкам. Сури была совсем здорова – так заключил Вельмол, потому что она шла быстрее его, как будто бы специально.

   – К чему такая прыть? – по-доброму спросил он. – Если я остановлюсь, ты также будешь идти впереди меня?

   – Нет, я также остановлюсь и буду смотреть туда, куда и ты смотришь. Как ты кличешь свой меч?

   – Кусака. – улыбнулся Вельмол во весь рот.

   – Почему? Я думала имя будет более... мудрёным.

   – Он иногда больно кусается.

   – Это не смешно.

   – Он кусает только плохих. Между тем, здесь я в крайней юности бегал с юнцами-сверстниками, мы ребячились в догонялки и прятки. Иногда просто играли, изображали что дерёмся, но иногда и до крови доходило... – его слегка понесло не туда, он поддался приятным воспоминаниям, а она, наигранно зевнув, прервала его.

   – Да, извини, задумался. – оправдался он, поглаживая бороду. – Так вот, сразу к делу: я планирую прекращение войны как таковой. Прямо сейчас подумай с закрытыми глазами о том, скольким людям станет лучше, если войны не будет.

   – Зачем тебе это? Это же... непостижимый замысел. Что тобой движет?

   – А это, что, имеет значение, особенно тогда, когда цель верна? Меня направляет внутренний голос, твердящий: только вперёд, напролом судьбе.  – Вельмол почувствовал что она может дать отказ, и плотно сжав зубы нащупал рукоять меча с мыслью:

   «Я не хотел бы к этому прибегать, но если надо – сделаю. Может ты и проворная, даже более чем голодная кошка, но я опытнее и знаю куда ударять. Никто не проболтается и не остановит меня».

   – Идея-то у тебя благородная, народ Горбри заслужил более сносной жизни, чем сейчас, но осуществление данного процесса слишком тонкое дело и одновременно трудное. – она глубоко вздохнула и задала вопрос. – Почему именно я?

   «Как бы тебя задеть и заманить? Что-нибудь суеверное? А попробуем». – подумал он с хитрецой.

   – Предрекающий сон убедил меня в том, что из тебя выйдет надёжный помощник. Я помог тебе, теперь ты обязана мне – разве нет? Но я также могу и предложить лучшие условия для твоего Эрия. Я гарантирую тебе безопасность, деньги, дом и даже участок земли. Я прошу только о доверии, понимании и помощи. – теперь его правая ладонь крепко охватывала меч, закреплённый на поясе. Они как раз стояли рядом посреди мрачного переулка – удар был бы молниеносной скорости, ей никак не избежать его.

   – Ты действительно это гарантируешь, или же просто узнав о моём положении – решил подкинуть такую красивую ложь? – она и сама была вооружена, внутри кожаной куртки был узкий, но очень острый кортик.

   – Слов на ветер я не бросаю. Вряд ли ты поверишь, но я очень богат и готов заплатить за твою помощь в моей борьбе за справедливость. Парламент в этой стране съел и опустошил карманы чуть ли не каждого. Люди сбились с толку, их разумом правит бездумная жестокость. Они ненавидят тех, кто ни в чём не виноват – и так с обеих враждующих сторон. Смешно? Нет, ужасно неправильно. Разве тебе самой это не стало понятно тогда, когда ты подросла и обрела разум? Подобные мысли когда-нибудь приходили на ум?

   Последовал глубокий вздох с выдохом. Её задели слова этого зрелого человека – он явно не лгал и был готов идти до конца.

 «Вновь и снова я лезу в неприятности. И опять это как-то скажется на мне и моём сыне». - подумала она.

   – Знаешь, ты довольно таки красноречив, тебя приятно слушать, и, похоже, ты знаешь толк в том, что сейчас творится в мире. Думаю, у тебя тогда, когда ты меня спас – был выбор, спасти меня, или обойти переулок. И... ты сделал благое дело рискуя собой. Чувствую, что отказ ты вряд ли примешь. Я согласна, но ровно до тех пор, пока твой уговор будет соблюдаться! – она протянула ему руку для пожатия.

   – Очень рад, честно. – улыбнулся он, убрав руку с меча. – Добро пожаловать в команду. Но, как бы тебя не задели некоторые из моих приспешников. А что если там будет что-то нестандартное для тебя? Один... нет, даже двое ребят не совсем нормальны, их характер нужно просто терпеть. Но в их преданности я уверен, хоть она и сочетается с упрямством, и слегка жёстким нравом. – Вельмол выдохнул глубоко и долго. – А так, всё нормально, в особенности со мной.

   – Многое я повидала за свои годы, вряд ли меня что-то удивит. Посмотрим на твоих друзей, глядишь да вытерплю.


   Лебединский Вячеслав Игоревич.1992. 21.03.2019. Если вам понравилось произведение, то поддержите меня и вступите в мою уютную группу: https://vk.com/club179557491 – тем самым вы мне здорово поможете. Будет нескучно)