Фантом

Глава 1.      Один в поле …


Лес был окутан легкой рассветной дымкой. Тонкий аромат трав, бодрящие запахи хвои и едва заметное дыхание ветра охватывали душу сладкой негой и покоем. Где-то неподалеку запел соловей, внося свой вклад в гармонию утра. Солнце еще не поднялось из за горизонта, и только начинало окрашивать небо в бледно-розовый цвет, но,  уже и без того было светло.
   Лесная тропка, петляя между сосен, вела неторопливого путника своей дорогой, лаская его босые ноги влажным дыханием земли. Он был молод, худощав и беден, судя по истрепанной
в скитаниях одежде. Но что-то, при взгляде на него, давало понять, что это опытный не по годам воин, то ли это легкая, уверенная поступь, то ли проницательный взгляд зелено-голубых глаз или что то неуловимое, что можно было угадать лишь на уровне подсознания.
В правой руке парень держал посох, но почти не опирался на него. За поясом висел небольшой нож и смотанный кусок веревки. Он шел, не торопясь, думая о чем-то своем, приближаясь к окраине леса. Впереди показалась поляна. На траве лежала роса, блестевшая под первыми лучами солнца алмазными россыпями.
  Тишину раннего утра внезапно нарушил приближающийся к путнику топот копыт.  Гиканье и свист несущихся во весь опор всадников, заставили его собраться. От того места, откуда они мчались, вслед за ними, брела, небольшая,
но и не малая, по численности не более двадцати, толпа, одетых, как и всадники «разношерстно», то есть, не соблюдая особенностей какого-либо национального костюма, или сословной принадлежности. Судя по всему, это были разбойники.
Сотых долей секунды хватило парню, чтобы оценить размер опасности и приготовиться к cхватке.  Мгновение спустя, всадники настигли и окружили его.
- Да это нищий бродяга, - сказал один из них.
- Что с него взять, - говорил другой.
- Так чего ж, коли взять с него нечего, пущай идёт своей дорогой, - сказал третий.
Они кружили над ним как коршуны, не собираясь оставлять. Что-то изменилось вокруг, и один из всадников достал из ножен меч, намереваясь атаковать. Парень не стал дожидаться, пока его мелко нашинкуют, и опередил нападавшего, уже занёсшего руку вверх. Упреждающий удар посоха пришелся всаднику в подбородок, опрокинув седока на землю. Спустя мгновение, высоко подпрыгнув, молодой воин, выбил ногой из седла другого, заняв его место. Оставшиеся двое разбойников, с лязгом вырвав оружие из ножен, ринулись в атаку только после того, как оба их соратника начали падение. Но тоже не успели им воспользоваться, оказавшись на земле, после двух точных и незаметных ударов посохом.
  Парень рванул поводья на себя и погнал коня в сторону приближающейся толпы. 
Издали было заметно, что разбойники, не ожидавшие подобного поворота событий, были ошарашены, и на какое-то время замешкались. Потом удивление и смятение сменила вспышка ярости.
   Разбойники со свистом и криками кинулись навстречу, с жаждой возмездия, один из них снял с плеча лук, и, натянув тетиву начал выцеливать всадника.    
   Первая стрела прошла впритирку с ухом вовремя отклонившегося седока. Его сердце забилось чаще, словно подгоняя почти остановившееся время. В спину снова, обжигающим холодом подул «ветер смерти», и всадник, управляемый теперь больше своими обострившимися инстинктами, нежели разумом, не сбавляя хода сиганул с коня в густую зелень травы. Кубарем перекатился, и встал на ноги, обернувшись на споткнувшегося гнедого, в шее которого уже торчала стрела. Парень повернулся в сторону радостных криков и посвиста обрадованной случившимся разбойничьей шайки, ища глазами среди них лучника. Преследователи, в свою очередь, увидев босяка живым и невредимым, оживились и прибавили шагу, в предвкушении расплаты за дерзость. Лучник снова натянул тетиву. Парень пошел навстречу, будто вовсе не боялся смерти, и ….и стрела не задела его, просвистев совсем рядом. Лучник натягивал тетиву снова и снова, но, то ли он плохо целился, то ли стрелы сами летели мимо, точно этот молодой путник был заговоренным. Парень шел им навстречу, слегка, время от времени, покачиваясь, точно в легком подпитии, как раз в тот момент, когда в его грудь стремился вонзиться очередной наконечник стрелы. Расстояние между ними сокращалось. Толпа продолжала веселиться, и стрелы по-прежнему летели в сторону юного воина. Когда между ним и лучником, который шел, чуть впереди от основной толпы, оставалось шагов тридцать, парень взвесив в ладони нож и рассчитав так, чтобы попасть не острием а рукояткой, послал его в цель. Очередная стрела просвистела мимо, как раз в тот момент, когда он выпрямил руку. Лучник не ожидал ничего в ответ, потому и не среагировал на бросок. Нож угодил ему рукояткой точно в переносицу, после чего глаза его закатились и на полушаге, оступившись он рухнул лицом в траву. Не ожидавшие подобного поворота событий его приятели потеряли на осознание произошедшего драгоценные секунды, в то время, когда молодой воин стремительно сокращал расстояние разделявшее их. Еще мгновение и он ураганом ворвался в сбитую с толку толпу, сметая стоящих на пути разбойников. Точно проголодавшийся тигр на добычу, парень налетел на обидчиков, нанося точные разящие удары. Разбойники опомнились, когда уже пятеро из их числа лежали в траве без чувств. Следующий попытался атаковать алебардой, наметив прямой удар в грудь соперника, но тот, оставаясь на месте, каким-то чудом увернулся, пропуская острие оружия мимо скользя одновременно навстречу атаковавшему. Ловким движением, отобрав ее и ударив противника ребром ладони в шею парень продолжил начатое. Ножи очередных нападавших направлялись одновременно по разным траекториям, так, что увернуться практически не представлялось возможным. Но, каким-то чудом перенаправив их друг навстречу другу молодой воин устранил еще двоих разбойников, продолжая двигаться вперед, каким-то странным образом, будто пританцовывая, оставляя за собой лежащие тела. Последний из разбойников проявил не то благоразумие, не то обыкновенную трусость, но успел таки, оценив ситуацию отбежать на приличное расстояние, выкрикивая какие-то ругательства. Но парень, не обращая на него внимания, остановился, и, словно потеряв интерес к происходящему развернулся и зашагал прочь, подобрав на ходу свой нож и посох. Вдруг, пейзаж вокруг изменился странным образом и пред взором предстала пустыня, покрытая раскаленным песком на многие тысячи километров. Сразу же в горле пересохло, и…
              Степан рывком сел на кровати, мгновенно очутившись в мире с иной реальностью, другими ценностями и временными рамками.
Вытер предплечьем выступившие на лбу капли пота, посмотрел на часы - половина четвертого.
- Приснится же. Медленно поднялся и прошлепал босыми ногами на кухню. Открыл форточку, с улицы повеяло прохладой. Бокал воды не утолил жажду, Степан налил ещё. Крупные капли пота выступили по всему телу. До восхода оставалось не больше часа, поэтому он не стал ложиться, вместо этого пошел в ванную, умылся и сел на кровать в позу лотоса.