Чужестранка. Часть 1. Глава 1

Солнце нещадно жарило ей кожу. Даже сквозь закрытые веки она чувствовала обжигающий свет, поэтому боялась открыть глаза, чтобы не ослепнуть. Песок, на котором она лежала, был настолько горячий, что ей казалось, будто она лежит на сковороде. Где бы она ни была, это точно не было домом. «Наверное, это сон. Или я просто упала в обморок. Да, точно. Я была в ванной, а потом мне стало плохо»,- решила она, - «только бы успеть оклематься к приезду родителей».

- Эй, ты чего разлеглась? - девушка услышала чьи-то шаги. - Не время. А то пустынники появятся. Съедят тебя, даже не подавятся.
- Кто появится? -  Не разнимая век, практически шепотом спросила она.
- Ну, пустынники, - по голосу собеседника девушка поняла, что тот немного растерян. - Редкостные твари. Их много развелось в последнее время, да и агрессивные они все.  Я б их всех убил. Да боюсь, что Верховный не одобрит. Они в некоторых ритуалах нужны.  Ну же, поднимайся. Разлеглась тут. – Чьи-то сильные руки заботливо потянули ее и поставили на ноги.

Она решила открыть глаза. От яркого света она чуть ли не ослепла, но потихоньку начала привыкать и постепенно различать очертания незнакомца. Напротив нее стоял улыбающийся парень. Светлые, цвета окружающего их песка, немного вьющиеся волосы обрамляли его идеальное с ярко выраженными мужественными скулами лицо, в ярких васильковых глазах горели задорные огоньки. Казалось, будто парень сошел с обложки журнала или появился со страницы рекламы новых мужских духов. Но все же одет он был странно: подпоясанная длинная бежевая рубаха до колен, темно – серый плащ, скрепленный медной брошью с изображением неизвестной ей птицы, серые сандалии, доходившие до щиколотки, а в руках парень держал немного изогнутую палку. У ног его лежал полотняный грязно-бежевый мешок.

- Ты откуда взялась? – По-прежнему улыбаясь, спросил он. – С неба свалилась, когда не смогла нормально повернуть во время полета? Переместилась неудачно? Хотя, нет. Ты не могла переместиться. Верховный запретил перемещения около года назад. Так что это теперь незаконно и в лучшем случае грозит телесными пытками. И все же, мне интересно, откуда ты? Ты не бродезийская колдунья? - Парень направил палку на нее. Она только сейчас увидела ярко сверкнувший острый шип на конце палки.

-  Я человек. Я не колдунья, - ответила она. «Бред какой-то. Что за чушь он несет? Это точно сон. Очередной мой глупый сон».
Парень осмотрел ее с головы до пят.
- Одета ты странно.
Она посмотрела на себя. Ничего особенного. Белая пижама с ярко-красными цветочками, тапочки в форме плюшевых медведей. Ее обычная домашняя одежда. "Почему в моем сне я не могу прилично выглядеть?" Ей стало неловко и некомфортно, да и вдобавок песок обжигал пятки даже сквозь толстую подошву.

- Кто ты? - прищурившись, спросила она.
- У меня к тебе такой же вопрос. Появилась посреди Великой пустыни. В необычной одежде. Я раньше такое не видел никогда, - парень усмехнулся. - Не знаешь, кто такие пустынники. На колдунью не похожа, но тогда непонятно, как ты здесь очутилась. Простые люди не смогли бы здесь провести и минуты. Их бы поглотила пустыня. Она не любит все немагическое.
- Да кто ты такой, черт возьми! – Не выдержав, крикнула девушка. Сон начинал ее раздражать.
- Аслард я. Волхв третьего уровня. Иду на обучение боевому искусству к самому сильному из магов Ингенезии. После Верховного, конечно.
Неожиданно для себя, она рассмеялась.
- Эй, ты чего? – обиделся Аслард.
- Да по тебе психушка плачет. Магия. Пустынники. Волхвы. Верховные. И еще какие-то незнакомые мне слова. Большего бреда я никогда не слышала.
- Верховный, - обиженно насупившись, поправил парень. -  Он один. Самый главный маг нашего царства.
- Ну да. Что еще расскажешь? Тебя оборотень в детстве не кусал? А вампир?  У тебя не было в детстве домашнего эльфа? Где ты свою метлу забыл?
- Метлу? – Недоуменно спросил Аслард.
- Ну. Обычную. Волшебную.  На которой летают.
- На метлах не летают. Метлы у печек стоят. А летают вот как, - Аслард немного пошатнулся и, подпрыгнув, завис в воздухе на высоте около метра.
От неожиданности у девушки подкосились ноги. Парень фокусник. Да, точно. Это глупый сон. Я не верю в магию и фокусы. «Я хочу проснуться».
- Ты псих ненормальный. Фокусник долбанный! Не подходи ко мне! - Выпалила она. – Не подходи! Я скоро проснусь! Тебя нет!  Ты не существуешь! – Девушка развернулась и, спотыкаясь и падая, побежала, куда глаза глядят.
- Эй! Стой! Ты же погибнешь! – кричал Аслард ей вслед.

***

«Бред. Чушь. Сон», - мысленно твердила она себе. – «Я скоро проснусь дома, на полу своей ванной, пойду гулять с друзьями, а сон этот забуду, как и все другие сны.»

- Черт, почему же так горячо, - не выдержала девушка, когда в сотый раз споткнулась и упала в раскаленный добела песок. От боли на глазах у нее выступили слезы. Она поднесла ладони к глазам. На них образовались красные следы ожогов.
Внезапно налетела песчаная буря. Девушку отбросило назад. Она согнулась пополам, пытаясь выплюнуть весь горячий песок, который попал к ней в рот, вызывая маленький пожар. На зубах хрустели мельчайшие частички. Когда буря улеглась, а ей немного удалось очистить себя от песка, она разглядела фигуру, которая медленно приближалась к ней. «Какой он худой. Будто живой скелет», - подумала она. Новый порыв ветра заставил ее упасть плашмя на спину.

Человек приближался все ближе. И вот над ней нависло лицо. Нет, это было не человеческое лицо. Желтая, местами разложившаяся кожа, болтающаяся тряпкой на костях. Пустые глазницы. Серый череп. Страшный череп. Это был скелет, способный ходить. Как в каком-то дешевом фильме ужасов.  Девушка попыталась закричать, но не смогла, будто язык ее не слушался.

Неожиданно в скелет ударила ярко-синяя вспышка. Он обернулся и медленно пошел в направлении угрозы. Девушка приподнялась на локтях, стараясь разглядеть своего спасителя.  На песчаном холме стоял Аслард. Улыбка с его лица исчезла. Губы сжались в тонкую полоску. Васильковые глаза бешено горели. Его палка (или лучше сказать, посох) была направлена на скелет. Посох еще раз выплюнул синюю вспышку. Она ударила прямо в переносицу скелета. Тот пошатнулся и упал на песок, медленно исчезая в нем. Пустыня поглотила его.

Аслард быстро подбежал к девушке.

- Ты как?
- Кто это был? - С трудом  выдохнула она.
- Пустынник. Я же сказал, ты одна не выживешь. Гиблое место.
Аслард помог девушке подняться. Она благодарно улыбнулась.
- Где я? Что это за место?
- Нет. Я не буду тебе ничего рассказывать, пока не узнаю, как тебя зовут и как ты здесь очутилась.
-Вера. Я была у себя дома, а потом очнулась здесь. Последнее, что я помню - улыбающееся мне отражение в зеркале.
- Ты уверена? -  Аслард казался озадаченным.
- Да.
- Я слышал о том, что зеркала иногда используют для перемещений. Но это древняя магия. Тут нужен очень сильный маг. И причина, чтобы переместить человека. Тебя кто-то призвал. Но зачем, я не знаю.
- Кто призвал? Как призвал? Зачем? Я ничего не понимаю.
- Пока не нужно понимать. Позже во всем разберемся. В любом случае, ты здесь. В пустыне ты не погибла, она не забрала тебя, а значит, в тебе есть доля магии.  У меня есть только один вариант для тебя.  Ты пойдешь со мной к Гермонту. Возможно, если в тебе есть магия, то он примет тебя в качестве ученицы. Я думаю, что он не разозлится на меня из-за тебя. В любом случае, в пустыне тебе делать нечего, а вдвоем путь всегда веселей.

Вера решила подчиниться. Аслард говорил достаточно убедительно. Да и тем более сон становился все интересней. Она поймала себя на мысли, что совсем не хочет просыпаться.

- А где я сейчас? И куда мы идем? – Спросила она Асларда, когда они шли через пустыню.
-  О, ты в Ингенезии. В прекрасном государстве. А это Великая пустыня. А направляемся мы в Самандскую пустошь. Там живут многие маги-отшельники нашей чудесной Ингенезии. Гермонт - сильный темный маг, он приютит нас, будет обучать.
- Обучать, чему?
- Лично меня боевой магии. Я почти ничего в ней не смыслю. Знаю только парочку оборонительных заклинаний.  Моя специализация - исцеление людей, а не причинение им вреда, но в силу сложившихся обстоятельств в стране, я считаю своим долгом стать учеником боевого мага и обучиться обороне и нападению. Тем более, когда жить становится все опаснее. А насчет тебя я не знаю. Гермонт решит, что с тобой делать.

***

Спустя несколько часов пешей прогулки обжигающий песок сменила потрескавшаяся и высохшая земля. По мере того, как они удалялись от пустыни, небо все больше закрывали темные, почти черные тучи. Наконец, они вышли к одиноко стоящей покосившейся хижине. С виду дом был полуразвалившимся, сделанным из гнилых и старых бревен. Вокруг обнесен частоколом.  Вере было немного не по себе, потому что дом находился посреди выжженного леса.  Вокруг, кроме обгорелых черных пеньков, золы и сажи, ничего не было. Вера уже минуты три изучала пейзаж вокруг дома. И с каждой минутой ей становилось страшнее.

-Ты готова? -  спросил Аслард остановившись на пороге, и, не дожидаясь ответа, постучал в тяжелую дубовую дверь.

Дверь тихо скрипнула и медленно отворилась. За ней ничего, кроме темноты, не было. Такой же скрипучий, как дверь, голос сказал: «Заходи». Вера почувствовала, как по спине поползли мурашки, и вцепилась Асларду в руку.  Парень лишь укоризненно посмотрел на нее, и они шагнули в темноту.

Девушка ожидала увидеть нечто страшное. Горы скелетов; тысячи отрубленных конечностей, висевших под потолком; магические стеклянные шары, котлы с неприятно булькающей слизью, в которой бы плавали мышиные хвостики и жабьи глаза; орудия пыток; десятки гробов; нарисованные кровью картины на стенах. В общем все то, что так упорно показывается в фильмах и книгах про злых колдунов и ведьм.  Но ничего из этого не было.  Да и никого не было видно.  Сам дом состоял из одной огромной комнаты с высоким потолком. В центре стоял массивный дубовый стол и две скамейки. На столе – горящая желтая уродливая свеча в железном подсвечнике, ветхие книги, пергаментные свитки в кляксах от чернил, разбросанные перья, баночки и пузырьки. В правом углу комнаты располагался широкий каменный камин. В нем ярко горело несколько поленьев. Над камином висела широкая полка, выполняющая, видимо, роль кровати. На ней лежали несколько грязных засаленных серо-желтых подушек и огромная медвежья шкура. В другом углу комнаты были разбросаны связки сена, накрытые шкурами неизвестных Вере животных. По стенам комнаты располагались полки с различными склянками, листьями, грибами. Также в комнате стоял огромный потемневший от времени сундук. Пахло сыростью, ветхостью и еще чем-то незнакомым.
Вера немного походила по комнате, разглядывая содержимое склянок. Все они были снабжены пожелтевшими ярлычками с написанными кривым почерком черными надписями. «Пирея пористая» - прочитала она на одной из пыльных стеклянных склянок.

— А что такое пирея пористая?» —спросила Вера Асларда.
— Это такое многолетнее растение. В основном его можно встретить в лесах.  Цветок пиреи бесполезен, - ответил он, присаживаясь на шершавую скамью около стола. – Но сок из стеблей достаточно ценный, он позволяет прожигать даже железо. И его очень тяжело получить. Для этого нужна специальная ступка из чрезвычайно редкого дерева и особый ритуал. За свою жизнь я встретил только одного человека, способного получить сок. Видимо, Гермонт второй. И да, не путай пирею пористую с пиреей обыкновенной.
- Обыкновенная залечивает даже смертельные раны, чрезвычайно полезное в боях растение, - сказал скрипучий голос. – Что здесь делает эта девка?

Вера вздрогнула. Около двери стоял старик, одетый в мантию темного цвета, покрытую грязными масляными разводами. Его длинная спутанная седая борода была несколько раз обмотана вокруг пояса и закреплена тугим узлом.  Зато на голове не было ни одного волоса. Черные глаза у старика гневно искрились, будто собираясь сжечь Веру.

- Я так понимаю, что ты мой новый ученик, так? - Не дожидаясь ответа старик продолжил. - Аслард! Что здесь делает эта девка? – он вопросительно уставился на парня.
- Не гневайся, учитель, - Аслард медленно поднялся со скамьи и учтиво поклонился старику. - Я встретил ее в пустыне. Возможно, у тебя будет два ученика, а не один. Позволь ей остаться. Она явно способна к магии, потому что пустыня не поглотила ее. Но ей некуда идти. И я спас ее от пустынника. Она бы погибла, если бы не я.
- Спас? – закипел старик, его глаза бешено вылезли из орбит, горя недобрым пламенем. -  Зачем ты ее спас? Ей нужно было дать умереть! А кроме того, что ты ее спас, ты еще и притащил ее сюда. Аслард, мой первый урок для тебя, надеюсь не последний: думай только о себе. Только о себе! Делай только так, как будет лучше исключительно тебе. Какая тебе выгода от того, что ты спас ее? Женщины нужны либо для кухни, либо для развлечения. И ты это знаешь, надеюсь, она хоть тебя отблагодарила?

Тут Вера, до этого упорно старающаяся провалиться сквозь землю или хотя бы слиться со стенами, не выдержала:
- Да как вы смеете! Женоненавистник чертов! Говорите обо мне так, будто меня здесь нет! Учите Асларда быть эгоистом! Я вижу, вы сильно преуспели! Я вижу, что у вас любящая семья, огромный дом, счастливая жизнь? Нет! Вы склочный, вредный старик! Да к тому же ненавидите женщин. Да такие, как вы являются брешью современного общества. Вам давно место на свалке, среди забытых и ненужных! Вот! - Вера гневно плюнула на пол.
Старик хмыкнул:
- Никто не давал тебе права говорить. Ты не имеешь голоса. Хотя уже лучше, ты начинаешь мне немного нравится. Ты напоминаешь мне мою мать. Она была такой же взбалмошной и вспыльчивой. Но плохо кончила, шакалы сгрызли, да, - задумчиво произнес старик и погладил бороду. Он неторопливо подошел к столу, сел и продолжил, - Хоть ты и женщина, зато видимо с характером, а такое редко можно встретить. Из тебя, пожалуй, выйдет толк. Если в тебе действительно обладаешь способностями к магии, то возможно, что ты на что-то способна.  Сильной колдуньей тебе, конечно же, не стать, потому что ты женщина, но заурядной быть научишься. Надеюсь, что будешь способна хоть огонь зажигать для похлебки.
- Так ты будешь ее учить? -  с надеждой в голосе спросил Аслард, пристально смотря своими васильковыми глазами на Веру.
- Да. Только учти, на тебя времени тогда меньше будет, чем на нее. – Старик повернулся к девушке. - А ты, юное ничтожество, отныне называй меня учителем.

Вера не ответила, лишь согласно кивнула. Старик ей не нравился, но она слишком устала, чтобы спорить с кем-либо.

- Спать будете в углу, на сене, - продолжил Гермонт. – Есть только тогда, когда заслужите. И есть то, что я вам скажу. Спать столько, сколько я скажу. Делать только то, что я велю. Прикажу не дышать – не дышите до тех пор, пока я не отменю свой приказ. Учиться начнем с завтрашнего дня. Аслард ты начнешь сразу после этой, - старик кивнул в сторону Веры. – А с утра у меня будет важное дело для тебя, ты расставишь колья за домом- завтра будем разучивать несколько боевых заклинаний. А теперь спать! Живо!

С этими словами старик резво забрался на полку над камином и мгновенно отключился, при этом достаточно громко захрапев. Аслард подошел к Вере и шепотом спросил:
- Ты слышала? Давай спать.
- Слышала. Чувствую, жизнь не будет сахаром.

Аслард уже лег на шкуры. Вера остановилась посреди комнаты. Молодой человек вопросительно посмотрел на нее:
-Эй, ты что, спать не будешь?
- Ну не с тобой же рядом. Нет уж, лучше не спать тогда. Мало ли что. Вдруг ты приставать ночью начнешь.

Аслард вздохнул и поднялся. Взяв медвежью шкуру, он положил ее на скамью возле стола и снова лег.

- Так лучше? – спросил он.
- Намного, спасибо тебе.

Сено было жесткое и ужасно неудобное, но все же Вере очень хотелось спать. Тем более, мысль о том, что все происходящее всего лишь сон, не оставляла ее. И возможно, она уже проснется у себя дома, в окружении мягких подушек, одеяла и домашнего уюта.

- Аслард,- позвала она шепотом.
- Что еще?
- Почему он не спросил, как меня зовут?
- Ты женщина, а женщины равны домашним животным. Кому нужно забивать голову ненужным именем какой-то женщины.
- Но ты же спросил меня.
Вере никто не ответил. Аслард уже заснул.

***

- Тебе необходимо научиться впитывать особую энергию. Без нее не будет магии, - сказал утром Гермонт Вере.

Это было первое занятие. Девушка сидела на обугленном пеньке около дома. Гермонт парил в воздухе прямо перед ней, задумчиво теребя конец бороды, обернутой вокруг пояса.
- Магия — это, в основном, твое воображение.  Если у тебя его нет, то магом ты не станешь никогда. А если есть, то перед тобой открываются тысячи возможностей, - Гермонт задумчиво положил конец бороты к себе в рот и причмокнул губами. -  Тебе нужен огонь – представь его. Но без особой энергии твое воображение так и останется воображением. Тысячи магов пытались объяснить, каким образом это действует, но никому это не удалось. Научиться впитывать энергию – это то, чему ты будешь учиться ближайший время.  На это уйдет много дней. В свое время я потратил на это больше недели.
- Почему так долго?
- А ты думала, что потребуется один миг? И все, ты уже маг. Ха-ха, - от смеха Гермонт чуть не подавился своей бородой. - Если было все так просто. Больше не спрашивай ничего без моего разрешения, ясно?
- Ясно. Буду молчать.

Вера уже успела возразить магу с утра, когда он будил ее ледяной водой из кувшина. Она нагрубила ему, да и вдобавок пихнула ногой в пах, от чего старый маг рухнул на пол и минут пять пытался придти в себя. Теперь же Вера была вынуждена ходить с огромной рваной раной на щеке. Гермонт не стал терпеть непослушную ученицу и просто ударил ее своим посохом по лицу, рассекая его в кровь и в мясо. Асларду же он строго настрого приказал не залечивать рану, сославшись на то, что только через боль Вера научится послушанию.

- Продолжим. Допустим, тебе нужен огонь. Ты представляешь его и направляешь энергию в нужное русло.  Но это так, небольшое вступление. Сейчас ты будешь учиться только впитывать энергию. А потом – управлять ею. Сначала будет очень сложно, потом ты будешь делать это без особых усилий. Но ты неправильно сидишь, очень неудобно. Лучше ложись на землю.
Вера послушалась. Земля была ледяная, и по телу пробежал неприятный холодок.
- Теперь расслабься.
«Ему легко говорить, он же не лежит на глыбе льда»,- подумала Вера.
- Выбрось все мысли. Очисть свой разум. Попытайся ощутить эту энергию. Она рядом. Она везде. Почувствуй ее.
Вера честно пыталась следовать инструкциям Гермонта, но у нее ничего не получалось.
- Что ж, учись, а я пойду. Меня Аслард ждет.

Маг исчез бесшумно, оставив Веру одну лежать на холодной земле.
Девушка не знала, сколько она провела в одной и той же позе, пытаясь выбросить все мысли и ощутить ту самую энергию. Час, два, а может и больше. Она не чувствовала своего тела. Ей казалось, что ее конечности уже превратились в лед. «Отлично, всегда мечтала замерзнуть до смерти», - подумала она. Но внезапно от кончиков ног к сердцу побежало тепло. Это было прекрасное чувство. Эйфория. Но длилось это не долго. Пару секунд, не больше. Вере хватило этой пары секунд. Это была та самая энергия. Она хотела еще ощутить ее, но у нее закружилась голова. Вера потеряла сознание.

Очнулась девушка уже в доме. Над ней склонился Аслард.

- Ты делаешь успехи, - улыбаясь, сказал он. На его плече красовался огромный синяк, а на левой руке немного кровоточил длинный порез.
-Ох,- выдохнула Вера. - Что с тобой?
- Все нормально, - Аслард устало улыбнулся. - Отрабатывал парочку заклинаний. Но кто же знал, что иногда они могут возвращаться к тебе.
- Что ты чувствуешь, когда колдуешь? –тихо спросила Вера и предприняла попытку подняться на локтях. Но слабость не дала ей этого сделать, голова закружилась, а в глазах заплясали темные пятна. Аслард с тревогой посмотрел на Веру.
- Спокойствие, умиротворение.
- А тепло?
- И тепло.  А ты молодец. Не каждый способен за первый день учебы впитать в себя столько энергии.
- Много?
- Ну ее едва хватило бы на слабенький огонек, но все же. Я, когда начинал учиться, неделями сидел, пытаясь хоть что-то почувствовать. Помню, мне удалось на десятой неделе.
- Ты давно учишься?
- Нет, я был отдан на обучение в шесть лет. Первый уровень получил спустя десять лет, дальше легче, еще за шесть лет достиг второго, для третьего мне потребовалось еще четыре года.
Вера мысленно подсчитала возраст Асларда:
— Значит тебе двадцать шесть?
- Да, я еще молод для волхва четвертого уровня, да и знаний у меня недостаточно, поэтому решил учиться боевой магии.
- И сколько этих уровней?
- Пять. Эти уровни зависят от сил и возможностей мага. И от того, как он распоряжается ими. Первый уровень дается при достижении учеником способности использовать энергию и получать ее извне. Обладатель пятого уровня знает все и может все.  Но пятый недосягаем. Есть только один человек во всей Ингенезии, который достиг пятого уровня. Это Верховный.
- Он такой великий маг?
- Да, он самый сильный. Он является придворным магом царицы Идиты.
- Идиты? Забавное имечко.
- Да, это наша царица. Ее супруг был убит на войне бродезийским генералом. Теперь она одна возглавляет наше царство.
- Убит на войне? – недоуменно спросила Вера.
- Да, на войне. Сейчас война между Бродезией и Ингенезией. Мы находимся в Ингенезии. Это огромный остров, только, к сожалению, большая его половина представляет собой выжженную пустошь, а другая часть -непроходимые леса и поля. Люди живут в столице и вокруг нее, а многие маги населяют пустошь, где мы с тобой и находимся сейчас. Но так было не всегда. Раньше в лесах было очень красиво, их населяли разные животные, на полях цвели различные прекрасные цветы, пели птицы, порхали бабочки. Но в начале войны в лесах закапывали боевых магов, погибших от рук бродезийцев. Отсюда и тысячи упырей, появляющихся по ночам и ищущих случайно заплутавших путников. Да и химеры в полях, и русалки, населяющие реки, делают наш остров очень опасным.  Ну а Бродезия — это пять островов к югу от нас. Я никогда там не был, потому что не было возможности попасть туда, но рассказывают, что там плодородная почва и произрастают самые диковинные цветы и растения. Там всегда поют птицы и журчат ручьи. А по ночам небо такое чистое, что видно каждую звезду. Но из-за битв и кровопролитий, я никогда не увижу этого. Мне было четырнадцать, когда началась война. Правда никто точно не помнит причины, по которым мы должны проливать свою кровь. Но война длится уже двенадцать лет. И будет продолжаться до тех пор, пока одна из стран не падет. – Аслард замолчал, но спустя несколько секунд снова заговорил:
- Вера, я должен идти. Тебе нужно отдыхать.  Гермонт просил передать, что завтра ты продолжишь свое обучение.

***

Дни летели с бешеной скоростью. Вера на удивление быстро училась. На следующий день после первой попытки впитать в себя энергию ей удалось случайно поджечь мантию Гермонта. Как она эта сделала, она и сама не понимала. Она ожидала от мага, что он побьет ее, но этого не произошло. Гермонт лишь задумчиво потушил мантию. Через неделю Вера научилась управлять энергией. Решив, что местности вокруг дома не хватает растительности, Вера при помощи своего воображения и магии начала бороться с выжженной землей. На месте пустоши потихоньку начали всходить цветы, которые Гермонт упорно вырывал каждое утро. Через месяц Вера научилась двигать предметы, еще через десять дней – летать. Первое время она неуклюже парила в воздухе, размахивая руками, но вскоре поняла, что нужно не делать резких движений, а полностью отдаться полету.

Гермонт сутками пропадал, обучая Асларда боевой магии. Вера слышала, как на заднем дворе с глухим стуком падали колья – Аслард разучивал очередное заклинание. Около недели он работал над заклинанием лезвия. Оно мгновенно разрезало противника не мелкие кусочки или отсекала ему части тела, указанные магом.  Вдобавок ко всему оно требовало огромного количества энергии. Аслард после него всегда терял сознание, Гермонту приходилось отправлять его спать. Вера любила наблюдать за этим. Впереди по воздуху плыл безжизненный Аслард, за ним мрачный Гермонт. Он злился из-за того, что вместо разучивания новых боевых заклинаний, ему нужно было идти в Вере и смотреть, как она в сотый раз от нечего делать превращала пенек в куст, пролетала над головой мага с диким криком и присев на корточки, приложив руку к земле, выращивала новый цветок. Гермонт не любил цветы, но пустошь около его дома сейчас напоминала цветущий луг. И сколько бы Гермонт не старался, уничтожить этот пестрый ковер у него не получалось. Ему не нравилось, что ученица слишком быстро делала успехи. Когда он увидел ее в первый раз, он решил, что уйдут годы, прежде чем она научится обращаться с энергией. Прошло меньше двух месяцев, а Вера уже с легкостью впитывала в себя огромное количество энергии. Скрипя сердце все же Гермонт решил, что наступило время начать учить ее чему-либо полезному.

- Ты знаешь, что такое заклинание? – спросил однажды Гермонт.
— Это, то, чему я учусь сейчас, - без тени сомнения ответила Вера.
- Нет.  Ответ неверный. То, чему ты сейчас учишься, обычное баловство. Заклинание – это не только воображение. Это еще и слова. Определенные сочетания звуков. Они бывают разные. Есть обычные, в которых два-три слова. Они обычно отнимают малое количество энергии. Маг даже этого не ощущает. Есть такие, которые готовятся заранее. Они хранятся в памяти мага до тех пор, пока он не произнесет ключевое слово. Например, есть такое заклинание – «мгновенная смерть». Оно способно остановить сердце. Обычно маги держат по двадцать таких заклинаний в голове. Ключевое слово к нему – «тронт». Бессмысленное слово, которое в устах обычного человека ничего не значит. Но маг способен убить этим словом.
- И что представляет собой это заклинание?
- Одно лишь предложение: «Ты сейчас умрешь». Но при этом нужно задействовать энергию. Направить ее. Заставить ее сеять смерть. - Лицо мага расплылось в улыбке. -  Ну да ладно, потом ты научишься. Продолжим. Есть такие заклинания, которые требуют особого ритуала, особых предметов или ресурсов. Крови, например. Или особых растений. Про эти заклинания ты прочитаешь позже. А пока держи, - Гермонт вынул из-за пазухи толстенную потрепанную книгу. – Моя книга. Тут все заклинания, которые знаю я. Когда выучишь ее наизусть, тогда и продолжим обучение.
- А ты, ты знаешь ее наизусть?
- Я? Ты думай, что говоришь! Я ее написал! Естественно, я знаю все, что есть там.
С этими словами учитель резко развернулся и ушел.

***

И Вера начала учить книгу Гермонта. Ее настолько увлекли возможности, открывающиеся магу, что иногда она даже забывала про сон. Она пользовалась заклинанием пучка света, которое отрыла в книге. Оно действовало, как лампа.  По ночам шар света зависал около Веры, освещая ей книгу. Но это мешало уставшему и измученному Асларду спать. Однажды Волхв не выдержал и взбесился и, подойдя к свету, собрал его в кулак. На следующий день Вера объявила ему бойкот, и вечером, раскаявшийся в содеянном Аслард научил Веру заклинанию ночного зрения, которого не было в книге Гермонта, содержащей несколько тысяч всевозможных заклятий. Как позднее объяснил Вере Аслард, у каждого мага свои знания. То, в чем хорош один, является слабым местом другого. Будучи темным магом, Гермонт знал множество боевых заклинаний, но практически не был способен творить светлые. Вера же с легкостью разучивала и из книги учителя, и те, которые ей показывал Аслард.  Она была только рада выучить что-то новое.

За время пребывания у Гермонта Вера сильно изменилась. Это была уже не та школьница, которую выбросило посреди пустыни, она становилась достаточно сильным магом, изучая по два-три новых заклинания в день. И Гермонт, и Аслард удивлялись ее быстрому успеху. Но если первый все больше ненавидел и презирал девушку, то второй искренне радовался за нее.

Вера считала дни, проведенные в Ингенезии, отмечая сначала ногтем, а потом и заклинанием ножа зарубки на стене дома. На двести четырнадцатый день Гермонт неохотно заявил, что Вера стала магом первого уровня.  Аслард по такому поводу подарил ей новенький посох, сделанный им вручную из белого дуба. Он был изящней, чем у волхва или у Гермонта. Украшенный затейливо вырезанными узорами с красным камнем сверху и остро заточенным концом. Посохи использовались для того, чтобы хранить заклинания или запасы энергии, и с получением его Вера смогла использовать более сильные заклинания.

Гермонт заявил, что, достигнув какого-либо уровня, маг должен отправляться в Палату Магии Кабиборы и отмечать у главного секретаря свои возможности. Оказывается, на каждого мага в архиве приходилась небольшая книга в белом, черном или сером переплете. Все зависело от цвета мага. Все же маги делились на светлых, темных и серых. Светлые могли творить только добро, они не могли пользоваться темной магией, которая служила разрушению и хаосу. Темные могли продать свою душу взамен на увеличение сил или принести кровавые жертвы. Они, не колеблясь, убивали людей, никого не жалея. Но все же темных магов в Кабиборе было очень мало, и все они находились под пристальным контролем Верховного. Самым сильным среди них был Гермонт, в юности продавший свою душу в обмен на получение магических сил. Как ему это удалось, никто не знал, сам же маг старательно увиливал от расспросов Веры. Серые маги одинаково искусно использовали и темную магию, и светлую. К серым относились Вера и Аслард. 

 На возмущения Веры о том, что это неправильно и какой смысл быть магом, если правительство знает о способностях, Гермонт лишь злобно осклабился, а Аслард недоуменно пожал плечами.  Но никто не стал спорить с девушкой, когда она гневно заявила, что не собирается регистрировать себя как мага. "Поймают, казнят», - расплылся в улыбке Гермонт. Аслард укоризненно посмотрел на девушку, одновременно выпустив из рук столб огня, который врезался в дерево, заставив последнее вспыхнуть как спичка.

Книга Гермонта включала около трех тысяч заклятий, восемьсот из которых Вера уже успела выучить.  Также маг знал две сотни зелий, и Вера втихаря тырила ингредиенты из дома Гермонта и, уходя подальше от дома, на самодельном магическом костре пыталась создавать эликсиры.  К сожалению, такие зелья как "Глоток счастья", " Резь в желудке", "Мгновенное позеленение" проверить девушки не удавалось, но все магические бомбы и взрывные эликсиры уже были опробованы, а последствия от них тщательно замаскированы в наколдованное Верой озеро, вокруг которого выросли кусты малины.

Аслард тоже делал успехи. Он наконец-то стал полноценным боевым магом. То есть выучил все боевые заклинания, которые должен знать боевой маг. Но все еще оставался у Гермонта, мотивируя это тем, что не хочет оставлять Веру наедине с учителем, а то мало лив порыве гнева он ее убьет. Именно от Асларда Вера узнала, что маги были абсолютно разных специальностей. А некоторые из них способны были сочетать в себе разные специальности разных уровней. Волхвы, такие как Аслард, умели исцелять людей. Боевые маги составляли половину армии Ингенезиии. Эти ребята умели только сражаться. Сражаться и убивать. Встречались и жрецы, именно они приносили жертвы, помогая справиться с засухой или еще каким-либо бедствием, они также неплохо разбирались в растениях, но уступали магам-травникам, которые знали абсолютно все о магических трава, да и о травах в целом. Были маги, разбирающиеся в зверях (Вера окрестила их волшебными ветеринарами). Имелись и те, кто мог подчинить себе те или иные стихии. Маги-некроманты, которые были запрещены в Ингенезии, предпочитали прятаться в темных пещерах, стараясь лишний раз не выходить на свет.  Они были одними из самых сильных магов, но их было так мало, что они не рисковали и не показывались Верховному на глаза. «Убивай людей, но не смей становиться некромантом» - сказал однажды Вере Аслард. – « Они подпитываются мертвой энергией. Это отвратительно. Говорят, что они едят трупов и спят в гробах».

Самому волхву было невыносимо скучно находиться у Гермонта. Обучение его закончилось. Поэтому Аслард целыми днями либо слонялся по окрестностям, либо сидел рядом с домом, задумчиво уставившись на огненный шар, зависнувший в метре от него, который он сам и сотворил. Впрочем научить чему-то еще темный маг Асларда не мог, поэтому невзирая на возмущения Гермонта, волхв  иногда показывал Вере некоторые боевые заклинания, которые той с легкостью удавались. Выучив «ледяной нож", заклинание меча и пару испепеляющих заклятий, Вера попросила Асларда научить ее  заклинаю лезвия, которое так эффектно действовало.  Тот долго противился, но после долгих уговоров и обещания убираться в доме целую неделю, согласился.

— Это будет тяжело, я сам освоил недели через две. Поэтому я не обещаю, что у тебя получится с первого раза.
Они стояли за домом. Напротив Веры Аслард воткнул в землю березовый кол, который вытащил из ограды, окружающей дом.
- Представь, что это твой противник, - волхв жестом указал на деревяшку. - А теперь представь, как его быстро разрезают пополам. Представила?
Вера кивнула и уставилась на кол, пытаясь представить вместо него Гермонта. Ее воображение вмиг нарисовало склочного лысого старика с бородой, обернутой вокруг его пояса. Рот его был перекошен ухмылкой.
- Возможно ты потратишь очень много энергии и потеряешь сознание, нестрашно, - услышала Вера голос Асларда. - Ну же, пробуй. С первого раза, конечно, не получится. И если ты не хочешь, я не буду тебя заставлять.
Вера укоризненно посмотрела на молодого человека. Потом перевела взгляд на ухмыляющегося Гермонта, стоящего напротив. Представила, как его аккуратно разрезает клинок и верхняя половина туловища падает на пол, истекая кровью. Медленно, в голове, она произнесла заклинание.  Земля поплыла из под ног, в глазах потемнело, девушку затошнило и она устало опустилась на землю.
-Вера, очнись, - услышала она.
Туман постепенно стал рассеиваться. Девушка устало посмотрела на сияющего Асларда. В руках волхв держал две части дерева.
-Ты смогла, у тебя получилось.
Вера приподнялась и утерла кровь из носа рукавом полотняной рубахи.

***

Девушка полусидела на стоге сена, читая книгу Гермонта и задумчиво теребя выбившийся их хвоста локон. Аслард ушел практиковаться. Он хотел найти медведя и испробовать на нем несколько заклинаний. Гермонт еще с утра ушел в город на рынок – покупать какие-то необходимые для обрядов и зелий вещи.

Дверь скрипнула, и в дом зашел старик. В руках у Гермонта был огромный мешок.  Маг кинул его на пол. В мешке что-то зазвенело.
- Устал я. Ученица, разбери вещи.
- Ты мог воспользоваться магией, - сказала Вера, не отрываясь от книги.
- Может мне еще не ходить, а летать?
— Это твое дело.
- Когда ты стала полноценным магом, ты начала грубить, - заявил Гермонт, приближаясь к девушке. – А я люблю грубых. Аслард скоро вернется?
- Не знаю. Вроде ему еще долго со своим медведем возится.
— Значит, у нас есть время. Женщины, как тебе известно, существуют лишь для двух вещей. Я давно мечтал о тебе. Ты красивая. Раздевайся, - Гермонт похотливо облизнулся.
Вера отложила книгу в сторону и удивленно уставилась на учителя.
 - Отстань от меня, старый хрен, - с этими словами девушка кинула в Гермонта пару боевых заклятий. Первое должно было проткнуть его, как ножом. Второе должно было сжечь его.
Гермонт отразил их. Вера еще несколько минут кидала в мага смертоносные заклятия, но успеха не было. Гермонт не выдержал, его глаза загорелись недобрым огнем:
- Я маг! Маг четвертого уровня! Тебе никогда не убить меня! Ты не справишься со мной. А теперь раздевайся, - Гермонт взмахнул рукой, и Вера отлетела в сторону, больно стукнувшись локтем о стол.

Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял Аслард. Он держал в правой руке окровавленную шкуру медведя. На мгновение он застыл как вкопанный, но быстро оценил ситуацию. Шкура медленно опустилась на пол. Глаза Асларда почернели. Вера никогда еще не видела его таким. Его лицо было перекошено от гнева. В глазах загорелся недобрый огонек.

- Как ты смеешь? - прошипел Аслард.

Из его посоха сорвалась белая вспышка. «Мгновенная смерть»- подумала Вера. Гермонт не смог увернуться. Точнее девушка не позволила ему это сделать. Она воспользовалась тем, что Гермонт отвлекся на Асларда, и послала в его сторону замораживающее заклинание. В последнюю секунду он попытался выставить щит, но не успел. Маг беспомощно застыл на месте, а заклинание Асларда ударило ему прямо в грудь. Гермонт покачнулся и рухнул.

Аслард подбежал к Вере:
- Как ты?
- Ты вовремя. Второй раз спасаешь мне жизнь. Спасибо тебе, - улыбнулась девушка.
- Я стоял за дверью и все слышал.
Аслард устало присел рядом с девушкой и окинул взглядом мертвого учителя.
-Давно хотел убить его, надоел до ужаса, - усмехнулся волхв. - Но он учил меня, поэтому это не представлялось возможным.
-  Что же мы будем делать теперь? - Вера вопросительно уставилась на него. - Что же нам делать?
- Я думаю, соберем вещи и пойдем в город, все же у нас не так много времени. Скоро Верховный узнает о том, что Гермонт мертв и нам не поздоровиться, если мы вовремя не сбежим. Ну а чтобы сбежать нам нужны деньги. Нужно подзаработать и найти себе крышу над головой и еду.
- И куда же мы сбежим?
- Да хоть в Бродезию. Здесь нам больше делать нечего, - Аслард устало опустился на скамью. - Не знаю, как нам это удастся, но здесь нам правда делать нечего, - повторил волхв. - Здесь нас ожидает казнь, если узнают.
- И давай сбежим!  А дом сожжем, - предложила Вера. - Давно хотела это сделать. Осточертела мне эта развалюха.
- Да.
- Ну что ж, я наконец-то увижу город.