Волк

     Парень бежал по лабиринтам мрачных коридоров, освещенных тусклыми фонарями,  ища что-то или кого-то, вдруг он на мгновение растерялся на перекрестке, не зная, куда бежать дальше. Его все время что-то инстинктивно подгоняло бежать, но куда именно и что он искал, а может кого, он не знал. Его мысли прервал скрип двери, которую он раньше не заметил, она сливалась с серой стеной стен. Из-за двери выглянула женщина и, оглядевшись по сторонам, быстро втащила его  внутрь, заперев на тяжелый засов дверь.
     -Тебе нужен Маркл, это третий корпус, 306 дверь…
Парень очнулся в темноте, пытаясь понять, где  находится, и наконец, понял, что это был всего лишь сон, но такой отчетливый и яркий, что ему стало как-то не по себе. Присев на кровати, парень еще с минуту продолжал хватать ртом воздух, как будто только что действительно бежал по крутой лестнице. Наконец отдышавшись, он уловил в воздухе запах пота с примесью металла. Дотронувшись до лица, он замер, пальцы неприятно прилипали к коже. Подскочив с кровати, как ужаленный, он поспешил включить свет, и тут же обомлел. На постели  были пятна крови. Взглянув на руки, его еще больше охватила паника, они все были в липкой, уже подсохшей крови, но это была не его кровь. В ванной комнате осмотрев себя с головы до ног, он обнаружил ссадины, но они так не саднили.
     -Том, какого черта в твоей комнате горит свет, ты чего не спишь паршивец?
     -Па, я сейчас лягу, извини.
     -Извиняется он, выключай свет, а иначе я сам войду и вырублю его.
    Том поспешно выключил свет, зная, что отец церемонится, не будет и своих слов не бросает на ветер, так что придет и вырубит свет к чертям, да так, что потом он будет без света всю оставшуюся жизнь сидеть. Том был из семьи рабочих. Отец постоянно вкалывал с утра до поздней ночи, а после работы засиживался в местной забегаловке, и так каждый день, сколько помнил себя Том. А в выходные отец таскал всю семью в церковь, замаливать грехи, за провинности наказывал ремнем, считая, что без этого нельзя воспитать нормального человека, каким вырос он сам. Мать, была тихая послушная женщина, на ней было хозяйство и двое детей. Она старалась быть ласковой с детьми, видя, что ее муж слишком строг с ними. Младшая дочь, Мэг, девчонка десяти лет, с тонкими косичками. Веснушчатое лицо и чуть курносый нос. Тоненькая как тростинка, с пытливым, чуть прищуренным взглядом. Том с темными каштановыми волосами, приятной наружности. Крепкий юноша с всегда хмурым, чуть уставшим взглядом и черными как уголь глазами.
        Том долго сидел в ванной, смывая с себя кровь, и унять дрожь. Наконец он  заставил себя выйти, за окном лил дождь, с каждой минутой и усиливаясь все сильней и сильней, набирая мощь, обрушивая свой гнев на землю. Капли барабанили по крыше, окну, ветер дополнял эту музыку своим завыванием. Казалось, мертвецы вышли из своих могил и своей музыкой хотели напомнить о себе, о своем существовании. Том, вслушивался в музыку природы, впадал в какой-то транс, мысленно уносясь куда-то далеко отсюда,  как  вдруг, за окном, на лужайке перед домом, Том увидел два светящихся огонька, и очертания зверя. Зверь походил на волка, но в  темноте трудно было разобрать точно кто это, одно было ясно,  существо явно немалого размера. Зверь  смотрел на него в упор, прожигая своим взглядом, Том чувствовал его на себе, как он  проникал куда-то внутрь, под кожу. И что-то внутри отзывалось на этот взгляд, обжигая внутри огнем. Вдруг зверь взвыл протяжным, тяжелым воем и, перемахнув через ограду, исчез во мраке ночи. Тому хотелось завыть в ответ, и сердце откликнулось болью в груди. Ему показалось, что он уже слышал когда-то волчий вой, загробный и тяжелый, но вот где именно, Том не мог никак вспомнить.
     На протяжении всего сна, так и продолжали где-то в его сознании гореть два огонька, сверлящие его душу.
    -Томми, Томми, вставай, вставай сынок.
    -Ах да, мам встаю.
    Том полусонный шарахался по комнате, натягивая на себя рубашку и брюки, бережно приготовленные матерью. Она следила за одеждой и внешним видом детей. Натягивая носки, Том изредка косился на кровать и, не выдержав, одернул одеяло, как он и предполагал, пятна крови никуда не делись. Поэтому сняв простынь,  Том тут же закинул ее в корзину.
    -Томми, иди завтракать,- звала из кухни мать. Быстро сбежав с лестницы, по пути натягивая жилетку, Том спустился к столу, за которым уже сидела Мэг. Она аккуратно намазывала блинчики вареньем, и небольшие кусочки  отправляла в рот. Том, не садясь за стол на бегу свернул блинчик и целиком запихнул его к себе в рот.
    -Том, когда ты научишься, есть как истинный джентльмен.
    -Ма, слышал бы тебя отец, скандала было бы на весь дом, так что я истинный сын своего отца, осталось пойти на завод и научиться пить. – Мэг, ты идешь?
    -Да, пошли, - она сгребла книги со стола и отправилась вслед за Томом.
По дороге к ним присоединились друзья Тома. Свен, лохматый парень, с жестким взглядом. Губы всегда плотно сжаты и руки в карманах. Рядом, чуть вприпрыжку шел Марк, светловолосый паренек,  волосы его  торчали в разные стороны. Голубые глаза светились добротой, отражая внутреннюю теплоту мальчишки.
    -Мэг, как ты?- спросил Марк, поправляя падающий рюкзак с плеча.
   -Да ничего, только вот беспокоюсь, как-то мне сложно с математикой.
   -Хорошо, буду у вас, помогу.
  -Спасибо Марик.
  -Свен, мне нужно с тобой поговорить, только с глазу на глаз,- чуть обернувшись, прошептал Том.
  -Хорошо, Том. Мне тоже нужно кое-что с тобой обсудить.
Дальше весь путь проходил, молча до самой школы. Мэг свернула в правое крыло, мальчики отправились в левое крыло школы. До занятий оставалось прилично времени, поэтому ребята решили поговорить в темном коридоре школы, подальше от любопытных глаз.
    -Я даже не знаю, как это объяснить Свен,- начал Том, ходя кругами возле друга.
    -Говори как есть, даже если ты убил кого-то, мы придумаем, как спрятать труп,- судорожно хихикнул Свен.
  -Я опять проснулся в крови, на мне ссадины и я снова и снова ищу какого-то Маркла. Этот сон преследует меня постоянно.  А самое главное, после этого я вижу в своем дворе огромного волка, которого увидел и в этот раз. Конечно, откуда тут могут быть волки, но  уверен, что это был именно волк. Волк заметил меня, и завыл так тоскливо, протяжно, так знакомо. Во мне что-то…
  -Тебе было страшно?
 -Нет, у меня было такое чувство, что я его очень хорошо знаю.
-Хочешь, я сегодня останусь ночевать у тебя, а хочешь, можешь остаться у меня.
 -Хорошо, я подумаю.
-Подумай, а пока, пора идти на урок, - Свен хлопнул дружески по плечу Тома, и они отправились в класс. – Марик, ну что, ничего интересного мы не пропустили?
-Нет, преподавателя пока не было, а где вы задержались?
-Так, обсуждали дела. Ты с нами?
-Не знаю о чем вы, но с вами.
-Мы так и знали,- рассмеявшись, ребята похлопали по спине Марка и сели по обе стороны от него.
    Том никак не мог выкинуть из головы эту ситуацию, он не мог понять, что же все-таки это было. Свен периодически поглядывал на друга, чувствуя, что что-то не так и другу одному нельзя быть.  Проблемы, возникающие у кого-то из них, решали всегда вместе, так было всегда. Поэтому Свену тоже передались мысли и озабоченность Тома. Только Марк был поглощен учебой и не замечал тревоги друзей.
    -Ну, что Том, куда пойдем?- ребята первые покинули класс.
   -Я думаю лучше ко мне,- ответил Том и посмотрел на Свена.
   -Хорошо,- кивнул Свен и поправив рюкзак, отправился вслед за Томом.-Марк, ты с нами?
  -Я?!- растерялся Марк,- ну да, конечно,- и поплелся вслед за ребятами.
  Они разговаривали всю дорогу на отвлеченные темы, стараясь  не думать об утреннем разговоре, о ситуации происшедшей с Томом, в чем сам Том пока никак не мог разобраться. Свен понимал это, и поэтому поддерживал пустые беседы, стараясь скрыть свое переживание за Тома. Марк плелся за ними, как всегда думая о чем-то своем, так что молодые люди не обращали на него внимания. Так, за пустой болтовней и насмешками друг над другом они доплелись до дома Тома.
    Том, вдруг замешкался у входной двери, мельком взглянув на Свена, ища в его взгляде поддержку. Свен чуть заметно кивнул, давая понять Тому, что он рядом и тот может на него положиться. Чуть повременив у двери, чувствуя, как волнение нарастает, и сердце бешено колотит в груди. За дверью послышались торопливые шаги матери и Том, чуть отошел в сторону.
    -Том, а вот и ты, наконец,- пролепетала мать, стараясь не смотреть ему в глаза. Предчувствие никогда не подводило парня, сердце сжалось от тревоги, но он постарался сохранить хладнокровие, и снова обернулся на Свена.  Он не знал, что случилось, но чувствовал, что мать избегает его взгляда.
-Тебя дожидаются в гостиной, пройди. А, ребята,- наконец миссис Лоуренс обратила внимание на друзей Тома. А вы проходите пока на кухню, я вас угощу своим фирменным пирогом с черносливом. Она старалась скрыть свое волнение, но руки, выдавали ее.
-Спасибо миссис Лоуренс,- проговорил Марк, и, поправив рюкзак, прошел на кухню.
-Спасибо,- коротко бросил Свен и проходя мимо гостиной, чуть замешкался, не решаясь пойти дальше.
- Свен, проходи, не стесняйся.
-Да-да, хорошо,- сдался Свен и прошел на кухню. Кухня была небольшая, но в ней чувствовалась женская рука. Вкусно пахло приготовленным пирогом и цветами, стоявшими по всей кухни. Марк, с аппетитом уплетал пирог, запивая его молоком. Свен так и не притронулся к пирогу, все его мысли были сейчас поглощены Томом, он лишь изредка бросал беглый взгляд на миссис Лоуренс, которая тоже старалась придать себе беззаботный вид. Только каждый раз поглядывала на дверь, ожидая Тома.
     Том прошел в гостиную, такую же маленькую, как и кухня. Она была темная, тяжелые занавесы опускались до самого пола. Комната была загромождена мебелью. Вдоль стены старый стеллаж с книгами и посудой. Вдоль другой стены стоял потрепанный диван с такими же старыми потертыми подушками. Посредине стоял маленький круглый журнальный столик,  на котором стояла светлая ваза с цветами на кружевной накрахмаленной салфетке.
     Возле окна стоял мужчина. Стройный, высокий, явно выше Тома на две головы. Его длинные черные волосы спадали ему на плечи. Том не мог разглядеть его хорошо, т.к. мужчина стоял в тени и спиной к нему.
     -Добрый день,- проговорил Том, силясь придать голосу уверенный тон.
    -Добрый день Том,- проговорил мужчина, повернувшись к нему. Том шарахнулся было назад, он узнал эти глаза. Их нельзя было забыть или перепутать, но как такое могло быть. А может, Тому просто все это приснилось, но внутренний голос говорил об обратном.  Глаза мужчины прожигали Тома на сквозь, оцепенев от ужаса, он просто не мог заставить себя пошевелиться. За что ему было потом неловко перед самим собой.
   -Не пугайся Том, присаживайся, мне нужно с тобой поговорить.- Я давно мечтал с тобой познакомиться. Я видел тебя последний раз младенцем,  а теперь передо мной стоит прекрасный молодой человек, сильный, ловкий, дерзкий…
     Том неуклюже опустился на диван.
     Глаза незнакомца заблестели озорством, он пристально рассматривал юношу, не сводившего с него глаз.
   -Я забыл представиться, меня зовут Лукас.
  -Очень приятно,- выдавил Том.
  -Мне тоже,- улыбнулся мужчина.- Тебе скоро исполнится шестнадцать, тебя воспитали хорошим человеком, я справлялся о тебе, только положительные отзывы, ни одного дурного замечания. Ты почти повзрослел, и нужно подумать о твоем будущем.
   -Вы что, мой новый учитель?- хмыкнул Том.
   -Почти, я… твой наставник. Ты достаточно прожил в этом доме, теперь тебе придется поехать со мной, где  тебе все расскажу подробнее. Я буду сопровождать тебя  в поместье Лер. Тебе там понравится.
   -Что, почему я должен с вами ехать?- возмутился Том и подскочил как ужаленный. - Да кто Вы вообще такой?
   -Терпение мой друг, мы многое с тобой обсудим, и многое ты узнаешь, но на сегодня достаточно информации, - сверкнув глазами, проговорил мужчина. – А теперь мне пора, завтра я заеду за тобой после школы, пожалуйста, собери свои вещи.
    -Да пошел ты к черту,- прошипел Том,  к нему, наконец, вернулась решительность, и Том теперь сверлил глазами незнакомца.
    -Еще увидимся,- не замечая агрессии Тома, проговорил Лукас.
Том расхаживал по гостиной, не в силах унять свою досаду, он ничего не понимал, и это еще больше его раздражало.
  -Том,- чуть слышно проговорила мать, привлекая его внимание.
 -Кто этот мужчина, и что означают его слова насчет моего отъезда?
 -Том, выслушай меня спокойно, я не могу тебе всего объяснить, но это необходимо, для твоего же блага.
  -А если я не хочу,- возмущался Том.
 -Том, возражения не принимаются, все давно решено, кстати, твои друзья тебя ждут.
     Том выскочил из гостиной, не смотря в сторону матери, его переполняло возмущение и бессилие. Он с силой распахнул дверь на кухню, что та ударилась с такой силой, еще чуть-чуть, и она слетела бы с петель.
   -Том, в чем дело?- спросил Свен, подскочив со своего места.
  -Даже не знаю, как сказать, меня отправляют из дома, я сам не знаю, но что уже решено, это точно,- выпалил Том.
  -Том, погоди, что значит, отправляют из дома?-  спросил Свен.
Присев на стул, Том рассказал ему о встрече с этим Лукасом. Марк слушал очень внимательно, понимая, что слова сейчас и советы могут быть только лишними. Том сжимал кружку с молоком, приготовленную для него матерью. По мере рассказа, ярость в его груди возрастала с каждым его словом, с каждым воспоминанием об этой встрече.
   Позже ребята отправились в комнату Тома, стараясь не касаться темы отъезда. Марк погрузился в свои мысли, листая научный журнал, найденный на полке с книгами. Свен сидел рядом с Томом, они обсуждали, как быть в такой ситуации, но в голове рождались только бредовые идеи. Мысль сесть на пароход и бежать на корабле к берегам Америки, а лучше на необитаемый остров, но все это были только фантазии. Реальные мысли о неизбежности отъезда в неизвестном направлении, пугали Тома.
     На улице уже почти стемнело, ребята ушли домой, оставляя Тома наедине с самим собой и тревожными мыслями, которые с еще большей силой охватывали его. Том лежал на своей кровати, рассматривая потолок, стараясь мысленно отвлечься от назойливых мыслей и страха. Стук в дверь отвлек Тома.
-Войдите.
-Здравствуй Том,- проговорил отец, входя в его комнату.- Я присяду?
-Да, конечно,- Том немного растерялся, видя замешательство отца в первый раз.
-Мать сказала, что приезжал Лукас, познакомиться с тобой.- Что он тебе рассказал?
-Ничего, только сказал, что я должен переехать в поместье Лер.
-Ясно, ну да, тебе скоро шестнадцать, тебе пора уже знать, как и было обговорено.
-Ты о чем?
-Я не могу тебе рассказать, не имею на это право, когда приедешь в поместье Лер, я думаю, тебе там все объяснят.
-Я сейчас хочу знать, в чем дело?
-Том, - отец тяжело поднялся с кровати и, положив руки на плечи сына, посмотрел ему в глаза.- Запомни, чтобы не случилось, чтобы не произошло, тебя всегда здесь ждут и любят,- отец пристально посмотрел в глаза Тома.- Ладно, достаточно сентиментальности, тебе нужно взять себя в руки и собрать вещи - закряхтел отец, стараясь скрыть подступившие слезы, и бросил уже в дверях. - Собирайся, время не ждет Том.
 Том растерянно присел на свою кровать и, вглядываясь в темноту за окном, пытался понять суть происходящего, но от огромного потока тяжелых мыслей, лишь на душе стало невыносимо. Всю ночь он провел в промежутке между реальностью и сном, и что где именно, ему трудно было уловить в этом бреду. Ему чудились то глаза зверя, то глаза Лукаса. Школа, разговор с родителями, друзьями. Он периодически вставал, ходил по комнате, брался за книги, лишь бы унять этот лихорадочный поток мыслей и переживаний. Внизу в своей кровати отец с матерью тоже долго не могли уснуть, они знали, что придет время и Том покинет их дом, но они не думали, что для них это будет так болезненно. Конечно они не говорили об этом друг с другом, но вся эта ситуация просто выбила их из колеи. Мать слышала, как Том ходит по комнате и переживала за него еще больше. Отец долго не ложился в кровать, часто поднимаясь, прислушиваясь к шагам на верху, где была комната Тома, и курил сигарету одну за другой.
  -Том, вставай, пора.
Том, вымотанный, не выспавшийся, опустился на край кровати. Мать тихо присела рядом с ним и, обняла его за плечи.
   -Я люблю тебя, сынок.
   -И я тебя,- Том прилег ей на колени. Она гладила его голову, напевая ему колыбельную, которую когда-то пела им в детстве с сестрой. Том хотел узнать, что происходит, но родной запах опьянял, слова застряли в горле и он лишь еще больше сжался.
    -Я соберу твои вещи, а пока тебе пора в школу, иди дорогой, а то опоздаешь, - мать потрепала Тома по плечу, и, стараясь не смотреть на сына, покинула  комнату.
   В школе Том почти все время был в своих мыслях, Свен как мог, поддерживал его, стараясь позитивно смотреть на ситуацию, шутил, смеялся над одноклассниками,  а сам в свою очередь пытался отогнать от себя дурные мысли, его тоже эта неизвестность пугала. Тем более никто ничего не объяснял, что еще больше пугало. Ведь сам больше додумаешь, чем есть на самом деле.  Марк хвостом ходил за ними, стараясь быть в курсе событий, но до его сознания доходили только крупицы происходящего. Поэтому он, лишь как тень, создавал иллюзию присутствия. Выйдя из школы, они долго стояли под старым дубом, где проводили свободное время после уроков,  Марк сидел на сумке с учебниками и не сводил своего сосредоточенного взгляда с ребят, не вмешиваясь в их беседу.
    -Свен, давай договоримся, мы с тобой встретимся у реки в Воскресенье, после утренней молитвы, договорились?
    -Договорились,- найдя палку, Свен стал сбивать с дерева листья, сосредоточившись на этом занятии, отвлекая себя. Том, прислонившись к дереву спиной, смотрел куда-то сквозь Свена, сквозь самого себя, на солнце, которое вот-вот скроется за горой. – А если не получится, значит…
   -Ладно, я пошел, еще увидимся,- махнул рукой Том и, не оглядываясь, зашагал прочь от дерева, и от своего теперь уже прошлого, где не осталось места тем, кто когда-то был рядом.
    Возле дома стоял автомобиль, за рулем которого сидел мрачного вида водитель. Том влетел по ступенькам в дом и остановился у двери, оглянувшись еще раз в сторону водителя, но тот даже не посмотрел в его сторону. Том, стараясь не шуметь, тихо приоткрыл дверь и, подойдя к двери гостиной, остановился, прислушиваясь к разговору.
    -Лукас, ты должен пообещать, что с мальчиком ничего не случится,- послышался голос матери.
   -Мне кажется, Том нас ожидает у двери,- проговорил Лукас.- Давайте его позовем.
  Том оторопел, не успев отскочить, как перед ним распахнулась дверь. Он был уверен, что подошел тихо, даже затаил дыхание, но Лукас все же умудрился услышать его. Том пристально посмотрел на Лукаса, но тот не выдал себя, словно это было нормальным, чувствовать человека на расстоянии.
    -Как, как Вы узнали, что я стою за дверью?
   -Ну, ты топал как слон, поэтому трудно было не догадаться, что это стоишь именно ты,- Лукс хитро прищурился и подмигнул. Том пришел в бешенство, он понимал, что тот врет, он не выдал себя не единым звуком, но предъявить ему было нечего, поэтому пришлось проглотить эту ложь.
   -Том, дорогой,- мать с нежностью посмотрела на сына.- Я собрала твои вещи, сходи за ними и спускайся к нам.
   Том, вылетел из комнаты, пролетел по ступенькам, намеренно топая ногами, захлопнув с яростью за собой дверь .Он никак не мог смириться, что это происходит на самом деле, что это не чья-то злая шутка. Что ему на самом деле придется покинуть родной дом и ехать неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно с кем. Тем более что его поставили перед фактом, ранее о поездке или о переезде в доме никогда не говорилось. А тут в одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову. Оглядев комнату на прощанье, он рывком стащил с кровати собранный чемодан и спустился вниз. Присев на него сверху, в гостиную ему не хотелось заходить.
   -Я рад, что ты не задерживаешь нас, ну что, мы можем ехать. Спасибо мадам Вам за Тома.
Мать волновалась, ее пальцы сжимали в руках край фартука. Она боялась смотреть на Тома, тот же смотрел куда-то вдаль отстраненным холодным взглядом.
        -Том,- позвала она тихо,- не расстраивайся, ты меня потом поймешь дорогой.
        Том, молча, вышел из дома, волоча по земле чемодан. Он был обижен на семью, а больше всего на мать, что отправляет его в неизвестном направлении, не объясняя при этом ничего.
   -Том, - с мольбой в голосе позвала мать, но Том не обернулся, бросив чемодан на заднее сидение, и вдохнув свежего воздуха, сел вперед, рядом с водителем.
    -Не нужно, идите в дом,- Лукас задержал женщину на пороге, боясь, что она кинется за мальчиком. – Не усложняйте, Вы знали, что он не будет с вами.
   -Ну что, в дальний путь, поместье Лер тебе понравится, там превосходно,- усаживаясь в автомобиль, проговорил Лукас. Том ничего не ответил, демонстративно отвернувшись к окну, он уперся головой в стекло, стараясь скрыть подступившие слезы обиды. Ему очень хотелось, чтобы его друзья сейчас оказались рядом, их присутствие принесло бы ему облегчение.  Он остался совсем один, перед неизвестностью, что пугало его. Ему очень хотелось оглянуться, но гордость не позволяла, да и встречаться взглядом с  Лукасом ему не хотелось. Время в пути пролетело незаметно, по радио чуть слышно играла музыка, водитель смотрел вперед, не отвлекаясь от дороги, Том упорно продолжал смотреть в окно, изредка сухо отвечая на вопросы Лукаса.
   Поместье Лер находилось в живописном месте, окруженное лесом, далеко от суетливого и шумного города. Рядом протекала река, к дому вела небольшая тропинка, проходившая через весь лес. Дом прекрасно вписывался в окружающий пейзаж. Основательное мрачное здание в три этажа. Колонны, потрескавшиеся от времени, но не утратившие своего величия. Большие темные окна, парадная мраморная лестница, украшенная фигурами волков с достоинством встречавших гостей. Том обошел кругом дом, с интересом рассматривая здание. Ему в первый раз пришлось наблюдать что-то подобное, но это впечатление ему понравилось. Он почувствовал, что кто-то наблюдает за ним, но подняв глаза, увидел лишь, как в одном из окон шелохнулась занавеска.
   -Ну что Том, я думаю, нам стоит войти,- Лукас держал в руках его чемодан. И пропустив его вперед, головой указал на дверь. Нерешительно поднявшись по ступенькам, опираясь о перила, Том помедлил у двери, не решаясь войти, но вдруг двери широко распахнулись, Том удивленно оглянулся на Лукаса.
   -Заходи-заходи, не стесняйся,- улыбнулся Лукас ободряюще.
Том попал в мрачный холл, на стенах висели факелы, под потолком находилась огромная люстра, слегка покачиваясь от сквозняка. Мраморный пол, посредине которого находился фонтан, с золотыми рыбками. И опять же статуя волка, из пасти которой лилась вода. Стены  были украшены портретами, гербами, разного рода атрибутами и оружием. Том с интересом переходил от одного портрета к другому, находя в них сходства со своей внешностью.
   -Да Том, интересно посмотреть на тех, кто жил до тебя,- раздался незнакомый женский голос. Том вздрогнул от неожиданности и повернулся на голос. По лестницы вниз к нему спускалась женщина, явно годившая ему в матери, но прекрасно сохранившая изящество и тонкие миловидные черты.
   -Ты такой, каким я тебя себе и представляла. Меня зовут Нел, я твоя тетя. Тебе Лукас уже успел что-нибудь рассказать?
  -Нет, Лукас ничего не рассказывал мне.
 -Хорошо, думаю нам нужно познакомиться ближе, поднимайся за мной.
     Они поднялись на второй этаж, прошли по широкому коридору, отделанному мозаикой, узор был выложен в виде волка, гордо восседавшего на холме и наблюдающим, как на западе садится солнце. Том залюбовался  этим узором, особенно волком, который где-то внутри него отозвался воем.
   -Ты что-нибудь ощущаешь внутри себя дорогой?- улыбнувшись, глядя через плечо, бросила Нел.
   -Да, что-то внутри меня отзывается на волков,- признался Том, все еще озираясь на волка.
   -Это хорошо, значит наш, я не ошиблась в тебе.
    Они прошли в библиотеку, высокая комната, сверху донизу стеллажи с книгами, а в нишах, вновь портреты людей, явно живших много веков назад, и изображения волков, причем они были изображены портретами, словно они позировали художнику. В центре стоял лакированный стол, окруженный резными стульями, с красными мягкими сидениями. Столешница по центру тоже была украшена изображением волка, серого, видать уже довольного старого, но еще сохранившего огонь в глазах. Тому уже стало чудиться, что в этом доме либо живет заядлый  охотник за волками, либо хозяин помешался просто на этих животных. Другого объяснения пока Том не находил, кроме этих двух. 
    -Присаживайся, я сейчас тебе проведу экскурсию нашего рода.
Она некоторое время стояла возле полок с книгами, ища глазами нужную ей. Потом, наконец, нашла и положила на стол довольно толстую книгу, с алой крышкой. Открыв ее, перед глазами сразу предстал портрет того самого серого волка, что был изображен везде, куда не падал взгляд.
   -Скажите, у Вас что, были в роду заядлые охотники на волков?- фыркнул Том.
   -Нет, - захохотала Нел.- Но отчасти ты прав, наш род был, есть и будет охотиться, только не на волков. Так как мы и есть волки. А это твой предок, его имя Август. Он был превосходным охотником и мудрым человеком.  Кстати, мы все умеем превращаться в волков.
   -Что, превращаться в волков?- скептически спросил Том.
  -Да, но это я тебе покажу позже, а то от страха ты не сможешь потом мыслить адекватно, хотя ты сам волк, но не буду проверять твою реакцию,- парировала Нел.
  Она долго листала книгу, рассказывая историю предков. Про каждого из них можно было сказать что-то особенное, каждый в своей жизни достиг определенных вершин, и им можно было гордиться. Один занимал высокий пост, был уважаемым человеком и реформатором. Другой добился немалых успехов в медицине, был практикующим хирургом. Что для Тома было немного странным, хотя хирург, и волк чем-то схожи. Так что неудивительно, что многие в роду использовали свой природный инстинкт. Другой был юристом, и превосходным оратором, что принесло ему немало денег и связей. Так что род процветал и множился, но и в таком благородном семействе не было все безупречно. Нел перевернула  страницу и задержалась на двух портретах, явно подбирая слова для столь важного разговора.
     -Этот молодой человек, слева, твой отец, Эдвард Колинз, а справа, его старший брат Гандлиб Колинз. Как и любой древний род, который берет начало с древнейших времен. Мы вступаем в брак только  себе подобными, а брак с простым человеком считается «пощечиной» роду. И твой отец нарушил закон. Я пыталась образумить твоего отца, но, к сожалению, он был упрям и горд. Эдвард  не послушался, и, к сожалению, погиб от руки Гандлиба. Тот не хотел его убивать, он сам потом жалел об этом, но Эдварда не вернуть. А твоя мать Лили ждала тебя, мы не могли принять ее в семью, но мы знали, что она ждет ребенка, члена нашей семьи, нашей стаи. Наблюдали за ней, помогали, но, к сожалению, при родах она умерла. Мы пришли с твоими родственниками к соглашению, что ты до достижения шестнадцати лет живешь в их семье, но после, тебе нужно обязательно вернуться в стаю. Семья всегда держится вместе, все лишь зависит кто ты в этой семье.
    Том, молча, слушал эту историю, не веря своим ушам. Конечно, мама читала с сестрой им сказки, они верили в них тогда. Даже разыгрывали сценки, играя, он был волком, она красной шапочкой, но что это бывает в реальном мире, ему даже не могло прийти в голову. Но больше всего его потрясло то, что родителями оказались совсем другие люди. Лоуренсы, конечно, были не чужие, но все же не такими близкими, как оказалось. А самое главное, что он никогда не чувствовал, не распознал, что он в семье чужой. В сердце кольнуло так больно, что он зажмурил глаза. При Нел ему было стыдно заплакать, поэтому он порывисто встал и подошел к окну, глубоко, дыша. Нел спокойно сидела за столом, пережидая минуты волнения племянника. Ей было жаль, что так все вышло, но вернуть прошлое было невозможно, да и какое будущее тогда ждало их, тоже было туманно. Она смотрела на Тома, внимательно, мысленно жалея его. Тихо подойдя к нему, Нел дружески положила ему на спину руку, давая понять, что понимает его, и Том это чувствовал. Его мир рухнул, теперь одиночество давило с еще большей силой, давила эта реальность, от которой некуда было укрыться.
    -Значит, все было решено за меня, и  выбора просто нет?- процедил Том.
   -Выбор всегда есть, но есть и долг, он как крест, который нужно нести.
   Том отошел от Нел и смерил ее холодным, отчужденным взглядом,  в котором горел огонь неприязни.
   -Я никогда вас не знал, и желания у меня нет знать вашу семью. Моя семья Лоуренсов в которой я жил и воспитывался, они были и останутся моей семьей, я вам ничем не обязан и никаких обещаний не давал, а то, что вы решили там, мне плевать на это.
    -Мы не принуждаем тебя, ты ничем не обязан, мы просто хотим помочь тебе.
    -А мне не нужна ваша помощь, я вас услышал, а теперь я хочу взять свои вещи и вернуться домой.
    -Дай себе и нам время, побудь хотя бы месяц здесь, и если твое решение не изменится, то сможешь вернуться домой.
   Том не знал, что ему делать, злость гнала прочь его из этого дома, да и возвращаться в дом, где ему всю жизнь лгали, тоже не хотелось. Он понимал, что ему просто некуда идти, он загнан в угол. Он вышел из дома, хлопнув за собой дверью, что гул разнесся эхом по всему дому.
    Нел смотрела вслед племяннику, погрузившись в свои мысли.
   -Ну что скажешь про мальчишку?- раздался за спиной голос Лукаса.
   -Я рада, что он у нас есть, достойный наследник, нам повезло, что он не вцепился нам в глотку, хотя имел на это полное право, так что, не трогай его, будь только тенью его, но не больше и смотри, чтоб не единого волоса с волчонка не упало. И ничего пока не рассказывай ему, достаточно и того, что уже свалилось на его плечи.
    -Хорошо Нел, я буду рядом, да думаю, тебе не стоит беспокоиться, он умный малый.
   - Брата нет, Лукас, так что мы отвечаем за него головой. Пока с Гандлибом его знакомить не будем, малыш не готов к этой встрече, так что они должны жить параллельно, настолько, насколько это возможно. Конечно, земля слухами полнится, но я думаю, у нас есть еще время.
  -Будет сделано.
   Том брел бессмысленно по тропинкам леса, схватив палку, он со злостью бил по деревьям, стволам, вкладывая в удар всю боль и тяжесть сложившейся ситуации. Он был растерян, озадачен, казалось, вот только вчера он был просто Томом, у которого имелись друзья, семья, а теперь он один, без семьи, без друзей, но есть люди, которые называют себя его семьей, но это тоже не то. И там не то, и тут не то, а вот именно нужное «то», Том не мог  нащупать.  Найти ту ступень, на которую можно было вскочить и почувствовать опору под ногами, не боясь полететь в пропасть. А еще осознавать, что ты волк, в это верилось с трудом, но где-то в глубине души Том чувствовал, что он не такой как все, с самого детства, но всегда отгонял эти мысли. Бросив палку, Том бежал, не разбирая дороги, ветер свистел в ушах, мимо проносились деревья. Постепенно угол зрения начал меняться, все вокруг стало двигаться как в замедленной съемке. Множество запахов, которые он не замечал ранее. Запах сырой листвы под ногами, запах деревьев, запах свежести, весны, чуть сладковатый запах цветов, запах кролика, притаившегося в кустах. Наконец Том остановился у озера и взглянул на себя, как в зеркало. И с ужасом отшатнулся, на него  смотрел волк, с любопытством навостривший уши и черные, как уголь глаза. Том шлепнул лапой по отражению, вода задрожала и вновь успокоилась, и снова перед Томом возникло отражение волка.  Откуда-то изнутри раздался вой, протяжный, но сильный, возвещающий о присутствии другого волка. Вдруг за спиной Том услышал шорох, обернувшись, он, увидел, как из-за деревьев показался волк, совершенно черный, с желтыми, сосредоточенными глазами. Он шел медленно, в сторону Тома, но он не чувствовал угрозы со стороны незваного гостя,  это была волчица. Она медленно приближалась к нему, припав к земле,  и чуть скуля, стала заигрывать с ним. Потом слегка отпрыгнув от него,  чуть задержалась, давая понять, что Тому нужно следовать за ней и побежала в сторону леса. Том поспешил за ней, следуя внутреннему инстинкту. Волчица остановилась на холмике, сквозь крону деревьев на нее попадали лучи солнца, что придавало ей необыкновенный вид, шерсть заискрилась, отливая синевой. Ее глаза горели озорным огнем и подобно солнцу, в них вспыхивали искры. Том уверенной поступью, подошел к ней и, задрав голову вверх, закрыл глаза, наслаждаясь теплом солнечных лучей и запахом окружающего мира. Его серая шерсть, на солнце искрилась серебром, солнце играло с оттенками, блуждая от одного зверя, к другому. Волчица, опустившись на землю, положила морду на лапы, и, закрыв глаза, погрузилась в легкую дрему, наслаждаясь каждым моментом. Том опустился рядом с ней, стараясь не нарушить эту гармонию, такую тонкую и хрупкую,  устремив взгляд куда-то вдаль, погружаясь в свои мысли.
     Солнце постепенно начало опускаться за горизонт, воздух становился тяжелым и прохладным, волчица лениво поднялась с места, разморенная теплом и прекрасной погодой, такой редкой, для этих мест. Том поплелся вслед за ней, так и оставаясь в облике волка. Вокруг плясали легкие потоки ветерка, поднимая с земли одинокие листья, кружа их над головой и снова бережно опуская на землю. Этот танец листьев завораживал, погружал в новые мысли. Том следил за волчицей, боясь упустить ее из вида, но танец листьев завораживал его, погружая в меланхолические мысли, сначала перед глазами проплывали листья, потом поплыли образы близких и друзей. Смеющееся лицо сестры, доброе чуть смущенное лицо матери, лицо отца, сосредоточенное и суровое. Лица друзей, Свена и Марка. Вдруг образ волчицы стал  постепенно таять, как в дымке, и перед ним начал вырисовываться образ девушки, с длинными, черными волосами, достававшими ей до поясницы. В черном обтягивающем платье, подчеркивающем стройную фигуру, платье переходило в пышную юбку, чуть выше колена. Рукава три четверти, подчеркивали ее тонкие, изящные руки. Обута девушка была в легкие черные балетки, что придавало ее движениям легкость, даже какую-то воздушность. Она обернулась в сторону Тома, глаза совсем не изменились, остались такими же запоминающимися, только в них сейчас горел огонек озорства. Том не замечая, сам принял облик человека. Так они дошли до поместья, на ступенях их ждала Нел.
    -Джоан, познакомься, это твой кузен Том. Джоан лишь лукаво подмигнула и, взбежав легко по ступенькам, скрылась в глубине доме.
    -Это ваша дочь?
   -Нет, она дочь твоего дяди Гандлиба, Гандлиб сейчас находится в отъезде, по семейным делам.
   -А когда он вернется?
   -Никто не знает, Гандлиб как глава дома не отчитывается, но думаю, к Рождеству он будет, так что, ты успеешь привыкнуть к дому и ее обитателям.
   -А кто еще здесь проживает?
   -Ну, ты не успел познакомиться лишь только с матерью Джоан, Мартой.
  -А ваша семья?
 -Мой муж погиб, а детей у нас не было.
 -Извините, я не знал,- смутился Том.
   Уже стоя на лестнице в парадной, Нел посмотрела на Тома и, улыбнувшись, ответила.
   -Каждому свое в этом мире, я мать этого семейства, так что, здесь все мои дети.
  -А Лукас, он кто?
  -Он друг семейства, друг твоего отца и твой крестный.
   Том вдруг вспомнил, когда он был маленький, он расстраивался, что к его сестре всегда приходили не только друзья семьи, но и крестные. Том же лишь получал подарки и открытки с пожеланиями. Мать все время находила оправдания его отсутствию. Повзрослев, Том прекратил об этом беспокоиться,  со временем воспринимая это как само собой разумеющееся. Его мысли прервала горничная.
    -О, мистер Том, мы не успели с вами познакомиться. Хотела вас предупредить, на ужин семья собирается в 18-00 в большой столовой. Завтрак в 10-00,  а обед, в 14-00. Если у вас есть какие-нибудь пожелания?
   -Нет, спасибо мисс…
  -Мисс Ленси.
   -Спасибо мисс Ленси. Не подскажите, где я могу найти Лукаса?
   -А, он, скорее всего в летнем домике на берегу озера.
   -Спасибо.
    Том брел по берегу, в направлении домика, он не знал, что спросить у Лукаса, не понимал, что его волновало больше всего.  С каждым часом Том открывал для себя что-то новое. Оказывается, что он не знает не только свою семью, но и себя самого. Теперь он просто Том, который по крупицам открывает для себя свое прошлое и прошлое своей семьи, знакомится с ней, да и с самим собой. С этими мыслями Том не заметил, как уже стоял у домика. К воде вел мостик, на котором с удочкой сидел Лукас.
    -Почему ты не сказал, что ты мой крестный?
   -Я не нашел подходящего времени, чтобы рассказать тебе кто я,- не оборачиваясь бросил Лукас.
  -Я сегодня оборачивался волком,- сказал Том, усаживаясь рядом с Лукасом на мостике.
  -И что же послужило этому?- чуть нахмурившись, спросил Лукас.
  -Джоан.
 -Ах, вот оно что, значит, ты успел познакомиться с красавицей нашего дома, да и рода. Ну, хорошо, что это было мирное перевоплощение. А вот как ты себя чувствуешь в полнолуние? Я как-то видел тебя в это время, знаешь, тебе нужно быть осторожней. Ты опасный тип, сильный,- хитро улыбнулся Лукас.
   -Я не помню,- удивился Том, лихорадочно отыскивая в памяти хоть какие-то крупицы.- Я кого-то убил?
   -Нет, в этом ты пошел в отца, у тебя все-таки преобладает здравый смысл, даже в волчьем обличии, но все же людей города ты напугал. А это не хорошо, конечно, сплетни о нашем семействе ходят, но пусть они останутся сплетнями. Ты же не хочешь сгореть на костре инквизиции?
    -Хм, сейчас нет гонения на ведьм и тому подобное,- усмехнулся Том
   -Ну, думаю, городу будет все равно, есть или нет, так что, будь осторожен.
   -Кстати еще одно,  и запомни очень внимательно, если вдруг возникнет опасность, в центре города, есть высотное здание на окраине города.  Знаешь где это?
    -Конечно, это недалеко от моей школы, я все время туда бегал.
    -Так вот, войдя в лифт, спустишься в подземный гараж, на противоположной стороне будет знак «STOP»  нажмешь на него и появится дверь, ориентиром тебе будут служить фонари, и, найдя комнату 306, спросишь Маркла?
    -Как ты сказал, Маркл?
    -Да, это зовут так нашего хорошего друга.
   -Нет-нет, я понял, просто это, как из моего сна, я часто вижу  себя бегущего по лабиринтам, потом мне открывает дверь женщина, и я спрашиваю Маркла.
   -Ну вот, значит, информация из сна тебе будет служить дополнением к моим словам.
   -Ты не удивлен?
  -Нет, сон это хороший проводник информации, а самое главное,- лукаво улыбнулся Лукас.- Не навязчивый.
  -Лукас, для чего ты мне это рассказал, разве мне может угрожать какая-нибудь опасность и от кого?
  -Хм, какой ты глупый. От Гандлиба конечно, он ведь вожак стаи, а не за горами настанет тот день, когда придет новый вожак стаи.
  -И кто же?
  -Да и ты сам уже догадался, это ты Том, так что держи ухо востро, и будь всегда начеку, он хоть и в возрасте, но ты еще слишком глупый и горячий, так что пока держись в тени.
   -Я не собираюсь становиться вожаком,- запротестовал Том.
   -Это пока, но пройдет еще немного времени, и ты им будешь. У Гандлиба нет сыновей, у него только дочь. А ты первый претендент на вожака, он уже не молод, возраст берет свое, он это понимает. И с каждым годом этот страх и паранойя будут усиливаться. Когда ты только родился, ты уже посеял бурю, а когда у вожака нет наследника, и никогда не будет, заставит задуматься. Гандлиб не из тех, кто уступит власть без боя. И либо ты станешь вожаком, либо тебя убьют. Но пока я рядом, с тобой ничего не случится.
    -Спасибо,- бросил Том.
Том побрел обратно домой, размышляя над словами Лукаса. Ему никак не давали покоя слова о том, что он когда-то должен стать вожаком. Он вспомнил слова Нел о смерти отца, о смерти матери, а теперь ему уготована участь либо жертвы, либо палача. Это совсем не радовало его.
   Том вошел в приготовленную для него комнату. Не раздеваясь, Том растянулся на большой кровати, и уснул тревожным сном. Ему все время снилось, что он бежит по городским улицам, подгоняемый ужасом, за ним гнался огромный волк, который жаждал его крови, Тому казалось, что горячее дыхание пасти обжигало его, но он не оборачивался, боясь заглянуть смерти в глаза. Волк на мгновение замешкался, и Том вдруг очнулся.
   -Том, дорогой, просыпайся,- Том услышал мурлыкающий голос Нел.
Присев на кровати он долго не мог прийти в себя, сон вымотал его еще больше.
  -Нел, почему ты мне не сказала, что Гандлиб не рад будет меня видеть?
  -С чего ты решил Том?
  -Мне сказал Лукас, что дядя видит во мне своего конкурента.
 -Хм, этот Лукас любит все преувеличить Том, ничего подобного, конечно, не стоит ожидать от Гандлиба тепла и мягкости. Но не зря же он вожак стаи такое долгое время. Ведь люди из других кланов мечтают попасть в наш клан любым путем. Так что тебе нужно быть начеку, особенно в выборе друзей.
  -Я не понимаю.
 -Я говорю о Свене и Марке.
 -Причем здесь они?
 -Ты  же знаешь, что они  из волчьих кланов?
-Что?!  Нет, этого не может быть.
-Может, волк волка чует за версту. Так что ваша дружба сложилась не случайно.
-Мы друзья, и всегда останемся ими,- сквозь зубы процедил Том.
-Я не против твоей дружбы, просто знай, что они не только люди, но и волки, и инстинкты могут взять вверх. Я хочу, чтобы ты просто был осторожен, вот и все.
-Кстати о моих друзьях, я хочу увидеть их, можно мне их пригласить сюда?
-Конечно, - улыбнулась Нел,- ведь это и твой дом тоже. Кстати, со следующего месяца ты будешь учиться на дому. К нам приходят учителя, которые занимаются с Джоан, думаю, вам не будет скучно.
-Я больше не буду посещать школу?
-Нет дорогой, лучше будет, если ты будешь больше времени проводить с семьей, в поместье, чтобы лучше познакомиться. Тем более что осталось не так много времени до окончания школы. Ты кстати думал, куда пойдешь дальше?
-Я думал поступать в Университет на факультет иностранных языков,- ответил Том, скорее уже себе, глядя в окно.
-Хорошая идея, я ее полостью одобряю. Кстати, на тумбочке стоит телефон, ты можешь звонить в любое время и куда угодно дорогой.
-Спасибо… Нел.
-Не расстраивайся, посмотри на это как на новый шанс, на новую жизнь.
   Том ничего не ответил, но не стал откладывать на потом. Взяв трубку, он долго не решался набрать номер друга. Он не знал с чего начать разговор, в нем кипело множество чувств. Еще один удар в спину как он считал. Том был уверен, что друзья все знали и молчали. Наконец решившись, он набран номер. На том конце провода долго не отвечали, и злость еще больше закопала в нем. Наконец послышался голос.
  -Да?
 -Добрый день миссис Хельга, это Том, Свена можно?
-Да, добрый день Том.
   В мысли Тома ворвался образ волка, держащего трубку и отвечающего ему на звонок. Потрясся головой, Том постарался вытряхнуть эти бредовые видения. Наконец в трубке послышался голос Свена.
    -Том, ну наконец, я уж думал, тебя там закрыли где-нибудь в подвале.
    -Привет Свен, ты знал?
    -Что знал?
   -Что относишься к роду волков? И Что наш Марк тоже?
   -Да Свен, я знал об этом всегда.
   -Почему я об этом узнал от других, не от тебя?
  -Значит ты тоже волк?
 -Что значит тоже, ты хочешь сказать, что не знал ничего об этом.
-Нет, не знал Том, поэтому я не мог тебе рассказать, это секрет моей семьи.
-Значит, ты мне никогда не доверял?- с вызовом спросил Том.
-Доверял, но, это не только мой секрет, так что рисковать я не мог, извини.
-Прощай Свен,- бросил Том и кинул трубку. Он ходил из угла в угол, стараясь как можно быстрее успокоиться и придать своим мыслям здравый смысл. Для Тома всегда дружба казалось чем-то сродни с семьей. Что он, Марк и Свен, они вместе единое целое, единый организм. Да, могут возникать проблемы, даже между лучшими друзьями, но это нормально, столкновение интересов дает новый виток жизни, новый взгляд на происходящее, даже таким путем. Но как оказалось, что у его друзей совсем другое представление о дружбе, что семья и он, Том, их лучший друг, могут оказаться на разных чашах весов, и при таких обстоятельствах, они выберут семью, даже если это будет выглядеть настоящим предательством.
    Спустившись вниз к ужину, в растрепанных чувствах, Том не обратил внимания на свой изрядно потрепанный вид. Помятая рубашка, всклокоченные волосы, все это ярко бросалось в глаза на фоне семьи, которая явно готовилась  к ужину. Слева от центра стола сидела Нел, в черном облегающем платье, и убранными в прическу волосами. Рядом сидел Лукас, в строгом костюме. Напротив него сидела Джоан, как всегда выглядевшая великолепно, рядом с ней сидела женщина, напоминавшая лисичку, с огненно-рыжими волосами и чуть заостренным носиком.
    -Марта, разреши представить нашего мальчика.
   -Очень приятно дорогой, - она протянула руку и, поцеловав Тома в щеку, прошептала на ухо. – Мы рады тебя видеть в нашей семье родной.
  -Проходи Том, это теперь твое место, с удовольствием уступаю свое место тебе. Том сел напротив Нел, рядом с Джоан, что явно обоим импонировало такое соседство. - Как видишь, центральное место пустует, главы дома нет.
    Оглядев украдкой всех, Том понял, что его внешний вид не соответствует обстановки и потупился.
   -Том, все в порядке, твой неряшливый вид придает тебе очарование, так что расслабься и получай удовольствие, ты в кругу семьи, здесь это простительно, - улыбнувшись, проговорила Нел.
   Том покосился в сторону Джоан, но та, лишь слегка улыбнувшись, принялась за свою еду и, успокоившись, Том тоже принялся, есть, украдкой бросая на Джоан взгляды.  За столом царило спокойствие и умиротворение, чего так не хватало Тому.
-Джоан, завтра к тебе придет учитель, возьми с собой Тома, теперь он будет составлять тебе компанию.
-Да тетя,- улыбнувшись, Джоан посмотрела на Тома. Том был смущен таким поворотом событий и не смел, поднять глаза, стараясь побороть свое смущение.
    После ужина слуги убрали со стола лишнее, оставив лишь вазу с фруктами и графин с вином. Лукас, прислонившись к окну, читал местную газету, изредка перекидываясь интересными новостями с дамами. Нел читала роман, ее лицо было мягким и спокойным, на нем играла легкая улыбка. Женщина наслаждалась книгой, погруженная в нее с головой. Все мысли занял тот мир, где проблемы были иного рода, вытеснив на время проблемы семьи и ее неудавшейся личной жизни. Марта в кресле качалке вязала подарок к приезду мужа. Джоан с Томом сидели за столом, играя в шахматы. Том мало что смыслил в этой игре, но ему не хотелось ударить лицом в грязь перед ней. Ему нравилось ее внимание, хитрые искорки в глазах, обжигавшие его. Что-то в ней заставляло Тома трепетать, сделать все, чтоб только увидеть ее одобрительный взгляд, завораживающую улыбку. Джоан явно превосходила его в игре, но относилась к своим победам спокойно, не выказывая бурной радости, тем самым ущемив гордость Тома.
     После ужина, в своей комнате, Том еще долго не мог уснуть, лежа в постели, он в голове прокручивал ужин, взгляды Джоан, вспоминал ее реплики, сохраняя ценные для него воспоминания в своем сердце, высекая ее слова, как на камне. Уставший, Том закрыл глаза и провалился в сон, погружаясь все глубже и глубже. Перед ним рисовался лес, поместье, он бежал между высоких деревьев, рядом бежала Джоан в облике волка, лучи солнца слепили глаза. Джоан появлялась то там, то тут. Вдруг перед ним вырос волк, огромный, черный, его взгляд был устремлен прямо на Тома. Том же в свою очередь тоже смотрел на волка, стиснув зубы. Тяжело дыша, он упрямо мерил взглядом волка, явно уступая ему в размерах, да и в силе тоже, но он не собирался отступать, и волк, наконец, отступил, нехотя, скрежеща зубами, но отступил.
     Стук в дверь разбудил Тома, сонно поглядывая по сторонам, он никак не мог заставить себя встать с постели. В комнату вошел слуга, держа в руках кувшин с водой и полотенце.
    -Господин Том, вам нужно вставать, учитель придет через полчаса,- слуга, оставив принадлежности  на столе, и подойдя к окну, радуясь солнечному свету, улыбнулся.- Погода сегодня просто великолепна, думаю, мисс Джоан составит сегодня Вам компанию в конной прогулке,- обернувшись, проговорил молодой человек, и, распахнув окно, удалился, оставив Тома. Ему не хотелось опаздывать на занятие, поэтому поднявшись с постели, Том быстро привел себя в порядок и, взглянув в окно, улыбнувшись, новому дню, вышел из комнаты.
  Пройдя по длинным коридорам дома, Том попал в библиотеку, где его ожидала Джоан. Учитель также не заставил себя ждать, ровно как часы, он появился в 9-00, и, поздоровавшись с учениками, приступил к занятиям. Том слушал заунывную речь учителя сквозь дрему, чтобы хоть как-то сосредоточиться на уроке, и не уснуть, он стал рассматривать картинки книги. На одной из страниц он натолкнулся на гравюру, где два волка дерутся между собой, а вокруг них сидит стая.
    -Да, быть вожаком не так уж просто,- над головой Тома раздался голос учителя.
   -Извините,- вздрогнув, пробормотал Том.
  -Да молодой человек, Вам нужно сосредоточиться на уроке.
     Весь оставшийся урок Том старательно слушал учителя, записывая за ним лекцию. Ему не хотелось еще раз получить замечание и краснеть перед Джоан. Он старательно выводил каждое слово, иногда заглядывая украдкой в тетрадь сестры.
     -На сегодня достаточно, - наконец сообщил учитель, тем самым обрадовав Тома.- А Вы молодой человек задержитесь, мисс Джоан может идти. Том, тяжело вздохнув, опустился на место, явно раздосадованный таким поворотом событий.
   -Не огорчайтесь, Ваша тетушка сказала, чтобы я уделил Вам больше внимания.
«Ох, спасибо огромное тетушка» подумал Том, и снова открыл свою тетрадь. Учитель явно был счастлив тем, что мог проявить себя хотя бы перед одним учеником, поэтому погрузившись полностью в свои лекции, он еще добрых два часа читал Тому историю империи, смешанную с былинами и легендами края. 
      Когда, наконец, урок был окончен, Том поднялся из-за стола и, поблагодарив учителя, за «интересный» урок, удалился, стараясь как можно быстрее скрыться подальше от глаз этого нудного человека. Спустившись в столовую, Тома уже ждал завтрак на столе, но он никак не решался сесть за стол, озираясь по сторонам в поисках хотя бы одной живой души.
  -Что-то не так, Том?- в дверях показался Лукас.
 -А где все?
 -Все занимаются своими делами, так что придется тебе сегодня завтракать в одиночестве, что нередко в этом доме. Хотя как тебя предупредили, здесь есть точное время для завтрака, но его никто в доме не соблюдает,- ухмыльнулся Лукас, и, взяв яблоко из вазы, уже с утрешней газетой в руке, покинул столовую.
   После завтрака Том быстро переоделся в костюм для верховой езды и отправился в конюшню. Она была великолепна. Просторная и светлая, в конюшне было около десятка стойл. Все они были чистые, пол был усыпан опилками, а в кормушке достаточно овса и воды. Том несколько минут бродил от одного стойла к другому, всматриваясь во взгляд лошадей, пытаясь понять, какой у каждой из них характер. Он боялся подходить к ним близко, лошади с детства недолюбливали и шарахались от него, но эти были спокойны, даже не повели ухом. Его привлекло стойло, в самом конце конюшни, Том все время поглядывал, в ту строну, но решил посмотреть всех по очереди. В стойле стоял  конь, черный, гладкий, казалось, что его скульптор вырезал из цельного куска мрамора, четкие линии, рельеф мускул, просто идеальное создание, которое могла сотворить природа.
   -Это прекрасный конь господин, у Вас хороший вкус.
   -О, извините, я не слышал, как Вы вошли,- чуть дрогнув, проговорил Том.
  -Я понял,- усмехнувшись, проговорил конюх.- Этого парня зовут Гром и он Ваш, это подарок вашей семьи, здесь так принято. Так что смело выводите его во двор.
    -Но, я не знаю,- нерешительно выговорил Том, снова взглянув в глаза своему новому другу.
   -Не бойтесь, эти лошади не боятся волков, так что смело, можете его оседлать.
  -Вы знаете, кто я?- Том был растерян.
 -Конечно, мне эта должность досталась по наследству, от моего отца, а ему в свою очередь от его отца и так до бесконечности. Так что все кто здесь работает, знает семью очень хорошо, чужакам сюда дорога заказана.
   -И Вам не страшно?- недоверчиво спросил Том, потому что был когда-то шокирован той новостью, что он волк, а узнать человеку, что он работает на стаю, вообще казалось ему кромешным адом.
   -Нет, конечно, если бы я не знал эту семью, и мне бы кто-нибудь сказал, что есть волки в человеческом обличье, с моим-то нравом, я бы схватился за вилы,- расхохотался конюх.- А так нет, я вырос здесь, конечно, я покидал это имение, но это мой дом и я вернулся,  меня охотно приняли, как родного.
    Том оседлал Грома,  нерешительно, будто примериваясь, но позже чуть привыкнув, Том рискнул и погнал Грома во весь опор в сторону леса, благо дорога располагала к этому. Он выжимал все силы из своего нового друга, проверяя его на прочность. Держась как можно крепче, Том высматривал Джоан, стараясь отыскать ее взглядом среди зарослей деревьев. Вдруг что-то мелькнуло, и Том погнал лошадь в сторону леса, свернув с дороги. Остановившись на поляне, Том прислушался к окружающей его тишине, Гром явно был недоволен остановке, распаленный, он рвался, но Том крепко держал его под уздцы. Вдруг где-то хрустнула сухая ветка, и конь занервничал, снова заплясав под Томом. Наклонившись к самому уху коня, Том стал успокаивать друга, поглаживая его по гладкой мускулистой шее. Том уловил запах незнакомца и почувствовал запах Джоан. Осторожно спрыгнув с коня, Том направился в глубину леса, стараясь как можно тише вести себя, не привлекая к себе внимания. Вдруг из-за куста на него набросился волк, довольно большой, но не на столько, чтобы напугать Тома. Он не растерялся, обернувшись в волка, уставился на противника, но что-то в нем было знакомое, и Том не решался атаковать противника, он не ощущал угрозы от животного. Вдруг волк обернулся и перед ним возник Свен, глаза хитро блестели и смотрели с усмешкой на Тома.
    -Ну, здравствуй Том,- Свен специально подстроил эту встречу, но не решался подойти к Тому близко.
   -Здравствуй Свен,- глухо произнес Том, стараясь скрыть волнение, озираясь глазами по сторонам.- А где Марик?
 -А, этот бездельник наверно спит где-то в кустах,- рассмеялся Свен.
-Я не бездельник,- пробубнил Марк пробираясь сквозь дебри.- Привет Том, мы тут немного порезвились, ты только не ругайся.
-Да, ваш запах теперь долго будет выветриваться в этом лесу,- рассмеялся Том.- Ладно, тут где-то Джоан.
-Да, мы учуяли волчицу, а ты нас сбил с пути,- ухмыльнулся Свен.
-Джоан, выходи, это друзья.
    Джоан осторожно вышла из леса и направилась в сторону компании. Молодые люди не сводили глаз с девушки, прожигая ее взглядом. Джоан держалась уверенно, но настороженно. Остановившись рядом с Томом, она спокойным взглядом окинула мальчишек взглядом.
   -Том, папа не одобрит, что здесь чужаки,- прошептала Джоан.
   -Не волнуйся Джоан, его все равно нет здесь, так что опасаться нечего,- успокоил ее Том.
-Хорошо Том, ты лучше знаешь своих друзей,- Джоан позвала свою лошадь  и скрылась на ней.
 -Кажется, ты здесь неплохо устроился дружище?-  саркастически заметил Свен.
-Да, мне не на что жаловаться, но я не знаю, что буду делать, когда приедет дядя.
-Чего ты боишься? -  Присев на землю спросил Свен, Том присел рядом и, положив руку на плечо друга, помолчав, ответил.
-Я не знаю, но чутье мне подсказывает, что мои приключения не закончились, слишком все уж как-то гладко выходит.
-Ты зря переживаешь Том, тебя хорошо приняли, значит, тебе нечего опасаться,- проговорил Марк, положив свою голову на колени Тома.
-Марк, у меня в голове никак не укладывается мысль, что ты волк.
-Я, замечательный волк,- поправив на носу очки, проговорил Марк.
-Конечно замечательный. Хороший, добрый  волк,- рассмеялся Свен, и потрепал волосы друга.
-Я согласен с таким описанием,- удовлетворенно кивнул Марк.
-Вы останетесь до завтра?- Том выжидающе смотрел на друзей, затаив дыхание.
-Конечно, если ты не забудешь нас накормить.
-Ты приехал ко мне или поесть Свен?
-Я согласен со Свеном, я хороший, добрый волк, но я сейчас сильно голодный волк и не могу отнести себя в данный момент к добрым волкам.
- Ну, мои голодные друзья, придется вас накормить,- Том поднялся со своего места и направился к Грому.
- Кто хочет оседлать моего друга?
-Нет-нет-нет,- запротестовал Марк,- я лучше пешком.
-Марк, это хороший конь.
-Нет, Том,- решительно проговорил Марк, испуганно уставившись на Грома.- Этот хороший конь, пусть лучше  держится подальше от меня. Это животное на меня смотрит  как хищник, да он меня съест быстрее, прежде чем я смогу перевоплотиться. К подтверждению его слов Гром фыркнул и встал на дыбы, демонстрируя свою силу.
   -Ну, раз уж Марк трусит, разреши мне оседлать твоего друга, я вам покажу, как нужно держаться в седле,- Свен ухмыльнулся и подскочил к Грому, ухватив его за уздечку, запрыгнул на коня. Но недолго ему пришлось красоваться верхом, Гром встал на дыбы и опрокинул нерадивого седока, благо не вздумалось Грому еще и упасть на спину, а с него сталось бы.
   -Да, Свен, ты преподал мне урок, я теперь точно не подойду к этому чудовищу,- помогая подняться Свену, проговорил Марк, искоса поглядывая на животное, которое тоже косило свой взгляд. - И не гляди на меня так, я на тебя не сажусь, так что смотри прямо, ты меня и так своим видом пугаешь.
  -Ладно, судя по всему, Гром признает только одного хозяина, и это хорошо, нет повода переживать за его безопасность, он и сам за себя может постоять.
  -Да уж, я думал нас все бояться, но эту скотину я сам боюсь,- Марк старался как можно дальше идти от Грома, они оба держали ухо на чеку, явно не доверяя друг другу. Свен позабыл это недоразумение и всю дорогу рассказывал истории  из жизни школы.
   -Да уж Свен, прошло совсем немного времени, а я как будто уже много лет не был в городе, в школе.
  -И дома,- посмотрев многозначительно на Тома, произнес Свен.
 -Да Том, я думаю, тебе стоит навестить семью,- поддержал Марк.
-Нет, я пока не могу, не могу в себе найти  сил простить их, знаю, глупо, но пока не могу,- тряхнул головой Том, и прижался лицом к морде Грома.
    Наконец они подошли к усадьбе, Марк и Свен долго не могли поверить своим глазам, такое величие и такое совершенство им приходилось видеть только на старых гравюрах.
   -Да, я по сравнению с тобой Том, жалкий нищий,- похлопав по плечу друга, проговорил Свен, и улыбка заиграла на его лице.
   -А что ты скажешь Марк? - спросил Том.
  -Что я могу тут сказать, это то, что надо мой друг.  Конечно, это не замок вампиров, но городовому ваш дом не уступит в величии, так что есть чем гордиться.
    -Спасибо,- смутился Том.
  На лестницу вышла Нел, слегка улыбнувшись, она окинула молодых людей беглым взглядом и, отметив про себя, что это достойные друзья ее племянника, пригласила их в дом.
   -Проходите, в столовую, сейчас подадут ужин.
  -Спасибо, - слегка поклонившись Нел, за всех ответил Марк и, следуя за Томом, ребята прошли в столовую.
   -Вокруг нас начинают собираться другие стаи,- не отрываясь от газеты, произнес Лукас, облокотившись о подоконник.
   -Добрый день,- слегка кивнув, проговорили ребята. – Я из семьи Борн, а мой друг из семьи Ластер.
   -Да, мне известно кто вы, присаживайтесь.
  -Меня зовут Лукас, Лукас Макер, я крестный и наставник Тома.
 Ребята переглянулись между собой, они были озадачены, видимо им было известно больше чем Тому. Том в первый раз услышал фамилию Лукаса, и она ему ничего не говорила. Ребята не сводили глаз с Лукаса, боясь пошевелиться.
   -Лукас, откуда ты знаешь так хорошо моих друзей?
   -Я правая рука твоего отца и немало мужчин пострадало от меня, кто смел, посягнуть на твоего отца, так что их семьям я снюсь в кошмарах и пока  жив, не один волос не упадет с головы Тома.
   -Но они мои друзья, с детства, так что мне ничего не угрожает.
   -Я лучше предупрежу, чтоб и мысли не зародилось,- оскалившись или улыбнувшись, непонятно,  было уж что-то зловещее в его гримасе. – Тем более, через пару недель твое шестнадцатилетние и все семейства стоят в боевой стойке.
   -Я не понимаю тебя, говори прямо.
   - Он говорит о том, что любое семейство захочет посягнуть на жизнь твоего дяди или твою, чтобы стать новым вожаком стаи и взять в жены Джоан.
-Но почему?
-Потому что наша семья имеет огромную власть в стране и за ее пределами, имеет деньги, а кто не хочет погреть руки?- раздался голос Нел.
-Поэтому сильнейший из волков становится вожаком,- добавил Лукас.
-Тебе любой может бросить вызов, претендующий на эту роль, в том числе и сам Гандлиб, подтверждая свою роль вожака. Из-за этого погиб твой отец, он был младшим, глупым, попытался показать себя и поплатился за это. Так что, быть волком не так- то просто, тем более мужчине, который по праву может стать новым вожаком,- Нел посмотрела на Лукаса, чтобы он закончил этот разговор.
   -С самого рождения вы с Джоан помолвлены, но это формальность, ты должен это будешь еще доказать, многие молодые волки  других стай претендуют на ее руку, но я надеюсь на порядочность этих семейств. Тебе повезло, что твои друзья младше тебя, а иначе они тоже бы участвовали в этой борьбе. Конечно, мы все за тебя, но закон нерушим, и если ты не станешь вожаком, ты будешь подчиняться всю оставшуюся жизнь. Так что выбор за тобой, либо ты у власти, либо в тени.
-И третьего не дано?- спросил Том.
-Нет, Том, тебе некуда отступать.
-Значит только вперед,- решительно произнес Том, хотя он плохо себе представлял, кому и чему он противостоит, и эта неизвестность его пугала. Он никогда не думал, что его жизнь когда-нибудь будет висеть на волоске.
 -Я думаю, пора закончить этот разговор, а то мы ляжем спать голодными,- вежливо улыбнувшись, проговорила Нел. - Ребята, прошу, присаживайтесь с нами за стол.
    Молодые люди покорно прошли к столу и, усевшись на свои места, немного расслабились. Они понимали, что этот разговор касался и их семей, им было неприятно осознавать, что дружба между ними настолько хрупка, что  малейшая трещина, и она может перейти в кровную вражду. Наконец пришли остальные дамы и, поприветствовав молодых людей и познакомившись с ними, они приступили к ужину.
     После ужина молодые люди играли в карты, шутили, но все же напряжение и неловкость витала где-то в воздухе, незримо, но настойчиво впитываясь в их сознание. Нел укутавшись в мягкий плед, читала роман на софе, Лукас, усевшись в глубокое кресло, читал вечернюю газету, принесенную слугой как раз после ужина. Визит друзей Тома его напрягал,  он иногда бросал взгляд то на молодых людей, то на Нел, ища ее поддержки. Нел же делала вид, что не замечает этого, стараясь сохранить хладнокровие. Она тоже обдумывала план, как уберечь племянника от гибели, от Гандлиба поддержки было искать без толку, ведь Том для него большая угроза. Нел никогда не скрывала, что любила Эдварда больше, ведь он был мягким и чутким, что не свойственно было холодному и упрямому Гандлибу. Марта вязала свитер для своего племянника, и по наивности души не замечала напряжения, которое в комнате казалось, с каждой секундой набирало силы, чтобы разразиться большим фейерверком непредсказуемых эмоций.
    -Том, посмотри, какая красота получается, я думаю, тебе очень пойдет мой дорогой,- Марта ласково посмотрела на Тома.
    -Спасибо,- чуть улыбнувшись, прошептал Том.
    -Я думаю, пора отдыхать,- проговорила Нел, поднимаясь с софы.- Слуга вас проводит наверх молодые люди.
    Ребята распрощались с семейством и поднялись наверх. Джоан взяв мать под руку, удалились в свои покои, забрав с собой один из подсвечников.
    -Удачи дорогой,- поцеловав племянника в лоб, прошептала у самого уха Нел.
     -Теперь слушай меня внимательно Том, твои вещи находятся в стойле, только коня не бери, лишнего внимания не нужно привлекать, тебе нужен Маркл, это третий корпус, 306 дверь.
     -Неужели мой сон повторяется?  Кто такой этот Маркл?
    -Твой друг, он укроет тебя, пока тебе не исполнится 16, осталось всего пару недель, твой дядя ничего не сообщает о своем приезде, а он не мог забыть, что его племяннику 16, значит, тебе грозит еще и отсюда опасность, поэтому рисковать не стоит, сейчас дом не самое безопасное место. И мне совсем не нравится присутствие твоих друзей здесь, они неспроста приехали тебя навестить.
     -Ты думаешь, они могут убить меня?
    -Нет, но они глаза и уши своих семей. Вот их семьи вполне возможно.  Ведь у Свена есть старший брат, который вполне может соперничать с тобой и у него сил больше, и хватит наглости, чтобы придушить где-нибудь в темном переулке, поэтому знаем о твоем побеге только я и Нел. Да и Гандлиб о себе не дает знать, меня это напрягает, мы не хотим рисковать. Я сам за тобой приеду, обещаю. Я тебя провожу.
     -Хорошо Лукас,- Том следовал за ним.
Возле дома на дорожке остановилась машина, и из нее вышел представительного вида мужчина. Широк в плечах, высокого роста, с густой пышной бородой с проседью. Черные глаза смотрели исподлобья, придавливая собеседника к земле. Серый костюм, шляпа и трость, украшенная золотой головой волка, с оскаленной мордой. Он немного растерялся, не ожидая, что он может встретить кого-то во дворе в столь поздний час, смятение быстро сменилось холодным взглядом. Он пристально посмотрел в глаза Лукаса, стараясь понять, почему он здесь и что он задумал. Вскоре он заметил испуганные глаза Тома, выглядывавшие из-за спины Лукаса. Гандлиб быстро уловил запах волка, и ему не составило в доли секунды перевоплотиться в настоящее чудовище, которое он представлял. Перед ними возникло просто огромное существо, напоминавшее непросто волка, а смесь быка и волка. Огромное, косматое существо с красными глазами надвигалось на них. Лукас не стал ожидать, что предпримет Гандлиб и, шепнув Тому «беги», перевоплотился в волка. По сравнению с Гандлибом, Лукас был рядом с ним волчонком, уступавшим ему размером в несколько раз. Том пятился назад инстинктивно, наконец, упершись спиной к колонне, он понял, что отступать уже некуда и, перевоплотившись в волка, помчал вон из поместья.
     Том особо не помнил, как добрался до огромного здания, стоявшего на окраине города. Он пробирался через заросли, убегая прочь от поместья Лер. Мысли покинули его, уступив место инстинктам. Периодически он останавливался, переводя дыхание и залегая где-нибудь в траве, прислушиваясь, нет ли за ним погони, но все было тихо. Вокруг только звуки насекомых и шорох крыльев летучих мышей. Но Том не позволял себе расслабляться, хотя он уже достаточно удалился от поместья Лер, но это не означало, что он в безопасности. Наконец Том добрался до здания.   Нервно постучав в дверь, Том все время оглядывался и прислушивался к ночным звукам. Казалось время, остановилось, Том лихорадочно бил кулаком в дверь, озираясь по сторонам. Наконец дверь открылась и перед ним возникла старая женщина. Беззубый рот, безумные глаза, всклокоченные волосы выбивались из-под старого платка.
     -Тебе чего?- скрипучим голосом прошамкала старуха.
    -Мне нужен Маркл,- выпалил Том, тяжело, дыша.
   Старуха выглянула наружу, и, оглядевшись, затащила за ворот Тома и заперла дверь на тяжелый засов.
    -Беги вверх, 3 корпус, 306 дверь.
   -Спасибо, и Том рванул наверх, перескакивая через несколько ступенек, пролет за пролетом и наконец, он достиг нужного этажа и, увидев на двери, нацарапанные заветные цифры, постучал.
    Дверь со страшным скрипом отворилась, что заставила Тома, поежится, и перед ним возникло лицо, напоминавшее старый поморщенный ботинок. Нос картошкой, морщинистое красное лицо, маленькие глазки почти скрытые под густыми бровями. В зубах мужчина держал трубку, из которой валил едкий дым. Том закашлялся, отмахиваясь от этого запаха.
   -Ну, чего барабанишь.
  -Мне нужен Маркл,- кашляя, проговорил Том.
  -А кому он нужен?- прохрипел мужчина.
 -Извините, забыл представиться, я Том Эдвард Колинз.
    Лицо мужчины вытянулось, он смерил парня долгим, оценивающим взглядом и по шире открыв дверь, кивком приглашая его внутрь.
   -Значит, пришло время волчонку стать вожаком.
   -Да, кажется, так оно и есть, я сегодня нарвался на Гандлиба, он вернулся, никакого не предупредив о своем приезде.
  -Хм,- усмехнулся старик.- А ты чего ожидал, вожак почуял запах паленой шкуры, вот и вернулся домой, чтоб доказать свое превосходство.- Либо он тебя убьет, либо ты это должен сделать.
   -Но я не могу!- Возмутился Том.- За что?
   -Да хотя бы за то, что он убил твоего отца,- помрачнев, ответил Маркл.
   -Это была случайность.
   -Да, как же, случайность. Не было здесь случайности. Тебе рассказали  историю, которая устраивала всех. Но все было иначе. Я тоже волк, нянька твоего дяди и отца. Когда Эдвард привел девицу, все были шокированы. Молоденькая, хорошенькая, просто красавица, под стать твоему отцу. Лили была просто великолепна, но человек, в логове волков. Эдвард объявил, что это его невеста и она в положении. Появилось напряжение между братьями, а потом это переросло во вражду. Когда родился мальчик, Гандлиб просто был взбешен, но затаился, ведь его жена тоже ждала ребенка, и какого было его отчаяние, когда Марта родила девочку. Гандлиб сорвался, защищая ребенка Лили, погибла, Гандлиб одним движение перегрыз ей горло, спасая тебя, началась потасовка. Я успел схватить тебя и спрятать здесь, позже мы передали тебя на воспитание родственникам. Гандлиб всю жизнь лелеял надежду лишить тебя жизни, и теперь он не упустит такой возможности.
     -Но я не собираюсь убивать его,- возмутился Том. – Я просто не смогу.
    -А ты думаешь, он сможет жить с тобой спокойно под одной крышей, зная, что в любой момент может потерять власть, тем более все члены семьи за тебя.
    -С чего ты взял?
    -Ну, я думаю, что ты бы не оказался сейчас у меня,- усмехнулся Маркл, кладя трубку на стол.
    -Значит, либо я, либо все-таки Гандлиб.
    -Да, сынок, и другого выхода нет, скоро будет твое шестнадцатилетние, все члены других стай уже ждут сигнала, чтоб перегрызть горло тебе, ведь ты первый претендент на руку Джоан, да, Гандлибу не повезло, с его паранойей породить девчонку,- расхохотался Маркл.- А тебе стоит не только бояться его, но и других претендентов.
    -А как же быть?
    -Выстоять, не можешь же ты, будущий вожак стаи прятаться вечно за спины других, за юбкой Нел, теперь пора показаться во всей красе, во всей мощи.
    Маркл со всей силы зарядил пощечину Тому. От неожиданности и боли Том взвыл и перевоплотился в волка, огромного красавца. Черный, поджарый, сильный, одним прыжком он повалил Маркла на пол, придавив его всей своей массой, черные угли глаз впились в мужчину, рыча Том, медленно приближал свою морду к лицу противника.
     -Том, Том,- позвал Маркл,- Все, все, прошу прощения, слезай с меня.
    Том снова вернулся в свое прежнее состояние, чуть отойдя в сторону.
-Зачем ты это сделал?- гневно спросил Том, все еще готовый придушить Маркла.
 -Проверял, насколько быстра у тебя реакция,- усмехнулся Маркл.
 -А если бы я убил тебя?
-Нет, Том, у тебя хватает здравого смысла, в отличие от твоего дяди, так что, я не опасался за свою жизнь, вот здоровье, конечно, подверглось опасности, да и рубашка взмокла. А все-таки ты страшен,- рассмеялся Маркл, хлопнув Тома по плечу. – А теперь давай выпьем чайку.
   Наконец Том смог обратить внимание на комнату, запыленные стеллажи с книгами, с какими-то склянками, пузырьками, наполненными жидкостями. В углу стояла потертая софа, захламленная чертежами, книгами, набросками. Рядом стоял стол, отдаленно напоминающий кухонный, на нем располагалась электрическая плитка, чайник, пара кружек.
   -Сейчас посмотрим, чем я могу тебя угостить,- Маркл долго копался в буфете над столом, выискивая что-нибудь съедобное. – О, нашел сухари, правда, они деревянные,- Маркл постучал сухарями об стол.- Но, хоть что-то.
   -Спасибо Маркл, - но я наверно пойду, неуверенно произнес Том, хотя сам и не представлял, куда ему идти.
   -Что ты, куда ты пойдешь, тебе нельзя, это опасно,- выглядывая из-за дверцы буфета, проговорил Маркл и снова полез в буфет.- Ты останешься здесь, я обещал Лукасу, что помогу тебе.
   -Значит, он знал, что будет?
  -Тут и к бабке ходить не нужно,- горько усмехнулся Маркл
     Так проходили дни за днями, Том читал книги, которые ему попадались на глаза, помогал Марклу в его опытах, иногда ночами поднимался на крышу здания, изнуряя себя физическими тренировками, в передышках наблюдая оттуда город, который казалось, стал враждебным. Том, вдыхал прохладный ночной воздух, стараясь успокоиться и упорядочить мысли. Но сон приходил только под утро, уставший, шатаясь, он пробирался к софе и засыпал тревожным сном, без сновидений и мечтами о будущем.
   Вдруг в дверь кто-то постучал, Том напрягся, почувствовав, знакомый запах, но не мог вспомнить, кому он принадлежит. Он взглянул на Маркла, курившего трубку в кресле, тот не шелохнулся, пристально глядя на дверь. Наконец он встал и направился к двери, Том настороженно присел на софе.
    Маркл чуть приоткрыл дверь и внутрь вошел конюх дома Лер.
-Маркл, здравствуй, как поживаешь старина?
-Хорошо, - прокряхтел старик.- Заходи, что стряслось?
-Здравствуйте Том, я собственно к вам.
-Что случилось?- успокоившись, спросил Том.
-Меня послал Лукас, в это Воскресенье съедутся семьи из разных семей, Гандлиб хочет устроить помолвку Джоан.
-Но, с чем связана такая поспешность?
-Он хочет нарушить закон, - крякнул Маркл, усаживаясь в свое кресло.
-Значит, закон, это лишь слово?- вопросительно посмотрел Том.
-Нет, это сила, которую пытается показать твой дядя.
-И что мне делать?
-Выбирать, либо ты в няньках, как евнух, либо ты вожак. Ну, раз такая ситуация, нужно принимать решение. Используй «эффект монетки».
- Что это такое?
- Возьми монетку, подкинь, и ты уже знаешь, чего хочешь.
-Я понял.
    Когда конюх ушел, Том не находил места, он не думал, что ему так скоро придется принимать такое решение. Был просто мальчишкой, который не знал забот, а теперь волк, на которого свалилась ответственность быть вожаком. Больше всего давил груз ответственности, все на него возлагали надежду. Особенно отец, ведь он погиб из-за него, отдал свою жизнь и вот теперь так сдаться. Спрятаться за юбку Нел он не мог себе позволить. Страшно было конечно, но нужно было действовать, теперь только вперед.
    -Маркл, решено,  еду в Лер.
   -Правильное решение сынок, не зря я спас тебя мальчишкой,- довольный решением Тома, Маркл снова закурил свою трубку.
    -Кровь за кровь?- вздохнул Том.
    -Честь за честь,- тихо проговорил Маркл, затушив свечу на столе.
    Наконец наступил момент, все эти дни, в ожидании назначенного часа нервировали Тома. Он не находил себе места, еда не лезла в глотку, засыпая только под утро, уже к Воскресенью Том был похож на покойника. Бледная кожа, темные круги под глазами, взъерошенные волосы.
     -Ну что Маркл, посмотрим, не зря ли были ваши старания,- ухмыльнувшись, процедил Том, надевая чистые вещи, которые ему передала Нел.
   -Я с тобой, до конца,- проговорил Маркл, доставая из шкафа запыленный костюм.
   -Хм, выгляжу я превосходно, как на собственные похороны.
    Том оглядел себя, ему не очень верилось в успех данного предприятия. Он прекрасно видел, что представлял собой дядя, и что представляет он, жалкий щенок против огромного чудовища.
    -Ничего, твоя сила в ловкости и молодости Том,- ободряюще похлопав по плечу Тома, проговорил Маркл, беря с собой трубку. Поймав такси, они ехали, всю дорогу молча, Том вспоминал, как покидал дом тетки. Мимо мелькали лица, дороги, дома. Все казалось нереальным. Том даже зажмурился,  вот он сейчас проснется и снова пуститься бегать по лужайке возле дома, но вот он опять открыл глаза, а все оставалось неизменным, даже ущипнул себя для пущей убежденности, чтобы мозг, наконец, поверил в действительность происходящего.
    Но вот такси остановилось у начала леса, Том не хотел привлекать к себе излишнее внимания, не зная, что для него приготовил дядя, поэтому решил к дому пробираться через лес. Обернувшись, он увидел рядом потрепанного волка, Маркл смотрел на него серьезным спокойным взглядом. Том обернулся в волка и помчался в сторону поместья, прислушиваясь к звукам.
    В зале уже собралось множества народу,  в ожидании начала церемонии. Женщины в красивых платьях, мужчины во фраках. Гандлиб восседал в бархатном черном кресле по центру, справа от него стояла Марта, в длинном, лиловом платье, рыжие волосы убраны в высокую прическу. Нел с Лукасом стояли по левую сторону, черное шелковое платье Нел подчеркивало ее стройное тело. Волосы украшала золотая диадема. В руках она сжимала брошь в виде волка, она лихорадочно искала глазами Тома. Лукас придерживал Нел под локоть, пряча глаза за круглыми темными очками. В другой руке он держал цилиндр. В белых перчатках, черном костюме. Джоан  стояла рядом с Нел, явно нервничая, она все время оглядывалась на Нел и Лукаса, пытаясь угадать их настроение.
     -Добрый день господа,- прогремел на весь зал Гандлиб, привлекая внимание гостей,- вот и настал тот день, когда моя дочь готова стать главой семьи, главой стаи.
    Гандлиб оглядел гостей, задерживая взгляд на молодых волках, претендующих на роль вожаков стаи. Том старался держаться в тени, не привлекая к себе внимания. Маркл стоял за его спиной, украдкой оглядываясь по сторонам.
   -Ты в порядке?
   -Да-да, - махнув Тому рукой, прохрипел Маркл.- Ты иди малыш, а я пока здесь постою,- старик оперся о колонну, приводя в норму дыхание. Раскрасневшееся лицо блестело, по вискам бежали струйки пота, но глаза искрились огнем и хитростью, улыбнувшись, он провожал взглядом мальчишку.
     Том все время оглядывался на старика, ища в его взгляде поддержку. Не выступая вперед, он остановился за спинами претендентов, да зевак, наблюдая за происходящим.
   -Смотрю, все жаждут власти, ну что ж, начнем!- прогремел Гандлиб. – Ну кто смелый, кто докажет мне, что мне пора на покой. В мгновение он обернулся в косматого, огромного зверя. Первые ряды шарахнулись, и чуть отступили назад. Спускаясь по ступенькам, он свирепым взглядом окидывал всех присутствующих, готовый кинуться на каждого, кто посмеет дернуться в его сторону, он чувствовал свое превосходство, заглядывая в глаза трясущимся от страха волкам. Его это забавляло.
    Время будто бы застыло, в звенящей тишине никто не смел, сделать и шага, даже боялись дышать. Прошло довольно много времени, прежде чем первый претендент рискнул сделать первый шаг. Это был брат Свена, кстати, он тоже присутствовал здесь. Молодой волк, не стал дожидаться приглашения к схватке, он решил взять неожиданностью, за что и поплатился сразу. Волчонок совершил прыжок в сторону противника, Гандлиб не растерявшись, ударил по морде огромной лапой. Волчонок, пропахав пол, проехал через весь зал. Толпа ахнула, но снова замолчала, с замиранием сердца смотря на волчонка. Мать Свена стояла в углу, она силилась, чтобы не закричать, прижимая ко рту платок.  Гандлиб застыл возле волчонка, ожидая, что тот поднимется, но тот испустил уже дух. Мальчишка превратился снова в человека, лицо посерело, он даже не дернулся, Гандлиб одним ударом свернул ему шею, в ту же секунду он тоже обратился в человека, глаза горели, он посмотрел презрительно на тело парня, потом на толпу.
    -Кто еще хочет руку моей дочери? Кто здесь вожак? Толпа молчала, теперь молодые самцы отступили, потупив взгляды. Быть главой семьи этого рода казалось не досягаемой целью, и цена  была жизнь, но никто из них не хотел терять ее, даже ради такого лакомого кусочка.
    -Ну что малыш?- раздался шепот Маркла.
   -Я готов,- твердо прошептал Том.- У меня ведь нет выбора, так?
  -Нет,- твердо проговорил Маркл.
  -Если я погибну, пусть меня похоронят рядом с моим отцом, это моя последняя воля,- судорожно вздохнув, Том стал пробираться к центру.
  -Хм, надеюсь, что я буду присутствовать на похоронах твоего дяди,- проговорил Марлк, поднимая глаза к небу.
  -Я думаю, это место по праву мое,- стараясь как можно тверже сказать Том.
 Джоан судорожно сглотнула, ее мать улыбалась детской улыбкой, не понимая, что происходит на самом деле. Нел сохраняла лицо, за непроницаемой маской, только побелевшие костяшки пальцев выдавали ее нервозность.  Лукас поджав губы, наблюдал за двумя соперниками, но он был на чеку, готовый в любую секунду прикрыть Тома.
   -Да, может, Вы представитесь, молодой человек?
  -Конечно,- бросил с вызовом Том- Том Эдвард Коллинз.
По залу послышались удивленные возгласы, перешептывания.
   -Наследник дома Коллинзов, вожак стаи,- последние слова уже звучали сквозь рык. Том обернулся волком, глаза горели. Гандлиб тоже не заставил себя ждать, преобразившись в огромное чудовище.
  Том медленно приближался, то отступал, все время, заиграя  с дядей. Том  бросался из стороны в сторону, припадая на передние лапы, скалясь. Гандлиб пытался достать его лапой, но когти ловили только воздух. Том брал своей молодостью, и хитростью, понимая, что Гандлиб вспыльчивый и такая игра ему быстро надоест. И, правда, Гандлиб из последних сил рванул в сторону Тома. Тот отскочил в сторону и Гандлиб проскользил по полу. Том медленно подошел к нему, но тут Гандлиб вскочил, и попытался вцепиться в глотку Тома, подмяв его под себя. Том никак не мог увернуться, придавленный огромным зверем. Наконец вывернувшись, Том со всей силой лапой ударил по морде Гандлиба. Зажмурившись, тот попытался увернуться от удара, и этого было достаточно, чтобы Том мог вцепиться в его глотку. Гандлиб упал, храпя, а Том все сильнее и сильнее сдавливал горло, не давая  ему шанса вздохнуть. Он почувствовал, как кровь заполняет его пасть, но он отпускать его не собирался, придавив  к полу. Гандлиб пару раз дернулся и вытянулся. Наконец Том отпустил его и, подняв окровавленную морду, устремил свой взгляд к толпе, и протяжно завыл, оповещая всем, что появился новый вожак. Вокруг него стояли волки, припадая к полу, в знак признания и страха. Рыжая волчица была в растерянности, она не ожидала кровавой расправы, Нел и Лукас, приближаясь к новому вожаку, припали тоже к полу и виляя хвостом приветствовали Тома. Наконец, оправившись от шока, Джоан поприветствовала нового вожака. Спускаясь к нему с постамента.
    -Да, не знал Гандлиб, что волчонок вырос,- в глазах Маркла вспыхнул дьявольский огонек.
   


 Эпилог
У полиции не возникло вопросов, что стало с главой поместья Лер, они там были не дураки, чтоб распускать слухи, понимая, что могут оказаться на его месте. Губернатору вскоре представили Тома, как главу Лер. Его приемные родители с сестрой видели его раз. Проезжающего по улицам центра города на дорогом автомобиле, но не окликнули его. В поместье жизнь текла своим чередом, рассудок Марты пошатнулся после гибели мужа, она то - плакала, то улыбалась, находясь в своем каком-то мире. Нел и Лукас помогали разобраться в делах Тому, Маркл стал постоянным гостем в поместье, а Джоан невестой и хозяйкой поместья.