Таинственный узник. 22

- Куда разбежался? - с непрекрытой насмешкой прозвучал голос эльфийки.

Катрине обернулась и увидела, как Тиа преградила дорогу гному, который, пользуясь моментом, собрался улизнуть.

- Уж не к принцессе Маргарет лыжи навострил? Сколько серебренников от неё получил?!- София Ульрика устроила допрос Арвиду, вид у которого был весьма подозрительный. Он вначале побледнел, потом его щёки окрасились свекольным цветом.

Угрюмо насупив брови, гном глухо потребовал:

- Уйди с дороги, Тиа.

Рука Арвида легла на костяную рукоять ножа, висевшего на поясе.

Эльфийка с молниеносной быстротой направила на гнома лук, целясь прямо ему в сердце.

Рука гнома тут же соскользнула с рукоятки. Он знал, что не успеет метнуть, эльфийка пригвоздит стрелой, словно бабочку.

Хюльдра отобрала нож, взвесила его на ладони, а потом играючи, пальцами согнула лезвие.

Катрине глазам не поверила - как она смогла это сделать?! Ведь нож Арвида скован из гномьей стали. Тот ей сам хвастал, что гномья сталь славится надёжностью и остротой. Она варится в тиглях вместе с чистейшим графитом в течение целого дня. Полученный металл имеет темный цвет с золотистым отливом и зелеными линиями, которые сплетаются в сложные узоры. О качестве металла свидетельствуют полосы на нём. Чем более запутан рисунок, тем лучшего качества сталь. У ножа Арвида изогнутое узкое лезвие было всё испещрено бесчисленными извилистыми линиями, говорившими о его изумительной прочности.

Гном лишь взглядом проводил свой согнутый, наподобие подковы, нож, который являлся его семейной реликвией, и обречённо вздохнул.

- Выпрямлю, так и быть, если расскажешь всё по порядку, - пообещала хюльдра.

Катрине, которая находилась под впечатлением необычной силы хюльдры, вдруг поняла, что разговор зашёл о предательстве гнома.

- Арвид, это правда, ты служишь Маргарет?! Выходит, с нами ты по её наущению…

- Да, я предал вас! У меня не было другого выхода. Всю мою семью — отца, мать, братьев, дядей по приказу принцессы заточили в темницу.

Пообещала освободить их, а за это велела втереться к тебе в доверие, чтобы следить за тобой и доносить. Не знаю, как вы догадались (гном посмотрел на эльфийку, а потом перевёл взгляд с неё на Софию Ульрику). Я был осторжен.

- Слишком легко получалось у преследователей идти по нашему следу, - ответила принцесса.

- Следовательно, им кто-то сообщал наш путь, - сделала вывод Катрине.

- Именно так, - подтвердила слова девушки, София Ульрика, - кроме гнома это сделать больше некому. С Тией мы давно знакомы, я ей доверяю как себе.

Вывод очевиден: Арвид — соглядатай Маргарет.

Когда заметила на его пальце свежее чернильное пятно, то поняла, что он отправляет ей письменные сообщения.

Арвид покорно достал из-за пазухи бутылочку чернил, пергамент и гусиное перо. Всё это он положил на грубо сколоченный стол из бука.

- Прилетала летучая мышь. Я привязывал к её лапке, свёрнутое в трубочку послание, и она улетала к своей хозяйке — Маргарет.

- Вот поэтому, посоветовавшись с Тией, я поменяла наш путь, чтобы запутать тех, кто идёт за нами.

Катрине с обидой подумала, что её не сочли нужным поставить в известность.

- Мы в ловушке, - произнёс гном, - Маргарет, потеряв наш след, поймёт, где нас нужно искать и отдаст приказ прочесать лес. Уверен, что так она и поступила.

- Нас?! Молчи, подлый предатель! - лицо эльфийки исказилось от гнева.

- Я не хотел, но жизнь моих родных в руках этой ведьмы, - жалобно ппризнёс гном и опустил голову, искренне раскаиваясь в содеянном.

- Нас слишком мало, чтобы прорваться с боем, а в пещере найдут. Нет, - принцесса покачала головой, догадавшись, что хюльдра предлагает их отвлечь собой. - В другое время - да. Но сейчас, воины Маргарет слишком боятся её гнева, ты не сможешь их очаровать и увести за собой. Придётся мне вновь стать драконом и поджарить их.

- А я буду стрелять в них из лука, - мрачно заявила эльфийка.

- Давайте не станем ни с кем сражаться! - попросила Катрине.- Мы с Арвидом выйдем из леса, а вы переждёте здесь, пока опасность минует.

Ей нужна я. Маргарет послала меня за артефактами, а Арвиду поручила проследить за мной. Мы сделаем вид, что возвращаемся, выполнив поручение принцессы. Ведь ты больше не предашь меня? - Катрине вопросительно посмотрела на гнома.

- Клянусь, что это делал только из-за страха, но душой и сердцем я с вами.

- Значит решено, - подвела итог девушка.

Она тепло попрощалась и поблагодарила за помощь: Софию Ульрику, эльфийку и лесную ведьму.

Едва Катрине с гномом отъехали от пещеры на несколько ярдов, как на них наткнулись воины Маргарет.

Обрадованные, что выполнили поручение госпожи, тут же окружили девушку и гнома.

Первой, кого Катрине увидела, едва они выбрались из леса, оказалась принцесса Маргарет, сидящая на красивой белой лошадке в окружении придворных.

- Ну, здравствуй! Ты ведь добыла то, зачем отправлялась в путь.

- Здравствуйте, принцесса. Разумеется, я выполнила выше поручение, камень и перстень у меня.

- Отлично!- принцесса Маргарет сделала знак, и её фрейлина подала ей открытую шкатулку.

- Ну, же! - принцесса поощрительно улыбнулась Катрине, и та, хотя ей вовсе не хотелось расставаться с артефактами, положила кольцо и камень на бархатное дно шкатулки.

Кортеж принцессы тронулся в путь.

Красивая и надменная она ехала впереди в окружении рыцарей, придворных дам, пажей.

Катрине с гномом оказались в самом конце кавалькады, среди простых воинов и слуг.

С неё не спускали глаз, тем самым пресекая любую возможность к бегству.

Девушка чувствовала себя почётной пленницей.

Судя по унылому виду, тоже самое ощущал и гном.

Вдоль побережья они возвращались в замок.

Надежда на то, что получив артефакты, Маргарет потеряет к ней интерес и оставит в покое, не оправдалась.