VI - Матка

      В хранилище бойцы столкнулись с неожиданной проблемой. Видимо, такую важную часть как вычислительное ядро кварианские инженеры не могли доверить сторонним изготовителям. Все инструкции, все подписи и нумерация были исключительно на кварианском.
      - Где Арн? - спросил Ромку Смирнов, как только тот вошёл в хранилище.
      - Сейчас придёт, - ответил пилот, не зная как объяснить задержку.
      - Эй, Эрнст! - позвал Никитин. - можешь перевести, что написано на этих табличках?
      - Мне придётся привести гета, - отозвался из динамиков голос. - Я не имею доступа к хранилищу. Это специальное ограничение. В хранилище всегда был дежурный, который имел возможность отключить меня, если бы возникли проблемы.
      Через некоторое время послышались шаги, и в хранилище вошёл начхим. Он провёл рукой по серии надписей и начал переводить:
      - Здесь сказано, что в ячейки с модулями памяти под большим давлением закачан антифриз. Вот здесь сказано, что открывать ячейки опасно для жизни. Всего 44 ячейки. В каждой 11-й имеется клапан стравливания давления.
      - Ну, всё понятно! - сказал Ромка. - Он отсчитал одиннадцать ячеек от края и уже потянулся к затвору, как его остановил голос начхима:
      - Постой! Что ты делаешь? Это же 15-я.
      - Как это? - опешил Ромка.
      - Здесь шестеричный счёт, - пояснил кварианец. - Одиннадцать в шестеричном счёте соответствует семи в десятеричном. А одиннадцать в десятеричном соответствует пятнадцати в шестеричном. К тому же, тут всё подписано.
      Арн`Руми вскрыл седьмую с краю ячейку и вытащил из неё длинный шнур, затем засунул внутрь руку и провернул какой-то рычаг. Послышалось шипение, шнур медленно пополз внутрь. То же самое он проделал с 14-й, 21-й и 28 ячейками.
      - Всё готово. Можно вынимать.
      - Здесь же всего 28 ячеек, - неуверенно сказал Ромка.
      - В шестеричном счёте, это как раз 44 ячейки. - ответил кварианец.
      За их спинами засмеялся турианец. Единственный, кому такая система счисления была привычной. Он положил руку на плечо Ромке и пообещал в будущем рассказать про счёт шестёрками.
      Начхим доставал узкие стержни и аккуратно складывал их на полу, не отключая от проводов. Затем настала очередь вычислительного ядра, которое правда было сферической формы и плавало в масляной ванне. Арн`Руми снял крышку сервера и принялся подключать клеммы источника автономного питания. Ромка тем временем составлял кластер модулей для параллельного запитывания. Через час всё было готово, и начхим отключил вычислительное ядро от корабельного реактора.
      - Как ощущения? - спросил он у ИИ, и тот немедленно отозвался:
      - Всё в порядке, но связь с кораблём потеряна...
      - Я ещё не подключил интерфейсный модуль.
      Арн`Руми упаковал вычислительное ядро и модули памяти в контейнер, туда же поместил две батареи и интерфейсный блок, чтобы Эрнс`Тара был на связи. Начхим накинул на плечи лямки и с трудом поднялся. Его качнуло, как травинку от ветра. Акименко, несмотря на протесты кварианца, отобрал у него контейнер и забросил себе за плечи.
      - Вынужден сообщить вам неприятную новость, - неожиданно подал голос Эрнс`Тара. - Пока мы с вами работали, в ущелье прибыли вооружённые бойцы. Караульный гет уничтожен. Сейчас они пытаются взломать дверь, двое засели за снежным бруствером. Вооружены дробовиками и штурмовыми винтовками. Снайперов нет, гранаты я не вижу. Будьте осторожны. Я могу вывести против них оставшихся гетов.
      - Лучше встретить их в трюме, - сказал Смирнов. - Собери всех гетов, раскидай их так, словно они уже уничтожены, когда бандиты ворвутся, пропусти их, потом напади гетами с тыла. Оружие к бою! Идём в трюм.
      Бойцы ещё бежали по коридору, когда в трюме загрохотали выстрелы, отдающиеся гулким эхом по коридорам. Атакующие вскрыли люки быстрее, чем хотелось. Пастухов с напарником рванули вперёд, чтобы занять узкое место в коридоре, но из трюма уже лезли наёмники. Разгорелся бой, загрохотали выстрелы, и курьеры вынуждены были отступить к ВЦ. Один Никитин занял позицию за пилоном и огнём из винтовки прикрывал своих. Неожиданно откуда-то из темноты коридора выбежал незнакомый наёмник и налетел на бойцов. Акименко сбил его с ног ударом, после чего вдвоём с Пастуховым скрутил ему за спиной руки.
      - Не могу взять пеленг на ваш транспорт, — опять послышался голос Эрнс`Тары. - Похоже, что он выведен из строя атакующими. В трюме выведены из строя четверо, остальные отступили. Только что на челноке прибыл какой-то кроган с подкреплением. Мне не хватит гетов чтобы сдержать их.
      - Что предлагаешь? - спросил Никитин.
      - Я изучал окрестности, и могу с уверенностью сказать, что под кораблём находятся обширные пещеры и по ним движется подземный ледник. Температура в пещерах значительно выше, чем снаружи и, соответственно, шанс выжить под землёй без транспорта выше. Я оправлял вверх по леднику мобильную серверную станцию гетов, так называемого «Прайма». Он был хорошо вооружён, но не встретил сопротивления или какой-то опасности. Серверная станция добралась до искусственных сооружений, уходящих в толщу ледника, но на обратном пути отключилась.
      - С этим что делать? - спросил Акименко и ткнул наёмника стволом автомата.
      - Пока с собой берём, будет заложником, — ответил Смирнов.
      Деваться было некуда, в трюме появлялись всё новые и новые группы бойцов в белой броне с красными треугольниками на груди. Число врагов было трудно оценить точно, но их было никак не меньше двух десятков. Смирнов скомандовал отход, Пастухов с напарником переглянулись и разом метнули осколочные гранаты. После их оглушающего грохота, наёмники отступили на позицию Никитина, а тот перебрался дальше по коридору.
      Группа покинула корабль через носовой люк левого борта. Укрываясь за наносами снега, пробралась под самые скалы и обнаружила осыпь, уходящую куда-то под землю. Упавший корабль протаранил носом скалу и пробил хрупкие известняковые своды карстового ледника. 
      - До того места, куда гет ходил, очень далеко? - сопел Акименко, сползая по осыпи и придерживая контейнер с вычислительным ядром.
      - По моим данным, расстояние до ближайших сооружений, выходящих непосредственно к леднику, составляет около семнадцати километров, - ответил Эрнс`Тара. - По внешнему виду они напоминают системы...
      В это время снизу грохнул выстрел, и мимо Акименки прокатился здоровенный кроган с залитой кровью головой. Когда бойцы уже собрались внизу, под сводами тоннеля, пробитого в скалах карстовым ледником, наверху замелькали тени. Бойцы оперативно подхватили крогана за ноги, оттащили от осыпи и в это время по камням зазвенели гранаты, после чего раздалось несколько взрывов. Грохот разрыва, многократно усиленный эхом, заметался по пещере. Сверху посыпались камни и щебень, но свод выдержал. Бросаться в погоню преследователи не рискнули.
      Бойцы обшарили крогана, сняли оружие и боеприпасы, включили инструметрон и просмотрели последние записи. Кроган оказался напарником Инаморды. В инструметроне были записи о каком-то волусе Урта-Паге, который пообещал пятнадцать тысяч за возвращение модулей памяти «Гистерикса».

      Ромка никогда раньше не слышал о такой штуке как «карстовый ледник». На его сухой, опустыненной планете вообще были трудности с водой, которую приходилось добывать с большой глубины. Ему и в голову не могло придти, что существуют не только подземные реки, но и подземные ледники, величественно текущие по своим тёмным руслам. Своды тоннеля были покрыты толстым слоем изморози, которая сверкала и переливалась в свете фонарей как гроздья драгоценных камней. Порой огромные комки ледяного пуха срывались со своды пещеры и падали под ноги путешественникам.
      Через два часа нашли прайма. Огромный робот лежал ничком, припорошенный изморозью и уже наполовину погрузившийся в лёд. За плечами машины обнаружили тяжёлый пулемёт «Вулкан». Таскать такую тяжёлую пушку было под силу только Акименке и напарнику Пастухова, которого тот порой называл Дога, но трюмный уже был нагружен ядром ИИ, так что пулемёт достался Доге. Тот крутнул стволы, перехватил пулемёт поудобнее и перебросил через плечо ранец с боезапасом.
      Ромка уже начал всерьёз уставать. Постоянное сидение в кресле пилота, походы в столовую или гальюн, мало располагал к тренировкам. Сейчас он с большим неудовольствием отметил, что скафандр врезается в кожу и кое-где уже успел основательно натереть. Ботинки стали тяжелее раза в три, а прочная кевларовая шинель обвисала на плечах как свинцовая кольчуга. Ещё хотелось спать - часы инструметрона показывали далеко за полночь.
      Впрочем, устали все, а не только пилот. Лишь привыкшие к частым переходам наёмники держались бодрее. Смирнов предложил сделать привал часа на четыре и весь отряд горячо поддержал его предложение. Скафандры позволяли спать прямо на льду без опасности обморожения. Эрнс`Тара попросил снять две камеры со шлемов и направить их в обе стороны от привала, чтобы он, не ведающий сна и усталости, при первой же опасности мог поднять тревогу. Связанного пленника оттащили чуть дальше и бросили на лёд прямо перед линзами камеры.
      Уснуть сразу смог только привыкший к лишениям походной жизни кварианец. Он скорчился у покрытого толстой шубой изморози камня, да так и замер, как древняя мумия. К нему подсел Ромка и прислонился своей спиной к спине начхима, повинуясь инстинктивному чувству сбиваться в кучки на холоде. Хуже всех пришлось Людусу. Он точно не планировал ночевать на поверхности ледника. Скафандр у него работал на полную мощность, и несмотря на это, турианца всё сильнее и сильнее колотил озноб. Людус попробовал сделать разминку, но хватило его всего на два приседания. Наконец успокоился и он, погрузившись в какую-то болезненную дремоту.

      Условно наступило утро, но в подземелье по прежнему стояла непроглядная тьма, тянул слабый ветер и завывал между скал. Первым завозился Арн`Руми, которого разбудил таймер. Он осторожно выбрался из-под Ромки и проверил состояние камер наблюдения. Следом зашевелились остальные. Дольше всех не мог встать Людус. Он сначала встал на четвереньки и простоял в такой позе с минуту, прежде чем смог встать, распрямиться и потянуться. Его колотило крупной дрожью, стекло шлема отпотело изнутри. Начхим как мог осмотрел беднягу, потом влил ему мощную дозу гидроморфозина. Турианец повеселел и перестал трястись, даже рассказал турианскую национальную шутку, которую никто не понял.
      Пошли дальше. Никто уже не восхищался красотами подземного царства и блеском снежной шубы, покрывающей своды. Шаг за шагом, километр за километром. Бесконечные повороты, трещины во льду, большинство из которых коварно прикрыла осыпающаяся со свода изморозь.
      Потом в лучах фонарей заблестели большие радиаторы, погруженные в толщу ледника. Вокруг них прорывались струйки пара, которые оседали на стенах пещеры пушистыми наростами и тут же опадали небольшими сугробами. Трубы уходили за поворот, и там пещеру перегораживала лёгкая металлическая стена, в которой зиял огромный пролом. За стеной открылось большое помещение, края которого терялись в темноте. В радиаторной гудели компрессоры и пощёлкивали клапаны.
      - Пришли? - Спросил Пастухов.
      Вопрос был риторическим. Было понятно, что пришли. Кроме криостанции построек в долине Баофэнсю не было. Оставалось узнать, что ждёт впереди. Впрочем, ждать развязки не пришлось. Впереди завозилось что-то большое. Очень большое. Тёмный силуэт покачивался во мраке радиаторной и медленно приближался к бойцам. С грохотом опрокинул большую бочку, навис над группой курьеров многотонной тушей. Из тёмных углов начали выскакивать более мелкие твари и, растопырив клешни, с которых капал яд, окружать бойцов. Никто из них никогда не видел живых рахни, многие не видели даже их изображений, но не было никаких сомнений что рахни теперь перед ними. Прежде чем кто-то успел отреагировать, группа уже была в кольце жутких тварей. Матка покачивалась на своих длинных суставчатых ногах и что-то скрипела, щёлкая челюстями. Несмотря на агрессивные позы, рахни в бой не бросались.
      - Не стрелять, - прошипел сквозь зубы Смирнов, глядя как наёмники тянут из-за спины оружие. - Не провоцируйте их.
      - А что делать-то? - прошептал Никитин. - Они же нас на закуску. Таким-то количеством.
      Словно убедившись, что курьеры не собираются нападать, рахни стали медленно отступать. Матка же напротив, сделала несколько шагов вперёд и издала пронзительную трель, уставившись своими многочисленными глазами на бойцов.
      - Мужики, - неуверенно сказал Никитин. - Она вроде как имеет что-то сказать...
      Первое ошеломление прошло, и бойцы смогли рассмотреть помещение. Первое, что бросилось в глаза - это обилие мёртвых рахни. Они висели на поручнях лестницы, раскинулись на полу, на самой лестнице сплелось в смертельных объятьях не меньше десятка тварей. Между трупами рахни были заметны серо-голубые скафандры солдат ЭРКС. Двое землян и один турианец. Последний был так залит кислотой, что от него мало что осталось. В тёмных углах виднелось несколько кладок яиц.
      Курьеры, пользуясь затишьем, медленно отступили к пролому в стене. В этот момент на другой стороне радиаторной с грохотом открылась дверь, и оттуда молча посыпались новые рахни. Матка отступила в сторону, а окружавшие её рабочие с визгом накинулись на прибывших. Завязалась потасовка, рахни сцеплялись в клубки, рвали друг друга клешнями и поливали кислотой.
      - Они дерутся друг с другом! - воскликнул Смирнов. - У них междоусобица!
      - Молчуны, - прошептал Арн`Руми. - Это молчуны, которые не подчиняются матке!
      - Я сейчас, - буркнул Пастухов и бросился в центр радиаторной. Никто не успел его остановить, однако наёмник без помех, добежал до ближайшего трупа, схватил за ногу и потащил к своим.
      Половина головы сотрудницы ЭРКС была растворена кислотой и выглядела так чудовищно, что Никитин не выдержал и отвернулся. Пастухов быстро снял инструметрон и стал просматривать записи. Потом ткнул в воспроизведение и бойцы услышали голос убитой:

      •Лейтенант Кюичи, запись 368. Куз-Вола, падаль, опять накрутил цены!
      •Лейтенант Кюичи, запись 369. В «Лямбде» сбой электропитания.
      •Лейтенант Кюичи, запись 370. Прибыли контейнеры с ЕZ, отправлены в машинное. Поржала - дверь железная, а из радиаторной через технический коридор можно выйти в вентиляшку, от которой машинное отделено дохлой решёткой! Можно просто пинком выбить! Идиоты!
      •Лейтенант Кюичи, запись 371. На ужин опять дерьмо с перцем и чесноком. Перец и чеснок синтетические.
      •Лейтенант Кюичи, запись 372. Отправила домой часть денег, здесь всё равно не на что тратить.
      •Лейтенант Кюичи, запись 373. Опять сбой в «Лямбде»
      •Лейтенант Кюичи, запись 374. Леманис жалуется, что на холодильниках появился иней. Ну и что, это же холодильники! А он говорит, что это плохо. Ладно, звякну на пятнадцатую как будет время.
      •Лейтенант Кюичи, запись 375. Один холодильник потёк. Надо всё же отправить запрос, пусть пришлют монтёров.
      •Лейтенант Кюичи, запись 376. Леманис рвался в центр связи, хотел сам отписаться. Больше ничего не поняла из того, что он там болтал со своростью света. Паникёр. И трепло.
      •Лейтенант Кюичи, запись 377. Рахни вырвались на свободу. Тревога не сработала, видимо оборваны провода. Связи нет и, судя по грохоту на крыше, антенна сбита. Организуем зачистку.
      •Рахни дерутся между собой, это нам на руку!
      •Твари отступили! Часть в лаборатории, часть в радиаторную. Из лабораторий им некуда деться, а из радиаторной есть выход на ледник и в пещеры. Нужно уничтожить, пока не расползлись!
      •В радиаторной огромная тварь! Уроды жмутся в угол и не атакуют. Я ничего не понимаю!
      •Сзади напали другие твари! У меня сломана рука! Зим убит! Твари из радиаторной пытаются меня защищать! Это невероятно!
      •Сверху показались ещё! Попробую помочь огнём... Этим, которые снизу... [стрельба одиночными]Сверху сыпятся как горох! [стрельба длинными очередями]Это ещё... [вопль]

      Потасовка на лестнице стихла, и рахни вновь собрались полукругом вокруг  курьеров. Несколько рабочих растаскивали мертвецов и складывали их где-то за насосными агрегатами.
      - Нужно как-то вступить с ней в переговоры, - сказал начхим. - предлагаю разморозить и прокачать физраствором труп лейтенанта Кюичи. Тогда матка сможет нам что-нибудь рассказать.
      - Это долго, - отозвался Смирнов. - К тому же у неё половины головы нет, вряд-ли матке подойдёт такой труп.
      - Да, - согласился Арн`Руми. - Жаль, что с нами нет азари...
      Послышался сдержаный кашель, и в разговор вмешался Пастухов:
      - Уважаемые, если вы не против, я отвлеку вас от увлекательного обсуждения и напомню слова волуса с Вершины 15. Он говорил, что мёрзлые трупы и азари менее эффективны, чем свежеусопшие. Я могу где-то заблуждаться, поэтому буду счастлив, если вы меня поправите. Так вот, перед вами по сути свежий труп. Достаточно нажать на вот эту небольшую кнопочку и сие порождение моих снов после принятия горячительных напитков, которое пугающе нависает над нами, расскажет нам всё что знает устами этого молодого, но уже очень дерзкого представителя  крогановских подстилок! - тут Пастухов от всей души дал пинка пленнику в белой броне. - Меня одолевают печальные мысли о том, что данный индивидуум стрелял в меня, и может быть даже очень хотел убить. Мы его тащили на всякий случай и вот... Тут трагическая пауза... Этот случай настал! Только скажите, и я обеспечу вам прекрасного «глашатая»! Конечно, это жестоко. Я понимаю. Но дело в том, что пока вы будете возиться с разморозкой этого мило обезображенного трупа, или пока будете искать тут голубую подружку, которая потом будет настраиваться на волну, может произойти многое, а я бы предпочёл узнать об этих событиях поскорее. Тем не менее, вы платите деньги, следовательно...
      Прежде, чем кто-то успел открыть рот, грохнул выстрел, и пленный согнулся вдвое, рухнул на пол как подкошенный.
      - Ух ты, - улыбнулся Пастухов. - Я не хотел! Но зато теперь проблема решена, как я понимаю?
      Он подхватил убитого за ноги, оттащил чуть в сторону и вернулся к своим. Матка привстала на своих ходулях, потом наклонилась к трупу.
      Наёмник зашевелился и встал. Голова его бессильно болталась на плече, полузакрытые остекленевшие глаза уже ничего не выражали, даже страдания. Труп наёмника со свистом вдохнул воздух и заговорил низким, утробным голосом:
      - Помогите нам. Они молчат. Они не слышат песню. В них нет жизни. Молчуны. Мои дети страдают. Помогите нам. Мои дети не сделают вам вреда. Молчуны другие. Они хотят лишь смерти. Мои дети услышат песню. Они вернутся сюда. Наверху будут лишь молчуны. Убейте их. Избавьте их от страдания.
      Матка переступила с ноги на ногу и издала скрежещущий вопль. Труп двинулся к бойцам, с его подбородка капала слюна, смешанная с кровью:
      - Нас отпустили. Нам дали свободу, и мы поклялись не вредить никому. Мы ушли по ледяной реке. Мы долго скитались и искали выхода. Здесь нам нет места. Мы хотим покинуть этот мир. Хотим найти свой. Помогите нам найти корабль.
      Матка вновь переступила с ноги на ногу и уставилась на бойцов своими многочисленными линзами глаз:
      - Молчуны убили всех в этом месте. Они бросались и рвали. Но я чувствую тепло и биение. Кто-то ещё жив. Можно спасти. Если вы поторопитесь. Молчуны идут. Вы можете опоздать.
      Наёмник захрипел и повалился лицом на пол. Задёргался в конвульсиях, потом перевернулся на спину и застыл с открытым ртом.
      Курьеры замерли, ошеломлённые таким зрелищем. Это было именно то, что они ожидали увидеть, и всё же движения трупа, его голос, были такими пугающими, что по спине невольно пробегали мурашки.
      Первым заговорил Эрнс`Тара, на которого вся эта картина не произвела впечатления. А может быть он первый оправился от потрясения за счёт быстроты своих реакций:
      - Ниже по леднику есть выход к упавшему кораблю. Он заметно повреждён, но при необходимости и наличии работников его можно починить и привести в рабочее состояние.
Труп снова зашевелился и заговорил:
      - Мы знаем про этот корабль. Его можно отремонтировать. Но этот корабль охраняют железные стражи. К нему нельзя приближаться. Мы пробовали, но близко не стали подходить. Стражи неживые. Они вооружены. Они убьют каждого, кто приблизится к кораблю. Нам нельзя рисковать. Мы последние из нашего народа.
      - Этими стражами управлял я, - ответил Эрнс`Тара. - Сейчас, когда меня там нет, они не представляют угрозы. Вы можете забрать корабль, отремонтировать его и покинуть планету.
      - Вы говорите, что железных стражей нет? Корабль свободен от железных стражей? Мы можем воспользоваться им? Тогда мы отправляемся к кораблю. Дети отремонтируют его, и мы наконец сможем покинуть планету. Сможем найти свой мир. Свободный мир. Мы уйдём под землю и никто о нас не услышит.
      Матка щёлкнула челюстями и подняла голову:
      - У корабля есть топливо? Он может покинуть систему? Может пройти через ретранслятор?
      Голос искусственного интеллекта едва заметно дрогнул, но тут же последовал ответ:
      - Топлива достаточно для перемещения внутри звёздной системы. Для прохождения через ретранслятор его не хватит. Прошу прощения, это моя вина. Я слишком увлёкся игрой с гетами. Они потребляют много энергии.
      Матка отступила в темноту и опустилась на пол.
      - Тогда мы не сможем покинуть этот мир. Не сможем спастись. Может быть вы знаете, где можно взять топливо? Может быть топливо есть на этой станции?
      Повисла тишина. Ответ можно было получить лишь исследовав всю станцию, наполненную жаждущими крови «молчунами». Внезапно лицо Пастухова опросветлело:
      - Постойте-ка, - он включил инструметрон лейтенанта Кюичи и проиграл нужный фрагмент. - Тут говорится о поставке EZ, это и есть нулевой элемент!
      Он не успел договорить, как несколько рабочих метнулись куда-то в темноту, послышался скрежет раздираемого металла, а ещё через несколько минут они появились вновь, но уже сжимая в своих щупальцах массивные капсулы с нулевым элементом. Труп снова задёргался, теперь уже в последний раз:
      - Весь наш народ благодарен вам. Дети отремонтируют корабль. Мы покинем ваш мир. Вы о нас больше никогда не услышите. Мы найдём свободный мир. Мир, где нас никто не потревожит.
      Матка чуть прогнулась на своих суставчатых ногах, словно изображая старинный реверанс, издала пронзительный свист и скрылась в проломе. Вслед за ней по леднику потянулись рабочие рахни - её любимые дети. Часть из них переносила в своих клешнях свежие кладки, где-то в этой скрипящей суставами толпе затерялись и те, кто нёс капсулы с топливом. Вскоре поток иссяк и лишь шуршание, доносящееся из ледяных пещер, указывало на эту колонну. Впрочем, скоро стихло и шуршание.
      Каждому захотелось стереть пот со лба, когда радиаторная освободилась от рахни. Однако, тут же возникло понимание, что радиаторную покинули не агрессивные и управляемые рахни, зато в лабораториях наверняка осталось ещё немало «молчунов».

VII - Зима:
http://www.proza.ru/2019/04/01/1709