11. Каиновы печати

   До того, как я занялся своей охотой, ежедневные газеты были для меня лишь макулатурой, чтивом, годным к употреблению разве что ленивыми и недалёкими домоседами. Сейчас я регулярно ловлю себя на покупке этих бесполезных новостей, и причина тому кроется в самом обыкновенном любопытстве. Мне было до ужаса интересно, когда же город наконец заметит присутствие моего персонажа на собственных ночных улицах. Как оказалось, на это ушло немногим меньше трёх месяцев. Неожиданно долго, правда?

   Сегодня я раздобыл себе газет четырёх различных наименований. Ближе к вечеру в киосках их осталось всего ничего - верный признак популярности, а за популярностью, как правило, стоит неплохая репутация издания. Но в случае с первой я явно прогадал: она оказалась одной из тех, что вбирают в себя все слухи, скандалы, конспирологические теории и умеют раздуть сенсацию с практически пустого места. Да, с жёлтой прессой мне тоже пришлось познакомиться. Какие только перлы я там не находил: и про обнаружение в далёких Дебрях обломков метеорита со следами внеземной жизни, и про русских ветеринаров, хитростью заставивших призрак умершей собаки вернуться обратно в тело, и даже про дельфинов, объявивших войну человечеству и готовившихся к нападению на корабли по всему миру...
   Домысливание, подтасовка фактов и бессовестное искажение правды - вот вся суть таких газет. Так и здесь. Я налил себе кофе, сел в кресло, начал читать - и на первой же странице взгляд сразу упал на громкий заголовок: "Черти среди нас". Да неужели? Я бы рассмеялся, если бы это не было так грустно. "Рога, хвосты... Копыта, когти, клыки, крылья, поросячьи носы..." Омерзительно знакомый, гротескный, гипертрофированный образ. Почему же он так крепко прижился в человеческом сознании? Чем его можно выбить оттуда? Или его следует изгонять специальным ритуалом, какие люди проводят в попытках избавиться от злых духов? Я бы рассмеялся...
   Дальше - ещё веселее. "Сущности неясной классификации... С большой точностью имитируют человеческий облик... Возможно, являются демонами, захватывающими человеческие тела... Искажают свойства окружающего пространства неустановленным образом... Манипулируют предметами силой мысли... Возникают из ниоткуда... Способны к левитации... Крайне опасны... Никто не знает, что у них на уме... Каковы их цели... Вовремя распознавать... Избегать при любых обстоятельствах..."
   Чашка опустела, а я ещё читал, мне было и смешно, и грустно, и в один момент я осознал, что страшно зол, что практически закипаю, ещё немного - и начну свистеть как чайник, а стёкла в окнах затрещат... Я смял газетёнку и зашвырнул её в корзину. Довольно. Ни слова больше.

   Быстро возникающие эмоции и проходят быстро. Я успокоился, по привычке отхлебнул из чашки несуществующий кофе и начал читать следующую новостную бумагу. В ней статьи были самыми обычными для нынешнего времени года, типа "Школьник вытащил из проруби тонущего рыбака" или "Разбуженная на Имболк парковая медведица Верита не увидела свою тень - ждите тёплой весны". Ярче всего на странице светилась, конечно же, реклама: "12 февраля, в 22:00, впервые на арене Вин-Нипи! Признанный мастер териомахии Ликира Блэйк против царя зверей Алламу! Зрелищные бои со страусом, клежью, вепрем, волками, гиенами, ЛЬВОМ, а также номера с участием дрессированных животных! Только одно представление - не пропустите! Билеты по адресу..."
   Нет, не этим я интересовался. Чуть ниже располагался напечатанный большими красными буквами анонс статьи под названием "Каиновы печати: некто неуловимый вершит самосуд". "А ведь неплохо эти газетчики придумали, с печатями," - самое первое, что пришло мне в голову. Сам я привык сравнивать их с японскими позорными графизмами: в древности они наносились на лица ворам и мошенникам. За каждое преступление к знаку добавляли новую линию, пока не складывался иероглиф, означающий "собака". На указанных страницах - несколько блоков текста и два больших изображения. Нет, не фотографии. Рисунки, выполненные в весьма мрачной стилистике.

      "Ранним утром 4 ноября в отделение полиции вбежал встревоженный, явно не по погоде одетый юноша и заявил, что был ограблен. По его словам, во время вечерней прогулки он заметил, что к нему приближается незнакомая фигура в капюшоне, после чего внезапно потерял сознание. Очнувшись в заброшенном сарае за несколько кварталов от места нападения, парень обнаружил, что остался без денег, серебряного браслета, мобильника и даже куртки. Казалось бы, обычная ситуация, если бы не одно странное обстоятельство: лоб молодого человека был испещрён царапинами, которые складывались в буквы и слова. "Он ограбил женщину" - вот что гласила эта более чем заметная надпись. Когда юноша увидел себя в зеркале, он запаниковал, попытался сбежать от полицейских и, после неудачной попытки это сделать, признался, что несколько дней назад действительно настиг на полуночной улице одинокую девушку и, угрожая ножом, заставил её отдать деньги и телефон."
   Что ж, я забрал всё, что позволила совесть. Оставил грабителю его ключи. Было бы нехорошо с моей стороны не пускать его в собственный дом. Не скажу, что у меня есть какие-то правила, я просто слушаю свой разум, пользуясь при этом многочисленными подсказками сердца. Эти две стороны, два полюса единого целого - почему их так часто противопоставляют друг другу? Отстранившись от одного, становишься слишком вспыльчив, от другого - напротив, слишком холоден. И то, и другое, хоть и разными путями, неминуемо ведёт к излишней жестокости. Не в равновесии ли идеал? Первое, что я сделал перед тем, как начать своё дело - научился находить это равновесие в себе.

      "Следующий инцидент произошёл спустя шесть дней: первый звонок поступил в больницу, второй в полицию. Снова поздний вечер, снова заброшенный двор, снова нападавший - безликий силуэт в куртке с капюшоном... Парень был избит, обе ноги и одна рука - сломаны. В уцелевшей руке он сжимал телефон. На лбу этого пострадавшего тоже была надпись, в этот раз звучавшая как "он убил собаку". И снова он не подозревал о её наличии: узнав, он в слезах рассказал полицейским, что буквально позавчера его бросила девушка, и он, пребывая в отвратительном расположении духа, сорвал всю злость на случайно встреченном в переулке бездомном псе. Юноша жестоко расправился с ним, закидал насмерть камнями, предварительно перебив ему лапы, чтобы тот не мог убежать. Он даже назвал место, где всё произошло, впрочем, ни свидетелей, ни тела собаки так и не нашли."
   Конечно не нашли. Я похоронил её. Терпеть не могу собак, но жертва беспричинной человеческой агрессии достойна как минимум погребения. Так уж складывается, что пёс по рождению всегда оказывается лучше, чище, чем пёс по призванию. У животных равновесие сдвинуто, и с этим ничего не поделать. Их разум молчалив. Зверь бездумно следует своему гневу, кусает и рвёт на части, не понимая в полной мере того, что он творит, а вот человек...

      "В течение последующих двух с половиной месяцев в городе было зарегистрировано ещё четырнадцать подобных случаев. Как преступления, совершённые жертвами, так и своеобразные наказания постепенно разнообразились. И с каждым разом неизвестный становился в глазах полицейских фигурой всё более и более загадочной: он умудрялся не оставлять никаких улик, даже самых незначительных, ничего, за что можно было бы зацепиться. Ни один из потерпевших не видел его лица, а каких-либо сторонних свидетелей попросту не было. На прошлой неделе он выследил убийцу, которого полиция безуспешно искала с ещё с конца октября. Запоздалые прохожие наткнулись на него в сквере Единства, без сознания - и без кистей обеих рук... А последнюю на сегодняшний день жертву обнаружили три дня назад. Мужчина был мёртв. Глубокие царапины на лице предупреждали всякого прочитавшего: "он предал друга". Его грудная клетка была проломлена, а сердце вырвано. Неподалёку нашли то, что от него осталось - покрытые засохшей кровью растоптанные ошмётки. Тело опознали. Друга, на которого ссылалась печать, вскоре нашли, и он отказался комментировать произошедшее. Единственное, сказанное им - слова сожаления о том, что его опередили. Он мечтал прикончить предателя сам..."
   Это же правильно? Убийство души ничем не лучше, чем убийство тела. Чаще даже хуже. Почти во всех верованиях мира предательство считается самым тяжким грехом. Но я не мог отплатить тем же человеку совершенно незнакомому, который не имеет ко мне и крупицы доверия, позволившего бы нанести схожую рану. И даже если бы нанёс - была бы она достаточно смертельна? Этот случай был не такой, как все предыдущие. Сердце молчало, и я выслушал разум. Может быть, это было жестоко, неправильно, не знаю. Других вариантов просто не было. Говорят, такие как я - не убивают, но не всё ли равно, что говорят? Я не верю в стереотипы.

      "Следователи кропотливо изучили каждый сантиметр места преступления, заглянули в каждую уличную камеру в районе и опросили всех, кто отразился в их объективах той ночью, но, как и всякий раз, не обнаружили ни малейшего свидетельства, ни намёка на то, кем мог бы являться таинственный мститель. Не было найдено ни отпечатков пальцев, ни даже следов ботинок убийцы, притом что последние шаги жертвы чётко отпечатались в липкой грязи подворотни. Более того, по заключению патологоанатома сосуды, отходившие от извлечённого сердца, перерезаны очень острым, похоже, хирургическим инструментом, но рёбра были грубо пробиты, притом якобы не снаружи, а изнутри... Что же это значит? Неужели в городе объявился агрессивный призрак, дух, карающий преступников по своему усмотрению? В настоящий момент мы не имеем права оглашать имена пострадавших..."
   Выходит, я призрак. Интересно, интересно. Потирая руки, я стал мысленно комбинировать это заключение со сведениями из жёлтой газетки и вскоре соорудил у себя в голове прекрасную безумную теорию. Я даже захотел поделиться ей с кем-нибудь, но вовремя понял, что поблизости нет никого, кому бы можно было доверить эти сведения.

   За окном уже почти стемнело. В это время я обычно и выхожу на свою охоту. Наблюдаю за людьми, выслеживаю тех, кто готов оставить на своей душе чёрное пятно. Эти пятна... они как шрамы, как незаживающие раны, видимые с первого взгляда лишь тем, кто был свидетелем их нанесения. А для меня - написанный чёрным по белому приговор, ждущий исполнения. На самом деле я очень давно на это решился, лет девять назад, а может быть и десять. Но возможность воплотить свой замысел получил только прошлой осенью. Я переехал в столицу, в этот большой город, где живут сотни тысяч и где каждый день творятся отнюдь не только хорошие вещи.
   Эта охота, конечно, не суть моё призвание. Будь оно таковым, я бы давно уже выследил большую часть мерзавцев в городе, схватил за шкирку и бил бы о стену головой, пока та не разлетится на части, как гнилая тыква. Не назвать это и профессией. Это маленькое, тайное хобби. Я лишь вношу свой крошечный вклад в повседневные разборки общества, стараясь не нарушить его хрупкое равновесие. Вы же знаете, если искоренить зло полностью, добро исчезнет вместе с ним. Ведь добра должно быть ровно столько, чтобы сдерживать зло, а зла должно быть ровно столько, чтобы не давать добру стать равнодушием.

   Возможно, вы спросите меня, как я докатился до такого? Сам не знаю. Но могу рассказать ещё кое-какое старьё. Никто не знает, было ли это на самом деле или нет, но легенда гласит, что в давние времена из неведомой дали на берега Средиземного моря прибыли люди, которым никто и нигде не был рад. Они надеялись найти землю, на которой могли бы жить и трудиться. Но и здесь чужаков гнали отовсюду, и они вынуждены были уйти на поиски пристанища далеко в горы, где на крутых лесистых склонах места под пастбища и посевы практически не было. Изгнанники с большим трудом выживали в тех краях.
   Можно подумать, Судьба и так обошлась с ними достаточно сурово, но ей и этого показалось мало: женщиной того народа вскоре был рождён сын самого Дьявола. Тот, кому суждено было посеять и взрастить семена первозданного хаоса, разжечь череду бессмысленных войн, в которых люди истребят друг друга, а те немногие, что останутся, лишатся разума и станут животными, подчиняющимися лишь своим инстинктам.
   Но, вопреки всему, этот мальчик вырос добрым и отзывчивым, он уважал старших и заботился о младших, любил свою мать и был ей верным помощником в тяжёлом труде. Он мечтал о том, чтобы изменить к лучшему жизнь близких людей. Когда же демоны явились ему, чтобы рассказать об истинном предназначении, он отказался его принять. Вместо этого он решил воплотить свои мечтания и попытался повернуть сложившуюся ситуацию в праведное русло.
   Мальчишка повёл полчища демонов войной на окрестные страны, и это было злом. Но вместе они отвоевали у этих стран часть равнинных, плодородных земель, изгнанники спустились с гор на эти земли и зажили счастливо. После, когда война была окончена, он приказал демонам вернуться туда, откуда они пришли, и они не посмели ослушаться своего принца, своего повелителя. И это было добром, которое народ оценил по достоинству, сделав мальчика героем, воспев его в легендах. Суть этой истории очень проста: не важно, кто ты по рождению, не важно, кем тебя хотят увидеть другие, главное - какой жизненный путь ты выбираешь себе сам.
   Я охочусь на тех, кто пошёл путём злых деяний.

   Люди редко смотрят вверх. На своём опыте я убеждался в этом множество раз, так что если хочешь остаться незамеченным - будь на высоте. Подойдя к пятиэтажке напротив, я взмываю вверх по отвесной стене, цепляясь когтями за подоконники и стыки плит, и начинаю свой ежевечерний путь. Это словно полёт. Нет, это лучше, чем полёт. Жаль, вы не сможете понять, каково это. Насколько приятно чувствовать, как прогибается сталь и крошится бетон под невидимыми руками, с невероятной силой швыряющими твоё хрупкое тело от крыши к крыше, от шпиля к шпилю. Нескольких секунд мне достаточно, чтобы покорить вершину самого высокого небоскрёба. Оттуда взору открывается звёздное небо, когда-то упавшее на Землю и раскинувшееся по её поверхности. Меж миллионами уличных фонарей, тусклых окон и неоновых вывесок текут в разные стороны, сворачивая под прямыми углами, две реки, белая и красная, и лучше бы они никогда не сливались... Я знаю здесь каждый гараж, каждый проулок и балкон. Ночной город - моя стихия.

   Кто же я? Некто в капюшоне, отвечающий злом на зло, грабящий грабителей, убивающий убийц... Герой или злодей? Я сам не могу точно сказать. Не бывает на свете полностью белых душ, равно как и чёрных: все мы - пегие души. Вопрос лишь в том, каких пятен больше.