Остров, часть 2, глава 8

Они покидали гостеприимную полоску со смешанным чувством благодарности и горечи. Виктора здесь не было – Лорта его не чувствовала. После него остался лишь запах надежды, прошедшей любви, прошлой и будущей лжи, запах потерь и неизбывной вины.
 
Напившись целебной воды прямо из реки, забросив в рот по горсти питательных таблеток и заев их созревшими ягодами, ярко-оранжевыми и сладкими, с высоких кустов (их обнаружила Лорта), охотники за Гарпиком ступили на вожделенную тропу.
Трава постепенно мельчала, словно у неё иссякали силы. Равнина с чахлыми, редкими кустиками неопределённого вида вновь переходила в ровную и каменистую плоскость.

Они на миг задержались на краю сероватой лужайки – и сделали шаг, уже готовые к тому, что картина вновь изменится. Вот оно, Плато Гарпик. Ни конца, ни края – но Дэйв знал, что это иллюзия, обман. У плато есть и начало, и конец, просто они не здесь, не на этой планете. Громкий, тяжкий не то вздох, не то стон время от времени взвивался над равниной: «Онна… Онна…» По горизонту ровной цепочкой шла гряда чёрных, голых не то холмов, не то сопок, окружённых курчавой тёмной зеленью, по всей видимости, деревьями. Дэйв знал, что их путь лежит туда.

Он не мог себе и вообразить, что может существовать компьютер, ещё более грандиозный, чем его обожаемая Инфо-ВИС. И этот исполинский компьютер жил своей жизнью, недоступной ему. И кто сейчас они ему? Вирусы, помехи, нарушители гармонии и строя совершенной программы?

Серый камень был испещрен, расчерчен, изрисован  чёрными трещинами. Воздух кишел яркими, пульсирующими огоньками, от белых и бледно-голубых до интенсивно-пурпурных и рубиновых. Огоньки зависали группками над трещинами, рассыпались, образуя сложный узор, производили сложные перегруппировки, поднимались ниточкой вверх и стелились у земли, выстраивались вдоль трещин, трепетали и вибрировали в одной плоскости и переходили в другие, удивительно напоминая индикаторы на пульте управления или передающие информационные импульсы работающей программы.
 
Дэйв обходил их скопления и шеренги с  уважением и восхищением. Дно и стенки неглубоких, разнокалиберных трещин выстилали кристаллы, но Дэйв их не боялся. Им было не до чужаков, они занимались своим делом: антенны выпрямлены и напряжены, на их кончиках вращаются и моргают шаровые разряды – накапливаемая для трансформации чудовищная энергия, сжатая в крохотные комочки.

Но самым поразительным здесь были верха. Насколько бесплодным и мёртвым с первого взгляда казался камень, настолько живым и наполненным – небо. Дэйв давно уже не видел такого неба. Оно было монументальным. Оно было  величественным. Оно было великим. Это было не просто небо, это была страна, государство, целый мир.

 Это были не просто облака, а целый многоэтажный город, уходящий в бесконечную высь. Кочующий Мегаполис, парящий во Вселенной Атмосферы. Сообщество газов, паров, радуг, фейерверков света, спиральных туманностей и россыпей теней и бликов. Это был необъятный паноптикум бесчисленных фигур, бесконечных скульптурных групп, архитектурных комплексов и дизайнерских излишеств, переходящих в кружении друг в друга так медленно и плавно, что движения словно и не было вовсе.

 И всё-таки они плыли, плыли над головой, постоянно и непрерывно меняя очертания; увеличивались, приближаясь; зависали и уменьшались, удаляясь…
Удастся ли когда-нибудь узнать, что это за мир, доступен ли он человеку?

Анна и Алекс задирали голову вверх, заворожено вглядываясь в нежнейшие перламутровые переливы, сине-голубую подсветку, розовые и золотые вспышки света, прорывающиеся сквозь резные арки и разнообразные окна, многослойные радуги и остроконечные шпили, размытые туманности и ослепительные созвездия, хрупкие пенные островки и плоские, тёмно-фиолетовые монетки…

Говорить не хотелось. Человеческий голос портил гармонию. И всё же восторг и благоговейный трепет не могли унять волнение и страх. Тревогу вызывало и исчезновение Виктора. Его необходимо было найти. Он не мог уйти далеко.

- Лорта, ты что-нибудь видишь? – шёпотом, с напрасной надеждой спрашивали Анна и Алекс.

- Нет, - Лорта качала головой. – Нельзя видеть там, где начало и конец. Одно уже закончилось, другое ещё не началось. Гарпик в работе. Я здесь слепа.

Однако она подтвердила, что сам Гарпик надо искать около холмов. И как можно быстрее. Пока крошечный ручеёк не разлился в широкую реку.

Они шли, без конца обходя трещины и гроздья кристаллов, и это очень тормозило путь, хоть он и был ровным и гладким. Холмы приближались медленно, но верно.
Часа через три путешественники вышли на центральную часть Плато. В самом его сердце, где-то в его глубине, кипел, бурлил, изливался наружу чёрный источник силы, жизни и смерти.

Ещё час среди рощ исполинских, конических деревьев, словно вырубленных из камня Плато, не имеющих ни запаха, ни живых существ на своих ветвях. Деревьев – буферных хранителей информации, с неподвижными листами, ибо здесь, внизу, ветерок не гулял, как хотел, не дул и не взлетал вольно, а двигался по строго выверенной траектории, перенося команды с места на место, и старательно обходя людей.

И вот показался тонкий, чёрный ручеёк, густой и горячий, похожий на лаву, истекающую из жерла вулкана. Он тянулся между сопками и деревьями,  вязкие струи клубились, пенились и булькали, словно настоящая вода, только очень тяжело и медленно.

- Стоп, - сказала тихо Лорта. – Дальше не надо. Не стоит лишний раз его тревожить. Берите, и уходим. Пока  не начался прилив, надо успеть добраться до нейтральной полосы.

Дэйв достал из нагрудного кармана драгоценную рукавицу и с трепетом приблизился к потоку. Склонился, протянул руку – его обдало жаром.

- Сейчас она сгорит, - подумал он, но его рука ничего не ощутила: Гарпик плеснулся, смоляной выплеск скользнул в ладонь и тут же собрался в один шар, и затвердел. Так вот просто. Совсем просто. Ради этого мгновения он проделал весь огромный путь.

Он убрал каплю в герметичный мешочек, туда же, где хранился редчайший Глаз, и, осмелев, зачерпнул ещё. И вновь раскалённый Гарпик скатился в один шарик и моментально охладел. Дэйв улыбнулся, обернулся к друзьям, вытянул вперёд ладонь с зародышем Гарпика.

- Вот… - сказал он зачем-то. Вздохнул. – Алекс, это твоё. Бери.

Алекс, не веря своим глазам и ушам, неуверенно протянул дрожащую руку.

- Бери, бери. Только вместе с рукавицей. Стягивай.

Алекс убрал реликвию за пазуху.

Гарпик внезапно выплеснулся из трещины и разлился вблизи их ног.

- Время пришло. – Лорта схватила Анну за плечо. – Пора.

Путники развернулись и быстро зашагали назад.

Гарпик лился следом, быстро заполняя и переполняя трещины; едва заметный ручеёк превращался в ручей, ручей – в полноценный поток, поток – в широкую реку неизведанной глубины. Он разделялся на рукава, образовывал островки, вырывался вдруг из-за холма или дерева. Они шли, а сзади Гарпик подгонял их, заполняя Плато метр за метром. Вот вспенилась широкая трещина впереди, и они нырнули за сопку, чтобы обогнуть её. Впереди расстилалось поле, испещрённое такими мелкими трещинками, что до сих пор оставалось совершенно чистым. Оно походило на питомник деревьев – крошечные изумрудные пирамидки с нежнейшими, глянцевыми листочками, трепетали, колеблемые живым потоком воздуха. Отсюда хорошо просматривалась спасительная зелёная полоска с цветущими холмами, к которой они держали путь.

Вот поле подошло к концу. Всё плато уже расчерчивали ручьи и потоки. Приходилось перешагивать и перепрыгивать их, постоянно меняя направление. Сзади плескалось море, впереди – протоки, рукава, ручейки, озерца, испещрённые большими и малыми островами, утёсами и острыми пиками, вздымающимися прямо из чёрного вещества. Ещё каких-то двести метров – и они у цели. Благословенный цветущий уголок ждал их.

И вдруг впереди, за последним узким потоком клубящегося Гарпика, воздух замерцал, сгустился, сверкнул синими молниями – и на берегу появилась фигура Мелта. Стряхнув остатки тумана, он поднял руку и приветственно взмахнул ею. Путники окаменели. Их отделяло от Мелта каких-нибудь тридцать метров. И всего лишь на двадцать метров больше - от полосы. У них не было оружия, да Гарпик и не позволил бы им воспользоваться. Это знали все, и Мелт – тоже.

Мелт усмехнулся, чёрные волосы цвета Гарпика развевались, глаза светились нестерпимым, электрическим, синим огнём.

- Чего ты хочешь от нас? Зачем преследуешь? Что мы тебе сделали? – крикнула Анна.

- Я хочу, чтобы мне отдали Лорту. По доброй воле. Я не хочу войны.

Голоса раздавались гулко и резко, точно выстрелы.

- Зачем тебе девочка? Оставь её в покое!

- Вы не поймёте. В ней течёт тот же сок, что и в Алис. Я хочу её. Она мне нужна!
- Ты не получишь её, Мелт! – голос Анны был твёрд и звонок.

- Помнится, когда-то ты была готова отдать. Если мы не договоримся по-хорошему, я возьму её силой. А вас уничтожу.

- Гарпик тебе не позволит, Мелт. Ты не сможешь нанести хорошего удара.

- Вы так думаете? – рядом с путешественниками ударила в камень синяя молния, высекая искры, и Гарпик тут же вспенился, по его поверхности побежал огонь.
Лорта спряталась за спиной Дэйва, уткнулась в его спину.

- Он и вправду нас убьёт! – зашептала она прерывисто. – У него прибавилось силы, и Гарпик его не тронет. Ведь он  его Хранитель.

Анна выступила вперёд, глотая слёзы. Чувство вины не покидало её.

- Мелт, не трогай её. Возьми лучше меня.

- Твоя очередь ещё придёт, Анна. Сейчас мне нужна Лорта.

- Нет, Ани, - Алекс бросился вперёд, загораживая её своим телом. – Кто ты такой? Трус, садист, ненасытная тварь! Ты думаешь, что сильнее всех? А слабо справиться со мной, вот так вот, просто один на один, в рукопашной?

Прежде, чем кто-то успел помешать, Алекс сбросил куртку и осмотическую маску, встал в боевую стойку.

- Ну, иди сюда, схватись со мной! Лицом к лицу! Спорю, что кишка тонка! Ну?
Мелт сначала расхохотался, потом его лицо перекроило бешенство.

- Я не собираюсь играть в детские игры, -  прошипел он. Рядом с Алексом ударила очередная молния, заметно слабее предыдущей. Или Мелт берёг силу, или Гарпик и впрямь не давал ему нанести удар.

- И это всё, на что ты способен?  Воевать за чужой счёт? - Алекс засмеялся в ответ, но его смех был похож на рыдание. Он боялся, но никто не должен был этого знать.

И тогда Мелт  выстрелил прямо ему в грудь, а затем обрушил ещё град ударов по ногам. Последующие удары не были сильными, молнии даже не ожгли их, лишь скользнули мимо, вызвав жжение. Зато первый разряд попал юноше точно в сердце. Алекс покачнулся, осел – на руки Анны, успевшей его подхватить.

- Милая Ани… я хотел тебя спасти… - только успел проговорить он, и потерял сознание.

- Я попробую его отвлечь, - прошептал Дэйв. – Он уже не может стрелять. Уносите парня за горку, я вас прикрою. Через Гарпик он не переберётся, и вы успеете спастись.

Вдруг сзади раздался тихий смех. Анна и Дэйв замерли в ужасе: смеялась Лорта. Она вышла из-за спины Дэйва, подошла к самой кромке реки, и, не успел Дэйв схватить её за руку, как она перепрыгнула на небольшой плоский выступ в двух метрах от берега, слегка присев на краю, чтобы удержать равновесие.

- Мелт, вот она, я, попробуй, возьми! – крикнула она так яростно, что от её голоса над поверхностью реки пронёсся гул, метровые волны взметнулись вокруг.

- Лорта, не смей, назад! – рыдающая Анна тянула к ней руки, но внезапно поднявшийся вихрь отталкивал её и Дэйва прочь от берега, не давая сделать и шага. Тонкая девичья фигурка трепетала посреди чёрного потока.

И тогда Мелт оттолкнулся от земли в чудовищном зверином прыжке и медленно полетел над Гарпиком. В ту же секунду ему навстречу, преодолевая ветер, прыгнула Лорта. Взгляд Мелта встретился в полёте со страшным взглядом Лорты, вложившим в него всю силу ненависти. Они столкнулись, сцепились на середине потока, вихрь завертел два тела в сине-зелёном смерче, и – они рухнули вниз, навсегда исчезнув в чёрной глубине. Вихрь мгновенно утих.

Вздыбились вверх гигантские чёрные волны, распахнулись, словно лепестки бутона, которому пришло время раскрыться, закаменели, и на миг меж ними открылось чужое, пурпурное, ослепляющее солнце, вокруг заметался, заиграл, заискрился калейдоскоп нестерпимо ярких бликов – от багрового до бледно-лилового. Затем видение пропало, всё стихло и успокоилось, стало прежним.

Гарпик принял и Мелта, и Лорту. Тягостное молчание повисло над оставшимися в живых Анной и Дэйвом. Алекс стонал всё тише и тише, угасая. Что, если Анна навсегда потеряла обеих сестёр, а теперь – навсегда потеряет Алекса, и никогда больше не встретит и не узнает их? Неужели она осталась одна? У неё уже не было сил плакать.

Гарпик окружал их теперь со всех сторон, плескался у самых ног. Дэйв стоял, прижавшись спиной к скальной стенке, он всё ещё механически прикидывал, как можно отсюда выбраться, на какой островок перепрыгнуть, по какому перешейку перебежать. Анна сидела, положив голову умирающего возлюбленного к себе на колени.

И в это мгновение воздух вокруг содрогнулся, зелёная нейтральная полоса на их глазах стала разваливаться на кусочки,  разлетаться на крупицы, таять, исчезая из виду. Разбитое небо распадалось на потускневшие осколки. Чёрные и ослепительно белые смерчи взвихривались, взрывая пространство – и всё это в полнейшей, гнетущей тишине. Мир за пределами Острова медленно исчезал: объединённая Галактика нанесла удар.

Потом на Анну и Дэйва обрушился мощная симфония, словно звучало одновременно бесчисленное множество голосов Гарпика.  В голове непрерывно всплывали, кружились, сталкивались, переливались одна в другую бесчисленные картины прошлых и будущих жизней, знакомые и незнакомые эпизоды, лица, фигуры, пейзажи, здания…

Всё это неслось мимо с головокружительной скоростью, а Дэйв и Анна стояли, словно в кабине сверхскоростного лифта, мчащегося в неопределяемом направлении сквозь пространство, наполненное кутерьмой миров и хаосом звуков…