глава 1

— Я заставлю его давиться собственной кровью, — уже который час говорила Мелэйна, повторяя эти слова раз за разом, когда натыкалась на очередную ловушку для дичи, поставленную местными охотниками.

Дырявые сапоги уже насквозь промокли, а пальцы на ногах окаменели от густого слоя снега. Всё кругом насмехалось над ней своей красотой и жестокостью, будто отображая весь её внутренний мир. Было очень глупо и безрассудно идти сюда одной. То же самое, что идти на эшафот добровольно. Хотя, её в любом случае подстерегала смерть, так что этот выбор ещё не так плох. Уж лучше цепляться за последние ниточки надежды и спасения, чем отдаваться в рабство. Да, Мелэйна предпочла бы сгинуть тут среди белоснежного царства и хвойных лесов в полном одиночестве, но в жизни не согласилась бы стать сестрой Гликерии*.

Добежав до середины главной дороги, она остановилась. От холода и долгой беготни у неё начали дрожать зубы и руки, но она мысленно заставляла себя не поддаваться слабости. От сегодняшнего дела будет зависеть вся её жизнь. Промахнется и прямая дорога на виселицу.

Вытащив из сумки железный топор, висевший на плече, которое уже вовсю ныло, Мелэйна стала колошматить им дерево. Каждая секунда была на счету, и потому отправляться в путь ей пришлось ещё до начала рассвета, чтобы успеть.

В каждый удар она вносила весь гнев и ненависть, наполнявшие её лёгкие. Она буквально дышала, питалась и жила ими. А потому каждый взмах был точным и сильным. Она быстро повалит эту ель.

Вокруг была мёртвая тишина, не считая карканье ворон. Летели они низко, что предвещало дождь. Прекрасно. Неужели боги всё-таки соизволили добраться и до неё, одарив благосклонностью? Зная горное графство и его вечно любимые ливни, то многочисленные ручьи быстро переполнятся, образуя сель. Если за ней кинуться вдогонку, то она заведёт их в ловушку.

Выбрала Мелэйна эту дорогу неспроста. Кому же припрёт рубить дерево в самую рань, да ещё и вначале весны у подножья графских гор? Только тому, кто собирался сегодня сделать нежданный сюрприз знатным гостям из Виндвейса.

Узнала она об этом из таверны Робба, где работала на кухне, а иногда и в прачке. В тот вечер была сильная буря, а желающих укрыться от неё было много. Хижина была переполнена смехом гвардейцев, выигравших в очередном глупом споре, музыкой дешёвого хора и посетителями, решившими забыться и поддаться сладким грехам. Весь день она проработала на кухне, вымывая сотню стаканов и тарелок от эля и отбивной, пока не понадобились запасные руки в зале, которые бы разносили заказы. Высовываться было опасно, особенно, когда в помещении находится стая опьяневших и голодающих по совокуплениям мужчин, но дополнительные деньги оказались сильнее страха, что сегодня прольётся чья-то кровь.

Несколько раз её кто-то лапал за задницу, пускал пошлые словечки и приглашал в постель, но она терпела и не обращала  внимание. Не зря же ей дали своё имя, а потому порочить она его не осмеливалась. Мелэйна — тьма и чернота, смелость и независимость. Это был важный фактор, но куда важней являлось то, что она не должна была привлекать внимание. Быть тише воды, ниже травы. Это было и есть самое главное условие их сделки с Кастором, если она не переедет во двор Амона. Труп с вспоротым брюхом, привлек бы караульных, которые давно точили зуб на Робба. Те бы начали искать дырку в платье и внедрили бы свои паршивые носы, куда не надо. За её выдержку, она всё-таки смогла потом спокойно вздохнуть и решила получить нужные деньги от хозяина таверны, но тот куда-то срочно отправился, оставив своего заместителя Харона за главного. Возвращаться домой с пустыми руками, всё равно, что идти на поле битвы без ружья. Найдя рыжеволосого мужчину лет тридцати в конюшне, Мелэйна стала невольной свидетельницей разговора между Хароном и каким-то человеком в маске. Она сразу поняла, кто это был. Уж слишком частыми были их встречи в последнее время. Повстанец.

Или же Роббу жить надоело, или он даже и не подозревал, что на его территории шастают повстанцы. Если об этом кто-нибудь узнает и любезно донесёт до королевы, то... Она даже думать не хотела, что станет с этим  местом, то есть что от него останется.

Почти десять лет обучения не прошли даром. Подкравшись так тихо, что даже ветер не заметил, она случайно прознала некоторые сведения о планах графства. А если быть точнее, то о визите знатных гостей, которые должны были прибыть на следующей неделе к графу Орестесу в гости. Повстанец отдал мешок золотых Харону и назвал дату, место и цель.

Значит Харон отправит своих людей работать в замок графа, чтобы те потом добыли сведения, а после обменит их  на золотые. Интересно, являлся ли сам Харон повстанцем или это был ещё один способ прибыли? В любом случае это предательство короны.

Получив деньги, она отправилась домой. В ту холодную ночь ей и пришла в голову идея совершить этот поступок. Обворовать богатеньких гостей. Утром же она отправилась ко двору Амона, предложив свой план  Дане, которая сейчас опаздывала.

План был очень прост. Она смогла бы выполнить его и сама, но уставы запрещали. Мелэйна принесла клятву верности своей семьи. А в хорошей семье никто ничего не скрывает друг от друга. Она прекрасно знала об её положении в так называемом доме, а потому не стала останавливать. Наоборот. Дана обещала пойти с ней, чтобы прикрыть на всякий случай. Хоть в её покушения не входило ничего сложного, но зато требовало полной точности.

Где-то спустя полчаса пушистая ель упала, заслонив всю дорогу к дому графа. Разрыхлив следы ног на снегу, она тщательно всё осмотрела и поломала несколько веток у других кустов. Конечно, опытных стражей этим не обмануть, но ей хватит времени, пока они будут убирать преграду. Засунув топор обратно, Мелэйна залезла на соседнее дерево. Теперь осталось только ждать.

День клонился к обеду, застилая горные склоны густым туманом. Ну, где же она?! Мелэйна сидела на этом проклятом дереве уже больше двух часов, ожидая то ли своих подругу, то ли карету со знатными гостями. Нет, Дана бы не подставила её. Никогда. Их маленький круг скорее перережет себе глотки, чем кого-нибудь бросит в беде. Значит, что-то произошло, а она отсиживается тут.

Толко Мелэйна собралась слезать с дерева, плюнуть на всю затею и кинуться ко двору, когда услышала грохот лошадиных копыт и энергичные крики кучера. И не прошло сто лет. Присев на корточки, Мелэйна приготовила лук и вынула стрелы. Ей было жутко неудобно в этих оборванных вещах, дырявых сапогах, да ещё и с руками в ожогах и волдырях. Слава богам, что она выкопала дома перчатки. И всё из-за того, что Кастор решил наказать её за самодеятельность! А что касалось внешнего вида, то в деревушке Горднвилж это было обычное одеяния для дочери рыбака. Для Агнессы Макнамер. Отец и так сильно злился на неё, когда увидел лук и стрелы из белого дуба, подаренные Даной на её пятнадцатилетие. Мелэйне пришлось соврать о том, что она купила их на рынке, ибо рассказывать о своей криминальной жизни, где она служит самому коварному и устрашающему драконоборцу во всей Акантии, было бы ужасной ошибкой. Отец не поверил ей, решив, что та их украла. Ну да, изделия из белого дуба были очень дорогими, даже для обеспеченных семей. Мелэйна не пролила ни одной слезинки, когда получила три пощёчины. Это была её ошибка, и она должна была за неё отвечать. Сама забыла спрятать, значит сама и виновата. Ей всё-таки удалось, потом обменять заработанные деньги на стрелы у отца.

Сделав глубокий вдох, она умолкла. Стала тенью и музыкой, сливающейся с ветром. К её западне приближалась белая карета. Увидев преграду, кучер остановился.

— Милорд, ель на пути.—Вскрикнул кучер, слезая с седла.

Дверь кареты приоткрылась, и оттуда вышел мужчина лет сорока пяти. Одет он был в меховой плащ чёрного цвета, кожаные сапоги, а на поясе висела серебряная сабля, поблескивающая и отражающая всё вокруг. Мелэйна ещё сильней прижалась к кронам деревьев, скрываясь в тени ветвей, чтобы сабля не уловила её силуэт. Мужчина был довольно высокий и загорелый, что говорило о его проживании в Виндвейсе, где всегда светит солнце. Прежде чем помочь кучеру, он что-то сказал человеку, сидящему в карете, но что именно и кому, Мелэйна не расслышала и не увидела.

А должна была, потому что расстояние было небольшое. К тому же у неё были свои скрытные таланты. Но что-то, как будто мешало...

Сейчас. Ждать друзей уже было поздно. Придётся справляться одной. Пождав губы, она прицелилась в мужчину, вышедшего из кареты. Главное обезвредить самого сильного, чтобы не мешался под ногами и не сорвал все планы. Хоть на её стороне были годы обучения проворности, ловкости и сражений, всё равно лучше подстраховаться.

Как только мужчины отдалились от кареты и принялись осматривать ситуацию, она была готова выстрелить. Мелэйна была у них буквально над головой. Загорелый присел на корточки, осматривая ствол ели, где он был срублен. Чёрные, как угольки глаза сверкнули во тьме, когда мужчина устремил свой взгляд на неё, заметив тень на земле. Она лишь улыбнулась хищной улыбкой, который он конечно не видел, потому что её скрывала маска. Но в отличие от повстанческой маски, её скрывала почти всё лицо. Прицелившись между глаз, она выстрела.

— Ризван, что там?— Спросил молодой мужской голос, который заставил мужчину повернуться. Стрела попала в плечо. Дерьмо.

— Хектор, стой! — Взвыл от боли Ризван, падая на колени.

Не теряя ни минуты, Мелэйна спрыгнула с дерева и кинулась к карете, кидая клинок в лоб кучера. Тот не успев и понять что произошло, упал на землю, заливаясь кровью. Добивать так называемого Ризвана, не оставалось времени. Сорвав мешок золотых с пояса мёртвого кучера, она взялась за карету, откуда выскочил ещё один человек.

—Нет! — Закричал юноша, вышедший из кареты и увидевший своего раненного спутника с мёртвым кучером.

Вынув меч из ножен, юноша направился к ней. Был он где-то её возраста, имел лёгкий загар, чёрные, как смола волосы и шоколадного цвета глаза. Одет он был в тёмно-синий жакет, украшенный золотыми нитями, белую рубашку, штаны, коричневые сапоги до колен и в плащ с мехом. Он одновременно удивлённо и гневно на неё взглянул, будто не мог в это поверить, а потом кинулся в атаку.

Удар бы пробил ей рёбра, если бы не её ловкость. Мелэйна вынула свой клинок. Два клинка, лук со стрелами и топор — вот что было при ней. Изворачиваясь от его следующих действий, она перебралась на крышу кареты, где находились сундуки. Мальчишка полез за ней, одаряя своими пылающими глазами. Взглянув на него ещё раз, её пробил пот.

Ей показалось, что она его уже где-то видела, как и спутника. Но где...

Белая карета с красным орлом, голову которого, венчала корона Клиффордов. Королевский герб. Королевский! Мелэйна мысленно выругалась. Конечно, вот почему ей показалось имя Ризван и Хектор знакомыми. Это оказались лорд Брайен (верный соратник королевы)и принц Клиффорд младший. А видела она их на площади в первый день осени. Да, точно. В тот день принц с королевой пришли отдать дань войнам, умершим в бою при обороне дворца во время штурма повстанцев. Это был первый визит принца в Горднвилж.

Видно, что принца обучали драться, но Мелэйну обучали выживать. Столкнув принца на пол, она схватила его плащ и потянула на себя, приставив к его горлу кинжал. Убийство королевской семьи в её планы не входило. Кто же мог подумать, что к графу приедет сам принц без своей кавалерии псов! Медленно прижав оружие, принц зарычал.

— Что тебе нужно?! — захрипел он, пытаясь её скинуть.

Интересно, каково ему сейчас, когда его приложили к грязной земле, соратника ранили, а теперь угрожают перерезать горло? Думаю паршиво. Это тебе не королевский приём.

Отвечать ему она не собиралась. Показав мешок, сорванный с убитого кучера, она дала ясно понять, что ей нужно.

Одними пальцами принц еле как достал с внутреннего кармана плаща красный мешок полный монет.

Мелэйна быстренько просунула его в пояс. Ей ничего сейчас не мешало перерезать королевскую глотку и закончить род Клиффордов. Как же расстроятся повстанцы, узнав, что дело всей их жизни, закончила аминтейка*.

Принц с ужасом смотрел на неё, но не молил о пощаде. Его взгляд метался то к ней, то к раненому лорду Брайену. Вдруг на его лице оказались капли, упавшие с неба. Мгновение и начался ливень. Колени Мэлейны сдавливали его рёбра, одной рукой она держала нож, а другой запястье, не давая сбежать.

Честно говоря, она даже получала какое-то извращенное чувство удовлетворения, что сейчас сидела на принце. Его чувственные губы сомкнулись в грубую линию, когда она провела лезвием по его шеи до рта.

—Ловите её! — Крикнул лорд Брайен, к которому подоспели, откуда-то взявшиеся гвардейцы. Чёрт, когда они успели.  К счастью их было всего лишь двое. Один остался помогать лорду, а другой кинулся к ней. Дико сверкнув глазам, Мелэйна вскочила с принца Хектора и понеслась в лес по заснеженным склонам.

***

Гликерия — местное заведение куртизанок в Виндвейсе.

Аминтейцы—полукровки. Дети, зачавшиеся богами и людьми.