Ручейник. Глава 6

 Землянка и кот Игрун, сидящий на заборе, уменьшались позади с каждым шагом, а впереди деревья становились всё выше. Верный то убегал вперед путников, то снова появлялся с высунутым языком и часто дышал. Через 20 минут Никон с Андреем вышли на зелёную лужайку среди уродливо загнутых деревьев.

  — Верный, Верны-ы-ый! — громко позвал питомца Ник и эхо разнеслось по лесу.
 Через минуту из куста выбежал запыхавшийся Верный с репьями на голове, примяв куст, словно тонкую траву, громко фыркнул и завилял большим хвостом.
  — Иди отсюда домой! Пошел домой! Я кому говорю, ух! — стал прогонять старик зверя, ростом почти с него самого.
 Пёс жалобно прижал уши и грустно посмотрел на хозяина с Андреем. Не дождавшись других команд, Верный медленно пошел назад, опустив хвост, а Ник с Андреем продолжили свой путь через темнеющий лес.

  — Видишь, паутина между деревьями цела, значит сегодня никто не проходил! — заметил опытный Ник. — На сухие ветки  старайся теперь не наступать, лишний шум нам не нужен. Сколько раз здесь ходил, а до сих пор тревожно на душе, когда прохожу это место. Слышишь? Даже птицы перестали петь...
 Андрею и без слов старика было уже не по себе. Он потянулся за ножом на ремне и стал оглядываться вокруг. Из головы быстро вылетели все мысли и слова, поэтому
 Андрей только кивнул головой в ответ.
 Каждый шаг заставлял шуршать сухие листья и разносился эхом на несколько десятков метров, даже стук сердца был слышен в этой зловещей тишине. Через высокие деревья солнечные лучи лишь изредка пробивались на серо-желтую песчаную почву без травы, усыпанной старой хвоей и сухими листьями.

 Через сотню метров вдруг замерло сердце от громкого и неожиданного возгласа старика:
  — А-а-а! Вот то место, где Верный тебя нашел. Вот видишь темные большие пятна на растрепанных листьях? Явно здесь не только твоя кровь, тут её слишком много!
 Вон клочки шерсти дождём прибило, на волчью шерсть не похоже. Я ещё здесь смо...
 Щ-щ-щ! — прервался уже шепотом Ник, медленно снимая ружьё с плеча. Он
пригнулся и указал пальцем на силуэт вдалеке между деревьями. Андрей замер...
 В 80-ти метрах от них медленно шел на задних лапах сгорбленный зверь, ростом около двух метров. Издалека было плохо видно подробности, но было заметно, что это существо с короткой шерстью и толстым хвостом, похожим на огромный голый хвост крысы.
 Охотники пригнулись и почти лёжа смотрели на большую ужасную тварь, не зная, что делать.
 Ник беззвучно снял с предохранителя ружьё...

 Вдруг далеко позади тоскливо завыл Верный. Вой испугал необычного зверя, он встал на четвереньки и быстро скрылся в зарослях кустов. Никон опустил ружьё и молча указал рукой Андрею в сторону небольшого просвета вдалеке. Андрей схватил канистру с земли и попятился назад, сжимая другой рукой нож до боли. Пройдя без звука  несколько сотен метров, путники вышли к опушке зловещего леса. Снова щебетали птицы и теплый ветерок раскачивал макушки деревьев. Впереди оставались только несколько дубов, у которых кора была черной от лесного пожара.

  — Ты это видел? — обронил старик, нагнувшись и тяжело дыша. — Много я видел необычных зверей, но подобного ни разу. Может поэтому люди говорят, что оборотни в лесу завелись?
  — Точно, это оборотень! — сделал вывод испуганный Андрей, тоже переводя дух.
  — Ты-то ещё?! Взрослый мужик, а всё в сказки веришь! — упрекнул Ник Андрея, взглянув на него. — Явно это животное! Судя по мелкой шерсти, он холод не любит и не из этих мест. А на двух лапах любого зверя можно научить ходить и значит эта тварь обучалась человеком! Хорошо, что я Верного прогнал, он бы точно сцепился с ним, а потом неделю лежал бы и зализывал раны. Вот ведь, достаточно повидал, многое знаю, а до сих пор руки дрожат!

 Немного успокоившись, путешественники стали искать бревно в кустах перед обрывом. Неприятный болотный запах перебивал аромат синих цветов перед кустами.
  — Ага, вот оно! — обрадовался Никон, повесив ружьё на плечо. — Смотри! Чтобы бревно не крутилось, нужно подложить эти два камня под него. Когда пройдешь обратно, то камни опять вытащишь, чтобы незваные гости не ходили. Я пока не буду убирать камни и подожду тебя в землянке недели две. Ну что, не боишься по бревну идти?
  — Я что-то после той твари уже ничего не боюсь, — отметил Андрей и улыбнулся.
 Обрывом называлась глубокая промоина в земле, образованная весенними потоками воды из леса. В самом низу промоины еще оставалось немного мутной воды, заваленной корягами. В этом небольшом болоте извивался блестящий черный уж, охотясь на беспечных лягушат.

 Когда чёрные дубы и обрыв оставались далеко позади, Никон снял рюкзак и присел на него. Достал из кармана банку с самокрутками, закурил и пояснил:
  — Не хотел курить до деревни, но придется. Андрей, если ты обратно надумаешь идти, то в чащу леса не забредай, куда эта зверюга прошмыгнула. Там ещё волки и другие звери встречаются, я уже говорил. Иди краем леса, точно там, где мы шли!
 Вот, держи на всякий случай карту, я себе копию нарисовал.
 Андрей положил свернутую карту в карман, снял сумку с плеча, поставил канистру с водой и сел на мягкую траву.

 Солнце уже припекало невидимыми лучами, заставляя переливаться теплый воздух у земли. Высоко в небе пели жаворонки, а кругом красовалось большое поле с зелёной травой и разными цветами.