Там, за черным зеркалом

               
                I
  Еще в самом начале учебы Алина поняла, что зря поступила в этот институт. Соблазнившись на то, что в него был самый низкий конкурс, она подала документы, а потом настало горькое разочарование. Ничего ей тут не нравилось, всё бесило, а особенно преподы. Научишься чему-нибудь у таких, как же!

  Вот, к примеру, преподаватель философии, плюгавый алкоголик-тихушник. Всегда с похмелья, уткнется в учебник и талдычит по нему скучным монотонным голосом, вызывая неудержимое желание спать, что большинство студентов на его лекциях и делали. Или химичка, усатая мегера с гренадерским ростом и командирским голосом. Алину она сразу же невзлюбила за неосторожную шутку о том, что в прошлой жизни эта дама была фельдфебелем. Но на занятиях у этой диктаторши был железный порядок, чего не скажешь про математику. Там постоянно болеющего препода заменяла робкая молодая аспирантка с тихим голосом, неслышным из-за шума и гвалта. Ухари-студенты постоянно срывали занятия, вгоняя ее в краску и слезы сальными шутками. Ну как можно учиться в такой обстановке! В довершение ко всему институт был расположен в старом здании, где царили холод, сырость, сквозняки и плесень на стенах. А что касается общежития, то в этом вертепе она была только один раз, и этого ей хватило. Там был такой же сырой холод, как и в институте. Всюду грязь, вонь, шприцы в постоянно залитом водой и нечистотами туалете. Душа нет, мылись студенты в городской бане. Да еще комендантша за взятки селила в комнатах непонятно кого. Когда девушка по ошибке забрела на другой этаж, она еле вырвалась от каких-то наглых типов, пытавшихся затащить ее в комнату. Это было последней каплей. Раскрасневшаяся Алина  выскочила с чемоданом на крыльцо, сказав комендантше, что никогда больше не переступит порог этой общаги.

  И вот тут-то ей встретилась сгорбленная бабка с крючковатым носом, острым подбородком и колючим взглядом из-под кустистых бровей.

  - Комнатка не нужна, касатка? – проскрипела она, - недорого, и недалеко от института.

  Алина, не раздумывая, согласилась, и бабка, которую звали Ядвига Карповна, привела ее к ветхому дому на тихой улочке. Дом этот был очень старый, почерневший и покосившийся, а огород  за ним зарос бурьяном и деревьями. Карповна показала студентке ее комнатку на втором этаже, куда из прихожей вела скрипучая лестница. Комната была небольшая, но довольно уютная, с кроватью и столиком. Сбоку проходила широкая печная труба, обогревавшая ее. Затем они спустились на первый этаж. Там, кроме прихожей и кухни, была большая гостиная, а за ней – бабкина спальня. Мебель в доме была старинная, потемневшая, старомодные темные обои выцвели. Все это придавало обстановке мрачный вид.  А самым жутким почему-то казалось огромное старое зеркало, стоявшее у стены в гостиной. Подставка у него была из какого-то черного дерева, из него же вырезана и рама с причудливым узором. Само же зеркало было мутным и тусклым, почерневшим от времени.

  - Это моя фамильная реликвия, -  сказала бабка, разливая по чашкам чай из старинного самовара. Затем она перешла к делу:

  - Итак, девонька, условия будут такими. Во-первых, деньги за месяц вперед. Во-вторых, в мои комнаты не заходить, особенно ночью. В-третьих, окно у себя в комнате не оставляй открытым. И, разумеется, не приводи никаких гостей.
  Алина согласилась. Условия показались ей хоть и странными, но нетрудными. По крайней мере, лучше здесь, чем в той общаге.

                II

  Так прошло две недели. И вот однажды кому-то из студенток пришла в голову мысль отметить начало учебы в какой-нибудь кафешке. Алина считала себя порядочной девушкой и спиртного не употребляла, а тут решила развеяться и отдохнуть от всей институтской ерунды. Это было ошибкой. С непривычки у нее закружилась голова, и стало клонить в сон. Поэтому, когда их компания шла из кафе мимо дома Карповны, она сказала, что идет спать.

  - Так ты у Яги живешь? – удивился парень из местных.

  - Почему у Яги?

  - Не знаю, все тут ее так называют.

  И студенты с хохотом ушли в общагу для продолжения банкета. Алина, шатаясь, поднялась к себе в комнату. Там было жарко и душно. Она открыла окно и прямо в одежде упала на кровать.

  Девушка проснулась среди ночи. В окно светила яркая полная луна. И в этот момент чья-то тень закрыла весь оконный проем, в комнате сразу стало темно. Что-то прыгнуло из окна, и тяжесть придавила ее к кровати. Мохнатые длинные лапы прижали руки и ноги, а острые зубы приготовились впиться в шею. И тут морда неведомой твари прикоснулась к серебряному крестику на серебряной же цепочке. Тварь завизжала, как ошпаренная, и отпрыгнула в сторону. Алина, закричав, спрыгнула с кровати и включила свет.

  Больше всего эта мерзкая жуть походила на смесь обезьяны с пауком. Покрытое редкой белёсой шерстью, с коротким туловищем и длинными тонкими лапами, оно злобно скалилось крупными желтыми клыками в углу, буравя ее красными глазами. Студентка распахнула дверь и побежала вниз по лестнице за секунду до того, как тварь снова прыгнула.

  Выход на улицу был закрыт. Алина рывком распахнула дверь в гостиную и замерла на пороге, увидев нечто странное. Вся гостиная была завалена ящиками, тюками и пакетами. По краям старого зеркала с шипением горели черные свечи. А кроме бабки Ядвиги Карповны, в комнате были еще несколько человек. Один из них, огромный и бритоголовый, судя по всему, был самым главным. От него так и веяло властностью и угрозой. Другой, высокий бородатый старик, седой как лунь и высохший как мумия, держал в руках какой-то жезл и бормотал что-то, похожее на заклинание. Третий, чем-то похожий на хорька, был у них шестеркой. Он суетливо переставлял ящики ближе к зеркалу. Все они уставились на Алину.

  - Это что? – медленно произнес главарь. А старый колдун взмахнул жезлом, из него вырвались нити паутины, связавшие девушку. Не удержав равновесия, она упала на пол.

  - Это квартирантка, - быстро сказала бабка.

  - Свидетеля ликвидировать, - веско приказал главарь.

  - Всё б тебе, ирод, душегубствовать, - проворчала Ядвига Карповна, - а если уж на то пошло, то не выгоднее ли ее продать? Слуги Джагара хорошо заплатят.

  - Да, действительно, -  подумав, сказал главарь, - от Джагара она никуда не убежит. Продолжайте ритуал.

  Колдун снова начал говорить заклинание. Свечи вспыхнули ярче, по зеркалу зазмеились черные трещины, и внезапно стекло пропало. Рама стала проходам в такую же гостиную, которая была пуста. Но в этот момент длинная цепкая лапа схватила Алину за ногу и поволокла в темноту прихожей. Голодная тварь снова настигла убежавшую добычу. Алина в ужасе закричала, и вся банда с руганью бросилась в прихожую. Раздались выстрелы, из жезла колдуна вырвались разряды молний, запахло озоном. Но обезьянопауку всё было нипочем. Раненая тварь с шипением и визгом заметалась по стенам и потолку, затем увидела проход в зеркале, прыгнула в него и удрала.

  - Ну и где, Яга, ваша хваленая защита? – спросил главарь, - Почему здесь шастают обитатели той стороны?

  - Мы здесь ни при чем, Удав! – затараторила бабка, - Эта тварь прошмыгнула, когда еще барьера не было, да так с тех пор по окрестностям и шляется.

  Затем она повернулась к пленнице и медовым голосом сказала:

  - Говорила же я тебе, касатка, чтобы ты окно не открывала! Спала бы сейчас в светелке, десятый сон видела.

  -Тьфу! – рыкнул Удав, - Хватит! Развели тут балаган! Караван прибудет на рассвете, а товар все еще на этой стороне. Пошевеливайтесь!

  Затем он достал револьвер и навел его на девушку:

  - Сама пойдешь или понесем вместе с тюками?

  - Развяжи. Сама пойду, - плача, ответила Алина. Ее била дрожь, по щекам текли слезы. Удав пристально поглядел на нее, явно намереваясь пощечинами предотвратить истерику.

  - Не распускай руки. Не дождешься, - поняв это, со злостью сказала она.

  - Гордая! – хмыкнул главарь, - Джагар любит таких гордых.

  Он поманил пальцем колдуна. Тот что-то прошептал, и паутина растаяла. Револьвер по-прежнему был направлен на нее. С трудом переставляя затекшие ноги, Алина подошла к зеркалу. На подставку был положен деревянный настил. Осторожно ступая по нему, она прошла сквозь зеркало и ничего не почувствовала, как будто это был обычный дверной проем.

  «Так вот оно какое, Зазеркалье», - невесело подумала она, оказавшись на той стороне. С виду это был точно такой же дом, только зеркально отраженный. Но уже за порогом всякое сходство с ее миром исчезало. В угрюмых серых сумерках виднелась роща из каких-то корявых деревьев, окружавшая дом. А по краю рощи через равные промежутки около метра были закопаны колья, каждый из которых был увенчан человеческим черепом, светившимся странным гнилушечным светом. Судя по всему, это и есть тот самый защитный барьер.

  Еще более странным был пейзаж за барьером. Там стояли одни руины, и Алина вдруг в ужасе опознала в них тот самый город, в котором она училась. На месте тихой улочки с частными домами – заросшее бурьяном пепелище с печными трубами. Дальше, за перекрестком, развалины института. А вместо общаги – куча щебня.

  - Не вздумай туда удрать. Съедят! – хохотнул Удав. Затем он порылся в одном из тюков, достал наручники и одел на пленницу, привязав ее к дереву.

  - Эй, Хорек! – прокричал главарь, и Алина удивилась, что угадала кличку, - Веди второго пленного.

  Хорек привел закованного в цепи неприметного мужичка лет сорока пяти. Вид у него был какой-то осоловелый, как будто только что разбудили. Хорек привязал его к соседнему дереву и принялся дальше таскать ящики и тюки. Вскоре весь груз лежал у барьера.

  - Сейчас они появятся, - внезапно сказал колдун. И точно – минут через пять на дороге среди развалин показались всадники, охранявшие телеги с каким-то грузом. Караван подъехал к роще, растянувшись вдоль барьера из черепов.

  Вышедший навстречу Удав о чем-то долго беседовал с какими-то двумя типами, которые, скорее всего, были главными в этом караване. Один из них, лысый толстяк с писклявым голосом, очень походил на евнуха из восточных сказок. Другой человек (да человек ли?) закутался в плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Но в его движениях, в странном шипящем голосе было что-то иное, жуткое, нечеловеческое.

  Наконец торг был закончен, слуги из каравана сгрузили тяжелые ящики с телег и погрузили вместо них товар. Ящики были сразу же перетащены в рощу под защиту барьера, и недоверчивый Удав принялся открывать крышки, проверяя, что там внутри. Алина охнула, увидев, что ящики набиты слитками золота.

  Затем настал черед пленников. Сначала пригнали мужичка. Увидев его, толстяк захохотал:

  - Вот ты и попался, Шмыг! Не так-то просто туда удрать!

  Потом привели Алину. Толстяк долго ее осматривал и ощупывал, затем велел открыть рот и посмотрел на зубы, кивнул и отсчитал Удаву золотые монеты. В этот момент приковыляла запыхавшаяся Яга с Алининым чемоданом. Поставив его перед ней, она все тем же медовым голосом ехидно сказала:

  - Будешь ты, девонька, невестой с приданым, таких шмоток тут, чай, ни у кого нет. И быть тебе, краля, у Джагара звездой гарема. Еще и возвысишься, как Роксолана из сериала того турецкого.

  Алина так послала любительницу турецких сериалов, что стоявший рядом Хорек не выдержал и заржал. А Яга с ханжеским видом прошипела:

  - А еще культурная девушка, студентка! Чему вас только в институте учат!

                III

  Караван медленно ехал среди развалин. Спереди и сзади двигались группы
всадников, а посередине – телеги с грузом. Пленники ехали в одной телеге. Толстяк лично пристегнул им цепи к наручникам. С другого конца эти цепи были прикручены к телеге и закрыты на висячие замки.

  Заметив жадные взгляды, которые изредка бросали на Алину стражники, на одном из привалов толстяк швырнул ей какие-то тряпки:

  - Оденься, бесстыдница! Женщине великого Джагара не подобает ходить в таком виде!

  Алина удивилась. На ней была короткая курточка, штаны в обтяжку и высокие кожаные сапожки. Видимо, для этого мира такая одежда в сочетании с ее красивой фигурой считалась возмутительной. Поэтому ей пришлось облачиться в нелепый широкий халат и спрятать роскошные волосы под тряпкой, отдаленно напоминающей платок.

  К этому времени она уже перестала плакать и с интересом осматривалась вокруг, неожиданно сделав одно важное открытие. Караван уже двигался по бывшему центру города. Раньше она предполагала, что попала в какое-то жуткое будущее. Но это было не так. В тех местах, где в ее мире стояли пятиэтажные  дома-хрущевки, дворец культуры и современный торговый центр, ничего подобного не было. Вместо них угрюмо возвышались руины каких-то очень старых зданий и особняков.

  - Это какой-то параллельный мир, - прошептала девушка, - похожий на наш, но не наш.

  - Добро пожаловать в наш поганый мир! – раздался рядом иронический голос. Это очнулся Шмыг, который до этого всю дорогу спал.

  - С добрым утром, засоня! – ответила ему Алина, - Тебя-то за что повязали?

  - Ну, это долгая история. Хотя и дорога нам предстоит длинная, так что успею рассказать, чтобы скучно не было. Тем более по тебе видно, что на языке у тебя вертятся тысячи вопросов.

  - Конечно, вертятся. И первый из них: кто, в конце концов, этот Джагар, к которому меня везут?

  - Сволочь он, этот Джагар!

  - Это я и так поняла. И слуга у него, похожий на евнуха, тоже сволочной.

  - Это ты про Урга? – хохотнул Шмыг, - так он на самом деле евнух. И глава канцелярии Джагара.

  - А другой человек кто? Который все время в капюшоне?

  - Ну, ты и сказала! Да он вообще не человек. Это ящер, рептилия, один из хозяев Джагара.

  - Ничего не понимаю…

  - Тогда объясню-ка я тебе с самого начала, со старых времен. Тогда, примерно сто лет назад, произошло то, что потом стали называть Большой Бедой. Сначала была великая смута, все воевали против всех.

  - Постой! Так это ты о революции говоришь?

  - Да, у вас это так называют. Знаешь, я раньше был в хороших отношениях с той бандой, которая нас повязала, и много разговаривал с вашим колдуном. Он называл это по-мудреному – точкой развилки. Как если бы от лесной тропы кто-то начал топтать вбок новую тропинку. И такие смуты, он говорил, являются благоприятным временем для разделения миров. Вот ящеры этим и воспользовались. Никто не знает, откуда они пришли. Одни говорят, что из других миров, другие – что из каких-то глубоких подземелий. Да еще ходят темные слухи, что была у них в подземелье сделана некая машина. Во время смуты они ее запустили, она потом сгорела от перенапряжения, но свое черное дело сделала – началась Большая беда. Миры разделились, в вашем-то ничего не почувствовали, а в нашем земля затряслась, города рушились, народ из них в ужасе бежал. Начались эпидемии. Через приоткрывшиеся лазейки из каких-то других миров пришли невиданные твари. Тогда-то и появились ящеры. Они прилетали на треугольных штуках, стрелявших молниями. И что самое скверное – они в совершенстве владели искусством интриги, умением ссорить людей и вербовать себе преданных сторонников, управлять толпой и устрашать ее. Постепенно ящеры захватили власть над этим миром, большинство людей сделались их рабами. Были построены огромные крепости, ставшие центрами провинций. В них правили наместники, одним из которых позднее и стал Джагар. Самих-то ящеров было мало, и если бы не такие, как Джагар, у людей был бы шанс их свергнуть.
                IV

  Беседа длилась уже несколько часов. Алина рассказала о себе, о своем мире и о том, как сюда попала. А Шмыг разоткровенничался о своей нелегкой жизни. Оказывается, он с ранних лет был сиротой, своего настоящего имени не помнил, а кличка с детства стала ему вместо имени. Однажды на пронырливого мальчишку обратил внимание начальник разведки, и с тех пор Шмыг стал одним из лучших лазутчиков. Такая работа ему нравилась, все получше, чем вкалывать на полях, фермах и золотых рудниках.

  Но эта работа была и опасной. С наступлением ночи в заброшенных городах и пустошах появлялись неведомые чудовища. Среди лесов и развалин бродили племена диких людей, которых катастрофа отбросила в каменный век. А недавно появился еще один враг. Крысолюди. Разумные существа, похожие на человека, но с крысиными головами. Покрытые короткой серой шерстью, верткие и быстрые, они были серьезным противником. К тому же их шаманы владели могущественной магией. Шмыг сам видел, как они поднимали мертвецов и бросали их в бой, как был сбит огнешаром треугольный летательный аппарат ящеров. Шаманы умели быстро исцелять раненых и делать защитные амулеты. Именно они открыли крысолюдям проход из своего мира в этот.

  Все это было очень серьезным козырем. Существование крепости Джагара  было поставлено под угрозу. Ящеры из-за своих биологических особенностей были абсолютно неспособны к магии, а также, боясь, что люди станут сильнее их, не разрешали им ее изучать. По этой же причине была запрещена и наука. Уничтожая книги, насаждая повсюду невежество для облегчения управления народами, ящеры и сами застыли в своем развитии, не изобретая ничего нового и безнадежно отстав от конкурентов-крыс. К тому же эти холоднокровные рептилии на зиму или погружались в спячку в каких-то секретных убежищах, или улетали в жаркие края.

  И вот здесь-то и появился Удав с таким прибыльным бизнесом, как межпространственная контрабанда. Кстати, именно Шмыг первым установил с ним контакт, во время одной из вылазок заметив, что вместо пепелища появилась роща с домом. Затем Джагар лично появился там во главе большого отряда и составил с Удавом договор на поставки товаров. В списке было много чего, но больше всего он нуждался в медикаментах и, конечно же, в невиданном здесь оружии. Автоматы, ручные пулеметы, снайперские винтовки, патроны, гранаты, даже пара небольших автоматических пушек – все это прошло из черного зеркала в крепость, и за все это Джагар расплачивался золотом.

  Этот случай только добавил Шмыгу авторитета. А Джагар между тем давно на него зуб точил. В гарнизоне Шмыг был популярен как удачливый разведчик, много знавший и побывавший в чужих неведомых краях. К тому же он много читал, в одном из тайных убежищ у него была библиотека из собранных в руинах старых книг. Иногда за кружечкой бражки он позволял себе покритиковать и тайную власть ящеров, и их пристрастие к поеданию человечины, и насаждаемое ими невежество, сжигание книг и запрет на магию.

  Все это добром не кончилось. Впоследствии он понял, что Джагар его подставил. На разведку к расположенной в горах подземной крысиной крепости ему в отряд выделили плохо обученных бойцов. А судя по тому, как быстро отряд попал в засаду и был уничтожен, произошел слив информации врагу. Обычно Шмыг шестым чувством определял опасность, но в засаде был и шаман, блокировавший эту способность. Шмыг оказался единственным, кому благодаря выучке удалось отбиться и удрать. А по возвращении он был обвинен в измене и гибели отряда. Его должны были повесить на рассвете, но он умудрился совершить побег из камеры. У него возник план сбежать в благополучный мир, откуда появились Удав и компания. Он знал, что магический барьер из черепов не пускает чужаков к дому. Поэтому по пути он достал из тайника в развалинах трофейные артефакты крысиных шаманов, среди которых был ледяной амулет защиты от магии. Но он ему не очень-то помог. Когда Шмыг вошел в рощу, черепа на кольях вспыхнули зеленым светом. Он побежал внутрь дома, но там его ждал большой облом. Проход в это время был обычным зеркалом, и он не знал, как его открыть. И тут ледяной амулет растаял. Магия колдуна оказалась сильнее крысиной. Но амулет ослабил удар, и вместо того, чтобы умереть, Шмыг уснул. Через некоторое время он был обнаружен таскавшим ящики Хорьком, а впоследствии передан слугам Джагара. Как выразился Удав, «для дальнейшего укрепления взаимовыгодного сотрудничества».
                V

  - Ты так спокойно об этом говоришь, - задумчиво сказала Алина, - а ведь тебя же везут на казнь.

  - Раз я спокоен, значит у меня есть план, - подмигнув ей, ответил Шмыг, - Вот лучше скажи, ты действительно хочешь стать одной из жен этого старикашки Джагара?
 
  - Еще чего! – возмутилась девушка.

  - Правильно! Нечего тебе у него делать, - зашептал ей бывший разведчик, - этот подонок и сам садист, и главные жены у него те еще мегеры, загрызут в два счета. Думаешь, я не видел, как у него из гарема евнухи молодых девок вперед  ногами выносили да на заднем дворе втихаря закапывали? Так что выход у нас один – бежать. Меня тоже, знаешь ли, не тянет в петле подергаться.

  - А как бежать-то? – на глаза Алины снова навернулись слезы.

  - А вот теперь слушай меня внимательно. У нас мало времени. Эти болваны так же тупы в магии, как и их хозяева-ящеры. Вот у меня чуйка, то бишь интуиция, давно уже вопит, что нельзя ехать по этой улице, впереди засада. А этим хоть бы что, выбрали короткую дорогу и тупо прут по ней, норовят в крепость успеть до заката. А сейчас сиди тихо. Я-то уже давно освободился, сейчас и тебя освобожу.

  Он достал из кармана хитрую железную отмычку и ловко открыл замки на ее оковах.

  - Так, теперь медленно и незаметно выдерни руки из рукавов халата. Перед тем, как спрыгнуть с телеги, скинь его, при беге он будет только мешать. Засада вон в тех двух домах. Когда дикие люди нападут на караван и начнут биться со стражей, беги в двери или в окна, всем будет не до тебя. Затаись где-нибудь и пережди заваруху. Затем пробирайся обратно к тому дому с зеркалом.

  - А ты?

  - Обо мне не беспокойся. Постараюсь найти тебя и проводить до барьера. Меня он не пропустит, а тебя, как я понял, запросто. Всех, кто прошел через зеркало из того мира, он считает своими. Даже ту тварь, про которую ты рассказывала. Она же проникла за зеркало до установки барьера. Кстати, бойся их, в следующий раз, может быть, так не повезет. А есть тут твари и похуже. Но все они боятся не только серебра, но и солнечного света. Днем их нет, но ночь здесь – не для людей! Ищи для ночевки убежища, их в развалинах много. На некоторые указывают стрелки, но двигайся не по ним, а в обратном направлении. Это я говорю на тот случай, если останешься одна.

  - Если тебе нельзя в наш мир, то тогда куда?

  - Пойду на север. Там, в лесах, есть общины людей, которых раньше называли староверами и кержаками. Эти упрямцы не признают над собой никакой власти нелюдей и охотно укрывают беглецов. Но дорога туда опасная, тяжелая и долгая. А ты лети в свой мир, голубка, и никогда сюда не возвращайся. Теперь приготовься. Сейчас начнется.

  Когда караван втянулся в узкий, словно ущелье, проход между домами, сверху раздался громкий рев. Спереди и сзади с верхних этажей обрушились камни, копья, стрелы. Большая часть отрядов охраны была выбита. В неразберихе, среди туч пыли, Алина кошкой прыгнула в оконный проем и помчалась по комнатам и коридорам.

  Шмыг тоже времени не терял. Но он первым делом прыгнул к идущей впереди телеге и цапнул с нее коробку с патронами и автомат, который Удав называл «калаш». Эта жадность его и подвела. Когда он уже вбегал в дверь, то схлопотал шальную стрелу в спину. Несмотря на рану, он все-таки с трудом умудрился удрать и затерялся где-то в подвалах.

  С двух сторон улицы на караван с воем понеслась толпа косматых обезьяноподобных диких людей в звериных шкурах, размахивая дубинами и каменными топорами. Численный перевес был на их стороне, и вскоре с остатками отряда было покончено.

                VI

  На рисунок стрелы Алина наткнулась случайно. Она поднялась в противоположном направлении по лестнице и на втором этаже обнаружила убежище. Оно представляло собой небольшую комнатку с массивной дверью, засов на ней запирался изнутри и был обильно смазан. На старомодной железной кровати валялась куча тряпок. За узким окном без стекол, но с частой железной решеткой пылали багровые отблески заката, в этом мире казавшиеся особенно зловещими.

  Алина уже собиралась упасть на кровать и уснуть, сегодняшний день вымотал ее до предела. Но тут во дворе раздались торжествующие вопли, и она осторожно выглянула в окно. Дом представлял собой квадрат с внутренним двором. Именно в него дикари пригнали через арку лошадей с телегами и принялись увлеченно копошиться в добыче. Посреди двора уже горел костер, и девушка с ужасом увидела, что людоеды жарят на вертеле жирного евнуха. Она с трудом сдержала позывы к рвоте, когда легкий ветерок донес до нее ароматы жареного мяса.

  Вскоре в одной из телег был обнаружен ящик с коньяком, бутылки пошли по кругу, и первобытные люди стремительно косели.

  Как оказалось, среди них были и три женщины. Эти воительницы выглядели, как и все остальное племя. Сутулые, низколобые и низкорослые, со склочными и злобными широкими мордами, они каким-то женским чутьем сразу обнаружили среди трофеев чемодан с вещами Алины, и вскоре она с негодованием увидела, как одна из этих лахудр с кривыми волосатыми ногами щеголяет в ее новой джинсовой юбочке. А две другие «дамы» устроили безобразную драку, не поделив невиданное в этих краях красивое нижнее белье. В конце концов, вождь прекратил драку, рявкнув на разъяренных фурий. Затем, шатаясь, он подошел к наделавшему столько шуму чемодану, порылся в нем, вытащил духи, понюхал и залпом выпил.

  После этого вождя понесло. Он взгромоздился на постамент, где раньше стояла какая-то статуя, и начал толкать хвастливую речь, суть которой была в том, какой он великий и мудрый, как ловко под его чутким руководством был захвачен караван, и как щедро за него заплатят крысолюди. Племя поддержало эту речь восторженным ревом.

  «Значит, их наняли крысы, - подумала Алина, - интересно».

  В этот момент со стороны арки полыхнул разряд молнии. Вождь с обугленной дырой в груди рухнул вниз. Воины взревели и бросились к месту выстрела. Вскоре они приволокли труп того существа, что скрывалось под капюшоном. Одеяние с него было сорвано, и Алина впервые увидела облик одного из хозяев этого мира. Пятнистая чешуйчатая шкура, змеиная голова на длинной шее, пасть с тонкими острыми зубами, мощные ноги, короткий хвост и тонкие руки с длинными гибкими пальцами. Все это вызывало какое-то странное омерзение. Пальцы ящера все еще сжимали короткий цилиндр. Из воплей воинов стало понятно, что этот гад был смертельно ранен во время битвы, но нашел в себе силы приползти и выстрелить, после чего тихо сдох с чувством выполненной мести.

  - Грузи ящера в телегу! – заорал один из воинов, - Крысиные шаманы хорошо за них платят.

  - А кто ты такой, чтобы отдавать приказы? – ехидно оскалился другой воин, за что получил дубиной по башке такой удар, что у него раскололся череп.

  - Я новый вождь, вот кто я! – провозгласил победитель.

  Так в племени произошла смена власти, и пиршество продолжалось.

  Несмотря на такое жуткое соседство, Алину клонило в сон, и она уснула, едва лишь улеглась на неудобную кровать. Проснулась она, когда наступил серый рассвет, а дикари, опохмелившись, начали с воплями собираться в дорогу. Вскоре повозки, одна за другой, проехали через арку и скрылись в лабиринте развалин. Подождав на всякий случай еще полчаса, девушка осторожно вышла из убежища. В первую очередь она подошла к предмету, который давно привлек ее внимание. Так и есть: пьяные раздолбаи, выезжая из ворот, уронили с телеги двухлитровую пластиковую бутыль «Колы». Ее давно мучила жажда, и она жадно принялась глотать бодрящую жидкость. Потом спохватилась  - надо экономить, неизвестно, встретится ли ей на обратном пути вода.

                VII

  На холме возвышалась старинная пожарная каланча. Алина помнила ее еще по тому миру и знала, в каком районе она находится. Надо залезть на нее, оглядеться, запомнить ориентиры, чтобы потом не плутать. Странное чувство овладело ей. Казалось, что она попала в какую-то компьютерную игру типа Варфейса. Плавно и бесшумно двигалась она вдоль развалин, быстро перебегая открытые места, прячась при любом подозрительном шуме.

  В школе она любила играть в пейнтбол, а один из инструкторов, который был к ней явно неравнодушен, обучал ее, как двигаться незаметно и бесшумно. И вот теперь эти уроки пригодились.

  Вот только одежда не подходила для подобных прогулок. Красиво, конечно, и все же сейчас она предпочла бы спортивный костюм и кроссовки, а не обтягивающие штаны и высокие сапожки на каблуках. Хорошо, что в тот злополучный вечер она не додумалась надеть юбку и туфельки на шпильках.

  В кармане курточки у нее был паспорт с деньгами и мобильник. Она включила его. Конечно же, здесь не было ни сотовой связи, ни спутников, и он был бесполезной игрушкой. Затем положила все это во внутренний карман и закрыла на молнию. Ну что ж, будем надеяться, что ей удастся вырваться в свой мир, и тогда эти штучки пригодятся.

  Пожарка была одним из немногих зданий, которые не затронул катаклизм. Видимо, строили на совесть. Но стекла были выбиты, и внутри ничего не было, только пыль и сквозняки. Алина поднялась на каланчу по винтовой лестнице из массивных дубовых плах, надежной, как в средневековых замках. Она представила, как в старые времена здесь дежурили бравые усатые пожарники в медных касках, высматривая сверху, не начался ли где-нибудь в городе пожар.

  Вот и верхняя площадка. Алина осторожно поднялась на нее, огляделась и охнула. Ей открылся противоположный склон холма, спускавшийся к реке. Все дома там были разобраны, только фундаменты торчали из земли, как пеньки. А у реки возвышалась огромная крепость, окруженная высокими стенами и рвом с мутной водой. Видимо, на нее и был использован кирпич со всей округи. За стеной виднелись несколько больших зданий. От их странного вида веяло какой-то иной, нечеловеческой жутью. Сразу видно, что за архитекторы руководили строительством. Монументальные здания со скошенными стенами в виде трапеции походили на крышки гробов. А окна и входные ворота были треугольными. Так вот она какая, цитадель Джагара и его хозяев-ящеров. Какое-то шестое чувство, та самая «чуйка», о которой говорил Шмыг, проснулось в ней, и Алина с запоздалым ужасом поняла, что если бы она туда вошла, оттуда бы уже не вышла.

  Она торопливо отвернулась от этой жуткой мерзости в другую сторону и начала изучать обратную дорогу. Тот путь, по которому шел караван, действительно был самым прямым. Но идти по нему обратно почему-то очень не хотелось. А правее плавной дугой изгибалась железнодорожная насыпь.  Рельсов на ней уже не было, а от моста через реку не осталось и следа. Видимо, с железом здесь были проблемы. Только сгнившие шпалы торчали над старой насыпью, размытой дождями. А вдалеке, на горизонте, виднелось старинное здание вокзала.  К нему она и решила двигаться вдоль насыпи. А уж оттуда до конечной цели она дорогу знает.

  Алина спустилась вниз и примерно через час вышла к насыпи. Когда-то здесь был сильный пожар, и от домов остались только стены, покрытые копотью. Она по-прежнему двигалась осторожно, не выходя на открытые места, и это ее спасло. Когда девушка издалека заметила отряд всадников, она успела юркнуть в щель между стеной и обвалившейся крышей. А всадники с гиканьем и руганью пронеслись мимо, прочесывая развалины в поисках пропавшего каравана. После того, как они умчались, беглянка долго не могла заставить себя вылезти из укрытия. Уже шатаясь от усталости, она двигалась вдоль бесконечной насыпи. Очень хотелось есть. По календарю была осень, но здесь стояла летняя жара, и запас «Колы» в бутылке быстро таял.

  Когда она приблизилась к привокзальной площади, зловещие краски заката снова озарили руины. Едва лишь глянув на старый вокзал, Алина почувствовала исходившую от него угрозу. Она медленно пошла, огибая площадь, через дворы-колодцы. И в одном из них наткнулась на знак убежища. Ну как тут не воспользоваться такой возможностью! И так понятно, что до заката выйти к цели она не успеет. Путь вел наверх. Массивная дверь с засовом изнутри обнаружилась в конце длинного коридора, за ней была комнатка с узким окном, выходившим на вокзал, и топчаном. Алина сразу же упала на него. Перед тем, как провалиться в сон, она с благодарностью подумала о Шмыге. Где он? Почему ее не нашел? Возможно, он погиб или в плену. Столько сделал для нее, а потом куда-то пропал.

  Между тем Шмыг не погиб. Тяжело раненный, со стрелой в спине, он умудрился доползти в подземелье до еще одного убежища. Там он достал из потайного кармана деревянный футляр. Ледяных игл в нем было всего три. Эти трофейные артефакты крысиных шаманов обладали способностью исцелять любую рану. Он резко выдернул обломок стрелы и вонзил вместо него иглу. Дикая боль, которая была платой за исцеление, обожгла его, он замычал и потерял сознание на сутки.

  Когда он очнулся, на исходе была уже следующая ночь. Рана затянулась, а игла растаяла без следа. И еще был очень сильный голод. Из ниши в стене убежища Шмыг достал фляжку с несвежей водой и мешочек с черными сухарями. Поев, он принялся при свете коптящего масляного светильника приводить в порядок оружие, очищая его от смазки и заряжая патроны в магазины. При этом его мысли были об Алине. У него было много женщин в разных краях, но эта смелая и красивая девчонка из другого мира запала ему в душу. Почему-то он чувствовал, что она вырвется отсюда. А «чуйка» обычно его никогда не подводила.

  Когда наступило серое утро, Шмыг выбрался наружу. Закинув заплечный мешок и «калаш» за спину, он растворился среди развалин. Его ждал долгий путь на север.

                VIII

  Алина проснулась от чьих-то криков, когда небо на востоке только начало светлеть, а утренний туман вползал на привокзальную площадь. Она осторожно выглянула в окно. Похоже на то, что там были ее старые первобытные знакомые. И хорошо, что она обошла вокзал стороной, иначе попала бы им в лапы. Они скрывались от облавы в здании вокзала, туда же загнали и лошадей с телегами. Сейчас в бывшем зале ожидания горели костры, а через главный вход медленно выезжали повозки с товаром.

  Но на площади были и другие. Заказчики. Отряд крысолюдей. Она сразу же узнала их по длинным крысиным мордам, хотя туловища немного походили на человеческие. Одетые в серую форму, со странным оружием, напоминающим  длинные жезлы, они стояли ровным прямоугольником численностью около взвода. А вдоль повозок ходили еще четверо. Один, судя по нарукавным нашивкам, был командиром отряда, а еще трое, в длинных плащах и с медальонами на цепях, похоже, являлись шаманами. Весь этот комсостав осматривал груз, особенно интересуясь оружием. На последней телеге они увидели труп ящера, одобрительно закивали и стащили его на землю. Главный шаман что-то произнес, вспыхнуло зеленое сияние, и мертвый ящер медленно поднялся. Начался допрос. В лапах у одного из помощников появился кристалл и начал мерцать в такт ответам зомби. Похоже, на него велась запись.

  И в этот момент в небе, заслонив на миг луну, мелькнула треугольная тень. Летевший со стороны крепости патрульный корабль ящеров издали заметил отблески костров и завис над площадью. Треугольная платформа с вписанной в нее полусферой пилотской кабины и торчащими по углам цилиндрами двигателей внезапно включила прожектор, озарив световым конусом пропавший караван.

  Со времен Большой Беды эти грозные корабли господствовали в воздухе, не встречая себе равных. Но на этот раз пилота подвела самоуверенность, он недооценил противника, за что и последовала расплата. Шаманы, окружив себя защитными куполами, швырнули огненные шары размером с футбольный мяч. Алина прошептала: «Так вот они какие, фаерболы». Такое она видела лишь в кино да в компьютерных играх. Корабль пытался уйти, огрызаясь разрядами молний, но силы были неравны. Внезапно раздался треск и грохот. Это шаманам удалось сбить противника.

  «Всё, кранты этому НЛО», - подумала Алина, и вдруг замерла от ужаса. Охваченный пламенем и дымом, подбитый корабль несся прямо на ее окно. В последний момент его траектория изменилась, он ушел левее и с грохотом врезался в стену. Страшный удар потряс дом, его заволокли клубы пыли. Алина упала на пол, еле сдерживая себя, чтобы не завизжать от страха. Еще не хватало привлечь внимание этих ходячих зениток.

  Отблески пожара осветили площадь. Судя по ним, корабль хорошо горел. Шаман направил в пролом нечто, похожее на туманную комету, погасившую огонь. Затем двое солдат приволокли обгоревший труп пилота. Он тоже был оживлен, и допрос уже двух ящеров был продолжен. Наконец, некромантам удалось узнать все, что нужно, и ящеры умерли во второй раз, уже окончательно. Караван под охраной крысиного отряда тронулся в путь куда-то на запад. А притаившаяся в убежище перепуганная девушка все не могла решиться выйти. Какой-то страх удерживал ее.

  И этот страх не замедлил появиться. Среди покрытых туманом развалин что-то двигалось, и внезапно на привокзальной площади появилось существо, при виде которого волосы под платком встали дыбом. Огромное, достигавшее головой третьего этажа, оно отдаленно напоминало человека. Невероятно худое, как скелет, обтянутый серой кожей, с голым черепом и клыкастой вытянутой мордой, чудовище медленно оглядывало площадь светящимися в сумерках глазами. Алине сразу вспомнились слова Шмыга: «Ночь здесь – не для людей!»

  Внезапно пришедшее из непонятно каких кошмарных миров страшилище, как-то странно ускорившись, оказалось у валявшихся на месте ритуала дохлых ящеров. Процесс пожирания занял немного времени. Казалось, что эта жуть втягивает добычу в себя, а чувство голода у нее не пропадает. Обнюхав брусчатку площади, чудовище уверенно пошло по следам ушедшего каравана. Даже когда оно скрылось среди руин, Алина долго не могла сдвинуться с места, наконец, решилась и открыла дверь. За ней ничего не было, она стояла на краю обрыва. Та часть дома, куда упал сбитый корабль, полностью рухнула. Под ней виднелась наклонная осыпь превратившихся в щебенку кирпичей. Как спускаться? Хотя, если держаться за доску между этажами, она доберется до лежавшей наискосок балки и спустится по ней. Можно попробовать.

   Держась руками за доску, она медленно передвигалась по ней, но гнилая доска не выдержала, и девушка, ойкнув, улетела вниз. Пролетев пару метров, она умудрилась, как кошка, приземлиться на две руки и две ноги. Упав на осыпь, покатилась вниз по склону, это смягчило удар. Осторожно встав, Алина принялась себя обследовать. Так, вроде бы нет ни переломов, ни вывихов, ни даже царапин, приземлилась удачно. Но во что превратилась ее одежда! Осмотрев ее, она ахнула. Куртка располосована, штаны все в дырах, на рваных сапожках один каблук отлетел, другой еле держится. Она с досадой пнула об кирпич, и второй каблук тоже отвалился. Алина вздохнула: «Какая же я теперь оборванка!» Затем, спохватившись, выбралась на улицу и побежала. Ее пробирала дрожь при мысли о том, что за домами может прятаться костлявый великан и, заметив ее, настигнуть страшным быстрым прыжком. До цели оставалось совсем немного.
                IX

  Увидев развалины института, она решила подняться наверх и оттуда оглядеть окрестности. Странно и дико было идти по знакомым коридорам и аудиториям, пустым и разгромленным. Из окна третьего этажа Алина наконец-то увидела дом Яги среди рощи. Но что это? К барьеру на границе рощи приближался отряд всадников. Навстречу им из дома вышли трое. Удав, Яга и Колдун. Да, с этой стороны не пройти. Но вот с другой, по укрытому туманом оврагу.… Пожалуй, шанс есть. Она быстро спустилась вниз и вскоре достигла оврага. Туман скрывал ее и глушил шаги, идти без каблуков было легче. Но она не знала, что в склоне оврага вырыла себе логово та самая тварь, что напала на нее в комнате, а потом удрала обратно в этот мир. Тварь уже заснула перед рассветом, но голод и запах добычи были сильнее сна. Она вылезла наружу и, крадучись, пошла по следу.

  Тем временем Алина вышла из оврага в том месте, где он поворачивал. Вот и барьер. Черепа пропустили ее без звука. Она быстро перебежала к задней стороне дома и осторожно пошла вдоль нее в сторону окна спальни на первом этаже. При этом она слушала довольно интересный разговор.

  - Итак, Джагар, какие могут быть претензии? – раздался голос Удава. Ему отвечал какой-то злой, скрипучий и лающий голос:

  - Как это какие? Караван пропал, никто из него не выжил!

  - Это ваши проблемы, - лениво ответил Удав, - согласно договору, наша зона ответственности кончается у этого барьера.

  - Мы на пороге большой войны с крысолюдьми, а вы и слышать не хотите об увеличении поставок оружия.

  - Ну что ж, - подумав, сказал Удав, - это частично возможно, но тут следует обсудить дополнительную плату за риск.

  Дальше начался торг. К тому времени Алина уже подкралась к приоткрытому из-за духоты окну спальни. Но все же она не утерпела и ненадолго выглянула за угол сквозь заросли, чтобы из любопытства посмотреть на так называемого женишка. От омерзения ей тут же захотелось плюнуть. Джагар оказался высоким и худым стариком с морщинистым, узким и темным лицом. Губы тонкие, казалось, будто их вовсе нет. Нос, как у хищной птицы, это сходство усиливалось вытянутой шеей. И буравящий взгляд маленьких черных глаз под низким лбом на бритой голове. От него веяло такой злобой, что Алина содрогнулась, представив, как этот тип затаскивает ее в постель.

  «С этим властителем Роксолана из меня не получится. Скорее получится Юдифь!», - недобро подумала она и, вернувшись за угол, осторожно влезла в низкое окно. Внутри никого не было. На цыпочках она подошла к зеркалу. Проход в ее мир был открыт.

  Шевеление в кустах не укрылось от зоркой Яги. Она, ковыляя, подошла к углу дома. Бабка и не догадывалась, что там скрывалась Алина, которую после слов Джагара о караване считала погибшей. И даже ханжески пожалела незадачливую квартирантку. Нет, насчет движения в кустах у нее были другие подозрения, которые полностью оправдались. Так и есть: в окно влезала идущая за добычей обезьяноподобная тварь. Яга побежала к дверям, бормоча:

  - Ишь, образина, опять сюда повадилась! Ну, ужо я покажу тебе, чупакабра!

  Ей пришла в голову полезная мысль, что набалдашник ее трости инкрустирован серебром, которого боится эта нечисть. Но, когда она доковыляла до зала, с той стороны раздались выстрелы, и Ядвига Карповна в недоумении остановилась перед проходом, снова ставшим обычным зеркалом.

                X

  Когда Алина прошла через зеркало, ее внимание сразу же привлек тусклый свет, мерцавший в полумраке прихожей. Это от скуки забавлялся айфоном оставленный для охраны Хорек. Он настолько был поглощен этим занятием, что не заметил, как бесшумно крадущаяся девушка прошмыгнула от зеркала в бабкину спальню. И только предательски заскрипевшая дверь привлекла его внимание. Алина пробежала спальню, где стояла старинная кровать, да висел ковер с оленями, и выскочила в окно. А Хорек поднялся из кресла, вытащил револьвер и пошел выяснять, кто там скрипит дверями. И сразу же увидел выскочившую из зеркала тварь, стоявшую на пороге спальни.

  - Так вот кто скрипит! – злорадно произнес он и выстрелил. Раненая бестия прыгнула на него. Хорек упал на пол, тварь пролетела над ним и плюхнулась на подставку зеркала, выбив черные свечи из гнезд. Проход в тот мир задрожал и стал обычным зеркалом. Хорек снова выстрелил, тварь увернулась, и пуля попала в зеркало. Стекло разлетелось, на пол посыпались осколки. А зверюга с воем выскочила в окно. В этот момент над горизонтом показалось солнце. Его лучи опалили кожу твари, она завизжала и скрылась в норе, которую еще в прошлый раз вырыла в склоне оврага.

  По этому оврагу, существовавшему в двух мирах, бежала и Алина. Покрытый туманом петлявший овраг вывел ее к площади на окраине, где стояли автовокзал и палатки небольшого рынка. Отдышавшись, она пошла туда. Сейчас никто бы не узнал в этой чумазой оборванке стильную девочку-студентку.

  - Что это с тобой? – охнула добродушная толстая торговка.

  - Мне нужна одежда. На меня напали, и я еле убежала, - ответила Алина, доставая из паспорта деньги. Хорошо, что она их не потеряла. Ей до сих пор не верилось, что вырвалась из этого кошмара.

  Торговка, охая и причитая, подобрала ей одежду. Подумав, Алина купила еще темные очки и надела на голову капюшон от новой куртки. Она боялась, что ее случайно опознает кто-нибудь из компании Удава. Затем, купив на этом же рынке шашлыков, она с аппетитом позавтракала, вспомнив, что не ела с позавчерашнего дня. И все это время она думала, что же делать дальше.

  Ни о каких заявлениях в компетентные органы и речи не было. Во-первых, никто не поверит. Во-вторых, неизвестно, до каких уровней простирались связи Удава. Кто они вообще такие, Удав и Колдун, знающие тропинки в другой жуткий мир? Где достают горы оружия эти страшные люди, ворочающие дела, от которых сильно пахнет смертью? Нет, ей лучше исчезнуть из этого города и больше сюда не возвращаться.

  Она пришла в институт, чтобы забрать документы. Ее исключили с неожиданной легкостью, да и она сама была рада, что покидает это заведение. Словно во сне, Алина шла с обходным листом по институту, запомнив лишь, как усатая химичка подписала его со злорадством.

  Бывшая студентка вышла на привокзальную площадь, торопясь на поезд, и быстро прошла ее, с дрожью вспомнив, что в том мире на этой площади творилось.

  Поезд медленно тронулся, постепенно набирая скорость. Алина сидела у окна в полупустом вагоне и думала. Этот год потерян зря, но на будущий год, хорошо подготовившись дома, она уедет в другой город и поступит в университет, о котором мечтала, но побоялась высокого конкурса. Между тем поезд быстро преодолел расстояние, которое в том мире она шла так долго, и Алина вздрогнула, увидев пожарную каланчу на холме. Никакой цитадели Джагара на берегу, конечно же, не было, вместо нее был парк и пляж. И лишь когда состав прогрохотал по мосту через реку, девушка поняла, что окончательно вырвалась из кошмара. Все напряжение последних дней вылилось в слёзы, от которых становилось легче. Тихо плача, она шептала:

  - Я сильная. Я вырвалась из такой передряги, и теперь у меня всё получится.

                XI

  Настала полночь, и над старым домом Яги взошла луна. Ее бледный свет озарил зал с разбитым зеркалом, где уже стоял Хорек. Его лицо выражало унылое ожидание втыка от вышестоящего руководства. Внезапно черные свечи по краям рамы с шипением зажглись, а осколки начали таять, как лед, под лунными лучами. Одновременно они начали расти в раме от воздействия колдовства с той стороны, как морозный узор на окнах. Зеркало снова стало целым, а затем исчезло. Проход между мирами снова был открыт.

  Лунный свет разбудил и существо, притаившееся в норе на склоне оврага. Раны у него заживали с бешеной скоростью, но голод от этого стал еще сильнее. Вернувшись в богатый добычей мир из голодных развалин, тварь вышла на охоту.
                _______________________