VII Глубины Цитадели

      Челнок маневрировал между зданиями, избегая активного движения грузовых транспортов. Группа быстро проверяла оружие и боезапас на случай возможных проблем. Вместе с алтайцами отправились два бойца СБЦ и два активиста партии, один из которых даже был вооружён пистолетом, у второго разрешения на ношение оружия не было. Штерн рвался отправиться вместе с группой, но старика всё же убедили остаться. Во время полёта перезнакомились. Бойцы представились Альбертом Роммом и Гансом Шнитке, партийцев звали Партишек Готт и Зикмунд Лоза. Во время пути партийцы подтрунивали над СБЦ-шниками, предлагая последним произнести, а лучше написать имя и фамилию Гжегожа  Бженчишчикевича, который в конце концов, конечно, оказался вымышленной личностью. Внезапно Арн`Руми написал эти имя и фамилию такими немыслимыми кварианскими иероглифами и завитушками, что пришла пора скрипнуть зубами самих партийцев.
      Ромка вывел челнок на внешнюю сторону цитадели, стал синхронизировать его движение с вращением лопастей станции и пассажиры сразу ощутили влияние центробежной силы. Вскоре скорость челнока выровнялась и пилот начал подводить его крышей к обшивке Цитадели. После контакта, он включил магнитные якоря и выглянул из кабины:
      — Готово! Можете начинать!
      С люком провозились больше часа. Древние крепления долго не поддавались, лишь когда их основательно прокалили, винтовые соединения удалось раскрутить. Следующие слои обшивки прошли с меньшими затратами труда и наконец добрались до внутреннего слоя. Сразу показались следы влаги. Это было удивительно, так как вода на космической станции была ценным и дорогим веществом, которое приходилось привозить с ближайших планет, а существующую воду отправлять в рециркуляцию.
      — Интересно, сколько там воды? Мы не в цистерну ломимся? — задумчиво пробормотал один из бойцов СБЦ.
      — Это не вода... — тихо сказал Мальцов. — Не могу понять что за жидкость... Давайте чуть расширим щель, если начнётся утечка под давлением, загерметизируем и будем искать другое место для проникновения.
Мух притащил большой домкрат и стал отжимать плиту. В швах сразу же показались ярко сверкающие капли непонятной жидкости. Начхим взял несколько капель и погрузился в анализы.
      — Ничего опасного... — сказал он через несколько минут. — Вода, немного хлорида натрия, следы денатурированных ферментов...
      Плиту отжали ещё немного. На пол челнока потянулась струйка жидкости, но не под давлением, а самотёком. Отважились откинуть плиту полностью, и на полу челнока тут же натекла большая лужа.
      — Сначала мы... — заявил СБЦ-шник и полез в проделанное отверстие. Алтайцы не возражали.
      За обшивкой обнаружилось довольно обширное, совершенно не освещённое помещение, края которого терялись за искривлением пола и потолка. Всюду сверкали лужи воды, глубина которых местами достигала щиколоток. Пол и потолок соединялись многочисленными металлическими колоннами, которые создавали впечатление густого фантастического леса.
      Когда Ромка полез в люк, его остановил Кривцов:
      — Ты куда собрался? Остаёшься в челноке!
      — Товарищ старший лейтенант!.. - начал было пилот, но Кривцов оборвал его:
      — Ты у нас самая ценная боевая единица. Без тебя отсюда никто не выберется. Так что ты и партийцы останетесь здесь. Будете охранять челнок. Мы постараемся вернуться поскорее.

      Для начала рядом с проделанным отверстием поставили яркий маячок, чтобы легче было вернуться на челнок, затем принялись обследовать помещение и искать путь наверх. Под ногами неприятно хлюпала вода, блики играли на поверхности лужиц.
      Начхим постоянно проверял состав атмосферы и жидкости под ногами. Пока ничего опасного не было, но всё же он настаивал на герметичности шлемов и костюмов.
      Где-то в стороне послышалась возня и хлюпанье. Лучи фонарей заметались из стороны в сторону, но не могли выхватить ничего, кроме бесконечных, совершенно одинаковых колонн.
      — Пойду, проверю... — раздался голос Ромма. — Я на связи.
      Боец удалился и какое-то время лишь по мельканию фонаря можно было понять, в какой стороне он находится. Наконец он позвал группу к себе. Когда подошли офицеры и его напарник, Ромм показал на бесформенную кучу, лежащую посреди большой лужи.
      Мальцов взял несколько образцов и ошеломлённо повернулся к товарищам:
      — Это... Это какой-то фарш... Из человеческой плоти!
      Вдвоём с начмедом они принялись ворошить кучу и находили то деформированную руку, то безобразно оплывшую голову, пронизанную какими-то металлическими деталями.
      — Что это такое? — срывающимся голосом спросил начхим.
      — Я не понимаю... - честно признался Мальцов. — Как будто кто-то взял несколько человек, превратил их в глину и смял воедино! Здесь части как минимум четырёх человек, но все они... Как будто сращены...
      — Может быть... — задумчиво пробормотал Шнитке. — это результат работы Хранителей? Они же при гибели расползаются в жижу, в которой мало что остаётся. Может в такую жижу и попали эти несчастные? А в луже не кислота?
      — Нет, — успокоил его кварианец. — Я проверял. Кстати, ткани относительно свежие. Нет следов разложения...
      — Не удивительно. — Отозвался Мальцов и показал куда-то в сторону. К ним ковыляли два Хранителя с явным намерением убрать груду плоти.
      Мух долго и с удовольствием копался в останках и вытащил немало интересного. Например, сильно деформированный, словно подтаявший стандартный радиопередатчик, плавно переходящий в бывшие когда-то живыми ткани. Тонкую сеть металлических волокон, которые оканчивались сухожилиями и прочие невероятные вещи.
      — Андрей... — Арн`Руми повернулся к начмеду. — Это похоже на...
      — На гостя с планетоида? — закончил за него Мальцов. — Нет... Готов биться об заклад, что это разные вещи... Там была активная металлизация, а здесь... Я даже термин не могу подобрать.
      Оставив груду плоти в компании с двумя хранителями, группа отправилась дальше, по спирали обходя проход в челнок и постепенно увеличивая расстояние.
Почти в сотне метров от челнока, заметили сооружение, которое отличалось от обычных колонн. Куда-то в темноту уходили два ряда повёрнутых лицом к лицу уродливых металлических статуй. Словно безумный скульптор пытался изобразить известные ему способы страдания и с удивительным талантом передал своим произведениям все оттенки невыносимой муки. Где-то в конце колоннады мерцал зелёный огонёк лифта и офицерам пришлось идти между жуткими статуями. Они насчитали не меньше полутора сотен скульптур, ни одна из которых не была похожа на предыдущую.
      В основном это были изображения землян, но порой встречались азари, турианцы, даже один волус с гротескно вытянутыми руками. Кое-где на статуях были нацарапаны едва различимые буквы и целые слова. Несколько надписей удалось разобрать. Чаще всего повторялись: «коридор слёз» и «искупление».
      — Коридор слёз... — пробормотал Арн`Руми. — Вода, соль, ферменты...
      Он посмотрел вниз, где под тяжёлыми форменными ботинками хлюпала непонятная жидкость. Потом подошёл к одной статуе и внимательно рассмотрел её. Статуя казалась монолитной только на первый взгляд. Местами на её теле были заметны поры, сочащиеся прозрачной жидкостью. Кварианец провёл пальцами по лицу кошмарной скульптуры и поверхность поддалась, слезла полосками тончайшей фольги, под которой открылась губчатая масса, пропитанная жидкостью.
      Лифт был пуст и группа без хлопот поднялась на следующий уровень. Пуст был и полутёмный коридор, открывшийся перед ними. Коридор выглядел очевидно обжитым, по обе стороны его были двери, ведущие в одинаковые маленькие каюты. В конце коридора всю его ширину перегораживала широкая гермодверь с круглым поворотным запирателем.
      — Сдаётся мне, что тут живут не только крысы и тараканы, — пробормотал Мальцов.
      На всякий случай проверили оружие и привели его в боевую готовность. Быстро обследовали каюты, но не нашли ничего интересного. За дверью коридор раздваивался, на стене было намалёвано краской: «Храм Единения» и «Алтарь Мысли». И две стрелки.
      — Куда господам учёным будет интереснее отправиться? — тихо спросил Кривцов. — Выбор-то очень богатый. От одного мракобесия к другому.
      — Ну, давайте направо... — сказал начмед.

      В следующем помещении внезапно столкнулись с вооружённым сопротивлением. Впрочем, четверо охранников были просто сметены Мухом как пушечным ядром, не успев сделать ни одного выстрела. Прежде, чем его успели остановить, кроган разбил голову одному, пристрелил ещё двух из дробовика и только последнего удалось спасти от расправы. Впрочем, ненадолго, потому что он немедленно ткнул себе под челюсть пистолет и нажал на спуск.
      — Четыре тру-упа возле та-анка дополнят утренний пейзаж... — тихо пропел Кривцов. — Хреновенько.
      Врач тем временем внимательно осмотрел покойников и начал их перетаскивать одного к другому, укладывать в один ряд. Когда он закончил, у группы полезли на лоб глаза, так как по крайней мере трое были похожи как две капли воды. У четвёртого голова была разбита, а лицо залито кровью, но ни у кого не было сомнения, что он так же походил на трёх других, как они друг на друга.
      — Клоны? — удивлённо спросил Ромм.
      — Знаете... Не похоже, — пробормотал Мальцов. — Клоны хоть и являются копиями одного организма, никогда не бывают так идеально похожи. Мимические морщины, шрамы, пигментные пятна, родинки и прочие детали  внешности, у клонов отличаются. А это точнейшие копии. Вплоть до морщинки в носогубной складке... Если бы не разбитая голова четвёртого, я бы подумал, что это андроиды.
      — А где алтарь-то? — спросил Мух, который как раз закончил проверять ящики и столы в комнате и уже распихивал по карманам добычу.
      Офицеры осмотрели помещение и не нашли ничего, что могло бы относится к религии. По сути перед ними была простенькая лаборатория с довольно обширной библиотекой. Разве что в углу, в отдельной витрине лежала толстая папка, которая, однако, оказалась докторской диссертацией. Арн`Руми осторожно достал папку и стал разбирать пожелтевшие листки с рукописями, схемами, таблицами. На выгоревшей обложке можно было разобрать название: «Квантово-механический насос, как одна из гипотез принципа работы ретранслятора Харон. Шифровка и дешифровка, кодировка количественных и качественных характеристик объекта. Опыт применения, перспективы развития.» В качестве автора указывался физик, профессор Оксфордского университета Чарльз Гастингс. Кварианец быстро пролистал диссертацию и практически ничего не понял в нагромождениях многоэтажных формул. В конце этой работы было приложение с описанием опытов по ретрансляции простых объектов с помощью указанного в заглавии «квантово-механического насоса». Опыты были успешными, но после каждого было примечание, что несмотря на полное внешнее соответствие переносимого с помощью этого устройства предмета с оригиналом, его строение всегда обнаруживало небольшие внутренние изменения. Например меченые атомы в стальном шаре после ретрансляции смещались друг относительно друга, расположение полостей в пластиковом кубе едва заметно изменялось. В конце Арн`Руми обнаружил опыты с живыми организмами. И чем дальше он читал, тем больше поражался. Вскоре его пылающие безумным светом глаза стали уже освещать истлевшие от времени листочки даже сквозь тёмное стекло маски.

VIII Первые ответы:
http://www.proza.ru/2019/04/07/591