Остров Мрака. Глава 12. Край Вселенной

– Эй, Данил, проснись! – разбудил меня взволнованный шёпот Эллы.

– Где зомби? – пробормотал я как бы спросонья, но Элла не ответила на шутку, из чего я сделала вывод, что всё по-настоящему серьёзно, и рывком сел на постели.

Элла стояла у стены и напряжённо глядела в окно. Похоже, заметила что-то необычное…

Я молча встал, подошёл к ней, обнял её сзади и посмотрел через толстое стекло на улицу.

Да, действительно, картинка впечатляла. По деревне между домами бродил эндер, чьи сиреневые глазки весело мерцали в темноте. А на том берегу резвились три… огненных шара! По крайней мере, мне на ум пришло именно такое определение.

Это были три как будто лавовых шарика примерно тридцатисантиметрового диаметра; более половины их тёмно-коричневой поверхности горели ярко-жёлтым, далеко видимым светом. И эти… существа... существа?! - словно… танцевали: катались по траве, заставляя её дымиться, подпрыгивали (часто – вращаясь на бешеной скорости); в общем, вели себя… по-детски.

Вот один из них покатился к реке, плюхнулся в воду, взметнув вверх облако брызг и пара, а затем с удивительным проворством выпрыгнул обратно на берег и яростно забегал по земле. Он светился уже не так ярко, как раньше.

Да, всё как в «Майнкрафте»… Видимо, подзабыл я эту игру, на которую тратил время разве что в детстве; ведь крипстер, которого я завалил в первые свои дни в деревне, тоже, оказывается, существо оттуда…

– Ну и шалман здесь устроили, – пробормотал я по-русски, чуть не касаясь подбородком плеча Эллы.

– Что? – не поняла Элла и обернулась, ударив своим лбом о мой. – Ой, прости, пожалуйста, я не видела…

– Всё в порядке, – через силу сказал я, потирая тихо вопящую от боли бровь. – Это что ещё за чудики?

– Эндер компанию привёл, – ответила Элла. – Как думаешь, они скоро уйдут?

– А нам какое дело? – возразил я. – Мы ж не собираемся выходить из дому ночью: эндер может неправильно понять…

– Просто… я их боюсь, – тихо сказала Элла.

– Ничего – я тоже, – успокоил я её и обнял ещё крепче.

Так мы и стояли, почти не одетые, у окна и смотрели на блуждания чёрного монстра и странные пляски живых «огненных шаров».

Вскоре мы пошли спать. Эндер походил немного по деревне и убрался восвояси. А «огненные шары» веселились на противоположном берегу до самого рассвета, пока жёлтые лучи не заставили их укатиться в неизвестном направлении.



Бронник всё ещё дулся на меня за прогулянный день, но от высказываний на этот счёт воздерживался. Видно, меч, привязанный к моим брюкам, предостерегал его от лишних слов. Да и характер мой Бронник знал, вот связываться со мной и не решился.

Как бы там ни было, работали мы дружно. Сегодня нам улыбнулась удача: мы нашли небольшую золотую жилу. Даже не жилу, а жилку. Где-то под кубометр золотоносной породы – пара тонн, значит, по массе; по нашим прикидкам, жёлтого металла в этой груде камня было граммов сто пятьдесят – двести. Может, мы и ошибались в свои подсчётах, но вряд ли намного.

За день мы вынесли на поверхность около центнера вожделенной руды, за которой так долго гонялись. Ещё никогда я не видел Бронника таким счастливым: перетаскивая к себе в дом обломки породы, он сиял, как золото, которое собирался выплавлять.

Я же не чувствовал такого удовлетворения. Мы проработали восемь часов вместо шести; я устал, у меня болели рук и немного – ноги, вдобавок я ужасно хотел есть (Бронник, увлёкшись, позабыл про необходимость пообедать, а от моих напоминаний отмахивался), и моя одежда, некогда вполне презентабельная, теперь стремительно превращалась в вонючие грязные тряпки. Рубашку я стирал чуть ли не каждый день и старался без необходимости не надевать, разгуливая в подвёрнутых до колен брюках и пиджаке на голое тело. И почему я не озаботился взять с собой в полёт хотя бы пару запасных комплектов?..

Идти после такого дня ещё и в «нижний мир» не хотелось. У меня и так в сундуке хранился кое-какой запас красном и синей руд, так что в ближайшее время на втором уровне подземелья можно было не показываться.

Я наведался к Мяснику, вытребовал причитающийся мне ужин и, по-быстрому перекусив, отправился к себе.

Элла, сразу поняв, что я отнюдь не в хорошем настроении, не стала приставать ко мне, а пошла куда-то по делам. Как мне это понравилось!.. Я, конечно, привык к тому, что подавляющее большинство людей практически не владеет эмпатией, и поэтому они как будто нарочно отыскивали меня, даже когда я хотел побыть один, и задавали одни и те же вопросы: «Как дела?», «Слушай, ты не мог бы?..» Я, естественно, знал правильные ответы: «Нормально» и «Нет» – и не стеснялся отвечать в такой категоричной манере, сразу же уходя; но страстно при этом желал найти хоть одного человека, который интуитивно угадывал бы мои эмоции и не лез, когда это было не нужно. И вот, кажется, нашёл.

– Спасибо, Элла!.. – прошептал я одними губами и, оглядевшись, чтобы удостовериться, что больше никого рядом нет, откинул крышку сундука. Схватил тетрадь Смита, прочитанную уже почти на две трети, сел на кровать, прислонившись к стене, и погрузился в новую главу путевых заметок американца…



«…День триста второй.

Долго не писал: ничего интересного не происходило, да и бумагу надо экономить… Но вот теперь, думаю, стоит.

Началось всё с того, что ночью в деревню пришли эндеры. Штук десять, наверное. Я знаю, потому что видел это через окно. Просто мне, в отличие от Эммы, не спалось, и я решил было прогуляться, но заметил эти чёрные ходячие загадки и отступился от своего намерения.

Эндеры, как всегда, ничего особенного не делали – только бродили туда-сюда, изредка телепортируясь на несколько метров. Как у них это получается? Мгновенный автопсихокинез?.. Короче, не знаю и не узнаю. Всё равно сам так никогда не смогу.

Я полюбовался немного на их коллективную прогулку, а когда они стали потихоньку покидать деревню (а ведь была уже вторая половина ночи – час или два до рассвета), я решил проследить за ними и узнать таким способом, где находится их логово.

Оделся, взял оружие - будем надеяться, что драться всё же не придётся, а если и надо будет, то хотя бы подороже продам свою жизнь, а то знаю я, на что эндеры способны… - и выскользнул из дома, оставив Эмме записку, что я ненадолго и что вообще со мной всё хорошо. Пришлось для этого оторвать немного от последнего листа в моей тетради, но я должен был хоть как-то объяснить своё исчезновение и – самое главное – успокоить Эмму, иначе потом проблем не оберусь…»



Я не удержался – открыл тетрадку в самом конце. Всё верно, последний лист малость оборван. Но записи кончались чуть раньше, так что никакого урона, получается, не было.

Значит, читаем дальше…



«…Эндеры расходились в разные стороны, и я сначала не мог решить, за каким из них следовать. Когда они отошли от деревни метров на сто, я понял, что основное направление у них всех одно, просто каждый идёт своим неповторимым зигзагообразным путём, и сам медленно пошёл за ними, скрываясь в тени домов, а когда выбрался на открытое пространство, старался шагать чуть в стороне и на некотором отдалении, чтобы эти «сгустки тьмы» меня не заметили.

Эндеры шли куда-то на юго-восток, так что реку пересекать им не было нужды. А как было бы круто – телепортнуться с одного берега на другой и уже за пару коротких перемещений затеряться во тьме… Но не будем жалеть о несбыточном: всё равно я никогда не научусь такой «ходьбе через четвёртое измерение».

Не раз и не два чья-то пара светящихся фиолетовых глаз поворачивалась в мою сторону, но я успевал вовремя скрыться за деревом или упасть в траву, и чудовища брели дальше.

Вскоре стало рассветать, и я заметил, что эндеры потихоньку ускоряются – быстрее молотят своими «щупальцами» по земле, «прыгают» сквозь пространство на всё большие расстояния… Я к этому времени ужасно устал от их относительной медлительности: я-то двигался по прямой, да и в принципе мог делать это в несколько раз быстрее их; так что увеличение скорости воспринял с благодарностью. От деревни я удалился всего километра на два, так что обратно мог вернуться в любой момент, но почему-то (теперь я и сам не знал – почему) продолжал следовать за эндерами, которые теперь почти перешли на бег, спасаясь от… чего?

Узнал я, чего так боялись эндеры, когда солнце начало стремительно выходить из-за горизонта. От их абсолютно чёрных тел начал идти лёгкий белый пар, который по мере того, как светлело небо, становился всё гуще и темнее; а когда ослепительно яркий бело-жёлтый диск чётко оформился и больше чем наполовину вскарабкался на далёкий голубой купол, я двигался вслед за несущимися вперёд струями чёрного дыма, в которые «закутались» удаляющиеся монстры.

И вдруг, словно влетая в невидимую стену, эндеры стали исчезать. Дым тут же развеивался в воздухе, а существ как будто и не бывало. Через несколько секунд я остался один – в чистом поле.

Впрочем, всё же не совсем чистом. Я заметил, что там, где «испарились» эндеры, прямо по траве проведена тонкая чёрная линия длиной около десяти метров. Что это? Очередной портал? А может, останки испепелённых солнцем созданий?

Мне стало интересно. Особо не задумываясь, я взял ком земли и швырнул его в направлении той линии. Комок исчез, провалившись в небытие точно над чёрной полосой.

Значит, всё же портал. Хм. Кажется, я нашёл вход в мир эндеров.

Но туда я не стал ломиться, а повернул назад. Мало ли, вдруг там окажется что-нибудь похуже «ада»…

В деревню я примчался минут за двадцать – красный, потный, запыхавшийся, почти не стоящий на ногах от незапланированного бега. Не знаю, почему я внезапно «включил форсаж»: может, просто так, может, испугался, что брошенный мной ком попадёт в какого-нибудь эндера… да всё может быть.

Эмма, конечно, начала кричать, скандалить, расспрашивать меня, но я быстро заткнул её, сказав, что ничего объяснять не буду, а если попробует выяснять отношения и права качать, – выселю из дома. Она, естественно, обиделась, убежала, но уже к вечеру всё пришло в норму. А ночью так вообще был полный шоколад – и для меня, и для неё…»



Хм, а американец поумнел. Осторожность взыграла или ещё что… Видно, помнит свой неудачный опыт с «адом»…

Помнил. Не надо забывать, что он давно мёртв. И кости его гниют в хижине на необитаемом острове в Тихом океане моего родного мира.

Он не стал лезть на рожон и соваться на планету эндеров. Что ж, судить не берусь. А вот мне как раз хочется узнать, как там у них. Если повезёт - а я вообще, когда надо, везением отличаюсь, - то я выберусь. Если же нет, значит, сожалеть об этом будет некому. Ну, разве что Элле, но и она вскорости об этом забудет.

В любом случае, надо разведать обстановку в месте расположения эндерского контингента, чтобы знать, как живут наши (я теперь ведь тоже как бы житель) потенциальные противники, с которым обитатели деревни долгие годы держат вооружённый нейтралитет.



Следующим утром - был уже двадцать четвёртый мой день в мире «трёх девяток» - я сделал, как и хотел: позавтракал, собрался и отправился из деревни на юго-восток.

Я вчера всё-таки уступил Элле: уговорила она меня поскорее совершить этот чёртов поход (я, естественно, не сказал ей, куда собираюсь), чтобы вторую половину дня полностью посвятить отдыху на природе. Вот я теперь и спешил, чтобы в нашем распоряжении было как можно больше времени. Хотя, если в «раю» действительно живут лишь шалки и гастеры, то в принципе мы можем и заночевать там, если, конечно, там нормальная смена времён суток, а не вечный день… А, впрочем, какая разница: так и так проведём частицу нашей жизни с пользой…

Но сначала мне надо было узнать всё необходимое о мире эндеров – и вернуться. Черту я точно перейду, только вот её может и не быть там, куда я попаду при переходе. Я могу вообще не найти способа пройти обратно, и тогда - ну, в смысле, когда я на сто процентов уверюсь в том, что это нереально, - мне останется либо жить среди монстров, которые с большой вероятностью меня вскоре слопают, либо совершить самоубийство полностью отчаявшегося человека, благо меч предусмотрительно привязан к брюкам. Пожалуй, это будет самое странное харакири в истории. Представляю, как удивятся эндеры при виде моего холодного, истекающего кровью тела… Бррр.

Уж лучше пока побуду живым. Вот это занятие мне как раз по душе. Мне и ещё многим миллиардам людей, разбросанных по всему пространственно-временному континууму.

Сегодня один из редких в этой реальности дней, когда небо и не целиком голубое, и не затянутое тучами, – так, переменная облачность. Вот на светило навалилась полупрозрачная белая фигура неправильной формы… Тени, и без того еле заметные, исчезли совсем.

Я ускорил шаг, и травинки под моими ногами зашуршали чуть громче.

Я был один – наедине с собой и всем миром. Но я знал, что это продлится недолго, поэтому наслаждался тишиной и безлюдьем прямо так, на ходу. Жалко, что нельзя растянуть дорогу до бесконечности…

А впрочем, какого чёрта!.. Я отвязал меч от штанины и, сжимая его в руке, перешёл на бег. Пусть всё поскорее закончится…

…Линия существовала. Я стоял в паре десятков метров от неё и смотрел на полосу чёрной земли, по обе стороны от которой как ни в чём не бывало росла зелёная растительная лапша.

Что меня ждёт за ней? Я снова и снова мысленно повторял этот вопрос, даже не пытаясь ответить на него. Какая разница, что там будет? Чего сейчас об этом гадать? Я всё решил для себя; так пусть же совершится неизбежное.

Я сделал несколько шагов по направлению к линии, приблизившись к ней на расстояние своего роста. Теперь я видел в этой тёмной черте своё новое испытание: если я сейчас откажусь, поверну назад, то рано или поздно всё равно вернусь сюда (всему виной любопытство); а если перешагну… Я раздражённо помотал головой. Опять возвращаюсь к тому же самому!..

К чему все эти самокопания перед лицом опасности? Решимости не прибавят, разве что заставят отступить или помогут погибнуть.

И, набравшись смелости, я прошёл оставшееся расстояние и, зажмурившись, поставил ногу за линию…



Перехода я, как всегда, не почувствовал: тело просто перескочило из одной реальности в другую. Перестало существовать в одном мире и внезапно появилось в другом. Как-то так.

Несколько секунд я стоял с закрытыми глазами, готовый увидеть что угодно: от бескрайней ледяной пустыни до гряды радиоактивных вулканов. Но долго оставаться в неведении я не мог, поэтому после длительных душевных колебаний и глубокого вдоха (а воздух здесь всё-таки есть…) открыл глаза и взглянул на этот новый уголок Вселенной, где ещё никогда - это я знал точно - не ступала нога человека.

Я находился на равнине из тёмно-красного песка; вдали вздымались по-марсиански огромные малиновые горы; в коричневом то ли от облаков, то ли по своей природе небе ярко светила белая звезда. Хоть её видимые размеры и были меньше солнечных, я понял, что здесь типа день. Ночью, наверное, здесь совсем темно.

Посмотрев под ноги, я разглядел на местном грунте коричневые крупицы нормальной земли. Ком, брошенный Смитом в портал, здесь до сих пор сохранился!

Но не это было удивительнее всего. Где-то в сотне метров передо мной начинался тянущийся вдаль и в стороны на километры город эндеров! Ну а как я ещё мог назвать огромное скопление «небоскрёбов» из жёлтого светящегося материала, где постоянно туда-сюда сновали эти чёрные «кальмары»?! Только «город», и никак иначе.

Меня вернул к действительности прохладный порыв ветра, для которого мой пыльный измятый пиджак был тонкой, легко продуваемой тряпочкой. Как же хорошо, что тут есть кислородная атмосфера! Но растений здесь нет. Как тогда воздух ещё не кончился, если допустить, что эндеры существовали здесь по меньшей мере тысячелетия? Разве что им дышать не нужно… Тогда что поддерживает в них жизнь? Что они едят-то, в конце концов?!

Ладно, оставим это. Вот станет мне лучше, если я узнаю, что эндеры питаются, допустим, энергией ядерной реакции, происходящей внутри них, или энергией вакуума, с которой я знаком лишь по паре фантастических романов? Нет. А всё почему? Правильно: знания эти в данный момент для меня бесполезны.

Я вот глянул одним глазком на этот нереальный для более раннего меня мир на краю Вселенной (правильное название всё же придумали эндерам) – и теперь хочу обратно.

Обернулся. Ну, так я и думал: линии нет, словно никогда и не было!

Кажется, я здесь застрял.



…Неторопливо, взвешивая каждый шаг, с мечом в руке я подходил к городу эндеров.

А куда мне ещё было идти? В пустыне я бы через несколько дней умер от жажды и пронизывающего ветра. А так хоть что-то будет со смыслом. К тому же, в городе я вероятнее всего узнаю, как мне попасть обратно. А что, у эндеров же получается!

Но, может, это их врождённая способность? Тогда зачем чёрная линия в паре миль от деревни? Нет, у них должен быть стационарный портал, которым и я смогу воспользоваться.

Но позволят ли эндеры?.. Я стиснул зубы и сжал ладонью рукоятку меча. Если я постараюсь, – позволят.

Вот и город – островок жизни в мёртвой пустыне. Теперь я смог получше рассмотреть «небоскрёбы», которые и придавали этому лагерю монстров вид нормального поселения. Это были высокие (метров тридцать, не меньше) узкие (метра три в диаметре, не больше) «башни» из жёлтого светящегося материала, похожего на золото, но не гладкого, а шероховатого, как камень. Это я понял, проведя рукой по стене; увидел потом на своей ладони приставшие крупицы жёлтой пыли и почувствовал слабый холодный запах камня. Точно – камень.

Только почему он светится? Радиоактивный, что ли? Я поспешно отошёл от «небоскрёба» на несколько шагов. И ведь дозиметра нет, чтобы проверить… Ладно, я не собираюсь пробыть здесь больше необходимого. Надеюсь, смертельную дозу не наберу.

Я посмотрел направо и вздрогнул от неожиданности. Прямо ко мне, перебирая конечностями по малиновому песку, шёл эндер! Я застыл в нерешительности. Что он собирается делать?..

Эндер, глядя сиреневыми глазами мимо меня, сделал ещё несколько шагов и… исчез. Я быстро огляделся. Пусто. Значит, он телепортнулся внутрь «башни». Больше некуда.

То есть они могут перемещаться прямо в дома!.. Я похолодел. Выходит, они могут за несколько минут уничтожить всю деревню!.. Могут, но они пока ничего такого не сделали. Наверное, мы им неинтересны. Я выдохнул. Пусть так пока и остаётся.

Я направился дальше, к центру города.

«Дома» попадались с одинаковыми интервалами, а вот эндеров по мере моего продвижения становилось всё больше. Они бросали на меня короткие удивлённые, как мне показалось, взгляды, но не более того: просто проходили мимо. Один даже телепортировался сквозь меня; признаться, ощущение не из приятных. Будто тысячи игл одновременно пронзили всё моё тело… Крови не было: всё произошло слишком быстро. Оно и к лучшему.

Так вот, значит, где они живут… Тогда что им нужно у нас? Что они ищут? Впрочем, эндеры, судя по всему, не говорят, и я ответа на свои вопросы, скорее всего, никогда не получу. Обидно…

Прошло около получаса. Эндеров была тьма-тьмущая. И «небоскрёбы» теперь чуть ли не на каждом шагу стояли… Короче, я подбирался к центру этого странного безымянного города.

…И вдруг я вышел на свободное пространство – этакую «главную площадь» метров двухсот в диаметре. Из-за впечатляющих размеров места я сначала подумал, что здесь совсем пусто, но уже в следующий миг понял, что это не так.

В центре этой огромной площадки находился… портал! Чёрно-белая, вращающаяся, уходящая вниз воронка, в которую по одному сигали выстроившиеся в очередь эндеры. А рядом, на песке, сидело, охраняя проход, громадное существо, которое я про себя назвал «эндер-драконом».

Абсолютно чёрное, примерно пятнадцатиметровое, чётко сегментированное тело: голова, лапы, крылья, хвост… всё как у драконов. И ещё – пара горящих лимонно-жёлтых - светлее, чем материал «башен» - глаз… нацеленных точно на меня!

Я непроизвольно сжался, застигнутый врасплох таким проникающим взглядом. Кажется, я «стражу портала» не понравился… Чтобы не злить его, я торопливыми осторожными шажками переместился в конец очереди, состоящей примерно из пятидесяти здешних обитателей.

Но и тут меня принять не захотели. Эндер, стоявший передо мной, обернулся и так посмотрел на меня… В его глазах явственно читалось: «Тебе здесь не место!!!» Эндер подумал это так отчётливо и громко, что я опомнился лишь в паре десятков метров от очереди – на открытом пространстве, где ничто не разделяло меня и разгневанного эндер-дракона.

Гигантский монстр, по-видимому, посчитал моё второе появление в его поле зрения новым посягательством на безопасность вверенного ему объекта, поэтому он напал спустя всего пару секунд после того, как моё сознание вновь начало воспринимать реальность.

Я, конечно, ожидал этого, но не так же скоро!.. Как бы то ни было, вторым, что я увидел после сводящего с ума испуга - первым была всё та же очередь эндеров, - являлся стремительный взлёт злобного чёрного дракона.

Крылья, похожие на два облитых нефтью одеяла, взметнулись вверх, чудовище взмахнуло ими и, оттолкнувшись лапами от земли (хотя какая здесь земля – одно название…), понеслось ко мне. Очевидно, я выглядел аппетитно, раз возбудил к себе такой интерес.

Не медля ни секунды, я выставил перед собой меч и отбежал на несколько метров в сторону. Дракон по инерции врезался в песок, пропахав неглубокую борозду, отскочил, отряхнулся и, окружённый облаком малиновой пыли, развернувшись и отыскав меня, снова перешёл в наступление.

Я мог лишь увёртываться от его атак; если бы я стоял на месте, выставив меч перед собой, то был бы попросту раздавлен, а деревяшка с ручкой, даже если бы вонзилась в плоть эндер-дракона, вряд ли бы причинила ему много вреда. А так я хотя бы проживу подольше.

Наконец, выбрав удачный момент, я отступил на шаг вбок, полоснул клинком по черноте и на всякий случай отскочил ещё чуть подальше. Жёлтые глаза мигнули; монстр пару раз взмахнул крыльями и хвостом, разворачиваясь и гася инерцию (масса у него, наверное, тонн десять… нет, больше). Не увидев меня, покрутил головой в стороны. Не нашёл. Посмотрел вниз и заметил падающие на песок из разреза на боку большие капли тёмно-фиолетовой крови.

Есть! Я достал его! А ну-ка ещё раз…

Почувствовав на шее неприятное ощущение, схожее с тем, которое сейчас терзало его бок, дракон повернул голову и увидел меня, стоящего на его гладкой спине и держащего в руках меч, весь измазанный какой-то фиолетовой дрянью.

Сразу после первого результативного удара я разбежался и, в прыжке оттолкнувшись от чёрного крыла, буквально взлетел на своего противника, которому теперь было явно несладко. А получше следить за обстановкой надо, и проблем тогда не будет. Ну, или будут, но – по мелочи.

Эндерам, казалось, было вообще плевать на нас и наш поединок: они продолжали нырять в монохромный водоворот, отправляясь в иные, более приятные, миры. Отлично; пусть так делают и дальше. Мне главное, чтобы они не включились в мою схватку с эндер-драконом, а то я могу и проиграть её без права реванша. А такого мне не нужно.

Меч снова взлетает и с силой опускается на шею дракона. Открывается новый фиолетовый фонтанчик, а рептилия открывает рот в беззвучном крике, поднимается в воздух и начинает носиться в разные стороны, пытаясь скинуть меня вниз. Я предусмотрел такой вариант развития событий, так что сейчас моментально плюхаюсь задом на прохладную чёрную твердокаменную кожу и тремя с половиной конечностями (правая рука работает вполсилы, ибо сжимает меч) хватаюсь за то место, где у дракона шея переходит в корпус. Всем телом не приникаю: не хочется потом стирать одежду от крови необычного цвета.

Видя, что его метания не приносят успеха, дракон зависает в воздухе - трудно даже предположить, какая это нагрузка на крылья!.. - и старается стащить меня с себя передними лапами. Чёрные пальцы, похожие на огромные куски крашеной арматуры, шарят по пустому месту: мне пришлось переместиться дракону на грудь, держась за шею одними пальцами, которые уже начинают соскальзывать, намоченные лиловой кровью…

Поняв, где я нахожусь, дракон трясёт головой, идя при этом на посадку. Мои пальцы разжимаются, и я с ускорением в 9,80665 метра на секунду в квадрате - гравитация в мире эндеров, по ощущениям, практически не отличается от земной, впрочем, как и в остальных реальностях, где мне пока что довелось побывать, - лечу вниз и немного вбок…

Хватаюсь за что-то…

Открываю глаза. Я, оказывается, падал вдоль левой передней лапы эндер-дракона и, чтобы остановиться, накрепко вцепился в неё – вверх ногами. Ой, а где меч?! В ужасе оглядываю пространство вокруг себя – и горестно вздыхаю. Моё оружие валяется на песке, между передних лап чудовища.

И что мне теперь делать?!

Ответ, как всегда, приходит сам по себе. Дракон наклоняет вниз голову, открывая зияющую ещё большей чернотой пасть и приближая её ко мне. От испуга я отпускаю конечности и, следовательно, опять мчусь навстречу земле. В метре над поверхностью отталкиваюсь от массивной лапы и под углом падаю на грунт. Переношу мгновенную вспышку боли, хватаю меч и выбегаю из «зоны поражения»…

И вот это всё – из-за какого-то там портала?!!! Выходит, для эндеров он очень важен… А может, лишь он связывает их с другими реальностями?! Значит, и меня – свяжет. Если только я не сдохну в ближайшие минуты…

Дракон не сразу понял, что я делаю, а когда до него дошло, я был уже в десятке метров от него и как раз начинал заворачивать в сторону, чтобы оббежать его кругом и, растолкав очередь, воспользоваться порталом.

Но чудовище тоже обладало некоторой долей проворства, поэтому решило, скажем так, закрыть мне дорогу, причём – самым простым способом. Я ещё не осознал, что происходит, когда на головокружительной скорости мне навстречу понёсся хвост эндер-дракона – пятиметровый в длину хлыст из биомассы, по толщине превосходящий меня в талии раза в два.

Хорошо ещё, что монстр не стал сильно поднимать свой «задний отросток» – взмахнул им у самой земли, параллельно ей. Заметив приближающуюся опасность, я сделал первое, что пришло мне в голову, – попробовал на бегу перепрыгнуть грозящий сбить меня хвост.

Попробовал. Получилось не то чтобы хорошо, но я хотя бы не умер. В высоту я всегда прыгал неважно, в том числе и с разбега, так что в данный момент мои ноги оторвались от поверхности вряд ли даже на метр. На руку мне сыграло и то, что, оказавшись в воздухе, я наклонил тело вперёд, и хвост эндер-дракона не отрубил мне одним ударом нижние конечности, а просто сильно треснул по ним. Жёстко скользнул, так сказать.

Не знаю, корректна ли фраза «споткнуться в прыжке», но именно это со мной и случилось. Ноги подломились; удар подбросил их вверх, уронив вниз корпус. Импульс был сильный, поэтому я, почти не замедлившись, сделал - первый и единственный раз в жизни - переднее сальто, выпрямившись в полный рост, коснулся ступнями грунта (ощущение практически незаметное на фоне той боли, которая на время заменила два моих «приспособления для ходьбы»), пролетел ещё пару метров и приземлился на руки, тут же покрывшиеся царапинами от жёсткого песка. Меч, выпущенный мной в полёте, шлёпнулся рядом.

Вроде пока пронесло…

Я обернулся. Дракон снова размахивался хвостом – видимо, с ещё большей энергией. Плохо дело… я поднапрягся и за пару секунд, пока «биологическое оружие» достигало дальней точки траектории и начинало движение в мою сторону, кое-как отполз вбок – за пределы досягаемости «отростка», к своему оружию. А когда увлекаемый мощной инерцией хвост проносился мимо меня, я схватился за его конец – в том месте, где по толщине он совпадал с моей ногой.

Конечно, рывок был невероятным по силе: мои ботинки пропахали в песке канаву длиной в несколько моих ростов, прежде чем преодолеть тяготение и подлететь на полметра ввысь. «Главное – не отпускать руки… не отпускать!» – твердил я себе, паря под действием центробежной силы; меня не отбрасывало вдаль только потому, что я изо всех сил держался за несущее меня орудие убийства мне подобных.

Не дожидаясь, пока хвост остановится или дракон всё-таки скинет меня, я полез вперёд, намереваясь вновь добраться до шеи существа и на этот раз перерубить её мечом, который я сжимал левой ладонью, что ощутимо замедляло моё продвижение. А ведь всего-то пять метров надо проползти…

Вот я уже на середине – обхватил постепенно утолщающийся «отросток» руками и ногами и медленно, осторожно, на грани отрыва (эндер-дракон, желая узнать о своих успехах, обернулся, увидел, как я карабкаюсь по его хвосту, и, беззвучно взлетев, опять стал пытаться меня сбросить) приближался к корпусу чудовища.

Осталось чуть-чуть… уф! Я выполз на спину дракона и отдышался, не забывая при этом цепляться ногами, которых почти не чувствовал, за основание его хвоста, чтобы не погибнуть глупейшим образом. Чудовище металось из стороны в сторону, трясло всем телом, чтобы я наконец-то свалился, а мне это, если честно, было, что называется, «до лампочки». И в доказательство того, что мне всё нипочём, я приподнялся, взялся обеими руками за эфес меча и, коротко размахнувшись, всадил клинок в чёрную плоть по самую рукоять.

Брызнула фиолетовая кровь. Попало и на лицо, и на руки, и на одежду, которая и так уж была заляпана… Короче, не пойду я сегодня с Эллой в «рай». Не в чем. Разве что завтра…

Резко усилившаяся дрожь и новая серия ожесточённых метаний вывели меня из задумчивости. Я покрепче стиснул коленями основание хвоста, выдернул меч, в результате чего был облит вообще с ног до головы, и с ещё большей осторожностью стал двигаться к голове дракона.

Не хочет пускать меня к порталу – его проблемы!

Что меня напрягало, так это практически полная беззвучность схватки, если не считать тихого свиста ветра и шороха песка. Имей эндер-дракон голос, он бы давно уже взревел от боли, - ещё когда я в первый раз коснулся его мечом, - или хотя бы заворчал. Получается, здешним обитателям звук как средство общения не нужен. Но как в таком случае они разговаривают?.. Впрочем, сейчас не время строит догадки: сначала надо победить – и вернуться.

Я прополз между равномерно вздымающихся и опускающихся крыльев дракона, который постоянно менял высоту полёта в интервале от пяти до тридцати метров над землёй, в связи с чем мне было трудно продвигаться дальше. Но я не останавливался, зная, что должен сделать всё быстро, иначе меня надолго не хватит. И прости-прощай тогда, мир «трёх девяток»…

И вот – вопреки всем помехам – я на месте. Моментально нахожу взглядом рану на шее дракона, сажусь на прохладную кожу перед ней, заношу меч и начинаю наискось рубить плоть чудовища. Метания становятся всё более неистовыми. Вот меч раз за разом натыкается на что-то твёрдое; наверное, это кость. И я вкладываю в удары ещё больше силы, чтобы покончить с угрозой раз и навсегда…

Дракон начинает снижаться, не в силах оставаться на прежней высоте; на крупный сухой песок низвергается фиолетовая река. Я продолжаю рубить, видя, что конец уже близок.

Огромный монстр грузно падает наземь; его лапы кое-как амортизируют соприкосновение с поверхностью. Мой клинок взлетает и опускается всё быстрее; я вхожу в раж и теперь рассекаю тёмное мясо с закрытыми глазами, не имея возможности проследить за процессом. Меня сейчас занимает только одно – прикончить зверя!!!

Вдруг меч нащупал лишь пустоту. Удивлённый, я открыл глаза и обнаружил, что резать больше нечего: отчекрыженная голова чудища валялась внизу, а из перерубленной шеи, как из сточной трубы интенсивно вытекала лиловая кровь.

Кажется, всё закончилось. И опять – в мою пользу.

Внезапно я почувствовал, что большая чёрная туша, на которой я сидел верхом, замершая после падения в неустойчивом положении, теряет равновесие и начинает заваливаться набок. Пока это происходило, я перебрался на более безопасный участок, а когда десяток тонн биомассы довершил своё последнее движение и упокоился окончательно, я скатился по гладкому боку убитого эндер-дракона и спрыгнул на землю.

Всё. Я победил – снова.

Просто удивительно: за три с половиной недели я мог умереть (дай Интернет памяти) девять раз, считая крушение самолёта и ту эпическую битву, которая только что завершилась, – и всегда... ну, почти всегда выходил сухим из воды! Как будто не в рубашке, а в своём пиджаке, честное слово, родился…

Я успел отойти на подгибающихся ногах на несколько шагов, прежде чем что-то заставило меня обернуться. И то, что я увидел, поразило меня сильнее, чем только что прекратившийся поединок.

Изрезанное тело эндер-дракона неожиданно стало расползаться на куски. Чёрные ошмётки плоти соскользнули на землю, рассыпались в пыль – и тут же были развеяны налетевшим ветром. Через несколько секунд от могучего монстра не осталось ничего, кроме…

У меня даже рот от изумления приоткрылся, когда я увидел это самое «кроме». На месте гигантской туши лежало… яйцо! Чёрное с фиолетовыми пятнами, приблизительно четырёх метров в длину… кто бы мог быть внутри? Неужели?..

Вот, значит, как размножаются эндер-драконы. Не нужно никаких специальных органов, действий, веществ… Просто – от умершего существа остаётся такое вот яйцо, внутри которого сидит новый дракон. И так до бесконечности…

«Хм, а потомок убитого мной монстра, похоже, в несколько раз меньше своего «родителя»… – подумал я. – Интересно, как скоро он вымахает тех же размеров?.. Сколько вообще живут эндер-драконы?»

Сформулировать новый вопрос я не успел, узнав в тот момент ещё одну шокирующую новость. Яйцо вдруг переместилось на несколько метров по направлению к порталу. И ещё раз… Вскоре оно лежало там же, где и сидел тот дракон – страж портала.

Чудовище владело телепортацией! Тут я понял, как моему противнику удавалось так резко подлетать и снижаться. Он просто телепортировался в воздухе вверх или вниз! А я-то думал, это крылья у него такие мощные… Не знаю, почему он и меня с собой прихватывал, но это, несомненно, спасло мне жизнь.

Ну всё. Необходимый минимум (а если подумать, то и вообще максимум) я узнал, теперь можно и возвращаться.

Но как мне подобраться к порталу? Очередь примерно постоянна по длине, и там мне не рады… Но зачем мне, человеку, стоять в толпе эндеров, когда можно поступить по-своему, непредсказуемо?

Дерзкая усмешка искривила мои губы. Ну что ж, раз я человек, значит, должен выделяться из контингента монстров.

Я стал «змейкой» приближаться к порталу, который оказывался то слева, перед колонной эндеров, то справа от меня, за огромным яйцом. Чёрные «странники с края Вселенной» в недоумении косились на мои «выкрутасы», но не предпринимали никаких действий. А я пока мог не обращать на них внимания.

Когда же между мной и молочно-чернильной воронкой осталось метров десять, я включил эффект неожиданности и на максимально возможной скорости рванул с места в сторону портала…

Эндеры, увы, не растерялись. Когда я, уже разбежавшись, совершал последний прыжок в направлении границы миров, один из стоявших в очереди телепортнулся мне за спину и схватил меня за ноги. Но инерция всё ещё влекла меня вперёд, и я всё равно упал в портал – правда, не так, как рассчитывал, а вниз головой.

А эндер тем временем держался за мои ботинки…



Погружение в чёрно-белую воронку показалось мне нырянием в обыкновенный водоворот: мне никогда не доводилось испытывать что-нибудь подобное, но ощущения я себе примерно представлял, - только вокруг меня бурлила не вода, а пространство. Меня закрутило; я едва не захлебнулся свёрнутыми в нуль измерениями; а потом меня из этой причудливой смеси абсолютного света и полной темноты выбросило туда, где были и материя, и пространство, и время…



Материализовался я (так это можно назвать) на песке, лицом к небу. В этот раз при перемещении я не зажмуривался, так что сразу после невероятной мешанины светового излучения и тёмной энергии мои глаза различили светло-синий ковёр неба и маячащее в зените большое белое облако. Слева доносился шум прибоя; справа было тихо.

Что?!!!

Я рывком сел, и моя догадка о том, куда меня занесло, обрела подтверждение.

Море, узкий пляж, безмолвный лес… Да. Всё сходится. Я – на том самом острове, с которого и началась моя безумная одиссея.

В мире «ноль». На Земле. Интересно, почему портал выбрал именно эту реальность?..

Я посмотрел прямо перед собой. Эндер уже отпустил мои ботинки и теперь поднимался на свою нижнюю четвёрку конечностей, готовый убивать.

Может, мы здесь, потому что нас двое? И это каким-то образом «сбило» настройку портала?..

Не мешкая, я вскочил на ноги, вскидывая меч для защиты.. или всё же атаки? Эндер, поднявшийся на долю секунды раньше, телепортировался вплотную ко мне и, как мне показалось, приготовился впиться зубами мне в шею. Впрочем, нет, это я эндера с вампиром путаю…

Как бы там ни было, я оказался ещё быстрее – махнул клинком, сжигавшим последнюю энергию зачарования (в следующий раз надо будет купить хотя бы каменный), горизонтально перед собой, держа эфес у груди. Отрубленная голова существа отлетела на пару метров в сторону и мягко шлёпнулась на песок, окропляя его кровью лилового цвета.

Ещё один монстр пал от моих рук… Ну когда же они перестанут нарываться на неприятности?!

Продавливая в песке глубокие следы, я сделал пару шагов к воде и, присев, погрузил лезвие меча в море. Понаблюдал, как свежая эндерская кровь смешивается с солёной влагой, образуя причудливый узор под прозрачной поверхностью. Кое-как оттёр и засохшую телесную влагу, метнулся к лесу и, сорвав пучок травы, вытер клинок если и не насухо, то хотя бы до приемлемого уровня.

А затем вырыл свои оружием яму, израсходовав на это остатки зачарования, перенёс туда останки эндера и закопал.

М-да, приключеньице выдалось…

В «рай» мы с Эллой сегодня точно не пойдём. Мне бы хоть до дома доползти…

Кстати, а в какой я части острова? Портал – на юго-востоке; а где же я?

Так, сейчас должно быть часов десять утра, значит, солнце примерно на юго-востоке… Найдя взглядом дневное светило, я представил себе компас и с лёгкостью сориентировался.

До портала было всего лишь метров четыреста…

Ну и жизнь! Я в роли супергероя – каково, а? Только и супергерои всё же – люди…