Глава 4. Сокровище Гильдии Злого Сыра

     Особняк из белого камня. Огня нет. Роскошный ковёр на мраморной лестнице не заляпан пятнами крови, а резные перила не тронуты пламенем. Я стою на верхней ступеньке. Трудно дышать. На мне то самое красное платье? Внизу гости в изысканных дорогих одеждах. Зал залит светом. Официанты в белоснежных ливреях разносят игристое вино на подносах. Сегодня важный день. Страшно.
      Я стою на верхней ступеньке. Трудно дышать. Держу кого-то под руку. На секунду на душе стало теплее. Кто это? Спускающийся спереди по лестнице человек оборачивается, смотрит на меня. На его лице веселая мальчишеская улыбка. От одного взгляда на нее дышать становится легче. Кто это?
      Я ступаю вниз по ступенькам. В ушах эхом отдаются стук каблуков, шепотки, музыка. Толпа расступается, пропуская меня. Нет. Не хочу. Но тот, кого я держу под руку, и улыбающийся молодой мужчина всё ведут меня мимо гостей. Или это темнота за спиной подталкивает меня вперёд?
      Голос в голове. Иди. Ты хотела узнать. Темнота говорит со мной.
       Только один человек остаётся стоять напротив. Он улыбается мне и протягивает руку. Серые глаза, холодные, как лёд. Я не хочу! Наши пальцы соприкасаются. Вспышка, и зал тонет в огненном мареве.
      Вокруг полыхает огонь. Всё в тумане. Мраморная лестница уходит вверх, пожар уже сожрал витиеватую резьбу на перилах. На ковре снова растёкшиеся тёмные пятна. И холодные серые глаза напротив.
      Вспышка. Боль. Ярость. Страх.
      С лезвия кинжала в моей руке стекает кровь.
      — Исповедница, — скандируют испуганные голоса. — Исповедница Дома До`Элленас.

      — Дара!
      Так непривычно взволнованный голос Каэдэ вырвал меня из лап вязкой темноты. Очередная вариация сна об особняке из белого камня всё еще яркими картинками билась в голове, но мне не дали возможности хоть как-то прийти в себя после кошмара. Двадцать четвертый день моего пребывании в Моногатари начался неожиданно резко.
      — Вставай! Быстрее!
      Я подскочила и едва успела поймать торопливо всученную мне охапку вещей. Подруга тут же схватила мою руку и потащила вон из комнаты.
      Снаружи творился хаос. Обитатели замка торопливо выбегали из распахнутых дверей и заполняли коридор. Кто-то одевался на ходу, кто-то уже был при полной экипировке. Громкие голоса, топот, стук падающих предметов и мечущиеся пятна света от свечей. До рассвета было еще далеко. Мои мысли с трудом ворочались в голове, а руки неуклюже пытались застегнуть перевязь с кинжалами на бедрах. Неужели опять проверка от Совета Гильдий?

      Закон о Попечительстве Иномирцев должен был вступить в силу через неделю, но даже сейчас он стал проблемой.
      Со времени первого собрания в Маленькой Гостиной в замок уже дважды наведывалась Комиссия по иномирцам с проверкой. Анонимное донесение о том, что гильдия скрывает незарегистрированных — вот что ответили Нилу, когда он потребовал объяснений.
      К несчастью или к радости, информационная сеть Кроу работала не хуже, и его «агенты» успевали предупредить о такой проверке за несколько часов. Тогда мы, иномирцы решившие ждать, прятались в подвалах. А те, кто вступил, гордо предъявляли комиссии татуировку злобно ухмыляющегося треугольника сыра — знак гильдии. Таких становилось всё больше.
      Один за другим иномирцы примыкали к рядам Сырков. Почему? Причиной тому я считала Грегора. Молодой мужчина-иномирец, присутствовавший тогда с нами в Маленькой Гостиной, один из тех, кто все же решил отправиться на регистрацию. Всего через пару дней после своего решительного ухода он вновь появился в замке, и нас снова созвали в Маленькой Гостиной.
      Грегор стоял, опираясь на спинку стула, и словно с трудом держался на ногах. Расширенные зрачки, покрасневшие глаза, темные круги вокруг его глазниц сразу приковали к себе мое внимание. Нил сидел в кресле рядом и, так же как и все, рассматривал гостя. Я невольно стала вглядываться и в самого Мастера. Настороженное, серьёзное выражение лица. Кроу лишь объявил, что Грегор хочет нам что-то сообщить и, приглашающе махнув рукой, дал ему знак начинать.
      Он говорил отрывисто, и каждая его фраза словно разрезала воздух. Я чувствовала его ужас и его гнев. Но более всего я чувствовала его решимость.
      — Меня зовут Грегор Клык Горы. Я пришел в Моногатари из Эрихейма. Многие на родине называют мою расу расой хранителей. Наш мозг отличается от вашего, хоть на вид мы обычные люди. Но в отличии вас, мы не способны что-либо забывать. Наш разум хранит безграничную массу информации: воспоминаний, знаний. Мы — Хранители этих сокровищ, и только мы решаем, кому их передавать. Закон о Попечительстве нанёс мне личное оскорбление. Но дело даже не во мне. Я считаю то, что они делают, неприемлемым.
      Грегор на несколько секунд замолчал, будто бы давая себе возможность перевести дух.
      — Они залезут вам в голову, — тихо продолжил он. — Маги. Маги Пламени Эдема. Не сразу. Сначала попросят выпить зелье, позволяющее магу определить правду вы говорите или ложь, проведут собеседование, где вы расскажете им то, что сами захотите. Но на середине вы внезапно заснёте, и тогда… Тогда они залезут вам в разум. Утаить не удастся ничего. Вас вывернут наизнанку и изучат. Скопируют, запишут всю вашу память и заключат все знания в стеклянный шарик с горошину размером. Разбудят и, как ни в чем не бывало, продолжат подставное собеседование. Вы даже не будете подозревать о том, что произошло. Вы забудете обо всем, что было во сне, забудете, что засыпали. А потом вас оценят как товар, решат, насколько вы полезны, и продадут тем, кому захотят. Но вся ваша память и знания останутся навсегда в их власти. Я не способен что-либо забыть. Они знают об этом. И я не проживу долго. Именно поэтому я поспешил к вам.
      Грегор внезапно обернулся к Нилу и уставился на него лихорадочно горящими глазами:
      — Кроу. Вам я обязан жизнью, и прошу принять эту информацию в оплату долга. Они украли у меня меня самого. Не позвольте сделать этого с другими.
      Несмотря на предложение Нила предоставить ему защиту и укрытие, остаться в замке иномирец отказался. Через два дня новая гильдия должна была забрать его, но Грегор был уверен, что ему не дадут возможности дожить до этого момента. Уверив Нила, что тот и так слишком много сделал, мужчина попрощался с нами и ушел. Больше мы его не видели.
      Именно после этого случая, один за другим иномирцы приняли посвящение в Сырки. Все кроме нас троих: меня, Каэдэ и Саймака.
      Причин, по которым я все ещё не хотела связывать себя с Сырками, было несколько. В первую очередь, во мне ещё теплилась надежда найти возможность вернуться в свой мир и привязывать себя к чему-либо столь важному здесь, я не хотела. Кроме того, рассказ Грегора заставил меня задуматься еще об одном: могли ли маги Пламени Эдема вернуть мне мою память? Мысль пойти на регистрацию, и заключить с ними своеобразную сделку всё чаще и чаще вспыхивала в моей голове. Тогда придется выложить Эдему всё начистоту. О том, что мне известно, как проходят допросы, раскрыть то, что Сырки прячут иномирцев от комиссии, и где прячут. Мне придётся рассказать всё, не имея никаких гарантий, что после «прочтения» со мной поделятся моей же памятью. И самое главное в этом то, что своим поступком я бы предала Злых Сырков и Нила. На это я не могла решиться. Кроме того, сделка подразумевает обоюдную выгоду, а пока мне нечего предложить Эдему взамен. Всё что им нужно, они и так получат, едва коснутся моего разума. Значит, идея глупая. Но и с уверенностью сказать, что найду ответы на свои вопросы, оставшись в замке, я тоже не могла.
      Почему всё ещё не вступили Каэдэ и Саймак, я не знала. В итоге, только мы трое всё еще были «чужими» в гильдии.

      — Гасите свет! Никакого света! Тихо!
      — Каэдэ! Дара! — отблеск от последней погашенной свечи успел озарить лицо Мигеля, спешившего к нам.
      — Что происходит?!
      — Замок атакуют. За мной.
      — Кто? — выпалила я первый же вопрос, вспыхнувший в голове.
      — Пока не знаем! В подвалы. Быстро!
       Едва переглянувшись, мы поспешили за другом.
       Я была уверена, что в замке намного меньше людей, но толпа в коридоре показывала как я ошибалась. Успеть увернуться, отступить, не потерять в темноте спины Мигеля и Каэдэ — это стало моей первостепенной целью. Если атака связана с сокрытием иномирцев, в чем всё ещё подозревали гильдию, нельзя допустить, чтоб мы трое были каким-либо образом замечены.
      Резко распахнулась дверь прямо передо мной, и я чуть не столкнулась с Нилом. В следующую же секунду его ладони сдавили мне плечи и резко развернули.
      — Больно…— сквозь стиснутые зубы выдавила я, пораженная невероятной силой, с которой была впечатана в стену.
      — Не стой на пути! Какого хрена еще не внизу?
      — Вот как раз спешу, — проскрипел мой ответ.
      Янтарные глаза словно прожигали меня насквозь. По коже пробежала горячая волна, мышцы словно окаменели, а сердце пропустило удар. Слишком близко! Я поймала себя на том, что снова раздражаюсь.
      — Лиззи.
      Лиззи? Что? Кроу еще несколько мгновений всматривался мне в глаза, затем посмотрел в сторону двери. Я тоже скосила взгляд в ту сторону.
      Из комнаты, откуда ранее вышел Нил, опасливо выглядывал ребенок. Девочка лет одиннадцати с пышной копной рыжих кудряшек.
      — Пойдешь с ними, — приказал Нилион малышке, и я почувствовала его дыхание на собственном лице, — Присмотри за ней, Дара.
      Раньше, чем я успела что-то ответить, Кроу вложил мне в руку ладонь девочки и подтолкнул нас вперед.
      — Бегом!
      Все это время Каэдэ и Мигель стояли чуть впереди в ожидании, когда Мастер наконец отпустит меня, и вот мы снова побежали. Но теперь маленькая теплая ладошка крепко сжимала мои пальцы, напоминая, что на этот раз я отвечаю не только за свою жизнь.
      Нужно было заставить свой мозг работать, и я выровняла дыхание. Хаос больше не казался хаосом. У каждого поворота стоял кто-то из «старших» и отдавал приказы. Четкие, короткие. Они тут же принимались и исполнялись. Все двери комнат по правую руку от меня были распахнуты, и в лунном свете я видела, как Сырки занимают позиции у окон. Вспышка. Маг огня? Раздался громкий щелчок и по коже словно волной пробежало электричество, а пространство заполнил едва уловимый стрекот.
      — О! Эниа активировала защиту. Отлично! — успела я услышать чей-то комментарий.
      Кто и зачем напал на замок? Пламя Эдема? Из-за иномирцев? Как в этой ситуации поведут себя другие гильдии? Стража Совета?
      Мы нырнули в новый коридор, и я заметила мелькнувшую чуть в стороне знакомую маску Саймака. Теперь вниз по лестнице.
      Внезапно ярко вспыхнул свет, пол содрогнулся и стену впереди разорвало взрывом. Мы едва успели пригнуться.
      Меня будто парализовало. Все вокруг потеряло значение, и единственное, что я могла, это, замерев, смотреть на полыхающее впереди пламя. В висках стучало, помутнело в глазах, я чувствовала, как пульсирует кровь в венах. Словно призрак из огня на меня шел человек с холодным взглядом. Страх, гнев, ненависть, ужас. Эмоции сковали меня, мой разум и тело будто бы мне уже не принадлежали. Зато в мутной пелене пожара я различала широкий холл, мраморную лестницу с резными перилами, размытые очертания лежащих на ковре тел. У самых ступеней вяло двигались тени, словно все еще продолжая бой, а сероглазый человек из моего сна неумолимо приближался. Ужас достиг своего пика.
      — Дара, беги! — закричала одна из теней, заставив мое сердце сжаться. На этом лице больше не было мальчишеской улыбки. — Дара…

      — Дара!
      Я словно вернулась в реальность.
      — Дара! Не останавливайся! — голос Саймака заставил заметить, что мы отстали от Мигеля и Каэдэ.
      Вокруг снова были стены замка Гильдии Злого Сыра, а пожар не был таким всеохватывающим, как в моем видении. Мотнув головой, в попытке отогнать остатки наваждения, я шагнула вперед. Мои друзья уже спускались вниз по лестнице.
      Снова раздался грохот, брызнули осколки стекол, весь замок тряхнуло от еще одного взрыва. В голове оглушающе завопил колокольчик интуиции, предупреждая об опасности, и я отскочила. С потолка посыпались камни, разрушая ступени лестницы впереди и осыпая нас обломками и пылью.
      — Назад! — Саймак попытался оттащить меня, но я вырвалась. Рыжеволосая девочка зажав уши сидела у самого края образовавшегося провала и истошно кричала, перекрывая голоса всех остальных. Когда я успела потерять ее? Когда выпустила ее руку?
      Каменные плиты вокруг пошли трещинами.
      Один рывок, и я успела подхватить ребенка. Под грохот рухнувшего вниз пола мы отползли на безопасное расстояние.
      Шум обвала стих, но в ушах все еще стоял звон, заглушая звуки продолжающихся на замок атак. Сердце колотилось в груди, воздух словно тяжелые комья застревал в легких. Меня трясло. Но еще сильнее я ощущала, как дрожит маленькая хрупкая фигурка Лиззи, которую я все не решалась выпустить из рук.
      — Эй! Вы в порядке?! — голос Мигеля донесся с противоположной стороны обвалившейся лестницы.
      — Да! — крикнул в ответ Саймак, пытаясь поднять меня с пола.
      Я оглянулась. По эту сторону остались только Саймак, Лиззи и я.
      — Лиззи?! — снова позвал Мигель.
      — Я-я… — малышка заикалась и едва сдерживала слезы, — Со мной всё хорошо.
      Я еще крепче прижала ее к себе. Маленькая ладошка до боли впилась в мое предплечье.
      — Перепрыгнем? — Саймак деловито заглянул вниз.
      — Не надо! Слишком далеко! — услышала я обеспокоенный голос Каэдэ, — Можно… Можно обойти через северную лестницу! Лиззи, ты знаешь этот путь?
      Я наконец заставила себя посмотреть на девочку и встретилась с ее взглядом. Чувство вины захлестнуло меня, от вида широко распахнутых от страха заплаканных глаз.
      — Прости, — прошептала я.
      — Спасибо, — раздался ответный шепот, малышка решительно протёрла глаза и громко выкрикнула ответ для Мори, — Знаю.

      Теперь мы бежали только втроем. Некоторые согильдийцы Лиззи, едва завидев бегущую девочку расступались, пропуская нас, и словно в защите смыкали ряды за нашими спинами. Их настороженные, строгие взгляды наводили меня на мысль, будто они сомневаются, достойна ли я сопровождать малышку. Мне показалось это странным, но искать ответ на новый вопрос времени не было.
      Поворот. Лестница вниз. Еще поворот. Ладошка Лиззи все крепче сжимала мои пальцы. Очередная арка перехода в другой корпус, но, в отличие от других таких же, в ней установлены тяжелые двустворчатые двери, возле которых стоял на посту один из магов и двое вооруженных до зубов воинов.
      — Лестница в западном крыле обрушилась, а нам в подземелье! — выпалила Лиззи.
      — Уверена? — запнувшись спросил малышку маг.
       Он явно хотел сказать что-то другое, но после кивка Лиз только плотно сжал губы, окинул нас настороженным взглядом и открыл дверь.
      — Придется обходить через нежилое крыло. Этот путь длиннее. Поэтому обычно не ходим так, — потянула меня за рукав Лиззи, когда я замешкалась, — Быстрее.
      Я услышала, как маг приказал одному из воинов проводить нас, но Саймак остановил его, дав понять, что мы и сами справимся. И я не могла не согласиться с ним. Сейчас у гильдии каждый боец на счету. А мы… Мы просто иномирцы. Дверь за нами со скрипом захлопнулась.
      — Веди, — попыталась я ободряюще улыбнуться малышке.
      Глухой, лишенный окон коридор был абсолютно безлюден. Мы с Саймаком переглянулись. Как и я, Маска прекрасно понял, что сейчас этот путь не только длиннее, но и опаснее. Почему Каэдэ предложила именно этот вариант? Или других не было? Понимала ли она, что нападающие могли уже проникнуть в нежилой корпус? Зачем же еще Нил выставил у входа стражу. Пусть эта сторона стен выходила во внутренний двор, пусть оборона замка еще не была прорвана, пусть пока нападения с этой стороны не ожидалось, тревога меня не отпускала.
      Возможно, именно поэтому я первая услышала их. Едва различимый шепот и шелест шагов.
      Я дала знак спутникам, и мы замерли. Лиззи зажала рот ладошкой и мертвой хваткой вцепилась в мой рукав. Саймак опустил взятый у мага факел и погрузился в слух.
      Враги? Рука неосознанно потянулась к рукояти кинжала на поясе, но раньше, чем я успела на что-либо решиться, Саймак шагнул вперед. Я схватила его за рукав, сверля взглядом непроницаемую маску. Что он задумал?
      — Будьте здесь. Разберусь. Их мало. — он вручил мне факел.
      Я разрывалась между между острым желанием последовать за ним и страхом снова оставить Лиззи одну. Но маленькие пальчики слишком крепко стискивали мою ладонь, и, пока я металась в сомнениях, из темноты впереди раздалось несколько вскриков и лязг железа.
      — Чисто, — сообщил Саймак.
      Я осторожно сделала шаг. Еще один. Моя интуиция молчала. Пусть тревога еще была, но опасности я больше не чувствовала.
      Тела двух мужчин и женщины лежали прямо на дороге. Трое? И всё? Я остановилась и проверила пульс. Мертвы. Короткий осмотр заставил моё недоверие к Саймаку разгореться с новой силой.
      — Как ты это сделал?
      Не было крови, ран, следов от ударов, шеи не сломаны. Как? Слишком быстро. Все трое лежали в таких позах, словно просто упали замертво, едва успев выхватить оружие из ножен. Мой взгляд скользнул по кривому мечу на на поясе у Саймака, но я готова была поклясться, что он его даже не касался.
      — Нам лучше поспешить, — пятна на маске сложились в нечто похожее на улыбку, но я ясно слышала язвительный смех в его голосе.
      Лиззи настойчиво потянула меня за рукав, явно желая поскорее выбраться. Один взгляд на покрасневшие от слёз глаза и я прикусила язык. Нам и правда лучше поспешить.
      К моему удивлению, дальнейший путь прошел без приключений. Под звуки взрывов, отсвет пожаров и отдаленные звуки боя, мы выбрались и старого коридора через такую же дверь и благополучно добрались до подземелий.
      За весь путь по темноте нам попалось только одно окно. Вернее даже не окно, а маленькая бойница под самым потолком, в которую едва ли мог протиснуться человек. Я заметила его только потому, что подняла голову, чтобы отдохнуть от яркого света факела. В окне сидела сова. Мне показалось крайне странным то, что птица оказалась здесь именно сейчас.

      Где-то наверху снова раздался грохот, и со сталактита сорвалась капля воды, упав прямо мне за воротник. Лиззи вздрогнула во сне и крепче сжала мою ладонь.
      — Дольше, чем обычно… — тихо произнесла Каэдэ, подняв взгляд к потолку.
      На этот раз мы не просто спустились в подвалы, но и прошли дальше в комплекс подземных пещер под замком. И на этот раз ожидание длилось уже больше нескольких часов.
      — Так и ситуация другая, — слова Саймака прозвучали как насмешка. — Никому не интересно, что будет с нами, если всех Сырков перебьют?
      — Заткнись, — только и прошипела я в ответ.
      Перед глазами словно видением возник Нил с его грустно ухмыляющимся взглядом. Возможность того, что этот глист-переросток уже мертв, заставила меня похолодеть.
      — Мастер сильный. Мастер не погибнет, — раздался упрямый голосок рядом со мной.
      Мы разбудили Лиззи.
      — На замок напала другая гильдия, но Мастеру не впервой. Такое бывает. Это чтобы продвинуться по лестнице власти и стать ближе к Совету. Когда одна гильдия думает, что она стала сильнее кого-то, кто стоит выше в иерархии, то она может напасть. Если победит, то займет место тех, кого победили.
      — Какая забавная традиция, — хохотнул Маска.
      — А что будет с побежденными?
      Лиззи пожала плечами.
      — Ничего. Они перестают существовать.
      — Перестают существовать? — я всё ещё не могла привыкнуть к реалиям Моногатари.
      — Ага. В живых не оставляют никого. Обычно…
      — И Совет ничего с этим не делает?!
      — Зачем? — снова пожала плечами девочка, — они и сами так пришли к власти. К этому уже все привыкли.
      В полутьме пещеры все взгляды устремились на маленькую девочку с такой легкостью говорившей о смерти. Как будто это что-то обыденное. Но мы знали, что малышка просто уже выплакала все слёзы и сейчас, должно быть, пытается так справиться с перегрузившими её эмоциями. Мне невольно стало не по себе. Не только от её слов, но и от понимания очередной грани жестокости этого мира. В Моногатари всё решает сила.
      — Ты сказала, что мастеру Кроу не впервой, — решилась на дальнейшие расспросы Каэдэ, — Значит, на Сырков и раньше нападали?
      — Ага. Постоянно. Особенно когда Мастер только восстановил гильдию. Все думали, что мы слабые, но Мастер был всегда готов.
      Я, замерев, ловила каждое слово маленькой моноготарки.
      — И Нил всегда побеждал?
      — Всегда.
      В подземелье надолго воцарилась тишина. Каждый был погружен в свои мысли, и только эхо битвы наверху и шорох после каждого взрыва осыпающегося с потолка песка тревожили слух. Каэдэ несколько раз пыталась завести беседу, задавая, казалось бы, безобидные вопросы. Но вскоре и она сдалась.
      Лиззи снова заснула, положив голову мне на колени. Саймак неподвижно сидел в углу, скрестив руки на груди и опустив голову. Я решила, что он спит. Каэдэ тоже задремала.
      Ко мне сон приходить не желал. Были ли тому причиной миллионы вопросов, роившихся в моей голове или страх вновь оказаться в объятиях своих кошмаров, я не знала. Эти томительные часы ожидания казались сущим мучением.
      Рассказ Лиззи о том, как происходит восхождение гильдий по иерархической лестнице, не давал мне покоя. Одна гильдия так или иначе уничтожала другую. Напал — значит, обязан уничтожить всех и займешь их место. Не смог — значит, оставшиеся в живых, имеют право потребовать от Совета казнить агрессора. Тоже всех. Остатки первой же или вступали к другим, или же пытались вернуть силу своей гильдии. Это обычно не удавалось, и следующее нападение на них проходило успешно для очередных претендентов на «повышение». Тогда погибали две гильдии, а все нижестоящие в иерархии становились на ступеньку выше.
      Так погибла старая Гильдия Злого Сыра? Сейчас Сырки снова в составе сильнейших. Сколько гильдий уничтожил Нил, чтоб подняться до этого уровня?
      Я просто хотела домой. Такая трепещущая, предательски сладкая мысль. Домой? Но куда? Каким был мой дом? Где он? В моих снах это всегда полыхающий пожаром особняк из белого камня. Разве туда я хотела бы вернуться? Есть ли у меня место, куда возвращаться?
      Я заставила себя сделать глубокий вдох. Не сразу. Постепенно.
      Мне нужна была моя память, чтобы принимать решения. Но сны всегда были почти одинаковыми и мало, чем помогали. Печать все больше и больше казалась просто ненужной побрякушкой. Платье… Кусок ткани. Всё это не несло ответов. Предать Сырков и пойти к магам Пламени Эдема? К ним у меня доверия было еще меньше, чем к Саймаку. Да и от одной мысли о предательстве, меня начинало мутить. Нет. Только в самом крайнем случае. Но как заставить темноту во снах пропустить меня к собственным воспоминаниям?
      Время тянулось как вязкая смола, звук капающего конденсата словно отсчитывал секунды. Медленно. Протяжно. Отдаваясь эхом по небольшой пещере. А вопрос о том, как мне поступить, всё еще оставался открытым. Что мне делать, когда время, данное Нилом, выйдет?
      — Идут.
      Я, так же как и Каэдэ рядом, вздрогнула от спокойного голоса Саймака, который даже не поменял позы. Спал ли он на самом деле?
      По ту сторону люка у лестницы и правда послышался шум. Мы с Каэдэ переглянулись. Друзья или враги окажутся с другой стороны?
      — Скучали? — в подземелье заглянул долговязый паренек, помятый, потрепанный в битве, но широкая улыбка на его веснушчатом лице заставила нас с облегчением выдохнуть.
      — Очень! — ответила я на приветствие Жана.

      — Проснись, смугляшка, — донесся до меня шепот сквозь дремоту.
      Я сидела на полу, положив голову на кровать, а лежащая на ней маленькая рыжеволосая девочка крепко сжимала мои пальцы.
      Комнату заливал оранжевый свет заходящего солнца, а это значило, что с момента окончания битвы прошло уже несколько часов. Когда Жан вывел нас из подвалов, завершилась даже возня по выяснению и устранению последствий нападения.
      Оказалось, что на замок напало совсем не Пламя Эдема, а какая-то мелкая гильдия на несколько рангов ниже. И лишь наличие в их рядах четырёх сильных магов огня позволило продлить бой на несколько часов. В остальном у нападавших не было шансов. В порядочно пострадавшем замке уже успели побывать прокуроры из Совета, подтвердить победу Сырков, и казнь прыгнувших выше своей головы агрессоров была вопросом решенным. От наблюдения за исполнением приговора меня спасла упавшая в обморок Лиззи, и я вызвалась проследить, за тем, чтоб Эниа, целительница гильдии, оказала малышке необходимую медицинскую помощь. Хотя, на мой взгляд, девочка больше нуждалась в помощи психологической. А когда она очнулась, то снова разрыдалась. Я ничего не могла с собой поделать и просто сидела возле постели Лиззи, пока та не успокоилась и не притихла. Только хотела убедиться, что малышка уснула, и с ней всё хорошо. И когда только я сама успела заснуть? Настолько крепко, что не услышала как пришел Нил.

      Мы вышли, и Кроу аккуратно закрыл за нами дверь. Я только и успела еще раз взглянуть на свернувшуюся клубочком в кровати спящую девочку. Пальцы всё ещё ощущали тепло её маленькой ладошки.
      — Она не хотела тебя отпускать. Ты ей понравилась. — после долгого молчания улыбнулся Нил. Мы шли по кажущемуся теперь таким пустым коридору.
      Я закусила губу. Невольно вспомнился момент второго взрыва, когда я едва не потеряла Лиззи. Чувство вины коварным червячком зашевелилось в груди, и я не посмела поднять на Кроу взгляда.
      — Лиззи. Кто она? — спросила я.
      Я встречала в замке и других детей. Но их было мало. И они были другие. Не такие, как Лиззи. Снова в голове мелькнули картины того, как люди расступались, и готовы были защищать, едва завидев нашу маленькую спутницу. К Лиззи было особое отношение.
      — Сокровище Гильдии Злого Сыра! — лукаво произнес Нил, — Зайдешь?
      Мастер галантно открыл мне дверь и приглашающе повёл рукой. Когда мы успели дойти до его кабинета? Я замешкалась, невольно вспоминая шутливо-пошловатые рассказы Жана.
      То, что я увидела, зайдя внутрь, совершенно не соответствовало моим ожиданиям об «обители Великого Мастера Гильдии». В комнате царил полный беспорядок: шторы развевал сквозняк, дующий из разбитого окна, стол завален кипой бумаг, часть которых слетело на пол, шкаф и полки с книгами покрывал толстый слой пыли, плед на небольшой софе в центре комнаты наполовину сполз на пол. Несмотря на сквозняк, ощутимо пахло алкоголем. Сомнительно, что всё это просто последствия недавнего нападения. Скорее всего, кабинет Нила всегда не был образцом порядка.
      — Что? — хмыкнул Нил, наливая в стакан темную жидкость из бутылки, которую невесть откуда успел достать, — У меня нет времени уборкой заниматься.
      — Верю, — ухмыльнулась я.
      Кроу расслабленно рухнул на софу и шумно выдохнул.
      — Я хотел сказать спасибо. Доверить Лиз иномирцам было спонтанным решением, и я до самого последнего момента не был уверен, правильно ли поступил.
      — До самого последнего момента? — не поняла я. Меня никак не отпускало напряжение. Я совершенно не чувствовала никакой уверенности, находясь в этой захламленной комнате наедине с пьющим Нилом. Мои нервы и так были расшатаны событиями прошедшего дня.
      — Ага. До того самого момента, как увидел вас после битвы. Вернее, увидел, как Лиззи жмётся к тебе. У тебя получилось оказать Гильдии огромную услугу. Теперь я у тебя в долгу.
      Кроу отсалютовал мне бокалом и опрокинул содержимое себе в рот, осушив сосуд до дна.
      — Я всё ещё не понимаю, Нил.
      Снова эта его лукавая улыбка и смех в янтарных глазах.
      — Я не шутил, когда сказал, что Лиззи, сокровище гильдии. Ты, наверное, уже наслышана о том, что нам пришлось начинать всё с нуля семь лет назад? Никогда не задумывалась, как мы умудрились так быстро встать на ноги и разрастись?
      — Только если совсем чуть-чуть, — осторожно согласилась я, стараясь не думать об нападениях гильдий друг на друга, и присела на край стола, смахнув несколько листов на пол. Больше сесть в комнате было негде. Пол и софа, где уже развалился Мастер, меня не устраивали.
      — Это всё Лиззи. Большинство в нашей гильдии — иномирцы, или когда-то ими были. Так же, как ты, они появлялись в Моно, получали временный кров у нас, потом вступали и вкладывались в общее дело. Ни у одной другой гильдии нет такого… назовём это приростом населения. Мы специализируемся на вас, ребята. Мы находим вас быстрее всех.
      — Всё ещё не понимаю при чём тут Лиззи.
      — А! — воскликнул Нил, — Виноват. Не совсем точно выразился. Не мы находим вас. Вас находит Лиззи. Наша девочка обладает уникальной способностью чувствовать границу между мирами, предвидеть, где и когда откроется очередной портал, и куда выплюнет очередного иномирца. Больше никто во всём Моно на такое не способен. Во всяком случае, насколько я знаю. А я знаю. Так что, получается, именно ей ты обязана своим чудесным спасением. Как по мне, ты с лихвой оплатила долг.
      Кроу всё говорил, а я просто застыла от удивления. Теперь многое в поведении согильдийцев по отношению к девочке стало понятным. В реалиях Моногатари человек со способностями Лиззи действительно являлся настоящим сокровищем! Наверняка, гильдии готовы были на многое, только бы завладеть подобным «помощником». Разум подкинул мне воспоминание о трупах, оставленных в тёмном коридоре, и внезапная догадка заставила меня вздрогнуть.
      — В северном коридоре…
      — Ага! Именно, смугляшка. Я считаю, что их целью было похищение Лиззи. Мне кажется, что весь этот спектакль с нападением был только ради того, чтобы выкрасть Лиз.
      — Спектакль?
      — А как еще это назвать? Я никогда не поверю, что Серебряные Перстни вдруг решили на нас напасть, при том, что шанс на победу был один на миллион! И магов огня такого уровня у них сроду не было. Значит, кто-то им их «одолжил», пообещав помощь в свержении Сырков. Мы смогли захватить одного, и на нем был знак Пламени Эдема. Так же, как и на тех троих. Кстати, ты не в курсе, что наш масковитый друг с ними сделал?
      Я покачала головой, пытаясь осмыслить и переварить весь ворох информации. Способы убийства, которые применил Саймак, меня в этот момент волновали в последнюю очередь.
      — Жаль. От него я ответа так и не добился. Очень любопытный пришелец. — звякнуло стекло, когда Нил снова наполнил стакан и снова осушил до дна одним глотком, — Алиса в своём репертуаре. Готов поспорить, что Перстни даже не знали, о том, что их посылают на убой. А Совету нужен был просто отвлекающий манёвр.
      — Почему именно сейчас? — спросила я, уже заранее зная ответ.
      — Закон о Попечительстве. Какой в нём смысл, если Лиз всё равно увидит вас раньше? Она всегда была им нужна. А сейчас особенно.
      В который раз за день я слышала эхо колотящегося от возбуждения сердца в висках. Картинка в голове сложилась.
      — Я ответил на твои вопросы?
      Охваченная лихорадочно мечущимися в разуме мыслями, я смогла лишь кивнуть.
      — Вот и славно. Теперь иди отдыхай. У тебя был сложный день, смугляшка.
      Он заглянул в пустой стакан и, хмыкнув, сделал глоток прямо из бутылки, пока нетвердыми шагами шла к выходу.
      — Нил, — моя рука уже лежала на металлической ручке двери, но я внезапно остановилась и обернулась. Мастер вопросительно поднял на меня уже пьяно поблескивающий взгляд.
      — Я хочу вступить к вам.
      Мой голос прозвучал на удивление твёрдо.