Возвращение

Часть 1
Глава 1 Разведка боем

1.
 Над головой грохотали залпы крупнокалиберных орудий. При каждом затылок майора Дмитрия Бестужева обдавало горячей волной.
Учёные работали прямо в яме. Приходилось придерживать мутанта руками, зажимы на операционном столе могли отказать в любой момент. Панель над батарейным отсеком проломилась при падении, и острый край вышиб внутренности. Так что функционировала только половина устройств.
Но диагностическая панель работала. Дмитрий, упираясь локтем в огромную тварь, успевал смотреть на показания. Дисплеи отображали данные с медицинских сенсоров.
– В стороны! – приказал майор, чтобы брызги крови не попали людям в лица, и парни в тот же момент отвернулись от стола.
Бестужев выстрелил в упор в бок мегистотерия. Жуткий рёв монстра не заглушила даже канонада. Он ослабил сопротивление, и майор вогнал, наконец, шприц с ядерной дозой анестетика в его шейную вену.
– Так, мне нужны шейный отдел позвоночника с БПУ, кусок кожи и язык с железой. Всё, что успеем!
Команда учёных облепила мутанта устройствами извлечения образцов.
– Позвоночник без повреждений не достанем, – успел сказать Паша Третьяков – первый помощник главного учёного, прежде Дмитрий сам это понял.
Не работали устройства пункции операционного стола. Штативы с элекроскальпелями плотно сидели внутри гнезда.
Над головами учёных небо рассекли огненные полосы со шлейфами дыма – полетели снаряды. Артиллерия открыла огонь, сдерживая вторую волну мегов, пробивающихся от улья к позиции учёных.
В яму спрыгнул командир взвода десантников капитан Костя Багиров:
– Так, сухари, отходим!
– Пока не можем, – быстро бросил Дмитрий. – Техники ушли?
– Да, только что.
– Пусть возвращаются.
 – А, чёрт! – Костя быстро связался с взводом огневой поддержки: – «Вишня», дежурный техник остался?
– Да, у нас! – прорвался сквозь грохот ответ.
– Быстро к нам!
– Есть… – спустя мгновение из наушника донеслось: – Лейтенант, на точку В1, быстро! Прикрыть лейтенанта!
Это с позиции РСЗО «Град» к месту работы учёных побежал техник.
– Вызвал! – крикнул Костя Дмитрию. – Времени мало, меги в пятистах метрах всего. Всё, заканчивай!
– Не без образцов.
– Майор Бестужев, сейчас же…
Дмитрий отвлёкся на секунду, чтобы убить взглядом любого, кто попытается оторвать его от работы:
– Это бета-особь! Без образцов не уйдём!
– Чёрт, сухарь учёный,… – Костя вставил новую обойму в автомат. – Ты как всегда, блин. Быстрее давай!
По опыту знал, что с руководителем группы спорить бесполезно. Если Бестужев сказал, что не уйдёт, значит, можно только вынести, но для этого придётся вырубить. А это тоже нелегко!
Майор высокого роста, жилистый, выносливый, и ко всему прочему спец в рукопашном бое. Последняя попытка убрать его с поля силой закончилась для Багирова ушибом челюсти. При том, что сам был такого же роста, как Бестужев и шире его в плечах. И моложе. Пусть всего на два года, но всё равно – Бестужев в твои тридцать пять его сделал. 
В яму спрыгнула молодая женщина крепкого телосложения в шлеме, с автоматом и сумкой техника за спиной. Потратила секунду, чтобы вдохнуть воздух после быстрого бега, и на шумном выдохе выдала:
– Лейтенант Лазарева по вашему приказанию…
– Анна, сможете запустить пункционный сектор? – не отвлекаясь от работы спросил Дмитрий.
Он уже залез обеими руками по локоть в пасть мутанта, пытаясь достать до основания языка.
– А-а… – буква была протянута лейтенантом очень неуверенно.
Костя взглянул на неё. У Лазаревой и без того была светлая кожа, а сейчас Анна побледнела до синюшного оттенка, глядя на мутанта, которого заживо разделывали четверо биологов. Явно испытала тошноту, потому что резко выдохнула, сглотнула, прошептала:
– Боже ж мой…
– Попробуйте! – Дмитрий так и не повернулся. – Нам надо всего три минуты работы.
Лейтенант собралась, опустилась на четвереньки, проползла между ногами Бестужева и Третьякова к пробитому батарейному отсеку, повозилась там секунд десять, выползла обратно, раскрыла сумку, извлекла портативную заряжающую батарею.
Наверх старалась не смотреть.
Над головами, уже совсем близко раздался рёв. Десантники взвода Багирова, державшие оборону над воронкой взрыва, в которой работали учёные, спрыгнули в неё, прижимаясь к косым стенкам.
– Капитан! Подошли на сто метров! – крикнул сержант Андрей Никитин, быстро меняя обойму. – Наверху оставаться нельзя!
Любая из этих тварей могла преодолеть два десятка метров одним прыжком, так что до ямы всего три, четыре толчка от земли.
– Мы уходить-то собираемся? – Роман Конев протёр ладонью лицевую часть шлема.
Пыль, поднимающаяся от разрыва снарядов, ложилась на толстый пластик плотным слоем, закрывая обзор.
– Дим, заканчивай! – рявкнул Костя.
– Ещё минута!
– Чёрт, лейтенант Лазарева!.. – командир охраны учёных собрался было наорать на неё за всё ещё не работающий стол, но обернувшись, увидел, что штативы с инструментами поднялись из гнезда. Пошёл ток на этот контур.
– Аня, молодец! – высказался Костя по этому поводу, и обернулся стрелять дальше.
Десантники заняли позиции на верху воронки, откуда было видно ближайшие песчаные сопки. Там мелькали серебристые спины мутантов. Они передвигались вокруг занятого людьми провала в земле, ища подход.
Дмитрий схватил голову мегистотерия обеими руками и прижал затылком к устройству. От звука мощного бура, пробившего череп, Лазарева сплюнула слюну, силясь сдержать рвотный позыв.
– Почти сделали, лейтенант, – произнёс Дмитрий, бросив на неё быстрый взгляд. – Не смотрите сюда.
Сам как раз выдирал обеими руками позвоночник из тела мутанта, упираясь ногой в стол.
– Не смотрю, – хрипло прошептала Анна.
Она сидела внизу, охраняя драгоценную связку проводов, соединивших батарею и стол.
На поясе Кости ожила рация:
– Багиров! Мать!.. Учёные ещё там?! Уводи всех! Сейчас накроем!
– Запрашиваю вертолёт! – крикнул Багиров в ответ. – До точки эвакуации не доберёмся!
Бежать на своих двоих сейчас смысла не было. Метров сто максимум пройдут и меги их догонят.
– Подтвердите отсутствия Альфы на поле, – это был уже голос пилота.
Вертолёт наблюдения кружил в семи километрах от места боя.
– Подтверждаю, Альфы нет! – крикнул Костя.
– Точка эвакуации А2, – раздалось немедленно, – две минуты.
Капитан обернулся к Бестужеву:
– Ты слышал? Две минуты!
Дмитрий отпустил пункционное устройство, сдёрнул с него конец извлечённого позвоночника с ещё светящимся БПУ, скатал его, как ленту в рулон, и сунул в контейнер.
– Образец кожи?! – крикнул он.
– Есть! – отчитался Паша, закрывая герметичную упаковку с куском снятой шкуры.
– Всё, отходим! – приказал Дмитрий. – Стол оставляем.
Лазарева выдохнула, сдёрнула провода, пихнула всё в сумку.
Бестужев бросил контейнер с позвоночником Паше:
– Неси!
Сам быстро поднял Анну за плечо, заглянул в глаза:
– Вы в норме?
Он мгновение осматривал её лицо под слоем пыли. Но всего мгновение. Больше тратить нельзя.
– Да, да… – Лазарева сглотнула.
Дмитрий навесил свою сумку на плечо, схватил лейтенанта под локоть и побежал вместе с ней к Косте:
– Выводи нас!
Группа учёных под охраной десантников поднялась из воронки, и буквально через пару секунд в их спины ударила взрывная волна. Снаряды накрыли оставленную позицию. Системы залпового огня «Град» в пяти километрах от места боя были единственной причиной, по которой биологов и десантников пока не сожрали.
Впереди, поднимая клубы пыли, садился вертолёт, а позади, прыгали через ямы монстры двухметровой длины, высотой в холке под метр семьдесят.
Лазарева оглянулась к ним всего на мгновение, майор Бестужев так и тащил её за локоть. Что было очень кстати сейчас. Сама она в полной амуниции и с ремонтной сумкой так быстро не бежала бы.
Среди всей массы мегистотериев выделялись две или три бета-особи – хищники с телом почти в три метра длиной и выше своих собратьев на голову. Серая кожа всех мутантов казалась гладкой, но при движении было заметно, как свет падает с пластины на пластину. Чешуя была гибкой и крепкой, настолько, что очередь нового, разработанного специально под мегов АК-147, убивала монстров только в упор. Этой броней был покрыт даже мощный череп, хотя прочность самого черепа, с широко расставленными челюстными костями, была сравнима с металлом. Двигали эту мощь два сердца, размером со слоновые, что обеспечивало высокие скоростно-силовые качества мегистотериев, несмотря на их размеры.
Десантники ещё не загрузились, а над работающими лопастями вертолёта уже рассекли воздух огненные шлейфы – пролетели снаряды. В спину Анны ударила взрывная волна, всех швырнуло в салон, бросило на железные стенки, а её удержал Дмитрий. Оба упали на землю, потому что майор молниеносно пригнулся, заодно свалив женщину.
Сквозь мощный гул винтов прорвался голос пилота:
– «Вишня»! Мать,… охренели?! Мы ещё на месте!
– Лейтенант, уж простите, – Бестужев поднял Анну за шкирку, несмотря на приличный вес вместе с амуницией, и подбросил в салон. Запрыгнул сам.
– Все на борту! – крикнул Багиров, захлопывая за ним дверь.
Чувство резкого взлёта пощекотало живот, взрывные волны и грохот снаружи сотрясли вертолёт. Люди быстро заняли места, пристегнулись. Десантники сняли шлемы. В поле их носили в буквальном смысле от «плевка в лицо». Слюна и кровь мутанта содержала внеземные бактерии, контакт с ними был опасен, а некоторое время назад, до разработки специальных средств дезинфекции – смертелен.
Но учёные надевали средства защиты не всегда, в них работать было неудобно. Поэтому носили с собой бактерицидные спреи. И сейчас распыляли их на лица и руки из баллончиков. Салон наполнил химический запах.
– Понеслась, – усмехнулся Костя, снимая шлем. – Собираясь на природу, не забудьте спрей от мегов. Лейтенант,… – он взглянул на Лазареву. – Вы как?
Всегда жалел лейтенанта. В том смысле, что Анне с ними приходилось тяжело. До сих пор сидела с белым лицом и пересохшими губами. Даже пока шлем не сняла. Приходила в себя. Видимо, тошнота ещё не прошла.
Так и было, но глядя на широкую улыбку капитана Багирова, Анна всё-таки кивнула:
– В норме.
На улыбку Кости не отреагировать было просто нельзя. Белые крепкие ровные зубы за чувственными, в меру для мужчины губами, радовали глаз.
Только взгляд у него был тяжёлый, но Анна давно поняла, что это просто особенность строения лица, и никак не отражает характер. Кожа у Багирова была светлая, как и шевелюра, а сейчас загорела под степным солнцем, так что оттенила серо-голубые, глубоко посаженные, глаза. Прямые брови располагались близко к ним, что и создавало впечатление «тяжёлого взгляда». Но на его обще-положительный настрой это не влияло.
Бестужев закончил с санитарной обработкой, убрал спрей в карман, растёр состав по лицу.
– Посмотрели друг на друга, – приказал он. – Царапины, ссадины, синяки?
Десантников не касалось, только учёных. Парни посмотрели на лица друг друга, чтобы убедиться в отсутствии повреждений кожи. Бактерии, попавшие в кровь, требовали инъекций антибиотика.
– Лейтенант Лазарева,…
Анна уже сняла шлем, пристегнула его к поясу, и приглаживала рукой взъерошенные короткие светло-русые волосы. Расчёску давно с собой не носила, всё равно расчёсывать нечего, да и, как правило, некогда.
На обращение Дмитрия взглянула на него.
– Проверьте меня, – произнёс тот.
Бестужев при таких процедурах глаз не отводил, чем создавал неудобство. Но деваться было некуда, так что Анна внимательно осмотрела лицо майора от верха лба по линии роста чёрных с коричневым отливом волос до подбородка. Кожа была чистой, без повреждений. На чёрных ресницах и на веках ещё оставался спрей, так что и без того выделяющиеся тёмно-карие глаза Дмитрия блестели.
– Всё хорошо, товарищ майор, – кивнула Лазарева.
Он ещё секунду не отводил глаз, тоже осматривая её лицо с крупными чертами. Этого, в принципе, не требовалось, ведь Анна носила на поле шлем, но Дмитрию нравились её большие серо-голубые глаза, и ещё больше её выразительные скулы. Сейчас можно было воспользоваться моментом, чтобы получить эстетическое удовольствие. Только не задерживаться с этим, иначе Лазарева заметит, то интерес не только практический.
Бестужев кивнул, отвернулся от женщины, быстро обвёл взглядом своих людей:
– Всё в порядке?
– Так точно, – отчиталась его группа.
– Отлично, – сказал Дмитрий, расстёгивая свою сумку. Он вытащил портативный сжигатель и протянул Анне: – Лейтенант, сможете починить?
– Сейчас?!
– Да, прямо сейчас.
– Есть.
Пока Лазарева осматривала устройство, Бестужев продолжал раздавать в руки сидящим рядом разные вещи: портативный выделитель ДНК, компьютерный планшет, какой-то контейнер. Он достался капитану Багирову.
Анна, разобравшись, что не работает автоподжиг в камере сгорания, быстро устранила неисправность, и уже протянула было устройство старшему учёному, но тот отрицательно покачал головой:
– Нет, держите напротив меня.
Оказывается, пока она была занята, майор превратил салон вертолёта в лабораторию. Все, кто был рядом, держали для него что-нибудь.
 – Нет времени, – усмехнулся Дмитрий, открывая контейнер, который стоял на коленках у Кости. – Отделённая железа будет вырабатывать мутоген не долго.
И Лазарева замерла. Потому что увидела, что образец тела мутанта упакован в обычный контейнер с пластиковой крышкой.
– Ааа… почему не в герметичном?! – выдохнула она, и едва не выронила сжигатель. Руки свело судорогой. – Это же…
– Герметичные закончились, – отмахнулся майор. – Так, до сих пор живая…
И точно, язык в контейнере, вырезанный вместе с частью глотки, дёргался, а на стенки брызгало блестящей прозрачной жидкостью из мягкой серебристой трубки, выходящей сбоку из грушевидного кармана языка.
– Господи,… – сглотнула Анна.
Затошнило так стремительно, что пришлось запрокинуть голову и смотреть в потолок, чтобы не видеть этой картины.
– Проблемы, лейтенант? – спросил Дмитрий.
За этот вопрос Лазаревой захотелось сунуть руку старшего учёного в сжигатель.
– Да! – резко выдала она, не опуская головы.
Багиров усмехнулся, глядя на злое выражение лица лейтенанта Лазаревой, обращённое к потолку салона, в очередной раз пожалел женщину, и кивнул своим:
– Пластыри из аптечек.
Ребята заулыбались, зашевелились, передали ему пластыри. Костя быстро наклеил их на контейнер, чтобы не было видно, что творится внутри:
– Всё, лейтенант, можете опустить голову, – сказал он.
Лазарева выдохнула, кивнула:
– Спасибо, товарищ капитан. Это нарушение правил безопасности!
Последнее адресовалось уже майору Бестужеву.
– Это безопасно, – ответил Дмитрий. – Мне можете поверить. Без взаимодействия с кровью ничего не случится.
Он вынул из нагрудного кармана диктофон и вакуумную систему для забора крови, закатал рукав и взглянул на женщину:
– Не бойтесь. Я бы вами не рискнул.
– Не смешно, товарищ майор, – резко ответила Анна, но больше добавить ничего не успела, потому что Дмитрий воткнул иглу себе в вену.
– Пять минут после отделения. Железа продолжает выработку мутогена, – произнёс он в диктофон.
Одновременно достал пластиковую трубочку для взятия проб, сунул её в контейнер, собрал со стенки прозрачную жидкость. Ловко оторвал зубами пробирку с набранной кровью от своей руки. Вставил трубочку и пробирку в портативный выделитель ДНК, который ему подставил сидящий рядом Паша, подождал пока кровь и мутоген сольются в устройство.
Потом извлёк трубочку и пробирку и бросил точно в сжигатель на коленях у Анны. Всё за какие-то три секунды, чётко. Лазарева следила за его действиями с возмущением и восхищением.
Бестужев прирос глазами к окуляру ПВД, наблюдая инфицирование крови вживую. Картинка с внутренних камер шла на планшет Паши. Тот тоже внимательно смотрел.
– Вот началось, видишь? – спросил Дмитрий.
– Ага, – Третьяков увеличил изображение цепочек ДНК, выстраивающиеся на дисплее.
– Данные пишешь?
– Конечно. Распад кодирующего фрагмента ДНК. Всего тринадцать секунд продержался.
– Это потому что у нас всего пробирка крови, а не живой организм, – Бестужев не отрывался от наблюдения. – Нужно повторить инфицирование нервной и костной ткани. И на живом организме, конечно.
Паша отрицательно покачал головой:
– Только если на поле. Живую железу не довезём.
Язык в банке действительно сдох. Серебристая трубка, которую называли железой, была дополнительным органом при языке, и она лежала на дне, быстро уменьшаясь. Будто засыхала. Мутоген в ней уже погиб. Также разложился образец внутри установки извлечения ДНК.
Мера биологической защиты мегистотериев – некоторые биоматериалы, отделённые от их тел, самоуничтожались буквально в течение получаса. Сохранить что-то для исследования было чрезвычайно сложно. Дольше сохранялись кости и кожа, но и они распадались в пыль часов через двенадцать.
– А живой организм где возьмёте? – скептически спросил Костя.
Дмитрий оторвался от окуляра, взглянул на него, подняв широкие брови. Но это было скорее лицо, выражающее искушение взять в подопытные ближайшие, имеющиеся в наличии живые организмы, нежели удивление вопросом. Капитана Багирова, например.
Тот искренне засмеялся, но Анна с недоверием отнеслась к такому ответу майора. Да чёрт его знает, это же Бестужев. Гений и человек-легенда. Если он захочет, командование отдаст ему на опыты Багирова, всех его десантников и всю базу в придачу. Захочет взвод девственниц, будет и такой.
– Не пугай лейтенанта, – Костя просмеявшись, кивнул на неё.
Анна не могла справиться с напряжением, так что сидела, хмуро глядя на майора.
Дмитрий усмехнулся:
– Не бойтесь, лейтенант, я вас не обижу.
Анна взглянула на сжигатель на своих коленях, подавила в себе желание всё-таки сунуть туда руку главного учёного, и, наконец, усмехнулась:
– Даже если захотите, вряд ли у вас получится, товарищ майор.
По салону прокатились смешки – смелая лейтенант-техник!
Дмитрий не обиделся на ответ, кивнул:
– Я учту. Так,… – он быстро сменил тему разговора, передал устройство извлечения ДНК Паше: – …это на место, язык и железу в раствор, может что-то, довезём.
– Что, сейчас? – в надежде на отрицательный ответ спросил Третьяков.
– Да, прямо сейчас.
Недовольные вздохи прокатились по салону:
– Товарищ майор, ну хоть по чаю…
– В генлаборатории будет по чаю. Может, и по бутерброду, если успеем до закрытия столовой, – усмехнулся Дмитрий.
Анна откровенно сморщилась. Самое время о еде поговорить. Пока по уши в крови.
Из кабины крикнули:
– Парни, база. Прибыли!
Вертолёт приземлился. Характерно стукнули о землю шасси.
Капитан Багиров встал, вручил контейнер Паше:
– Держи ваше барахло. Пойду просить дозаправку.
Пилоты открыли дверь салона автоматически из кабины. Было видно встречающий персонал, пригибающийся от потока воздуха из-под ещё крутящихся лопастей.
– Костя! – окликнул Багирова Дмитрий. – Своих ребят отпускай. Охрана не требуется.
– Аминь! – отреагировал сержант Никитин. – Спасибо, товарищ майор!
И сразу отправился к выходу, вызвав смех остальных десантников.
– Всё, Андрюха пошёл, – сказал Гриша Гурьев, неторопливо поднимаясь с места.
Гриша никогда не торопился. Самый здоровый во взводе парень лихо ускорялся только на поле. Там, где так вальяжно и метра не пройдёшь.
– Капитан? – Рома Конев даже не встал.
Никто не поверил, что на сегодня всё. Всего один рейд сделали. К тому же их командир ещё приказ не отдал. Но Багиров подтвердил:
– «Алмаз» свободен.
Парни один за другим прошли по салону к двери, похлопали учёных по плечам:
– Держитесь, пацаны, держитесь. Биологи РХБЗ нужны родине.
– Да пошли вы… – отмахнулся Паша, уже запихивая контейнер с железой в сумку.
Надо было всё нормально запаковать, чтобы по салону не валялось.
Десантники покинули вертолёт. Лейтенант Лазарева тоже пошла к выходу, держась за стенку. Ноги не держали. И от бега по пересечённой местности под огнём, и от разделанного заживо мегистотерия, и от бешеного языка в обычном контейнере. День, лучше некуда. Чёрт, больше никогда, никогда не выходить с учёными! Психи…
Костя пропустил её, ободряюще хлопнул по плечу:
– Вы молодец, лейтенант.
Та слабо отмахнулась, а Багиров заглянул в кабину:
– Царь дозаправку просит и до штаба извоз.
– Чего у него там? Тест показал две полоски? – засмеялись пилоты.
– Давайте быстрее! – крикнул Дмитрий.
Лазарева спрыгнула на землю, обернулась забрать сумку. Майор Бестужев внезапно окликнул её:
– Лейтенант!
Лазарева остановилась, взглянула на него.
– Вернусь сегодня вечером. Привезу настоящий кофе. Будете? – спросил Дмитрий.
Анна ещё секунду раздумывала, просто от неожиданности предложения.
– Буду, – кивнула она, подумав: «Да кто ж откажется?»
Дмитрий улыбнулся:
– Хорошо. До вечера, Нют.
Теперь Анна удивлённо приподняла изогнутые брови:
– Нют?
– Да, – кивнул Дмитрий. – Уменьшительно-ласкательный вариант. Вам идёт.

2.
Вертолёт, подняв облако пыли, оторвался от земли и спустя пару мгновений удалился от базы. Анна не торопилась в расположение. Села на один из ящиков с запчастями неподалёку от рабочих боксов. Сбросила, наконец, с плеча сумку, оружие, опустила сильные плечи.
От постоянной нагрузки, казалось, они стали стальными. Но на их ширину это влияло. Анна оставалась худой, даже слишком. Нервы выжимали из тела все соки. Остались только сухие мышцы, натянутые на кости, как струны музыкального инструмента. Боль от постоянного напряжения играла на них музыку каждый день.
Лазарева взглянула на раскрытые ворота базы. Раз открыты, значит, возвращаются машины огневой поддержки вместе с ребятами её взвода. Вертолёт опередил их. Часовые на вышках смотрели в степь, видимо уже наблюдая приближение «Градов».
И точно, через пару минут Анна услышала шум двигателей. Три машины, прикрывавшие группу учёных, въехали на территорию базы. Притормозили, чтобы из кабин спрыгнули парень и девушка в полевой форме и поехали на стоянку.
А техники направились к своему командиру. Галя Понева – рыжая девчушка двадцати пяти лет, самая молодая в команде, и парнишка постарше. В принципе, старше Лазаревой во взводе не было никого. Так, что со своими почти тридцатью за плечами, у неё быстро развилось чувство старшей сестры по отношению к своим ребятам.
Отчего и было больно их терять. Состав группы техников из шести человек регулярно обновлялся. За три месяца во время осмотров наблюдательного периметра было захвачено уже пятеро. Захват мегами приравнивался к смерти. Так что в среднем потеря солдата-техника происходила каждые две с половиной недели. Меги вели своё наблюдение. Стоило появиться у мачты с видеокамерами в одно и то же время два раза подряд, и на второй раз можно было смело ждать встречи. Люди были нужны улью. Несмотря на охрану и сопровождение огневой группы в поле, монстры всё равно нападали при любой возможности.
Техники подошли к своему лейтенанту.
– Как всегда раньше нас, – сказала Понева. – Доставка от Бестужева, похоже.
– Да, подвёз, – кивнула Лазарева.
При этом почувствовала улыбку на своих губах. Это чувство всегда запаздывало. Сначала лицевые мышцы изображали улыбку и только потом она осознавалась.
Галя шутила, но слова были правдивы. Анна попадала в самое пекло – туда, куда майор Бестужев шёл сам, вёл своих людей и десантников капитана Багирова. Ещё ни один техник не работал с ними так долго. Да и всем, кроме лейтенанта Лазаревой, удавалось этого не делать. Техники занимались наблюдательным периметром, ДОСами в узлах обороны вокруг базы и оборудованием, но из шести человек технического взвода только Анна безвылазно застряла в поле с научной группой. Поэтому и возвращалась всегда вместе с ними.
Понева протянула руку за сумкой лейтенанта, лежащей на земле:
– Давай, донесу.
Предложение исходило от души. Простая человеческая помощь. Где-то внутри себя Анна сказала за это спасибо, но вздохнула и ответила:
– Не надо. Пошли на дезинфекцию.
По правилам надо было пройти санитарную обработку, медосмотр, и поспать. Последнее обязательно.
Вторые сутки этого сделать не удавалось. В связи с подготовкой к операции «Хамелеон», команда учёных во главе со своим майором проводила ежедневные рейды к улью. Добирались обычно на машинах, но только до рубежа – два километра до внешних границ инопланетного образования. Вертолёты даже на это расстояние не подходили. Ближе действовала защита улья – электромагнитное поле и биоустройства инерционного и электромагнитного удара. Потом до периметра топали пешком. По пыльной казахской степи с редкой растительностью.
Анна с техниками вошла в расположение. На входе сложили оружие, сумки, верхнюю одежду и обувь в дезинфекционный бокс, и отправились по примыкающему коридору в соседнее медицинское помещение. Врач ждала их. Отдельные шприцы с дозами транквилизатора и антидепрессанта для лейтенанта Лазаревой лежали на столе.
Быстро осмотрев всех троих, врач отправила техников в жилую зону расположения, приказав как обычно вымыться с мылом, переодеться в чистое нательное белье, и спать два часа. Анну оставила, чтобы сделать инъекции Тазепама и Бефола.
– Были рядом с мегом? Как себя чувствовали? – спросила она, протирая предплечье Лазаревой спиртом.
Это был стандартный вопрос.
– Страшно, – ответила Анна. ¬– Противно. Но в пределах нормы.
Врач при этом ответе прижала пальцы к её запястью, считая пульс. Проверка на правду была обычным делом. Допускать к несению службы бойца с нестабильным психическим состоянием нельзя. А лейтенант технического взвода Лазарева была поставлена на строгий контроль ещё три месяца назад. Сразу после известия о смерти её родных и одновременной потерей двух ребят из взвода. До этого Анна была на стандартном контроле из-за подтверждённой гипнофобии и алгофобии. Но в современном мире этим никого не удивишь. Все боятся испытать ту безумную боль, что сопровождает мутацию, и все боятся спать, зная, что это может случиться с каждым.
Врач сделала уколы, наклеила пластырь:
– Всё. Не пропускайте. Один раз в сутки обязательно.
– Конечно.
Лазарева сходила за оружием и одеждой и, наконец, отправилась в расположение. Из рабочего бокса доносились характерные звуки работы. Трое парней технического взвода вели обслуживание базы в обычном режиме: ремонты, сборки, смазки и так далее.
Анна не заглянула к ним. Все заняты делом. Нечего мешаться. Она прошла мимо жилого бокса для мужчин, с выстроенными вдоль стен металлическими кроватями ко второму жилому модулю, предназначенному для женского состава.
Здесь спала Галя. Лазарева старалась не создавать шума, но всё равно пока ставила оружие в шкафчик и вешала одежду, разбудила её. Понева спала очень чутко.
– Эй, приведение, – позвала она командира, приподнимая курчавую голову с подушки.
– Спи, спи... – прошептала Анна.
Галя сонно взглянула на часы на руке, зевнула:
– Чего там большой начальник, добыл что хотел?
– Добыл, – усмехнулась Лазарева.
– Да он кого хочешь добудет… – Галя потёрла ухо, и упала на подушку. – Он тиран.
Девушка тихо засопела. Анна посмеялась над её словами, и, наконец, легла на кровать, с приятным ощущением растягиваясь на постели. Но только телом, а в мыслях повторялись события дня.
Встали в шесть. Два часа сборы. Долбанный хирургический стол. Сверхсложное оборудование для проведения операций в полевых условиях. И сломался, потому что его уронили. Ну, правда, в яму конечно. Метра три пролетел. Кувырком. Не удержали в руках, когда снаряд ударил в землю рядом с десантной группой. 
Анна повращала стопой, потом второй, потянулась. После выхода в поле надо было спать. Но засыпали все кроме неё. Она уже несколько раз просила сменить ей лекарство, потому что то, что ей кололи, не действовало. Страх перед сном оставался страхом, и кошмары снились также как и всегда с начала вторжения, несмотря на нечеловеческую усталость.
По сравнению с техниками, спецназ шёл в бой налегке. А на лейтенанте Лазаревой и на ребятах её взвода всё оборудование для учёной группы. Вернее, для майора Бестужева. По его требованию они пёрли на себе столько барахла, что их самих уже пора было грузить на тележки. Майор говорил, что в поле ему может понадобиться что угодно, от пробирок до заряжающего аккумулятора, и если техники не смогут этого предоставить, порвёт лично. И надо сказать, поводов не верить ему не было.
– Чё-ё-ёрт… – вздохнула Анна, вспомнив о коротковолновых передатчиках.
Она же обещала собрать новые радары.
Пару дней назад Бестужев выдвинул теорию. В непосредственной близости от улья техника не работала. Никакие сканирующие устройства не могли увидеть, что именно находится внутри под броневым куполом. Но, теория состояла в том, что под куполом радары работать будут. Внешняя защита улья, включающая систему активной постановки помех и электромагнитного удара не должна распространять своё действие на внутреннее пространство сооружения.
Анна поворочалась ещё минуту и всё-таки встала. Сунула ноги в ботинки, одела тёплую кофту и, зевая, пошла в мастерскую.
Трое работающих здесь парней встретили её приветствием и вопросами:
– Здравия желаю, лейтенант. Вернулись? Как там?
– Как всегда, – усмехнулась Лазарева. – Учёные наши молодцы. Тошнит меня до сих пор. Кто с чем работает?
Она оглядела рабочие места. Надо быть в курсе, что на базе в строю, а что на ремонте. Приняв короткие доклады, Анна села за свой стол в конце мастерской. На стенке сбоку от неё, среди множества рабочих схем и чертежей висел цветастый рекламный плакат кофе. Зёрна, рассыпанные вокруг кружки с напитком, от которого поднимался тонкий пар. Обыкновенные вещи из прошлого, и редкие ценности настоящего. Лазарева смотрела на него секунду, потом отвернулась, протёрла влажной салфеткой стол, окинула взглядом аккуратно расставленные в форму звезды полусобранные радары.
Эта форма вызывала хорошие ассоциации. Напоминала о непобедимой армии. Так что Анна рисовала звезду поменьше красным маркером у себя на запястье. На удачу в бою. Сегодня тоже нарисовала. Перед тем как побежать под огнём к месту работу учёных.
Лейтенант широко зевнула и взялась за первое устройство. Она уменьшила радары до минимально возможных размеров. Радиус сканирования составлял всего триста метров, но в этом радиусе сканировалось всё: толща земли, воды, любого твёрдого материла, живые организмы.
Если разместить такие устройства внутри улья, можно создать его точную карту. Обсуждалось и предложение сборки дрона с радаром, на базе используемых сейчас армейских летающих роботов «чёрный комар». Их последние модификации обладали возможностью длительного и бесшумного полёта. Но решили всё-таки в пользу шпионских устройств. Летающего «железного комара», как бы тихо он не «зудел», всё равно засекут. А вот маленькие коробочки под расцветку улья, спрятанные где-нибудь за углом имели больший шанс остаться незамеченными.
Несмотря на то, что возможности бомбардировки были крайне ограничены, вопрос о внутреннем содержании улья оставался актуальным. Анна размышляла над этим.
Наполовину деревянные самолёты образца второй мировой войны всё-таки подлетели довольно близко к инопланетным сооружениям. Электромагнитный удар их не вырубил. Пилоты и машины пострадали от не менее страшного светового удара – смертоносного выброса раскалённого облака плазмы, уничтожающего всё, что в него попадало. Это оружие улья использовалось редко, видимо из-за небольшого радиуса действия. Но цель атаки была достигнута – бомбы сброшены. Другое дело, что обычные бомбы не наносили большого ущерба, а ядерные не принесли того результата, на который рассчитывали.
Системы защиты ульев включали довольно большой комплекс средств. Одно из них вызвало ударно-инерционное поле над куполом. Бомбы, нарвавшиеся на ударную волну, детонировали на высоте, не долетев до защитного панциря. Улей не получал значительных повреждений, но на заражённых проникающей радиацией территориях люди уже не могли к нему подступиться. Мегистотерии же адаптировались почти сразу. Так что Россия в начале войны буквально сама подарила захватчикам территории, устроив ядерные атаки на крупнейшие ульи, образовавшиеся в Москве и Санкт-Петербурге. Из-за чего ставку верховного главнокомандующего перенесли в Архангельск.   
Анна начала выкладывать новую звезду из готовых радаров.
Вообще, методы и средства войны, выработанные людьми за столетия войн друг с другом, оказались малоэффективными против неизвестной расы инопланетян. Их «ход конём» оказался полной неожиданностью – высадить на планету десант из тысяч мощных чудовищ и улететь. Мегистотерии, названные так за внешнее сходство с древними млекопитающими, населявшими землю в эпоху раннего миоцена, приступили к набору бойцов в свою армию из самих же людей путём быстрой мутации. Нет нужды нападать на цивилизацию, обнаруженную на планете, которую планируешь колонизировать. Можно просто поглотить её другой формой жизни, и через некоторое время вернуться, уж не встретив никакого сопротивления.
Анна приставила последнее устройство в кончик звезды и взглянула на ящик с взрывчаткой, стоявший у стола.
Если всё-таки Бестужев действительно придумает способ проникнуть в улей, а в этом Лазарева не сомневалась, то просто грех не снабдить радары разрушительным элементом. Так что этот ящик она выписала сразу, как получила приказ собрать новые устройства.
Бестужев пока о таком усовершенствовании не знал, но Анна была уверена, что ему понравится. Что ж, сегодня надо будет обо всём спросить, раз уж майор заговорил не по уставу.

3.
– Зондер команда, прибываем! Екатеринбург! – пилот крикнул в салон.
У Бестужева ожила личная рация:
– Капитан, все лаборатории готовы, как вы просили.
– Хорошо, встречайте, – ответил Дмитрий.
За иллюминатором были видны городские огни. Погода сегодня была мрачная, так что сейчас в половине четвёртого вечера, город уже сверкал на фоне тёмного, затянутого облаками неба. Цепочки огней освещали городскую стену из бетона, арматуры и навала колючей проволоки.
Вертолёт пошёл на снижение над корпусами лабораторий научного центра РХБЗ, пролетел над ограждением, защищающим главный научный объект округа, и приземлился на одну из вертолётных площадок.
Спустя пару минут команда учёных вошла в холл центрального корпуса, где располагалась зона обработки. Помещение от стены до стены пересекало сооружение из прозрачного стекла, разделённое на отдельные боксы для приёма образцов и прохода персонала. Внутри работали установки подачи аэрозоля с дезинфицирующим веществом.
В холле ждали по человеку из каждой лаборатории и начальник научного центра полковник Пименов.
– Данные по мутогену и остаткам железы в лабораторию генома, – быстро раздал указания Дмитрий. – Образцы кожи в отдел биосемиотики, пусть начинают подготовку к проверке «хамелеона», я к ним присоединюсь.
– А это?
Один из принимающих кивнул на здоровый контейнер в руке капитана Бестужева, с окровавленным позвоночником внутри.
– Это я сам, – кивнул Дмитрий. – Биотехнологии подготовить ванну.
– Есть.
Учёные группы Бестужева передали контейнеры из рук в руки коллегам, и те, не задерживаясь, разошлись по своим направлениям.
– Все на обработку и по секторам, – кивнул Дмитрий своим.
Парни отправились в бокс дезинфекции, снимая по дороге куртки и обувь.
Пименов подошёл к главному учёному:
 – Телемост с генштабом по твоему запросу будет через час.
Ещё по дороге, пока летели, Бестужев просил подготовить к срочной работе три лаборатории: генетиков, биотехники, и биосемиотики, а также организовать к восемнадцати часам сеанс связи с генштабом Министерства обороны.
– Спасибо, – кивнул Дмитрий. – Новости из ЦРК?
Пименов отрицательно покачал головой:
– Сводка не пришла.
– Значит ничего хорошего, – произнёс Бестужев.
Данные центра разведки космоса просто так не задерживаются.
– Ладно, мы сейчас разберёмся с делами и придём.
– Через час в брифинг-зале, – кивнул Пименов.
Полковник быстро прошёл по коридору между боксами в чистую зону. А вот группа учёных застряла надолго.
Костя и Дмитрий зашли во второй предбоксник. По правилам надо было снять оружие, куртки и обувь, вытащить из карманов личные вещи. Но Дмитрий ничего с собой не носил, а у Кости была только маленькая ламинированная фотография на брелоке. Крыльцо деревенского дома со всей его большой семей, собравшейся на деревянных ступенях – родители, брат и сестра.
Для Багирова эта вещица была самой ценной среди немногочисленных разрешённых личных вещей. Но Костя не расставался с брелоком не только по этой причине. Каждый солдат носил что-то подобное. Что-то, напоминающее о ком-то очень дорогом. И хотя учёные сразу сказали миру, что удержаться в сознании при мутации не получится, потому что химические процессы, происходящие в мозге человека, и его кардинальная перестройка не позволят личности человека сохраниться, каждый солдат наделся… устоять. Но нужно было напоминание о тех, ради кого устоять надо.
Костя положил брелок на ленту пропускного дезинфекционного устройства к верхней одежде и оружию.
В холле работали телевизионные экраны. Шли местные новости. Диктор зачитывала стандартную информацию о том, что военным удаётся успешно сдерживать ближайшие к городу ульи. Хромтау не упоминался. Этот городок Казахстана был далеко от Екатеринбурга. Большую опасность представлял Курганский улей всего в трёхстах километрах. Карта на экране показывала линии наблюдательных мачт вокруг него, и границу самого инопланетного сооружения.
Курганский улей поглотил весь город до самых последних домов, но пару месяцев назад перестал расти и ушёл в глухую оборону. Это была основная тактика пришельцев – занять себе место на планете и не допускать никого в свои владения. Постепенно расти, покрывая всё большую территорию. В случае прямой атаки держать оборону средствами электромагнитной и ударной защиты против техники, и живой силой – мегистотериями. Коротко прозванными военными – меги.
– Майор, контейнер на ленту! – оператор установки засмотрелся в телевизионный экран и едва не пропустил Бестужева с необработанным сосудом в руках.
Дмитрий приставил контейнер к куче одежды, и всё вместе поехало через прозрачный бокс.
– Что на этот раз? – произнёс парень, оглядывая кусок позвоночника в контейнере.
На этом посту привыкли к банкам с органами и отрезанным конечностям в целлофане.
– Пока не знаю, разберём на запчасти, решим, – ответил Дмитрий.
Парень взглянул на него с опасением, вызвав улыбку на молодом лице главного учёного.
– Всё, всё, не робей, не заразно, – засмеялся он, – всё заразное уже унесли в лабораторию генома. Обычное БПУ, не было времени извлекать.
– Ладно, – кивнул оператор.
Костя и Дмитрий вошли в прозрачный бокс. Потоки пара на две минуты превратили помещение в слепую зону. Перестал быть виден холл, и только телевизионный экран выдавал цветные вспышки сквозь завесу.
 – Первым делом к биотехникам? – спросил Костя.
– Да, – кивнул Дмитрий.
Это первым пунктом плана. БПУ будет цело, самое большое, ещё час. А вопрос о БПУ – биологическом передающем устройстве в позвоночниках всех особей, оставался одним из ключевых.
Это средство связи вырастало внутри тела во время мутации. Универсальный приёмник и передатчик, работающий в полном спектре сигналов. Координация действий мегистотериев на поле боя ещё с первых сражений оказалась лучше, чем у людей, именно из наличия этих уникальных средств связи.
С помощью БПУ командующий улья – Альфа, управлял не только боевыми особями, но и средствами защиты – оборонительными и наступательными образованиями из необычного вещества – живой строительной субстанции, содержащей электробиологическую нервную систему. Она растекалась в жидком виде после приземления корабля, и затвердевала в необходимые формы: башни постановки помех, световые ударные стержни, защитный купол и сооружения вокруг него.
И до настоящего момента все попытки влезть в «переговоры» противника, разорвать координацию действий или перехватить управление «живыми» средствами обороны улья не удались.
– Нам нужна живая особь, – произнёс Дмитрий.
Костя серьёзно взглянул на него, покачал головой:
 – Я уже говорил: это сложно. Поймать живого бету, установить связь через его БПУ во время боя, продержаться в нейросети мегистотериев для сбора данных хотя бы пятнадцать минут? Для этого потребуется больше чем хирургический стол.
Бестужев согласно кивнул:
– Лейтенант Лазарева соберёт нам удерживающую платформу.
– Оставь уже в покое Лазареву, – заметил Костя. – Ты её скоро доведёшь до нервного срыва.
– За кофе надо зайти, – произнёс Дмитрий.
– Вот ты почему предложил, – вздохнул Багиров, – чтоб она спала ещё меньше, чем сейчас. 
Бестужев отрицательно покачал головой:
– Нет. Она любит кофе.
– Откуда знаешь?
– У неё в мастерской на стене плакат с рекламой кофе. Она во время работы на него смотрит.
Потоки пара рассеялись, открылась выходная дверь.
Костя покачал головой:
– Как это ты решил сегодня с ней поговорить? Ты же вроде не хотел.
Парни вышли из бокса. Их одежда приехала по ленте прямо к дверям.
– Не знаю, – Дмитрий начал одеваться. – Не удержался.
– Хороший у нас лейтенант техник, – покачал головой Костя. – Так что давай не таскай её везде за собой. Опасно на поле.
Дмитрий не ответил на это замечание. Будто не услышал. Багиров усмехнулся. В вопросе о личных отношениях весь гений майора упирался в непробиваемый эгоизм. Он хотел, чтобы Анна была рядом. Хотел и всё. А в достижении того, что он хотел, его ничто не останавливало.
Костя иногда побаивался Дмитрия из-за этого. Потому что был полностью уверен, что если хоть раз желаемое и действительное в понимании Бестужева не совпадут, Дмитрий реально может уничтожить действительное, чтобы ничего не мешало желаемому.
Майор забрал контейнер с БПУ, кивнул Багирову, и оба отправились в лабораторию биотехнологии. Смена лаборантов приготовилась к встрече. Ванна была заполнена раствором, манипуляторы в режиме ожидания.
Дмитрию осталось только погрузить контейнер в жидкость. Зажимы автоматически извлекли из него кусок позвоночника мегистотерия. Бестужев наблюдал сквозь прозрачное стекло, как операционные механизмы расправляют пальцеобразные выросты БПУ, свернувшиеся во время транспортировки.
Внешне всё устройство напоминало морского моллюска – синего ангела. Три комплекта отростков, напоминающих веера, с каждой стороны от вытянутого центрального тела. Довольно красивые.
Анализ уже шёл. На мониторах лаборатории шли строчки данных.
– Блокировано, товарищ майор, – сказал старший научный сотрудник.
– Да, вижу, – кивнул Дмитрий.
В случае смерти особи, БПУ автоматически прерывало связь и уничтожало данные. Считать с него ничего не удалось. Оставалось только изучать под микроскопом тело устройства, разбирать его по клеткам, чтобы всё-таки понять, с чем имеешь дело.
Костя нашёл себе стул со спинкой, сел, положив автомат на колени, вытянул ноги, и сделал глубокий вдох. Привычка Бестужева – думать возле этой ванны иногда длилась довольно долго, так что можно было успеть покемарить. Поскольку Дмитрий почти не спал, остальным в его кружении это тоже едва удавалось. Приходилось ловить любой возможный момент.
Костя прикрыл глаза, из-под полуопущенных век наблюдая за лабораторией. В этом секторе всегда было тихо. Три ванны в виде прозрачных колонн, заполненных синеватым раствором. В зале всего три сотрудника за рабочими терминалами. Всё в автоматическом режиме. Тут волей неволей уснёшь. Так что через пару минут Багиров тихо засопел на стуле, вызвав смех лаборантов. 
Дмитрий тоже усмехнулся, глядя на него, приставил палец к губам, показал ребятам:
– Тсс…
И вернулся к результатам первичного анализа. БПУ отличалось от клеточной структуры тела мегистотерия. Несмотря на то, что это было именно устройство, оно росло, как живой организм и являлось частью нервной системы мутанта.
Разряды тока пробежали по отросткам БПУ, заставив его эластичные волокна сократиться. Это делалось специально для сбора данных. Проверить что задействуется, как работает. Как можно повторить процесс. Как повторить его так, чтобы Альфа не заметил, что в его коммуникационную сеть попал неопознанный пользователь. Если это удастся сделать в улье Хромтау и получить доступ к его системе управления, то получится и в других ульях по всей планете.
Дмитрий следил за мониторами. Анализ всё ещё шёл. БПУ бета-особи было сложнее, чем средства связи обычных зета-мутантов. И Бестужев мог предположить насколько должно быть мощнее и сложнее БПУ Альфы.
Их давно не видели. Спустя месяц после вторжения командующие ульями перестали появляться на полях сражений. Что было логично, потому что теперь командовали бета-особи – люди, обращённые Альфами. Командующим больше не было нужно делать всю работу самим. С задачей набора бойцов в армию мегистотериев успешно справлялись их старшие бета-офицеры и зета-солдаты. Они заражали людей мутационной генетической программой, которая в течение двенадцати кровавых часов страшных страданий превращала заражённого человека в монстра, подконтрольного командующему ульем.
Подобраться к Альфа-особям – самым смертоносным существам на планете, пока не удалось никому. Нигде, ни на каком континенте земли этого не получилось. Но сейчас, Бестужев был близок. И ему категорически была нужна операция по проникновению в улей. Альфа там, под мощным броневым куполом в самом сердце инопланетного сооружения. Только там удастся получить всё, что нужно для победы в этой войне. Главная особь и его БПУ – ключ ко всему.
Дмитрий думал об этом каждую минуту. Даже в короткие периоды сна, когда мозг просто отключался, чтобы избежать фатальных последствий нечеловеческих нагрузок, Альфа оставался. Почти всегда во сне, Дмитрий видел того из них, что убил его отца и брата. Из раза в раз серый монстр шёл к нему, и снова кровь текла из его пасти…
Теперь это воспоминание не пугало. Теперь оно было нужно для злости, которая давала силу не спать, не останавливаться, не сдаваться, не отступать. Эта рана должна болеть. Боль заставит сражаться. Никакая потеря, никакой страх… больше не остановят.
– Майор, готово, – произнёс старший научный сотрудник. – Данные отправлены на ваш компьютер.
Дмитрий взглянул на предплечье, где находилось личное портативное устройство на металлических креплениях, отогнул защитную ткань, увидел значки новых файлов на дисплее, кивнул:
– Хорошо, спасибо. Костя!
Багиров открыл глаза мгновенно. Быстро взглянул на часы, разочарованно вздохнул. Удалось урвать всего двадцать минут покоя.
– Ну, теперь порадуем «Полтора Китая», – произнёс он, поднимаясь со стула и зевая во весь рот.
Бестужев засмеялся, кивнул лаборантам:
– Всё, спасибо. Мы ушли.
Штаб аналитики находился по пути. За стеклянными дверьми в просторный зал заседала за компьютерами тактико-аналитическая группа. Это подразделение выполняло функцию управления по изучению пришельцев, и было создано специально для этого. Подчинялось напрямую генеральному штабу. Отсюда обо всем, что становилось известно в отношении инопланетных технологий и о самих пришельцах, докладывали сразу в ставку верховного главнокомандующего.
Дмитрий вошёл громко:
– ТАГ, добрый вечер!
Полковник Олег Мун, возглавляющий группу, поднялся со своего места навстречу вошедшим:
– Майор, капитан…
Сорокалетний полковник обладал ярко выраженной азиатской внешностью, и довольно высоким ростом для человека с китайским происхождением. За что был успешно прозван Костей «Полтора Китая».
– Мун, мы на двадцать минут, – сразу сказал Дмитрий.
– Ясно, – кивнул полковник, – я так и думал, что не задержитесь сегодня.
Обычно, если Бестужев с Багировым «с полей», то это до утра. Дмитрий требовал полный анализ всей добытой информации сразу. И немедленное направление найденного в ней полезного содержания для практического применения. Но сегодня запланировано решение ключевых вопросов по операции «хамелеон», так что Бестужеву некогда.
Дмитрий сел за условно свой компьютер. Ему всегда держали свободное место. Костя как обычно расположился за его спиной. Там стоял один из серверов в металлической стойке, высотой по пояс, так что Багиров регулярно пристраивал пятую точку на неё. Несмотря на недовольство парней из ТАГа. Это же был их святой сервер. Но с этой позиции Косте было хорошо видно, что делает Бестужев, так что согнать упрямого десантника отсюда было невозможно.
Хотя познания Багирова в биологии и генетике были скромными, как у любого нормального человека, это не мешало ему с интересом наблюдать за работой их гениального майора.
– По управлению ульем что-то есть? – спросил Мун, садясь за соседний терминал.
– Глухо, – ответил за Дмитрия Костя.
Привычное дело. Мун даже внимания не обратил, что у него сменился собеседник. Майор Бестужев, пока занят, ни на кого не отвлекался.
– Мы уверены, что управление боевыми ресурсами улья централизованное, через нейросеть по команде Альфы, – произнёс Костя. – Всё, как и говорили раньше.
Дмитрий удалённо подключился к главному компьютеру лаборатории биосемиотики. Из аналитического центра можно было отслеживать всё с одного терминала. В лаборатории уже ждали. Едва камера включилась, к ней подошёл Паша.
– Майор, образец и «хамелеон» установлены, – доложил он.
– Хорошо, начинайте, – кивнул Дмитрий.
В прозрачном боксе лежал свежесрезанный кусок кожи мегистотерия. В камеру подавался обычный воздух из помещения. И картинка с камеры микроскопа чётко показывала множество ворсинок, буквально стоящих дыбом. Так рецепторы кожи мутанта реагировали на присутствие людей.
Внутри бокса также на держателях было установлено новое маскировочное устройство – система датчиков и форсунок, которую предстояло внедрить в стандартный камуфляж, если опыт удастся.
– Запускаем «хамелеон», – произнёс Паша.
– Чёрт, надо было дойти до них, – сказал Бестужев, внимательно следя за всеми окнами сразу: видом с камеры, видом с микроскопа, показателями контроля среды.
Он не любил оценивать материал по мониторам. Самыми верными были тактильные ощущения. Чтобы понять с чем имеешь дело, надо держать это в своих руках. Дмитрий и перчатки-то не всегда одевал. Поэтому, наверное, первым и подумал о необходимости создания средств дезинфекции от бактерий, занесённых пришельцами.
– Майор, в любом случае результат опыта в контролируемой среде будет отличаться… – начал было Паша.
– Я знаю об этом, – ровно произнёс Дмитрий, наблюдая за тем, как ворсинки на коже мутанта мягко укладываются друг на друга.
– Ух ты,… – раздалось на заднем фоне.
Сотрудники лаборатории, похоже, собрались сейчас возле бокса полным составом. Результата ждали все.
Костя даже усмехнулся этому. Проект «хамелеон» едва стоял на ногах под тяжестью навалившихся на него надежд. За полгода, начиная с того момента, как на планету приземлились тысячи кораблей, из которых начали расти огромные города пришельцев, никому не удалось попасть внутрь этих образований. Особая система биозащиты исключала такую возможность. Более того, выяснить, как именно она работает, удалось совсем недавно. Во многом благодаря усилиям специальной оперативной команды учёных, работающих буквально среди врагов.
Идея отправить учёных на полевую работу принадлежала майору Бестужеву. Костя изначально думал, что закинуть в пекло очкариков – идея безумная. Когда ему предложили возглавить команду охраны учёных, которых как десант будут забрасывать в бой, он отказался. Тогда он не знал чья эта инициатива и кто будет командовать операциями.
Но потом Дмитрий сам нашёл его, а Костя ещё не забыл, как вытаскивал его из-под завала здания Саратовской академии РХБЗ. Так они познакомились. Взвод Багирова был одним из многих, оправленных на помощь почти уничтоженному городу. Там всё обратилось в руины. Майор Бестужев пролежал под тоннами камней больше пяти часов, прежде чем его нашли. Первая помощь спасла ему жизнь. Костя сам туго обматывал его распухшие ноги обрывками от брюк, чтобы уменьшить отёк, держа в зубах пакет с плазмозаменителем для внутривенного вливания, пока Бестужев ставил капельницу себе в руку.
Шансов на то, что майор встанет, было не много. Так что, увидев его через месяц – бодрого, злого и на ногах, Костя понял, что с ним работать будет.
– Майор, смотрите? – голос Паши был взволнован. – Работает.
– Да, вижу, – Дмитрий сосредоточенно смотрел на экран. – Отправь мне последние чертежи.
Ворсинки на коже мутанта перестали реагировать на человека и окончательно улеглись. На лице Бестужева, наконец, появилась улыбка:
– Отлично.
Он обернулся к Косте:
– Ну? Ты рад?
– А по лицу не видно? – усмехнулся тот.
– Всё, что мы говорили об операции в улье, обрело смысл, – кивнул Дмитрий. – Начинай планировать.
Багиров кивнул:
– Есть. Нам нужно минимум шесть устройств.
– Слышали? – Дмитрий обернулся к монитору. Лаборатория биосемиотики была на связи. – Приступайте к сборке.
Отдав распоряжения, Бестужев отключил соединение.
– Так, что ещё? – спросил Дмитрий сам себя, и обернулся к Муну. – Ты о чём спрашивал? Об управлении ульем?
– Ты слышал, – усмехнулся тот.
– Да, – Бестужев на мгновение задумался. – Куда не глянь, везде засада. Устройств управления ульем увидеть так и не удалось. Но Костя прав, всё контролирует нейросеть. Защитные образования направляются куда нужно и когда нужно.
Дмитрий приставил руку с личным компьютером к сенсорной панели. Данные с назначенной папки считались автоматически. Открылись новые видео файлы.
Бестужев вывел их на большой экран зала аналитики. Камера сняла, как из-под земли вырвался острый шип метров пять высотой – «бивень», за ними по цепочке пошли следующие, пока не поднялась целая гряда.
– «Корона», – произнёс Костя.
– Или одиночный «бивень», или «топоры», – озвучил остальные обиходные названия Бестужев.
Средства ближней обороны улья оказались крайне эффективны, как против живой силы, так и против техники. На экране из-под земли вырвались два шипа с загнутыми под прямым углом верхушками и обрушились вниз. В случае, попавшем в объектив камеры, они разрубили на три части РСЗО Град. Первый «топор» попал на кабину машины и вбил её в землю.
– Это не полный перечень, ещё наблюдаем. Есть вероятность, что чего-то ещё не видели, – Дмитрий собрал все видео файлы в папку: «отчёт по тактике», отправил её на компьютер Муна. – Держи, потом сами всё посмотрите. Так, нам пора.
Дмитрий встал. Костя взглянул на часы. Минута в минуту. У Бестужева был какой-то внутренний счётчик времени.
Полковник Пименов ждал их в зале совещаний. Из десятка мониторов, установленных в помещении, работал только один. Камера на том конце смотрела в кабинет министра обороны генерала армии Дубравина Сергея Васильевича.
А вот экран командующего округа остался тёмным. Потому что генерал Королёв Валерий Михайлович сам сидел за столом. На совещаниях, инициированных Бестужевым, он всегда присутствовал лично. Главный научный центр РХБЗ сейчас являлся одним из важнейших объектов уцелевшего мира, половина военных ресурсов округа работала только на него, так что Королёв держал руку на пульсе.
Все ждали доклада майора с нетерпением. Особенно было заметно по Дубравину. Он прохаживался мимо камеры, хмурился, напряжённо о чём-то думая. Сергей Васильевич буквально месяц назад принял должность в беспрецедентно молодом возрасте – всего пятьдесят пять. Королёв был старше его на десять лет. Так что в отличие от «молодого» министра обороны, выражение лица которого периодически выдавало напряжённые нервы, Валерий Михайлович был очень спокоен.
Но когда Дмитрий вошёл, Королёв спросил первым:
– Майор Бестужев, есть результат?
– Здравия желаю, – поприветствовал Дмитрий обоих. – Возможно.
Дубравин встал перед камерой:
– Докладывайте, майор.
Бестужев положил ладонь на интерактивный стол. На поверхности отобразились назначенные для совещания файлы с его личного устройства. Майор вывел их росчерком пальцев на главный экран.
– Генштаб Минобороны поставил моей группе две основные задачи, – произнёс он. – Получить образец мутогена Альфа-особи для создания средства от мутации и вскрыть систему управления улья и корабля. Касательно первой задачи: мутоген Альфы собрать не удалось. Подобраться к главной особи возможно только в улье, но…
Дмитрий нажал значки трёх видеофайлов. На главном экране появилась картинка, немного размытая из-за сильного увеличения, но происходящее сомнений не оставляло. Человеческие фигуры буквально разрезали на части длинные шипы, молниеносно выбрасывающиеся из-под земли по круговой траектории.
– Майор, мы это видели, – генерал Дубравин мрачно смотрел на кадры с жуткой смертью бойцов. Фонтаны крови были видны отчётливо. – Поэтому ваша инициатива о проведении разведоперации в улье была отклонена. Туда не пройти.
– Прошу снова, – произнёс Дмитрий, открывая файл «хамелеон». – Думаю, у нас получилось создать камуфляж.
Королёв окинул внимательным взглядом чертежи устройства:
– Уверены в нём?
– Да, – без сомнений ответил Бестужев.
Валерий Михайлович взглянул на него. Тот понял, кивнул:
– На девяносто процентов. Десять оставляю для неучтённых факторов.
– Неучтённых факторов?
Дмитрий подумал секунду, прежде чем ответить. Сейчас любое сомнение будет истолковано не в пользу проведения операции, которая очень нужна.
– Мы исследовали угрозы снаружи улья, – произнёс он.  – Но поскольку ещё никто не был внутри, есть вероятность наличия угроз, о которых мы не знаем.
– И это всего десять процентов? – Королёв смотрел также внимательно.
– Да.
Короткий чёткий ответ внушал доверие.
– Операция в улье позволит решить вторую задачу, – добавил Дмитрий. – Все возможные сведения о системе связи и управления пришельцев, которые можно было получить снаружи, мы получили. Чтобы продвинуться дальше, необходимо попасть в сердечный корабль. Надо увидеть их компьютер, или что там будет вместо него. Осмотреть, снять на камеру, установить волновой перехватчик, записать исходящие сигналы, в общем, любой доступный нам анализ.
Дубравин всё-таки сел в кресло, размышляя, постучал пальцами по столу.
– Вы разберётесь в системах управления инопланетного корабля? – наконец спросил он.
Дмитрий задумался на мгновение, но утвердительно кивнул:
– Устройства связи на холке мутантов биологического происхождения – это специально выращенная структура с особой формой защиты. Поэтому мы не можем расшифровать передаваемую информацию. Она закодирована недоступным нам способом. Это всё равно, что пытаться перевести на русский язык дельфинов. Логичным будет предположение, что система управления улья и корабля также основана на принципах биотехнологии, то есть подпадает под мою специализацию.
– Под одну из специализаций, – усмехнулся министр обороны. Он ещё раздумывал, но не долго: – Бестужев, нам нужен этот чёртов сердечный корабль. Хотя бы один. Времени всё меньше.
Дмитрий нахмурился. Дубравин пробежал пальцами по своему планшету, отправляя участникам совещания последние данные космической разведки. На мониторах пошло видео с наземной станции наблюдения дальнего космоса. В чёрной глубине отчётливо виднелись тридцать точек.
– Скорость увеличилась в три раза, направление не изменилось, – сказал министр обороны.
– Они возвращаются, – произнёс Дмитрий в утвердительно форме.
– Да, теперь мы в этом уверены, – подтвердил Дубравин. – Если курс не изменится, все тридцать кораблей хозяев будут у земли примерно через… месяц.
Полковник Пименов закашлял. От волнения вдохнул слишком много воздуха. Даже Костя, при всём его спокойствии, нахмурился.
– Да, – с пониманием кивнул Сергей Васильевич, наблюдая реакцию людей. – Мы здесь тоже в шоке. Рассчитывали, что времени больше, но нет – хозяева мегистотериев возвращаются.
Стало понятно почему с лица министра обороны не сходит напряжение. Фактически, катастрофа уже началась. Но как волна от брошенного  воду камня, достигнет планеты только через месяц. Прогнозы о новых действиях «хозяев» мегистотериев были самыми разными. Однако ни одно предположение о поведении инопланетян, о которых не известно вообще ничего, не могло быть достаточно убедительным. В прошлый «визит» их материнские корабли буквально в течение трёх часов с момента высадки Альфа-особей покинули околоземное пространство и устремились за пределы солнечной системы. Их возвращение, разумеется, было ожидаемо, но что будет в этот раз? Полное уничтожение оставшегося населения? Чем? Каким средством? Новая мутация? Вирус? Массированный удар из космоса?
– Войскам и гражданскому населению информацию пока решено не объявлять, – мрачно сказал Дубравин. Он встал, обошёл стол, и сел на него прямо перед камерой. – Майор, совещание с Владимиром Алексеевичем по этому вопросу уже состоялось. От имени верховного главнокомандующего даю вам полный карт-бланш. Без изучения систем связи и управления мы не можем разработать необходимые технические средства для войны с пришельцами. Наша спутниковая сеть уничтожена, стратегическое и любое вооружение с электронными системами бесполезны. Нам нечем защищаться в космосе, и нечем бить их на планете. Но вы и сами это знаете.
– Так точно, – кивнул Дмитрий.
Землю больше не наблюдали из космоса. Спутники и международную станцию пришельцы уничтожили сразу. Ещё до того, как запустить на планету тысячи небольших кораблей с Альфа-особями на борту.
Спутниковая связь больше не была доступна ни для боевых целей, ни для гражданских. Осталась возможность наблюдать космос с наземных телескопов и ловить сигналы, плотно связавшие ульи на земле с кораблями-охотниками, оставленными пришельцами на орбите. Эти автономные боевые суда пресекали любые попытки выведения нового спутника. Взломать «охотника» также не удалось. Всё по той же причине – невозможность попасть в коммуникационную сеть мегистотериев. Круг вопросов замкнулся на БПУ.
– Дерзайте, майор, – коротко сказал Дубравин. – Ждём результата к концу недели.
Монитор погас, кабинет министра обороны отключился.
Генерал Королёв окинул Дмитрия внимательным взглядом. Тот отложил планшет в сторону, сидел, уперев локти в стол и сцепив пальцы. Думал.
– Устал, – произнёс Валерий Михайлович. – Видно по тебе.
Бестужев кивнул:
– Есть немного.
– Что по средству от мутации? – спросил Королёв. – Лаборатория генома запускает обратный процесс на зета-особях, результата нет.
Бестужев покачал головой:
– Как я и говорил раньше, мутация контролируется специальным кодом, который самоуничтожается сразу после её окончания.
Он вывел с планшета на главный экран данные сегодняшнего анализа, который делали ещё в вертолёте. Кодирующий фрагмент ДНК распался в течение тринадцати секунд.
– Без этого кода обратная мутация так же не может быть осуществлена, – сказал Дмитрий. – Нам нужны железа и мутоген Альфы. Причём, живые. Без них лекарство не создать.
– Я понял, – кивнул Королёв. – Что возвращает нас к вопросу о проникновении в улей. – Взгляд генерала, направленный на Бестужева, оставался по-прежнему внимательным. – Дим,… «хамелеон», в случае удачи обеспечит нам тактический прорыв, но ты точно хочешь сам его опробовать?
Бестужев откинулся на спинку кресла, помолчал. Ждал он такого вопроса, ждал.
– Я бы не разрешил тебе проведение такой операции, – добавил Королев. – Ты учёный. Более того, ты гениальный учёный. Мы не имеем право тебя потерять. А ты лезешь вечно туда, куда не надо. Если погибнешь…
Генерал замолчал, вздохнул:
– Ну а, неофициально,… я уже похоронил три пустых гроба. Не хотелось бы четвёртый.
Дмитрий молчал. Знал, что Валерий Михайлович будет отговаривать от личного участия в операции, и понимал почему. Слишком много потерь за полгода. Королёв дружил с его отцом с детства, были соседями по площадке, квартиры напротив. Жили друг у друга. Вместе служили, вместе работали, футбол играли. Сыновья родились в один год. И погибли… все в одно и то же время, буквально в течение недели. Сначала отец и брат Дмитрия, потом сын Королёва.
Так что Бестужев не прерывал генерала, понимая его настроение. Из уважения к Валерию Михайловичу нужно было дослушать всё до конца.
– Да и люди твои устали. Ты ж никого не щадишь, – говорил Королёв. – Давай пришлю вторую группу из научного центра.
Дмитрий начал улыбаться.
– Что, тебе смешно? – отметил Королёв. – Личный состав с ног валится.
– Матвеев звонил, – произнёс Дмитрий, поняв, откуда ветер дует. – Да не так всё плохо.
– А как тогда? Операция на вражеской территории без прикрытия, в агрессивных условиях. Ребята должны быть готовы к такому. А ты их вымотал.
Бестужев помолчал мгновение:
– Они со мной не идут.
– Чего?
– В улей пойду только я и охрана.
Генерал хмурился, глядя на майора.
– Ну-ка объясни мне, что ты задумал, – наконец сказал он.
Дмитрий усмехнулся.
– С задачей справится небольшая команда – я, Костя и полкоманды спецназа ВДВ. Техника возьмём. Всё. Зайдём, соберём данные и выйдем. Будем осторожны.
Костя при этих словах наклонил голову, сощурился, будто засомневался. Королёв как раз перевёл взгляд на него, так что заметил это.
– Тебе даже друг твой не верит, – покачал он головой. – Ты осторожность давно потерял. И кивнул Багирову:  – Садись, Костя.
Тот оторвался от стены, которую подпирал всё совещание, сел.
– Ну? Шансы оценил? – спросил его генерал. – Вернётесь?
Багиров усмехнулся:
– Так точно, вернёмся. Если «хамелеон» сработает.
– Вот именно, – покачал головой Королёв и внимательно взглянул на Бестужева.
Тот сложил руки на груди:
– Валерий Михайлович, всё понятно мне, но без меня группа не пойдёт.
Королёв вздохнул:
– Да я вижу.
Отговорить Дмитрия не выйдет. Это его операция. Можно было бы запретить, если не был бы велик шанс того, что Бестужев ночью возьмёт «хамелеон» и один уйдёт в улей.
– Давай, майор, готовь свою операцию, – сказал Валерий Михайлович. – Но я хочу видеть всё отсюда, понял?
Дмитрий кивнул:
– Будете, товарищ генерал.
Он сидел ещё минуту в раздумьях, потом обернулся к Пименову:
– Отправляй нас назад.
– Сейчас? – удивился тот.
– Да, утром доставь мою команду, – Бестужев встал. – Постановку задач с командиром базы нужно провести сегодня.
Он быстро вышел из зала совещаний. Костя встал, не торопясь пошёл следом. Время есть. Пока Дмитрий зайдёт за кофе, потом в лабораторию.
– Багиров! – внезапно окликнул капитана генерал.
Костя остановился.
– Присматривай за ним, – произнёс Королёв. – Чтобы работал без личной вендетты.
Костя понял о чём он, кивнул:
– Есть.
– Головой отвечаешь, – добавил Валерий Михайлович.
– Есть, товарищ генерал, – повторил Багиров.
И поймал себя на мысли, что уже давно за это отвечает, без напоминаний. Как-то само получилось. А может, Бестужев это сделал. Знал, что в личной ненависти к мегам может далеко зайти и взял себе телохранителя, который способен во время дать ему отрезвляющую оплеуху, и вытащить за шкирку с поля боя, пока не сожрали. Но, так или иначе, Костя с первых дней вместе понял, что Дмитрия надо ловить, иначе его заносит. Сегодня был малый занос – не хотел уходить, когда уже надо было бежать. Но всё обошлось. Бывала и более тонкая грань между риском и провалом. 
Багиров вышел в коридор, отправился сразу в лабораторию биосемиотики. Там уже должны были собрать комплекты «хамелеонов». И точно, едва вошёл, Паша как раз закрыл первую сумку с устройствами.
– О, вовремя! Держи, – произнёс он, протягивая её капитану. – Когда обратно?
– Вы завтра, – Костя навесил сумку на плечо. – Доноси остальное к вертолёту. Бестужев возвращается сегодня. Дал вам ночь сна.
– Целую ночь? Прямо до утра? – Паша усмехнулся. – Ясно. А ты?
– Чего ты херню спрашиваешь? – отмахнулся Костя, уже выходя обратно в коридор.               
Как будто первый раз. Бестужев без охраны имеет право ходить только в туалет. Одного его никто не пустит даже в вертолёт.
Багиров зашагал к выходу из комплекса. Дмитрий встретил его в холле с пакетом кофе в руках.
– Ждать результат по обратной мутации не будешь? – спросил Костя.
В их обычном порядке посещения штаба округа значился этот пункт. Лаборатория генома, куда передали остатки железы и все записи от проведённых сегодня опытов, начала процедуру сразу по получении новых данных. Поиском лекарства от мутации занимались двадцать четыре часа в сутки в три смены.
Дмитрий отрицательно покачал головой:
– Нет. Смысла нет.
Он уже сегодня об этом говорил. Без образца чистого мутогена Альфа-особи синтез лекарства от мутации невозможен. Пока он не достанет хотя бы пару капель из пасти этой твари, люди так и будут превращаться в монстров. Так что пора действовать, хватит топтаться вокруг улья, пора туда зайти.
– «Хамелеоны»? – спросил он, кивнув на сумку на Костином плече.
– Да, – кивнул тот. – Сейчас Паша вторую партию принесёт.
Бестужев кивнул:
– Тогда, погнали.

4.
Штабной вертолёт вернулся поздно. Небо уже потемнело. Сухой ночной ветер нёс вихри песка по освещённой прожекторами площадке перед армейскими боксами.
Лазарева уже начала думать, что кофе ей сегодня не попить. Теперь это был один из самых дорогих напитков. На планете, поделённой между людьми и мегистотериями, почти не осталось чайных и кофейных плантаций.
Хозяева, отправляя свой десант, ориентировались на густонаселённые зоны земли – Африка, Индия, Китай, Бразилия, Атлантическое побережье США, Европа. В России основная масса кораблей с первыми мегистотериями приземлились в Центральном, Южном и Поволжском округах. Всего по паре десятков долетели до южных областей Уральского, Сибирского и Дальневосточного. Так что пока оплотом обороны людей оставались северные районы. Территории материков и островов по обе стороны от экватора плотно заняли инопланетные формы жизни. Строительная субстанция, растекающаяся от их кораблей, соединившись с ближайшей рекой или подземными водами, заполняла грандиозные территории, а потом затвердевала. Так что теперь там, где раньше простирались зелёные поля и плантации, на многие километры затвердел чёрно-синий панцирь.
Сама субстанция оказалась не ядовита для людей. Такой ресурс, как люди был нужен улью, для создания армии монстров. Цели просто вытравить их с планеты у пришельцев не было, но сократить популяцию аборигенов явно планировали. За полгода, субстанция, поглощавшая земли, уничтожила львиную долю пищевых ресурсов, а вместе с ними и третью часть населения планеты. На ещё полгода назад плотно заселённой земле, по последним данным едва набралось четыре миллиарда человек. И процесс их уничтожения и мутации продолжался.
Лазарева облизнула пересохшие губы, наблюдая за приземлением вертолёта. Винты едва сбросили обороты, а дверь уже открылась, сначала спрыгнул капитан Багиров, потом майор Бестужев.
Анна привыкла видеть их рядом друг с другом, как и остальные военнослужащие на базе. В первые дни после знакомства, это даже вызывало смех.
– Кто Тамара-то из вас? – со смешком спрашивали даже старшие офицеры.
Но шутки закончились быстро. Временная мобильная база близ городка Хромтау с разрешения руководства Казахстана создавалась только с одной целью – обеспечение работы учёной группы под командованием майора Бестужева.
Майору было всего тридцать пять, но его охраняли и уважали, не меньше чем Президента Российской Федерации – Владимира Алексеевича Волкова, с которым у них, несмотря на разницу в возрасте почти в тридцать лет, установились дружеские отношения. Через месяц после вторжения Бестужев представил ему формулы специальных средств дезинфекции. Их опубликовали во всех международных источниках информации. Но производство удалось наладить только через несколько недель, благодаря усилиям Волкова, который взял под личный контроль создание нового фармацевтического завода на территории сибирского округа.
Слюна мутанта и кровь, попавшие на кожу, стали не опасны. А в первый месяц после вторжения из-за этого погибли сотни тысяч людей. Не вовремя смытая капля слюны Альфы или бета-мутанта и через пару дней внутренние органы раздуваются. Спасти уже нельзя. Фамилия Бестужева, военного учёного войск РХБЗ России, разработавшего первые спасительные средства, стала известна на весь мир.
Потом в команде с инженерами Дмитрий разработал концепцию стазискапсулы, в которой можно было приостановить процесс мутации, и сохранить человека в состоянии летаргического сна довольно долгое время.
Биологи, генетики и техники собрали такую установку прямо на этой базе, когда команда учёных только прибыла. Анна работала вместе со всеми, но за всё время работы, кроме как «здравствуйте, товарищи» утром, и «твою мать, техники!» в течение дня, ничего другого от Дмитрия не слышала.
Он был гением, так что людей видел, наверное, только как набор, нужных ему навыков и знаний. Как сегодня утром. Ему нужен был хирургический стол для сбора образцов. Значит, нужен техник, и плевать, что батальон мегов заходит в лобовую атаку. Техника прямо сюда, сейчас. Сдохнуть имеет право не раньше, чем запустит нужное оборудование.
– Да уж,… – Лазарева усмехнулась собственным мыслям. – Чёртов гений.
Дмитрий с Костей, пригибаясь от ветра лопастей вертолёта, побежали к штабному боксу, где ждал командир базы полковник Матвеев. С того места, где стояла Анна, их было хорошо видно, только слова долетали не чётко:
– Разрешили,… давайте прямо сейчас…
– Лазарева! – окликнули её.
Анна обернулась, увидела дежурного по базе.
– На совещание к командиру. Через пять минут в конференц-бокс! – крикнул тот.
– Есть.
Когда она вошла в вагончик, командир и остальные офицеры уже были здесь. В том числе и первая смена оперативного центра базы. Группа из шести человек операторов и их старшего – лейтенанта Самойленко, опытного и ответственного парня службы наблюдения.
Анна помнила, что его и ребят его смены, ещё в прошлое совещание прочили в группу наблюдения при проведении операции «хамелеон». Похоже, дело в этом. Бестужев привёз «добро» на поход в улей. Чёрт, добился всё-таки.
Офицеры были заняты разговором, так что никто не обратил внимания на лейтенанта технической службы, приставившую руку к голове для приветствия. Услышав о чём говорят, Лазарева молча встала у дверей.
– Мы можем провести операцию «хамелеон» завтра с утра, – говорил Бестужев. – С нашей стороны всё готово.
На интерактивном столе светилось изображение карты с отметками расположения ульев всего региона, граничащего с Казахстаном. Самый большой – Курганский, площадью почти четыреста квадратных километров. В сравнении с ним двадцатикилометровый Хромтау был едва заметной точкой.
Размер улья напрямую зависел от места приземления сердечного корабля пришельцев. Если в крупный город, то инопланетное образование вырастало до гигантских размеров. Часть кораблей не попала в пункты своего назначения. Некоторые отклонились от курса, маневрируя во время боя с самолётами ВВС в атмосфере. Альфа, приземлившийся в районе маленького городка Хромтау, всего с двадцатью пятью тысячами жителей, должен был захватить двухсот пятидесяти тысячный Орск, но до него не долетел.
С учётом убитых и не переживших мутацию людей, группировка Хромтау насчитывала всего порядка пятнадцати тысяч мутантов. Они закрепились в гнезде, и пока попытки их расширения удалось успешно сдерживать. Альфа застрял на этой территории. А глава научной группы майор Бестужев уже три месяца использовал это обстоятельство на полную катушку.
Тем не менее, командир базы полковник Матвеев, крупный седой мужчина пятидесяти лет, не скрывал своего недовольства, говоря с ним.
– Майор, я понимаю, что генштаб разрешил тебе проведение любых операций. И понимаю почему. Но это мои ребята выходят в поле выманивать для тебя монстров. До сих пор мы поддерживали с ними негласный паритет и относительно друг друга терпели. Пока тебе хватало рядовых стычек, чтобы насобирать свои пробирки. А теперь ты хочешь ускорить получение результатов. Я всё правильно понял?
 – Да, – кивнул Дмитрий. – Мы больше не будем выманивать Альфу из улья. Мы сами придём к нему.
Он поднял из-под стола сумку, извлёк устройство, похожее на прозрачную кислородную маску, соединённую с небольшим батарейным блоком, пучком датчиков и форсунок с креплениями, видимо для установки на одежду.
– Наш билет в улей. Это устройство будет создавать вокруг своего объекта зону, соответствующую местной среде. Защитная система улья нас не заметит.
– А меги?
– Не почуют. Только если увидят. Но мы будем осторожны.
– Вы будете осторожны,… – командир базы покачал головой. – Бестужев, я должен напомнить, что на входе в дом чудовищ наши ребята были нарезаны соломкой. И это на входе. Что ждёт внутри, я даже предполагать не буду, фантазии не хватит.
– Товарищ полковник, наша первичная задача – убедиться, что мы создали принципиально новую камуфлирующую систему, пригодную для проникновения на территорию противника, – Дмитрий вздохнул.
Было заметно, что закусил губу изнутри.
Анна поняла, что его начало раздражать противодействие. Она уже знала по опыту общения, что Бестужев вообще не мог ничего терпеть долго. Словно акуле, ему нужно было движение вперёд, всегда.
– У нас целая группа задач, которую не решить без проникновения в улей…
– Да всё, я понял тебе, – оборвал его речь командир базы. – Вы это предварительно опробовали?
Дмитрий покачал головой:
– Только в лабораторных условиях.
– То есть ни хрена не опробовали, – Матвеев задумался, глядя на новое устройство, потом перевёл взгляд на Багирова: – Все согласны?
Тот кивнул, но потом обернулся с тем же вопросом к своим парням. Из шести человек его взвода присутствовали только трое. Диверсионную группу решили уменьшить. Остались Никитин, Конев и Гурьев. В ответ на вопрос полковника возражений не последовало, только сержант Никитин пожал плечами:
– Если получится, представите нас к награде.
Матвеев оглядел самого молодого десантника в команде Багирова, кивнул:
– Сынок, молись, чтоб не посмертно.
Он думал ещё мгновение. Понятно, что инициатива Бестужева должна быть реализована. Понятно, что возможная потеря группы спецназа не должна останавливать жизненно важные исследования. И даже риск вынести с собой из улья ещё какую-нибудь заразу, страшнее той, что уже поглощает планету, оправдан.
– Товарищ, полковник, мне не нужно ваше разрешение, – внезапно сказал Дмитрий. – Мы оба это знаем. Нужна только ваша помощь.
Матвеев нахмурился, долго смотрел на майора, потом недовольно вздохнул, кивнул:
– Ладно. Что вам нужно?
– Атака на край улья, чтобы пробить нам вход и убрать оттуда охрану.
– Хорошо, сделаем, – кивнул полковник.
– И нам нужна она, – Дмитрий внезапно кивнул на Анну.
Женщина стояла у двери за спинами людей, но все естественно расступились, проследив взгляд главного учёного.
Лазарева выпрямилась, перестав подпирать стенку:
– Что?
Ей показалась, что она просто не так поняла слова Бестужева.
– Техник? – спросил полковник Матвеев, взглянув на женщину. – Зачем?
– С нами поедет много оборудования, – ответил Дмитрий. – Лазарева нам подходит, работает быстро, мыслит нестандартно.
Командир базы долго в таких вещах не раздумывал.
– Лейтенант, завра идёте с группой, – приказал он.
Анна быстро шагнула к столу.
– Я не смогу, – резко сказала она.
– Почему? – Дмитрий серьёзно взглянул на неё.
– Если мы попадём в переделку, не гарантирую что… – попыталась было Лазарева, но Бестужев оборвал её речь:
– Что сохраните спокойствие? Вы уже сохранили. Мы это видели.
Костя усмехнулся, ободряюще кивнул Анне:
– Только возьмите таблетки от тошноты.
Лазарева взглянула на него, шумно выдохнув недовольство. Багиров смутился.
– Я шучу, шучу, – он приподнял руки в жесте «сдаюсь».
Дмитрий не был так любезен.
– Лейтенант, вы нужны мне в команде, – произнёс он. – Будьте готовы к выходу завтра рано утром.
Тон голоса был приказным и жёстким. Возразить сейчас, значит поднять скандал. Лазарева выдохнула, куснула губу, кивнула:
– Есть. Разрешите идти готовиться?
– Разрешаю, – кивнул Дмитрий – только далеко не уходите. Через десять минут позову.
И Анна вышла из конференц-бокса. Далеко, конечно, не ушла. Ей обещали кофе. И надо прояснить ситуацию. Майор собрался выполнить сверхважную задачу. Не берет с собой никого из проверенных биологов с железобетонными нервами. На кой ему женщина техник с подтверждёнными фобиями? При регулярных инъекциях успокоительного с ними можно служить и выполнять боевые задачи, но точно нельзя идти на территорию мегов.
Первыми покинули вагончик офицеры, потом полковник Матвеев, потом десантники отряда Багирова.
Никитин, проходя мимо Анны, покачал головой:
– Да, лейтенант, вам, похоже, от нас не избавиться.
Лазарева не ответила, только взглянула в ответ так, что желания пошутить на эту тему не возникло больше ни у кого. Парни быстро разошлись. А уже через минуту из вагончика потянулся приятный аромат.
– Лейтенант! – раздался голос Бестужева. – Зайдите!
Анна вздохнула, постояла ещё секунду, справляясь с эмоциями, и вернулась в конференц-бокс. Костя стоял за столом, упираясь локтем в стеклянную поверхность, и рисовал карандашом на интерактивной карте местности. Прокладывал маршрут. Бестужев стоял в углу помещения у столика с чайником и кофе-машиной, мешал в пластиковой кружке горячий напиток.
– С сахаром? – спросил он Анну.
– Да.
– Сколько?
– Два.
Дмитрий бросил два сахарных кубика в кофе и протянул кружку женщине.
– Держите. Извините за резкость в присутствии командира, Нют. Но иначе он бы вашу кандидатуру не одобрил.
– Я тоже не одобряю мою кандидатуру, – резко сказала Лазарева и сделала глоток.
Аромат кофе на мгновение заставил забыть о недовольстве. Бестужев улыбнулся, глядя на её подобревшее лицо.
– Я читал ваше дело, – сказал он. – Что вам колят? Бефол?
Анна удивлено вскинула брови:
– Так вы знали?
– Конечно, – ответил на вопрос Дмитрий.
Костя за столом оторвался от карты, внимательно взглянул на Лазареву. Он тоже знал. Как и запрещённую к разглашению информацию, касающуюся лечения фобий у солдат. Но Бестужев, похоже, сейчас всё расскажет.
– Это фикция, – произнёс Дмитрий.
 Анна взглянула на него:
– Не поняла вас.
Костя окончательно оторвался от карты, сел за стол, глядя на обоих собеседников. Всё, Бестужев начал сливать информацию для служебного пользования. Хочет добиться доверия Анны. Эх и дурак, сказал бы ей правду просто…
Лазарева смотрела на майора вопросительно.
– Вам колят глюкозу, витамины, может лёгкое успокоительное, – объяснил Бестужев. В случае действительной опасности нервного срыва ваш доктор колет наркотики. Чтобы убрать страх.
Анна так и стояла со стаканчиком кофе в руке и удивлением на лице.
– Вы можете отказаться от процедур, – подтвердил Дмитрий. – На самом деле они вам давно не нужны. За полгода психика человека в состоянии адаптироваться практически ко всем к новым условиям жизни. Вы уже справились с фобиями.
Костя улыбнулся, но Анна нахмурилась, глядя на Бестужева.
– Интересное заявление, – произнесла она.
Ежедневные инъекции специальных препаратов вводили, как временную меру, чтобы предотвратить нервные срывы у солдат, но если майор говорит правду, то сейчас используется эффект плацебо.
Лазарева помолчала, вздохнула, и, наконец, заметила:
– Вам, видимо, легко это говорить, товарищ майор.
– В неформальной обстановке, можно Дмитрий, – кивнул тот.
Анна подумала, прежде чем принять это предложение, но всё-таки кивнула:
– Хорошо, Дмитрий. Вы ничего не боитесь. Правда то, что говорят о вас? Полное отсутствие страха?
– Нет, – покачал головой Бестужев. – Отсутствие страха – это болезнь, а в моем случае… – он на мгновение замолк, потом усмехнулся: – Я слишком сильно хочу победить их, Нют. Я так сильно хочу этого, что не боюсь ни мегов, ни их грёбанного Альфу, ни их хозяев. Когда они вернутся, чтобы проверить как дела у их стада, их будет ждать большой сюрприз.
 Анна внимательно смотрела на Дмитрия. Что-то ещё было за этой ненастоящей улыбкой. Напряжённые мышцы лица выдавали злость. И яркие карие глаза щурились. Он словно что-то вспоминал, говоря эти слова. Что-то будило в нём ярость, пересиливающую страх.
Лазарева помолчала секунду. Спорить с майором было бессмысленно. Он не отменит решения. Никогда и ни в каком вопросе ещё не отменял, с чего бы сейчас? Но а, насчёт уколов…
– Вы не правы насчёт меня, – произнесла она. – Мой взвод спокойно спит после каждого задания, а я вижу кошмары. И теперь понятно почему.
Анна сделала последний глоток, выбросила стаканчик в мусорное ведро.
– Пока не поздно возьмите другого техника. Я поставлю под угрозу всю операцию.
Дмитрий внезапно улыбнулся:
– Ну, хорошо, Нют. Если вы не справитесь, то кого отправите вместо себя?
Лазарева вздрогнула. Бестужев сформулировал вопрос именно так: кого вместо себя? И это внезапно загнало в угол. Анна осмысливала возможный ответ. Оформился только один: она старший техник, она лично собрала почти всё оборудование, предназначенное к операции. Её ребята обслуживают базу или точки по наблюдательному периметру, но с опергруппой Бестужева и Багирова сработалась только она. Знает всех ребят по именам, и даже, чёрт возьми, по характерам.
Пинок, в буквальном смысле, для ускорения Гурьеву, чтобы быстрее поднимался, отвешивался лично ею самой не раз. Но зато на него можно было потом пару сумок навесить. Гриша вес не замечал. После разгона, уже не тормозил. У Никитина реакция лучше всех – пригибал головы техников за миг до разлёта осколков. Рома Конев – молодец, первый выходил прикрывать, если приходилось бежать по открытому участку. Уже даже не обсуждалось. Багиров только успевал крикнуть: техника прикрыть! И было понятно кому это адресовано.
– Ну? – Дмитрий внимательно смотрел на Анну.
– Чёрт, – прошептала она, ещё обдумывая.
Она точно не имеет права послать кого-то вместо себя. А Бестужев никогда не принимает необдуманных решений.
– Нют, понятно, почему ты должна быть в команде? – спросил он.
Лазарева думала ещё секунду, кивнула:
– Понятно.
Она даже не заметила, что майор перешёл на «ты».
– Выезжаем завтра в восемь, – произнёс Дмитрий.
Анна стояла ещё мгновение:
– Есть, товарищ майор. Разрешите идти?
При этом вопросе Бестужев на мгновение засомневался. Не хотелось отпускать Лазареву так быстро, ещё есть время подержать её рядом, но…
– Идите, лейтенант, – произнёс Костя.
Все вопросы выяснили, пора отпустить девушку на отдых. Тем более что времени на него мало, а Дмитрий его в своих планах вообще не учитывает.
Анна кивнула, быстрым шагом покинула конференц-бокс. Костя проводил её взглядом, и взглянул на Бестужева:
– Ты уверен?
Тот подумал секунду, кивнул:
– Уверен.
Потом сел напротив, оглядывая линию маршрута, нарисованную Багировым.
– Она в норме, просто ещё не поняла этого, – добавил он.
– Это улей, Дим, – произнёс Костя, – даже я не в норме. Хотя нас готовили к такой операции. Мы можем завтра оттуда не выйти. Если войдём вообще…
– Ты сам-то кофе будешь? – Бестужев легко перешёл на менее тревожную тему.
– Буду, – Костя бросил карандаш на стол и отправился к кофе-машине. – Кто откажется-то?
Он налил себе напиток, сделал глоток, подумал мгновение и покачал головой:
– Лучше бы просто сказал ей, что она тебе нравится.
 Бестужев помолчал пару секунд, обдумывая ответ.
– Не вовремя, – наконец сказал он.
– Не вовремя, – Костя усмехнулся. – Ну, ты молодец. А если тебя завтра сожрут?
– Вот именно, – Дмитрий кивнул. – Пусть пока так рядом побудет.
– Ты о живом человеке говоришь, – нахмурился Багиров. – А так слышится так, будто о новых часах.
– Завтра присматривай за ней, – внезапно сказал Бестужев.
– Да я вам пастух что ли? Овцы, блин… – взъелся Костя.
– Присматривай за ней, – Дмитрий серьёзно взглянул на него.
Костя помолчал секунду, но утвердительно кивнул:
– Я присмотрю. Не потому, что просишь, а потому что она член моей команды. Но ты заканчивай так относиться к людям.
Бестужев согласно кивнул.

5.
Взвод техников поднялся в пять, за час до подъёма. На подготовку выезда команды главного учёного нужно было дополнительное время.
Анна размещала в сумках радары, планшеты, дополнительные батареи, ремонтный комплект и «билет в улей» от майора Бестужева. Все устройства вместе со штатными шлем-противогазами десантников принесли с утра в мастерскую. Так что техники толпились у стола и при этом мешали Лазаревой собраться с мыслями.
Она даже не успевала думать о том, почему трясутся руки, в темпе проверяя каждое устройство на диагностической платформе. Ей надо было знать, как оно устроено до мельчайших деталей. Если что случится – чинить ей. Плюс к этому камуфляжу шло специальное программное обеспечение. Его нужно было установить на два полевых наручных компьютерных планшета, чтобы контролировать работу устройств. Но этим сейчас занималась Галя Понева вместе с парой ребят.
– Если всё это будет работать внутри улья, конечно,… – доносилось до уха Анны. – И если зайти успеют.
– Так, мать вашу! – рявкнула Лазарева. – Без вас тошно!
Техники умолкли. Да, последнее, что можно было сделать сейчас – это окончательно придавить лейтенанта сомнениями.
– Всё нормально будет, – Галя подошла к Анне. – Бестужев, хоть и вредный, как скотина, но он не ошибается. А этот камуфляж ему собрали инженеры генлаборатории, так что накладок быть не должно.
– Всё, лейтенант, упаковались, – доложились техники. 
Как раз за секунду до того, как в расположение заглянул дежурный:
– Лазарева! «Алмаз» готов к выезду, как тут у тебя?
– Готова, – ответила Анна. – Три минуты.
На столе стояли две готовые сумки.
– Всё в машину, – кивнула Лазарева своим ребятам и побежала одеваться в новую форму.
Помимо шлем-противогазов весь камуфляж включал комбинезон с капюшоном и подшлемником, пропитанный изолирующим раствором и выкрашенный в чёрно-сине-фиолетовые цвета под расцветку улья, а также специальный бронежилет, рассчитанный на удар двадцатисантиметрового когтя по касательной.
В обычной тканевой одежде без пропитки возле улья делать было нечего. От изолирующего противогаза в камуфляже тоже отказались. Лицевая часть ограничивала восприятие окружающей среды и звуков, уменьшала поле зрения. Плюс вместе с баллоном и всей дополнительной амуницией он существенно добавлял вес десантнику, а это была прямая угроза выносливости и скорости. Да и время использования – всего три часа, было неприемлимо.
Так что использовался противогаз шлемного типа с прозрачной лицевой частью, к которому Анна присоединила принципиально новую систему обратных фильтров – «хамелеон». В обычном противогазе выдыхаемый воздух выходил наружу, но в улье категорически было нельзя выдыхать. Биологическая защита, нацеленная на распознавание людей, реагировала на всё. Выдыхаемый углекислый газ, запахи, частички кожи, да чёрт его знает на что ещё. Поэтому «хамелеон» должен был произвести фильтрацию выдыхаемого воздуха, собрать данные о составе среды вокруг своего объекта и отслеживать, чтобы этот состав не менялся. Если воздух покажет присутствие человека, специальные всасывающие форсунки должны очистить зону вокруг объекта.
Лазарева оделась, взяла оружие, свою личную сумку техника, и побежала на улицу.
Армейский внедорожник «тигр» стоял перед воротами. Десантники уже загрузились. Костя, увидев Анну, призывно махнул ей рукой. Напротив него как раз осталось свободное место сразу за передним креслом, где сидел Бестужев. Лазарева быстро поднялась в салон, села, убрала оружие в держатель на боку сидения.
Майор обернулся, взглянул на неё:
– Как настроение, Нют?
– Мы вроде не в неформальной обстановке, – заметила Анна. – Лейтенант Лазарева.
– Хорошо, лейтенант, – кивнул Дмитрий.
На приборной панели машины зажёгся дисплей видеосвязи с оперативным центром – вагончиком, окружённым антеннами и станциями дронов, расположенным в самом центре огороженного восьмиугольника базы. На экране возникло лицо старшего группы наблюдения лейтенанта Самойленко и полковника Матвеева за ним.
– Майор, центральный командный пункт управления округа только что присоединился к наблюдению, – произнёс Самойленко, – генерал Королёв на связи. Хочет с вами поговорить.
– Давай, – кивнул Дмитрий.
На дисплее появился трёхъярусный зал ЦКП штаба округа в Екатеринбурге. Генерал Королёв находился не у себя в кабинете на втором уровне, а возле операторов. Светился центральный экран во всю стену и мониторы на рабочих местах.
Мун со своей группой тоже был здесь. Ребята прикатили себе кресла, чтобы разместиться за операторами. Так было удобно видеть всё, что происходит на экранах.
– Здравия желаю, товарищ генерал, – Бестужев засмеялся, осмотрев обстановку в ЦКП. – Зря собрались, дальше улья всё равно ничего увидите. У периметра связи не будет.
– Доброе утро, майор, – ответил Королёв. – Будем сопровождать вашу операцию, сколько сможем и докладывать в генштаб в реальном времени. Ты знаешь, сколько народа сейчас на вас смотрит?
– Примерно, – кивнул Дмитрий. – Мы готовы. Дайте добро.
Королёв молчал секунду, потом кивнул:
– Добро, майор. Удачи.
Анна посмотрела из машины на улицу, тяжело вздохнула:
– Да, сбежать уже не выйдет.
Костя услышал это, улыбнулся.
– Всё пройдёт нормально, – ободряюще сказал он.
Дмитрий кивнул водителю:
– Поехали.
6.
Толстое полотно ворот отъехало в сторону, открывая дорогу в жёлто-зелёную степь с неровной линией горизонта, лежащей на холмах. Сейчас, ранним утром, небо вдалеке оставалось тёмным, а над головой уже разливался прозрачно-золотой свет встающего солнца. Бетонное ограждение базы было выстроено с учётом его восхода и захода, чтобы светило не било в глаза выезжающим утром, и не мешало возвращаться домой вечером. Так что сейчас, в проёме между бетонными стенами была только спящая степь.
Машина выехала и отправилась по накатанной пыльной дороге. В салоне шли переговоры оперативного штаба с полевыми группами:
– «Вишня», «Алмаз» выехал. Вы на месте?
Огневой взвод уже должен был занять позицию в трёх километрах от улья.
– «Вишня» на месте, – ответили по рации.
– Приступайте.
Тихое утро взорвалось. В чистом поле далёкая канонада раскатилась, словно грозовой гром. «Грады» били по цели не меньше десяти минут. Минимальное время, необходимое для пробивания панциря и отхода с огневой точки. Наконец всё стихло, и блаженно быстро вернулась тишина.   
Дмитрий внезапно обернулся к Анне, внимательно взглянул на неё.
– Видели кошмар сегодня? – спросил он.
Лазарева отрицательно покачала головой.
– А что вам снится? – дополнил Дмитрий вопрос.
Анна не удержала вздох недовольства. Чувством такта Бестужев не обладал. А может, специально влезал в душу без разрешения.
– В моих я вижу, как Альфа рвёт меня на куски, – произнёс он.
Лазарева вздрогнула.
– На много кровавых кусков, – спокойно говорил Дмитрий, – потом ест их по одному. Я чувствую, что мне больно. Чувствую, как исчезаю.
Он так и смотрел на женщину вполоборота, не теряя зрительный контакт. Видя, как меняется выражение её лица, вместе со сменой гнева на милость.
– И как всё заканчивается? – просила Анна.
– Я просыпаюсь, – улыбнулся Бестужев. – А что у вас?
Лазарева покачала головой, не желая отвечать, но…
– Ничего конкретного, – произнесла она, неожиданно для самой себя, – просто тону в какой-то синей жиже, не могу дышать. А они тянут меня, скручивают…
Анна передёрнула плечами от воспоминаний последнего такого сна. Просыпалась она от судороги с болью.
– Надо стрелять, – внезапно сказал Дмитрий.
– Что? – не поняла Лазарева.
– В следующий раз перед сном положите рядом оружие и смотрите на него. Мозг запомнит этот образ. Во сне сможете вызвать его и начинайте отстреливаться, а потом плывите. Наверняка среди моря жижи будет твёрдый остров.
Несмотря на серьёзность тона, Анну неожиданно разобрал смех:
– Да вы издеваетесь, майор?
– Нет, – Бестужев окончательно обернулся к ней лицом. – Это репетиционная терапия. Любой кошмар, даже самый нелепый или неточный можно разобрать на отдельные элементы и реструктурировать по своему сценарию.
– Да я знаю, – засмеялась Лазарева, – просто пока не приходила мысль перестрелять их.
– Ну,… попробуйте, – улыбнулся Дмитрий. – Поверьте, эффект будет.
Никитин сбросил скорость. В поле по правую сторону было видно пересекающие его «Грады». Огневой взвод с позывным «Вишня» из трёх машин покидал позицию. Они выехали на дорогу позади десантников, приветственно посигналили фарами и отправились на базу.
Ландшафт впереди изменялся на пологий подъем, с высшей точки которого уже открывался вид на улей, так что Никитин свернул с дороги к ближайшим саксаулам.
 Три сухих дерева на этом маршруте пока оставались контрольной точкой. Здесь стояла автономная станция дальнего наблюдения – камеры с высоким разрешением на семиметровой мачте и датчики движения. Тут можно было оставить машину. Дальше на транспорте нельзя, следующие два километра только на своих двух.
Десантники одели шлем-противогазы, активировали «хамелеоны». Лазарева и Бестужев ещё пару минут разбирались с оборудованием. Сигнал с радаров, видео с камер в шлемах и сигналы личных датчиков десантников во время операции должны будут записываться на два наручных планшета у Анны и Дмитрия. Так меньше риск потерять данные. Если один планшет выйдет из строя, или кого-то не досчитаются на выходе…всё записанное в улье, останется на втором.
– Приоритет – доставка собранных сведений на базу, – жёстко сказал Бестужев группе. – Последний живой забирает любой из планшетов, ясно?
Десантники кивнули.
Убедившись, что камуфляж полностью функционален и оборудование готово, Дмитрий дал добро на начало операции:
– Костя, выдвигаемся.
Багиров кивнул своим, и десантники трусцой побежали на верхушку песчаного холма, там легли на землю. Лазарева задержалась, навешивая на спину сумку, но быстро догнала их.
С гребня, наконец, открылся вид на грандиозное инопланетное оборонительное сооружение биологического происхождения – ИОС (БП). С лёгкой руки военных – улей. ИОСом его никто не называл. В центральной части оно имело круглую форму, напоминающую перевёрнутое блюдце. К внешним границам приобретало форму бастионного сооружения, похожего на звезду из-за прорастающих сквозь землю треугольных укреплений. Высокие вертикальные отростки, напоминающие смотровые башни, расположенные в центре и по периметру, источали едва заметный свет. Было заметно, как вспыхивают на их поверхности разряды тока. Эти электро-отростки выполняли функцию камуфлирующего экрана. Связанные в единую сеть, они создавали на всей территорией гнезда радиопомехи высокой плотности и магнитное поле. Именно поэтому нельзя было пролететь непосредственно над ульем. Электроника отказывала мгновенно. С ракетами и любым вооружением, имеющим электронную начинку, происходило именно это. Башни служили также для генерирования электромагнитного импульса, способного вырубить средства нападения людей за десять, пятнадцать километров от внешних границ ИОСа.
Но главную опасность представляли стержни – вытянутые под углом отростки, размещённые набором по двадцать штук в каждой точке. Они опоясывали купол в несколько рядов. Это было оружие улья – устройство светового удара. В зоне его поражения при выбросе бело-огненного облака не оставалось ничего живого, наверное, даже бактерий.   
Недалеко впереди на фиолетово-синей поверхности виднелся участок, подвергшийся залповому огню. На краю, там, где била артиллерия темнел провал с рваными краями.
Улей допускал такие незначительные атаки. Видимо, чтобы не тратить ресурс ударно-инерционной волны, которая исходила от всей его поверхности. Устройства её генерирования находились под куполом, и пока увидеть их не удалось.
Панцирь уже восстанавливался. Место, повреждённое взрывами и огнём, покрывалось строительно-соединительной субстанцией.
– Охраны нет, – произнёс Костя, оглядывая периметр через оптику шлема.
Улей наблюдали уже три месяца. В период восстановления разрушений патруль появлялся в обычном режиме – раза два в сутки. Чаще не имело смысла, поскольку внешняя защита не допускала никого ни к повреждённым секциям, ни к любому другому участку.
– Двинулись, – приказал Багиров, и все побежали к провалу.
С каждым шагом Анна отставала. Но не потому, что не могла держать темп в полной амуниции. Тёмно-синие стенки сооружения становились ближе и выше. Виднелись ближайшие «люки». Круглые входы по всей окружности на равном расстоянии друг от друга. Сейчас они были едва заметны, потому что плотно запечатаны. И лучше бы так и оставалось.
Десантники смотрели под ноги. Земля с каждым шагом темнела, потому что сюда уже дотекала строительная субстанция улья. На глубине могли быть образованы подземные секции. А если это так, то в них уже сформирована защита. В любой момент поверхность могли прорезать шипы с острой режущей кромкой.
– Миновали пятьсот метров до внешней границы, – внезапно сказал Дмитрий. – «Хамелеон» работает.
Анна сверила расстояние лазерным дальномером. Всё верно. Пятьсот метров – охранная зона улья, шипы уже должны быть. Но земля всё ещё не дрожала.
Костя первым добежал до места провала, заглянул внутрь. На каждом сантиметре повреждённого участка сочилась густая тёмная жидкость, вроде лимфы в человеческом теле. Внизу было темно. Десантники осветили пространство фонарями. Стало видно довольно ровный серо-синий пол, примерно на глубине двух метров от панциря. С учётом ширины самого панциря получалось почти четыре метра от поверхности. Внизу всё покрывал толстый слой густой прозрачной субстанции.
Десантники закрепили подъёмные устройства на краю, сбросили вниз канаты с автоматическими подъёмниками, чтобы потом подняться.
– Ну что? – Костя взглянул на Дмитрия. – Момент истины. Главный учёный даёт добро?
Десантники переглянулись. Никитин выдохнул. Было слышно даже из-под шлема. Несмотря на то, что все были давно морально готовы, разумное сомнение заставило сейчас взять секундную паузу. Всех, кроме Бестужева. У него сомнений не было. Он почти у цели, сейчас только вперёд.
Дмитрий кивнул:
– Заходим.
И прыгнул вниз. У Анны даже дыхание перехватило. Было слышно звук приземления и хлюпанье, когда ступни человека попали в жижу.
– Взвод, вперёд, – быстро приказал Костя.
Отставать было нельзя. Трое парней провалились в темноту друг за другом, а Багиров взглянул на Лазареву:
– Лейтенант, сюда.
Анна подошла к краю. Стало видно часть внутреннего пространства, куда попадал свет с поверхности, и десантников, быстро рассредоточивающихся по видимой территории. Дмитрий ждал внизу.
Лазарева спрыгнула. Вернее, её столкнул Багиров. Сама бы она ещё подумала, но выбора Костя не оставил, за этим и позвал. Ноги Анны при приземлении промяли поверхность пола, и по щиколотки ушли в прозрачную субстанцию.
Десантники уже заняли позиции вдоль стен. Они были влажными, как и всё здесь. Пространство, в которое они попали, оказалось широким коридором, уходящим в полумрак, так что нужно было время, чтобы зрение адаптировалось. И был какой-то шум – малозаметный гул. От него будто вибрировал воздух.
Теплодатчики в шлемах передали картинку на лицевые мониторы: только бледно-жёлтое пространство.
– Чёрт, – выругался Костя. – Стены тёплые. Мы слепы. Лейтенант, как у вас?
Анна достала радар, подошла к стене и вдавила его в мягкую поверхность. Даже крепить не надо было. Устройство плотно засело в мякоти.
– Так, посмотрим… – Лазарева быстро набрала команды на планшете, напряжено глядя на дисплей.
Вспыхнула точка передатчика, нарисовались первые линии. Обозначился тупик, в котором сейчас стояли десантники, сто метров коридора и сразу два ответвления от него.
– Работает, – сказала Анна. – Запись карты пошла.
Тут было двоякое чувство, если радар не заработал бы в улье, операция уже заканчивалась бы, но раз помех работе прибора нет…
Багиров кивнул:
– Взвод, у нас есть глаза.
Он заглянул в планшет, изучая появляющуюся карту. Радар брал толщину земли и строительного материала улья в радиусе трёхсот метров. За стенами коридора, в котором они стояли, рисовались параллельные помещения.
– А это что? – спросил Костя, увидев в них конструкции, похожие на твёрдые стержни, вокруг которых были намотаны какие-то канаты, диаметром с полметра.
Анна, поняв что это, резко вдохнула. Мгновенно прошиб холодный пот. Они сейчас стояли буквально между Сциллой и Харибдой – на узком клочке пространства с обеих сторон защищённого охраной системой улья.
– Защитные шипы, интересно свёрнуты… – спокойно произнёс Дмитрий, рассматривая их на дисплее своего планшета.
Десантники обернулись, вопросительно глядя на учёного.
– К стенам сильно не прижиматься, – заметил тот.
Никитин опасливо оторвал плечо от поверхности.
– Похоже, мягкие, – Бестужев с интересом изучал спиралевидную структуру, – твердеют только на выходе.
– Очень интересно, – кивнул Багиров. – Дальше идём?
Дмитрий думал ещё секунду.
– Ну что, защита нас не видит, – кивнул он. – Мегов рядом нет. Можно.
Костя кивнул Лазаревой:
– Лейтенант, держитесь за мной.
Анна пристроилась за ним. Капитан кивком головы отправил Никитина и Гурьева вперёд. Команда двинулась в улей.
7.
С продвижением вглубь, поверхности становились суше. Было всё также тепло и дул ветер. Когда миновали внешний периметр примерно с два километра шириной, впереди открылось огромное пространство.
С виду это было похоже на то, что улей внезапно кончился, будто команда вышла за городскую стену. А впереди оказалась пропасть, и в ней расположилось скопление сферической формы, состоящее из грандиозных, будто сплетённых из отростков улья шаров. Они висели в пространстве на тонких, едва заметных стержнях, исходящих от стен сооружения, которые едва угадывались вдалеке.
Но более всего поразило то, что находилось под этой необъятной сферой, на дне пропасти. Улей врастал в землю на месте города. И его останки оставались в инопланетном сооружении. Горы кирпичей и бетонных плит обрушенных зданий, кусков асфальта, из которых торчали столбы, ещё держащие  кабели линии электропередач, смятые машины, всё это словно слой мусора заполняло огромную, едва охватываемую взглядом площадь на глубине не меньше сорока метров.
– Устройства ударно-инерционной волны, похоже… – произнёс Дмитрий, рассматривая шары под потолком панциря, пока остальные не могли оторвать взгляда от того, что осталось от уничтоженного города.
Ещё минуту десантники стояли, осматриваясь. Дорога вперёд была, и прекрасная. Широкий мост метров двадцать шириной входил точно в один из шаров и, похоже, вёл через него насквозь. Параллельно ему на разной высоте располагались аналогичные пути, пронзая всю сферу в разных направлениях.
Пространство этой части улья находилось под плотным броневым куполом, но темно не было. Своды сооружения и поверхности шаров вспыхивали яркими линиями биоэлектросети. Это был мощный электропоток, так что, когда команда вошла на мост, на планшете Анны здорово усилились помехи.
– Чёрт, – она остановилась, – капитан, подождите.
Лазарева поводила планшетом на разной высоте. Встроенная антенна должна была поймать сигнал радаров.
– Мы ослепли? – напряжено спросил Костя.
– Нет. Пока нет.
Линии, рисующие карту, подёргивались помехами, но картинка всё ещё была. Радар брал положенную территорию. Анна с тревогой осматривалась. Электросеть в этой зоне сбивала работу устройств.
– Живые есть? – спросил Костя.
Лазарева отрицательно покачала головой:
– Пока нет.
Никитин обернулся к Бестужеву:
– От входа больше двух километров. Ни одного часового.
Это явно был вопрос.
– Проникнуть через повреждённую секцию никто до нас не мог. Так что нет надобности, – ответил Дмитрий.
– И где все монстры? – спросил парень.
– Я откуда знаю? – усмехнулся Бестужев. – Вперёд смотри.
– Есть.
Багиров кивнул Анне:
– Лейтенант, направление к центру улья. Двинулись.
Лазарева пошла впереди. Костя держался рядом, смотрел на планшет, и если Анна делала шаг дальше, чем на полметра, придерживал её. Потому что Лазарева начала торопиться.
Восприятие пространства улья становилось всё тяжелее. Стараясь не видеть ничего вокруг, кроме необходимого, Анна пыталась справиться с этой нагрузкой. Так что стала работать как машина. Чётко, молча, быстро, очень быстро. Устанавливала радары через каждые триста метров, проверяла их появление на дисплее, показывала Багирову новую секцию, появляющуюся в результате сканирования впереди лежащего участка, и шагала дальше.
Команда углубилась на пять километров. Шары остались за спиной. Конструкции вокруг изменились. Стены стали толще и шире. И скоро просветы закрылись окончательно. Люди оказалась в системе коридоров без потолка. Уровень пола оставался одинаковым, но броневой панцирь улья поднимался всё выше, словно гигантская крышка над чашей.
Неожиданно, новый коридор вывел в необычное пространство. Открылось плоское плато, испещрённое трещинами и наростами, обрывавшееся вдалеке. Было похоже, что впереди каньон. Противоположная сторона едва угадывалась.
Десантники мгновенно сели на корточки, прижимаясь к стенкам коридора. Перед тем, как выдвигаться на открытое место, нужно осмотреться. И перевести дух.
Костя всматривался вперёд с минуту, и, убедившись, что всё чисто, показал Анне жестом, чтобы установила радар. Надо знать что впереди, прежде чем двигаться дальше. Лазарева кивнула, добежала до ближайшего нароста, прилепила устройство и уставилась на планшет.
На экране отобразился следующий участок. Анна с сомнением рассматривала его линии. Рисовалось довольно большое пространство со склоном округлой формы, будто уходящим в чашу. Радиуса действия радара не хватало для его полного отображения. Анна сообразила открыть второе окно: регистрацию живых организмов, и, увидев поле дисплея в горячем жёлто-красном цвете, замерла. Что-то не сработало в сознании. На мгновение отключился самоконтроль, Лазарева не дышала, не двигалась…
Она не сразу поняла, что кто-то отнимает от её дрожащих рук планшет. Оторвалась взглядом от дисплея, увидела перед собой Дмитрия. Тот поднял её голову, потянув за фильтры противогаза.
– Нют, ну-ка разожми пальцы, уцепилась…
Бестужев выдержал насмешливый тон, чтобы Лазарева услышала и успокоилась. Было видно, что её накрыло. Лицо под маской было мокрым, взгляд пустым, дыхание тяжёлым.
Дмитрий повернул её планшет Багирову, показать, что впереди. Тот подбежал, быстро взглянул, кивнул своим парням. Десантники двинулись между наростами вперёд, а Бестужев присел перед Анной.
Ей нужна ещё минута. И они могли позволить себе остановку на это время. Лазарева глубоко дышала, восстанавливаясь после шока. Дмитрий знал, что она так может. Он долго её наблюдал. Все три месяца, проведённые вместе на базе. Анюте нужна только минута. Первые эмоции за это время пройдут, а дальше она совладает с собой и сделает всё, что нужно.
За прозрачным пластиком шлема она крепко сожмурила глаза, сморщила нос, сжала зубы, всё одной гримасой, и мышцы лица резко расслабились. Анна выдохнула. Дмитрий улыбнулся, глядя на то, как она справляется. Лазарева не подозревает, каким внутренним запасом прочности обладает. Но на войне – незнание собственных ресурсов и неумение ими пользоваться – путь к поражению. А Бестужев не хотел, чтобы Анна проиграла.
– Нют, время, – произнёс Дмитрий.
Лазарева кивнула, часто поморгала, покачала головой из стороны в сторону, чтобы расслабить шею, пустить кровь по сосудам в мозг:
– Да, я…иду.
Бестужев смотрел в её большие глаза ещё секунду, потом кивнул:
– Я же говорил, не нужны тебе уколы. Всё, давай за мной.
Анна сидела ещё мгновение, глядя ему вслед. Дмитрий пошёл за десантниками.
Парни легли впереди у самого края площадки и, прижавшись к поверхности, смотрели на огромное, тонущее в прозрачно-синей дымке чашеобразное пространство улья. Лазарева не видела их лиц, но десантники молчали и не двигались, просто глядя вниз. Должно быть, открывшееся зрелище ввело в ступор даже их.
Лазарева медленно подползла к парням, заглянула в «чашу». Поблёскивающие электросетью стены грандиозного углубления по всей высоте опоясывали широкие ярусы и на каждом… находились мегистотерии.
Тысячам мощных монстров в общем гнезде не было тесно. Казалось, они в каком-то умиротворённом состоянии. Большинство из них спали, но остальные тёрлись друг о друга и о стенки, сквозь которые сочилась синяя жидкость. Слизывали её. Похоже, это было питание. Теория о том, что улей производит пищу из собственных клеток и кормит своих солдат, только что подтвердилась.
Люди видели такое впервые. Меги на поле были мощь и ярость в чистом виде. Во время мутации – это кровь и рёв, бешенство. Но сейчас улей был похож гигантский водопой. Хотя здесь не было тихо. Звук, который слышался с момента входа, наконец стал отчётливым и громким. Это шумел улей. Рычание и трение, плески жидкости, скрежет точимых когтей – всё это был улей. Но здесь было спокойно.
Бета-особи, которых отличали форма и размер БПУ на спине, прохаживались по уровням, словно часовые.
– Охренеть, – Костя всё-таки сказал это вслух.
Ожидали стычки на первом же повороте и выхода с боем. А прошли всё до центра, и в расположении монстров по расписанию тихий час.
Дмитрий внимательно изучал главную секцию сооружения. В середине поблёскивала огромная башня, метров четыреста высотой, напоминающая своей формой пшеничный колос. Её окружала конструкция опор.
Саму гигантскую чашу на разных уровнях пересекали узкие мостки из затвердевшего строительного материала улья. Многие из них подходили к открытым площадкам центральной башни и вместе с ней действительно были похожи на ости – отростки настоящего колоска пшеницы.
По дну чаши текла жидкая, но густая субстанция. Несколько заполненных ею каналов пересекали пространство, огибая плоский остров из твёрдой породы посередине.
Бестужев внезапно вернулся взглядом к башне, поняв, что пропустил…
– Есть, – прошептал он.
Несмотря на плотно окружавшие «колос» опорные конструкции было видно, что стены самой башни образованы металлом. Это была стенка корабля!
Дмитрий не узнал его сразу, потому что единственным источником информации по сердечным кораблям оставались сделанные в момент их первого появления видеозаписи и фотографии. Но эти космические суда устремлялись на планету на огромной скорости, окружённые горящей в атмосфере внешней защитной оболочкой, и сразу пробивали землю, вкручиваясь в глубину. Поймать в кадр хоть какие-то подробности было нереально.
Их назвали сердечными кораблями не по каким-либо внешним признакам, а по сути выполняемой ими функции – они инициировали образование улья, и, в общем-то, действительно являлись его сердцем – глубоко упакованным под все слои брони и средства защиты.
А сейчас оголённый корабль, словно гигантский стержень, стоял в центре инопланетного организма, который вырос из него, словно из семечка, запрограммированного на рост гигантского дерева на другой планете. Дерева, в котором будут жить и кормиться все его обитатели.
Дмитрий приблизил изображение на встроенной в шлем видеокамере. Стало видно, что площадки, виднеющиеся по всей высоте – это опущенные борта. Они выделялись за счёт гладкой металлической внутренней поверхности и соединяли корабль с опорными конструкциями. Эти площадки были равномерно раскрыты по всей высоте космического судна, и в общем соединении всех архитектурных элементов, образовывалась структура прикорабельных помещений на каждом этаже. Корабль стоял, словно дом в строительных лесах.
Бестужев напряжённо думал, как и Багиров. Но Костя в отличие от Дмитрия, пересчитывал взглядом бета-особей.
– Можно пройти по верху, по краю чаши, – прошептал Бестужев. – Спустимся вон оттуда,…
Один из мостков-остей вёл на верхнюю борт-площадку.
Но Багиров внезапно ответил:
– Нет. Задача минимум выполнена, «хамелеоны» опробованы. Уходим.
Дмитрий перевёл на него удивлённый взгляд, выражением лица спросил:
– Какого… твою мать, ты вякнул?
– Я сказал нет, – повторил Костя.
Бестужев ещё секунду осознавал причину, и, поняв её, недовольно сжал зубы. Из-за этого его голос прозвучал не похоже на себя.
– Багиров,… не мешай мне, – прошипел он.
Анна, не поняла, что имеет в виду майор, взглянула на него. Даже через маску было видно, как играют желваки на лице Дмитрия. А тёмным взглядом сейчас можно было убить. Но Костя, услышав его: «не мешай мне» резко обернулся, схватил Бестужева за фильтры шлема и дёрнул к себе.
– У нас карта половины сооружения, схема остей в чаше, внешняя сьёмка корабля, – прошипел он, глядя глаза в глаза. – Изучим данные, спланируем проникновение в корабль, и вернёмся, а сейчас уходим. Мы не готовы двигаться дальше. Ты меня понял, майор?
Дмитрий смотрел на него ещё секунду. Было понятно, что Багиров упёрся намертво. Бестужев знал, о чём он думает. Чаша, заполненная монстрами. Да, они выглядят, как будто находятся в анабиозе, но беты не спят. Одно дело пройти по пустым коридорам и совсем другое на виду у офицеров армии мегов. В таких условиях Костя своими людьми не рискнёт. Но отказ от продолжения операции – это потеря времени и шанса получить данные по Альфе и сердечному кораблю прямо сейчас. Времени ждать нет, а резерв терпения исчерпан. Значит,… сейчас Костя лишний, как и все остальные.
Дмитрий сбросил бронежилет очень быстро. Багиров успел взять его локоть в захват, намереваясь удержать и прижать к земле, но…
Бестужев резко вывернул руку и молниеносно ударил Костю в лицевую часть шлема с такой силой, что крепкий десантник отлетел на пару метров.
Анна ринулась к нему в тот же момент. Удар в шлем! Одна трещина в пластике лицевой части и конец! Рука сама метнулась в сумку за баллончиком с репаративным спреем.
 А майор, пока никто не успел отреагировать на его действия, прыгнул на край чаши и съехал вниз по ребристому склону до ближайшего уступа. Это было уже просматриваемое пространство. Человека, двигающегося на глазах бета-особей, прятал только раскрашенный в цвет улья камуфляж.
Багиров поднялся, показав Анне жестом, что всё в порядке, но при этом матерясь под маской, и приказал Никитину:
– Уходите.
– Без вас? – удивлённо спросила Лазарева, опередив Андрея.
Убраться отсюда – это она запросто, но без командира? И без главного учёного? Что происходит?
Костя напряжённо взглянул на неё, потом на планшет. Майор ушёл в самоволку вместе со своим компьютером и всеми данными на нём, но у Лазаревой дублирующее устройство. Значит, приоритет охраняемого объекта только что сменился.
¬– Командир, ты куда? – спросил Никитин, потому что Багиров тоже сбросил бронежилет.
Там внизу нужно быть легче. Придётся лезть по этим остям и прыгать, может бежать. Может, очень быстро бежать.
– Никитин, Лазареву под охрану, – ответил Костя. – Выводите её. На улице ждите пятнадцать минут, не вернёмся – уезжайте.
– Командир, в чём дело? – спросил Гурьев.
– Выполняйте приказ, – бросил Багиров, уже съезжая по склону вниз. – Сукин сын, верну – сам убью.
Анна смотрела, как Костя выбрался на уступ и метров через пять перестал быть заметен на фоне сине-фиолетовой стенки, потом обернулась к парням. Никитин и Конев, хмуря брови, оглядывали обстановку в чаше.
– Мы не уйдём? – спросила Лазарева.
Андрей не сразу ответил. Думал. Пока тревоги в лежбище мутантов не было. Или, может быть, так казалось.
– Потеряем главного учёного, можем не возвращаться, – сказала Анна.
Преувеличение было совсем не большим. Из всей команды важен только Бестужев. У Кости выбора – идти за ним или не идти, не было. Но кроме майора важны данные с камер и радаров – видеозапись и карта улья. Здесь приказ был понятнее некуда, так что Никитин кивнул Гурьеву:
– Эскорт для лейтенанта до выхода. Охрана собранных сведений. Лазарева, уходи.
– А вы? – Анна с тревогой взглянула на парней.
Никитин и Конев всё-таки решили подождать командира.
– Пятнадцать минут, – ответил Андрей, – не придут, двинем за вами.
Гриша кивнул Лазаревой и отполз назад:
– Ждём у выхода.

8.
Дмитрий выбрал одну из борт-площадок, открытых в прикорабельную конструкцию. В глубине короткого коридора, виднелось пространство довольно большого отсека. На этом уровне из него выходили, как минимум, три бортплощадки. Это только по одной стороне.
Внутри было видно металлический пол, но метров через пять от входа серая поверхность тонула… в воде.
Нет, конечно, не в воде. Не здесь.
Бестужев сошёл с ости на борт-площадку, осторожно двинулся вперёд, рассматривая внутреннее содержимое отсека. То, что он видел впереди, было субстанцией улья, но жидкой и бесцветной. Абсолютно прозрачная, как вода, она не скрывала уходящее глубоко вниз, полностью затопленное помещение.
Дмитрий миновал проем входа в корабль и, оказавшись внутри, замер. Казалось, сердце сжалось. Стало таким маленьким, что грудь опустела.
В центре помещения на металлическом возвышении лежал Альфа. Бестужев не увидел его издалека, потому что кожа насыщенного серо-зелёного цвета с блестящими прожилками делала монстра незаметным на фоне остального металла.
Если бы не дыхание, едва заметно поднимающее мощную грудь, его можно было бы принять за детально обточенный, похожий на живой оригинал железный монумент в огромном круглом зале корабля. Отчётливо был виден каждый позвонок на изогнутом позвоночнике и поблёскивающие чешуи брони на спине, груди и лапах.
Альфа спал. У себя дома, на своём нагретом месте.
Дмитрий всё стоял. На какое-то мгновение контроль был потерян. Резко заныла боль в ногах. Та самая, из-за которой полгода назад он не смог выбраться из-под завала. Из-за которой просто смотрел, как разрываются на части те, кого он любил. Но тогда боль была реальна, потому что мышцы были вспаханы и оторваны от костей. А сейчас…
Бестужев опустил взгляд. Его ступни в пропитанных изолирующим раствором ботинках стояли на полу космического корабля внутри улья пришельцев. Первый шаг там, где ещё не был ни один человек. Так что никакой фантомной боли, есть только боевая задача. Пора выполнять.
Дмитрий осмотрелся. Пространство между ним и Альфой занимал наполненный субстанцией бассейн. На её поверхности располагалось несколько металлических полос, опирающихся на ряды затопленных колонн и соединяющих периметр зала с центральным возвышением, расположенным на круглой опоре. Она уходила в глубину примерно метров на семь. Похоже, вся эта конструкция была единым целым.
В толще субстанции пульсировал блеск совсем тонкой электросети. Даже не сразу были заметны её паутинные нити, опутывающие колонны. Но при каждом касании их гладкой поверхности, вспышки света растекались по линиям, образующим замысловатые символы.
Увидев каскады знаков на колоннах, Дмитрий присел на корточки, заглядывая в глубину. Соединения множества символов напоминало рисунок микросхем, выполненных закруглёнными линиями. Ещё нигде, ни на поверхности улья, ни сейчас внутри, они не видели никаких признаков наличия знаковой системы.
Поэтому так трудно было понять управление боевыми ресурсами улья. Какие-либо панели управления в привычной для человека форме отсутствовали. Не было кнопок или мониторов, ни прозрачных, ни голографических, никаких. Лишь жидкая и твёрдая броня, и живая электросеть. Во время сражения всё тело улья буквально превращалось в боевое существо, реагируя на любые виды атаки, отражая снаряды и бомбы ударно-инерционной волной,  сбивая ракеты электромагнитным импульсом, расплавляя и выжигая световым ударом всё живое и неживое, что рисковало оказать в зоне двух километров от его границ.
Как это существо в действительности получает команды, никто не видел. Но сейчас, металлический каркас, на который смотрел Дмитрий, вызвал ассоциацию со стеллажами библиотеки, расставленными лучами от центра. Электросеть между ними явно выполняла функцию передачи данных. Нити подключались к символам, отключались, подключались к другим.
От огромного БПУ Альфы, занимавшего всю его спину тоже тянулась связка светящихся кабелей, соединённых на глубине с разъёмами в центральной колонне. Командующий улья не просто спал. Колыбельную в режиме он-лайн ему исполнял компьютер корабля. Возможно, передавал новую программу действий, может чему-то обучал, может это был сеанс связи с хозяевами.
Бестужев поднялся с корточек, прошёл по периметру помещения, чтобы оказаться у Альфы за спиной, и шагнул на мост. Ступая медленно и осторожно, не издавая звука, он подошёл к главной особи.
Ещё никто и никогда не был так близко. Настолько близко, что можно коснуться, можно взять кровь,… можно умереть за долю секунды, если Альфа проснётся.
Дмитрий вытащил из кармана устройство-перехватчик и поднёс его к пульсирующему кабелю, свитому из тонких нитей электросети. Перехват сигнала должен был начаться автоматически. Какую бы информацию не получал командующий улья от корабля устройство запишет её.
Стоя так близко рядом, Бестужев засмотрелся на Альфу. Намётанный глаз вдруг выхватил некоторые особенные изгибы по всему позвоночнику и на плечевых костях, даже на рёбрах. На поле боя этого не заметить. В пылу сражения не уловить таких незначительных внешних отличий. А издалека не рассмотреть. Командующий улья вырубал средства наблюдения собственным импульсом. Устройства электромагнитного удара и ударно-инерционной волны относительно небольшой мощности были встроены в его БПУ. Альфа на поле прикрывал мегов «личным щитом».
Дмитрий приставил перехватчик к возвышению и медленно двинулся вокруг, чтобы осмотреть морду главной особи. Заметил выделяющийся над мышцами шеи сосуд, но потом понял, что выпирающая длинная трубка под кожей не имеет отношения к кровеносной системе мегистотерия.
Время для Бестужева замерло, хотя на самом деле оно шло. Мозг человека обрабатывал новую информацию с бешеной скоростью. Дмитрий понял всё, что он видит. Тело Альфы было идентично бета-особям за исключением одного – импланта во всю шею и спину.
БПУ мегистотериев вырастало внутри организма во время мутации, но на Альфе под кожей было одето что-то вроде сбруи. Это точно была внешняя структура. Её отдельные фрагменты в виде тонких металлических дуг выходили наружу над рёберными костями и позвонками. А значит, первая особь улья ничем не отчается от бета-особи, кроме того, что носит в себе специальное устройство, связывающее его с кораблём. 
Дмитрий протянул ладонь к Альфе. Тело мегистотерия, словно в сауне покрывал тонкий слой конденсата субстанции, стекая каплями на площадку.
Чёрт, стоять рядом и ничего не сделать! Не взять образец мутогена, чтобы, наконец, получить генетический код обратной мутации, вернуть обращённых людей и защитить остальных. Когда, если не сейчас? Когда снова представится такой шанс?
Дмитрий ещё думал над этим, но внезапно на борт-площадку в арке прикорабельного помещения спрыгнула бета-особь.
Бестужев молниеносно присел низко к полу. Он не успел испугаться даже в следующий миг, когда по линиям БПУ беты промчалось пульсирующее свечение, указывая на то что, он устанавливает связь, и также ответило БПУ Альфы.
В тот же момент поднялись веки, открывая бело-металлические глаза спящего мгновение назад монстра. Сократились под кожей мышцы, легко и бесшумно поднимая мощное тело. Альфа тряхнул головой, взбадриваясь, и шагнул со своего возвышения.
Но человека за его спиной уже не было. В тот момент, когда мегистотерий сделал первое движение, Дмитрий закрыл клапаны фильтров шлема, шагнул назад, наступил на субстанцию и бесшумно ушёл в неё с головой. Погружение могло дать ему ещё две минуты. То время, что он умеет не дышать под водой.
Сквозь кристально-чистую жидкость Бестужеву было частично видно возвышение. Альфа всё ещё стоял там. А вокруг Дмитрия сверкали нити электросети, и на стройных колоннах вспыхивали ювелирно выполненные символы.
Это помещение, как и весь корабль, слишком сильно отличалось от улья. Словно технологии двух разных цивилизаций соединились в одно. Сбруя Альфы точно принадлежала создателям кораблей и этого грандиозного компьютера. Сами мегистотерии не смогли бы создать ничего подобного. Их пальцы и когти просто не приспособлены для работы с такими устройствами. Их родная стихия – улей. Химические анализы показывали наличие общих элементов в биологических тканях мегистотериев и в строительном материале улья. Возможно, это часть экосистемы, изъятая с их планеты и подчинённая управлению супер компьютера.
Воздух в лёгких заканчивался, но Бестужев всё ещё смотрел на идеальной формы конструкции, выполненные из металла. Колонны опирались на гладкий, будто украшенный рисунком пол, на котором лежал круглый диск, пересечённый светящейся линией. Видимо, это был вход в следующий отсек корабля. Но все элементы вместе создавали парадный зал античного дворца.
Такую технологию и архитектуру могли создать существа, как минимум с конечностями, способными записывать и наносить на металл символы своего языка. Хозяева вполне могли оказаться человекоподобными.
Всё, воздуха осталось на последние секунды…
Дмитрий посмотрел наверх. Возвышение было видно не полностью, но Альфы на видимой части не было. Бестужев всплыл в тот же момент.
Чисто! Никого.
Он подтянулся на мост, добрался на четвереньках до возвышения, забрал перехватчик. Устройство отключилось, когда мегистотерий ушёл. Потухшие кабели электросети лежали на его нагретом месте.
Дмитрий побежал к входу, через который вошёл, но оказавшись на борт-площадке, успел сделать всего пару шагов к ости, как внезапно рычание за спиной заставило замереть на месте.
Бестужев обернулся за секунду до того, как прямо перед ним с прыжка приземлился бета. Монстр, глядя на человека, пытался уловить то, что до сих пор успешно блокировал «хамелеон». Отсутствие полной информации затруднило принятие решения всего на секунду. Это позволило Дмитрию выхватить пистолет с глушителем из набедренной кобуры, прежде чем мег бросился в атаку.
Бестужев стрелял точно в пасть, чтобы разрывная пуля зашла в мягкие ткани, а не в броню. Бета рухнул в фонтане собственной крови, вырвавшейся из горла, прокатился в ней ещё пару метров, но Дмитрий не успел сделать и шага по направлению к ости. Что-то швырнуло его к стенке корабля.
От удара затылком о твёрдую поверхность на мгновение потемнело в глазах, ноги перестали держать. Бестужев рухнул бы на пол, но огромная лапа перехватила его через грудь и вдавила в стену. Страх прокатился в сознании Дмитрия короткой волной, едва он осознал, что произошло – его держал Альфа.
Серый круг зрачка в глазах мегистотерия окружала радужная оболочка цвета раскалённого добела металла, окаймлённая желтоватым контуром. Отражение в ней было чётким, словно в идеальном зеркале. Дмитрий видел себя. Но лицевая часть его шлема отражала Альфу, и казалось, что они слились в одно. Наложившись друг на друга отражения словно создали новое существо – Альфа-человека, с лицом испещрённым шипами и пустыми белыми глазами.
Действие эффекта неожиданности для главной особи заняло не больше пары секунд. То что перед ним человек не вызвало сомнений. Но почему на него не отреагировала охранная система? Два острых когтя упёрлись в маску, а в следующий миг мегистотерий проткнул насквозь пластик, и вместе с ним щёки человека. А потом сдёрнул шлем с его головы, сдирая кожу, рассекая губы наискосок.
При таком уровне адреналина Бестужев не почувствовал боли. Хриплый выдох был единственным звуком, вырвавшимся из его горла. Долю секунды заняло сопротивление вдоху, но он вдохнул. Воздух улья прошёл в лёгкие, оказался тёплым, влажным, с незнакомым запахом. Дышать им было легко, будто его насыщало больше кислорода. Мешала лишь кровь, стекающая в рот по разрезанному лицу.
Альфа приблизился мордой к человеку вплотную, рассматривая. Он привык к страху, его запаху и отражению в глазах, но сейчас его не увидел. В этой особи была только злость. А это интересно…
Дмитрий замер на мгновение, осознав этот взгляд. Мегистотерий смотрел с интересом, щурясь. Этого ещё никто не видел – живой, эмоционально наполненной мимики звериной морды. Альфы не вступали в контакт с людьми, если не считать за контакт убийство и ввод мутогена. Но после такого взаимодействия не оставалось того, кто мог бы описать презрительную ухмылку, приподнявшую мышцы пасти.
Ещё одна теория подтвердилась. Альфа не мог быть простым исполнителем, без собственного разума ему не удалось бы управлять сложными боевыми ресурсами улья. Но у Бестужева не осталось времени на осознание всех последствий этого открытия.
Из-за держащей его лапы, он мог выстрелить только под углом в грудь, прямо в броню. И хотя это было бесполезно, Дмитрий всё-таки нажал на спусковой крючок, вызвав лишь краткий всплеск недовольства на морде Альфы. Пуля застряла в пластинах брони, а мегистотерий раскрыл пасть, обнажая язык и мягкую серебристую трубку, свёрнутую вдоль его бока.
Сейчас всё закончится…
Бестужев отчётливо это понял. Всё было зря, он проиграл. Альфа обратит его, и шансы наказать расу хозяев канут в Лету вместе с ним. Он переоценил свои силы и вступил в бой один на один. Преждевременно! Костя не позволил бы ему…
Жаль нельзя сказать Багирову напоследок, что он был прав… как всегда.
Кончик трубки раскрылся, выпуская пучок тонких игл, из которых сочилась прозрачно-белая, поблёскивающая жидкость. Дмитрий сопротивлялся, знал, что это бесполезно, но продолжал. Всё ещё пытался вытащить руку с оружием, и отстраниться от присасывающегося к шее устройства ввода мутогена. В горле клокотала кровь, стекающая с лица…
Внезапно вспышка сбоку резко толкнула голову Альфы, трубка дёрнулась, разбрызгивая жидкость, и хватка мегистотерия ослабла. Дмитрий сделал рывок в тот же момент. Полностью освободиться не получилось, но рука с оружием вышла. Разъярённый монстр развернулся к нему, и Бестужев реактивно нажал спусковой крючок. Пуля вошла точно в глаз, выбивая фонтан крови. Альфа осел. Не упал, а замер.
Дмитрий вырвался, ещё секунду поражённо смотрел на мегистотерия. Альфа дышал! Осколки разрывной пули должны были дойти через глаз до мозга, и скорее всего так и случилось, но это не убило главную особь! Кровотечение внезапно резко остановилось, будто выключили кран…
Всё понятно, так Альфу не убить.
Бестужеву понадобилась секунда, чтобы сориентироваться, увидеть Костю на ости, ведущей на площадку и рвануть к нему. Багиров, дождавшись Дмитрия, быстро перекинул бесшумную снайперскую винтовку за спину.
– Я ему в ухо выстрелил! – взволнованно сказал он. – Пуля должна в мозг попасть.
– Может и попала, – сплёвывая кровь, прохрипел Бестужев. – В сбруе встроена защита. Он восстанавливается. Пока она на нём, его не убить.
– В сбруе? Это ещё что?
Оба ринулись наверх со всей возможной скоростью. Дмитрий едва не соскользнул на самой верхушке, но Костя схватил его за плечо и втащил на ровную поверхность. Оба побежали по опоясывающему чашу улья плато, низко пригибаясь. Камуфляж пока прятал их, но внимательным взглядом можно было засечь движение. Погони всё ещё не было, что могло значить, что Альфа пока не в сознании. Никто кроме него и убитого беты не видел нарушителей.
Впереди уже был край, где они поднялись, теперь осталось не перепутать коридор, по которому пришли. Похожие друг на друга входы располагались по всему периметру центральной части улья.
Дмитрий и Костя спрыгнули прямо на головы двух десантников.
– Вы почему здесь?! – взревел Багиров, увидев своих парней.
Все четверо ринулись по направлению к выходу сразу. То, что нельзя терять ни секунды, Конев и Никитин поняли по скорости командира и главного учёного, пересекавших плато по прямой. Так что Андрей ответил уже на бегу:
– Решили дождаться.
– Я тебе приказ отдал, решил он! – рявкнул Костя. – Где остальные?
– Отправил отсюда.
Никитин бросил быстрый взгляд назад, но, не увидев преследователей, спросил:  – Почему бежим? О, чёрт… – он заметил разрезанное двумя кровавыми полосами лицо Бестужева. – Охранную зону…
Андрею не хватило воздуха договорить, что без шлема двухкилометровый участок не пройти!
Дмитрий крикнул Косте:
 – Дай мне автомат! Пойду замыкающим!
– Нет!
– Багиров, не тупи!
Но Костя толкнул Бестужева вперёд, потому что тот замедлился. Хотел перестроиться замыкающим группы. Тогда бегущие впереди смогут пройти мимо защиты до того, как она отреагирует на человека.
– Нет, сказал! – прорычал Багиров. Оставить Дмитрия позади – это верная смерть. Без «хамелеона» с лицом в крови ему конец.  – Я тебе шлем отдам. Никитин, с тобой будем меняться для выдоха. Сколько Альфе надо для восстановления? – последнее относилось уже Бестужеву.
– Не знаю, – ответил тот. – Но оклемается быстро!
Они бежали на максимально доступной человеку скорости почти пятнадцать минут, когда на площадке перед кораблём, Альфа тряхнул головой, сбросив кровавую жижу из полностью целого глаза. Радужка была ещё мутной, но уже светилась.
Бета-особи вокруг него ждали приказа о преследовании, но командующий не торопился его отдавать. При разрыве связи с главной особью сбруя автоматически отправляла сигнал охранной группе. Так что беты прибыли на место уже через двадцать секунд, после того, как люди его покинули.
Альфа поднял с земли устройство, содранное с человека, сжал его в лапе, с хрустом раздавил и оскалился в ухмылке. Эмоции были совсем не чужды главной особи.
Сейчас он проиграл один на один аборигену. Хотя, тому помог другой абориген, так что схватка была всё-таки два против одного. Это вызывало недовольство, но куда больше – интерес. Как и сам абориген. Наконец, среди особей местной расы объявился достойный экземпляр.
Запись инцидента сохранилась в личных файлах Альфы на сбруе. Пока в программе корабля шли изменения, командующий улья просматривал эти кадры, и ему нравилось то, что он видел. Абориген явился прямо к нему в дом, найдя слабое место в системе защиты, и бросил ему вызов. Наглость и злость, бесстрашие противника – это то чего не хватало. Оборонительная позиция ульев ограничивала отрытые боевые действия с местной расой. Интересных боев почти не было. Операции по сбору солдат представляли собой ограниченные по времени и территории вылазки. Командующему ульем давно претило сидеть в этом секторе планеты. Как вовремя пришёл последний приказ…
Альфа не торопился ещё и потому что получал данные из совместной нейросети. Корабль анализировал произошедшее, оценивал степень опасности и последствия проникновения противника, и передавал информацию командующему для принятия решения, а пока задействовал периферийную нейросеть в стенах улья для определения местоположения диверсантов. Обычно эта мера защита находилась в режиме: отключено. Не требовалась, в связи с постоянно действующим охранным периметром, но сейчас корабль активировал её. На внутреннем мониторе на сетчатке глаза Альфы пошло отслеживание движения четверых людей. Они держали направление в повреждённую секцию и преодолели уже половину расстояния до неё. Нейросеть там всё ещё не функционировала в полном объёме, а значит, могли находиться и другие нарушители. Но если они не в движении и тоже скрыты специальными устройствами маскировки, то обнаружить их пока сложно.
В эту же минуту времени, находясь у выхода из улья, Анна замерла, заметив попеременные вспышки электросети в стенах, бегущие на всех уровнях проложенных линий. У них была нетипичная амплитуда, которой раньше не наблюдалось.
– Это что? – отреагировал Гурьев, наводя оружие на стены.
– Нет, нет, стой, не двигайся, – прошептала Лазарева.
Очень напоминало работу датчиков движения. Похоже, их начали искать.
Анна и Гриша промчались бегом по пустынным секциям улья за сорок минут, и, сейчас, достигнув места с дырой в потолке, которая почти заросла, сели отдышаться. Надо было выходить, это был приказ, но оба оказались не готовы это сделать
– Лейтенант, давай-ка ты выбирайся, – предложил Гурьев. – Садись в машину и кати отсюда, а я за ребятами.
Лазарева отрицательно покачала головой:
– Одна не пойду. Могу не добраться.
Никуда не годиться выходить одной без прикрытия на открытую местность. Можно нарваться. Так что оба так и сидели, напряжённо глядя в пустой коридор.
Альфа же дал аборигенам ещё пару минут форы. Ему нужен был повод для небольшого отклонения от поставленных задач. Побег диверсантов будет как раз таким поводом.
БПУ на шее главной особи наконец вспыхнуло. Получив приказ, два бета-мега ринулись в погоню, увлекая за собой по десятку зета-мутантов. Догнать диверсантов ничего не стоило.
Десантникам остался всего километр до охранной зоны, когда рёв позади придал сил лучше любого пинка. Меги шли за ними. Но теперь можно было не церемониться. Когда первые особи оказались на расстоянии выстрела, Костя развернулся и открыл огонь из подствольного гранатомёта. Подрыв спецзарядов в воздухе накрывал мутантов облаком осколков, заставляя отступить. Грохот и взрывные волны разошлись грандиозным эхом в огромных пространствах улья, сдвинули вентиляционные потоки, дойдя до центральной чаши.
Режим тишины можно было больше не соблюдать, так что люди вступили в открытый бой. Первые меги, достигшие нарушителей, получили автоматные очереди в пасти. Остальные сменили траекторию, обходя преследуемых с боков, но десантники стреляли в оба направления, прикрывая каждый свою сторону.
Мутанты с прыжка перешли на стенки сооружения. Всего в паре сотен метров впереди прямой мост входил в охранную зону. Но меги уже догоняли, едва ли не прыгая на голову. Уклонялись от выстрелов, меняли дистанцию, давая пробежать пару десятков метров, и снова догоняли, проверяя, остались ли патроны. На близком расстоянии автомат Калашникова с разрывными пулями, сделанными специально для их бронированной шкуры, представлял для них опасность. Так что применяли тактические манёвры.
Внезапный поток воздуха над головой подсказал Косте вскинуть оружие резко вверх. Он успел обернуться, стреляя почти наугад, и попал точно в живот, перелетающего через него мутанта. Сам ринулся прыжком вперёд, покатился кувырком из-под его падающей туши, ударился о стенку, но в тот же момент вскочил на ноги. Перед глазами мелькнул установленный радар. Костя молниеносно нажал кнопку на рации:
– Анна!
У точки входа Лазарева и Гурьев подскочили. Они всё ещё были в улье. Пятнадцать минут прошли, но адский грохот внутри сооружения подсказал, что ребята идут! И теперь, с учётом отмены тишины, можно было решить вторую проблему – от дыры, через которую вошли, почти ничего не осталось. Все слои панциря срастались. Наружу вела узкая двухметровая труба, в которую едва можно было протиснуться по одному, занятая пока ещё мягкой соединительной тканью, застывающей прямо на глазах.
– Да! – крикнула Анна.
– Вышли?!
– Нет! Ждём вас!
– Мать,… Лазарева! Я что сказал?!
Анна схватила планшет. На дисплее горели точки расставленных по пути устройств, движущиеся значки бегущих людей и отметки мегистотериев, буквально в десятке метров от них.
– Уходите, немедленно! – приказал Костя.
– Капитан, держите дистанцию хотя бы пятнадцать метров, – Лазарева быстро набирала команды.
– Что? Дистанцию? Ты…
– Пятнадцать метров! Зайдите в коридор охранной зоны! Я взорву заряды за вами!
– Ты что заминировала радары?!
– Да!
– Они успеют? – быстро спросил Гриша.
– Должны, – хрипло прошептала Анна и подняла указательный палец вверх, показывая на выход. – Надо будет быстро уходить. Проём!
– Понял тебя!
Гурьев вдарил очередь по краям, пробивая слои уже прилично затвердевшего панциря. Пока ещё это можно было сделать. Через час автомат не возьмёт его, а через два не возьмёт даже одиночный снаряд Града.
Вниз посыпалась пыль и кусочки строительного материала улья. С поверхности ворвался поток свежего воздуха. А Гриша долбал ещё пару минут, не останавливаясь, срезая стенки трубы.
Лазарева выбрала режим одиночных взрывов. На дисплее четыре точки мигали уже в конце у моста. За ними двигалось единое пятно преследователей.
– Капитан, пригнитесь, когда зайдёте! – крикнула Анна, держа палец над полем кнопки.
Перед входом в коридор охранного периметра, ещё на мосту, Костя пропустил Никитина и Конева вперёд, сам сдёрнул с головы шлем, предварительно сделав глубокий вдох, и бросил шлем Бестужеву.
Все заскочили в коридор. И вслед за ними первый же радар, установленный на входе, взорвался. Волна ударила в спины, толкнув десантников вперёд, дым заволок пространство. Но шум погони прервался лишь на пару мгновений. Мощность заряда была слишком мала, только замедлила мегов.
Парни бежали. Бестужев одел шлем. Кровь сразу попала на стекло, разляпалась в пятна, но осталась внутри, а это было главным. Любая микро капля заставила бы стены этого коридора вывернуться наизнанку.
Костя остался без защиты. Бежал, не выдыхая, прижав ладонь к лицу. Двадцать секунд и Никитин снял и перебросил ему свой шлем. Вдох, выдох, вдох. Обратный переброс. Андрей не мог вести бой. Один шлем на двоих, только успевать зажать лицо и бежать.
– Никитин, автомат! – крикнул ему Бестужев.
Андрей швырнул ему оружие, Дмитрий, поймав, развернулся стрелять.
Голос Лазаревой в наушнике требовал бежать быстрее:
– Капитан! Майор! Дистанция пятнадцать метров!
Отстреляв последнее Рома Конев бросил автомат, выхватил пистолет.
На планшете Анны четыре точки едва опережали пятно мегов, заполнившее десятки метров пространства. Но уже совсем рядом. Ещё минута и десантники появились в конце коридора, куда целился Гриша.
– Идут! – крикнул он. – Лазарева, взрывай!
Вслед за парнями под огонь автоматных очередей ворвались меги.
– Слишком близко! – Анна ударила по кнопке взрывателя. – Капитан, ложитесь!
Выбора не было. Взрыв на таком малом расстоянии откинул мегов назад, и швырнул десантников вперёд. От удара о поверхность, всего на мгновение Костя потерял контроль над дыханием и выдохнул, чтобы снова вдохнуть.
Поверхность стен вздыбилась в тот же момент. Вздувшийся бугор изнутри пробил шип, разрезая пространство коридора насквозь. Багиров среагировал реактивно. Доля секунды разделила его прыжок с места вперёд и удар шипа в противоположную стену. Но Костя снова выдохнул. В тот же момент другой острый отросток пробил пространство до самого потолка, всё-таки задев руку Багирова. Плотная ткань камуфляжа разорвалась вместе с внутренней подкладкой и на краях разреза проступила кровь.
Кровь!
Анна метнула быстрый взгляд на планшет. На дисплее отобразилось множественное движение спиральных объектов. Стены вокруг в одно мгновение ощерились волосками рецепторов, казалось, всё внезапно покрылось серым мехом.
Серебристый шип вырвался наружу, метя точно в руку уже раненого человека, прошёл насквозь по касательной через предплечье. Костя взвыл сквозь плотно сжатые зубы, зажал рану. Но это было уже бесполезно. Мелкие капли успели брызнуть в разные стороны, за ними последовали сразу несколько шипов. Коридор превращался в ящик фокусника, пробитый лезвиями. Это немного замедлило мегов. Они застревали, тратя секунды, чтобы пробиться.
Багиров знал, что с ранением и дыханием человеку здесь не выжить. Но и до выхода осталось почти ничего! Гурьев стрелял, прикрывая товарищей, бегущих на последнем участке. В десятке метров впереди Анна вскочила на ноги, выхватила из сумки репаративный спрей. Умница! Сейчас, в эту долю секунды Костя снова поймал себя на этой мысли, в очередной раз. Так что…
Сейчас нельзя погибнуть! Только не сейчас!
Стена вздыбилась в новый бугор, но Дмитрий внезапно толкнул Багирова, и выстрелил в шип в упор сверху, всем телом падая на отросток. Невероятно, но это сработало. От внешнего воздействия шип отклонился в пол и вошёл в него на всю свою длину. Чтобы перепрыгнуть его понадобилась одна лишняя секунда. Но все уже были у выхода.
Лазарева брызнула на руку Кости мгновенно застывающий силикон. На поверхности перед ульем защита тоже работала. Можно вылезти и угодить под шип при первом же шаге.
Чтобы подняться, надо было пристыковаться зажимом, закреплённым на руке к автоматическим подъёмникам, установленным на канатах, свисающих с поверхности. Первым зацепился Гурьев, его потянуло наверх, за ним Конев, потом Никитин. Последний сделал вдох, кинул шлем Багирову, прежде чем исчезнуть в трубе, ведущей наружу.
Костя зацепил себя и Анну сразу, но из-за слишком узкого диаметра трубы подниматься можно было только друг за другом.
– Капитан, идите! – крикнула она.
Ей осталось ударить кнопку: «Детонация» на дисплее и сделать это надо было внутри улья, а не снаружи!
Багиров понял это в долю секунды. Как и то, что нужно быстро освободить выход. Он мгновенно нажал кнопку подъёма на устройстве, и его дёрнуло вверх по трубе. Оказавшись снаружи, Костя отцепился, вдохнул, бросил шлем Никитину, сунулся в дыру всем телом, вытянул одну руку навстречу Анне, второй крепко держась за край.
Скрещённые отростки, перегородившие коридор, разбились от удара мегистотериев. Доли секунды разделили прыжок монстров за двумя оставшимися в улье людьми и рывок Дмитрия. Он нырнул к полу, снизу подтолкнул Лазареву до отверстия в потолке. Подъёмник потянул женщину вверх, но с тем ускорением, которое ей придал Бестужев, Анна долетела до руки Кости и без него. Багиров поймал её за плечо и выдернул из трубы.
До того как оказаться на поверхности, Анна нажала кнопку на планшете. Он погас в её руках, едва миновав границу панциря, но команда успела пройти на устройства, оставленные в улье. В оглушающем грохоте разорвались стенки коридора, и взрывная волна вышвырнула наружу Дмитрия. Его подхватили прежде, чем он полетел носом в землю. Купол под ногами ходил ходуном. Череда взрывов сотрясала улей.
– Бегом! – крикнул Бестужев. – Бегом!
Под ногами ещё пятьсот метров подземных помещений, одежда Кости в крови! И точно, песок вертикально прошили ярко светящиеся жилами электросети шипы, следуя точно за ним. Всё пространство, казалось, в одно мгновение превратилось в гигантскую щётку с острыми зубцами.
Десантники открыли огонь на опережение. Повторяли то, что сделал Дмитрий в улье. При выходе структура шипа была мягкой, затвердевала в течение секунды. Автоматная очередь отклоняла выходящий отросток вниз, заставляя пробивать почву.
Внезапно, сразу несколько шипов вырвались навстречу движению группы, и Рома Конев, оказавшийся первым у них на пути, успел выстрелить только в один. Второй «бивень» пробил грудную клетку парня насквозь, поднимая его в воздух.
– Нет! – закричал Костя.
Всего мгновение Анна смотрела вверх на тело, свисающее с шипа, капли крови, летящие дождём на лицо… Но земля под ногами дрожала, разрываясь шипами, и Лазаревой на этом месте уже не было. Она бежала. Вместе со всеми.
Зона контроля улья закончилась. Оказавшись у машины, Костя прыгнул за руль и едва остальные загрузились, вдарил по педали газа.
– База, это «алмаз»! – Дмитрий схватил рацию. – Возвращаемся! Связь с генлабораторией к нашему прибытию.
В оперативном штабе люди подскочили с кресел, услышав майора. Уже несколько часов в динамиках на частоте группы диверсантов стояла тишина. Её неустанно слушали как на базе, так и в штабе округа в Екатеринбурге. У операторов вспотели скрещённые пальцы, потому что никто не разжимал их с момента отъезда команды Бестужева. И вдруг в общей тишине, громкий, напряжённый, задыхающийся голос майора:
– База, это «алмаз»!..
Матвеев подскочил к оператору связи, снял с его уха гарнитуру, крикнул в микрофон:
– Бестужев! Живы?! Получилось?
Ещё секунду была тишина, потому что Дмитрий не мог ответить. Костя взглянул на него с едва скрываемой яростью, но сразу отвернулся, глядя на дорогу.
– Да, – произнёс Бестужев, тяжело дыша. – Да, «хамелеон» сработал.
– Ждём! Молодцы! – возбуждённо говорил Матвеев. – Лаборатория и так на связи, у нас вообще никто не отключался. Потери есть?
Дмитрий сглотнул:
– Один человек.
В оперативном штабе люди взглянули на Матвеева. Ждали большие потери. Боялись, что придётся доложить о невозвращении всей группы. Шанс был один из тысячи.
– Ясно, – выдохнул полковник. – Кто?
– Роман Конев погиб, – ответил Дмитрий. – Доедем, обо всём доложим.
И связь резко отключилась.
– Датчик слежения работает, – сразу доложил оператор, – просто вырубили рацию.
Матвеев подумал, понял, кивнул:
– Ладно. Работаем. Доклад в штаб округа.
В салоне «Тигра» Бестужев бросил гарнитуру на панель. Ветер обтекал борта машины, мчащейся по пыльной дороге, и навстречу надвигалась гроза. Необъятное небо над степью быстро темнело. Раскат грома прокатился под сводами.
Анна дышала с трудом. Может, от душного воздуха, может от того, что в горле распухал ком и тело била холодная дрожь, а капли ледяного пота стекали между лопаток. Она сбросила с плеч сумку прямо на колени рядом сидящему Никитину, сняла шлем, расстегнула молнию на комбинезоне, оттянула горловину свитера, чтобы освободить шею и откинулась на спинку сидения, глубоко дыша.
Смерть была близко. Могла забрать всех буквально минуты назад. Но поймала только одного. Ей будет мало. Анна так отчётливо это поняла. Их ждёт то же самое. Все, кто сегодня зашёл в улей, погибнут. Это была не паника, а ясное предчувствие.
Костя взглянул на Лазареву через зеркало заднего вида. Быстрый взгляд сначала коснулся вскользь, но снова вернулся к лицу женщины.
– Лейтенант, не ранена? – спросил Багиров.
Дмитрий резко обернулся к Анне, и та вздрогнула. На лице Бестужева от виска через щеку, нос и губы до самой шеи тянулись два глубоких пареза, из которых до сих пор сочилась кровь.               
– Лейтенант? – напряжённо повторил Дмитрий.
– Нет, – прошептала Лазарева. – Дышать трудно. Сейчас…
Она достала из сумки аптечку, вынула пропитанные бактерицидным раствором салфетки и протянула Бестужеву. Тот ещё мгновение смотрел на Анну.
– Возьми, – кивнула она.
Дмитрий взял салфетки, прижал к щеке, сел в кресле прямо. На лобовое стекло упали первые капли. Тяжёлое небо впереди плотно легло на горизонт. Через минуту непроглядный ливень накрыл поле и дорогу. Но Костя не сбавил скорость. Вёл машину сквозь грозу на полной скорости, крепко сжимая руль. Лишь раз взглянул на Дмитрия, и его взгляд не подобрел ни на секунду. Позади в затылок главного учёного также смотрели Никитин и Гурьев. Было что сказать майору.
– Потерпи с этим до базы, – тихо сказал Бестужев Косте.
Тот молча кивнул.

9.

Продолжение книги: https://www.litres.ru/viktor-aldyshev/vozvraschenie/