Глава 4. Капкан

Михаил не сводил глаз с затылка Виктора, с маленькой лысинки, похожей по своей форме больше на улитку. Да, да, на виноградную улитку, лежащую на седом затылке Муравьева бочком. Таких улиток они со своим двоюродным братом собирали ведрами на рисовом поле, приносили бабушке и перемалывали их в большой мясорубке. А бабушка кормила этим улиточным фаршем утят.

Да, улитки с рисовых полей по своей форме сильно отличались от виноградных улиток. У тех раковины были круглыми, не вытянутыми, как у тех, что живут в рисовых балках. Да, и цвет у земных улиток был коричневым с белыми полосками, а у водяных - серо-зеленый. А, вот, у Виктора на голове «улитка» белая.

Присмотрелся и ёкнул от удивления, лысина то у Груздева была и совсем не лысиной, а широким рубцом. Кожа рваная. Видно, правду люди говорили, что медведь ему шапку сбил, и если бы не пробитое сердце у косолапого, то разделался бы тот с горе-охотником раз и навсегда.

«Как научусь говорить, обязательно расспрошу его об этом» - подумал Михаил и стал вместе с Виктором всматриваться в лесную чащу.

- Это - профессионалы, - обернулся к Михаилу Муравьев. – Это точно.

- К-к-как?

- А ты, что, не видишь? Ну, вон, около ели пень стоит высокий, видишь?

- Т-та, - выдавил из себя трудное слово Михаил.

- И что?

Михаил пытался понять, что заинтересовало Виктора на том ободранном от коры пне. Пень, как пень, весь ободран и, скорее всего, когтями медведя, полосы от них на сердцевине дерева хорошо видны.

- А вниз пня посмотри, - подсказал Муравьев.

Михаил опустил глаза, вроде ничего такого. Дерево обсыпано со всех сторон какой-то непонятной трухой, искрящейся мелкими искорками в солнечных лучах. Это, скорее всего, смола от дерева.

- С-с-ма-сма-та.

- Нет, это - не опилки, политые смолой, - догадался Виктор, - а соль. Обычная крупная соль.

- Та?

- Здесь лосиная тропа. Понятно? А лось любит соль, егеря постоянно подкармливают ею животных. Вот, и эти ребята, решили далеко не ходить в поисках лося, прямо у железной дороги сделали солонец. Кто это, новички или наши местные браконьеры? Нет, не наши, чужие, браконьеры, - размышлял вслух Муравьев.
Михаил, похлопав его по плечу, показал, что идти нужно вправо, там они с Кузьмой прыгали, у самого ручья. А это еще далеко отсюда.

- Что говоришь? – посмотрел на Степнова Муравьев.

- Та-там та…

- Что там? – Виктор сделал вид, что не понял, о чем ему хочет сказать Михаил.

- Месо.

- Мясо?

- У-у-у, - качает головой Михаил и дергает рюкзак Муравьева за лямку. – Мясок.

- Ме-шок, - разбил на гласные это слово Виктор. – Ме-шок.

- Мя-со-кх.

- Молодчина! – улыбнулся старик. - Глядишь, Новый год будешь встречать дома.
Михаил, поморщившись, отвернулся от Муравьева, вытирая с лица набежавшую слезу.

- Только не торопись, Миша, - похлопал по плечу Степнова Виктор. – Место какое-то непонятное, боюсь, живыми отсюда можем не выйти.

Михаил резко обернулся к Виктору.

- Сзади, не знаю, как и прошли ловушку и не попались.

- Ч-че-то?

- Смотри назад, - не вставая с земли, Виктор показал на молодую березу. – Видишь петлю?

Михаил стал внимательно осматривать плотно растущую под деревом бруснику.

- Не туда смотришь, - прошептал Муравьев, - чуть выше гляди. Петлю видишь?
И только сейчас Михаил увидел толстую веревку, свисающую с березы. Её широкая петля была растянута в своем радиусе на метра полтора-два.

- Это и есть петля, лось попадется в нее и затянет эту удавку на своей шее, и все, повесится, как человек на ней. А дерево молодое, гибкое, оно, Миша, амортизируя, не даст лосю сломать себя. Вот, такие вот, дела. Посмотри на землю, кругом соль. А второе, я то сразу и не приметил, что мелкая береза порублена. Вон она по бокам лежит, видишь?

- Та-та, - с трудом раскрыв губы, сказал Михаил.

- На воды попей, - Муравьев протянул Степнову пластмассовую флягу.

Тот, сделав несколько глубоких глотков воды, открыл рот, проглатывая ее, и только после этого сделал еще несколько небольших глотков. Напившись, вернул флягу старику и, приложив правую руку к сердцу, попытался поблагодарить его: «Са-бо».

- Вот, значит, кто вас сопровождал, Миша, когда вы с Кузьмой шли ко мне в избу.
Михаил, поморщившись, посмотрел на Муравьева, пытаясь понять, о чем он ему говорит.

- Ну, Кузьма говорил, что за вами кто-то шел.

Вспомнив об этом, Михаил тут же несколько раз кивнул головой.

- Скорее всего, так и было. Кому еще нужен этот потрепанный лис Кузьма. Наступил на хвост браконьерам, те и проверили, кто он и что.

Михаил улыбнулся.

- Не верится, что этот участок остался без наблюдения. Где-то здесь должны дежурить, если такую серьезную охоту устроили. И, думаю, здесь не одна такая петля. Коровник лосиный здесь не плохой, знаю. Вот-вот начнется гон, и лосей здесь соберется немало. Короче, - Виктор посмотрел вопросительно на Михаила, - наше дело не мешать этой команде, она пришлая.

- Па-па-ч-чем? – с заиканием спросил Степнов.

- Потому, что местные здесь не раз обжигались. Егеря здесь - частые гости, так как земли эти, Мишенька, местной мафии, которая здесь может выставить свой дозор. А так как она у власти находится, так дозор этот государственный. Понятно говорю?
Михаил, сморщив лоб, промолчал.

- Значит, понятно говорю. И, скорее всего, эти ребята не из свердловской области, а относятся к лесорубам, которых и наняла эта же мафия. Лес-то здесь редеет постоянно, то там сосну взяли, то здесь. Помнишь ельник перед своротком на Безымянное озеро?  Это -  отсюда к Снеженску в четырех километрах? В этом году его не стало. А у озера выкосили кедровник, - Виктор сжал губы. Завтра, послезавтра через болото зимника перелезут, чувствую. А там, знаешь, какой лес!? Хоть сейчас вали и корабли из него строй метров тридцать в длину. А какие дома из него получатся! Века простоят, смолистые, - вздохнул Виктор. – Так, прямо, хочется пойти к губернатору и спросить, куда он смотрит, а. Ну, куда? Вот, киваешь головой, а ведь ты - журналист(!), ты куда смотришь, а?

Услышав такой резкий укол в свою сторону, Михаил резко встал и, бросив на землю ветку, с ненавистью посмотрел на Муравьева.

- Извини, паря, - с дрожью в голосе прошептал тот. – Это я так, не подумал. Ты же
- инвалид, и, может даже, из-за этого. Ты прости меня, старого дурака, Мишенька.

- Та! – резко отвернулся от него Михаил и, накинув на плечо ружье, - показал свободной рукой, мол, пошли.

- Да, да, да, - и, ухватив за локоть Михаила, потянув его вниз. Виктор, прислушиваясь к каким-то только ему слышимым звукам, показал Степнову, что нужно присесть. – Что-то здесь не так, сердцем чувствую, - шепчет Муравьев. - Дикие это люди и, похоже, голодные, - сделав сильный вдох носом, Виктор посмотрел на Степного. – Чуешь? Серой не может вонять, неоткуда ей здесь взяться. Похоже, мясом протухшим пахнет.

Михаил, осматриваясь по сторонам, тоже стал принюхиваться к лесным запахам, но никак не мог уловить именно тот, который почувствовал Муравьев.

- А какое нам дело до него, Миша? Да, Миша? Ну, повалили лося, да плохо за собой убрались, вместо того, чтобы закопать кишки в землю, забросали их ветками. И лежит оно, скорее всего, там, - Виктор ткнул пальцем в сторону солнца. А там у
Воя ваши рюкзаки лежат, понимаешь? И нам желательно их забрать, понимаешь?

Потому, что здесь нам с тобой больше нечего делать. Слухи прошли, что кто-то здесь жилку златую нашел, чи бандиты себе дворцы строят, чи какое начальство.
Слышал, что один кабана за Сосьвой разводит для охоты. Человек большой. И рыбку к себе в ручьи с озерами завозит, и начальство московское привозит сюда поохотиться. Так, и что нам от этого, а? – Виктор не сводил глаз с Михаила.

Тот в ответ пожал плечами.

- Так, свободы у нас простых людей здесь скоро, вообще, не будет. Лес вырубят, ягода уйдет, песок, как на Каракумах, появится. А он только этого и ждет, тайга с ним, как может, борется, но только на пять-десять сантиметров его под своим дерном прячет от ветра. Не задумывался об этом, Миша? Эх, как я мечтал в детстве стать следователем, - громко вздохнул он. – А оказался слабаком. Как только отец подарил мне ружье, все свои мечты тут же и похоронил, так захотелось друзьям нос утереть, охотником-медвежатником стать…

- 2 –

Настроение Виктор умел портить. Что-то ему не понравилось в чьем-то поступке, так он сразу же к нему пристроил «гору» разных слухов и «поджег» их, как вчера вокруг избы гниляк с прошлогодней листвой. Теперь дыши этой мерзостью.

«А сам-то сколько медведя, лося положил, не имея лицензии на убийство этих зверей, - глядя на впереди идущего Муравьева, думал Михаил. – Нет, в своем глазу мы бревна, конечно, не видим, только в чужом. А, что говорить про Обвалова, ведь это об его заимке Виктор говорил, что расположена в Березовском районе у малой речушки с тайменем, окунем. Там он в своих угодьях держит кабана, да дикого оленя кругом много. Ну, а нам, простым людям, до него какое дело? Богач он, так и пусть варится в своем соку. Может, без этого его бизнес не пошел бы? Ведь, что ни говори, а если хочешь у кормушки сидеть, то нужно подкармливать и тех, кто к ней тебя пускает».

- Тихо! – Виктор резко остановился. – Вроде, люди говорят.

Михаил поправил на плече правую лямку от рюкзака и стал осматриваться.

- Люди, вроде? – Муравьев прислушивается. – Нет, не люди, показалось. Там дерево чешется. Точно, оно! Значит, ветер поднялся, - и, задрав голову, посмотрел на кроны сосен. – Может, все и не так страшно, Миша, как я говорю.
Степнов пожал плечами и улыбнулся Виктору.

- О-о, смеешься. Но что-то на сердце давит, а оно, Мишенька, лучший подсказчик. Ладно, сейчас перейдем железную дорогу и пойдем по краю выруба к Вою. Знаешь этот ручей, он в Безымянное озеро впадает. Заберем ваши гостинцы и крюк сделаем небольшой, к Торским озерам. Ну, что, Мишенька, пошли.

Перейдя железнодорожную насыпь, Виктор не сбавляя хода, углубился в тайгу.

Степнов только и успевал за ним, чтобы не потеряться.

- Давай, давай, поторапливайся, - не оборачиваясь, громко шепчет Виктор. - Еще часов пять-шесть дневных у нас есть. Нужно успеть.

Ничего в голову не лезет. Да, Михаилу и некогда думать, ноги бегут, голова только и успевает уклоняться от веток, ноги перепрыгивают через поваленные стволы деревьев. Руки цепкими пальцами впились в ружье. Некогда думать. Глаза стараются не потерять быстро удаляющейся спины Виктора, прося ноги увеличить, или, как правильно сказать, ускорить шаг.

И наконец-то удалось догнать Муравьева, который, несмотря на свой возраст, за семьдесят, быстр на ногу. Может, он и не так быстро идет, как кажется Степнову, но без привычки, без остановки на передышку, по лесу идти по мягкому ковру беломошника или плотного брусничника нелегко. Одышка Михаила становится громче и громче, но Виктор ее не слышит, как назло еще и ускоряет свой шаг, словно куда-то опаздывает.

- И-та, - не выдержал Михаил, громко произнося имя Муравьева.
Но тот не слышит.

- Ви-та! – еще громче кричит Михаил.

И в этот момент спина Виктора исчезла, и если бы не его рука, потянувшая ворот куртки Степнова в сторону, то он со всего маху кубарем бы полетел с неизвестно откуда взявшегося обрыва.

- Тихо, тихо, тихо! – на ухо Михаилу зашептал Виктор. – Отдышись, и пойдем к вырубу. Он недалеко. А там и Вой, и ваш гостинец. Ты там схоронишься на час-два, а я гляну тех браконьеров.

- Нат, нат, - замотал головой Михаил.

- Почему? – Муравьев не сводил глаз со Степнова.

- А то, - и Михаил легонько бьет своей ладонью по груди Виктора.

- А-а, - догадался Муравьев, - ты напоминаешь, что я сердцем чувствую какую-то опасность? Да, да. Ну, ладно, там посмотрим. Отдохнул? Пошли!

- С-с-тай, - удержал Виктора Михаил и посмотрел ему в лицо, и провел пальцем по лбу. – Шина, - прошептал он.

- Что?! - не понял товарища Муравьев и стал ощупывать пальцами свой лоб.
А Михаил глядел на него и, покачивая головой, улыбался.

- Да, что там, Мишенька? – волнуясь, повысил голос Виктор.

- Граз, - и, нагнувшись, поднял с земли  жменю гнилой листвы.

- А-а, - махнул рукой Муравьев. – Напугал. Ну, ты даешь, – и прямо на глазах Михаила он изменился. Расправленные плечи упали, прямая спина ссутулилась. - Старый уже я, но, Мишенька...

- Нат, - покачал головой Степнов, - на то.  Граз, крав, крав, - и провел указательным пальцем, как лезвием ножа, по запястью своей руки.

- Кровь? Откуда, я не ранился вроде?

Михаил снял с головы Виктора темно-зеленую бейсболку и задержал ее у глаз Муравьева.

Его удивлению не было предела.

- Это, что ж, мы там прошли, а на дереве что-то было, - и стал обнюхивать бурые пятна на шапке. – Это кровь, воняет, фу. Что же это там было? Нужно вернуться и посмотреть.

- Нат, нат, - замотал головой Михаил.

- Надеюсь, не человек это? – обтирая седые колючки на щеке, прошептал Виктор.
- Нат, нат, - и, сняв с плеча Виктора парочку длинных волосков, один из которых уже присох к куртке в пятне от ссохшейся крови, подал их Муравьеву.

- Лосиные, - осмотрев их, сделал вывод тот. – Ничего не понимаю. Лося на дерево повесили? – И сняв с себя рюкзак, присел на пень, обросший брусникой. – Я и не заметил. Не может быть, посмотрел он на Михаила.
 
- 3 –

Да, сдался Муравьев. И где делась его напористость, сила в шаге? Идет какой-то обмякший, никуда не торопясь, перестал разговаривать с Михаилом. Молча, вскрыл рюкзаки-гостинцы от Кузьмы, нашел в них спички, соль. Патронов не взял, только две банки с порохом, да мешок с дробью, кулек с солью, а все остальное спрятал в старой лисьей норе.

Шел, не торопясь, по невысокому, метра в два, обрыву над Малым Воем. Узкая полоска речки в некоторых местах была очень бурной, а в некоторых - пряталась под сосновыми завалами, корнями и завалами из веток.

Шли долго, может, час, может, два, петляя вместе с руслом реки по высокому сосновому бору. В нескольких местах русла Малого Воя встречались, их разделяло друг от друга, буквально, несколько десятков метров, но Виктор не обращал на это внимания, шел себе и шел, петляя по ним, о чем-то своем думая. И Михаил старался не мешать медвежатнику, так Кузьма звал Муравьева, да, и многие другие, знавшие этого человека, так прозвали его.

Глухарь, сорвавшийся с земли с сильным хлопаньем крыльев, «разбудил» Виктора. Но он не вскинул ружья, а от испуга присел и, проводив огромную птицу глазами, обернулся к Михаилу и сказал:

- Видно, на медведя удавку ставили. Хотя, нет, нет, на лося, а, поймав его, не убрали ее, а мясо порубили и часть его подвесили на дерево. А охотятся, видно, они, на медведя. Но он там никогда и не держался. Там сухо, возвышенность, ягоды мало, шишки тоже нет. Медведь в это время пасется на болотах, как и глухарь, косач, клюквой, брусникой кормится, шишкой кедровой. Понимаешь?
Михаил закивал головой.

- Я ж говорю, пришлые те браконьеры. Думают, мясо лося раскидали, оно запахи свои распустит по бору и медведь на эту приманку по запаху к ним придет. Нет, нет, до зимы еще есть время, он пока кедровой шишки с ягодой не наестся, мясом его не сманишь, - вслух рассуждает Виктор. - Ворона на то мясо прилетит, сорока(?), да. Даже кедровка. Росомаха не откажется от такого застолья, лиса тоже. А медведь, нет, нет. Так?

И, вот, смотри, - сдернул с ветки шиповника вязаную шапку. - Хм. Вижу же, что иду по свежему следу человека. Шаг короткий, бежал. Быстро бежал. А от кого? За ним следа нет. А вот по той стороне, смотри, - Виктор показал на ту сторону берега Воя, - видишь по обрыву, по глине кто-то скользил. Это тот человек, что шапку оставил. Кто за ним гнался, интересно? Ты меня слышишь? 

Михаил закивал головой и начал быстро что-то говорить:

- А-а-а, ата, ата, м-м-м, а-а-а.

- Кричать нужно? – догадался Виктор.

- Та, та, - закивал головой Михаил.

- Хм, Мишенька, поздновато. Дождь был десять дней назад, мелкий. Глина сухая. Минимум неделя прошла с того времени, когда он бежал. И если без остановки, то через пять часов на Нагиришскую дорогу выскочит. Она там полукруг делает. Что прямо бежать, что влево, что вправо, на ней окажешься, а если назад бежать, железная дорога. Не потеряешься. Не их ли искала полиция. Помнишь, Кузя говорил?
Степнов закивал головой.

- Вот и хорошо, Мишенька. Так, где же это мы сейчас с тобой? – Виктор стал осматриваться по сторонам, ища хоть какой-то знакомый ему ориентир. – Нет, нет, косолапый туда не пойдет. Ладно, пошли дальше. Болото же не проходили еще? - то ли спросил он у Михаила, то ли продолжал рассуждать с собой вслух Виктор. – Нет, не проходили, и не нужно. А вон и воронье гнездо, значит, скоро будем на месте.
Воронье гнездо, о котором говорил Муравьев, Михаил нашел не сразу. Оно расположилось на высоком черном остове старого дерева, скорее всего сосны. Оно стоит в метрах ста, нет, двухстах от них, а, может, и дальше, на самом краю выруба, заросшего молодым березняком. Просто очень высокое, а лес кругом мелкий, поэтому остов и хорошо виден издалека.

- Через минут сорок выйдем на избу, - сказал Муравьев. – Не знаю, в каком состоянии она, года три в ней не был. Лесорубы ее подлатали, печь переложили. Молодцы! Но все равно ненавижу их, хоть они и простые работяги, где покажут, там и рубят. Но столько лесу молодого положили, сосны. Ладно, что их ругать, пошли.
Михаил догнал Муравьева.

- А-а, кто лас бил? – спросил он у Виктора.

- Да не признались. Но в три бензобака землицы насыпал. Долго их трактора здесь после этого простояли. Я здесь как разведчик был, - Муравьев остановился. - Летом свалили лес, техника пришла за ним в феврале, через болота только по зимнику можно пройти. Так, я и насыпал землицы в их бензобаки и вышел на след машин. Представляешь, через железку переползали по-умному, по бревнам.

У вороньего гнезда Виктор свернул влево, в сторону выруба, по плотному березняку вышли на ту сторону леса и по невидимой дорожке Виктор повел его между невысокими сопками к болоту. Оно было широким, с берегами, упиравшимися в другие сопки.

- Только в болото не лезь, нынче оно глубокое, воды много. Вой здесь разошелся сильно. Он по центру Ондатрового болота, Мишенька. Это я ему такое название дал. Иногда промышляю ее здесь. Шкурку нашел куда сбывать, но дед постарел, что шапки шьет, а учеников у него нет. Правнучка вроде начала у него учиться. Ну, как говорится, время придет, посмотрим, а так заработать на шкурке ондатры можно.

- А-а…

- Что? – остановился Муравьев.

Михаил показал ему на сухие деревья по тому краю выруба.

- А, Мишенька, пожар два года назад был здесь. Пожарным десантом затушили его, а то такой бы лес пропал.

- Нат, нат, - закашлялся Степнов и снова показал на сухостой.

- Что там? – снова посмотрел в ту сторону Муравьев. – Косачи? Точно, целая стая, - удивился Виктор. - Ну, у тебя и глаз, паря, как у орла. На той стороне у них ток, но к нему не подобраться нынче, болото топкое. Хотя, они, так как там мокро, воды много, могут и к избе нашей приблизиться. Я другого боюсь, хоть бы изба наша осталась. Пошли.

- А-а, - и ткнул на шапку, которую Муравьев снял с куста шиповника.

- Тебе отдать ее?

- Нат, над, дома эта.

- Думаешь, этот мужик мог забраться в избу?

- Та, та.

- Ну, а кто ему запрещает, Мишенька? Посмотрим, что за человек. Изба лесная - не городская квартира. Она построена для лесных людей. А хозяина, построившего ее, уже на нашем свете нет. Вот такие, паря, дела.

Муравьев, преобразился прямо на глазах. Его глаза уже не бегают по сторонам, стал спокоен, в его тихом голосе чувствуется неимоверная силища.

- 4 –

Огромное, черное, рогатое, как лось, дерево, стоявшее на краю выруба, было видно издалека. Оно намного было выше молодых берез, растущих на вырубе, сосняка, вставшего плечом к плечу, чтобы не пропустить в свой бор осину с березой, пытающуюся своей ордой подчинить себе все лежащие вокруг земли.

Виктор сказал, что это многовековой кедр, молния его лет двадцать назад сожгла. И сейчас для них, это - главный ориентир. Именно под ним находится тропка к избе. От рогача до неё шагов пятьдесят будет. А хозяин, построивший ее - знаменитый на всю округу был охотник. Звали его Петр Павлович Тихонов. На медведя он один ходил, и на лося без собак и друзей. Чуял он, когда гонимый им сохатый будет возвращаться к своему старому следу, чтобы запутать охотника. И Тихонов в этот момент возвращался назад и брал его. 

- А могилка его невдалеке от избы, - продолжает свой рассказ Муравьев. - Когда совсем состарился, как собака, ушел из дома и не вернулся. Весь город подняли тогда на поиски деда. А нашел его твой друг, Кузьма, через год. Пришел в эту избу и нашел его кости. Удивительно, ни волк, ни росомаха, ни медведь, не тронули трупа старика. На том месте и крест поставили, а похоронили деда.

- Та, та, - вспомнил эту историю Степнов. – Та, та.

- Мишенька, а ты ничего не чуешь? -  Муравьев осматривался. – Запах здесь стоит такой, как у дороги. Не чуешь?

Виктор, сказав Михаилу, чтобы остался на месте,  сам исчез в бору. Вышел из него также тихо, как и вошел, через полчаса. Чтобы не испугать Михаила, несколько раз постучал палкой по дереву.

- След видел, как медвежий, но больно широкий, - вздохнул он. – Великаний. Фу-у, даже не знаю, что и думать об этом. В прошлом году такой же след видел, в декабре, в малиновском бору, у Эсски. По следу этого йети пошел, в волчью шкуру с двумя передними лапами уперся. Она висела на нижней ветке березы, свежая, видно часа два-три назад с ним этот великан разделался. Поэтому не пошел дальше по его следу, с шатуном опасно встречаться.

Потом в феврале снова столкнулся с его следом, он там оленя задрал, опять же на Эсске, на восьмом километре, это в пятидесяти километрах от того места. А морозы этой зимой, какие были(?), около сорока градусов и больше. А он, видишь, не боится их. И, вот, снова след того же медведя. Ничего не понимаю, что же его привело сюда? А знаешь, как руки чешутся добыть этого великана, хотя бы не добыть, а увидеть этого старика.

- Таика?

- Да, да, Мишенька, ему, судя по следу, под шестьдесят лет или около того. Редкий медведь. Ростом, наверное, метра под три. На Эсске, у той избы, где еще вчера мы жили с тобой, его след видел. И здесь он такой же.  Не один и тот же ли это медведь? Боюсь, что и здесь мы с тобою не задержимся, пойдем к Хромой белке, за Торн.

- Сама?

- Да, Мишенька, к шаману нужно идти, а то уже поджилки у меня трясутся. Этого еще не хватало. Сколько мне Бог отпустил жить, не знаю, но так неохота погибнуть в лапах медведя. Знаешь, сколько я их загубил в свое время?

- Нат.

- Тридцать восемь, - не сводил глаз с Михаила Муравьев.

- О-о-о.

- Вот тебе и «о-о», Мишенька. Но у меня теперь другие планы, Мишенька. Пока не разделаюсь с другим косолапым, нет желания уходить на тот свет. Давай, выздоравливай быстрее, будешь моим помощником, если не забоишься, конечно.

- Кат, нат, нат, кот.

- Кто? – похлопал Степнова по плечу Муравьев и улыбнулся. – Та росомаха, в ковычках, Мишенька, которая мою жену убила и осталась за это безнаказанной. Но она не знает, что я догадываюсь как ее имя, она не знает, где я выставлю на нее капкан. А то что она придет ко мне, сердцем чувствую. Ладно, пойдем, только тихо, шаг в шаг за мной, ветки не ломай. Ты ж бывший разведчик. Постарайся, - и, разломив свое ружье, и, продув стволы, вставил в них патроны.

Так сделал и Михаил. 

Без рюкзака идти легко, создается такое впечатление, что плечи превратились в крылья, поднялись над шеей, стали легкими, воздушными и вот-вот взлетишь, как во сне. Но Виктор шел очень медленно, осматривая каждую веточку, травинку, или, нагнувшись, проводил ладонью по белому мху, как по ворсу ковра.

Михаил, затаив дыхание, наблюдал за его движениями. Наконец, Муравьев, обернувшись к нему, остановился и не сводил с него своих глаз. Были в его глазах грусть, волнение. Сжал губы и, перекрестившись, забросив ружье на свое плечо, громко пошел вперед.

Но Михаил не стал повторять действия Виктора, а, мягко наступая на мох, крадучись, пошел за ним. За плотными ветками двух молодых сосен открылась небольшая полянка. На ее середине стояла покосившаяся на бок изба. На потрескавшихся бревнах, поросших зеленовато-седым мхом, чувствовалась усталость. Дом был также стар, как, видно, и его бывший хозяин Тихонов, и уже доживал свои последние деньки-годы.

Осмотрев избу, Михаил даже удивился рассказу Муравьева, что, якобы, лесорубы ее отремонтировали. Этого совсем не было видно.  Дверная рама также перекосилась, как и изба, дверь, упершись своим нижним углом в землю, была больше похожа на костыль, на который дом упирался, как дряхлый старик-инвалид.

Михаил потянул ее на себя, но Виктор его сразу одернул:

- Стой. Капкан это!

Не поняв, Михаил снова потянулся к двери, но Муравьев его резко потянул на себя:

- Отойди! – и показал на подпору, на скривившееся в своем центре бревно, упертое в крышу. Оно - с молодой живой березы, в диаметре двадцать пять – тридцать сантиметров и с большим трудом выдерживало тяжесть покосившейся на него крыши дома. Посередине ее ствола хорошо просматривались трещинки, по которым стекал желто-оранжевый сок.

- Так.

- Молчи, Мишенька. Эта опора поставлена совсем недавно, она вот-вот лопнет, не выдержит тяжести  крыши. А посмотри на дверь, она - та же самая опора, как и это бревно, только поддерживает три бревна под крышей. Ой, а посмотри на дверные царапины. Не топором сделаны, а, похоже, когтями медведя. И здесь он побывал. Хм, что ему от меня нужно? Все, все, пошли назад, а то скоро ночь. Там у меня место есть хорошее, переспим. Давай, давай, Мишенька, пошли отсюда, - и, перекрестившись, Муравьев быстро пошел назад.