Совершение. Глава 9

Глава 9. Тьма и свет. Игры на выживание.
- Какой возраст девочки? – спросил Амбулас.
- Семь полных лет, - сказал отец ребенка.
- Вчера легла спать совершенно здоровой? Жалобы, симптомы?
- Она шмыгала носом, но это остатки от недавней простуды. Спать пошла позднее обычного – я ей разрешил. На ночь я ей еще почитал вслух, потом приказал спать. А на утро моя девочка уже не проснулась. Помогите ей, прошу, я не хочу ее терять.
Титто Вонтс, глава семейства зарекся не отходить от своей дочери до самого ее выздоровления. Он старался собрано отвечать на каждый поставленный вопрос и понимал, что чем скорее они с этим покончат, тем скорее приступят к обряду, но нервы подводили и он срывался на плач. Мать девочки в шоковом состоянии доставили к лекарю.
Лучезарный – заплесневелый городок, наполненный многочисленными странностями. Но человеческие чувства остаются неизменными. Амбулас наблюдать настоящую любовь отца к дочери и неподдельную тревогу за ее жизнь. В данный момент, парень всем сердцем самому себе желал хоть чуточку удачи разобраться с очередным проклятием, он не мог ошибиться вновь. 
Сломленная тайной болезнью, такая маленькая, хрупкая белокурая девочка лежала неподвижно в своей постели. Еще вчера она вместе с родителями стояла в толпе народа и выслушивала очередную порцию новостей. Многого не понимала, но это было совсем не важно, ведь ее больше всего привлекала обыкновенная местная суета, а не заумные речи взрослых.
Девочка всегда любила спать подольше, поэтому ее родители лишь к обеденному времени забили тревогу, их ребенок не просыпался. С воплями они выскочили на улицу и начали молить о помощи. Губернатор отправил их обратно домой, а сам пообещал что-нибудь придумать. Какое же счастье было для всех, когда выяснилось, что Амбулас Интенегри всё еще не покинул Лучезарный. Он беспрекословно согласился прийти на выручку.
В комнате, кроме Амбуласа и отца ребенка, присутствовал господин Урбэм и Элиан. Девушка тихонечко сидела в дальнем углу и смотрела себе под ноги. Губернатор же уже несколько минут усиленно рыскал по карманам собственного сюртука в поисках чего-то. Это быстро вывело Амбуласа из себя, так как он, попутно задавая вопросы Титто, осматривал девочку, пытался нащупать и посчитать пульс, лишний шум сбивал с толку.
- Господин Урбэм, можете покинуть дом и возвращаться к себе. Я не нуждаюсь в вашей помощи, - холодно сказал парень.
- Да я листок ищу, чтобы вести запись, как Вы меня просили ранее… - Пробормотал губернатор. Видать, он не понял сути услышанного. 
- Я повторюсь. Прошу Вас уйти. Все записи будет вести Элиан, если это понадобится.
- Но это возмутительно! Я, как губернатор этого города, должен контролировать процесс. Поэтому я должен остаться.
- Господин Губернатор, - вмешался Титто Вонтс, - прошу Вас. Я всем сердцем желаю, чтобы моя дочь осталась жива. Я готов на все. – У мужчины дрожал голос. Он был весь на пределе, но он сдерживался для того, чтобы не пролить слезы. Он встал со стула и подошёл почти вплотную к Урбэму, что заставило того зажаться в угол. Титто был на две головы выше губернатора, намного стройнее и мускулистее. Урбэм смотрел снизу вверх, весь затрясся, а лоб его покрылся потом. Но Титто совсем не желал навредить ему или же как-то испугать, он лишь пытался поймать ускользающий взгляд губернатора и донести ему свои мысли. - Поверьте мне, если господин Интенегри просит Вас уйти, то на это есть причины. Уйдите, умоляю Вас! Мы справимся сами.
- Я понял, понял! – завизжал губернатор, а потом обижено добавил – Я уйду, но всё тут произошедшее будет на вашей совести. Ухожу!
Урбэм деловито задрал нос и покинул комнату, громко захлопнув за собой дверь. Амбулас молча поблагодарил мужчину за оказанное содействие, на что Титто махнул рукой и снова сел на стул рядом с дочерью, а потом спросил:
- Скажите честно, Амбулас. У моей дочери есть шансы выжить? Я знаю, что вы до этого уже спасли двоих человек. Но последний случай был не удачный. Что скрывать, я был тоже сильно расстроен и зол на Вас. Но Вы единственный, кто может помочь Аюне.
- С девочкой будет все хорошо. – Спокойно ответил Амбулас. – Было бы глупо Вам не беспокоиться, ведь в такой ситуации это невозможно, но я даю обещание, что приложу все свои усилия. Аюна – так зовут вашу дочь? Всё получится, а Вы должны быть всегда рядом, потому что, когда Аюна очнется, ей непременно захочется тут же обнять близких.
- Спасибо, Амбулас. Спасибо, что помогаете всем нам!
- Еще не за что благодарить. У меня есть одна просьба. Я не в курсе, куда подевали все мои вещи. Пожалуйста, разыщите их и принесите сюда, как можно скорее.
- Я сбегаю за ними! – подхватила Элиан и уже соскочила с места.
- Нет, - осадил Амбулас. – Элиан, ты останешься и поможешь мне с подготовкой. А вы, Титто, найдите мои вещи. Скорее всего, они у лекаря. На крайний случай, спросите у Урбэма.
- Я быстро, Амбулас, – закивал мужчина и выбежал стремительно из дома.
Амбулас выдохнул, присел на кровать к девочке, еще раз ее оглядел. Кровоизлияния и язвочки начали появляться на ее хрупком теле. Температура ниже на 2 градуса, а кожа побледнела. Проклятие берет свое, нужно было действовать немедленно. Амбулас отсел на стул и схватился за голову.
- Что случилось, Амбулас? - забеспокоилась Элиан. Она подошла к нему и присела рядом на корточки. – Тебе нехорошо? Чем мне тебе помочь?
- Всё нормально, - устало ответил он. - Ждем, пока мои вещи принесут и сразу же начинаем.
- А зачем тогда ты меня попросил остаться?
- Потому что мне так хотелось. Послушай, Элиан. На самом деле, не все так хорошо. – Амбулас взглянул на девушку покрасневшими глазами. - Все просто ужасно. Каждый случай с проклятием всё сильнее, это меня очень сильно тревожит. Я не успел прийти толком в себя. Не хочу такого говорить, но у меня есть все шансы думать, что я не справлюсь. Посмотри на нее, Элиан, она же совсем еще дитя. Я никогда не проводил обряд на детях, но знаю, что существуют огромные риски. А еще, посмотри, - он достал из-под одежды серебряный амулет с гравировкой в виде боевого топора. На нем была хорошо заметна трещина.
- Медальон. Он треснул. Так не должно быть, да? – неуверенно предположила девушка.
Амбулас замотал головой:
- Нет, конечно, нет. Это оберег. Без него очень опасно проводить обряд Совершение. Если что случится, и обряд пройдет с провалом, девочка погибнет, а мой разум не вернется обратно в тело. Только благодаря нему я в прошлый раз уцелел. Душа женщины была полностью поглощена проклятием, а меня выбросило обратно.
- Амбулас, - по щекам девушки покатились слезы. – Я не понимаю. Хочу понять, но ты только объясни, как именно проходит этот обряд. Что произошло тогда, почему Партумэй погибла?
Это долго объяснять, но если вкратце, то проклятие строит в разуме зараженных миры, в нем обитают свои захватчики. Если этот мир не разрушить, то зло полностью захватит душу, а человек потеряет рассудок или же вовсе умрет. В душе той женщины был построен крепкий мир. Или же это зло обрело такую мощь, либо она без остатка потратила все свои силы на защиту ребенка, поэтому не могла бороться. С уверенностью я ничего не могу сказать, но итог один: ребенок уцелел, а сил спасти женщину мне не хватило. С чем мне предстоит встретиться на сей раз, не предполагаю. Амулет поврежден, но не полностью, и как он поведет себя в случае провала, я тоже не знаю.
- Изгони такие плохие мысли от себя, Амбулас. Не сдавайся раньше времени! Ты пообещал отцу девочки, что спасешь ее, ведь так! – Элиан разревелась, ушла в сторону и отвернулась.
Амбулас вновь приставил руки к лицу и попытался успокоиться. Для чего он все поведал Элиан, рассказал о своих опасениях? Как ни крути, Амбулас был угнетен. Ему был присущ взгляд реалиста, всегда четко планировал свои действия, последовательно шел к поставленной цели. Его жизнь – это расписание. Но на данный момент всё шло под откос. Покой внутри был нарушен, поэтому беспокойство вырывалось наружу. И чтобы идти дальше, нужно оставить все тревоги позади. Поэтому Амбулас все рассказал Элиан, тем самым он скинул с себя ношу для того, чтобы трезво взглянуть на ситуацию. Пусть тревожится кто-то другой, а ему следует решить проблему. Сейчас на кону поставлена и его жизнь, или же нет? Амулет треснул, но наполовину, значит, он действует. Чтобы не произошло, нужно надеяться на лучшее. Тем не менее, Амбулас продумал и запасной план. Он достал из внутреннего кармана конверт с письмом.
- Элиан. Я не знаю точно, сколько дней проведу в бессознательном состоянии после обряда, но это письмо ты должна отправить, как можно скорее.
Девушка обернулась. Всё лицо ее было красным и опухшим от слез. Она подошла к парню и забрала конверт.
- Только завтра утром, – тихо ответила она.
- Так и поступишь.
Через несколько минут вернулся Титто и принес весь инвентарь Амбуласа. После всех приготовлений, наконец приступили к обряду. Все действия были слажены, со стороны Амбулас выглядел снова собранным. Последние слова обряда были сказаны, и его сознание со вспышкой ворвалось в чужое.

***
Всё вокруг было заполнено белым светом. Туман создал непроглядную стену. Амбулас не ощущал землю под собой, он будто находился среди облаков и парил. Он не чувствовал своего тела, рук и ног, не почувствовал на себе совсем другой одежды вплоть до того, пока не выдал своего присутствия. Амбулас вопросительно крикнул в пустоту:
- Тут есть кто-нибудь?
В ответ послышалось многогранное эхо. Амбулас не понимал сути происходящего. Зло еще не успело построить свои миры? В чем была ловушка? Он оказался словно в бесконечно огромной комнате, стены которой были выкрашены в белоснежный цвет, и рядом не было совсем никого.
Но вдруг за спиной послышалось цоканье каблучков. Амбулас обернулся, и из непроницаемой белой пелены к нему вышла маленькая белокурая девочка. Она была одета в темно-фиолетовый сарафан, обута в теплые сапожки, волосы были собраны в два хвостика. Девочка немного наклонила голову и посмотрела на Амбуласа.
- Ты кто такой? Ты пришел поиграть со мной? – спросила задорно она.
Амбулас от неожиданности оторопел ненадолго. Он убедился, что рядом больше никто не присутствует, тихо и спокойно ответил:
- Нет, Аюна, я пришел забрать тебя отсюда, - при этом он пытался вложить слова всю свою доброжелательность, дабы девочка захотела довериться ему. – Мне велено тебя вывести отсюда.
- А откуда ты знаешь мое имя?
- Мне его назвал твой отец.
- Папа? Он тоже здесь? Где он, покажи! – радостно запрыгала на месте девочка.
- Он сейчас далеко, но я могу тебя отвести прямо к нему. Протяни мне свою ручку, - Амбулас присел на колено и протянул свою ладонь, но Аюна попятилась назад.
- Я не могу сейчас уйти. Меня ждут гости. Мы с ними играли в игру, хочешь с нами?
- А что это за игра?
- Потом узнаешь!
- После того, как мы сыграем разочек, мы пойдем к твоему папе?
- Конечно! Но ты должен играть честно, иначе гости обидятся. 
У Амбуласа сжалось сердце. О каких «гостях» заявляла девочка? Кроме ее самой и воплощений зла, быть тут никого не может, значит от этих «гостей» ждать хорошего ничего не стоило. Но другого выхода нет, нельзя было спугнуть девочку. Поэтому он вновь поинтересовался:
- А гости твои не будут против? Вдруг им не понравится, что я буду играть с вами?
- Нет. Они сказали мне, что они друзья. Я скажу, что ты тоже мой друг и они будут дружить с тобой. Как тебя зовут?
- Мое имя Амбулас.
- Амбулас, а почему на тебе такая одежда смешная?
Парень осмотрел себя и от изумления чуть не выругался. Он был обличен в обтягивающую разукрашенную одежду, словно шут. Обут он был в туфли с длинными, загнутыми вверх носами, украшенные колокольчиком, а на голове Амбулас обнаружил традиционный колпак с тремя длинными концами. Что послужило обличить его в данный образ? Никто не смог бы дать ответ.
- Я не знаю. Тебе не нравится? Я могу переодеться в рыцаря, если захочешь. Тот наряд намного лучше, да и такой очаровательной принцессе нужен собственный защитник, не так ли?
- Не хочу. В такой одежде ты понравишься гостям больше, - строго сказала Аюна.
- Хорошо, уговорила. Веди меня к своим друзьям, - согласился Амбуласа, в уме проклиная уже этот кошмар.
- Не надо никуда идти, мы уже и так на месте.
После сказанных слов, за спиной девочки разошелся в стороны туман, и показался большой круглый стол и стулья около него. Стол был пуст, за ним никто не сидел, на нем не было ничего кроме небольшой тары, в которой находилось несколько листков бумаги. Девочка прытко подбежала к одному из двенадцати стоящих стульев и позвала к себе Амбуласа.
- А где твои друзья? – настороженно сначала спросил он.
- Амбулас, ты глупый? Они сидят все на своих местах и ждут только тебя. Присаживайся, а то они будут злиться, - ответила девочка и пригласила его присесть.
Парень медленно начал подходить к девочке. Аюна мило улыбалась и ждала, пока Амбулас не сядет на свое место. Когда это свершилось, она залезла на стол без чьей-либо помощи, достала из тары первый листок и принялась зачитывать написанное. Амбулас был сильно озадачен. Внезапно, всё кругом накрыл мрак, загорелись всюду свечи. Стояла глухая тишина, ни единый поток воздуха не пошатнул огонь свечей. Но появились тени. Силуэты тех самых «гостей», как будто сидящих на стульях смог разглядеть он, и оттого было жутко, ибо стулья оставались по-прежнему пусты. Игра уже началась.
- Эта игра особенно опасна, - начала Аюна, медленно и тщательно проговаривая по слогам каждое слово, - потому что ее начинают гости. Рано или поздно вы услышите голос: «Кто не спрятался?». Через некоторое время он говорит: «Кто прячется, тот застыл. Я не виноват». После этого вас находят, чтобы вы не делали, как бы вы не прятались, и всё начинается сначала. Кажется, что выиграть невозможно. Ключ: это игра для смелых. На самом деле «прячется» тот, кто стоит на месте. Пока хоть кто-то здесь прячется, игра будет продолжаться. Любую игру нужно довести до конца. Кто доведет, тот и победитель.
Девочка закончила читать с листка и тут же стулья сами по себе резко отодвинулись, мутные силуэты разбежались по сторонам. А Амбулас замер и смотрел вопросительно на девочку.
- Чего же ты сидишь. Прячься или тебя найдут! – сказала в ответ она.
- А как же ты? - спросил Амбулас.
- Я смотрю и не могу играть с вами. Прячься, Амбулас.
Парень мгновенно встал и выбежал из-за стола. Всюду его окружала темнота, которую лишь немного разгонял тусклый свет свечей. Амбулас бежал до тех пор, пока не наткнулся на стенку, после, он побежал в другую сторону, и снова стена возникла перед ним. Он решил на секунду остановиться, чтобы оглядеться, и быстро обнаружил, что в пару метрах от него, лицом повернутый к стене, стоял человек. Амбулас осторожно подошел к нему, он старался сделать это как можно тише, но колокольчики на обуви делали свое дело, они бряцали при малейшем движении. Но человек не реагировал никак. Парень подошел впритирку, схватил человека за воротник и отодвинул от стены. Это была обыкновенная мраморная статуя, обличенная в человеческую одежду. У каменного изваяния не было ни глаз, ни рта, ни носа, лишь их очертания.
- Кто не спрятался?
От внезапной речи Амбулас содрогнулся. Это был голос Аюны и звучал он буквально отовсюду и очень громко.
Парень резво принялся вспоминать правила игры. «Как бы вы не прятались, всё начинается сначала».
- Да где же тут спрячешься, всюду стены и ничего больше, - подумал про себя Амбулас.
«Игра для смелых. Прячется тот, кто стоит на месте».
- Неужели от меня требуется лишь застыть? Всё так просто или я ошибаюсь?
- Кто прячется, тот застыл. Я не виновата, - вновь заговорила девочка. Не прошло и секунды, она резко добавила. – Вы проиграли. Прячьтесь снова.
- Что? Не может быть, - запаниковал у себя в уме Амбулас. – Значит просто стоять на месте – это не то, что от меня требуют.
«Игра для смелых. Для смелых. Прячется тот, кто стоит на месте. Пока хоть кто-то прячется, игра будет продолжаться»
- Где же тут можно спрятаться? – спросил он вновь у самого себя.
Амблуас решил пробежать чуть подальше и быстро заметил еще одну человеческую фигуру, а затем еще и еще. Парень сумел насчитать восемнадцать фигур, и все они смотрели прямиков в стену.
- «Прячется тот, кто стоит на месте». Но ведь кто прячется, тот автоматически проиграл. Что мне нужно делать? Стоять на месте? Как я могу одновременно прятаться и не прятаться. Чушь это какая-то!
Амбулас нервно покусывал ногти на руках и топтался из стороны в сторону до тех пор, пока Аюна вновь не повторила:
- Кто не спрятался?
Амбулас застыл на месте. Он решил просто стоять и не двигаться. Мало ли, может сейчас это сработает. Но увы! Девочка опять объявила о проигрыше. И так повторялось несколько раз. Парень пытался смотреть в стену, вслед за статуями, становился в различные позы, но поражение следовало одно за другим.
- Амбулас, ты глуп, как младенец, - недовольно крикнула девочка.
И тут Амбуласу пришла в голову новая мысль:
- «Как младенец», «Пока хоть кто-то прячется». Дети, совсем еще малыши, они же неуклюже прячутся. Ребёнок порой просто закрывает глаза руками и считает, что его теперь никто не видит. А статуи, они повернуты к стене, и якобы ничего не видят. Неужели мне стоит просто всех развернуть.
Амбулас тут же бросился приводить свой план в действие. Еще до заветных слов «Кто спрятался?» ему удалось это сделать, а когда слова еще раз повторились, замер и он, и все статуи, включая его самого, смотрели куда угодно, но не на близ лежащие стены. Настал момент истины.
- Поздравляю Вас! – воскликнула Аюна.
Амбулас вздохнул с облегчением, но стоило ему лишь моргнуть, как он вновь очутился за столом, сидя на стуле.
- Тебе повезло Амбулас, что ты понравился гостям. Мне казалось, что уже после первого твоего проигрыша они не захотят с тобой больше играть. Гости быстро справились с этой игрой, в отличии от тебя. Поэтому скорее начнем следующую, потому что в эту игру нужно играть за два часа до рассвета. Правила такие, - девочка достала из тары на столе следующую записку. – «Каждый выбирает себе по колокольчику. После этого гости должны бесшумно ходить по дому. Каждый напряжено думает о своем. Рано или поздно вы услышите голос: «Птицы, птицы, собирайтесь вокруг мраморного гнезда». Все должны замереть. Если шорох продолжится, это значит, что игра окончена. Нужно прекратить немедленно. Среди вас невидимка! У вас одна попытка». Амбулас, не сиди. Остался только твой колокольчик. Игра началась.
Зазвенело в ушах, заболели глаза. Он опять оказался посреди комнаты, которую слегка освещали свечи. Он осмотрелся по сторонам. На это раз, уже знакомые статуи были расставлены в хаотичном порядке. На каждом изваянии на шее весело по колокольчику, такой же имел при себе и Амбулас.
По коже бежали мурашки. Парень четко видел, что статуи стояли неподвижно, но он ощущал вокруг себя мягкие потоки воздуха: кто-то ходил мимо него, и их было много. Отовсюду доносился звон колокольчиков, такой беспорядочный и не громкий. 
Амбулас не понимал, что творит, но он невольно начал опрокидывать на пол все статуи друг за другом, а те в последствии разбивались на несколько частей. В ум его сильно въелась одна фраза: «Все должны замереть». И это он проговаривал ее бесконечное число раз, до тех пор, пока весь все статуи не были разрушены, а раскатистый звон колокольчиков не прекратился. Затем он начал втаптывать в землю все оставшиеся их части, превращая всё за собой в белую пыль. И лишь только тогда, когда Аюна громко повторила следующие слова, он не останавливался:
- Птицы, птицы, собирайтесь вокруг мраморного гнезда!
Амбулас затаил дыхание. Руки, лицо, одежда: всё покрылось серой пылью. Он испытал огромное желание сорвать с себя всю эту никчемную одежду, хотелось просто рвать и метать. Сам того не замечая, Амбулас уже разгрыз ногти до мяса и крови. Багровые капли скатывались по подбородку и беззвучно плюхались на пол, оставляя черные пятна на нем. Он громко засмеялся:
- Я схожу с ума! Всё это выдумка! Не взаправду.
Он начал нащупывать у себя на груди свой медальон-оберег, проговаривая себе под нос:
- Надо покинуть это место. Немедленно! Здесь нельзя оставаться. Немедленно! -Но со страхом осознал, что изначально на себе его не замечал, и это до него вот только дошло. Паника начала заполонять его ум: если с оберегом что-либо случится, ему отсюда ни за что не выбраться. Эта мысль не давала покоя, вплоть до того, как внимание Амбуласа не отвлекло следующее.
Перед ним возникла скульптура, напоминающее птичье гнездо. Выполнено оно было из черного гладкого мрамора. Гнездо пустовало.
- Птицы, птицы, собирайтесь вокруг мраморного гнезда, - заговорила неожиданно девочка.
Откуда ни возьмись закружилась вокруг гнезда стая птиц, а точнее можно сказать, лишь только их тени. Птичий гул бил по ушам. Амбулас изо всех сил пытался стоять на месте, следовать правилам, но это ему никак не удавалось. Колокольчик на шее предательски звенел.
Внезапно всё прекратилось, всё вновь было по-своему спокойно. Мраморное гнездо растворилось в воздухе, обломки изваяний пропали без следа. И лишь тяжелое дыхание не смолкало во тьме. Дыхание это было не Амбуласа, а доносилось оно за его спиной. Он обернулся и на него налетела сероватая фигура, напоминающая собой человека в капюшоне. Это существо пролетело только сквозь парня, но сумело свалить его с ног, а затем растворилось в воздухе.

«Я не был мертв, и жив я не был тоже;
А рассудить ты можешь и один;
Ни тем, ни этим быть — с чем это схоже»

- самопроизвольно зазвучали строки из уст Амблуса.
На сухие, потрескавшиеся губы скатилась слеза. На другом человеке эта капля смотрелась бы горечью. Слеза, что скатилась первой за многие годы, Амбуласа – значила предельный страх.
Руки сжались в замок, и касались подбородка – поза молящегося. Но он не верил в Бога. Упершись в холодный угол, молодой человек тем самым выбрал наиболее безопасное положение. Всё тело кололо зыбью, и казалось для ног невыносимым грузом. Впервые из уст Амбуласа прозвучали слова о помощи. Но если обращение не к Богу, то к кому?
  Нынешнее стечение обстоятельств, для самого парня выглядело абсурдным. Для него – мастера своего дела, было удивлением докатиться до ситуации, когда он оказался жертвой. Амбуланс ощущал себя жалким созданием, грязью, которой он считал всю нечисть, что пала от его рук. Всё то, что он так жадно пытался догнать, внезапно показало зубы, набрало мощь, и заставило его отступить. Всё это изрядно злило, и в то же время смешило Амбуласа. Но страх перед настигавшей угрозой вытеснял и эти сильнейшие эмоции.
Он был ослеплён, слеп был от мрака.
Впереди послышались шаги. Осторожные, и плавные. Было слышно дыхание. Некто остановился, и стал прислушиваться. Сердце Амбуласа сжалось в маленький комочек, и бесконечно быстро билось, заглушая тишину. Губы задрожали, а ноги заёрзали, дабы прижаться ближе к телу.
Уверенные шаги приближались к Амбуласу, и вскоре настигли юношу. Некто остановился перед ним, и приложил свою маленькую ладошку к его щеке.
-А, вот ты где! – воскликнул детский голос.
Амбулас аж вскрикнул от неожиданности.
- Сложная игра. Мне она тоже не понравилась. Вставай скорее, впереди еще одна игра.
- А-аюна, - слова давались парню тяжело, в горле всё пересохло. – Нам уже стоит уходить. Хватит, я устал играть. Гости устали тоже, правда. Нас с тобой ждут твои мама и папа. Но, я потерял одну свою вещь. Медальон, он в форм….
- Ты про это говоришь, - не дослушала его девочка, достала из маленького нагрудного кармашка немного треснутый амулет с изображением молота на подвеске. – Я тебе его отдам, попозже. Взамен ты должен сыграть еще в одну игру. Обещаю тебе, она будет последняя. Бежим скорее.
Амбулас не успел дать согласие, как опять-таки очутился за столом. Аюна зачитывала правила следующей игры.
- В эту игру надо играть так. «Они видны лишь в темноте. Поэтому надо погасить все свечи в доме и открыть входную дверь. Как только эта дверь захлопнется, закройте глаза и скажите: «Я рад вас видеть. Спасибо, что пришли». Если всё было сделано правильно, то вы на мгновенье увидите накрытый стол. За столом будут сидеть гости и внимательно следить за вами. Запомните их лица, вспомните их голоса. Это и есть невидимки, которых вы поселили в своем доме». Амбулас, ты начинаешь первый.
Девочка спрыгнула со стола, за ее силуэтом скрывалась дверь. Аюна указала на нее и в это же мгновению скрылась из виду, потому что свечи вокруг погасли. Только белое сияние просачивалось сквозь дверной просвет. Амбулас неспешно встал из-за стола и подошел к двери. Он ощутил легкий ветерок, который дул из щелей, когда подносил ладонь к ручке, но стоило лишь ее повернуть, как дверь отворилась мощным потоком воздуха, а Амбуласа откинуло в сторону. Свет, который бил из дверного проема, слепил глаза. Это продолжалось недолго, так как дверь вдруг громко захлопнулась.
- Я рад вас видеть, - начал неуверенно парень. Ему показалось, что сказал это он особенно тихо, поэтому снова повторил, но уже намного громче и увереннее. – Я рад вас видеть. Спасибо, что пришли.
Не забыл он и закрыть глаза, а после сказанного открыл их вновь. Окружение сменилось: Амбулас увидел пред собой стол, накрытый красной скатертью, на полу теперь лежал глянцевый паркет, отражавший свет парных канделябров, выполненных из бронзы. На узорчатых рельефных стенах висели пустые картины.
Вокруг стола были рассажены «гости». Напоминали они собой парящие мертвые тела в серых прозрачных балахонах. Из-под капюшона не было видно их лиц. Кожа этих существ лоснящаяся, бледная, вся в слизи и струпьях. Похожее создание накинулось совсем недавно на парня. Все «гости» не сводили глаз с Амбуласа, и издавали страшные звуки, напоминающие тяжелые кряхтение. 
Вновь появилась и Аюна. Девочка с улыбкой на лице подошла к парню, который по-прежнему сидел на полу, и погладила его по голове.
- На этот раз ты сумел быстро справиться! Я горжусь тобой. Впереди у нас с тобой еще много игр. Мои гости приняли тебя и теперь не отпустят. Ты станешь похожим на них: таким же опустошенным, но свободным от эмоций, - голос девочки на некоторых слогах искажался, тон голоса то становился немыслимо высоким, то скатывался на бас.
- Не говори глупостей, прошу, перестань, - нерешительно сначала сказал Амбулас. Но неожиданно он стал говорить громче и грубее. Он встал на ноги и выпрямился. Страх и отчаяние сменилось злостью. – Немедленно верни мне вещь, которую ты мне обещала. Прекрати всё это. Сейчас ты возьмешь меня за руку, и мы уйдем отсюда, иначе тебя накажут родители, которых ты сейчас своим поведением сильно огорчаешь. Тебя не учили слушаться старших?
Но прервал его хриплый полоумный смех, который издавала Аюна. Амбулас отошел подальше, но жутко стало только тогда, когда девочка прекратила смеяться, молниеносно подбежала к парню и крепко схватила его за кисть руки.
- Так и быть, я возьму тебя за руку. «Слушаться старших». Да ты хоть знаешь сколько столетий я прожил.
Тело девочки вытянулось выше Амбуласа. Это, теперь уже, существо сбросило с себя человеческую кожу, а за ней показалась черная матовая чешуя. Фигура преобразилась в нечто сутулое, худощавое и к тому же оставалось человекоподобным. Показалось и косматое, рогатое звероподобное лицо чудовища демонической внешности. Из пасти вываливался длинный змеиный язык, текли слюни во все стороны. От существа распространялся острый запах гнили.
Амбулас быстро вырвал свою руку и отпрыгнул как можно подальше. Он с хищной яростью устремил свой взор на чудище. Что может быть лучше, когда видишь своего врага в лицо? Туловище парня запульсировало и засияло. В один миг тело его окутала кожаная броня, за спиной появился меч, а на руке – зазубренная цепь.
- Ох, тебе было больше к лицу одеяние шута, нежели это, - засмеялось существо. – Ты возжелал со мной сразиться?
Лицо чудища вдруг напряглось, показались острые крупные зубы, росшие в два ряда на каждой стороне челюсти. Через секунду Амбуласа окружили «гости, схватили его за ноги и руки, и поднесли напрямик к врагу.
- Я могу тебя сожрать, обглодать все твои косточки. А могу растоптать тебе их в живую в пыль, как когда-то ты растоптал осколки моих дивных скульптур. – Чудовище говорило всё это, расположив свою морду как можно ближе к лицу Амбуласа. Половину слов с тяжестью можно было разобрать, так как произносило оно их, захлёбываясь от собственных слюней. - Захочу, и ты будешь умирать медленно, или я могу это сделать наоборот быстро, но какое от этого мне удовольствие. Это мой мир и в нем я кукловод. Ты вновь окунешься в роль шута и будешь развлекать меня тем, как ломаешь свою маленькую головенку над очередной детской игрой.
Вдруг чудище прекратило говорить, а эмоции на его морде притихли. Оно задумалось ненадолго, смотрело в пустоту, но потом заново губы существа растянулись в мерзкую самодовольную улыбку, оно опять посмотрело на скованного парня:
- Только понимаешь меня, Амбулас, всё это мне не нужно. А знаешь почему? Потому всё это сон и не взаправду. Ты сейчас спишь. Да, ты очень долго спал. Сам подумай, таких городов, как Лучезарный, просто напросто не существуют: люди не будут гнить на месте, у них взыграет инстинкт выживания. Нет, гнить они будут продолжать, но более в лучших условиях. Они будут стараться карабкаться всё выше и выше до тех пор, пока их тела не окажутся под землей, где собственно и сгниют навсегда. Амбулас, вспомни людей вокруг себя.
Разум парня плавно окутывал сон, глаза становились неподъемными, а слова чудища стало слышно громче и понятнее. Тело стало ватным, сил для сопротивления вовсе не оставалось. Амбуласу приходилось лишь слушать голос существа, ибо заглушить своими мыслями их не получалось.
- Вспомни про своих родителей. Верно, ты о них мало чего помнишь и знаешь. Что гласили заголовки тех газет, которые ты хранишь под замком в своем доме? Они будто испарились! Амбулас, признай, ты сам в это с трудом веришь. Твои родители живы, и люди окружают тебя другие. Ты болен, Амбулас. Болен тем же самым, от чего спасал людей в своем длинном сне. Ты боролся и боролся, как мужчина, до конца. Но меня прислали тебе помочь. Очнись, Амбулас. Для этого не нужно протягивать свою ладонь ко мне. Достаточно лишь поверить.
С каждым словом голос существа затихал. Вся речь его сладко убаюкивала юношу, глаза уже не было сил держать открытыми, а под веками взыграли яркие краски. Они пульсировали, пьянили и кружили сознание, от этого даже стало укачивать. Всё сильнее и сильнее чувство тошноты давило на организм, вплоть до того, пока Амбулас не услышал громкий крик:
- Проснитесь же!

***
Парень выпустил из себя рвотные массы и закряхтел от резкой боли в затылке.
- Очнитесь же, господин Интенегри, - раздался незнакомый голос. – Вы всю карету мне запачкаете. Я же твердо настаивал, что не стоит Вам выпивать столько медовухи. О Боги, давайте же я Вам помогу подняться. Стоит умыться.
Амбулас почувствовал, как его неаккуратно тянут за шиворот, а затем и вовсе повалили на землю и обрызгали холодной водой. Он взвыл от боли и от злости одновременно. Парень открыл глаза и резко вскочил на ноги, дабы узреть лицо обидчика, но тут же его пыл стих: Амбулас потеряно огляделся по сторонам, он не понимал, где находится.
Они стояли чуть поодаль от дороги, что расстилалась между густого хвойного леса и зеркального озера, которое втянуло в себя все краски нависшего над ним ночного неба. Звезды отражались так ярко и четко, на миг можно было представить, как всё в себя поглотил необъятный небосклон. Это манило и заставляло любоваться. Амбулас долго молчал, потом наконец вздохнул:
- Где мы, Вьербун?
- Мы на конце пути к храму, господин Интенегри, - незамедлительно ответил мужчина, затем с усмешкой добавил. – Что, совсем голова тяжелая? Ополоснитесь, воды здесь кристально чистые. А воздух-то какой! С привкусом какой-то травы либо цветов, но вкусно.
- Ты прав, - согласился с ним Амбулас и потер затылок, - здесь так спокойно. Я даже позабыл куда мы путь держим. Медовуха попалась дурная?
- Да бросьте Вы! Напиток был отменный, просто мера есть всему, - засмеялся Вьербун. По общению было ясно, что мужчина относился к Амбуласу с некой сдержанностью, как с начальником, но где-то мог повести себя в диалоге расковано, как делал бы это с товарищем. – Вы сильно не мешкайте, храм вот-вот покажется за тем холмом. Уже ночь как два часа назад опустилась, а обещано было добраться к обеду. Ох, умеете же вы уговаривать. Хорошо отдохнули в трактире. Душевно там. Название еще такое смешное… Краткая…Кроткая…В общем, свинья какая-то.
Амбулас начал припоминать. Расположенный на холме, окружённым с трех сторон лесом, трехэтажный трактир: подвал, в котором хранятся различные припасы, местная медовуха и прочие продукты. Главный зал, что вмещает в себя несколько десятков обеденных столов и кухня, на которой постоянно копошатся, что-то готовя, что-то выкидывая, что-то наливая. Столы в обеденной стояли кругом. Странно, но Амбулас предположил, что скорее всего хозяин таверны таким жестом хотел показать, что у него все посетители равны, не смотря на звание и социальное положение. Тепло в комнате поддерживалось благодаря большому каменному камину с кованным решетками, напротив него стоят два кресла: оба массивные, красного цвета, ножки их сделаны из дуба. У одной из стен стоял диван, довольно старый и потрепанный, хотя это не слишком заметно, ведь все его изъяны скрыты под шкурой медведя, что умер пару зим назад от старости. Напротив него - барная стойка. За ней пряталась небольшая дверь, которая ведет прямиком на шумную кухню. Рядом с креслами перед камином, стоит старое кресло-качалка, что принадлежит одному из хозяев таверны. Винтовая лестница со скрипучими ступенями уводила наверх, в спальную зону. Вспомнилась царившая там атмосфера, некоторые лица собутыльников, что присоединились к их компании с Вьербуном, и личико молодой развратницы, что весь вечер приставала к Амбуласу, и, в конце концов, сумела добиться должного внимания от него. Вспомнилась и табличка с названием трактира перед входом. 
- «Вкрадчивая свинья», - поправил его парень.
- Всё верно.
Спустя несколько минут они продолжили свой путь. Амбулас задумчиво уткнулся в свой дневник, который был полностью чист. Его не покидало чувство потерянности, недосказанности самому себе. Он не был так поглощен этой проблемой вплоть до того, пока Вьербун не начал задавать вопросы.
- Амбулас, Вы не спите там? Я тут кое-что вспомнить не смог. Что сказал вам Ваш отец перед отъездом, когда клал арбалет в багаж? Фраза такая интересная. Хотел записать, а не получилось.
Словно разноцветной вспышкой раскрывшийся бутон воспоминаний вновь воспрянул в голове у Амбуласа. Парень увидел себя, сидящего в карете, что была припаркована у большого особняка. Всё готово было к отъезду, как вдруг к ним выбежал высокий мужчина в очках. Амбулас признал в нем своего отца.
Для каждого ребенка отец является примером, и в этой семье не было исключений. Амбулас безгранично гордился им. Парренс Интенегри каждый день всецело окунался в работу. Как никак, а положение первого инженера государства нужно было оправдывать. В детстве, обделенный отцовским вниманием, Амбулас часто обижался на это, но, взрослея, он начал понимать отца. Зато все те мгновения, которые они разделяли с ним были бесценны. Грубые, черные от масла, руки, запах пота вперемешку с нотками пороха, колючая седая щетина, и очки в тонкой оправе, что оттеняли его синие глаза.      
В руках Парренс тогда держал своё творение: многозарядный арбалет. Он закинул в багаж орудие, подошел к двери кареты и произнёс только одну фразу, а затем попрощался. 
- Он сказал так: «Тот, кто посвящает себя сражению с монстрами, сам рано или поздно становится им». – Уверено ответил парень Вьербуну.
- Вы только мне это напомните, господин Интенегри. Как примчимся домой только. Я обязательно запишу.
Дом. Амбулас вспомнил и семейный особняк Интенегри, который расположился на склоне горы в таком месте, откуда открывается вид на все окрестности. Гостиная, столовая, кухня и спальня размещаются все вместе на одном этаже, а из комнаты для игр и зала с бассейном открывается ошеломительный вид на город, расположенный далеко внизу, в долине. Необычная семейная резиденция, зрелищное сочетание природной красоты, всё это вдруг развернулось в воспоминаниях красочными картинками.
Сердце ёкнуло. Чувство потерянности напомнило о себе еще раз. Амбулас ладонями похлопал себе по щекам. Затихшая ненадолго головная боль вновь набирала обороты. Парень открыл свой дневник, в очередной раз убедился, что там не было ни единой записи.
- А для чего мы едем в храм? И что это за храм? – озадаченно спросил Амбулас.
Ответа не последовало. Не услышал?
Амбулас приставил руки к лицу. Он мог точно перечислить те события, что приключились с ним до и после отъезда: сборы в путь, верного кучера Вьербуна и его карету, путь до трактира и посиделки в нем. Но всё остальное было окутано мраком, словно ничего не было совсем.
- Вьербун! – обеспокоено крикнул Амбулас.
- Да, господин Интенегри!
- Почему ты меня игнорируешь?
- А вы что-то говорили мне? Я, наверное, не расслышал. Из кареты голос звучит приглушенным, да и кочки сплошняком на дороге. Храм уже близко.
Амбулас нервно открыл дверь повозки и, одной рукой зацепившись за арку, а другой облокотившись на крышу, выглянул по пояс из проёма.
- Сейчас ты меня хорошо слышишь? Что это за храм? Я совсем не припоминаю по какому делу мы тут. Ответь же мне на вопрос, сейчас же!
Губы Вьербуна расплылись в улыбке. Ответ прозвучал довольно дерзко:
- Вы - тунеядец по сравнению с вашим отцом. На кой вам журнал, если вы его не ведете? Да и пить вам надо прекращать, господин Интенегри, а то память так всю растеряете. Всё своё состояние тратите на девиц да выпивку, а любая работа вам в тягость. Ничего, всё вскоре придет обратно. Не нервничайте и не мешайте мне, дорога тяжелая. И засуньте голову обратно в карету, не дай Бог вывалитесь и убьётесь, а мне потом отвечать перед вашим отцом.
- В следующий раз держи свои мысли при себе и отвечай прямо на вопрос, - от злости у Амбуласа свело скулы. Говорить он больше ничего не стал, и просто сел обратно.
Появление храма на горизонте не заставило надолго погрузиться в унылое ожидание. Внешний вид его мгновенно вызывал восхищение благодаря необычной изящной архитектуре этого грандиозного строения, сотканной из каменного кружева порталов, башен, арок, колонн и пилястр, а также благодаря очертаниям всего здания, выполненным в виде шестиконечной звезды. Сам храм расположился на пустыре, границ которого не было видать.
Карета припарковалась у входа в храм, чему служила остроконечная арка с трехметровыми воротами. Вьербун остался сидеть на месте и закурил трубку, а Амбулас неспешно покинул экипаж. Он подошел к дверям и дернул за веревку, за стенами раздался протяжный, глубокий звон. Секунды не прошло, как створки отворились и в проходе показался невысокий, мужчина с короткой стрижкой. Не трудно было узнать в нем монаха сего храма. Он носил мантию серого цвета, а обувь его представляла собой максимально открытые сандалии, удерживаемые на ногах посредством пары полосок материи. Удивило следующее: глаза полностью прикрывала повязка, представляющая собой обыкновенную ленту из темно-серой грубой ткани, а на лбу зиял символ в форме ромба, внутри которого было изображено солнце.
- Амбулас Интенегри, ударение на второй слог, - незамедлимо представился юноша.
- Вы опоздали. – Громко бросил монах. – Ступайте за мной.
Амбулас поспешил за мужчиной. Главный зал они обошли стороной, сразу свернули в узкий коридор, освещенный лишь уличным светом, прокачиваемым сквозь крохотные окна, затем начали подниматься вверх по скрипучей винтовой лестнице. Амбулас пару раз споткнулся о ступени, так как шли они в кромешной темноте.
- Когда я просил помощи, мне лестно отзывались о вашей личности, но догадываюсь, что многое приукрасили, это сплошная реклама - заговорил монах. Его ровное дыхание было почти беззвучно, когда в то же время Амбулас безуспешно боролся с отдышкой. – Ваше запоздание – дурной тон. Было бы намного разумнее с вашей стороны вовсе не появляться, ибо не трудная дорога задержала вас, а остановка в паскудном трактире, о котором выдает запах перегара. Но кто я такой, чтобы оспаривать ваше поведение в данный час. Я – слуга сего места. Говорить вам придется с Епископом. Судить ему и Богу.
Амбулас не проронил ни слова. Ему было глубоко наплевать на нотации, тем более от незнакомого ему человека. Более того, юноша понимал, раз его не выпроводили отсюда, то заказчик всё еще нуждался в его помощи. Он также посчитал, что данное поведение монаха полагается весьма грубым в сторону того человека, который способен подать руку помощи, но счел ненужным излишние пререкания. К тому же Амбулас был озадачен главным вопросом: а что собственно от него хотят добиться? Для чего он тут?
Лестница оборвалась у порога массивной двери с крупной замочной скважиной. Монах достал ключ из-за пазухи, вставил его в замок и пару раз провернул. Заскрипели штифты, заскрежетали навесы. Вдруг мужчина приставил руку к спине Амбуласа и буквально его втолкнул внутрь, а потом закрыл дверь на замок.
Парень с трудом мог хоть что-то разглядеть вокруг. Глаза уже давно привыкли к темноте, но Амбулас стоял посреди комнаты, полностью изолированной от света. Он сделал пару шагов назад, нащупывая за собой входную дверь, а когда обнаружил ручку от нее, дернул пару раз. Не поддавалось.
- Холод – это отсутствие тепла. Тьма – отсутствие света, - неожиданно кто-то подал голос. Затем послышался шорох, зажглась спичка. Тусклый огонь осветил дряблые ладони. – Миг и тьма побеждена, но стоит затушить огонь, мрак овладевает снова. Что первично, свет или тьма? «Темно», «светло» - продукты человеческого сравнения. Может показаться, что Сам Всевышний преподносит нам ответ. Тьма была над бездной, не видно ничего, ни зги, чего поделать там на сотворенье. Тогда Дух Божий вихрем всё вскружил вокруг: «Пусть будет свет! О, Чудо». Появился свет. Тогда первичной была тьма? Но Бог – это всё. Всевышний наш – это свет. Без него ничего нет, и тьмы к тому же. Так что же правда?
Рассказ прервался стоном, а затем и кашлем. Этот человек был серьезно болен. Дрожащая рука по-прежнему держала зажжённую спичку, и огонь вот-вот должен был настигнуть кончики пальцев, по минованию этого последовал взмах, и всюду загорелись свечи.
Стены комнаты, в которой находился Амбулас, были скруглены. Она была пуста, за исключением одинокого шкафа с оторванной дверцей и старого кресла, на котором расположился пожилой человек с повязкой на глазах, похожую носил монах, на лбу старика можно было разглядеть и такой же символ в форме ромба. Борода неопрятными клочьями торчала во все стороны, а тело было прикрыто разорванными лохмотьями робы. У него не было ног, а руки – словно кости, обтянутые тонкой кожей.
- Подойди поближе, - продолжил старик, когда он вздохнул поглубже. – Я спал и долго. Снился мне кошмар без смысла, но не был я напуган им. Пробуждение страшит намного больше. Тот короткий момент на границе сна и яви. Момент, когда кошмар сменяется реальностью, но он ещё не забыт и пробуждающееся сознание ещё не успело стереть его из памяти. Запомнилась мне игра в том сне. Я записал ее для тебя, но не помню куда положил листок. Дай подумать.
Старик прикоснулся рукой к виску и нащупал странную ямку у левой брови.
- Что…Что это? – удивился он.
Он осторожно засунул указательный палец в отверстие на виске. У него задрожали веки под повязкой.
- Камушек…
Амбулас услышал звук, похожий на треск яичной скорлупы. Лоб, под напором руки, немного вогнулся. Старик воткнул в отверстие второй палец. Из раны прыснула густая слизь. Амбулас слушал, как захрустел череп.
- Маленький камушек!
Он начал вытаскивать из ямки пальцы, с которых стекала бесцветная мазь. Он что-то держал в них, что-то круглое.
- Нашел! Я спрятал это тут…
Старик размахнулся левой рукой и бросил в сторону Амбуласа то, что достал из черепа. Маленький бесформенный шарик отскочил от его плеча и упал ему прямо перед ногами.
Амбулас от увиденного морщил нос, а в горле появился комок. Он спустился на колени, не спуская взгляда с пожилого человека, и вслепую нащупал брошенный предмет. Им оказался плотно скомканный кусочек бумаги. Он начал плавно его расправлять, а потом прочитал написанное на нем.
«Это игра на исполнение желаний. В неё нужно играть так. Если кому-то удалось проснуться за час до рассвета, он должен мысленно объявить себя жильцом. На рассвете жилец становится перед закрытой дверью и говорит: "Время пришло. Пора собираться в дорогу". После этих слов дверь должна остаться закрытой. Если же не получится, он больше не жилец»
- Свет поднимется над тьмой, - вновь подал голос старик. – Цикл бесконечен. Свет и тьма – одно и то же, одно целое.
Он начал заново закашливаться, воздух покидал легкие, ему становилось нечем дышать. Тихий стон послужил концом мучений старика.
- Время пришло. Пора собираться в дорогу, - Амбулас проговорил слова и повернулся к двери лицом. В уме он начал отсчет. – Один, два, три, четыре, пять, шесть.
Неожиданно щелкнула дверь и медленно открылась. Перед ним появился уже знакомый монах. Повязки на его глазах не было, оголив пустые глазницы, а символ на лбу горел синим пламенем.
Амбулас рванул что было сил, оставив за собой мужчину. Не заметив спуска с лестницы и протяженного коридора, он выбежал наружу. Но на улице не было ни Вьербуна, ни кареты. Тогда Амбулас побежал куда глаза глядят, но столкнулся с препятствием: он остановился у обрыва. Храм и небольшая площадь вокруг него высоко парила над землей. А когда он обернулся, то храм уже был охвачен пламенем от основания до самой крыши. Только одна башня, нелепо прислонившаяся к правому углу здания, мрачно возвышалась над рушащимися стенами. Всё вокруг было подсвечено оранжевым заревом.
Внезапно вспыхнул язык пламени, вырвался из массы одного яркого пятна и приземлился рядом с Амбуласом. Этот огонь потух, оставил за собой клуб дыма, из которого появилось змееподобное существо с матовой чешуей.
Воспоминание мгновением воспрянули в голове. Амбулас теперь был окончательно уверен, что всё вокруг не взаправду. Память об отце, о доме – это ложь. Всё это был сон в кошмаре, воссозданным зловещим существом. Оно дурманило, хотело запутать Амбуласа, а тот в свою очередь верил этому, пусть с долей подозрения. Но что-то помешало осуществить задуманное злом.
Сознание парня начала поглощать ярость. Незаметно в руках возникнул меч. Со злостью Амбулас всматривался в бесцветные глаза чудовища. Оно же растопырило свою пасть, из которой показался змеиный язык, потекли слюни, и заговорило с ним.
- Недостаточно я тебя готовил для этого, гонял из угла в угол, унижал. Ты оказался куда более ловок для моего капкана. Ты бы заслужил моего признания, ежели бы я был не я. Но я могу предложить тебе сразиться со мной в бою, так мы и узнаем хватит ли тебе стойкости. А наградой за твой выигрыш послужит жизнь этого ребенка, ведь ты за этим пришел? – Длинная, изогнутая грудная клетка существа двумя половинками с треском растопырилась. Внутри нее оказалась связанное бездыханное тело девочки. – Милое дитятко. Ее разум словно глина, а нежная плоть так и манит впиться зубами в тонкую шею. Хотя знаешь, я, пожалуй, откушу небольшой кусочек прямо сейчас. 
- Отпусти ее! – Закричал Амбулас. – Исчезни, оставь девочку и всех несчастных людей, ты наигрался вдоволь!
Чудище громко засмеялось, скаля клыки, и начало плавно приближаться.
- Дай угадаю, ты считаешь, что моя персона – это грандиозный творец кошмаров? Ох, я польщен, но ты поторопился меня настолько превознести. Я лишь очередное сотворение большего ума, и описанием моего положения в парадигме не более, чем «шут». А «король» сейчас наблюдает за нами и потешается. Что ж, изрядно мы наигрались за сегодня, я благодарен тебе, что ты побыл моим гостем. Давай вкусим же десерт! Жаль, что сознание людей настолько хрупко.
Существо с щелчком захлопнула грудную клетку и накинулась на Амбуласа. Но парень ожидал подобной выходки, отбил мечом нападение и атаковал сам. Старался целиться он в голову, так как боялся затронуть Аюну, но попал только по плечу. Чудовище зашипело и отскочило в сторону. Неожиданно оно начало расти в размерах, две ноги сплелись в единый хвост, а тело и морда вытянулась. Теперь определенно перед Амбуласом стояла гигантская змея.
Зловещее создание сделало пару выпадов, стараясь задеть ядовитыми клыками противника, который успешно отбивался. На следующую атаку чудовища Амбулас не задумываясь крутанулся вокруг своей оси, прочертив лезвием меча смертельный полукруг. Почувствовалось слабое сопротивление движению клинка, раздался звук рвущейся плоти, разом потеплела рукоять.
Но первоначальная легкость оказалась обманчивой. Змееподобный демон показал себя опытным бойцом, привыкшим до смерти удивлять свою жертву. В следующее мгновения боя оно нелепо, боком скакнуло к Амбуласу и неожиданно сильно ударило хвостом. Парень уклониться не успел, и резкий удар буквально смел его к стенам храма. Уже в воздухе человек успел сгруппироваться, и падение на землю его не слишком ошеломило. Наверное, только это Амбуласа и спасло. Тварь прыгнула сразу же после удара, намереваясь растерзать сбитого с ног парня, но тут же напоролось на остриё клинка. Откатившись в сторону, Амбулас вскочил на ноги и попытался завершить поединок следующим ударом, но тварь уже переборола боль и теперь, жутковато завывая, готовилась нанести новый удар. Амбулас быстро отступил назад, угрожающе водя перед собой мечом, понимая, что простым напором здесь ничего не добьешься.
В этот момент за спиной у твари сгустился мрак, и новая фигура появилась на поле боя. Раздался хруст, в сторону Амбуласа брызнуло чем-то горячим, и тело твари с невнятным рыком рухнуло на землю.
- Кар! – крикнул ворон. Молниеносной атакой с воздуха он повалил врага, а затем острым клювом начал растерзывать плоть.
Амбулас, не скрывая радости, воскликнул:
- Друг, давно тебя не видел!
А затем он сконцентрировал в руках всю свою энергию и ткнул в область шеи змеи. Вернее, попытался ткнуть. Чудовище каким-то образом смогло перекатиться с одного бока на другой, а затем земля улетела из-под ног уже у Амбуласа, и он, словно мешок, грохнулся о землю, причем рука оказалась завернутой в болезненном заломе, грозящем при малейшем движении серьезной травмой. Ворон, тяжелыми взмахами крыльев устремился обратно высоко в небо. 
Амбулас быстро вскочил на ноги. Оба соперника выбились из сил, но змей первым перевёл дух. Дальше парню пришлось туго. Чудовище с высочайшей скоростью начало наносить удары с самых непредсказуемых направлений. Вертясь юлой, беспрестанно пятясь, Амбулас уходил из-под ударов, ища возможность для контратаки. Враг такого шанса не давал. За какие-то секунды боя воин оказался легко ранен в левую руку и бедро, и теперь силы покидали его тело с каждой каплей крови. Вдруг змей прервался и громко зашипел – в дело вновь вступил ворон. Амбулас тут же воспользовался замешательством противника: сделав длинный шаг в сторону, он бросил цепь с левой руки в сторону башни, дождался пока крюк вцепиться в стену, и взмыл в воздух.
В момент, когда воин пролетал над головой твари, он спустил цепь, стремительно направил меч в центр головы врага, и самым кончиком лезвия чиркнул по ней. Во все стороны брызнула кровь, раздался крик. Змей пал от ранений и бессилия. А затем тело его начало сужаться и обратилось в первозданный вид.
Амбулас сначала рванул в сторону чудовища, но решил сбавить шаг и осторожно подошел к нему. Враг тяжело дышал, из зубастой пасти лилась черная кровь, а в глазах читалось недоумение. Парень без единой капли жалости аккуратно почеркнул чужое брюхо, оставив на нем красную полосу, а затем обратным движением рассек череп надвое. Предсмертный вой огласил поражение врага.
- Кар-кар, - вскричала черная птица и покинула поле боя.
Амбулас отбросил меч в сторону, пал на колени рядом с жертвой, и руками принялся сначала разрывать плоть, а потом прошибать грудную клетку. Через череду проломанных костей, через тошнотворный запах, парень добрался до тела Аюны и вызволил ее оттуда. Девочка была бледна, но она еще дышала. Ее волосы слиплись, кожа была обтянута алой прозрачной слизью, одежда была изрядно потрепана, а на шее свисал защитный медальон Амбуласа.
Парень, крепко сжимая в руках тело Аюны, отодвинулся подальше от поверженной твари. Он прижал девочку к своей груди, и зарыдал в голос, пошатнувшиеся нервы дали о себе знать. Со всех сторон трещал огонь, Амбулас оглядывался на каждый шум, опасаясь нападения очередного противника, но всё было относительно спокойно.
Амбулас перебрасывал взгляд с девочки на разлагающиеся останки поверженного чудовища, и наоборот. Он и вообразить не мог, что ему предстоит столкнуться с подобным. Все кошмары, что были до этого, и их враждебность к воину, это спонтанная защита, тяга к выживанию. Данное проклятие – паразит, способный управлять разумом носителя. Но в сознании Аюны произошло нечто совсем невообразимое. Тут не было тех самых обыденных миров, построенные злом, и его скудоумных защитников. В этом кошмаре поселился самый настоящий демон, который мог мыслить, общаться, готовить испытания, ставить ловушки. И самое ужасное: у этого демона был создатель. Мурашки пробежали по всему телу, перехватывало дыхание только от той мысли, на что тогда способен этот «больший ум». Хотелось поскорее убраться отсюда.
Амбулас вновь посмотрел на девочку. Она почти не дышала. Жестоко было предпринять попытку ее разбудить: Аюна очень слаба и не сможет очнуться. А это значит, что либо они здесь навечно будут заперты вдвоем, либо суждено спастись только Амбуласу, благодаря только тому, что амулет защиты уцелел.
Неожиданно с неба спустился клубок света. При соприкосновении с землей, прогремела вспышка и ослепила парня. Затухло пламя, крупный дождь полился ручьями и один за другим раскатились удары грома. «Нависла новая угроза», - сделал вывод Амбулас.
Он смиренно закрыл глаза, тяжело вздохнул, осторожно положил девочку на землю, схватил меч и нелегко встал на ноги. Очередное сражение могло закончится плачевно для воина. Амбулас продолжал стоять с закрытыми глазами, он втягивать воздух, который становился с каждым вздохом все прохладнее. Сил осталось не так много, но он был готов потратить их с умом, дабы сделать всё возможное, чтобы продлить существование Аюны и своё собственное. Воин вытянул руку с мечем вперед, стал в боевую стойку и резко открыл глаза.
Душа пала на колени, когда Амбулас увидел пред собой не врага, а призрачный голубоватый сгусток свечения в виде лося. Этот образ у него ассоциировался только с одним: спутник-талисман Каны. Но как такое могло произойти?
Амбулас, словно увидел родную мать после долгого расставания, потянулся к талисману, но резко попятился назад, когда вспомнил про Аюну. Тогда лось подошел сам. Тело животного растянулось в круг и внезапно закрутилось в небольшой ураган. И вновь взбесились раскаты грома. Вокруг Амбуласа и девочки все засверкало, зажужжало, сильно слепило глаза. Окончательно завершило всё одна вспышка, послужившая концом кошмара.

***
Пробуждение после тягостного, болезненного забытья всегда мучительно, но если при этом тебя немилосердно трясет, вокруг слышны озабоченные голоса, а ноздри щекочет запах крови, то к плохому самочувствию добавляется еще мерзкий привкус паники.
Сознание Амбуласа возвращалось медленно, это было похоже на плавный подъем из глубины реки, когда вожделенная поверхность приближается с каждым гребком все ближе и ближе, становится ярче свет и набирают силу звуки, пока ты не вынырнешь, заглатывая воздух широко раскрытым ртом. Окружающий мир принимал парня неторопливо, шаг за шагом скармливая ему отмеренные порции старых чувств.
-Воды. Подайте воды… - Слова никак не хотели проталкиваться сквозь окаменевшие губы, язык не ворочался, а легкие, казалось, вот-вот разорвутся на части. Сердце зашлось в сумасшедшей пляске.
-Девочка! Где она? – протолкнул он еще один вопрос и попытался облизать губы. Совсем рядом кто-то зашевелился, в рот упало несколько капель воды. Мало, но хоть немного уменьшилось жжение и отступила сухость!
- Смилуйтесь, дайте ему напиться! – пронесся тонкий голосок. – Прошу вас. Ему очень плохо.
- Этого достаточно. – Прервало панику девушки мужское шипение. – Обильное количество воды вызовет рвотный рефлекс. Пожалуйста, покиньте комнату. Я вас позову.
- Элиан, не переживай ты так. Амбус очнулся, а это уже важный знак, - раздался третий женский голос.
Послышался девичий плач и следом кто-то хлопнул дверью. Стало тише.
- Амбулас, вы же помните меня? Знаете, где вы находитесь? – спросил мужчина.
Амбулас пытался сосредоточиться. Свое сознание он почему-то сейчас представлял слабым огоньком свечи, кланяющимся каждому сквозняку. Разуверившись в своей способности ясно мыслить, он спросил:
- Что произошло со мной?
Мужчина немного склонился над Амбуласом и шепотом сказал:
- Вы справились, господин Интенегри. И хочу Вас обрадовать, с девочкой всё хорошо, она вполне здорова, и бодро держится на ногах. Давайте же попробуем следовать ее примеру, приходите в себя.
От собеседника пахло мылом и различными лекарственными препаратами. Уверенно можно сказать, что над парнем нависла тень лекаря Лучезарного.
- Помогите сесть, - внезапно попросил Амбулас и сморщился от боли, как только сменил позу.
Наконец он открыл глаза. Действительно, перед ним стоял знакомый доктор. Следом, он оглядел себя: вся одежда была испачкана кровью. Да что там говорить, всё вокруг Амбуласа было измазано красной густой жидкостью.
За окном стояло дождливое и ветреное утро или же день. Из-за хмурых туч сложно различить точное время суток. В обширной комнате они были одни. Вокруг стояли расправление кровати, лежали вещи, на широком столе стояло несколько тарелок с едой и пара кувшинов, был зажжен камин, хотя в помещении чувствовалась прохлада из-за сквозняков.
- Девочка точно здорова, где она? – наконец уверенно повторил свой первый вопрос Амбулас.
- Она сейчас играет в холле, - ответил лекарь. – Всё хорошо. Вокруг нее взрослые. И ваша бабушка тоже пожаловала к нам. Прекрасная женщина, я скорее бы спутал ее с вашей матерью или тетей, но никак не назвал бы ее бабушкой.
- Кана здесь! – обрадовался парень. – Когда же она успела приехать?
- Всего пару недель назад. Амбулас, вы проспали трое суток, прежде чем пришла в сознание Аюна. Через следующие тринадцать дней очнулись и вы.
Амбулас был ошарашен вышесказанным. Он вспрыгнул на ноги и снова ощутил, как судорожно затряслось его тело. Через боль он подошел к зеркалу. Он изрядно похудел, кожа приняло нездоровый тусклый оттенок, лицо заросло щетиной. Тело было всё в кровоподтеках и синяках.
- Господин Интенегри, пару недель без череды усердий и соблюдения определенной диеты приведут вас в порядок, - лекарь поспешил ободрить парня. - Искусственное питание организма, всегда не лучшим образом сказывается на его благополучие. Удивительно, но только посмотрите, вы уже встали с постели самостоятельно. Я думаю, что вам стоит умыться, побриться, но это уже на ваше усмотрение. Одежда вся выстирана. Вас заждались друзья, в особенности одна молодая особа.
Амбулас согласился с ним, но заспешил привести себя в порядок, а лекарь принялся отмывать комнату от крови. Спустя более получаса, Амбулас спустился вниз. Его появление не сразу было замечено. В холле была зажжена печь, на ковре возле нее, с куклами развлекалась Аюна. Недалеко на кожаном кресле расположился незнакомый крупный мужчина и читал книгу. Напротив печи стоял диван, на котором сидела Кана, а рядом лежала Элиан, которая положила свою голову на ее колени.
Девочка заметила Амбуласа первая. Она отбросила все игрушки и испугано спряталась за кресло. Все подняли глаза, посмотрели в сторону парня и ободрились. Вперед подбежал мужчина, схватился за ладонь и принялся ее бодро трясти.
- Господин Интенегри, я всем сердцем хочу отблагодарить вас. Меня зовут Алетт. Вы не припоминаете меня? Вы спасли мою жизнь, когда меня подкосила болезнь. Спасибо! Спасибо вам огромное. – Вдруг Амбулас разжал рукопожатие. Мужчина опомнился и немного отошел. – Ох, что же это я так грубо себя веду. Как ваше здоровье? Я так молился за ваше пробуждение. Вы что-нибудь перекусили? Вы, наверное, чертовски голодны и устали!
- Аллет, отстань же ты с расспросами, - вступила наконец Кана, осторожно подвинула мужчину и обняла Амбуласа. – Знаю, что ты этого не выносишь, Амбус, но потерпи немного, бабка изрядно соскучилась по тебе, - затем она его оглядела с ног до головы. - Ах, худоба тебе не к лицу, совсем себя загонял. Но я горжусь тобой.
- Я тоже тебя рад видеть, Кана, - улыбнулся парень. - Скажи мне, ведь это ты помогла нам выбраться?
- Амбус, сбавь хватку. Об этом мы поговорим с тобой потом. А сейчас с тобой хочет очень познакомиться эта малютка.
Кана подозвала рукой к себе девочку, которая с любопытством выглядывала из-за кресла. Аюна тихонько подбежала и теперь уже спряталась за спиной Каны. Женщина засмеялась.
– Ой, ну и трусишка эта Аюна. Все уши прожужжала со своими расспросами. «А когда он проснется?», «А почему он так долго спит?», «Я хочу с ним побыстрее познакомиться», - Кана снова рассмеялась.
Амбулас присел на корточки и улыбнулся девочке:
- На самом деле ты очень смелая и сильная, Аюна. Мы с тобой многое прошли. Ты большая молодец, страх тебе не почем.
- Она еще много рисунков сделала, на которых изображен ты, - наконец вступила и Элиан. Всё это время она сидела на диване и смущенно смотрела в сторону Амбуласа. На щеках ее пылал румянец, а глаза сияли ослепительным блеском. 
- Обязательно их посмотрим. Рад слышать твой голос, Элиан. – Кивнул парень, отчего щеки девушки загорелись еще ярче. – Я обязательно посвящу свое время каждому. Но сейчас я хочу встретиться с Губернатором. Следует выяснить на какой земле стоит Лучезарный. У меня к нему немало вопросов. Есть еще больные? Я много времени упустил. Конечно же, эти люди есть, о чем это я! 
Амбулас, миленький, сейчас… - тихо беспокойно бросила Элиан и встала на ноги, но ее прервала Кана.
- Амбус. Сейчас ты пока ничем не сможешь помочь.
- Что? Что ты этим хочешь сказать? – Парень занервничал и каждому посмотрел в глаза в поисках ответа.
- Амбус. Урбэм спит. Все в этом городе спят!

Конец первой части.