3 - Доктор Брайсон

      Никитин ковырялся в инструметроне и пытался разобраться, какие лекарства в каком порядке принимать. Путался, злился, снова пытался всё выбросить и снова передумывал.
      — Кстати, — проскрипел начхим. — доктор Юхас тебе говорил, что теперь тебе нельзя ни капли спиртного?
      — Да уж говорил, — скрипнул зубами штурман. — Все уши прожужжал!
      — Это не шутка, кстати. Во время лечения тебя убьёт даже миллилитр спирта. Так что ни капли!
      — Прямо так и убьёт?
      — Да, убьёт. И если лечиться не будешь, тоже долго не протянешь. И вообще, если не будешь пить лекарства, я на тебя подам рапорт начмеду, и тебя спишут. Или направят на принудительное лечение. Так что лучше читай внимательнее и принимай лекарства.
      За ширмой неожиданно прекратился раскатистый храп, послышалась возня и грохот, потом на четвереньках выполз пилот, запутавшийся в большой простыне.
      — Отвык спать с простынями, — виновато сказал он и уполз обратно. — Когда будем на Цитадели? — послышалось из-за ширмы.
      — Через восемь часов, — ответил штурман. — Мог бы ещё спать.
      — Может в столовку сходим? Здесь-то кормят получше, чем на «Магдалине».
      — Я не хочу, — отозвался начхим. — Но вы, если хотите, можете без меня. Только постарайтесь не пересечься со счетоводами, у которых плохие новости. Я предпочту решить свой вопрос на Цитадели побыстрее и без осложнений.
      — Я думаю, — сказал пилот, выходя из-за ширмы и застёгивая китель, - что лимит неприятностей мы исчерпали у меня дома.
      Штурман стукнул ногой керамический контейнер, стоящий под столом и повернулся к начхиму:
      — Ты уже решил, как будешь протаскивать на Цитадель эту штуку?
      — Конечно, — отозвался тот. — Через посольство волусов. Они дорого не берут за такие услуги.
      — Я поражаюсь, — пилот надел фуражку и глянул на штурмана, — Такой скупердяй, как наш Арсений, и вдруг решился на подкуп волусов. Цитадель теперь точно сойдёт с орбиты! Ну что, идём?
      — Да, идём, — откликнулся Никитин.

      Волусы, несмотря на свою медлительность и неуклюжесть, были гораздо более оперативны, чем другие народы во всём, что касается канцелярских дел. Документы пролетали через их учреждения как вихрь, не задерживаясь ни на мгновение. Может быть поэтому доктор Брайсон предпочитал работать именно с ними во всём, что касается пересылки опасных грузов, которые так или иначе связаны гетами и их технологиями.
      Арн`Руми коротко рассказал своим товарищам, как он по квантово-механической связи отправил сообщение самому доктору. Начхим, зная склад ума людей, подобных доктору Брайсону, подписался кандидатом биологических наук и на всякий случай присовокупил пару ссылок на своих учителей, не упоминая о ВКС и Алтайских горнопромышленниках. Доктор Брайсон ответил довольно оперативно и посоветовал обратиться в посольство волусов, а когда увидел снимки образца, захотел сам оплатить транспортные расходы. Начхим для вежливости покривлялся, но быстро согласился на предложение доктора.
      — Вот теперь, я узнаю нашего Арсения, — говорил Ромка, спускаясь по трапу. — Теперь Цитадель может спать спокойно. Ни одного лишнего кредита не потратил!
      Прямо у трапа уже ожидали трое волусов с тележкой, которые забрали у начхима тяжёлый контейнер и увезли куда-то в сторону грузовых доков, а офицеры направились в жилые кварталы Президиума, чтобы найти себе жильё.
      — Кстати, Егор, — кварианец кивнул на один из мерцающих информационных экранов. — Здесь есть офис Розенкова. Можешь прямо на Цитадели решить свои вопросы.
      — Не получится, — отозвался штурман. — Официально такой вопрос уже не решишь. Все улучшения на оружие почему-то изъяли из свободной продажи. Мне нужно встретиться с производителями, а не с перекупщиками, тогда можно будет что-то предпринимать. И то я сомневаюсь.

      На другой день Арн`Руми с утра пытался связаться с доктором Брайсоном, но тот не откликался. Пилот со штурманом оставили его одного в номере и отправились гулять по космической станции.
      — Были здесь совсем недавно, а я и станцию толком не рассмотрел, — сказал Никитин.
      — Такая же беда, — отозвался Ромка. — Провозились в Четырнадцатом секторе, а президиума даже не видели.
      — Зато Мух видел. Он тут не слабо накуролесил. Потом за его безобразия такой счёт пришёл, что комкора специально вызывали в штаб.
      — Кстати, я получил весточку из дома. Альянс систем выпустит специальную медаль: «Свобода Фраксини». Нам тоже дадут. Капитан Эркель настоял. Пойдём, в честь такого дела, шлёпнем по маленькой? — предложил пилот и показал на вывеску «Чистилище».
      — Дурацкое название, — отозвался Никитин. — Наверняка не нормальный кабак, а какой-нибудь ночник с танцульками и этим диким стробоскопом, чтобы глаза повылезали. Ни пожрать, ни выпить нормально.
      — Зато голые азарийские задницы, а Егор? Ну, на Цитадели нормальные столовки только в земных секторах. А туда пилить дороже, чем здесь пропустить.
      — Стоп, — Никитин остановился как вкопанный. — Мне же нельзя спиртное.
      — Да ладно, подумаешь, пару рюмах пропустим.
      — Нет уж. Я ещё жить хочу. Вдруг правда кони двинешь от одной рюмки. Было бы из-за чего.
      Никитин засунул руки в карманы и пошёл прочь от ярко освещённой двери. Пилот ещё раз глянул на дверь, из-за которой доносилась громкая музыка, вздохнул, но всё же пошёл следом за штурманом.

      — Да! Да, это доктор Брайсон! — внезапно отозвался интерком. — Вы кандидат Руми?
      — Здравствуйте, доктор Брайсон! — отозвался кварианец. — Прошу прощения за беспокойство, но наш вопрос довольно серьёзен и его хотелось бы решить с вашей помощью, иначе я не стал бы беспокоить.
      — Да-да! — доктор Брайсон нетерпеливо перебил начхима и нахмурился: — Вы откуда? Что на вас за форма?
      — ВКС, Алтайские горнопромышленники.
      — Это национальные войска? Вы откопали этот экспонат? Вы понимаете, насколько он опасен? Немедленно приезжайте ко мне! Где вы сейчас? Я отправлю за вами челнок, он прибудет минут через пятнадцать. Ждите у входа в гостиницу!
      Доктор отключился, а начхим ещё раз почистил шинель и вышел к парадному.

      Через пятнадцать минут, минута в минуту, прибыл комфортабельный челнок местного сообщения. Арн`Руми занял своё место и машина понесла его в лабораторию.
      — Здравствуйте ещё раз! — Доктор Брайсон оказался невысоким, сухощавым землянином, на две головы ниже долговязого кварианца. Он недоверчиво глянул на погоны и орденскую планку с двумя ленточками: — Проходите! Последнее время находки, подобные вашей, стали не редки. Мне привозили подобные экспонаты с Иден-Прайма, с Бинту, с Требина, с многих других мест и даже с самой Цитадели, после того инцидента, который сейчас принято называть «нападением гетов». Единственное отличие вашего образца, это его безусловная активность. До сих пор мне попадались лишь старые, полностью нежизнеспособные останки.
      Доктор Брайсон подошёл к столу. Он успел отпрепарировать привезённый ему фрагмент тела и теперь голова, отделённая от прочих обрывков и очищенная, покоилась на круглом постаменте. Доктор щёлкнул её по носу и голова, вращая горящими глазами, издала пронзительный вопль.
      — Нашим основным предположением, была небелковая инфекция, — заговорил Арн`Руми, наблюдая, как доктор Брайсон укрепляет на голове какие-то электроды. — К сожалению, нам не удалось выявить никаких частиц, которые хотя бы отдалённо напоминали самовоспроизводящиеся организмы.
      — Ваша теория хороша и я сам какое-то время разрабатывал её, но потом всё оказалось намного сложнее, — отозвался Брайсон. — Что вы слышали о Жнецах?
      — Ровным счётом ничего.
      — А о «Властелине»?
      — Немного, - сказал кварианец. — Это ведь главный дредноут гетов?
      — И да, и нет. Это был определённо главный корабль в нападении на Цитадель, но это был не дредноут. И к гетам он не имел никакого отношения. И эта технология тоже.
      — Собственно, мы никогда и не связывали эти аномалии с гетами. Первая встреча с ними была на планетоиде, который никогда не посещали геты и вообще, это в стороне от Вуали Персея, в земном секторе.
      — Всё же вернёмся к гетам, как вы думаете, отчего произошёл кризис в результате которого ваш народ потерял свою планету?
      — Вы интересуетесь историей моего народа? — Арн`Руми удивился и растерялся. — Я не большой специалист в технике... Но, если верить нашим специалистам...
      — Вы не специалист в технике? — удивился доктор Брайсон.
      — Это стереотип, что все кварианцы — непременно инженеры. Я занимаюсь биологией и не слишком просвещён в механике и электронике. Понимаю, если бы вам такое сказал саларианец, это не вызвало бы удивления...
      — Да, прошу меня простить. Самая большая проблема в том числе и в науке — это шаблонность мышления. Ну, извините и забудем. Так что говорят ваши специалисты?
      — Наши специалисты говорят о диверсии. Геты не сами взбунтовались. Причиной бунта было вмешательство извне. Вирусная программа, авторство которой до сих пор вызывает споры. Наиболее распространены гипотезы саларианского и азарийского происхождения программ.
      — Вероятно потому, что саларианцы выделяют на науку больший процент ВВП, чем другие народы, а азари имеют репутацию диверсантов и шпионов? По-моему, это тоже пример шаблонности мышления.
      — Я не могу аргументированно изложить эти гипотезы, но, если я правильно понял, в коде гетов, который были получен сразу после инцидента, были следы, идентифицированные как саларианская разработка.
      — Может вы и правы. Может причиной первоначального конфликта было саларианское вмешательство. Я тоже не техник и тоже не инженер. И я тоже не разбираюсь в программном коде. Однако, некоторые факты настораживают даже меня. Например, почему геты сидели за Вуалью Персея и не показывали носа, а потом внезапно устроили нападение на Цитадель? Не на ближайшие звёздные системы, а именно на Цитадель? Почему во главе их эскадры стоял корабль, которым, согласно официальной версии, управлял турианец Сарен Артериус? Откуда взялась технология превращения живого организма, в то, что вы мне привезли?
      — Доктор, объясните, почему вы всё время говорите, что геты и данный... данная аномалия, как-то связаны?
      — Потому что при нападении гетов, на Цитадель было выпущено несколько сотен подобных тварей. Потому что геты, уничтожив чью-то базу, обязательно оставляли на ней всё этих же существ. Именно поэтому в официальной науке, которая, как вы наверняка знаете, может отличаться от реального положения вещей, принята гипотеза «технологии гетов».
      — Но вы так не считаете? — спросил Арн`руми.
      — Я уверен, что это не так. Теперь ещё один вопрос. Что вы знаете о Жнецах?
      — В рамках нашего разговора — ничего.
      — Так вот. Согласно некоторым данным, существует раса разумных машин, которые через некое определённое время появляются в галактике и уничтожают всё живое.
      — Зачем? — удивлённо спросил кварианец.
      — Я не знаю, — пожал плечами доктор Брайсон. — Это же машины! Сбой в программе, к примеру. Не нужно искать у механизма, хоть и очень сложного, логики поведения. Вот, взгляните на мои часы. Старинный механизм, две пружины, с турбийоном, очень сложный. Его часовая стрелка делает один оборот в двадцать четыре земных часа. Но не потому, что мои часы обладают волей или понимают логику движения стрелок. Просто я их завёл, и они теперь спокойно тикают, отмеряя время. Я полагаю, что Жнецов тоже когда-то завели для какой-то сугубо утилитарной цели, а они до сих пор продолжают функционировать, выполняя свою задачу.
      — И кто же завёл Жнецов?
      — Вот это как раз самое интересное! — доктор Брайсон потёр руки. — С моей точки зрения...
      — Постойте, — кварианец помотал головой и схватился руками за свой шлем. — Пока я не могу связать всё воедино. Наш пример с минерализацией, геты, Цитадель, Жнецы... Какая связь?
      — Прямая! Главный корабль гетов при нападении на Цитадель, был один из Жнецов. Его уничтожили, но фрагмент я получил в свою лабораторию и чуть позже покажу его вам. Жнецы владеют технологией превращения живого существа в кибернетического монстра, именно такого, которого вы мне привезли. Геты, тоже являясь машинами, легче поддаются управлению Жнецами. Я почти уверен, что катастрофа вашего народа была спровоцирована не диверсией одного из современных нам народов, а непосредственно жнецом.
      — Но ведь нет ни одного свидетельства, что геты или кто-то ещё превращал бы наших людей... Превращал кварианцев в подобных тварей!
      — Этот вопрос ещё предстоит выяснить. Может быть дело в вас самих, может быть вы просто невосприимчивы к этому воздействию. Может быть именно поэтому с вас и начали нынешний цикл уничтожения жизни в галактике. Постарались при помощи гетов сразу истребить наиболее опасный народ.
      — Доктор Брайсон, вы меня простите, это всё чрезвычайно интересно, но в данный момент я бы предпочёл, чтобы вы сделали акцент не на теории, а на практической стороне дела: каков механизм этой минерализации, насколько она заразна, насколько опасны носители этой минерализации? Судя по нашим наблюдениям, человек поглощает большое количество железа, пропитывается им и при этом получает удивительную способность к регенерации.
      — Ну, давайте по порядку. Что касается механизма минерализации, это я вам точно не скажу. Могу лишь предположить, что старт процесса даёт не инвазия некой частицы, а волновое излучение. Пострадавший не в состоянии заразить здорового человека. В этом смысле они безопасны. Теперь о ваших наблюдениях. Сам процесс я ни разу не видел...
      — На Фраксини сейчас находится почти два десятка пострадавших с разной степенью поражения, — перебил доктора Брайсона начхим.
      — Правда? — встрепенулся доктор. — Тогда мне нужно немедленно побывать там!
      — Постойте, доктор! давайте сначала закончим наш разговор!
      — Да, хорошо, — ответил доктор Брайсон, хотя было видно, что в мыслях он уже на Фраксини. — На чём мы остановились?
      — На поглощении железа и регенерации.
      — Да. Поглощение железа — это понятно. Оно необходимо для формирования электронной структуры. Сам процесс я не видел, поэтому не могу сказать ничего конкретного. То же касается и регенерации. Впрочем, тут я могу предположить, что регенерация характерна лишь для претерпевающих изменение. Например, принесённый вами экземпляр ещё до конца не сформировался и лишь поэтому проявляет активность даже при серьёзном разрушении тела. Если ему дать железо, он продолжит трансформацию, хотя и наверняка погибнет сразу по завершении. Полностью сформированное существо регенерацией не обладает. Кстати, к ним прилипло прозвище «хаски».
      — Почему?
      — Понятия не имею! Итак, мы разобрали все вопросы?
      — Нет, — сказал кварианец. — Наш сотрудник вычленил фрагмент трупа, и этот фрагмент стал претерпевать самостоятельные изменения. Он стал поглощать уже не железо, а оксид кремния и формировать вертикальный цилиндр.
      — Это уже очень плохо! — воскликнул доктор Брайсон. — Идите за мной!
      Он провёл начхима по своему дому, который был так набит оборудованием и экспонатами, что больше походил на лабораторию. У окна, которое занимало всю стену от пола до потолка, высился какой-то массивный артефакт, упрятанный за многослойным защитным полем.
      — Кстати, фрагмент жнеца, — доктор Брайсон махнул рукой в сторону артефакта. — Его все знают под именем «Властелин», он же «дредноут гетов».
      Брайсон привёл начхима к огромной панели и стал перелистывать изображения. Отобрал несколько и распределил их по панели.
      — Вот, смотрите, — он увеличил одно изображение. — Похоже на ваш цилиндр?
      — Есть общие черты, но у нашего нет верхней части, а боковые отростки игловидные, не такие массивные.
      — В каких условиях вы его содержите?
      — В полиэтиленовом контейнере, стазис-поле, за магнитными и рентгеновскими щитами.
      — Хорошо. Это меня немного успокаивает. Вам повезло, потому что если бы этот цилиндр полностью сформировался, он заразил бы вас минерализацией. Через несколько дней вся ваша команда превратилась бы в хасков. Такие цилиндры, к счастью, большая редкость. Судя по всему, их использовали геты, а чтобы жертвы не вырывались, их насаживали на железные штыри, которые выжившие поселенцы почему-то прозвали «зубами дракона». Естественно, на большие штыри они обратили внимание, а на тридцатисантиметровый цилиндр — нет.
      — Большое вам спасибо, доктор! — Арн`Руми пожал руку доктору Брайсону. — Вы очень помогли. Я обещал своему другу, что договорюсь с вами о сотрудничестве, но теперь понимаю, что таким вопросом в кустарных условиях лучше не заниматься.
      — Вам спасибо! — доктор Брайсон ответил крепким рукопожатием. — Вы принесли массу интересной информации! Когда я вернусь с Фраксини, заезжайте ко мне со своим другом, ему будет интересно посмотреть всё своими глазами! Но, прежде чем мы с вами расстанемся, я покажу вам ещё один крайне опасный артефакт.
      Доктор Брайсон ткнул в инструметрон и большая стенная панель ушла вверх. За ней открылась глубокая ниша, где покоилась странная сфера. Словно капля морской воды, подвешенная в невесомости, эта сфера вибрировала, по ней пробегали небольшие волны. Арн`Руми невольно засмотрелся на артефакт и сам не заметил, как стукнулся стеклом своего шлема о стекло ниши.
      — Ага! Вы чувствуете! — воскликнул Брайсон. — Я всего лишь немного ослабил щиты, а вы почувствовали влечение этого артефакта!
      — Да, действительно, — неуверенно произнёс кварианец и потряс головой. — Что это такое?
      — Эта сфера, как я полагаю, приведёт меня к тем, кто много тысяч лет назад «завёл» жнецов. Если встретите что-то подобное, сразу стреляйте. Ни в коем случае не приближайтесь! Добыть этот артефакт стоило больших трудов, причём не обошлось без жертв.
      Доктор Брайсон проводил кварианца к выходу, по пути щёлкнув по носу голову «хаска», на что та ответила пронзительным воплем. Хотел вызвать такси, но потом чертыхнулся, извинился за невежливость и сам отвёз начхима к гостинице.
      — Не забудьте сообщить своему другу об опасности цилиндра! — напутствовал он на прощание.

      В комнате скучали Ромка и Никитин. На низком столике громоздилась куча различной снеди, не забыли и несколько баллонов кварианских бульонов.
      — А вот и Арсений! — радостно сказал Ромка. — Садись, а то я уже оголодал. Жрать хочу, как молотильщик.
      — Сейчас, — попытался отнекаться Арн`Руми, но Ромке помог Никитин и вдвоём они усадили кварианца за стол.
      — А то нехорошо получается, — упрекнул его Никитин. - Не по-русски как-то.
      За обедом обсудили последние новости. Арн`Руми коротко рассказал своим товарищам суть разговора и обрисовал масштабы опасности, рядом с которой они находились всё это время.
      После обеда Ромка лёг спать, Никитин пошёл в оружейный магазин, а Арн`Руми попытался связаться с Двиной. Несколько раз он вызывал корабль и сигнал проходил, но тут же обрывался какими-то странными помехами.
      — Рома! — толкнул он пилота.
      — Чего тебе? — буркнул тот. — Только засыпать начал...
      — Я пойду, поищу терминал экстранета, никак не могу связаться с кораблём. Вернусь через час-полтора.
      Прошло полтора часа, но начхим не вернулся. Не вернулся он и к вечеру.

      Ромка с Никитиным с вечера бегали по Цитадели в поисках пропавшего товарища. Штурман настаивал на немедленном подключении штаба ВКС, пилот был категорически против, считая, что такое вмешательство лишь навредит их другу. Пришлось подключить знакомых землян, которым начхим и пилот помогали полгода назад, поднять все знакомства в СБЦ, но кварианец как в воду канул.
      Альберт Ромм, с которым Ромка был знаком лично, обещал порыться в базе данных СБЦ и записях с камер наблюдения.
      — Да, я помню, — говорил он, когда Ромка вызвал его по экстранету. — Это ваш длинный кварианец, да?
      — Арсений. Наш начхим.
      — Постой, — не понял Ромм. — Землянин?
      — Нет, это мы его так зовём, а так он Арн`Руми.
      — Вас?
      — Ист дас! Немцы драпают от нас.
      Альберт Ромм поморщился, услышав эту допотопную шутку:
      — Я имею в виду, что у них имя заканчивается на корабль. После приставки «вас» должно быть название корабля. Ну или после приставки «нар», если паломничество ещё не закончилось.
      — Нет, у него ещё не закончилось, — ответил Ромка. — Он вот как раз с новой коробки хотел сгонять домой, закончить паломничество.
      — Так какой корабль у него в имени?
      — Да чёрт его знает... Мы как-то ни разу его по кораблю не называли...
      К полудню Ромм вышел на связь и, извинившись за потраченное время, отправил несколько роликов, снятых с камер в окрестностях гостиницы.
      — Ну, запускай по очереди! — сказал Никитин и Ромка перебросил файлы на стенную панель.
      Первый ролик был снят непосредственно с козырька гостиницы. Входили и выходили жители, прилетали и улетали такси. Вот прилетел стандартный челнок местного сообщения, из него вышли маленький небритый землянин и, легко узнаваемый по чёрной шинели, Арн`Руми. Пожали друг другу руки, после чего землянин улетел.
      — Это когда он от доктора вернулся, — прокомментировал штурман. — Дальше!
      Ромка немного промотал вперёд и нашёл место, где Арн`Руми вышел из дверей гостиницы, глянул на своё отражение в витрине, поправил правый погон, перекинулся парой слов с каким-то турианцем и широким шагом пошёл в сторону книжного магазина.
      — Ну вот, это он уходит, — сказал Ромка.
      — К этому ролику мы ещё вернёмся, — отозвался Никитин. — Давай следующий!
      Ромка запустил запись с камеры наблюдения на книжном магазине. Несколько раз промотал запись в разных направлениях. Начхим прошёл мимо магазина,  на мгновение притормозил у панели новостей галактики, и тут же пошёл дальше.
      — Что там дальше по улице? — спросил Ромка.
      — Стоянка такси, — ответил Никитин. — Только зачем он туда попёрся? Ближайший терминал в книжном, ещё один есть в оружейном, но это в другой стороне.
      — Смотрим следующий?
      — Давай!
      Ромка включил запись из района Зокало, второй уровень. Камера стояла над выходом из лифта и направлена была в сторону большого окна. В отражении можно было разглядеть, как открылись двери и показалось длинное чёрное пятно. После этого в поле зрения попал тёмно-зелёный шлем начхима, и исчез в правой стороне экрана.
      — Бестолку! — хмыкнул Ромка. — Следующий?
      — Погоди! — Никитин привстал и нахмурился. — Промотай ещё раз.
      Ромка выполнил его просьбу несколько раз, после чего Никитин показал на отражение в стекле. Следом за чёрной кляксой форменной шинели ВКС, проплыло ещё одно пятно белого цвета, почти теряющееся на фоне светлых стен.
      — Он был не один?
      — Он не один был в лифте, — сказал Ромка. — И не один вышел из лифта. Это ещё ни о чём не говорит.
      — Ладно, согласен, — сказал Никитин. — Но за заметку берём. Давай следующий!
      Ромка запустил последний ролик. Тут всё было предельно понятно. Идущего мимо стоянки такси начхима нагнали два крогана и оперативно запихали в типовой челнок местного сообщения. За зеркальным стеклом челнока не было видно, есть ли кто-то внутри или же челнок автоматический. Машина немедленно поднялась и улетела. Кроганы глянули ему вслед и убрались из кадра.
      — Наглое похищение! — возмущённо сказал Ромка.
      — Сообщаем начальству, - ответил Никитин.
      — Может подождём? - спросил Ромка, но штурман уже вызывал штаб ВКС.

      Тем временем их товарищ плавал в пелене наркотического тумана, из которого его вытягивали голоса, но совсем ненадолго. Автоматические системы скафандра кромсали на части его тело и мысли, закачивая всё новые и новые дозы антитоксинов. Голоса врезались в мозг с треском рвущейся на части нервной системы и стоило немалого труда контролировать свои мысли:
      — О чём вы говорили с доктором Брайсоном?
      — О вирулентной минерализации.
      — С чем она связана?
      — С технологией гетов.
Начхим хватался руками за шлем и падал ничком на пол. В его сознании пульсировали видения, слипшиеся губы никак не хотели разлепляться.
      — Сколько вам лет?
      — Я не помню.
      — Когда вы родились?
      — В пятьдесят четвёртом. На корабле «Морех».
      В сознании неожиданно ярко вспыхнуло страшное зрелище: скафандр был разгерметизирован, он заразился какой-то опасной инфекцией, и его тащили в госпиталь. Он пытался вырваться, объяснить, что не нужно снимать скафандр, но его слабые попытки не давали результата. Большое белое пятно склонилось над ним и раскрыло шлем. За шлемом потянулись провода, которые стали выдирать имплантаты из его черепа. От ужаса и пронзившей всё тело боли он на мгновение потерял сознание, но в голову уже ввинчивался новый вопрос:
      — Тьма неприступна. Вы понимаете это?
      — О чём вы говорите?.. Что вам нужно?..
      — Что было в контейнере, который вы передали волусам?
      — Образец с Фраксини.
      На мгновение видения отступали, и кварианец сквозь пелену видел высокую белую фигуру. С трудом различая мерцание индикаторов на панели шлема, он пытался выровнять работу химических фильтров, но в голове пульсировали новые и новые вопросы, сбивали, путали:
      — Что вы знаете о корпорации «Зондэк»?
      — Это завод на Фраксини... Его взорвали...
      — Вам что-нибудь говорит название «Группа Аврора»?
      — Нет...
      Антитоксины и химические фильтры уже не справлялись, и вместе с полуобморочным состоянием, пришла всепоглощающая слабость. Офицер распластался на полу, не в силах шевельнуться. Каждое движение отдавалось болью, словно в мышцы натыкали тончайшие иглы. Пропало ощущение пространства, реальность расплылась отдельными потёками и лужицами, в которых дрожали незнакомые отражения:
      — Что вы знаете о группе «Аврора»?
      — Где вы взяли образец?
      — Сколько вам лет?
      — Вы знаете, что тьма неприступна?
      — Когда вы закончили паломничество?
      — О чём вы говорили с доктором Брайсоном?
      — Вы сами собирали свой багаж?
      — Какой цвет вам больше нравится?
      — Что вы делали в 2176 году?
      — Вы сотрудничаете с «Цербером»?
      — О чём вы говорили с доктором Брайсоном?
      — О ЧЁМ ВЫ ГОВОРИЛИ С ДОКТОРОМ БРАЙСОНОМ?
      Арн`Руми невероятным усилием воли разлепил глаза и сквозь застилающую их пелену рассмотрел индикаторы. Чтобы остановить эту пытку, он указал взглядом на едва заметный огонёк и прошептал:
      — Гидроморфазина триацетат пол-кубика подкожно.
      Где-то едва заметно кольнула игла инъектора, голубая искорка на панели шлема мигнула и погасла. По всему телу разлилось блаженное тепло, и кварианец полетел спиной вниз в бесконечную тёмную пропасть.

      Вечером прибыли три офицера вооружённых космических сил Земли и немедленно направились в СБЦ. Старший из них, с погонами капитана второго ранга, предъявил капитану Бейли свои документы и вместе с ним удалился в президиум. Оттуда представители отправились к директору Паллину и получили разрешение на поиск своего сотрудника. Ночью началась тотальная проверка и поиски пропавшего офицера. Параллельно стали проверять доктора Брайсона и выяснили, что он пять часов назад улетел прямо на Землю.
      — Не верю я этим турианцам, — ворчал Ромка, глядя, как бойцы СБЦ попарно запрыгивают в большие челноки.
      — Я тоже, — кивнул Никитин. — Вроде после войны всё утряслось, а всё равно смотришь на них как на фашистов.
      — У меня дед на Шаньси погиб.
      — Вот как? Так ты внук героя.
      — Что-то вроде того. Ладно, главное, чтобы эти цапли нашли Арсения.
      — Слушай, давай ещё раз пересмотрим записи, — предложил Никитин. — Сдаётся мне, там можно найти зацепку.
      Ромка согласился и до полуночи крутил туда-сюда имеющиеся ролики. К полуночи его терпение лопнуло, и он взмолился:
      — Егор, ну какой смысл? Мы уже наизусть их знаем! Уже всех прохожих рассмотрели, все челноки проверили. Нету тут зацепок. Ты как хочешь, а я иду спать, утро вечера мудренее. Тебе, кстати, врачи запрещают волноваться, или ты хочешь снова в больничку?
      — Больничка, — пробормотал Никитин. — А это идея! Ну-ка, давай первый ролик с начала!
      — Дурак, да? — возмутился пилот. — Я говорю, завязывай!
      — А я говорю, давай первый ролик!
      — Последний раз, учти! — сказал Ромка и запустил первую запись.
      — Смотри! — воскликнул штурман и показал на турианца, с которым Арн`Руми перекинулся парой слов.
      — Ну и что?
      — Белая одежда! Это медик. Точно медик. Давай вторую запись.
      На этот раз запись досмотрели до конца и увидели, что турианец в светлом костюме прошёл мимо книжного магазина следом за начхимом. На третьей записи в отражении промельскнуло светлое пятно.
      — Всё сходится! Этот костемордый пас нашего Арсения, наверняка сказал ему, что терминалов экстранета поблизости нет и посоветовал лететь в Зокало. Надо сообщить в СБЦ
      Служба безопасности Цитадели, получив новую вводную, принялась проверять все клиники Цитадели. Отдельную ориентировку отправили в таможенный отдел, для поиска и проверки прибывших на Цитадель врачей-турианцев. По кадрам видеозаписи опознали колониальные росписи на лице турианца, но сразу учли, что роспись может быть фальшивой. Для опознания подозреваемого в похищении вызвали базу данных по врачам и преступникам с Палавена. Однако, до утра поиски результата не дали.

      Утром алтайцы, не видя другого выхода, приставали к прохожим и показывали фотографию турианца в светлой одежде. Занятие бестолковое, но в этой видимости бурной деятельности было некоторое успокоение, потому что сидеть без дела было совсем плохо. Прохожие пожимали плечами, некоторые откровенно потешались самой идее опознать турианца по фотографии.
      — Простите... — Никитин взял за рукав очередного прохожего. — Вам не знаком этот гражданин?
      — Боюсь, что нет, — ответил тот. — А почему я должен его знать?
      — Мы предполагаем, что он медик, а врачей обычно многие знают.
      Прохожий ещё раз взглянул на изображение, потом скептически уставился на Никитина:
      — А кто вам сказал, что это медик?
      — А кто же? — растерянно спросил штурман.
      Прохожий ткнул пальцем в маленький значок на груди турианца. Никитин увеличил изображение и не без труда разобрал эмблему в виде цифры «76».
      — Это служба новостей. Я этот знак каждый день вижу. И турианцы в такой одежде в нашем районе не редкость.
      Прохожий рассказал, где видел эту эмблему, и даже посоветовал, как добраться до офиса службы новостей.
      — Большое спасибо! — крикнул штурман вслед прохожему.
      — Не стоит благодарностей! — послышалось в ответ.
      Никитин позвал Ромку и рассказал о новой информации. Тот сдвинул на лоб фуражку, почесал затылок, и предложил пока не ставить в известность СБЦ:
      — Скажут, что у нас семь пятниц на неделе. То медик, то репортёр! Пусть уже работают по своим каналам, не будем им мешать, а с этим репортёришкой сами разберёмся.
      — Согласен. Давай наведаемся в офис 76-го канала новостей, посмотрим, что там за турианец, если получится, то проследим за ним. Если всё подтвердится, тогда уже сообщим СБЦ-шникам.
      — Интересно, куда они сами смотрят? Если на записи есть значок, почему сами не ищут?
      — Может быть они только делают вид, что ищут?
      — Похоже на то, — мрачно сказал Ромка.
      Друзья порылись в местной базе данных, потом взяли такси до офиса новостного канала экстранета. Район оказался респектабельным, чистым, с хорошим озеленением. Над козырьком красовалась точно такая же эмблема, как на груди турианца с видеоролика. Офицеры, первым делом постарались обойти здание вокруг и поискать способы проникновения внутрь минуя парадное. В этом вопросе, однако, потерпели полное фиаско — попасть в здание можно было либо через парадное, либо через грузовой порт, который находился рядом. Ромка связался с Роммом и попросил узнать, есть ли камеры наблюдения рядом с офисом 76-го канала новостей. Тот пообещал посмотреть и отключился.
      Алтайцы заняли лавочку под молодым деревом и, в ожидании ответа, принялись наблюдать за зданием. Внешне всё выглядело вполне естественно, царила нормальная для службы новостей суета. Неожиданно Никитин пихнул Ромку локтем:
      — Смотри, — он кивнул куда-то вверх. — Есть ещё один способ попасть в здание!
      На высоте не менее десятого этажа подлетел челнок и завис у стены. В стене открылся широкий люк и челнок исчез внутри здания.
      — На такой высоте уже нет атмосферы, — сказал Ромка. — Значит у них должна быть быть шлюзовая камера. Дорогое удовольствие для новостной службы!
      — Кстати, — воскликнул Никитин. — Надо бы ознакомиться с их программой в экстранете. О чём они вообще вещают?
      Он принялся копаться в инструметроне и перебирать бесчисленные каналы. Мелькали картинки с Земли, Иллиума, Палавена, Суур-Кеша, даже какой-то канал с Тучанки, на котором, однако, было такое ужасное изображение и такие помехи, что ничего нельзя было разобрать. Никитин несколько раз прогнал весь список, но 76-го канала так и не нашёл.
      — Не могу найти, — пробормотал он и поднялся: — Пойду, поищу терминал экстранета...
      — Я с тобой! — вскочил Ромка. — Не хватало ещё, чтобы ты тоже пропал...
      Терминал тоже ничего не дал, 76-й канал новостей в списке отсутствовал. Под номером 76 было три канала, один был с Земли и рассказывал о сельскохозяйственной и гидропонной технике, один с Тессии, о проблемах чистокровных азари и последний был мелким биржевым вестником протектората Вол. Расспрос Авины тоже ничего не дал, так как главный ВИ Цитадели в упор не видел многоэтажного здания.
      — Подозрительно! — сказал Никитин и обернулся на офис канала.
      Ромка снова связался с Роммом и попросил кроме данных с камер наблюдения, поискать информацию о 76-м канале новостей Цитадели. Тот пообещал помочь и пожаловался, что весть о пропаже начхима с «Двины» уже широко распространилась и это обещает неприятности для СБЦ, на которую начнёт давить земное посольство.
Ромм отключился, а офицеры вернулись к входу в офис и принялись ждать новостей. В ожидании прошло полтора часа и алтайцы уже основательно утомились, когда рядом послышался голос Ромма:
      — Не будете против, если я составлю вам компанию?
      — Н-нет... — удивлённо сказал Ромка и подвинулся, хотя на лавочке было место ещё для десятка человек.
      — Ведите себя естественно, — тихо сказал Ромм и раскрыл панели новостей, делая вид, что погрузился в чтение.
      — Что-то нашли? — поинтересовался Никитин, созерцая птичек в кроне дерева.
      — Да, но пока не уверен, — отозвался Ромм. — Я взял друзей и решил сам разобраться в этом вопросе. Расскажите мне, что привлекло ваше внимание в этом офисе?
      — Мы опрашивали прохожих и один показал нам значок на груди турианца, с которым Арсений разговаривал перед тем, как его похитили. Сказал, что это такая служба новостей. Вот, по его слова мы сюда и прилетели. А потом оказалось, что вывеска есть, а никакого канала новостей не существует.
      — Вот именно, — отозвался Ромм. — Более того, я не нашёл никакой информации о том, чем занимается эта организация. В базе есть значок на карте и больше ничего. Тут ещё фокус в том, что это здание записано в реестр турианского национального конгресса, а поскольку в СБЦ почти поголовно турианцы, никто ничего проверять не собирается. Для них турианцы вне подозрений. Я посоветовался с Бэйли, тот разрешил взять наших ребят и устроить неофициальное следствие. В случае чего он прикроет юридически, но надеяться придётся только на себя. У вас оружие есть?
      — Нет, откуда? — удивился штурман. — Мы флот, а не пехота!
      — Плохо. А разрешение на ношение оружия есть?
      — Есть, но земное. Я не знаю, будет действительно альянсовское разрешение в этом секторе.
      — Нет, не будет, — вздохнул Ромм. — Нужно переоформлять. Ладно, нас трое, вас двое, что-нибудь придумаем по ходу дела.
      — Какой план? — спросил пилот.
      — Обычный, — сказал Ромм. — Придётся действовать честно.

      В вестибюле их встретила турианка, которую сначала все приняли за турианца, и поинтересовалась о причинах визита Службы Безопасности. Ромм показал ей видеоролик и спросил, кто отметился на записи с камеры наблюдения.
      — Это наш начальник отдела по связям с общественностью, Натан Бетус — ответила та. — Я сейчас свяжусь с ним.
      Вскоре из лифта вышел высокий турианец в светлом костюме и со значком 76-го канала новостей. Ромм шагнул к нему:
      — Здравствуйте, господин Бетус, у меня к вам...
      — Я отведу вас к Натану Бетусу, — сухо сказал турианец и пошёл обратно к лифту.
      — Э-э-э... Прошу прощения, — извинился Ромм и кивнул своим попутчикам, приглашая их следовать за ним.
      На лифте они поднялись на восьмой этаж и проследовали в конец коридора. Там турианец предложил им подождать, а сам ушёл в кабинет. Через минуту рядом с дверью загорелась табличка «входите!», Ромм пожал плечами и вошёл в кабинет, за ним вошли все остальные.
      В конце длинного стола стояли два турианца, похожие как две капли воды. Впрочем, земляне если и отличали турианцев, то лишь по колониальным росписям, наверняка друг для друга они были совершенно разными. Первое, что бросилось в глаза вошедшим — полуметровая сфера, висящая над столом перед креслом председателя.
      — Чем обязан вашему посещению? — поинтересовался один из турианцев.
      — Мы расследуем похищение сотрудника ВКС Земли, — сказал Ромм. — Согласно нашим данным... Одним из последних, кто видел его был ваш сотрудник. В вестибюле его опознали как Натан Бетуса.
      — Я Натан Бетус. Глухо сказал один из турианцев. Да, я видел какого-то кварианца, но я не имею отношения к его похищению.
      — Я не говорил, что похищен кварианец, — сказал Ромм. — Откуда у вас информация о видовой принадлежности похищенного.
      — Я... - Бетус явно осёкся и не сразу подобрал ответ: — Вы сказали, что похищен сотрудник ВКС земли. Я в такой форме видел только кварианца. Вчера. Возле гостиницы. Я не знал, что в Альянс берут инопланетян и удивился. Поэтому и запомнил.
      — ВКС не имеет отношения к Альянсу систем, — сказал Никитин.
      — Да, я уже знаю, — сказал Бетус.
      — О чём вы говорили у гостиницы?
      — Он спросил, как пройти к терминалу экстранета.
      — И что вы ответили?
      — Я сказал, что не знаю. Он пошёл в сторону стоянки такси.
      — И вы пошли следом?
      — Нет, я остался.
      — На записи видно, что вы идёте следом, — Ромм вызвал панель инструметрона и прокрутил ролик.
      — Ах да... Я вспомнил, где ближайший терминал и хотел ему сказать, но не успел. У меня много работы, в суете забываются детали. А в чём проблема? Меня подозревают в похищении?
      Разговор затянулся, Ромм задавал новые и новые вопросы, а турианец всё больше раздражался. Ромка быстро потерял нить разговора и заскучал. Он покопался в инструметроне и вызвал Арна.
      — Пожалей душа-зазнобушка молодецкого плеча!!! — завопил за стенкой входящий вызов.
      Турианец пошатнулся и опёрся о стол. Ромм, не понимая, что происходит, оглянулся на алтайцев, потом уставился на стену за которой верещал инструметрон начхима. Сфера на столе засветилась голубоватыми сполохами, Бетус достал из кармана какой-то цилиндр и поднял голову:
      — Тьма должна остаться неприступной! — сказал он чужим голосом и откинул крышку цилиндра.
      — Взрывчатка! — заорал Никитин.
      Вся группа оперативно выскочила в коридор, когда внутри раздался взрыв. Коридор заволокло дымом, который, однако, тут же засосало обратно в кабинет.
      — Разгерметизация! — захрипел Ромм, но в этот момент во всём здании закрылись автоматические шлюзы, и послышалось шипение нагнетаемого воздуха.
      — Арсений! — выкрикнул Ромка и бросился к двери, но было поздно — перед ним была непреодолимая стальная плита.
      Больше часа алтайцы и СБЦ-шники просидели на полу в изолированной секции коридора, прежде чем их вызволили из плена. Группа спасателей проникла в кабинет через разбитое окно и обнаружила трупы двух турианцев и начхима, находящегося в глубоком обмороке. Во время разгерметизации его шлем переключился с фильтрации на автономное снабжение воздухом.

      Начхима увезли в госпиталь ещё до того, как Ромка с Никитиным вырвались из заточения. Когда же они смогли добраться до госпиталя, к начхиму их не пустили:
      — Он всё равно без сознания.
      — А что с ним?
      — Медикаментозное отравление.
      — Доктор, а это опасно? — спросил Ромка.
      — Само по себе нет. Плохо, что у него намешаны мало совместимые между собой препараты. Серьёзная нагрузка на нервную систему. Приходите завтра, мы ввели антидоты, абсорбенты и биостимуляторы. Завтра он должен нормально проснуться.
      — Пошли к СБЦ-шникам? — спросил Ромка и Никитин согласился.
      В отделении они не нашли никого из знакомых и вызвали Ромма. Тот ответил, что работа по поиску пропавшего сотрудника завершена и он вернулся в свой сектор.
      — А что там по этой команде? — спросил Никитин.
      — По 76-му каналу? — уточнил Ромм и, когда Никитин кивнул в ответ, продолжил: — Мало что понятно. Есть ссылки на какую-то группу «Аврора», которую якобы курирует Альянс систем и на Турианский национальный конгресс. Получается, что эти ребята  прикрыли себя с двух сторон. Связи у них неслабые. У нас тут уже начинаются проблемы. И с Палавена приходят какие-то дурацкие письма и Альянс обещал прислать прокурорскую проверку. Сейчас, правда, притих. Скорее всего потому, что Брайсон добрался до Земли и окопался в штабе. А час назад у нас затребовали все материалы по нападению гетов! Какая связь?! Что-то вся эта история вообще встаёт с ног на голову.
      — Нужно подождать, пока Арсения откачают, — сказал Никитин. — Может он что-нибудь сможет рассказать.
      — Если он не псих, он будет молчать себе в шлем, — мотнул головой Ромм. — Иначе его могут обложить так же, как обложили Брайсона.
      — Ладно, время покажет, — вздохнул Никитин. — Конец связи.
      — Есть конец связи, — машинально ответил Ромм, сам себе удивился и сам над собой рассмеялся.
      На другое утро офицеры прилетели в госпиталь. Их заставили снять шинели, а комбинезоны опрыскали дезинфицирующим раствором. Сестра провела их по длинным коридорам в инфекционное отделение и оставила у ординаторской. Вскоре вышел уже знакомый врач и отвёл в палату к начхиму.
      За стеклом во всю стену, которое отгораживало чистый бокс, они увидели тощего землянина с густой чёрной шевелюрой, падающей на лоб, который спал под тонким одеялом.
      — Простите, это какая-то ошибка, — обратился к врачу Никитин. — Наш сотрудник кварианец.
      — Это он и есть! — ответил доктор. — Нажмите кнопку вызова, он проснётся. Ему уже пора просыпаться и принимать препараты.
      Ромка ещё раз посмотрел на больного и нажал кнопку. Внутри заиграла музыка и обитатель чистого бокса поморщился. Потом потёр трёхпалым кулаком лицо и открыл глаза, полыхнувшие безумным светом.
      — Арсений! — расплылся в улыбке пилот. — А я тебя другим представлял!
Кварианец сел на постели, совсем по-человечески зевнул и улыбнулся, глядя на своих товарищей, стоящих за стеклом.
      — Интересно, каким? — своим обычным, скрипучим голосом поинтересовался он. — Наверное, каким-нибудь чудовищем? Как у меня ногти-то отросли...
      — От хорошей жизни лицо под маской не прячут, — съязвил Никитин и добавил: — Если честно, я думал, что ты синий, как азари.
      — Вероятно, из-за цвета стекла у шлема?
      — Может быть. Нормально себя чувствуешь?
      — Как будто меня неделю подряд били батарианцы. Короче говоря, относительно хорошо.
      — Давай, поправляйся! Рад, что ты выбрался! Расскажешь, что от тебя хотели?
      — Если бы я понял, — ответил начхим. — В основном интересовались разговором с доктором Брайсоном. Похоже, что его работа им здорово мешает. Не удивлюсь, если это как-то связано с заводом «Зондэк».
      — У нас в штабе другое говорят. Брайсон как только добрался до Земли, сразу же убежал в штаб Альянса и потребовал защиты. Похоже, его давно прессуют эти ребята, которые прикрываются каналом новостей.
      — Он же на Фраксини собирался.
      — А полетел на Землю. Может быть как раз после того бабаха в офисе 76-го канала. Кстати, когда проводили спасательные работы, некоторые сотрудники нападали с оружием на спасателей. Есть раненные. Сами нападавшие, когда их вязали, без всякой причины теряли сознание, и сейчас лежат в глубокой отключке. Одним словом, всё это непонятно и запутанно. А тебе что врачи говорят? Сколько ещё тут валяться?
      — Говорят, что не меньше недели, до завершения очистки крови. Так что вы дальше без меня, я вас догоню, как только вырвусь. Сам понимаешь, меня очень просто удержать от побега. Достаточно убрать из чистого бокса скафандр. Кстати, нужно связаться с Брайсоном, может он что-нибудь новое расскажет.
      Не откладывая дело в долгий ящик, Арн`Руми связался с доктором Брайсоном. Тот, конечно же, обедал. Получив вызов, он уединился в рабочем кабинете и взволнованно рассказал, что давно ощущал опасность и пристальное внимание к своей работе.
      — Ещё восемь лет назад, когда я разговаривал с Алексом Гарно, — говорил Брайсон, - он рассказал мне о странном артефакте, найденном на какой-то необитаемой планете. Это тот самый артефакт, который я показывал вам. Гарно знал о моей работе и полагал, что артефакт поможет мне получить новые данные о Жнецах. Что самое интересное, артефакт мне передали не работники почты и не курьеры, а представители канала новостей. Это мне показалось странным. Тем более, что с этого момента у доктора Гарно пропала прямая связь с его группой, которая исследовала сектор космоса. Сейчас он не знает, где они работают и живы ли вообще. Все сведения об их работе ему присылали через тот же офис, который курировал мою работу. Эта же организация очень щедро оплачивала все работы по изучению гетов, при этом мягко, но настойчиво, отводила от работ по поиску Жнецов. И особенно от поиска тех, кто создал Жнецов. Согласитесь, это не может не настораживать.
      — Вы знаете, что это за артефакт?
      — Увы, нет. Я сразу проверил его, обнаружил, что его излучение способно входить в резонанс с электромагнитной активностью головного мозга, пришёл к выводу, что излучение этого артефакта опасно, и поэтому поместил его за защитным полем.
      — Точно такой же артефакт я видел в офисе 76-го канала новостей.
      — Он был экранирован?
      — Нет, они его таскали по кабинету.
      — А где он сейчас?
      — Мне тут коллеги подсказывают, что был уничтожен взрывом. Впрочем, нет уверенности, что он был единственным.
      Никитин активной жестикуляцией привлёк к себе внимание и рассказал, что турианец, перед тем как подорвать себя, говорил странным, низким голосом о том, что «тьма должна быть неприступной».
      — Да! — поддержал его начхим. — Я тоже припоминаю, что мне говорили подобные фразы. Может быть это секта?
      — У меня есть предположение, впрочем оно может показаться вам странным. Я полагаю, что эти артефакты каким-то образом отражают волю тех, кто создал жнецов. Воля эта заключается в том, чтобы любой ценой остановить любые изыскания и сохраненить их существование в тайне.
      — Доктор, а что такое «группа Аврора»?
      — Откуда вы знаете? Это группа, которую мы с Гарно планировали создать для сбора и изучения всех сведений о Жнецах, но нам отказали. Может быть, в свете новых данных, целесообразность этой группы будет более очевидной для властьпредержащих.
      — Похитившие меня говорили об этой группе так, словно она уже существует.
      — Я постараюсь прояснить ситуацию здесь, в штабе Альянса. Мой коллега, доктор Гарно, начал активные поиски места, откуда прибыли эти артефакты. Сейчас, когда над нами не нависает этот «канал новостей», работа может принести результат.
      Доктор Брайсон на мгновение задумался, потом нахмурил брови и сказал:
      — Помните, мы с вами говорили о мотивах «жнецов»? Мне кажется, я начал понимать смысл их действий. Вероятно, их создатели не хотели конкуренции со стороны более молодых народов и запрограммировали их уничтожать каждый биологический вид, достигший определённого уровня развития. Достаточно высокого уровня, чтобы конкурировать с самими создателями. Я пока не могу подобрать термин, которым можно определить этих существ. Если жнецы уничтожили цивилизацию протеан, значит они намного древнее, а создатели жнецов, соответственно, ещё старше. Сколько лет назад они существовали в нашей галактике? Миллион? Может ещё старше?
      — И вы полагаете, что жнецы до сих пор выполняют свою работу? Уничтожают все развитые цивилизации, которые могли бы составить конкуренцию их создателям?
      — Другого логического объяснения я найти не могу.
      — Но ведь самих создателей уже нет!
      — Но во-первых жнецы — это машины! Не следует ждать от заведённого механизма логики в действиях. Машина работает до тех пор, пока есть завод, а не до тех пор, пока есть смысл в её работе. А во-вторых, я почти уверен, что создатели жнецов где-то существуют и постоянно заводят жнецов снова и снова. Циклично, через определённые промежутки времени заводят их и натравливают на цивилизации галактики. Ни одна машина не может существовать миллионы лет. Ломаются узлы и агрегаты, изнашиваются механизмы, устаёт и корродирует металл. В конце концов требуется капитальный ремонт. Значит, где-то проводится эта работа, кто-то подготавливает нападение жнецов на галактику. Нужно найти их и остановить. Иначе жнецы появятся в нашем пространстве и начнут плановое уничтожение цивилизаций.
      Кварианец хотел привычно ухватиться за шлем, но под рукой оказалась пустота, и он стукнул себя кулаком в челюсть.
      — Доктор, то что вы говорите, звучит довольно фантастично!
      — Я всю жизнь занимаюсь фантастическими вещами и слишком многие из них уже стали нашей повседневной реальностью. И в данном случае я уверен, что нахожусь на верном пути. В том числе и потому, что мне активно мешают группы одурманенных агентов. Надеюсь, им не удастся остановить меня до того, как я выясню, где искать этих таинственных создателей и как избавить галактику от них и от созданных ими «жнецов».
      — Нам остаётся только пожелать вам удачи, доктор! — сказал Арн`Руми. — Будем надеяться, что Альянс поможет вам и выведет на след этих таинственных существ.
      — Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Брайсон. — К сожалению, если на Земле и есть какие-то изменения, то далеко не к лучшему. Самое активное подразделение Альянса отделилось и занялось контрами с инопланетянами, а те, что остались, погрязли в бюрократии и моральном разложении. Но всё же это лучше, чем сидеть под колпаком у одурманеных агентов. В том, что они агенты и что они были одурманены излучением артефакта, я уже ничуть не сомневаюсь. Ну, спасибо вам за образец с Фраксини, я с ним ещё поработаю. Хочу внедрить пару электродов и проверить одну теорию. До встречи! Надеюсь, она будет в менее экстремальных условиях.
      — До встречи, доктор Брайсон! — откликнулся кварианец и отключился.
Никитин почесал лоб, попытался переварить услышанное, но быстро отбросил эту идею:
      — Ну что, товарищ старший лейтенант, — сказал он, — тебе что-нибудь нужно? Фрукты там, или букет цветов?
      — Чтобы потешить мою аллергию? — ухмыльнулся начхим. — Нет уж. Обойдусь. Впрочем, если сможете достать нормальную моющую жидкость, я буду очень благодарен. Ультразвуковая очистка — это хорошо, но я так давно не мылся водой.
      — Да и постричься тебе не мешает. — добавил Ромка. — Раскосматился как леший.
      — Как кто? - не понял тот.
      — Не имеет значения.
      Никитин и Белкин ушли, но через пару часов вернулись со средствами личной гигиены в герметичном пакете:
      — За тобой должок! — расплылся в улыбке Ромка. — Мы тут тебе ещё мелкого цирюльника прикупили, чтобы он тебя обкорнал маленько.
      — Кого? — не понял кварианец.
      — Порождение Ло-Цзу, — пояснил Никитин.
      — Чьё порождение? — нахмурился Арн`Руми и подозрительно уставился на пакет.
      — Куафёр! — радостно заявил пилот, успевший в челноке порыться в словарях.
      — Тупейный художник! — добавил штурман и радостно захохотал.
      — Ладно, потом в словарь заглянешь, всё поймёшь, — махнул рукой Ромка. - Короче, мы тебе прикупили одноразового парикмахера. Выберешь на своём инструметроне нужную причёску, он тебя пострижёт по фасону, потом просто выбросишь его.
      — А ты испуга-ался! — поддразнил начхима Никитин.
      — Ладно. Пора нам отчаливать. Не скучай тут!
      — И не забывай, через неделю ждём тебя на Иллиуме!
      — Живым и здоровым!
      Кварианец проводил взглядом своих товарищей, затем прикрыл большое окно ширмой и принялся за стрижку и мытьё. Давно, очень давно он не мылся под душем. Под настоящими горячими струями воды. Снова и снова на его голове вырастала большая шапка пены, ломалась потоком воды и стекала под ноги. Закончив мытьё, он надел зелёный халат и грустно уставился на капающую из крана воду.
      — Неужели когда-то это случится?.. — пробормотал он и до боли стиснул край жёсткой больничной койки. — Вода... Свобода от скафандра...
      Затем он вскочил, решительно отодвинул ширму и удивился, обнаружив за стеклом больничную койку и соседа по палате. На койке лежал темнолицый землянин с лангетами на правой ноге и смотрел новости по инструметрону. Увидев непонятного инопланетянина за стеклом, тот вздёрнул брови и нерешительно поднял руку для приветствия.
      — Добрый день! — громко и отчётливо, как контуженный, произнёс он.
      — Приветствую вас! — отозвался начхим. — Ногу повредили?
      — Авария! — улыбнулся землянин и добавил: — Меня зовут Улисс!
      — А я Арн. Старший лейтенант Вооружённых Космических Сил, Арн`Руми.
      — Виноват! — землянин вытаращил глаза и потянул руку к голой голове. — Старшина ВКС Улисс Вернер.
      — Старшина? Вы по контракту служите?
      — Да... Так точно, по контракту!
      — Какой боевой номер?
      — Что? Виноват, не понял!
      — Старшина по контракту должен иметь боевой номер. Или вы в службе?
      — А! Ну да. Так точно, на службе!
      — В какой?
      — Виноват!
      Арн`Руми насторожился. Старшины-контрактники прекрасно знали свои боевые номера и соответствующие им обязанности. Заставить контрактников выполнять работу, которая не прописана в книжке боевого номера была заранее обречена на провал. В службах тоже были боевые номера, которые, однако, начинались не с номера боевой части, а с первой буквы соответствующей службы.
      — Химическая служба, медицинская служба, музыкальная служба... — принялся перечислять начхим.
      — А! Химическая служба! — радостно отозвался землянин.
      — Замечательно! — криво ухмыльнулся кварианец. — Значит мы с вами коллеги. До последнего времени я занимал пост начальника химической службы. Под моим началом были мичман и двое таких же старшин как вы.
      — А на каком корабле?
      — На «Ласточке».
      Это было заведомое враньё. «Ласточка» — малый орбитальный буксир ВКС — имела экипаж из трёх человек, на ней отсутствовала атмосфера, экипаж работал в личных скафандрах и никакой химической службы, естественно, не было в помине. Улисс, однако, проглотил враньё и не поморщился.
      — Однажды мы заправляли кислотой центрифугу, — продолжал вдохновенно врать кварианец. — Старшина перепутал метки на контейнере и забросил его горловиной вниз. Контейнер лопнул и кислота проела все палубы насквозь. Только на камбузе удалось остановить коррозию. Корабль сразу поставили на капитальный ремонт, а я надышался паров и теперь лечусь.
      — Досталось вам, наверное! — покачал головой Улисс.
      — Ещё как.
      Арн`Руми снова закрыл окно чистого бокса и лёг на кровать. Мысли приходили безрадостные и тревожные. Наверняка, его новый сосед Улисс был приставлен для наблюдения за редким на Цитадели кварианцем. Странно же было другое: почему к нему приставили такую бестолочь, которая, вероятно, даже комиксы про космофлот не видела.
      Немного поразмыслив, начхим решил по крайней мере отравить своему соглядатаю настроение. Удобно развалившись на кровати, он принялся горланить во всю силу своих лёгких:
      — На-а-а призы-ыв мой тайный и стра-а-астный, о, друг мой прекра-а-асный, выйди на балко-он! Ка-ак краси-ив свод неба атла-а-асный и звонкий и я-асный струн печальный зво-он. Озари-и тьму ночи улы-ыбко-ой и стан я твой ги-ибкий...
      За стеклом послышалась возня. Кварианец ухмыльнулся и принялся драть горло с ещё большим остервенением. Расправившись с «Пертской красавицей», он припомнил «Травиату», потом досталось «Тоске» и, пожалуй, никогда ещё ария несчастного художника не звучала так душераздирающе. Задребезжали баллоны с бульонами на подносе, когда начхим завопил:
      — О дольчи баки-и-и-а-а, о лангуиде карэццэ, мэнтрьо фрэмэнтэ-э ле бэ-элле-э форме-э-э-э дишо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-лиа-а-а-а дай вэ-э-эли-и-и-и-и!!!
      После такой арии солдаты расстреляли бы его с большим удовольствием. Однако, самому начхиму даже понравилось, как он с надрывом вывел последнее: «танто ла вита!»
      Закончив с земными произведениями, кварианец зывыл старинную кроганскую балладу «Гаснущий Аралах». Такую длинную и нудную, что едва у самого хватило терпения допеть её до конца. Стены чистого бокса резонировали, и даже дежурный врач в ординаторской вынужден был отключить звук на мониторе.

4 - Лишний ствол:
http://www.proza.ru/2019/04/12/1583