Остров Мрака. Глава 15. Под пустыней

Перемещение прошло удачно.

Это я понял, когда пейзаж перед моими глазами внезапно сменился с реки, травы и деревьев на почти идеально ровное песчаное поле, из которого там и сям торчали кактусы цвета хаки – этакие «солдаты пустыни».

На меня повеяло сухостью и жарой. Интересно, это Африка или Мексика? Наверное, всё-таки Мексика: в Африке я что-то не помню, чтобы росли кактусы. А впрочем, какая разница? Главное, что здесь (…надеюсь) есть то, за чем я охочусь.

Я сошёл с пластины портала и огляделся. Ничего интересного: во все стороны одно и то же. Ну и куда мне идти?..

Я вздохнул и положил меч на песок, который почему-то, как я узнал, погрузив в него пальцы, не продавливался глубже нескольких сантиметров: кажется, там он был сцементирован в песчаник. Освободив руки, я залез ими под одежду, вынул свой «путеводитель» и открыл на странице с описанием мира 111.

«Эх, надо было сделать это ещё тогда, перед уходом», – подумал я и начал читать…



«…Я увидел именно то, чего ожидал: плоскую песчаную пустошь с тёмно-зелёными столбами кактусов. И никаких ориентиров; неизвестно, где искать храмы, - если они вообще здесь есть: создатели игры вполне могли их придумать… Ну что ж, буду ходить по спирали, постепенно удаляясь от портала. Надеюсь, получится…»



Читать стоя было довольно неудобно, поэтому я сел на стальную пластину, поставив ноги на песок, отложил тетрадь, придвинул к себе на всякий случай меч, подвернул штанины до колен, снял пиджак и замотал им голову, оставив небольшую щель для глаз. Затем вернулся к рассказу Смита…



«…Я шёл, шёл и шёл. Было жарко, и я надел заблаговременно сделанную в деревне панаму. Песок шуршал под ногами. Ветер не дул; вокруг было очень тихо.

Витки спирали были по сто – сто пятьдесят метров шириной: я посчитал, что с такого расстояния мне удастся разглядеть храм, если только он вообще возвышается над землёй.

Прошло минут сорок. Я устал, вспотел и захотел пить. Намотав, по ощущениям, километра три, я отошёл от исходной точки ярдов на пятьсот максимум. Нет, так дело не пойдёт: я буду преодолевать слишком большой путь при незначительном перемещении – а это напрасная трата сил и времени.

Лучше идти сперва в одном направлении, потом возвращаться и пробовать другое… Так я и сделаю… вот только воды выпью… и отдохну малость…»



Так, эту всю муть пропускаем…

Я бегло проглядел рассказ о бесконечных с субъективной точки зрения поисках и стал читать внимательно, лишь когда началось то, что меня интересовало…



«…Я кое-как дошёл до храма и сделал шаг внутрь, в мягкую темноту, после чего мои ноги подкосились от усталости. Я осел на пол и прислонился к стене. Надо отдохнуть…



День пятьсот сорок третий.

Когда я проснулся, был новый день…» (Значит, до храма Смит добрался уже впотьмах.) «…Я встал и в свете, проникавшем через входной проём, осмотрел помещение, в котором находился.

Тут всё, похоже, было из песчаника: и пол, и стены, и потолок. Я увидел на полу в нескольких метрах от входа какой-то синий квадрат с двухфутовой примерно стороной и направился туда, не забыв про свой верный меч.

Квадрат был плоским и гладким; складывалось впечатление, что здесь встроен в пол какой-то ящик. Я заинтересовался и стал копать мечом - м-да, зачарование сойдёт быстро… - вокруг него, взламывая остриём мягкий жёлтый песчаник.

Через пятнадцать минут я отложил меч и в недоумении сел на пол. Вокруг синего, как оказалось, кубика на глубине около полуметра находились восемь сундуков!

Зачем они здесь? А, точно, это же сокровища…

Я перевёл дух и, поддев мечом крышку одного из сундуков, начал ознакомление с наследием жителей пустыни…

В первом ящике, который я открыл, оказались богатства: несколько слитков золота и алмазов. Как они сюда попали? Может, они из других миров?..

В другом сундуке я нашёл оружие, которое уж точно не могло быть всё изготовлено здесь: дротики, мечи, луки, арбалеты… и один пистолет М202 – без патронов. Что?!!! Эти «стволы» пошли на серийное производство всего за несколько месяцев до моего ухода с Земли!..» (Я усмехнулся: в моё время та же самая история – про недавнее начало массового выпуска – с моделью М213.) «…Получается, тут кто-то был не более чем два года назад? Тогда почему он не унёс всё золото?.. К тому же, пол был ровным, словно здесь сто лет не копали… хотя при определённой технологии данный эффект может быть достигнут за несколько недель. Но всё равно это странно. Даже очень…»



Отлично! Я знаю, куда идти: американец доходчиво объяснил дорогу, - и чего ожидать, следовательно, отправляюсь немедленно.

Я запихал тетрадку под рубашку, поправил пиджак на голове, взял меч - на нём пламя зачарования горело ещё довольно ярко, - встал и пошёл, щурясь от бьющего в глаза отражённого от бело-жёлтого песка солнечного света.



Я тоже нашёл храм не сразу: он казался незаметным на фоне местности; и увидел я его, лишь случайно оказавшись метрах в двадцати от строения. Устремился туда, отыскал тёмный проём и вошёл…

С первого взгляда мне показалось, что я очутился в помещении, из которого эвакуировали цех какого-то доисторического завода: такое ощущение было вызвано размерами комнаты - приблизительно пятнадцать на десять, с пятиметровым потолком, - отсутствием искусственных источников освещения и временем, которым был словно наполнен храм. Дальней стены почти совсем не было видно во мраке, и это добавляло в атмосферу данного места ещё больше таинственности.

Короче, порыться здесь хотелось страшно.

К этому я сразу же и приступил. Моментально нашёл синий квадрат (ага, после Смита тут явно кто-то был: песчаник вокруг необычного знака выглядел ни разу не перекопанным), разделся до пояса, чтобы одежду не запачкать потом и пылью, и стал мечом рыхлить спрессованный песок, стремясь побыстрее докопаться до сокровищ…

Первые сундука я отрыл минут за пять. В них оказалось то, что и описывал американец: в одном – золото и алмазы, в другом – оружие различных времён и миров, в третьем – оружия труда: топоры, лопаты, кирки всякие… Я воровато огляделся, взял из раскопанной части тайника небольшой жёлтый слиток, пару алмазов и – барабанная дробь – довольно старый пистолет М208, которому было, наверное, лет десять и в котором завалялись два боевых патрона, и положил всё это на расстеленный на песчанике пиджак, внутри которого потёртым комком скрывалась уже почти что серая от грязи рубашка.

Меч я не выпускал из рук, так что, когда мне послышался какой-то звук, я повернулся, невольно увлекая за собой оружие и, таким образом, замахиваясь им. Я сильно удивился, когда лезвие вошло в бок зомби, который, оказывается, умудрился незаметно подкрасться ко мне, пока я, голый до пояса, присваивал трофеи. Кажется, и мой нежданный оппонент был удивлён не меньше.

В этот раз меня спасли рефлексы, совокупность которых именовалась инстинктом самосохранения. Пока зомби изумлённо таращился на меч, вошедший в его тело, я на автопилоте выдернул клинок и с разворота отрубил ему голову.

Краем глаза я заметил, как две загадочного вида тени метнулись во тьму в дальнем от входа конце храма. Наверное, дружки убитого мною зомби.

И в этой реальности от них покоя нет!.. Ну ничего, теперь не убегут…

Медленно, вразвалку, с мечом наперевес я двинулся вслед за монстрами. Потом остановился, подумал, оделся, наполнив карманы трофеями, и возобновил своё перемещение.

По мере того, как я удалялся от входа, за которым пустыню жёг почти плазменной температуры зной, становилось всё темнее. И в моей душе росло беспокойство: а вдруг я окажусь бессилен против того, что там находится? Я старался отгонять подобные мысли, но легче всё равно не становилось: я реально боялся того, что скрывалось во мраке, хотя как только ни пытался уверить себя в том, что там ничего нет.

Я дошёл до дальнем стены и никого не увидел, главным образом – из-за колонн, подпиравших потолок и ограничивавших обзор, а также просто потому, что там никого не было.

Погодите, но ведь зомби куда-то убежали! Значит, здесь есть что-то такое, чего в царящей в этом месте полутьме разглядеть нельзя. Следовательно, искать придётся на ощупь.

Я пошёл по направлению к ближайшему ко мне углу храма – дальнему правому – и внезапно понял, что уровень пола постепенно понижается, а впереди вместо стены прямоугольник почти полной черноты.

А, вот и катакомбы! Я поспешно метнулся к дальнему левому от входа углу и обнаружил там аналогичное начало подземного туннеля, в котором не было видно абсолютно ничего. Только режущая глаза полная темнота.

«И как назло – ни одного факела…» – с досадой подумал я; поколебавшись, выбрал правый туннель и, сделав несколько шагов по узкому коридору, пробил мечом - сиреневое пламя на лезвии горело, но ничего не освещало - потолок туннеля. Песчаник оказался не слишком толстым и прочным, так что проткнулся он сравнительно легко. По моей руке пробежала струйка сыпучего песка.

Раскачав меч, я выдернул его из потолка, и в образовавшуюся узкую щель ворвался тонкий пучок солнечных (а на вид – почти что лазерных) лучей, давший мне примерно полтора метра кое-какой видимости.

Не удовлетворённый этим результатом, я стал тыкать остриём в потолок, стремясь проделать в нём большую дыру. Песок сыпался мне на руки, на лицо, на одежду, но я не прекращал своего занятия.

Ненавижу темноту. Не люблю её с самого детства. Терпеть не могу, когда ничего не могу рассмотреть. В таких случаях рука сама собой тянется к выключателю – вне зависимости от того, есть он или нет. И ещё больше меня бесит, если выключателя всё-таки нет.

На Земле в подобных ситуациях я либо зажигал свечи - ночью, либо открывал шторы - днём. А здесь мне оставалось только кромсать клинком потолок туннеля.

Наконец, у меня над головой образовался провал достаточного размера, чтобы вылезти; в него проникало много света, но всё равно дальше десяти–пятнадцати метров был непроглядный мрак. Я решил делать такие дыры через каждые полсотни шагов: и освещение какое-никакое, и при случае легко будет сбежать.

Почему-то мне казалось, что зомби скрылись именно в этом туннеле; с большой долей вероятности так и было. К тому же, нельзя разорваться надвое и исследовать сразу оба коридора; надо выбрать что-то одно. Я выбрал – и теперь должен был пройти правым туннель до конца.

Я шагал вперёд, держа меч наготове, пристально всматриваясь во тьму перед собой и часто оглядываясь, чтобы избежать нападения сзади. Ботинки мои глухо стучали о песчаник; я слышал только их стук и своё дыхание. Надеюсь, и зомби я тоже услышу.

Кстати, а почему они на меня напали? Нет, зачем они это сделали, я знаю: кушать всем хочется; но почему они сделали это в храме? Можно было подкараулить меня у входа, когда я вышел бы, и наброситься всем скопом из-за угла, чтобы отобрать у меня и жизнь, и прихваченные из тайника ценности…

Ценности! Я даже остановился, поражённый догадкой. Получается, зомби тут вроде стражей храма; туда достаточно часто - я уже в этом убедился - приходят люди («Туристы, мать их…» – подумал я), зомби их чаще всего успешно убивают, багаж складывают в сундуки, которые самозваные «археологи» каждый раз откапывают, а затем придают помещению изначальный вид. Удобно, что сказать. Ценю их изобретательность.

Я прошёл около полукилометра, прежде чем добрался до первой развилки. Коридор, по которому я двигался, пересекался с другим, ему перпендикулярным, так что я должен был выбрать одно из трёх направлений: налево, прямо или направо. Ах да, ещё можно было вернуться назад и преспокойно покинуть этот пустынный мир, напоминающий Дюну Фрэнка Герберта с мексиканским уклоном в плане природы. Но я знал, что возвращение можно отложить до подходящего момента, – когда я найду и убью хотя бы одного зомби.

Я остановился на перекрёстке и стал думать, куда мне больше хочется пойти. Хотелось, конечно же, обратно, но такой вариант означал бы, что я признал своё поражение в разгадке тайн этого мира. А я точно знал, что здесь есть ещё кое-что помимо борьбы с «расхитителями гробниц». И я это выясню, несмотря ни на что!

Мне показалось, что что-то зашуршало в коридоре передо мной; и я, крепко стиснув ладонью рукоять меча, медленно, соблюдая осторожность, готовый в любую секунду броситься обратно, пошёл туда, полагаясь только на слух и шестое чувство.

Шорох ясно слышался шагах в двадцати впереди; там точно кто-то был. Я уже приготовился совершить внезапный рывок и одним ударом зарубить зомби: я не сомневался, что это именно он, - как вдруг понял, что аналогичный звук раздаётся и сзади, причём сзади – намного громче.

Очевидно, я оказался меж двух огней, - фигурально выражаясь: огней там никаких не было.

Я обернулся и, увидев только море теней, означавшее, что путь назад отрезан, бросился вперёд, навстречу одинокому противнику, который мог причинить мне существенно меньше вреда, чем вся эта орава его дружков.

Наугад резанул клинком, поскользнулся на брызнувшей на пол крови, вслепую ударил ещё раз и побежал вперёд, в неизвестность, преследуемый по пятам толпой кровожадных монстров.

В полной темноте мчаться было не очень удобно, даже опасно, но у меня не оставалось иного выхода: лучше загнать себя до смерти, чем быть растерзанным голодными зомби.

Темп я поддерживал несколько минут, удалившись от злополучной развилки примерно на километр. Обернулся, убедился, что погоня отстала, и перешёл на шаг, экономя силы: рано или поздно зомби меня нагонят.

Я шёл вперёд, не зная, с чем ещё мне придётся столкнуться.



Судя по всему, туннель по мере удаления от храма уходил вниз: когда я, оторвавшись на лишнюю сотню метров, вонзил меч в потолок и стал продвигать его вверх, длины лезвия не хватило; клинок по рукоятку засел в древнем песчанике. Я поспешно выдернул его и побежал дальше: зомби, кажется, уже меня настигали.

Впереди неожиданно появилась крошечная искорка света – единственная более чем на полтора километра подземных коридоров. А может, и на все два: я всегда оценивал расстояния с небольшой точностью.

Я ринулся в единственно возможном направлении – к ней, к этому тёплому (надеюсь; похоже, я немного замёрз…) жёлтому свечению…

Туннель понемногу расширялся: если вначале я легко мог достать руками до стен, то теперь между ними было метра четыре, не меньше. Огонёк увеличился в размерах с почти незаметной точки до очень маленького, но вполне чёткого круга. Очевидно, я приближался к чему-то важному; наверное, туда меня и гнали зомби. Интересно, что у них там?..

И вдруг стены коридора исчезли; я оказался в просторной - и это мягко сказано! - подземной комнате, слабо освещаемой тем самым круглым огоньком.

Уточню обстановку: огонёк горел в центре решетчатого металлического кубика на возвышении в центре помещения, которое наполняли… зомби! Их здесь было много – сотни; может быть, тысячи. Явно больше, чем тех, которые гнались и, вероятно, всё ещё гонятся за мной. И все они смотрели на меня.

В мозгу вспыхнула мысль: это же «ад», ранее соединявшийся с миром 999 порталом, который я взорвал! Только факелов нет; ну да, за пятнадцать лет выгорели все… Так вот откуда на самом деле родом зомби! Отсюда – из подземелья под пустыней!

Я отвлёкся от своего, безусловно, сенсационного открытия и обратил внимание на действительность. На меня нёсся едва ли не целый полк зомби – как спереди, так и сзади. Надо было что-то срочно предпринимать. Но что?

Сражаться одновременно на два фронта я не мог; если бы я начал битву с каким-то одним отрядом зомби прямо там, на выходе из коридора, меня убили бы секунд через десять. Так что эти варианты я выбрать никак не мог.

И поэтому я, не дожидаясь, пока меня по-быстрому съедят, сам кинулся навстречу зомби – в глубь комнаты со странным огоньком. Только в непрерывном непредсказуемом движении видел я свой шанс выжить. Лишь бы зачарования хватило ещё на тысячу ударов!..

Я рубил, рассекал, резал, кромсал, уничтожал… Мне не было приятно; я чувствовал какое-то отчуждённое отупение; моё сознание не участвовало в этом безумии. Я твердил про себя: «Что вам всем от меня надо?.. Что?.. Хватит… прошу, хватит…»

Я в некотором смысле очнулся от этого неприятного состояния, когда внезапно понял, что натиск зомби становится особенно активным, когда я пытаюсь пробиться к центре помещения – к той искре, которая давала столько света, сколько шло бы от хорошего костра. Очевидно, зомби старались в первую очередь защитить её, пренебрегая собственными, с позволения сказать, жизнями. Ну правильно: их же много…

«Значит, надо уничтожить эту… лампочку! Вдруг она неведомым образом придаёт монстрам сил?..» – подумал я и теперь намеренно стал пробивать себе дорогу именно в том направлении. Я положил уже около сотни врагов, но меньше их всё равно стало ненамного: ведь девятьсот не сильно отличается от тысячи, верно? Я удвоил усилия, хотя знал, что это мне мало чем поможет.

Тем не менее, я более-менее успешно прокашивал себе мечом путь к странном светильнику. Несмотря на то что я был окружён зомби, они не могли вплотную подойти ко мне: я безостановочно вращался на месте, медленно продвигаясь в нужную сторону, подобно циркулярной пиле; там, где мой меч всё-таки не успевал, меня спасали руки и ноги. Я хотел выжить, и в этом случае цель оправдывала средства.

Через несколько минут, являясь главным участником всего этого адского танца, я смог, хотя отнюдь не без труда, приблизиться к огоньку на длину клинка. Это был маленький шар яркого жёлтого пламени внутри железного кубика с сетчатыми гранями, который покоился на железной же тумбе. И что такого зомби в нём нашли?..

Отвоевав себе лишнюю пару метров и тем самым выторговав пару секунд, я замахнулся и всадил меч в одну из граней куба, пробив тонкую решётку насквозь.

Страх и ярость отразились на зелёных лицах зомби. Огонёк вспыхнул и… погас.

У меня перед глазами поплыли разноцветные круги от резкой смены освещения. Когда же они исчезли, я не увидел ничего, как ни старался. Здесь было совсем темно.

Я заметил, что на меня никто не нападает («Или ты каким-то образом пропустил собственную смерть», – услышал я ехидную подсказку своего разума), и в удивлении пошарил мечом вокруг себя. Зомби как будто бы испарились. Я опустил клинок пониже и наткнулся на что-то, лежащее на полу и воняющее гнилью – причём с каждой секундой всё сильнее.

Что всё это значит?! Получается, проткнув тот магический огонёк, я убил этим всех зомби?! Какая же сила в нём заключалась?!

Мысли путались, не желая бежать с нормальной скоростью в смраде разлагающихся тел. Сдерживая тошноту, я понёсся по трупам прочь, к выходу в туннель, где воздух, надеюсь, посвежее.

Чувствую, ботинки капитально мыть придётся, как только выберусь отсюда.



Идя по туннелю обратно, я размышлял над тем, что же произошло, когда я заставил огонёк потухнуть. Как так получилось, что это повлекло мгновенную смерть всех монстров? Что было особенного в том тёплом свете?

«Зомби и так уже мертвы», – напомнил мне мозг вычитанные в одной книжке сведения по некромантии. «Спасибо, я понял; и что?» – в этот момент моё доселе блиставшее находчивостью сознание конкретно затупило. «Та штука как-то поддерживала их жизнедеятельность, – заговорило рациональное мышление, работавшее сейчас независимо от всего прочего. – Стоило тебе уничтожить этот, безусловно, магический (хотя… его действие вполне могло быть объяснено языком физики) источник энергии, как все зомби, лишившись подпитки, тут же умерли окончательно. Вспомни: после того как ты взорвал портал отсюда в мир «трёх девяток», из деревни куда-то пропали все зелёные гуманоиды. Тебе это о чём-нибудь говорит?»

«Кажется, да, – ответило моё основное «я». – Выходит, разрушив проход между реальностями, я прекратил доступ энергии к тамошним монстрам, и зомби не смогли жить дальше? Тогда почему ничего не случилось со скелетами? Они тоже вроде зомби, просто кости ничего не прикрывает». – «Ну, может, гниение плоти было для них своего рода метаморфозом, в результате которого они обрели независимость от источника жизни и…» – «А что тогда поддерживало их существование? Чем они питались? Желудка-то у них нет…» – «Да какая разница?! Главное, что ты вышел живым из той мясорубки, а на всё остальное наплевать!» Я промолчал, согласившись со своим подсознанием.

Через полчаса я дошёл до храма. Там было не так светло, как до моего знакомства со всеми тайнами здешних подземелий: очевидно, на поверхности время не стояло на месте. Быстро холодало: как и в любой другой пустыне, здесь амплитуда суточных колебаний температуры была ужасно высокой.

Может, мне заночевать в храме? А что, какая-никакая крыша над головой. К тому же, всех монстров, наверное, я поубивал, так что моей безопасности теперь ничего не угрожает. А вообще я почувствую, если, не приведи Интернет, конечно, меня начнут есть.

Я застегнул пиджак на все пуговицы, проверил, все ли вещи на месте, и свернулся в комок у стены.

Ночь обещала быть приятной.



Утром я проснулся весь продрогший, злой и слабый. Даже зарядка ничего не изменила; только зря вспотел. Мне всё стало ясно, когда, упражняясь с мечом, я неожиданно для самого себя чихнул. Меч выскользнул из рук и оставил трещину на полу из песчаника.

Хорошо! Просто замечательно! Я простыл; и где – в пустыне! Значит, следующий мир, в который я отправлюсь, должен быть тёплым круглые сутки, а не жарким в дневное время и холодным – ночью.

Ну-ка, посмотрим, побывал ли Смит в таком мире?..



«…Я забрал понемногу из каждого сундука и пошёл обратно, к порталу. Мне нужно было что-то новое.

Следующий код, который я набрал, состоял из трёх двоек; я решил в ближайшее время пройтись по мирам с номерами из трёх одинаковых цифр. Это оказалась обычная прохладная тайга. Нет, такого мне не надо.

А вот мир 333 мне понравился: экваториальный лес, тепло, влажно… Вот что мне, оказывается, нужно!..»



Я засунул тетрадь под рубашку и, чихая, побежал по быстро теплеющему песку к «шайтан-машине», которая перенесла меня в тот самый лес, где было тепло, влажно и – самое главное –чуточку опасно. Даже не поел перед этим. Только воды на бегу выпил. И то – немного.