***

Ребёнком Джордж жил в городе Элдер на окраине огромного, могучего Леса Элдерлинг. Его единственной подругой была Астра, дух Леса - девочка с длинными когтями и странными глазами. Потом Джордж вырос, и в один прекрасный день его родителей убили монстры Леса. Джорджу удалось дать им отпор и сбежать. Даже после похорон его горю не было предела, но он чувствовал, что внутри него кипела какая-то неведомая ему сила. В тот момент он как раз рассказывал Астре о своих дальнейших планах.
- Послушай, Астра, моих родителей убили монстры, и я хочу положить конец этой войне.
- Как? Ты же понимаешь, что если бы твои родители знали, как это сделать, то, может быть, мы уже жили бы мирно...
Её прервал лязг металла. Когда они повернули головы, то увидели двух сражающихся рыцарей: один из них держал в правой руке меч, а у второго на руках были длинные когти.
- Вы чего? Что не поделили? - спросил у них Джордж.
- Даже не знаю, с чего и начать... - ответил рыцарь с мечом.
- Понимаете, я верю в то, что всё зло, которое якобы совершают люди и духи Леса по отношению друг к другу, на самом деле творит что-то невидимое. Многие знают, что эликсир делает тайное явным, но достать его нелегко, - продолжил за него дух Леса.
- Надо попробовать достать его! Где он находится? - спросил Джордж.
- Чаша с эликсиром стоит на тонком остром стеклянном выступе на краю гигантского обрыва, что у пруда, и не каждый рыцарь может туда добраться.
Джордж с Астрой вошёл в Лес, предварительно облачившись в доспехи и вооружившись мечом и щитом - всё это досталось ему от отца. Внезапно их окружили страшные монстры, похожие на каких-то уродливых гусениц. Джордж и Астра ни на шутку перепугались. Астра стала кромсать огромных гусениц своими когтями. Джордж вынул меч из ножен и тоже кинулся в бой, стараясь не отставать от неё.
- Это кто? Я таких ещё ни разу в жизни не видел, - удивился Джордж.
- Их порождает твой страх. Если ты преодолеешь его, то сможешь победить их. Здесь неизвестность. Нам надо выбраться из неизвестности и добраться хоть до какой-нибудь стабильности. Правда, стабильность - это полный штиль и смертная тоска. И передо мной сейчас стоит трудный выбор: пойти с тобой или остаться здесь...
- Да, это твой выбор.
- А почему бы не рискнуть?.. - сказала она, улыбнувшись, - Всё или ничего. Я пойду с тобой.
- Какая же ты на самом деле красивая, даже когда измазалась кровью этих гадких созданий...
- Спасибо... - засмущавшись, произнесла она.
Они шли по тёмному Лесу, но не успели они и глазом моргнуть, как снова откуда-то взялись гусеницы, да ещё ужаснее первых. Одной из них удалось ранить Астру.
- Не мешайся под ногами! - в сердцах воскликнул Джордж.
- Ну и ладно, я одна тогда пойду, раз я тебе настолько неприятна и ты не хочешь со мной идти!..
И она пошла одна. Ей было страшно. Вдруг откуда ни возьмись перед ними возникло ещё несколько гусениц. Астра закрыла глаза, а как только она открыла их, появился Джордж и несколькими взмахами меча разрубил мерзких гусениц.
- Ты думала, что я вот так вот запросто брошу тебя?
Пока она плакала от радости, он перевязал ей рану, но вскоре перед ними стоял уже скелет с двумя мечами.
- Помогаешь человеку? - со злостью в голосе спросил он и набросился было на Астру, но Джордж мастерски применил элемент фланкировки, которому его в своё время обучил отец, прочертив мечом в воздухе восьмёрку, и скелет упал.
- Стоит не просто запасаться оружием, но и уметь им пользоваться! Астра, мы приближаемся к пруду.
Вскоре пошёл проливной дождь, настоящий тропический ливень.
- Я устала уже... Нам нужно перекусить, Джордж, иначе долго мы не протянем, - заскулила Астра.
Вдруг послышался жужжащий звук, и они поняли, что это звук чьего-то голоса.
- "П-перекуззим"? А н-нам почему бы не перекуззить, р-ребят? Ззз... А-а в-вы чего зздезь ззабыли?
Их было где-то с десяток - высоченных и худосочных комароподобных монстров с длинными носами. Но немного подумав, Джордж нашёл решение - ухватил одного из них прямо за нос. Несмотря на высокий рост, монстр оказался довольно лёгким. Подняв его над головой, Джордж размахнулся им и нанёс удар по кругу прямо по головам окруживших его остальных чудовищ. Те вскрикнули от боли.
- О-он водит наз зза ноз!
- Не всё можно решить кулаками, понял?
Но тут один из них, тот самый, что был среди них по виду главным, свистнул, и откуда ни возьмись появилось ещё несколько десятков таких же монстров, как и они. Джордж и Астра были крайне напуганы.
- С дороги, дрищи!
Вдруг несколько выстрелов фаерболами откуда-то из-за деревьев посеяли в отряде чудовищ настоящую суматоху. Монстры теперь просто бегали, не зная, куда себя деть, пока опять не раздался голос главного.
- О-отходим, р-ребята! М-мы поззовём Ззнать, в-вот тогда будете ззна-ать!
- Это всего лишь москиты - самые задиристые, но самые слабые в Лесу. Их привлекает дождь.
- А ты кто? Представься.
- Меня зовут Руна. Я маг. Живу здесь, и уже давно. А вы тут какими судьбами?
- Мы ищем эликсир, который позволит примирить людей с духами Леса. Он находится где-то у пруда. Ты случайно не знаешь где?
- Случайно знаю и с удовольствием покажу вам дорогу. Я сам всю жизнь мечтал добыть эликсир... Не волнуйтесь, я тоже могу за себя постоять.
Вместе с ним Джордж и Астра отправились к пруду. При помощи магии Руны охотиться на птиц и зайцев стало намного легче. Общими усилиями они развели костёр, и Астра приготовила на огне мясо.
- А ты вкусно готовишь...
- Спасибо.
- Обещаю, я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы защищать тебя!
- Спасибо, Джордж...
После дождя в Лесу было очень тихо. Дело шло к ночи, и в лужах уже отражался лунный свет. Однако тишину вдруг прервал истошный вопль.
- Разбойники!
Джордж ринулся на звук голоса, предварительно вынув меч из ножен. Астра окликнула его, но он не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Добежав, он увидел, что разбойники напали на беззащитных жителей деревни, и один из них уже ранил мечом одного из жителей.
- Эй, вы что творите?
- Не лезь не в своё дело, молокосос!
Джордж попытался дать им отпор.
- Все в укрытие, быстрее! Мы постараемся хоть ненадолго их задержать!
Он успел отбиться ещё от пары разбойников и вырвать из их рук пару жителей, пока они не догадались использовать жителей в качестве живого щита.
- Что вы пытаетесь сделать? О нет, только не говорите, что...
Он снова привлёк внимание одного из разбойников, и на этот раз ему даже удалось его ранить.
- Все в укрытие! Поторопитесь!
В этот самый момент большое количество разбойников, словно вихрем, раскидало в разные стороны. Путешественники не сразу поняли, что это был человек. Тот сам подошёл к ним, и теперь они уже отчётливо разглядели его лицо с огромным шрамом.
- Приветствую вас, странники! Меня зовут Ролан. Я тут спасаю жителей деревень - получаю от них кое-какую деньгу.
- Тебе известно, откуда эти разбойники?
- Этих разбойников наняла Знать.
- Шутишь?
- Ничуть. Раньше я был берсеркером. Берсеркеры - настоящие камикадзе, и мы очень удобны для Знати: мы можем перебить кучу врагов, но для них мы - не более чем пушечное мясо. Их охватила жажда завоеваний. В отличие от них, мы просто пытаемся поддерживать мир в Элдере и за его пределами.

***

На их счастье, они вышли к ещё одному городу в Лесу, где, наконец, смогли подкрепиться и передохнуть, радостно вспоминая свои приключения. Однако Астра недолго пребывала в таком расположении духа. Как только они добрались до стеклянного выступа, она почуяла неладное.
- Джордж, мне не по себе. Я чувствую, что за нами следят, - вдруг обеспокоенно сказала она.
Они уже стояли перед тем самым выступом, на котором находилась чаша.
- Да, не привык я лазить... - сказал Джордж.
Он едва не сорвался, но ему удалось ухватиться за когти Астры и снова взобраться на выступ. Затем они отошли от выступа буквально на несколько метров.
- Джордж! - внезапно воскликнула Астра и выставила когти сзади его шеи. Раздался звон, как будто о её когти ударилось что-то металлическое, но ничего не было видно. - Плесни-ка сюда эликсира!
Он плеснул, и перед ними возникла огромная жаба в доспехах с мечом и щитом.
- Попался, голубчик!
В ответ ей раздалось лишь злобное кваканье. Несмотря на большой рост, жаба очень ловко прыгала и обладала недюжинной силой. Вскоре ей удалось загнать меч под доспехи Джорджа, и тот упал. Жаба хотела было добить его, но у неё на пути встала Астра.
- Моё! Не трожь! - по-звериному завопила Астра и набросилась на жабу. От атак Астры, Руны и Ролана жаба отлетела на несколько метров. Астра кинулась к Джорджу, села рядом с ним и заплакала. Когда её слеза упала на его лицо, он очнулся.
- Я понял! Любовь может сделать невозможное возможным! - воскликнул Джордж.
Объединив усилия, они всё же смогли одолеть жадную до зла жабу. Своим мечом Джордж нанёс жабе смертельный удар.
- Ха-ха-ха-ха! Ква... - рассмеялась вдруг жаба.
- Что же тебя так насмешило?
- Духи Леса теперь исчезнут! Нет Знати - и их существование теперь не имеет смысла... Ха... Ква... - успел сказать предводитель Знати перед тем, как испустить последний вздох.
- Неужели это правда? - испуганно спросил Джордж.
- А что если я исчезну? - спросила Астра.
- Не надо...
Его голос звучал неуверенно.
- Уверен? - спросила она, улыбаясь.
- Да, не надо!
Её тело постепенно исчезало.
- Не пропадай! Только не это... Пожалуйста... Вернись.
Теперь исчезло уже всё её тело, кроме губ, которые прошептали:
- Вспоминай обо мне во сне...
От Астры остался лишь голубой огонёк, который неспешно поднимался в воздух, и сразу после того, как он исчез, весь Лес Элдерлинг загорелся мириадами огоньков и, кроме того, наполнился невероятно красивой и нежной музыкой. Звёздной ночью эта музыка умиротворяла и в то же время веселила, это было удивительное представление, но для Джорджа это был праздник со слезами на глазах. Вскоре и музыка стихла.

***

Прошла неделя. Убитый горем, Джордж не находил себе места.
- Астра, это ты?
- Это всего лишь твой сон, Джордж. Но я рада, что здесь мы можем быть вместе...