Кощей. последний из рода Кощеев

«КОЩЕЙ.»
(ПОСЛЕДНИЙ ИЗ РОДА КОЩЕЕВ.)


(«Я не тёмный и не светлый. Я такой, какой есть.»
Кощей Бессмертный.)


I
(Страшная сказка…)
***
    «- Ну что же ты, милый?!
    Было темно и… И страшно!
    Воины ещё продолжали сражаться, но он прекрасно видел, что битва проиграна.
    Со двора доносились крики и вопли сражающихся. Лязг стали время от времени перекрывался то громким топотом, то пронзительным рёвом Зверей Ночи. Воины, служащие ему, пытались сдержать наступающих противников. Но воинов в его гарнизоне было слишком мало! И это было его главной ошибкой! Не стоило доверять! Не стоило верить! Даже самые близкие только и ждут момента, что бы вонзить в подставленную спину нож!..
    - Милый? Ну где же ты? – Голос женщины, доносящийся откуда-то снизу, был даже красивым. Звонкий и чистый. Молодой совсем. В голосе слышались радостные нотки и искреннее веселье.
    Скрипнул зубами, до боли стискивая рукоять меча. Весело ей там! Ну, ну… Посмотрим!
    Бросил быстрый взгляд в сторону. По ту сторону дверного проёма стоял сотник замкового гарнизона. Ждал приказа. Рука стиснулась на рукояти меча. В другой был небольшой круглый щит.
    Шаги. Спокойные и медленные. 
    - Ну же? Милый!.. – В голосе, который теперь звучал значительно громче, послышалось нетерпение. – Мне надоела эта игра!
    Капризные нотки смешались с едва скрываемой злостью. Вот так вот! Наконец то супруга показала своё истинное лицо!
    - Милый! – Голос приблизился ещё. Теперь говорившая была совсем–совсем близко. – Замок пал! Твои воины почти все мертвы. И ты, мой милый, очень скоро последуешь за ними.
    Шаги стихли. Остановилась? Заподозрила что-то?
    Сотник, стоящий совсем близко, скорчил страшную рожу, пытаясь что-то сказать. Но куда там! Языка у него не было уже много лет. Отрезали, чтобы лишнего не болтал!..
    Со стороны лестницы послышался громкий топот. Свои или чужие?! Вот в чём состоял сейчас главный вопрос!
    Прочные дубовые двери содрогнулись от удара и разлетелись в стороны. Удар был такой силы, что их просто сорвало с петель и швырнуло на пол. Сквозь облако поднятой пыли проступили тёмные фигуры.
    Люди?!
    Смертные???
    Сотник, приглушённо рыкнув, сорвался со своего места и бросился на смертных. Короткий меч со свистом вспорол воздух и на пол упало первое тело. Смертный даже не успел крикнуть! Кулём повалился под ноги своих соратников и затих. Из широкой раны на шее выплёскивалась тёмная кровь, растекаясь по камню пола широкой маслянистой лужей.
    Круглый щит принял на себя удары мечей. Смертные сражались так, будто бы были бессмертными! Ни усталости на лицах. Ни страха в глазах… Хозяин замка пристально всматривался в бледные восковые лица ворвавшихся в зал богатырей. Глаза их были пусты… Там больше не было ни воли, ни огня жизни… Околдованы!!! Чёрное колдовство чувствовалось в каждом их движении, в каждом их вдохе – выдохе. Они уже не были людьми в полном понимании этого слова. Эти смертные теперь были всего лишь послушными куклами, которых привели на убой!..
    Богатыри как то смогли окружить сотника и теперь рубили его буквально на куски. Тот вертелся на месте, отбивая сыплющиеся на него удары. Но богатырей было слишком много… Вот сотник покачнулся и упал на колено. Упёрся в пол остриём меча, пытаясь сохранить равновесие и принимая на щит сразу несколько ударов. Не получилось! Отсечённая рука покатилась по полу. Судорожно сжатые пальцы так и не разжались, так и не отпустили черен меча. А миг спустя по полу покатилась отсечённая голова сотника…
    Вот теперь вот и вправду всё. Замок пал! Но не совсем… Пока ещё жив хозяин замка! А это значит, что битва ещё не проиграна.
    - Мара!!! – Рука опустилась вниз и пальцы ласково коснулись рукояти меча. Голос был сильным и хрипловатым, со стальными нотками. Внутри, в душе, (если она конечно была у владельца этого голоса) растекалось ледяное спокойствие.
    - Морана!!!
    Шаг вперёд, навстречу прущим через зал богатырям.
    Тени расступились, точно шарахнулись в стороны от страха, и Кощей прыгнул вперёд. Длинный широкий меч со свистом рассёк сырой и холодный воздух. Вновь пронзительно зазвенела сталь. Клинки с лязгом столкнулись, топот усилился. Шум боя прорезали пронзительные вопли умирающих смертных.
    Ха! А они, эти околдованные смертные, всё же чувствовали боль! И страх тоже чувствовали! И умирать им ой как не хотелось… Вот только уже было слишком поздно!..
    - Морана!!!
    Кощей начинал сердиться. Богатыри умирали, но их всё же было многовато для него одного. Огромный меч порхал в воздухе так быстро, точно ничего не весил. Под ноги то и дело падали изрубленные буквально на куски тела. От пролитой крови пол стал скользким и тёмным.
    - Морана!!!
    - Что, милый?!!
    Кощей резко обернулся на голос и их взгляды встретились – бездонно-чёрные глаза совсем молодой женщины и светло-серые, почти что бесцветные, глаза древнего старика.
    Только вот… Только вот внешность иногда бывает обманчива. Совсем ещё молодая женщина, спокойно стоящая за спинами богатырей, старела прямо на глазах. Молодое лицо будто бы выцветало. Или оплывало, точно восковая маска возле огня. Идеальная белая кожа серела, приобретая землистый оттенок. А вот русые волосы наоборот. Волосы женщины стремительно чернели. Губы её теперь кривились в жестокой ухмылке.
    - Что тебе? Милый?.. – От звонкого задорного голоса не осталось и следа. Теперь это был старческий каркающий хрип!
    Тонкие пальцы теребили слегка растрепавшуюся косу. Длинная кольчуга с меленькими кольцами спускалась с плеч, достигая почти до щиколоток. Женщина была стройной. Тонкую талию перепоясывала широкая кожаная перевязь с ножнами. На ногах высокие сапожки с длинными тонкими носами.
    - Ты не получишь мир живых, Морана. – Прохрипел Кощей, делая уверенный шаг вперёд. – Пока я жив, ты не будешь властвовать в этом мире!
    - Пока ты жив!.. – В ярости крикнула та, кого звали Мораной. Она сделала шаг вперёд, расталкивая плечами окружающих её воинов.
    - Ты бессмертен, милый. – Проскрипела Морана, делая ещё шаг вперёд. – И, к сожалению, я ничего не могу с этим поделать.
    Неловкая пауза повисла в зале. Тишина опустилась тяжёлым саванов. Слышно было лишь тяжёлое дыхание околдованных богатырей, да доносящееся с улицы завывание ветра.
    - Но я нашла выход из этой ситуации! – Чёрные глаза Мораны торжествующе вспыхнули тёмным внутренним пламенем. – Я не убью тебя!
    Богатыри, точно марионетки, сдвинулись со своих мест. Пустые взгляды, бледные бескровные лица. Ещё миг назад они напоминали людей, а теперь вновь превратились в безвольных кукол. Да! Морана страшна и коварна! Она всегда была такой.
    - Я сохраню тебе жизнь, милый. Ты проживёшь свою бесконечную жизнь, вися пленником в моей темнице! Закованный в цепи! И лишённый своих сил!!! А этот мир, который ты так защищаешь, будет моим! Слышишь?! Всё живое в этом мире скоро падёт к моим ногам!!!
    - Посмотрим. – Оборвал её Кощей. Слушать бредни выжившей из ума богини он больше не собирался.
    Время будто бы остановилось. Или, по крайней мере, очень сильно замедлило свой бег. Капли-мгновения едва-едва просачивались сквозь ткань мира и медленно падали в колодец вечности. Магия всегда так действовала на этот мир. В конце концов, этот мир был создан Творцом для смертных.
    Черепа на поясе тяжело качнулись из стороны в сторону. Кощей опустил руку, осторожно прикоснулся к ним кончиками пальцев. Холод… По левой руке тут же пополз сверхъестественный холод. Ледяные волны тут же достигли локтя и поползли выше, к плечу. Холод, точно голодный зверь, перекинулся на грудь, вгрызаясь зубами в плоть. Кощей усмехнулся. Хорошо то как… Конечно, если бы в его груди билось живое сердце, то он наверняка почувствовал бы сейчас резкую боль… Но сердца у него не было!
    Морана зло оскалилась, обнажив мелкие тонкие зубы. От былой красоты не осталось и следа. Теперь за спинами богатырей стояла тощая старуха. И выглядела она так, будто бы была на много веков старше Кощея! По сути, так оно и было. Наверное… В памяти Кощея остались смутные воспоминания о молодости. Но это было так давно!.. Тысячелетия назад всё было по другому… Не так, как сейчас…
    Резким движением Кощей сорвал с пояса один из черепов и выставил его перед собой на ладони. Огромные пустые глазницы черепа тут же наполнились ярко-зелёным пламенем. Челюсти слегка шевельнулись, будто бы череп пытался улыбнуться.
    Смертные воины шарахнулись в стороны, не смогли удержаться на ногах и покатились по залитому кровью полу. Волна магии расшвыряла их, точно беспомощных щенят. Кощей зло усмехнулся, делая шаг вперёд. К Моране! Сейчас он почему то больше не боялся её. Хотя маленькая семейная ссора и была готова в любой миг перерасти в большую войну. Или уже переросла?..
    Морана отступила на шаг назад, стараясь сохранить между собой и противником дистанцию. Губы её беспрестанно шевелились, пальцы рук тоже пребывали в постоянном движении. Огромные чёрные глазищи не отрываясь смотрели на Кощея. Она колдовала! Спешно плела заклятия, затягивая узелки силы.
    - Не получится. – Спокойно произнёс Кощей. – На меня не действует магия, ты же знаешь.
    - Не действовала! – Зло бросила ему в лицо Морана. – Но всё изменилось!
    С морщинистых рук старухи сорвались сгустки густого мрака. Точно множество чёрных птиц! Они стаей налетели на Кощея, закружились вокруг него. Тот попытался отмахнуться от них мечом. Бесполезно! Вокруг него кружилось слишком много «птиц.» Хотя, несколько угольно-чёрных комочков всё же упали на пол, рассечённые острой сталью на части.
    Зеленоглазый череп пришлось бросить. Он не упал, повис на серебряной цепочке, заняв своё законное место на поясе хозяина. Обронённый кем то из богатырей щит сам собой прыгнул в руку Кощея. Круглый, совсем небольшой деревянный щит, окованный по краю узкой железной полосой. Меч тут же взлетел вверх и на пол посыпались рассечённые птичьи тела. Угольно-чёрные, с длинными толстыми клювами. Эти твари падали вниз, но… Даже рассечённые на части, эти твари продолжали жить! Они били крыльями, пытаясь взлететь. Крепкие клювы хищно щёлкали, а глаза - бусинки горели страшным рубиновым огнём.
    Сталь пронзительно свистнула и вновь зазвенела, столкнувшись со сталью. Околдованные богатыри наконец то оправились и вновь вступили в бой.
    - Живым его взять!!! – Прохрипел из-за их спин жуткий старческий голос. – Живым!!!
    Кощей прикрылся щитом, на который тут же посыпались удары. «Птицы» кружились вокруг него, а потом падали вниз, прямо на щит. Будто бы чудовищный колдовской град! Пришлось отступить на пару шагов назад. Да ещё и эти околдованные смертные!..
    Людские воины, точно бесчувственные куклы, вновь попёрли вперёд. Движения их были неловкими, неживыми. Они двигались точно огромные куклы, к рукам и ногам которых были привязаны прочные невидимые нити. Пустые остекленевшие глаза, бледные лица.
    А если сделать вот так вот?!?
    Кощей резко упал на одно колено. Огромный меч со свистом рассёк воздух и ткнулся остриём в пол. Стены замка содрогнулись! Пол с хрустом лопнул сразу во множестве мест и к потолку вытянулись острые ледяные иглы. А вслед за иглами к потолку устремились пронзительные крики нанизанных на ледяные острия смертных.
    Черепа тяжело качнулись на поясе Кощея из стороны в сторону. Они чувствовали гнев своего хозяина. Они хотели помочь! Вот только хозяин почему то не хотел прибегать к их силе. Злость копилась внутри их, росла… И искала выход наружу!..
    - Хватит, Морана. – Прохрипел Кощей. Видно было, что он устал. Бледное лицо побледнело ещё больше. Скулы и нос резко заострились, а бесцветные глаза ввалились. Теперь они будто бы светились синеватым огнём внутри огромных тёмных глазниц. – Хватит.
    Кощей резко взмахнул свободной рукой и ледяные острия с хрустом обломились, рассыпаясь на тысячи осколков. Тела мёртвых воинов разлетелись в стороны изломанными куклами.
    - Ты же знаешь, я всё равно бессмертен. Так что все твои попытки бессмысленная трата сил и времени.
    - Знаю, знаю. – Перебил его скрипучий голос Мораны. – Смерть твоя на конце иглы, игла в утке, утка в зайце… Вот только с чего ты взял, что я собираюсь убить тебя? Мне достаточно сделать так, чтобы ты не мешал мне править!
    Морана резко вскинула вверх руки. Скрюченные пальцы напоминали птичьи лапки с острыми когтями. С губ Мораны сорвались какие-то непонятные слова и между рук проскочили яркие холодные искры. Точно молния! «Птицы,» кружащие вокруг Кощея, замерли на миг на одном месте. А потом резко сорвались со своих мест. Он едва – едва успел прикрыться щитом! Острые клювы проломили щит сразу в нескольких местах. По плечу и груди разлилась боль. Кощей скосил глаза – латы на плече были пробиты заклятием Мораны. Кованый наплечник сорвало, а кольчуга не выдержала удара и порвалась.
    Но крови не было! Из ран не вытекло ни капли крови.      
    - Я найду новый сосуд… - Просипел Кощей. – Я вернусь!.. Слышишь меня, Морана?! Я вернусь!..
    В голосе слышалась… Нет! Не злость! В голосе Кощея слышалась усталость.
    Усталость и вправду навалилась на него. Да такая, что руку поднять нельзя было. Голова была совершенно пустой, а в ушах что-то шумело. Будто бы морской прибой! И сил совсем не осталось…   
    - Но это случится очень и очень нескоро… Милый. – Проскрежетал голос Мораны. Та склонилась над распростёртым на полу Кощеем, пристально всматриваясь в его лицо. – А пока что этот мир будет моим.
    Кощей только сейчас понял, что лежит на полу. Когда он успел упасть?!? Он не помнил… Ослабевшее тело не слушалось. Пальцы рук, закованные в латные рукавицы, скребли камень пола. Тщетно! Что бы подняться сил не было!!! Тяжёлые меч был тут же, совсем рядом. Кощей чувствовал его. Но поднять не мог… Не мог… Не мог!..
    Над ним вновь склонилась Морана. Она улыбнулась. И улыбка её была совсем нехорошей.
    - Вот видишь, милый. – Проскрежетал голос безобразной старухи. – Мне не нужно искать «иглу» с твоей смертью. Мне достаточно просто лишить тебя сил.
    Она резко выпрямилась, отворачиваясь.
    - Эй, там! – Крикнула она кому то. – Тащите его во двор!
    В поле зрения появились околдованные смертные. Крепкие руки ухватили Кощей за плечи и куда то потащили. Потащили, в прямом смысле этого слова. Его тащили, словно куль с мукой. Руки и ноги безвольно волочились по полу. Голова больно колотилась о ступени лестницы.
    А после был двор. Выпавший ночью снег был утоптан и залит кровью. Тела убитых успели сволочь к крепостным стенам. Чуть в отдалении горели огромные костры. Вот только пламя, вздымающееся к небесам, было зеленоватым! Околдованные Мораной воины подтаскивали к этим кострам тела павших и кидали их в колдовской огонь.
    Откуда то пришёл кузнец. Совсем старик. Подслеповато щуря глаза он споро заработал молотом, заковывая руки Кощея в цепи. Руки… Плечи… А затем и ноги… Очень скоро Кощей был весь опутан толстыми чёрными цепями. На плечи теперь давила не только усталость, но и тяжесть цепей.
    - Всё, госпожа. – Пробормотал старый кузней. Спина его была согнута в полупоклоне, глаза опущены. Он не смел посмотреть на стоящую перед ним Морану!
    - Иди. – Бросила она ему, швырнув к ногам кузнеца несколько серебряных монет. Старик спешно нагнулся, подбирая серебро, и почти побежал в сторону распахнутых ворот. Видимо, не мог поверить тому, что жив остался. И правильно. Свистнула арбалетная стрела и старик упал, ткнувшись лицом в залитый кровью снег.
    - Зря… - Просипел Кощей. Слова с трудом проталкивались сквозь его горло.
    - Вот всегда ты так! – Задорно крикнула Морана. – Смертные ненавидят нас, тёмных. А ты всё равно сочувствуешь им, пытаешься помогать… Но теперь всё изменится! Я поставлю смертных на место! А ты, милый, пока что отдохнёшь…
    Последние слова она произнесла почти что ласково. Кощей почувствовал, что его тело оторвалось от земли и повисло в воздухе. Концы цепей со звяканьем качнулись из стороны в сторону.
    - Я вернусь… - Только и успел произнести он. Миг спустя его тело упало в колодец, скрывшись в непроглядной темноте. Каменные бортики тут же смялись, обрушиваясь внутрь.
    - Конечно вернёшься. – Тихо сказала Морана. – Но не скоро. Не скоро… А пока что Белогорье будет моим.» 
               
1.
    Снежная белизна ослепила. Зрение как будто бы отказало. Были слышны только крики, какая-то возня и стоны. Звуки падающих тел. (Как будто бы со всего маху на землю роняли мешки с песком!) Олег, оглушённый падением, приподнялся и попытался осмотреться. Тщетно! Яркий свет, идущий сразу со всех сторон, слепил глаза. Под руками было что-то сыпучее и жутко холодное. Оно, это что-то, обжигало кожу не хуже кипятка!
    Снег?! Посреди лета?! Нет! Такого просто быть не может! Или всё же может??? Вот сейчас вот Олег уже жалел, что полез с друзьями в тот злополучный заброшенные дом. Да и вообще… Какие они ему друзья то?!? Познакомились неделю назад в соцсети… Имена их и то узнал только вчера… Ну зачем? Зачем?! Зачем он согласился на всё это?!?
    Олег глубоко вздохнул, прямо все грудью, как говорится. Вздохнул и сделал ещё одну попытку подняться на ноги. На это раз у него всё получилось. Зрение понемногу возвращалось. Сильно сощурив глаза и прикрыв их для верности рукой, Олег всё же смог рассмотреть то место, в котором так внезапно оказался. Заснеженная равнина, блин! Огромное пространство, покрытое белоснежным покрывалом. И небеса… Голубые, бездонные небеса. И солнце, висящее на небесном своде прямо над головой. Солнечный свет, отражённый от снежной поверхности, неприятно бил по глазам и слепил.
    По колено в снегу, Олег сделал несколько шагов в сторону. Да… Было жутко холодно. Ветер, вроде бы слабый и совсем незаметный, пробирал своим морозным дыханием практически до костей. Оно и понятно… Легкая рубашка, джинсы и кроссовки – вот и всё, что было сейчас на нём из одежды.
    - Эй?! Там! Вы живы?! – Надрывая голос крикнул он. Его голос, слегка хрипловатый, разнёсся далеко во все стороны. – Какого х***на вообще происходит?!?
    Зрение почти восстановилось и Олег увидел одного из своих приятелей. Толстый, пошатываясь и раскачиваясь из стороны в сторону, пытался куда-то брести. Ноги слушались плохо, но тот упорно продолжал куда-то шагать. Ну, он пытался, пока не упал… Толстый запнулся за что-то и повалился в снег, точно куль с мукой. Олег бросился на помощь. Ну, как бросился?.. Идти было безумно трудно и неудобно. Ноги проваливались в снежную толщу почти по колено.
    - Жив?.. – Спросил Олег, склонившись над приятелем и тормоша того за плечо.
    Толстый лежал, пристально всматриваясь в высокие бездонные небеса. Глаза его были широко раскрыты. Рот тоже… Только что слюна по подбородку не стекала.
    - Вставай давай!.. – Прикрикнул на Толстого Олег и слегка пнул его в бок. – Замёрзнешь!
    Толстый промычал что-то неразборчивое и заворочался на месте. Подняться сразу не мог, а Олег не спешил помогать. Нашёл, привёл в хоть какое-то сознание, и ладно!.. Нужно было ещё третьего найти. Олег внимательно осмотрел окрестности ещё раз. Ага! Вот и третий!
    - Вставай, придурок!.. – Прикрикнул на Толстого Олег и пошёл к другому приятелю.
    Тот, Андрей то есть, сидел не так и далеко. Просто его практически было не видно из-за невысокого снежного наноса. Снег в этом месте лёг на землю волнами и Андрей сидел как раз за одной из них. Сидел, зажмурившись и мотая головой из стороны в сторону. С бледных губ срывались какие-то слова, но разобрать что-либо в этом лепете было практически невозможно.
    - Жив?.. – Спросил Олег, склонившись над Андреем. Было видно, что тот немного не в себе. Да и сам Олег был, мягко говоря, в шоке от всего произошедшего.
    - Что… Что произошло?.. – Тихо произнес Андрей. Голос его заметно дрожал и сбивался. – Где мы?!!
    Последнюю фразу он почти прокричал. Голос Андрея резко взвился вверх и сорвался на неприятной, режущей слух, ноте.
    - Где, где… В ж***пе!.. Причём, в полной… - Тихо произнёс Олег, отходя от приятеля. Сам придёт в себя! А он пока постоит в сторонке и подумает. Попытается по крайней мере. А успокаивать истерики всяких придурков он не обязан! Так вот как то!..
    Олег и вправду отошёл немного в сторону. Было безумно холодно, но это несколько отрезвляло. Олег обхватил плечи, попытался хоть как то согреться. Получалось плохо… Ветер пронизывал буквально насквозь. Мысли в голове скакали, что называется, с места на место. И, при этом, никак не желали складываться в ясную и понятную картину. Что же произошло то?! Как они оказались здесь, непонятно где?! Да ещё и посреди зимы, блин?!? Ответов не было… Воспоминания… Одни лишь смутные и туманные воспоминания…

***
    - Йииииийййеееееххх!!! – Громогласный крик Толстого разорвал мёртвую тишину давно заброшенного здания.
    Олег вместе со своими новыми знакомыми зашёл в единственную дверь этого дома. Полумрак встретил их мёртвой тишиной и приятной прохладой.
    - Ты снимаешь?! Снимаешь?.. – Без конца повторял семенивший у них за спиной Андрей. Худой, высокий парень лет двадцати. В очках и с каким-то пакетом в руках. Толстый же был полной его противоположностью. Пивной живот свисал через ремень.
    - Ага. – Восторженно произнёс Толстый, держащий в руках мобильник и снимающий всё вокруг его камерой.
    Олега передёрнуло от этого зрелища. Вообще то, он уже начинал жалеть, что согласился на это «приключение» в компании своих новых «друзе.» Да они и друзьями то ему даже не были! Так… Познакомился от нечего делать в «вк…»
    Олег глубоко вздохнул, постаравшись успокоиться. (Раздражение нарастало с каждым новым возгласом Толстого.) Дом, о котором в городе ходило много не очень хороших слухов, встретил их тишиной и прохладой. Облезлые кирпичные стены были давно уже исписаны и разрисованы подростками. Лестница, ведущая в подвал и на второй этаж, была частично разрушена. Но Толстого это не остановило! Он, восторженно завывая и размахивая перед собой телефоном, кубарем скатился вниз, в подвал. Лишь чудом не свернув себе при этом шею.
    - Ну!!? – Голос Андрея подрагивал от волнения. Видно было, что ему тоже не терпится спустится вниз. Вот только он никак не мог решиться на подобное. Боялся…
    - Класс! – Проорал Толстый откуда то снизу. – Спускайтесь тоже!
    Это прозвучало не как приглашение, а скорее, как приказ. Проще было спуститься, лишь бы Толстый заткнулся наконец…
    Андрей издал глухой стон. (Или, скорее, поскуливание.) Осторожно поставил на первую ступень ногу и медленно пошёл вниз. Было видно, как при этом подрагивают его колени. При каждом шаге он долго пробовал каждую ступень на прочность: надавливал на неё, стучал, пытался пнуть или попрыгать. Олег спокойно стоял на месте и ждал, когда же весь этот цирк завершится.
    Полуподвальное помещение встретило Олега… Нет, к сожалению не тишиной. И покоя он сегодня тоже, похоже, не увидит.
    Толстый вместе с Андрее шныряли по небольшим каморкам-комнаткам. Под подошвами кроссовок поскрипывали осколки битых стёкол и камешки. Шуршали каким-то чудом попавшие сюда листья, сухие и жёлтые. Под самым потолком виднелись заколоченные досками узкие окошки. Свет падал вниз, просачиваясь сквозь щели в досках, широкими яркими косыми лучами. Олег подтянулся и выглянул наружу. Сквозь щель был виден обширный парк, разбитый когда то давно, ещё прежними хозяевами, прямо за домом.
    - Эй!? Где ты там?! – Громкий крик Толстого вернул Олега к реальности. – Глянь, чё мы нашли!..
    - Придурки… - Едва слышно произнёс Олег. Но всё же пошёл на голос.
    Толстый и Андрей стояли в самой дальней каморке, довольно-таки тесной и грязной. Стояли так, будто бы боялись случайно вспугнуть кого-то живого. Олег растолкал их и взглянул на находку. Обыкновенный камень! Широкий и плоский. Чёрного цвета.
    - Гляди… - Тихонько прошептал Андрей, глаза его лихорадочно блестели. А в голосе было столько восторга… Как у мальчишки, впервые подержавшего в руках что-то по настоящему ценное. Отцовский перочинный нож, например.
    - Да!.. Смотри!.. – Сверкая глазами повторил и Толстый.
    Он осторожно поднёс к камню свободную руку и… Между чёрной поверхностью каменюки и ладонью проскочила яркая искорка!..
    - Ну?! Удивительно, правда?!
    Олег, никогда не веривший ни во что аномальное и сверхъестественное, с сомнением смотрел на камень. Самый обыкновенный булыжник.
    - А давайте все вместе?! А?! – Голос Андрея был теперь полон какой-то… Надежды, что ли. Олег, искоса взглянув на нового знакомого, понял одно: не часто в жизни этого человека происходят хоть какие-то события. Даже поход в заброшенное здание для него, Андрея, огромное событие!
    Олег вытянул вперёд руку, ладонь неохотно раскрылась. Почему то не хотелось касаться рукой этого странного камня. Но и расстраивать Андрея тоже не хотелось. Толстый, растянув рот в улыбке до самых ушей, тоже протянул к камню свободную руку. Андрей был последним. Пальцы его руки подрагивали.
    - На раз… Два… Три!..
    Камень обжёг руку Олега пронзительным холодом, а потом… Потом всё потонуло в пронзительном белом сиянии...

***
    - Эй!!! – Оглушительный голос Толстого вырвал Олега из омута воспоминаний.
    Толстый стоял около Олега и просто кричал. Кричал в никуда. В пространство. То есть, Толстый просто стоял и орал в пустоту что было сил… 
    - Придурок…
    Олег ударил Толстого кулаком в бок. Нет. Он не хотел причинить тому какой-либо вред. Просто стукнул, что бы привести товарища хоть в какое-то вменяемое состояние.
    Кажется, помогло. Толстый от удара вздрогнул всем телом, (будто его ударили со всей дури дубиной) и посмотрел на успевшего отойти на пару шагов Олега. Глаза Толстого были распахнуты так широко… Короче, Олег такого ещё никогда не видел.
    Чуть в стороне стоял Андрей. Вид у него был несчастный и потерянный. Тот стоял сгорбившись, смотрел в пустоту перед собой ничего не видящими и пустыми глазами.
    - Ну?.. Как ты?.. – Олег положил Андрею на плечо руку, сжал его. Но тот никак не прореагировал.
    - Ладно… - Олег вздохнул. – Что делать то будем?..
    Вопрос, конечно же, был адресован Толстому. По крайней мере тот был в более адекватном состоянии, чем Андрей.
    - Домой хочу… - Тихо произнёс Толстый.
    Произнёс тихим, совсем не своим, голосом. Да… Высокий, взрослый мужик, довольно-таки полный… Ладно.
    - Б***я… - Само собой вырвалось у Олега. Смотреть было тошно!
    Толстый стоял и дрожал. Плечи опустились, спина сгорбилась. Толстый пивной живот, перевалившийся через ремень, слегка подрагивал при этом. Короткие волосы встопорщились и стояли на голове ёршиком. А глаза на бледном лице выделялись особенно сильно. Так же, как и синюшного цвета губы.
    Да, холод и в самом деле начал сковывать их. Олег тоже промёрз буквально до костей. И тоже дрожал, зуб на зуб не попадал. Одежда то на них ну никак не была рассчитана на прогулку по заснеженному полю! На Олеге были джинсы и легкая рубашка. Толстый был одет в шорты и какую-то футболку яркой расцветки. (Из серии: если на такую случайно стошнит, то никто и не заметит.) На Андрее тоже была футболка и джинсы. И всё!
    - Толстый. – Олег попытался докричаться до знакомого. – Толстый?!
    - Чё?.. – Тот был растерян. В широко раскрытых глазах стояли слёзы, готовые в любой миг сорваться вниз.
    - Давай, соберись. – В голосе Олега появились, вдруг, стальные нотки. – Бери Андрея и пойдём…
    - Куда?.. – Толстый даже не дослушал Олега, перебил. – Домой?.. – В его глазах появилась надежда. Которую Олег тут же убил.
    - Куда?!. – Рыкнул Олег в ответ, делая шаг к Толстому. Он бы с большим удовольствием его ещё и ударил, но… Но не стал. – Туда, блин!..
    Олег взмахнул рукой куда-то вперёд. На самом деле ему было всё равно куда сейчас идти. Просто стоять на одном месте, для них было подобно смерти. Нужно было двигаться! Хоть куда то! Постараться найти хоть какое-то укрытие! А ещё лучше – людей! И это всё нужно было сделать до захода солнца. А зимний день, сами знаете, очень короток… Очень…
    Олег побрёл к далёкому горизонту. Побрёл, проваливаясь в снег почти по колено. Взгляд его смотрел только вперёд. Но он знал, чувствовал, что товарищи идут следом за ним. Слышал надсадное пыхтение Толстого и жалкое поскуливание Андрея. Да…
    - Нарния, блин… - Голос Олега, усталый и слегка охрипший, был почти неслышен. По крайней мере, он так думал.
    - Неее… Там вход через шкаф был… - Так же тихо произнёс Толстый ему в ответ.
    Олег промолчал. Идти было безумно тяжело. Ноги проваливались в рыхлый снег почти по колено. Холод обжигал кожу ледяным дыханием. Усталость наваливалась, сковывая тело всё сильнее и сильнее. Да… А солнце, вроде бы медленно катящееся по бездонным небесам, было всё ближе и ближе к далёкому горизонту. Ночь приближалась… А вместе с ней и верная смерть.
    …Ночь наступила совсем внезапно. Ещё миг назад небо только - только начинало темнеть… И вот уже мир вокруг погрузился во мрак ночи. Резко. Без каких-либо переходов. Будто бы кто-то там, наверху, щёлкнул выключателем и свет погас… Идти стало ещё труднее. Ветер, (его резкие порывы,) постоянно пытался сбить путников с ног. Уронить их. Ног Олег совсем уже не чувствовал. Впрочем, так же как и рук. Настолько они замёрзли. Рыхлый снег и ледяное дыхание ветра обжигали кожу не хуже крутого кипятка. Над головой путников раскинулся угольно-чёрный купол небес, на котором выступили огромные и колючие звёзды. Их было очень много. Такого на Земле не увидеть!.. Бездонная бездна над головой напоминала скорее новогоднюю ёлку, чем мёртвый космос. Луны не было. Она либо ещё не взошла, либо вообще отсутствовала в этом мире. Ну и ладно!.. И без неё света было более чем достаточно. Звёзды перемигивались и мерцали. Красноватые, синеватые и зеленоватые… Точно самоцветные камни, рассыпанные на чёрном бархате. И снег под ногами впитывал в себя этот мерцающий свет, пропитываясь им. Теперь он был не совсем белым. Он налился густой синевой, будто ночь пролила с небес на девственное полотно синюю тушь. Все оттенки синего под ногами и праздничное мерцание над головой…
    - Нет… Это точно не Нарния… - Донёсся до Олега хрипловатый голос Толстого, идущего чуть позади. – Прям новый год какой-то… Холодно только…
    - Хочу домой… - А это уже был Андрей…
    Олег не обратил внимания. Он целеустремлённо шагал вперёд. Старался это делать как можно быстрее.
    Снег тихонечко поскрипывал под ногами… И ветер, ледяное дыхание то ли ночи, а то ли могилы…

***
    Снег тихонечко поскрипывал под ногами… И ветер… То ли ледяное дыхание ночи, а то ли могилы… Кто ж знает то?!. Кто то да знает. Или что то…
    Высоко в небесах, над Миром, висело существо. Оно раскинулось в бескрайних просторах бездонной бездны и наблюдало. Пристальный взгляд глаз-звёзд был устремлён на новые фигурки, так внезапно появившиеся на древнем игровом поле. Точнее на одну единственную фигуру. Он, новый игрок, упрямо шёл вперёд по слегка вытянутой белой клетке. И не просто шёл, а ещё и вёл за собой ещё двух существ. Слабых и совершенно бесполезных в этой игре…
    Существо вздохнуло. Бесплотная рука, сотканная будто бы из одного только мрака, потянулась вперёд, к огромному игровому полю расчерченному на ровные чёрные и белые клетки. Колючие глаза-звёзды, всё время мерцающие и меняющие свой цвет, впились в уже расставленные фигурки. Рука замерла, заколебалась… Нет! Нового игрока всё же стоило оставить на поле! Игра не должна закончиться. А с ним она станет даже интереснее.
    Из окружающей тьмы послышался смешок. Тихий и едва уловимый. Противник, точно такой же игрок, только играющий тёмными фигурами, усмехнулся. Усмехнулся и его рука потянулась вперёд, зависла над игровым полем… Длинные гибкие пальцы ухватились за «воина» и переместили фигурку сразу на несколько клеток вперёд. Теперь выкрашенная в чёрный лак фигурка, (облачённый в доспехи воин с обнажённым мечом в руках.) пыталась преградить путь новому игроку Светлых. Но это было ещё не всё. Гибкие пальцы вдруг переместили «воина» в сторону и убрали с игровой доски «шамана» Светлых…
    Игра началась… 

***
    Языки огня давали совсем мало света. Ночной мрак, в который стремительно погружался весь окружающий мир, силился погасить этот жалкий клочок враждебного света. Но у него пока что этого не получалось. Языки огня, точно живые, прижимались к земле, но тут же жаркое пламя с рёвом поднималось вверх, выстреливая в тёмные небеса россыпями ярких искорок. Мёрзлая земля от жара начала оттаивать. Воины, сидящие вокруг костра на деревянных чурочках, жались к костру. От холода?.. Вряд ли. На плечи, поверх тёплых кожаных курток и доспеха, были накинуты звериные шкуры мехом наружу. Из рук в руки передавался бурдюк с вином. Так что, не от холода они жались к такому яркому и живому огню.
    От страха…
    Чуть в отдалении, на самой границе света и ночного мрака, плясал свой танец Шаман. Он часто бил рукой в огромный бубен. Туго натянутая кожа откликалась причудливыми звуками, от которых души воинов замирали и начинали неприятно вибрировать. Шаман бился в припадке, часто вскидывая руки вверх, к тёмным небесам. Тонкий голос, не имеющий уже с человеческим ничего общего, ввинчивался в небеса, призывая старых богов к разговору. Но те молчали… Шаман бился, взывал… Но всё было тщетно… Боги молчали. Как и всегда. Им не было никакого дела до мира смертных. Хотя…
    Внезапно Шаман замер. Резко. Будто налетел на невидимую стену. Лицо его, и без того мертвенно бледное, побледнело ещё сильнее. От него, буквально, отлила вся кровь. Шаман, будто бы кукла, сделал дёрганный шаг в сторону и рухнул на колени. Ноги отказали!..
    Воины подскочили со своих мест. В руках тут же появились обнажённые мечи.
    Шаман страшно вскрикнул. Его тонкий голос, изломанный страхом и болью, взвился в поднебесье.
    Воины не могли видеть того, что видел старый шаман. Почти белые глаза старика с жадностью впились в бездну ночного неба. Там, сквозь россыпи огромных мерцающих звёзд, внезапно проступили две тёмные исполинские фигуры. Они были… Они были подобны чернильным провалам на фоне и без того тёмного неба. Боги сидели, низко склонившись над игровой доской. Казалось бы, что им не было совершенно никакого дела до мира смертных. Но Шаман ошибался. Именно в этот момент рука бога сняла с игровой доски фигурку «шамана…» И старик почувствовал это!.. Странная давящая пустота тут же заполнила его душу. Усталость навалилась на него. Да такая, что старый Шаман при всём желании не смог бы сдвинуться с места.
    Воины, наёмники, сгрудились вокруг костра. Мечи угрожающе поблескивали в неверном свете горящего пламени. Напряжённые взгляды впивались в окружающее пространство. Тихие голоса нарушали мёртвую тишину, внезапно рухнувшую на небольшую полянку.
    Шаман больше не завывал. Он просто стоял на коленях и пялился в тёмные небеса ничего не видящими глазами. Из уголка приоткрытого рта вытекал ручеёк слюны, теряясь в густой встопорщенной бороде. Шаман был стар. Ничего удивительного, что он тронулся умом. Гуннар ещё раз обвёл окрестности напряжённым взглядом. Вроде бы всё было тихо… Вроде бы…
    - Кто-нибудь что заметил?.. – Голос Гуннара, тихий и спокойный, нарушил тишину.
    Голос то был спокойным. А вот в глубине души Гуннар испытывал ужас. Постыдное чувство для бывалого воина! Он понимал это… Понимал и другое: его воины не должны видеть его страха. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
    - Да вроде бы тихо всё…
    Гуннар так и не понял, кто именно произнёс эти слова. Всё закрутилось и завертелось с невероятной быстротой. 
    Языки горящего костра взвились в поднебесье жарким пламенем и тут же опали. Умерли! Лишь только горячие угли продолжали жить, потрескивая и гневно шипы. Небольшая поляна, расположенная рядом с хижиной Шамана, погрузилась в темноту. Темноту и тишину.
    Но тишина была не такой и долгой. Какой-то краткий миг!.. Миг, показавшийся Гуннару вечностью. Высокие сосны и ели, окружающие совсем небольшую полянку со всех сторон, внезапно задрожали, скидывая с раскинутых далеко в стороны ветвей снег. Задрожали они не под порывами холодного зимнего ветра. Нет. Что-то большое и массивное пробиралось через лес. И это что-то приближалось к поляне! Наёмники сгрудились вокруг умершего костра. Встали кругом, плечо к плечу, выставив перед собой стену из круглых щитов.
    Миг. Ещё миг. Послышался мерный глухой топот. И хруст снега. Противники приближались сразу со всех сторон. Треск срубаемых прямо на ходу ветвей. И приглушённое расстоянием рычание. Рычание глухое и злобное, точно гром. Гуннар быстро поправил немного сползший на глаза шлем, покрепче ухватил черен меча. Толстые рукавицы конечно же мешали, но… Выбора всё равно не было!..
    Противник появился внезапно! Нижние ветви елей в треском разлетелись в стороны, пропуская на поляну массивные тела каких-то зверей. Огромные, покрытые густым чёрным мехом, в холке они доставали плеча взрослого человека. Толстенные лапы с длинными кривыми когтями вспарывали снег и мёрзлую землю с лёгкостью. Хвостов у зверей вроде бы не было. Вытянутые морды, острые уши торчком. Массивные шей были скрыты пушистыми меховыми гривами. Челюсти были массивными. В раскрытых пастях виднелось множество острых длинных зубов. (Ох, не хотел бы Гуннар оказаться в одной из них!..) И глаза… Глаза зверей мерцали малиновыми угольками!.. Твари Ночи пожаловали на огонёк их костра!
    На спинах зверей сидели воины. Сидели прямо так. Без сёдел и упряжи. Высокие, широкоплечие, массивные. Плечи и спины их были скрыты под лохматыми звериными шкурами. Так что Гуннар не мог рассмотреть, есть ли на них доспехи или нет. Вместо лиц – костяные маски, оскаленные черепа. В руках – непомерно длинные и широкие мечи. Люди ли они вообще?! Мысли вихрем проносились в голове Гуннара. Но ответов на вопросы они не приносили.
    Стрелы, толстые словно арбалетные болты, с коротким свистом взрезали темноту ночи и наёмники дрогнули. Сразу трое из них молча повалились на ещё горячие угли умирающего костра. Морозный воздух тут же наполнился зловонием палёной плоти. Ещё двое, бранясь и пытаясь вырвать из своих тел стрелы, осели на мёрзлую землю. Но… Гуннар прекрасно понимал, (видел это!) что их битва уже окончена.
    Жуткие звери окружили маленький отряд, взяли их в кольцо. Воины, сидящие у них на спинах, взмахнули мечами и… Последнее, что Гуннар увидел в своей жизни, это был стремительно метнувшийся к его горлу широкий меч врага. И старый Шаман. Старик так и сидел чуть в стороне от всех, на самой границе умирающего света и ночной темени. Его незрячие глаза, широко распахнутые, по прежнему были устремлены в бескрайние дали ночных небес.
    - Игра началась… - Обними губами прошептал Шаман, обращаясь непонятно к кому. – Игра началась…

***
    Ночь прошла. Небо над головой постепенно светлело, наливаясь розоватыми красками и оттенками. А затем и бездонной дневной синевой. Звёзды, огромные и такое колючие, отступали. Они медленно таяли в красках просыпающегося небосвода, делаясь всё бледнее и бледнее. Пока не исчезла совсем. Но лишь на время, до наступления следующей ночи.
    Местность за ночь поменялась. На самом горизонте виднелась тёмная полоса леса. Снежная целина, по которой путники пробирались всю ночь, упиралась в стену высоких сосен и елей. Толстые стволы стояли ровными рядами, раскинув далеко в стороны разлапистые ветви. Ветви, покрытые шапками пушистого свежевыпавшего снега.
    Идти было по прежнему очень трудно. Усталость буквально валила с ног. А вот холод… Холод отступил!.. Он уже не мучил Олега с товарищами так сильно, как раньше. А точнее, он их теперь совсем не мучил! По крайней мере Олега. Его кожа как бы онемела что ли и потеряла чувствительность. Совсем потеряла… Он боялся, что сильно обморозился. Наверное, так оно и было на самом деле. Но что либо сделать с этим он сейчас не мог. Сейчас нужно было идти вперёд. Идти… Переставляя с места на место непослушные тяжёлые ноги. При каждом шаге утопая в рыхлом снегу почти по колено. Дыхание с хрипами вырывалось из раскрытого рта, окутывая голову и плечи облачком морозного пара. Мысли давно уже спутались в один сплошной ком.
    Где то позади, у него за спиной, медленно брели Андрей и Толстый. Такие же усталые и обмороженные ледяным дыханием ночи. Толстый шёл молча. Волосы на его голове, (плечи и грудь почему-то тоже,) за ночь покрылись синеватыми иголочками инея. Толстый не обращал на это никакого внимания, будто бы и не замечал. Он упрямо шагал вперёд, переставляя ноги чисто на автомате. Андрей же… Андрей шагал след в след за Толстым. Шагал сгорбившись и зажавшись от холода. И постоянно что-то тихонечко бормотал писклявым тоненьким голоском. Может быть он думал, что его никто не слышит… Но, что вернее, он вообще ничего не думал. Олег был более чем уверен, что Андрей до сих пор пребывает в глубоком шоке.
    Рассвет окончательно прогнал ночь. Раннее утро раскрасило небосвод сперва яркими красками всех оттенков розового, а потом разлило по утреннему небу бездонную голубизну. Лес тоже постепенно приближался. С каждым шагом. С каждой минутой.
    - На мертвяка похож… - Внезапно послышался из-за спины хрипловатый голос Толстого.
    Олег обернулся через плечо, бросив на того взгляд. Толстый шагал. Молча. Опустив взгляд вниз и смотря себе под ноги.
    «…Наверное…» - Подумал Олег. Подумал, но не произнёс вслух. Незачем такое говорить!..
    Его руки и вправду походили на руки ожившего мертвеца. За ночь кожа не просто онемела и потеряла чувствительность. Она резко побледнела, практически до белизны, и покрылась синевато-серыми пятнами и разводами… Пальцы выглядели особенно страшно… А ног Олег вообще не чувствовал. Странно было, что он вообще мог стоять…
    Около леса, на самой опушке, снега было особенно много. Олег продирался сквозь снежные заносы, проваливаясь буквально по пояс. Спотыкался, падал, скрываясь в рыхлых сугробах с головой… Но несмотря ни на что поднимался и продолжал упрямо шагать вперёд.
    Плотный подлесок, маленькие ёлочки и можжевельник, не хотели пропускать незваных гостей под сень леса. Ободрав кожу во многих местах, (молодая хвоя колола не хуже колючек кактуса,) Олег с товарищами всё же вошёл в лес. Остановился, чтоб отдышаться. Снега тут было поменьше. Над головой раскинулись разлапистые ветви огромных елей и сосен. Тёмная хвоя была покрыта снежными шапками и инеем. Стволы, покрытые растрескавшейся корой, стояли ровными рядами. Будто бы не лес это был вовсе, а, скажем, рукотворный парк. Странно…
    Чуть в отдалении, на самом пределе видимости, начиналась тропа. Узкая, едва приметная среди снегов. Может и не тропа вовсе, а так… Звери ходят по ней может!?. Олегу было всё равно. Мозг, работающий на пределе своих возможностей, подсказывал вполне логичные мысли: раз есть тропа, значит она куда-то ведёт… Значит по ней кто-то ходит… Всё вполне логично?.. Да, вполне… 
    - По ней пойдём… - Произнёс Олег, взмахивая рукой в сторону тропы. Та петляла из стороны в сторону, обегая стволы вековых сосен.
    Впрочем, он мог бы и промолчать. Никто спорить с ним не собирался. Толстый устал почти до потери сознания и мечтал только об одном: поскорее попасть домой. А Андрей… Андрей так и не пришёл в сознание. Нет, в сознание то он пришёл. Только вот разум его сейчас блуждал где-то невероятно далеко… Он шёл вместе со всеми. Делал всё, что ему говорили. Но сам он не был способен сейчас ни на что. Он был не в себе… Сейчас он просто стоял, уставившись пустым и остановившимся взглядом в одну точку перед собой, и что-то бормотал. Что-то непонятное, неразборчивое…
    Снега в лесу было гораздо меньше. Идти стало легче. Но только с одной стороны. Усталость всё-таки сказывалась… Олег выдохся и спотыкался почти на каждом шагу. Ладно… Отдыхать всё равно было просто негде!.. Не в сугроб же садиться?!.
    Тропинка виляла из стороны в сторону. Петляла, оббегая высокие сугробы. Создавалось такое впечатление, что её регулярно кто-то расчищал. По крайней мере, Олегу так казалось. Мысли вяло ворочались в голове. И все они крутились вокруг одного и того же: нужно было отдохнуть… Отдохнуть хоть минутку…
    - Господи, боже… Что это?!.
    Олег даже вздрогнул, когда лесную тишину внезапно нарушил этот голос. Голос Андрея. Подрагивающий, хрипловатый, но при этом вполне разборчивый.
    - Что это?!.
    Олег остановился и посмотрел в ту же сторону, куда был устремлён взгляд Андрея. Там, среди древесных стволов, возвышался какой-то холм. Огромный, покрытый толстой шапкой свежевыпавшего снега. Олег впился глазами в этот «холм.» Впился до рези в глазах. Там, подле холма, стояло что-то… Эмм… Что-то рукотворное. В природе просто такое не могло быть само по себе! Олег и сам не заметил, как продолжил путь по тропе. При этом не сводя взгляда с «холма.» Тропа огибала «холм» по широкой дуге. Сосны и ели постепенно редели, расступались в стороны. Ещё несколько десятков осторожных шагов и путники вышли на небольшую полянку. «Холм» оказался не совсем холмом. Теперь это было видно отчётливо. Это была хижина. Двускатная крыша, покрытая шапкой пушистого снега, спускалась почти до самой земли. Стен не было видно из за высоких сугробов, но Олег был уверен, что они сложены из толстых брёвен. Деревянная дверь с низкой притолокой. Над крышей, из толстого слоя снега, выглядывала печная труба. И, что самое интересное, из неё вился слабый сероватый дымок!..
    Это было хорошо! Дом, тепло, еда!.. Но Олег напрягся. Просто он видел то, что ещё не успели рассмотреть его товарищи. Хотя, нет… Рассмотрели…
    - Ты снял? Снял это??? Ну же!.. – Торопливый голос Толстого разрушил неловкую тишину. Он тормошил сжавшегося Андрея, пытаясь вытащить у того из кармана телефон. Замёрзшие пальцы слушались плохо, да и Андрей снова стоял подобно кукле. Толстый начинал злиться, психовать. Рванул карман что было сил. Ткань жалобно затрещала и телефон, наконец то, оказался в руках Толстого.
    Олег дёрнулся в сторону. Быстрый взмах рукой и дорогой гаджет полетел в сугроб.
    - Нет!.. – Взвыл Толстый. - Ты хоть знаешь, сколько он стоит?!!
    - Заткнись. – Бросил ему Олег.
    Он топтался на самом краю поляны, не решаясь сделать шаг вперёд. Не решаясь пересечь её и подойти к лесному дому. Взгляд его, так же как и взгляд Андрея, был прикован к тому, что преграждало им путь. Посреди поляны, прямо в мёрзлую землю, был врыт грубо сколоченный из широких досок крест. А к кресту было прибито тело… Человеческое тело!.. Промёрзшее насквозь и покрытое слоем инея. Были отчётливо видны страшные раны и ручейки крови, что вытекали из них. Было видно искажённое мукой лицо…
    - Что же это?!. – Вновь произнёс Андрей.
    Голос его дрожал. Но, при этом, набирал силу. Он готов был вновь сорваться и закричать. Нельзя было этого допустить. Никак нельзя!
    - Не ной… Ну не ной же. Не ной! – Это уже был Толстый.
    Голос тоже дрожал. Но по другому. Толстый был больше расстроен потерей дорогого гаджета… Тем, что не может сейчас заснять прибитого к кресту покойника. А то, что его самого могут точно так же прибить, Толстому в голову не приходило.
    - Заткнулись оба!!! – Рявкнул Олег. Видит бог, что он не хотел повышать голоса. Но эти двое просто вывели его из себя!..
    Пустой взгляд остекленевших глаз, замёрзших глаз, никак не хотел отпускать Олега. Он приковывал к себе, завораживал. Всё остальное отступило на второй план. Куда то далеко-далеко… И лес, и жуткий холод, и придурковатые спутники… И даже хриплый возглас-стон Андрея…
    Стоп!
    Олег будто бы очнулся. Резко повернул голову и увидел, как по груди Андрея медленно растекается тёмное пятно. Кровь! Это он понял сразу. Кровь была тёмной, почти что чёрной. А из центра груди Андрея высовывалось окровавленное остриё стрелы. Костяной наконечник. Это было видно сразу. Белый, (хотя сейчас он был измазан кровавыми разводами,) гладкий, по форме он напоминал узкий лист с иглой на самом острие.
    Андрей медленно упал на колени, схватившись дрожащими руками за грудь. Мертвенно-бледное лицо как то сразу посерело, заострилось. Толстый сперва метнулся было к нему, а потом… Потом Толстый, видимо, решил: что своя шкура всё же дороже!.. Толстый бросился прочь. Побежал, не разбирая дороги. Проще говоря, ломанулся прямо через сугробы, ничего не видя перед собой.
    - Стой, дурак!.. – Крикнул Олег. Но Толстый то ли не услышал. А то ли просто не захотел услышать…
    Он бежал, раскидывая снег в стороны и утопая в сугробах почти по пояс. Спотыкался, падал… Но поднимался и бежал вновь. Правда он так и смог убежать от своей судьбы. Снежный холм прямо перед ним распался на части, (будто бы внутри него что-то взорвалось,) и перед Толстым вырос, (прямо из сугроба,) воин. Одет он был с ног до головы в чёрные лохматые шкуры. В руках держал… Да. Олег успел заметить лишь быстрый взблеск света на лезвии широкого меча. Толстый взвыл. Голос его взвился высоко вверх!.. И тут же оборвался… Тёмная кровь, толчками выплёскивающаяся из широкой раны на животе Толстого, окрасила снег в ярко-багровый цвет.
    А воин… Олег не мог сдвинуться с места. Его ноги будто бы примёрзли! Он просто стоял и наблюдал, как воин медленно приближается к нему. Как он поигрывает широким и непомерно длинным клинком, будто бы тот вовсе ничего не весит. Как капли крови Толстого срываются с лезвия и падают на мёрзлую землю, оставляя за воином едва видимую дорожку.
    Тёмные лохматые шкуры покрывали всё тело воина. Человека?! Олег сомневался в этом!.. Под шкурами угадывался какой-то доспех. То ли кожаный, то ли железный… Разобрать было нельзя. На плечах висел тяжёлый плащ всё из тех же шкур. Он был длинным и волочился по земле загребая снег. На голове капюшон. Лица тоже не рассмотреть. Вместо него была костяная маска, вырезанная в форме черепа хищного зверя. И Олег очень надеялся, что это была всего лишь маска, а не настоящее лицо этого существа!..
    Воин спрыгнул с сугроба, ступив на полянку. Олег был готов поспорить на что угодно, но он отчётливо услышал из под маски воина смешок. Значит, человек?!? Меч поднялся вверх, готовясь нанести удар. Шаг, ещё один. Олег хотел зажмурить глаза, чтоб не видеть того, что должно было сейчас произойти. Хотел… Но не стал. Он привык смотреть смерти прямо в лицо…
    - Нет! – Громкий голос разорвал повисшую тишину.
    На пороге хижины, прямо в дверях, стоял маленький худенький человечек. Тоже одетый в шкуры мехом наружу. Какая-то куртка, распахнутая на груди. (Видимо, он одевался в спешке.) Штаны из кожи. Высокие, (наверное,) сапоги, сшитые из кожи и всё из тех же лохматых шкур. Куртка человека была расшита яркими шнурами, складывающимися в причудливый узор. Длинные волосы, совсем седые, были разбросаны по плечам. Изрезанное морщинами лицо было бледным. Но, при этом, оно было полно решимости и силы. Глаза человека… Олег готов был поклясться, что глаза человека в какой-то миг блеснули ярким жёлтым огнём.
    - Небесный Игрок оставил ему жизнь!
    - Шаман… - Прорычал воин. Прорычал, опуская уже занесённый для удара меч. – Значит, он умрёт не сегодня…

***
    Было очень больно!.. Олег лежал… Наверное… Этого он понять не мог. Вообще, соображал он очень плохо. Мысли путались в голове, сталкивались друг с другом. Боль не давала сконцентрироваться ни на одной из них. Всё тело Олега ломало и крутило. Он чувствовал, как судорожно подёргиваются его руки и ноги. Как тело выгибается дугой, будто его что-то ломает. Боль завладела каждой клеточкой его тела. Терзала его, разрывала на части. Не давала ни минуты покоя… Боль… И холод! Олег почему-то чувствовал жуткий холод. Да такой, какого не чувствовал даже той ночью, когда с товарищами брёл через заснеженное поле. Он сейчас замерзал в прямом смысле этого слова. Хотя прекрасно понимал, что этого быть не может. В те короткие моменты, когда он выныривал из тумана забытья в реальный мир, он мог смутно видеть то место в которое попал. Маленькая полутёмная комнатка. Над головой покрытые сажей стропила, потолка нет. Под самой крышей, на натянутых верёвочках, висят пучки сушёных трав. Бревенчатые стены, потемневшие от времени. В углах сгустился непроглядный мрак. Сквозь маленькое окошко проникает тусклый свет. Но его совсем мало. Главный источник света здесь - это открытый очаг. Яркое весёлое пламя освещает помещение красноватым светом. Тени пляшут по стенам, мечутся из стороны в сторону пытаясь скрыться хоть куда-нибудь. Под ладонями Олега были толстые тёплые шкуры. Он лежал на них и ими же был укутан. Но они всё равно не спасали от лютого холода, от ледяного дыхания склонившейся над ним смерти. Так же, как не спасал его и жаркий огонь.
    Иногда над Олегом склонялось лицо какого-то человека. Седые, рассыпанные по плечам, волосы. Худое бледное лицо. Глаза непонятного цвета. Иногда Олег и вправду видел, как они вспыхивали жёлтым огнём. Или, быть может, это только блики света?.. Сильные руки поправляли сбившиеся на сторону шкуры. Подносили к губам Олега чашку с каким-то горьким отваром и насильно вливали это варево внутрь. Олег кашлял, давился горечью. Но зато после этого отвара он проваливался в спасительное забытьё. Туда, где не было ни боли, ни судорог, ни страшного могильного холода.
    Вот и сейчас вот… Шаман склонился над мечущимся в полубреду Олегом. Вот только на этот раз чашки с отваром он с собой не принёс.
    Строгие глаза незнакомца впились в лицо Олега. Странно… Но на бледном лице эти глаза, иногда вспыхивающие желтоватым огнём, смотрелись очень даже гармонично. Незнакомец, Шаман, склонился над Олегом, тонкие гибкие пальце пробежались по груди, ощупывая онемевшую кожу. Потом Шаман осмотрел руки Олега. Покачал головой, слегка прикрыв глаза.
    - Нет… Нет… Нет… - Тихий голос Шамана нарушил тишину хижины. – Совсем не пойдёт так... Понимаешь меня?!.
    Олег не понимал. Или понимал, но не совсем… Нехорошие мысли конечно же и раньше рождались в его голове, но Олег упрямо отгонял их от себя. Отгонял… Пока в руке Шамана не блеснуло лезвие тонкого ножа. Ножа отнюдь не стального. На Земле такие клинки можно было увидеть лишь в музеях, а тут… Тонкое обсидиановое лезвие блеснуло, поймав гранями сколов отблески горящего в очаге пламени.
    - Я помогу тебе… - Тихий голос Шамана убаюкивал. Завораживал. Олег в упор смотрел на лезвие ножа и не мог оторвать от него глаз. Но… Но страха при этом не испытывал почти совсем. Волнение – да… А страх будто бы растворился в его разуме без следа. Опустился в самые глубины его души и растворился там, сгинул.
    - Потерпеть придётся…
    Сильные руки Шамана прижали Олега к лежаку, на котором тот лежал все эти дни. Создавалось такое впечатление, что у старика было сразу десять рук. Если не больше. Тело Олега сдавила со всех сторон какая-то сила, прижимая его к твёрдой поверхности под спиной. Олег дёрнулся, но вырваться не получилось. Сил на это просто не было. В голове зашумело, комната перед глазами поплыла. Олегу оставалось только одно – смириться с тем, что хотел совершить этот странный старик. А Шаман… Шаман приподнял правую руку Олега, стиснул её крепкими пальцами и внимательно рассматривал.
    - Боги взирают на нас с небес… - Тихий голос старика убаюкивал. Отвлекал Олега. - Иногда они подсказывают нам… Вот только не все из нас могут услышать их голоса, разобрать в бормотании этого мира подсказки Богов…
    Голос прервался. Шаман чему то кивнул, (видимо сам себе,) отпустил безвольную руку Олега. Но лишь на миг. В руке Шамана вновь блеснул обсидиановый нож.
    - Ой, плохо… Плохо… Потерпеть придётся… - В голосе старика послышались нотки озабоченности.
    Рука Олега и вправду выглядела не очень. Серая бледная кожа была покрыта синюшными пятнами и разводами. Причём синий цвет местами наливался нехорошей чернотой. Пальцы распухли и практически ничего не чувствовали. Да и пошевелить ими Олег тоже не мог, как ни старался.
    - Очень плохо… - Вновь повторил Шаман.
    Олег дёрнулся, когда тонкое обсидиановое лезвие впилось в его руку. Боли не было!.. Олег дёрнулся от неожиданности… Голова тут же стала лёгкой и невесомой. Дышать стало безумно трудно. Но и отвернуться Олег не мог. Он видел, как Шаман уверенными движениями рассекает плоть на его руке. Из разреза брызнула чёрная густая кровь вперемешку с гноем. Даже не брызнула… А так… Лениво потекла…
    - Боги сидят на небесах и играют в свою игру… А мы сражаемся в вечной войне… - Голос старика ввинчивался в сознание Олега, немного отвлекая того от всего происходящего. – В войне Света и Тьмы…
    Острое стекловидное лезвие уперлось в кость, Шаман надавил. Лезвие, с виду такое хрупкое и полупрозрачное, будто бы сработанное из зеленоватого стекла, с лёгкостью рассекло и кость тоже. Олег видел, как его рука отделилась от тела и полетела на пол, отброшенная в сторону стариком.
    Крови из раны вытекло не так и много. Шаман даже не стал перетягивать жгутом. Странно…
    - Нет… - Едва слышно выдавил из себя Олег. Голос его хрипел, губы дрожали и не слушались.
    А Шаман уже склонился над его другой рукой. Острое лезвие вновь впилось в почерневшую, обмороженную, плоть. Всё повторилось. Олег только сейчас осознал, что с ним произошло. Один… В чужом мире… Без рук…
    - Ничего, ничего… Небесный Игрок поможет тебе… - Голос Шамана был спокоен и полон скрытых в нём сил. – Ты ему нужен, мальчик… Тьма стала слишком сильной, мир не должен погрузиться во мрак вечной ночи… По этому, Небесный Игрок и поможет тебе…
    Олег отстранился от всего происходящего. Всё равно он ничем не мог помочь себе. И остановить Шамана он тоже не мог.
    Точно в бредовом сне Олег наблюдал, как старый Шаман отрезал ему сперва руки, а потом и ноги. Шаман аккуратно удалил Олегу кисть левой руки. От правой же остался жалкий огрызок около плеча. Ног Олег тоже лишился. Шаман удалил их ему по колени… Боли не было совсем. Голова Олега была ясной. Мысли конечно немного путались, но всё равно не так как раньше. Он хотел бы поверить в то, что всё это всего лишь жуткий сон!.. Но Олег прекрасно понимал, что сном всё это не является…
    Пучок сухих трав полетел в очаг. Огонь с жадностью набросился на них и подавился. Яркие огненные языки поперхнулись подношением и выплюнули в помещение клубы едкого серого дыма. Его густые клубы быстро заволокли всю комнату, поглотив в себе весь окружающий Олега мир. Лишь только голос старого Шамана продолжал звучать, ввинчиваясь в голову Олега.
    - Подними взор свой вверх, мальчик… Ну же!.. Выше. Выше! Ещё выше!.. До самых небес!.. – Глухой голос шамана ввинчивался в сознание, путал мысли. – Что ты видишь там, мальчик? Видишь звёзды?! Это глаза ушедших Богов! Они вечно взирают на нас из-за завесы тьмы!..
    Дым одурманивал Олега. Голова стала вдруг такой тяжёлой и очень сильно захотелось спать. Но Олег хотел увидеть всё до самого конца!.. Он сопротивлялся!..
    - Зря. – Внезапно бросил ему Шаман. – Но… Если бы ты был другим, Небесный Игрок не выбрал бы тебя…
    Олег и сам не заметил, когда старик успел перенести его к очагу. Но, факт оставался фактом. Теперь Олег лежал на полу, возле пылающего в очаге огня. Шкуры больше не укрывали его тело и Олег чувствовал жар, исходящий от пламени.
    Шаман склонился над огнём, что то бормоча приглушённым голосом. Языки жадного пламени почти лизали его распущенные волосы, но те почему то не загорались. Олег видел, как старик бросил что то в пламя, в самое его пекло. Какой-то небольшой предмет. Тяжёлый, округлый, сероватый. Пламя с радостью приняло новое подношение. Язычки весёлого огня сперва слегка пригнулись, а затем вновь радостно взвились вверх, разгораясь с новой силой. Вот только языки пламени почему то окрасились ядовито-синим цветом. Сперва Олег решил, что снова бредит. Но нет… Пламя действительно окрасилось в синий цвет.
    Шаман низко склонился над синим пламенем. (И как это он до сих пор не опалил себе лицо?) Губы его беспрестанно шевелились, произнося непонятные слова. Глаза будто бы остекленели. Неподвижные зрачки не мигая смотрели куда то в самое сердце пламени. По бледному лицу потекли ручейки выступившего пота.
    Олег… А что Олег?.. Он до рези в глазах уставился туда же, куда смотрел старик. Там, среди жаркого синего пламени, лежал слиток металла. Железная крица медленно разогревалась, постепенно наливаясь внутренним светом и жаром. Сперва она стала тёмно-багровой. Затем вишнёвой, красной, янтарной… А потом металл поплыл, точно воск!.. Голос Шамана усиливался, но, при этом, не становился громче. Просто Олег чувствовал силу, которую старый Шаман вкладывал в произносимые слова. Силу, которую нельзя было измерить или пощупать. Эту силу можно было лишь почувствовать. Волны этой силы прокатывались через небольшую комнату, подобно сквозняку, принося то удушающий жар, а то приятную прохладу.
    Шаман внезапно распрямился, резко повернул голову к замершему Олегу. Крепкие пальцы старика впились в запястье левой руки Олега. Вернее в то, что от неё осталось.
    - Не бойся… - Чужой, почти уже не человеческий, голос сорвался с уст старика. – Небесный Игрок с тобой…
    Глаза старика лихорадочно блестели. Безумный взгляд сумасшедшего!.. Олег дёрнулся, попытался хоть что то сделать!.. Но что он теперь мог?.. Инвалид, без рук и ног!..
    Шаман вновь дёрнул руку Олега и резко пихнул её в синее пламя! Туда, где лежал комок полу расплавленного металла. Резкая боль стегнула по разуму Олега. Тело судорожно дёрнулось. Но было уже поздно! Старый Шаман мёртвой хваткой вцепился в руку Олега, а тот… Олег, расширенными от нестерпимой боли глазами, смотрел на то, как обрубок его руки погружается в расплавленный металл. Боль вновь взорвала мозг и измученное тело. Перед глазами всё поплыло, разум затуманился. Олег думал, что потеряет сознание. Он надеялся на это. Но нет…
    Жаркое синее пламя с жадность лизнуло кожу его руки, окровавленная кисть коснулась расплавленного железа. Олег приготовился к чему то ужасному. К ещё более сильной боли, нежели та, что он уже испытал!.. Но нет. Расширенными от ужаса глазами он наблюдал за тем, как расплавленное железо «оживает!» Металл растягивался, наползая на обрубок его руки, мялся, принимая знакомую с детства форму. Ещё миг и у Олега снова была рука! Вот только теперь она была железной! Ошарашенный произошедшим, Олег не верил своим глазам. В голове просто не укладывалось подобное.
    - Небесный Игрок сильный Бог… - Хриплый голос Шамана немного привёл Олега в себя.
    Глаза старика вновь светились жутким жёлтым огнём. По бледному и усталому лицу стекали струйки пота.
    - Ещё не всё… - С этими словами Шаман подтащил тело Олега поближе к почти открытому огню и сунул в синее пламя правое плечо Олега. Это было всё, что осталось от его правой руки…

***
    Голова страшно гудела… Боль, тупая и неприятная, стучала в висках вместе с толчками крови. Боль… Всё его тело превратилось в одну сплошную боль… Олег неловко пошевелился. Встать с пола на ноги всё равно не получилось бы. Это он понимал… Но попробовать надо было всё равно. Мир перед глазами вспыхнул разноцветными пятнами и распался на части. Туманная пелена затянула всё вокруг. Олег глухо застонал, заворочался на месте пытаясь приподняться. Тяжёлая лохматая шкура, заменяющая ему одеяло, сползла на пол и Олег почувствовал на обнажённой коже приятный холодок.
    - Эй?.. Есть тут кто?.. – Голос Олега был хриплым, едва различимым. Он сперва даже не узнал его. С губ вместо крика сорвался то ли шёпот, то ли хрип… Во рту страшно пересохло, горло жгло и саднило, будто бы он не пил много-много дней…
    Тишина…
    В хижине царила мёртвая, обволакивающая всё и вся, тишина. Сквозь узкое окошко в совсем небольшую комнату проникал тусклый свет. Его было совсем мало, так что в углах полноправно царствовали ночные тени. Огонь в очаге давным-давно погас, даже угли давно уже превратились в пепел. Но в хижине Шамана по прежнему было тепло. Собственно говоря, кроме узкого лежака на котором лежал Олег, и очага в хижине ничего больше и не было. Пучки сухих трав, что висели под самой крышей, какие-то кулёчки и мешочки развешанные по бревенчатым стенам. В дальнем от двери углу прямо на полу лежал ворох шкур.
    Олег, превозмогая страшную усталость во всём теле, всё же смог приподняться. Сел, спустив с низкого лежака ноги. Пол, выстланный гладко оструганными досками и устланный шкурами, приятно холодил ступни ног. Странно… Очень даже… Олег помнил всё, что с ним произошло. И он видел!.. Даже сейчас он прекрасно видел, что у него теперь вместо ног!.. И, при этом… И при этом он ощущал ступнями «своих ног» приятную прохладу, что исходила от пола. Странно… Мозг отказывался понимать…
    Олег пошевелил пальцами ног. Поддел край шкуры и отодвинул её немного в сторону. Ноги… Джинсы были аккуратно разрезаны по шву почти до середины штанины и закатаны. Взгляд Олега упёрся в свои новые ноги. Хотя… Ноги, как ноги. Такие же, как и прежде. (Вот только теперь они были… Как бы сказать то?..) Теперь ноги Олега были, в прямом смысле слова, сделаны из железа. Гладкая, чуть холодящая пальцы, поверхность металла плавно переходила в живую тёплую плоть. Без каких-либо ремней и застёжек. Олег ясно видел, что это был не протез! Это были его, живые ноги!.. Собственно, так же как и руки. Старый Шаман, в буквальном смысле этого слова, дал Олегу новую жизнь. Стальные пальцы рук послушно двигались. Всё было, как раньше. Олег чувствовал новыми руками каждое прикосновение, управлял ими как живыми. Странно… И в тоже самое время – удивительно!..
    - Эй?!. – Ждать Олегу надоело.
    Рядом с лежаком, прямо на полу, лежала кое какая одежда. Олег, не долго думая, подобрал её. Тёплую куртку он сразу набросил на плечи. Остальную одежду отложил в сторону. Осторожно поднявшись на ноги, он сделал робкий шаг. Вроде бы всё было нормально… Металлические ступни чувствовали прохладу пола, мягкие ворсинки меха под ступнями.
    Дверь тихонечко скрипнула, выпуская Олега на улицу. Свет, яркий солнечный свет, больно ударил по глазам, ослепив его на миг. Заслонившись рукой и сощурившись, Олег огляделся. Тут тоже всё было по прежнему. Тело Андрея, замёрзшее, так и лежало на краю поляны. Снег под ним окрасился в тёмный, почти чёрный цвет. Толстый был где-то там… В сугробе…
    - Дурак… - Сквозь зубы процедил Олег, вспомнив Толстого.
    Посреди поляны по прежнему стоял крест. Распятие, сколоченное из толстых досок с прикрученным к ним человеком. Олег осторожно обошёл страшное сооружение. Лицо давно мёртвого человека пугало его. Мертвенно-бледное лицо с прозрачной, обратившейся в лёд, кожей. И пустые ледяные глаза!.. Глаза, от которых нельзя было скрыться. Олегу казалось, что этот человек наблюдает за ним, следит за каждым его шагом. Может быть так и было…

***
    Небесный Игрок наблюдал. Сейчас, в мире который заменял Богам игровое поле, был день. Небесный Игрок, лишённый возможности взирать на смертных глазами-звёздами, нашёл немного иной выход. Он просто воспользовался чужим телом. В этом теле было не очень уютно. Как будто надел на себя чужой костюм! Ну да ладно.
    Небесный Игрок улыбнулся. А этот смертный не так уж и плох! Молодой, сильный, выносливый.
    Взгляд Бога скользнул по телу Олега и остановился на металлической руке. Новая конечность была какой-то неестественной. Рука, как рука. Вот только металлическая!.. Не порядок. Он, этот молодой воин, не должен был выделяться ничем!..
    Под взглядом Бога металл послушно поплыл, точно вдруг стал мягким воском. Нет! Он не разрушался! Просто металл немного менял форму. На гладкой поверхности проступали мелкие пеньки шипов и линии стыков в тех местах, где должны были быть суставы. Появились мелкие царапинки и вмятины, а цвет немного потемнел. Вот теперь порядок! Теперь воин выглядел так, будто бы его руки были закованы в латные рукавицы. А на ногах были высокие и изящные стальные сапоги.
    Небесный Игрок вновь улыбнулся.

***
    Лицо мертвеца, который висел на кресте, слегка шевельнулось, будто тот пытался улыбнуться. Показалось?! Да нет же! Губы мертвеца и вправду искривились в улыбке. Вот только улыбка получилась кривой и неестественной. Всё же плоть мертвеца давно окоченела и успела уже промёрзнуть буквально насквозь.
    Холодок ужаса побежал по спине и Олег сделал шаг назад. Нога за что-то зацепилась и он чуть не упал.
    А мертвец продолжал смотреть на него с креста. Он смотрел и улыбался. Будто радовался проделанной работе!
    - Ты… Ты Бог?.. – Голос Олега дрожал.
    Тишина… Лишь только сердце громко билось в груди, точно пыталось проломить рёбра и выскочить наружу.
    «Да…» - Голос прозвучал прямо в голове Олега. – «Здесь меня и вправду считают Богом… Я – Небесный Игрок!.. Так меня называют смертные…»
    Тихий голос, звучащий прямо в голове Олега, не был ни мужским ни женским. Олег вообще сомневался, что он, этот голос, когда либо мог бы принадлежать человеку! Слишком много силы чувствовалось в нём.
    «Ты – новый игрок…» - Вновь зазвучал голос Бога. - «И ты должен принять некоторые вещи, человек.»
    - Что я должен сделать?.. – В голове роилось слишком много мыслей. Вот только… Вот только у Олега всё равно не было другого выбора! Всё, что ему теперь оставалось, это выслушать Небесного Игрока и исполнить то, что ему нужно.
    Послышался смешок. Видимо, Бог всё же подслушивал мысли Олега и в чём то был с ним не согласен.
    «Ты должен принять силу, смертный.» - Произнёс Небесный Игрок. - «Принять силу и выиграть в Игре! Только после этого я смогу вернуть тебя в твой родной мир.»
    Олег молчал. Лишь только внимательно смотрел на лицо мертвеца. А что он мог сейчас казать то?!! Ничего…
    «Правильно. Молчи, слушай и запоминай!..» - Вновь подслушал его мысли Бог. «Тебе повезло, что тебя встретил именно я, человек. Если бы ты попал к людям Мораны, то уже был бы мёртв! Запомни, смертный, ты должен освободить эти земли от зла Мораны. Она не должна вырваться в мир людей!.. Иначе всё живое в тот же миг перестанет существовать… Ты – это щит между жизнью и смертью!.. Освободи эти земли!.. Изгони Морану – смерть и освободи эти земли!.. Такова твоя задача в Великой Игре!.. И помни, человек – ты БЕССМЕРТЕН!.. Смерть твоя на конце иглы, игла в яйце, а яйцо спрятано так далеко, что никто и никогда не сможет его достать. НО!.. За своё бессмертие ты должен заплатить своим сердцем!.. Выбирай!..» 
    Голос оборвался и Олег остался один. Вот теперь он и в самом деле был один. Совсем один. Небесный Игрок больше не смотрел на него глазами распятого на кресте воина. А старый Шаман, который столько дней подряд спасал его от смерти, куда то ушёл и пока что не вернулся. Да и вернётся ли он вообще?! Вот в чём вопрос…
    - Выбирай!.. – Произнёс Олег последнее слово Бога, точно пытался передразнить того. – Было бы из чего выбирать то!!! Куда не посмотри, всё равно хрень получается!..
    Олег выдохся, замолчал. Лишь только тяжело вздохнул, махнул рукой и потопал к избушке Шамана.
    Странно… Он только что разговаривал с Богом, который влез в шкуру мертвеца… И ничего!.. Олег не чувствовал совершенно ничего!.. Страха не было. Удивления тоже особого он не испытал. Странно… Он воспринимал всё это, как совершенно естественное и должное!.. Хотя, дома, в своём родном мире, он не отличался особой храбростью. Был самым обычным человеком. И наверняка до смерти испугался бы, если бы мертвец вдруг заговорил с ним от нечего делать… А сейчас… А сейчас с ним что-то было не так!.. Что-то происходило с его душой и телом. И он, Олег, не мог это уже остановить!..
    В доме Шамана было прохладно. Помещение успело выстыть и Олегу пришлось разжечь огонь в очаге. Языки яркого живого пламени приняли подношение и весело заплясали, пожирая брошенные на затухающие угли поленья. Сгустившийся в комнате сумрак немного рассеялся. Но только в самом центре комнаты. По углам же сгустились почти непроглядные тени. Они будто бы плясали замысловатый танец, двигаясь в такт с языками пламени. В небольшое окошко проникало немного света. Дверь же пришлось плотно закрыть, а сверху ещё и опустить огромную шкуру, прибитую к притолоке.
    Есть не хотелось. Но вот от воды Олег бы не отказался. В дальнем углу нашлась деревянная бадья с водой. Хорошо… Хорошо, а то пришлось бы выходить наружу и набирать снега.
    Тут же, чуть в стороне от бадьи, стоял небольшой сундук. Олег поднял крышку и тут же захлопнул её!.. Вернее, тяжёлая крышка сама выскользнула из его дрогнувших пальцев и с громким стуком опустилась на место. Олег вздрогнул, испуганно оглянулся назад. Затравленный взгляд обежал небольшое помещение в поисках мелькнувшего в зеркале незнакомца. Никого!.. В избушке Шамана сейчас не было никого, кроме Олега!..
    Олег вновь оглянулся. Страх нехотя проходил. Что ж… Раз здесь больше никого нет, значит придётся убедиться в своих догадках…
    Олег прикоснулся дрожащими руками крышки сундука, замер на миг, а потом резко откинул её в сторону. Сердце в груди замерло на миг!.. Что ж… Такого он не ожидал увидеть…
    С внутренней стороны к крышке было приделано зеркало. Оно было старым и мутным. Но и такого вполне хватало, что бы рассмотреть своё лицо.
    Лицо?!. А разве вот это вот его лицо?!? Разве это его тело?!!
    И что тут вообще происходит?!!
    Олегу хотелось кричать. Но он не мог!.. Просто не мог. Не получалось!.. Горло как будто сжали незримые пальцы и все звуки, готовые были вырваться из его груди, умирали внутри него. А Олег стоял на коленях подле сундука и молча смотрел на «своё» отражение.
    Чужое лицо… Из глубин зеркала на Олега смотрело совершенно чужое лицо!.. Мертвенно-бледная кожа туго обтягивала кости черепа. Нос и скулы заострились. Кожа в этих местах натянулась и истончилась настолько, что казалось, будто она готова порваться в любой момент. От волос на голове не осталось и следа! Олег смотрел на совершенно голый череп. Лысый… Глаза ввалились и взирали на мир из огромных тёмных глазниц. Цвет глаз тоже изменился. Глаза Олега почему то стали светло-светло-серыми, почти что бесцветными!.. Щеки тоже ввалились, но не так, как глаза. Губы стали совсем тонкими и бледно-синюшными. Собственно, создавалось такое впечатление, будто Олег вдруг очень сильно состарился. Сразу этак лет на сто!!! Из зеркала на Олега смотрел старик. И взгляд его был властным и колючим.      
    - Волосы, волосы… Куда же вы?.. - Пробормотал Олег, всматриваясь в своё отражение в зеркале. Первый шок от увиденного прошёл. – Эх… Ну и ладно. Зато голову теперь мыть не надо.
    С телом тоже происходило что-то не то. Олег скинул с плеч меховую накидку, в которую был завёрнут, и посмотрел на себя. М-да… За то время, что он лежал без сознания, он сильно похудел. Его тело превратилось, как говорится, в «святые мощи…» Руки истончились из-за того, что мускулы исчезли почти полностью. Сквозь тонкую мертвенно-бледную кожу резко проступали рёбра. Живот сильно ввалился. Олег про себя отметил, что джинсы сваливаются… Придётся с ними либо что-то делать, либо искать себе другую, новую одежду.
    А вот с железными конечностями, которые подарил ему Небесный Игрок, всё было нормально. Олег осторожно пошевелил пальцами рук. Он не чувствовал ничего необычного. Всё было так, будто бы у него были свои прежние руки и ноги!.. Магия…
    - Ну спасибо… - Тихо произнёс Олег, отворачиваясь от зеркала. – Теперь бы разобраться во всём остальном…
    В сундуке были сложены какие-то безделушки – круглая плоская серебряная тарелка, больше всего похожая на ещё одно зеркало; полотняные мешочки с сушёными травами, цветные камешки и стёклышки, перья какой-то птицы и зубы какого-то крупного лесного зверя; ещё там, на самом дне были аккуратно сложены бумажные листы. Они то и заинтересовали Олега больше всего. Сев на пол, сложив ноги «по турецки,» Олег аккуратно расправил бумажные листы у себя на коленях. Некоторые из них были исписаны мелким убористым почерком. Буквы вроде бы были знакомы, но прочитать всё равно ничего не получалось! Но дело то не в этом. Олег наконец то отыскал хоть что-то на самом деле ценное и нужное.
    Карта!!!
    Пожелтевший от времени лист грубой бумаги был покрыт аккуратными линиями. Можно было узнать многое – вот линии рек, а вот тут вот раскинулись леса, на северо-западе почти через весь лист тянулась узкая гряда гор. Западнее неё пространство было изрезано ущельями и разломами, а восточнее вплотную к этой гряде подходил лес. На самом юге крупными буквами было написано – «Белогорье.» Это самое «Белогорье» было отделено от всего остального широкой полосой леса. А вот с севером было интереснее. В самом верху карты, на самом севере, было написано «Земли Мораны.» Коротко и ясно.
    - Вот оно значит как… - Пробормотал Олег, внимательно всматриваясь в карту.
    Извивы незнакомых рек, горы, леса… Сейчас ясно было только – он не на Земле!!!
    - Ну ладно… Посмотрим… - Пальцы аккуратно сложили карту и отложили в сторону. Она ещё пригодится!
    На самом дне сундука лежал мусор – пыль, мелкий песок и труха от сушёных трав. Ни еды, ни одежды Олег там не нашёл.
    Чуть в стороне, в густой тени у самой стены, нашёлся ещё один сундук. Этот сундук был намного больше первого и на его крышке лежал целый ворох меховых одеял. Видимо, Шаман использовал его в качестве постели. Крышка сундука была тяжёлой, но оно того стоило. В тёмных глубинах сундука нашлась одежда. Несколько тёплых курток, кожаные портки, рукавицы и плащ. И ещё старенькая кольчуга, завёрнутая в плотную промасленную тряпицу. Тут же, внутри тяжёлого свёртка, лежал и нож. Олег сразу взял его в руки, оценивая находку. Широкое и длинное лезвие было достаточно тяжёлым для того, что бы этим клинком можно было с одинаковым успехом и колоть и рубить. Костяная рукоять была покрыта причудливой резьбой.
    - Что ж… Не так уж и плохо… - Пробормотал Олег, откладывая нож в сторону. – Не так уж и плохо…

***
    Время пролетело незаметно. Олег успел одеться в найденную у Шамана одежду и собрал в небольшую сумку немного еды. Собственно, это было всё, что он смог найти в избе Шамана. Немного жёсткого желтоватого сыра, пару полосок вяленого мяса и пол каравая чёрствого хлеба. То ли Шаман жил охотой и каждый день добывал себе свежую пищу, то ли вообще никогда не ел… Этого вот Олег понять не мог…
    Что ж… Вот и пришло время уходить… На душе вдруг стало тяжело и пусто. Ну вот что он будет делать в этом огромном, чужом и совершенно незнакомом мире?!? Не знал он ответа на этот вопрос… Не знал…
    Шкура зашуршала, когда её откинули в сторону, потревоженная дверь слегка скрипнула. Притолока была низкой и пришлось наклониться, что бы не стукнуться головой. Мороз тут же прошёлся по лицу Олега ледяными пальцами. Под ногами заскрипел свежевыпавший снег.
    На улице почти совсем стемнело и уходить в ночь что-то совсем расхотелось. Но Олег прекрасно себя знал – если он не решится уйти сейчас, то не решится на это вообще никогда!.. Раз уж решил, раз сделал шал вперёд, то нужно было идти теперь до самого конца.
    Над головой вновь раскинулось тёмное бездонное небо. И звёзды, огромные и колючие, взирали с чернильных небес на неразумного смертного, который куда-то собрался идти. И ещё над лесом висела огромная полная луна. Она была намного больше Земной. Огромный шар луны висел так низко, что казалось можно достать до неё с верхушки достаточно высокого дерева. Лунный свет заливал всё кругом призрачным серебром. Снег теперь тоже серебрился, будто бы изнутри наливаясь этим призрачным серебристым светом. Было красиво… А очень холодно!.. Олег не знал, сколько сейчас на улице градусов мороза, но стоять на одном месте точно не стоило.
    Луна освещала путь, под ногами уныло поскрипывал снег. Хотя… Олег даже не знал, где он сейчас находится!.. И, тем более, он не знал того, куда идёт!.. Он просто шёл… Шёл по тропе, которой скорее всего пользовался ушедший куда-то Шаман. В любом случае, тропа тут была только одна.
    Справа и слева возвышались высокие сугробы. Часть тропы, что была поблизости от избушки, была заботливо расчищена от снега. Но теперь Олегу приходилось прилагать усилия, чтобы продвигаться вперёд. Это конечно было не то, что идти по нетронутой снежной целине. Но на тропе снега тоже было достаточно много. Ноги проваливались в рыхлый свежевыпавший снег почти по щиколотку. И идти было страшно неудобно!
   
***
    Утро Олег встретил в пути. Усталости он почему то не чувствовал. Впрочем, голода тоже. Он не знал, хорошо ли это или плохо… Он просто воспринимал это, как данность и шёл вперёд. Мысли (иногда странные, а иногда и тяжёлые) роились в его голове, не давая покоя ни на минуту.
    Древние сосны и ели исчезли почти полностью. Теперь Олега со всех сторон окружал лиственный лес. Ну… Не сейчас, конечно же… Сейчас Олега окружали тёмные стволы, раскинувшие в стороны голые кривые ветви. Но… Летом в этом лесу наверное очень красиво. Олег шёл вперёд и пытался представить, каков этот лес летом. Летом, когда тепло и солнечно, и над головой раскинулся купол из зелёных переплетённых ветвей, и листва шуршит на ветру. Красиво… Да… Жаль, что сейчас не лето!..
    День прошёл как-то незаметно. И ночь тоже. И следующий за ней день. И следующая ночь тоже. Олег шёл вперёд, не чувствуя ни голода ни усталости. Это и вправду было так! Его точно что-то влекло вперёд. Какая то непонятная, но могущественная сила.
    Под ногами всё так же поскрипывал снег, но вот лес, окружающий его раньше со всех сторон плотной стеной, постепенно редел. Деревьев становилось меньше. Да и стояли они теперь не так плотно, а на достаточно большом расстоянии друг от друга. Елей и сосен больше не было, зато вокруг было много берёз.
    К вечеру, с трудом продравшись сквозь неприступную стену какого-то кустарника, Олег вышел на опушку. Вышел, взглянул вперёд и замер. Впереди, от самых его ног, раскинулась укрытая белыми снегами целина. А за ней чернела полоса далёких гор. Чёрные иззубренные вершины, точно клыки зверя, вонзались в бездонные синие небеса. Неуместное сравнение, подумаете вы? Напрасно! Горы и вправду были очень высокими. Чёрные громады вершин вздымались к небесам, точно силились до них дотянуться и пронзить. Острые вершины были совершенно голыми и слегка поблескивали, отражая падающие с верху солнечные лучи. Никаких ледяных шапок на вершинах и в помине не было!..
    Снежная равнина, раскинувшаяся перед Олегом, тянулась в стороны насколько хватало глаз. А впереди… Сколько же потребуется времени, что бы достигнуть этих гор?.. Наверняка не один день. И даже не два… Олег знал, что расстояние иногда бывает обманчиво.
    Выломав на опушке длинные шест, Олег побрёл вперёд, прямо к возвышающимся на горизонте скалам. Идти было тяжело. Дорог не было и при каждом шаге Олег по колено проваливался в снег. Да и яркий солнечный свет, отражающийся от белоснежной простыни снегов, бил по глазам и слепил. Что бы хоть что-то рассмотреть, приходилось сильно щуриться и прикрывать глаза ладонью. Но и это практически не помогало.
    День прошёл. Очередной день… Лес остался далеко позади. Теперь и он тоже превратился в тёмную полосу, виднеющуюся на самом горизонте. Впереди же вздымались к небесам далёкие чёрные горы. Снега под ногами не стало больше, но и меньше его тоже не стало. Земля под снегом была вся изрыта глубокими яминами и широкими оврагами. Приходилось постоянно прощупывать сугробы палкой, чтобы не провалиться куда-нибудь. Голода Олег по прежнему не чувствовал. Хотя и понемногу съедал из заплечной сумы прихваченные из избушки Шамана запасы. Он понимал, что кушать надо было в любом случае. Даже если совсем не хочется…
    А вот холод мучил Олега почти постоянно. Он никак не мог избавиться от пронизывающего его тело холода. Создавалось такое впечатление, что этот холод исходить из него самого, изнутри его собственного тела. Тело его исхудало ещё сильнее. Он чувствовал это!.. Куртка болталась на нём свободно, постоянно норовя сбиться на бок. Сердце в груди почти не билось. По крайней мере он не чувствовал его. Не чувствовал… Но он прекрасно понимал, что сердце не может не биться!.. Если бы оно остановилось, то он был бы уже мёртв. Или не так?!. Мысли в очередной раз запутались…
    Ночевать приходилось прямо так, в сугробе. Ну а где ещё то? Поблизости, насколько хватало глаз, людского жилья не было!.. Каждый вечер Олег вырывал в сугробе яму, устилал её дно шкурой и… И вот так вот как то… Лежал всю ночь, свернувшись клубочком и укрывшись другой шкурой. Чаще всего просто лежал, пялясь в раскинувшиеся над головой тёмные небеса. До боли в глазах всматривался в россыпи колючих звёзд, пытаясь увидеть хоть что-то знакомое. Но нет… Созвездия над головой были чужими, совсем-совсем незнакомыми… Чужие звёзды над головой и мир вокруг тоже чужой!..
 
***
    Олег вдруг резко остановился, точно со всего маху налетев на незримую стену. Хотя, на самом деле конечно же ничего подобного не было. Просто ему вдруг показалось… Он даже мысленно не мог сформулировать то, что ему показалось. Просто в его голове внезапно появилась мысль, что дальше идти нельзя. Там смерть!..
    Олег смотрел вперёд. Какая смерть?.. Впереди, так же как и за спиной, раскинулась белоснежная равнина. Белые снег, не тронутый ничьими следами, слегка отливал синевой. А вот горы на горизонте стали намного крупнее. Теперь их чёрные громады занимали пол неба и нависали над белоснежной равниной. Острые чёрные клыки вздымались высоко вверх, прямо в поднебесье. Кое где за их острия зацепились крохотные облачка. Зацепились и остановили свой бег по небосводу. Никакой «смерти» Олег не видел. Ну, разве что от этих гор и вправду веяло угрозой…
    Олег потоптался на месте, не решаясь сделать шаг вперёд. А стоять неподвижно было холодно... Нужно было на что-то решаться. Олег осторожно шагнул вперёд и ткнул палкой в сугроб, пробуя глубину снега.
    - Ух ты… - Вырвалось у Олега, когда палки не хватило! Довольно таки длинная палка ушла в снег полностью, так и не нащупав дна.
    Теперь всё встало на свои места. Если бы Олег так и продолжал шагать вперёд, то он просто провалился бы в эту скрытую под снегом пропасть. Или очень глубокий овраг?.. Или очередная ямина?.. Может быть, может быть…
    Что ж… Пришлось сворачивать в сторону. Выбор был невелик – либо вправо, либо влево. Олег свернул в правую сторону и пошёл по самому краю оврага, постоянно пробуя под ногами снег. Иногда палка проваливалась слишком глубоко и приходилось немного отступать от края. Тропа получалась кривой и извилистой. Да и идти становилось всё тяжелее и тяжелее. Ноги теперь не только проваливались в глубокий рыхлый снег, но и иногда разъезжались в стороны. Просто под снегом, на самом краю оврага, образовалась ледяная корка. Олег попытался оставить её в стороне, отступив от самого края, но не получилось. Обледенелый участок был очень широким и Олег решил вернуться и продолжать путь по краю оврага. Всё же, какой никакой ориентир…
    Ночевать пришлось тут же, на краю безымянного оврага. Как и обычно, в сугробе. Олег уже начал привыкать к этому. Всё же… Всё же, человек ко всему привыкает довольно быстро. Железные пальцы практически не чувствовали холода и боли, и Олег довольно-таки быстро вырыл в сугробе яму для ночлега. Кинул на дно старенькую шкуру и начал устраиваться.
    Небо над головой темнело очень быстро. Если днём небосвод был бездонно-голубым и во всю светило солнце, то с приходом ночи приходил жуткий холод. Да, собственно, и днём тоже было холодно. Зимнее солнце светило ярко, но совершенно не грело.
    Яркие и колючие звёзды высыпали, украсив бездонную черноту мириадами сверкающих самоцветов. Они смотрели с небес на скукожившегося под шкурой чужака и весело перемигивались, точно смеялись…

***
    Проспал!..
    Олег продрал глаза и тут же зажмурил их. Яркий солнечный свет, льющийся сверху, тут же ослепил. Пришлось прикрыть лицо руками, заслонив глаза.
    Олег заворочался под шкурой, пытаясь подняться. Тело за ночь застыло. Руки и ноги слушались плохо, точно были чужими. По сути то, так оно и было на самом деле. Но Олег старался об этом не думать. А зачем?.. Местный Бог вернул ему утраченные конечности. Спасибо ему за это! Если его, Олега, ещё и домой после всего этого вернут, то он вообще будет счастлив!
    Есть по прежнему не хотелось. А вот пить… Олег решил эту проблему быстро – сунул в рот комок снега. Снег таял и талая вода приятно холодила зубы и пищевод.
    - Вот и позавтракал. – Сам себе произнёс Олег, поднимаясь на ноги. – Вот и молодец.
    Поднялся на ноги, постоял немного и добавил:
    - Теперь не сдохнуть бы… 
    Ночью вновь выпал снег. Немного правда. А чего вы хотели? На улице всё же зима. Ну, или, что вернее всего, Олега просто выбросило в этот мир в самых северных землях. Хорошо хоть не в вечную мерзлоту попал!.. Если верить карте, что нашлась в сундуке Шамана, то горы там были только одни – «Хрустальные Горы.» Почему хрустальные? Этого Олег не знал. Да, если честно, и знать то не хотел. Ну… Ну вот так вот, занесло его прямо к горам!.. Блин… И что делать теперь было совсем непонятно. То ли разворачиваться и идти назад. То ли продолжать путь и попытаться преодолеть эти самые горы. Эх… Куда не посмотри, везде полная ж***па…
    Какие-то неясные звуки оторвал Олега от тягостных раздумий.
    Голоса…
    Настоящие, живые голоса!..
    Олег поднялся на ноги, прислушиваясь. Звук голосов доносился до него сразу со всех сторон. Но… Да нет же! Вон там, впереди, определённо что-то было! И голоса тоже доносились до него оттуда!..
    Олег заторопился, собирая свои пожитки. Ну не бросать же свои вещи?! Тем более у него их не так уж и много… Олег торопился, как только мог. Солнечный свет, обрушивающийся на него сразу со всех сторон, сильно слепил, но очень скоро Олег всё же смог рассмотреть кое что интересное.
    Впереди, на самом краю оврага, суетились какие-то существа. Именно так! Эти существа не были людьми! До них было ещё достаточно далеко (метров сто – сто пятьдесят), но Олег уже сейчас смог достаточно хорошо рассмотреть их. Низкие и коренастые фигуры, широченные плечи. Бородатые лица. Шапок на головах не было и поэтому Олег прекрасно мог видеть заплетённые в толстые косы длинные тёмно-каштановые волосы. Бороды, кстати, тоже были заплетены в косы. Черты лиц были грубыми, обветренными. Голоса тоже были грубыми, гортанными. Язык, на котором они общались между собой, был совсем незнаком Олегу. Странный язык… Не Земной!.. Одеты существа тоже были странно. Толстые кожаные куртки с длинными полами и огромными глубокими капюшонами. Поверх одежды были повязаны широкие ремни. А за ними… За ремни были заткнуты топорики с широкими полукруглыми лезвиями и длинные ножи.
    Воины? Или разбойники?..
    Да плевать!..
    Олег ускорил шаг настолько, насколько смог.
    - Эй!!! – Крикнул он, взмахивая обеими руками одновременно. – Люди!!!
    Существа резко повернули в его сторону головы. Обменялись короткими фразами и начали что-то суетливо делать. Видно было, что они очень торопятся. Гортанные голоса разносились над заснеженной равниной. Один из бородачей что-то принялся спешно чертить прямо на снегу. Какие-то символы, круги и линии… Олегу было всё равно! Лишь бы они только дождались его!.. Лишь бы только успеть добежать!..
    Олег вновь споткнулся обо что-то и упал. Упал, вспахав плечами и лицом рыхлый снег. Холод тут же заполз за шиворот, растёкся под одеждой вместе с комками снега. Выбраться из сугроба оказалось не так то и просто. А когда Олег всё же смог подняться на колени… Захотелось завыть от безысходности!..
    Бородачи стояли в сторонке, а тот, что миг назад чертил на снегу какие-то рисунки, нараспев выкрикивал в пространство слова на своём диком и непонятном языке. Вот его голос оборвался и у ног бородачей засветилась линия!.. Просто линия на снегу, горящая ярким синим пламенем!.. Бородачи подхватили свои сумки и дружно шагнули через эту линию. Один шаг и… И они просто исчезли! Растворились без следа, будто бы их никогда и не было тут!.. Лишь только огненная линия на снегу стремительно угасала…         
    - Ах ты ж б***ть!.. – В сердцах крикнул Олег, с силой опуская кулаки на колени. – С***и!!!
    От удара ноги тут же заныли, стало больно. Но эта боль отрезвила его. Что ж… Значит, надеяться придётся только на себя. 
    Бородачи исчезли, так что можно было больше не торопиться. Олег и не торопился. Спокойно дошёл до того места, где они стояли несколько десятков минут назад, и тоже остановился. Натоптано тут было много. А вот огненная линия на снегу исчезла без следа. Жаль… Олег всё же надеялся на то, что тоже сможет воспользоваться этой магией. Ну а чем же ещё это могло быть?.. Конечно же это была магия. Магия, для которой больше не было места в нашем, Земном, мире…
    Эх… Жалко конечно, что ничего не получилось… Хотя… Олег присмотрелся к следам бородачей. Что то же они здесь делали!.. Пришли они примерно оттуда же, откуда и сам Олег. Но зачем?.. Что искали в этих снегах?.. Олег зло пнул истоптанный снег, начал ворошить рыхлую массу под ногами палкой. Скучное и нудное занятие…
    Палка внезапно на что-то натолкнулась. На что-то твёрдое!.. И это был явно не покрывающий землю лёд.
    Олег опустился на колени, отбросив в сторону палку, и начал раскапывать снег прямо так, руками. Там, под слоем снега, пряталось толстенное бревно. Видимо, оно было перекинуто через овраг и выполняло роль мостика. Вот только недавний снегопад сыграл злую шутку и похоронил этот мостик под слоем снега.
    - Ну хоть что то… - Выдохнул Олег.
    Мостик был не таким уж и узким. (Бревно было толщиной сантиметров пятьдесят.) Вот только древесина тоже сильно обледенела и ступать на неё приходилось очень осторожно. Тем более, Олег не знал какой длины этот импровизированный мост был. Может всего несколько метров, а может и метров десять…
    Он ступал осторожно, тщательно прощупывая дорогу перед собой палкой. Упасть с моста ему совсем не хотелось… Ну и что, что там, внизу, мягкий снег!.. Не так давно Олег на своём опыте убедился, что этот овраг очень глубокий и что на его дне может оказаться что угодно. 

***
    Стоило пересечь скрытый под снегами овраг и Олега ожидал новый сюрприз. Горы, ещё с утра казавшиеся такими далёкими, вдруг резко приблизились!.. Теперь они были прямо перед Олегом. Бревенчатый мост упирался прямо в узкий разлом между двумя гранитными клыками.
    Только теперь Олегу стало понятно, почему эти горы назывались Стеклянными. Поверхность камня, (если конечно это было камнем) была покрыта множеством сколов и… И это вещество и в самом деле больше всего напоминало стекло. Вот только было оно угольно-чёрным. Ни единой трещины или какого другого отверстия. Чёрная поверхность слегка поблескивала, отражая множеством сколов и граней солнечные лучи. Олег осторожно дотронулся до «каменной» поверхности рукой. Хорошо, что пальцы железные!.. А иначе он наверняка порезался бы об острые выступы и грани.
    Создавалось такое впечатление, что когда-то, давным-давно, кто-то могущественный пытался превратить эти скалы в неприступную крепость. Камень выглядел так, будто его расплавили до состояния воска. А потом он, камень, медленно оплывал вниз, заполняя полурасплавленной массой все отверстия и неровности. Но и этого показалось мало! Остывшие скалы после всего сотворённого видимо ещё и обтесали, убрав с их поверхности почти все неровности. И теперь клыки Стеклянных Гор гордо вздымались к небесам, сверкая на солнце множеством сколов.
    Олег слегка помотал головой, прогоняя глупые мысли. Ха! Да если бы кто-то мог сотворить подобное с целым горным хребтом, уж наверняка Небесный Игрок не стал бы просить о помощи у простых смертных! Хотя… Олег бросил задумчивый взгляд на свои новообретённые руки. Магия в этом мире была более чем реальной!..
    Узкое ущелье пронзало горный хребет насквозь. По крайней мере так Олегу показалось в самом начале пути по нему. Тут и вправду было узко. Расстояние между вздымающимися по бокам скалами было такое, что его едва-едва хватало на то, чтобы прошёл один человек. Под ногами хрустело каменное крошево вперемешку со снегом. Но снега тут было мало. Зато был лёд… И его было много!.. Очень много!.. Он покрывал самый низ Стеклянных Гор толстой прочной коркой.
    - Ледоруб бы сюда… - Пробурчал Олег, в очередной раз поскользнувшись и чуть не упав. – Или хоть топорик бы какой…
    Тропка, кем то проложенная по дну узкого ущелья, неспешно искривлялась то в одну сторону, то в другую. Но дело не в этом!.. Олег и сам не понял, как вышел из ущелья. Ещё миг назад справа и слева от него вздымались угольно-чёрные стены, а теперь он стоял на узком уступе и над головой вновь раскинулось бездонное голубое небо. Ну… Не то что бы раскинулось… Олег будто бы оказался в огромном колодце, окружённом со всех сторон громадными клыками Стеклянных гор. И дорога в это место была только одна – сквозь это самое ущелье, которое осталось у него за спиной.
    Здесь горы были всё такими же угрюмыми и враждебными. Угольно-чёрная поверхность, покрытая сколами и гранями, сверкала на солнце. Но… Но сейчас солнце уже клонилось к закату и в предзакатных лучах сверкали только вершины восточных клыков. Остальные же скалы стояли тёмными громадами. Казалось, будто они и вправду отлиты из тёмного мутного стекла. Олег понимал, что это невозможно!.. Но…
    Небольшой уступ и несколько широких ступеней, что ведут вниз, в совсем крохотную долину. Впереди - пустое голое пространство (несколько десятков метров), а за ним – крепостная стена. Грубо обработанные каменные блоки были плотно пригнаны друг к другу. На вершине стены – широкие зубцы. Там, видимо, раньше стояли воины, охранявшие это место от врагов. Но сейчас там пусто… Лишь только ветер заунывно воет вверху…
    Ворота были широко распахнуты. Странно… Олег так и не смог рассмотреть повреждений, которые наверняка остались бы на огромных створках при штурме. Ну не сами же они открыли ворота крепости, пропуская врагов внутрь?!! Кто ж знает то… 
    Олег осторожно шёл вперёд. Точно заворожённый!.. Это место будто бы притягивало его, манило заглянуть внутрь. Пройти сквозь распахнутые ворота и найти. Что найти?! В этом то и крылся главный вопрос… Страх в душе Олега смешался с безрассудством. Ему и вправду было страшновато бродить по этой мёртвой крепости. Но любопытство упрямо тянуло его вперёд, к распахнутым воротам.
    Олег опомнился только тогда, когда отступать уже было поздно. Он и сам не заметил, как оказался подле самых ворот. Тяжёлые створки были сработаны из толстых брусков, а сверху были обиты листами тёмного, почти чёрного, железа. Странный металл… Время практически никак не отразилось на нём!.. Огромные петли, на которых створки ворот висели, были скрыты (спрятаны) в толще стены. Откуда то сверху, из глухого каменного свода прикрывающей ворота арки, свисали цепи. Видимо, когда то к ним крепилась подъёмная решётка…
    Почти у самых створок, не доходя до них всего пару шагов, лежало человеческое тело. Ну, не само тело конечно же… На земле лежало то, что осталось от тела. Плоть и одежда давно сгнили и обратились в прах. Остались лишь белеющие на камнях кости… Между рёбер торчали толстые арбалетные болты… И убили этого человека, выстрелив в спину. Подле него валялись ещё какие-то вещи. Сперва Олег не понял, а потом присмотрелся повнимательнее.
    Сумка… У этого человека была сумка. Ткань давно прогнила и исчезла без следа, а вот вещи нет. Подле скелета лежал тяжёлый кузнечный молот без рукояти, ржавый и изъеденный временем. Клещи и зубило. И несколько серебряных монет… Серебро точно почувствовало на себе взгляд человека и засветилось особенно ярко, поймав и отразив лучи заходящего солнца. Олега передёрнуло от неприятного чувства. Будто кто провёл по спине мокрой тряпкой!.. Деньги ему конечно были очень нужны. Но это серебро… Это серебро наверняка было проклято!..
    Каменное крошево под ногами слегка поскрипывало. Собственно, это был единственный звук, нарушающий вековую тишину этого места. Нет! Был ещё ветер, печально завывающий где-то вверху… Крепостной двор был не таким уж и большим, как могло показаться. Напротив ворот вздымался к небесам заброшенный замок – одинокая чёрная башня. Окна давно были выбиты и башня взирала на стоящего во дворе незнакомца чёрными бездонными провалами глаз. Острая крыша. На самом верху стены были покрыты когда то лепниной. Но теперь от неё остались лишь жалкие фрагменты. Дверь, ведущая в сам замок, была всего одна. Массивная и широкая, обшитая всё тем же странным чёрным металлом. В стене, рядом с дверью, зияла огромная дыра. И… Земля возле до сих пор запертых дверей была буквально усеяна костями!..
    Особенно много их было возле пробитой в стене дыры. Видно было, что когда то здесь разгорелась нешуточная битва. Погибли даже не десятки людей. Сотни!.. Вперемешку с костями валялось ржавое железо – это было всё, что осталось от оружия павших и от их доспехов.
    В центре двора, прямо между воротами и чёрной башней, было что-то непонятное. Земля была страшно обезображена неведомой силой. Создавалось такое впечатление, будто по этому месту проехался бульдозер и уничтожил стоящее там строение. Уничтожил без следа, разрушив до основания и смешав остатки стен с землёй!..
    Олег осторожно шагал вперёд. Это место… Оно не очень ему нравилось. И если раньше это было просто плохое предчувствие, то теперь он явственно чувствовал затаившуюся поблизости опасность. И он бы с радостью покинул этот крепостной двор!.. Но что-то незримое подталкивало его в спину, заставляя шагать вперёд.
    Шаг за шагом…
    Сердце бешено колотилось в груди…
    Под ногами поскрипывало каменное крошево. Иногда земля немного проседала под тяжестью тела и Олег старался не подходить к центру двора слишком близко. Лучше всего было обойти это место стороной. Что он и попытался сделать… Но не успел…
    Земля под ногами внезапно ожила, проваливаясь куда то вниз! Олег извернулся, пытаясь отпрыгнуть в сторону. Но было слишком поздно… Его ноги оказались в пустоте и он полетел вниз, больно приложившись при этом грудью об выступ.
    Короткий полёт вниз, сквозь темноту, и новый удар, намного сильнее прежнего. В этот раз Олег ударился сразу всем телом. От удара дыхание перехватило и Олег только и мог, что хватать широко открытым ртом воздух. А толку то?.. Вдохнуть то всё равно не получалось. Из глаз брызнули слёзы. А сердце бешено колотилось в груди.
    Шумный прерывистый вдох. Наконец то…
    Олег лежал на боку и никак не мог прийти в себя. Дышал шумно. Хриплое дыхание буквально разрывало окружающую его мёртвую тишину. Хотя, нет. Тишина была не такой уж и мёртвой. Где то в стороне осыпались мелкие камешки, со стуком скатываясь откуда то сверху. И ещё капала вода. Кап… Кап… Кап… Кап… И так до бесконечности. Олег завозился, пытаясь подняться на ноги. Мучительный кашель сорвался с его губ, буквально выворачивая лёгкие наизнанку. Да… Удар был намного сильнее, чем могло показаться… Хорошо хоть, не сломал себе ничего!.. И на том спасибо.
    «Ты пришёл ко мне…» - Тихие бесплотный голос ворвался в сознание Олега. Мысли испуганно разбежались по углам, затаились. Да и сам Олег тоже замер, стараясь даже дышать пореже.
    «Ты пришёл… Иди же ко мне…»
    Замогильный голос ввинчивался в сознание, парализуя волю и разум. Олег, точно марионетка, поднялся с земли и куда то побрёл. Запнулся… Прямо под ногами валялись обломки кирпичей, выпавшие из полуразрушенных стен и сводов. Над головой – круглый колодец, заканчивающийся тупиком. Чуть в стороне была дыра, сквозь которую Олег и провалился в эти подземелья.
    Но всё это его сейчас совершенно не интересовало. Олег посмотрел вверх совершенно ничего не видящими глазами, опустил голову и пошёл в окружающий его полумрак. Света, падающего сверху сквозь дыру в сводах, было совсем мало. Но всё же его было достаточно, чтобы рассмотреть древние стены подземелья. Грубая кирпичная кладка, растрескавшаяся во многих местах. В нескольких местах она обрушилась и в подземелья вывалились клубки толстых извивистых корней. Хотя, откуда бы им тут взяться?.. Наверху, насколько Олег успел рассмотреть, не было никаких деревьев.
    Было темно и сыро. Пол под ногами в некоторых местах разрушился и ноги Олега тонули в холодной и противной грязи. Сверху почти постоянно капала вода. Но её капли были редкими и тяжёлыми… Будто бы эти капли отсчитывали мгновения бегущего сквозь толщу миров времени…
    Если раньше это место и было колодцем, то вода из него давным-давно ушла. Да и сам колодец то был каким-то странным. Сверху и вправду была узкая круглая шахта колодца. А вот потом она плавно расширялась, превращаясь во что то очень похожее на комнату. Только вот стены были круглыми и в пятнах плесени… Сбоку виднелся узкий лаз с низким сводчатым потолком. Вот по нему то сейчас и шёл Олег. Шёл, точно безвольная марионетка…
    Сумрак вокруг него сгустился особенно сильно. Тот скудный свет, что попадал внутрь подземелья сквозь дыру в своде, практически не доставал до этого места. Под ногами было сыро и неприятно. Да и стены в этом месте поросли плесенью особенно густо.
    Кап… Кап… Кап… Кап…
    Капли просачивающейся сквозь древнюю кладку влаги отсчитывали время.
    Чьё?.. Олега?..
    Из темноты, которая сгустилась впереди особенно сильно, донеслось тихое позвякивание.
    «Ты наконец то пришёл ко мне…»
    Мертвенный и бесплотный голос вновь коснулся сознания Олега и тот вздрогнул, вновь обретая волю над своим телом. 
    Было темно, очень холодно и сыро. Олег стоял в узком коридоре с низким сводчатым потолком и впереди был тупик. Но… Олег прищурился, всматриваясь во тьму. Там, впереди, что-то было!.. Или кто-то!.. В густом сумраке подземелья можно было рассмотреть висящего на стене человека. (Если конечно это тело когда то принадлежало именно человеку!) Руки и ноги были закованы в кандалы. Тело было опутано цепями так плотно, что напоминало пленённую муху в паутине огромного паука. Концы чёрных цепей расходились во все стороны и уходили прямо в кладку стен, точно срастаясь с ней в единое целое. Именно на них и висело тело несчастного… Ноги его не касались пола. Голова бессильно свесилась на грудь.
    «Наконец то…»
    Бесплотный голос, ввинчивающийся в сознание. От него по спине бежали мурашки и сердце в страхе замирало в груди. Если бы Олег мог, то он убежал бы из этого места!.. Но он не мог!!! Что-то удерживало его здесь, в этих подземельях. Или кто-то...
    Тихий смешок нарушил тишину. И непонятно было, где именно он прозвучал – в голове Олега или в реальном мире?
    «Весь наш мир – иллюзия… Сон Богов... А мы все лишь игрушки в их грёзах…»
    Обладатель мертвенного голоса точно прочитал мысли Олега. Наверное, это и в самом деле было так.
    Тишину вновь нарушило позвякивание цепей. Только вот на этот раз Олег видел источник этого звука!.. Мертвец на стене (а это тело, скованное цепями, не могло принадлежать живому существу!) слегка пошевелился! Голова дёрнулась, короткими рывками поднимаясь вверх. Олег попятился… Зрелище, представшее перед ним, могло напугать до полусмерти кого угодно.
    Голова мертвеца рывками поднималась вверх и стало видно лицо. Точнее то, что от него осталось. И… От того, что Олег сейчас видел, было особенно страшно… У висящего в цепях человека было его лицо, лицо Олега! Только состарившееся ещё на добрую сотню лет!
    Олег попятился. Нужно было уходить… Убежать хоть куда-нибудь!..
    Бледные тонкие веки затрепетали и поползли вверх. Глаза мертвеца были светло-светло-серыми, почти что белыми и, казалось, что они светятся во мраке подземелья холодным колдовским огнём.
    «Я не мёртв…»
    Прошелестел бесплотный голос. Губы мертвеца при этом совсем не шевелились. Но этот взгляд горящих белым огнём глаз просто сводил Олега с ума!..
    «Я бессмертен…» 
    Тело на стене судорожно дёрнулось, точно пыталось стряхнуть с себя крепкие цепи. Не получилось…
    «И ты станешь таким же… Я помогу тебе…»
    Бесплотный голос, точно страшный паук, вновь заполз в голову Олега и начал оплетать его разум липкой паутиной страха. Олег пытался бороться. Но куда там!.. Мысли вновь затуманились, поблекли и стали совсем-совсем неважными. Голова стала пустой, а вслед за ней сдалось и тело. Олег вновь превратился в послушную и безвольную марионетку. Он сидел в своём собственном теле, прекрасно видя и понимая всё происходящее с ним в этот момент, но совершенно ничего не мог с этим поделать!.. И это было по настоящему страшно…
    «Я бессмертен…»
    Вновь в сознании Олега прозвучал голос висящего в цепях мертвеца. 
    «И я помогу тебе стать таким же… Это единственный шанс для нас обоих!.. Ты же хочешь жить?.. Хочешь… Очень сильно хочешь… Все смертные этого хотят… Уж я то знаю…»
    Каждое новое слово вонзалось в сознание Олега, точно острый гвоздь. Этот голос… Этот бесплотный и замогильный голос с каждым новым произнесённым словом становился сильнее. Он наливался силой и властью. И глаза висящего в цепях существа тоже наливались белым холодным огнём. Они завораживали и притягивали. И пугали до полусмерти!..
    «Помоги же мне!..»
    Голос мертвеца стал требовательнее. Он налился силой и властью. Чувствовалось, что это существо привыкло повелевать такими, как Олег.
    Олег бестрепетно шагнул вперёд. Он не хотел этого делать!.. Но тело, пленённое волей висящего в цепях мертвеца, сделало всё по своему.
    Олег шагнул вперёд, потянулся руками к опутывающим мертвеца цепям. Чёрный металл обжёг его пронзительным холодом. Эти цепи выглядели так, будто бы их отковали совсем-совсем недавно. Влага и время никак не отразились на них! Да и что бы Олег мог сделать с этими цепями, если бы даже ржа и изгрызла их звенья?! Разорвать цепи руками всё равно было нереально!..
    «Ты прав, мальчик…» - Проскрипел мертвец. «В этих цепях магии больше, чем железа…»
    Тяжёлые вздох. Рот мертвеца слегка приоткрылся и стали видны острые зубы.
    «Там… За моей спиной... Там цепи не так крепки, как могут казаться… Кузнец старался, как мог… Но время источило металл… Посмотри!.. Я чувствую, что ты справишься с этим!..»
    Спорить было бесполезно. Олег подошёл к мертвецу вплотную и наклонил голову, заглядывая за висящее тело. Было немного противно. И безумно холодно!.. От этого мертвеца, кем бы он там ни был, исходили волны зимней стужи.
    Там, у самом стены, цепи и вправду были сильно изъедены ржой. Звенья истончились настолько, что чёрный металл готов был порваться от собственной тяжести. Олег потянулся руками, ухватился за холодный металл поудобнее и дёрнул изо всех сил. Потом ещё раз. И ещё!..
    Что-то басовито загудело и лопнуло, точно сильно натянутая струна. Олега отшвырнуло в сторону. Он больно приложился головой то ли об стену, то ли об пол, и отключился. Сознание просто померкло на несколько мгновений. А когда он немного пришёл в себя, то…
    Первое, что Олег увидел, это был высокий невероятно худой человек склонившийся над ним. Лысый череп, мертвенно-бледная кожа и горящие белым огнём глаза. Тонкие губы «мертвеца» слегка искривились в некоем подобии улыбки.
    «Благодарю тебя…» - Проскрипел прямо внутри головы Олега голос. «Я отблагодарю тебя за это… Не бойся… Лежи смирно…»
    Рука «мертвеца» коснулась груди Олега и тот даже сквозь одежду почувствовал исходящий от неё холод.
    Этот человек, (если конечно он был когда то человеком!) был облачён в довольно странные одежды. Было видно, что когда то он был облачён в добротные стальные доспехи. Но за время заточения в этих подземельях эти самые доспехи слегка испортились. И это было мягко сказано!.. Пластины лат местами проржавели настолько, что доспех почти полностью пришёл в негодность. Из под проржавевших пластин выбивались куски воронёной кольчуги. Она, кстати, выглядела намного лучше лат. Снизу, под кольчугой, видимо был когда то простой кожаный доспех. По крайней мере Олег мог видеть его остатки в дырах проржавевшего нагрудника. А вот наплечники и латные перчатки, в которые были закованы руки «мертвеца» почти по локоть, ничуть не пострадали от сырости и времени!.. Удивительно… 
    «Какое сильное сердце… Оно полно жизни… И огня!.. Это хорошо… Очень хорошо…»
    Голос существа вновь убаюкивал Олега. Убаюкивал и успокаивал. «Мертвец» быстрым движением стянул с руки латную рукавицу. Длинные пальцы, очень напоминающие паучьи лапки, замерли на груди Олега. Острые тёмные когти с лёгкостью прорезали толстую меховую куртку и впились в живую человеческую кожу.    
    «Смерть рано или поздно забирает всех… Даже миры умирают в свой час… Запомни это!.. Лишь ты один способен противостоять ей… Лишь у тебя есть власть и сила, что бы удержать этот мир на самом краю пропасти…»
    Бормотал «мертвец» не спуская своего жуткого взгляда с лица Олега. Острые когти впились в плоть, делая аккуратные и глубокие разрезы. Странно… Олег совершенно не чувствовал боли… Да и крови из ран почти не вытекло!.. Он лежал на каменном полу в каком-то подземелье и спокойно наблюдал за тем, как «мертвец» вскрывает его грудную клетку…
    Боли не было… Совсем!.. Но вот холод неспешно растекался по его телу, захватывая всё новые и новые участки. И это было несколько неприятно…
    «Холод не уйдёт… Он теперь часть тебя… И ты научишься жить с ним… Научишься использовать его…»
    Мертвец будто бы прочитал его мысли!.. Наверное, так оно и было… Олег не знал… Он чувствовал, как пальцы «мертвеца» раздвигают плоть его тела, оттягивают вверх рёбра. Вот!.. Сердце Олега судорожно сжалось, когда ледяная рука чужака коснулась его. Сердце сжалось, замерев на краткий миг, а затем судорожно забилось в своей клетке из костей и плоти.
    «Сильное сердце… Хорошее… Оно станет платой за твоё бессмертие!..»
    Пальцы «мертвеца» сжались на сердце Олега и тот почувствовал образовавшуюся в груди пустоту. Боли по прежнему не было!.. А вот пустота была… И холод тоже был… И страх вдруг навалился на него со всех сторон разом…
    Мертвец резко рванул руку на себя и замер, держа перед собой, на раскрытой ладони, живое человеческое сердце. Сердце ещё билось. Оно хотело жить!.. Кровь просачивалась между пальцев и падала вниз тяжёлыми крупными каплями.
    «Я, Кощей, дарую тебе, смертный, своё бессмертие!..» - Прозвучал в голове Олега бесплотный голос «мертвеца.» Тот старался произносить слова как можно отчётливее.
    «Сердце – плата!..»
    Пальцы «мертвеца» сжались в кулак и сердце исчезло. Оно просто растворилось в воздухе!.. Но вместо него в руке «мертвеца» появилось что то иное. «Мертвец» аккуратно подцепил двумя пальцами блестящий металлом предмет. Это была игла. Тонкая и длинная.
    «Отныне твоя смерть на конце этой иглы…»
    Пальцы «мертвеца» слегка сжались и игла тоже исчезла, окутавшись со всех сторон слегка вытянутой матовой беловатой сферой.
    «Игла в яйце…»
    Теперь игла будто бы и вправду была заключена внутри яйца. Оболочка яйца была беловатой и слегка светилась мягким синеватым светом. 
    «А яйцо за краем этого мира…»
    «Мертвец» разжал пальцы и яйцо с иглой исчезли без следа… Волшебство да и только!..
    «Мертвец» вновь склонился над лежащим на полу Олегом. Тот не мог пошевелить ни рукой, ни ногой!.. И вообще… Олег не понимал, почему он до сих пор жив?!! Ведь в его груди больше не было сердца!.. Он не чувствовал его биения!.. Внутри была лишь пустота и холод…
    «Мертвец» хмыкнул, покачал головой. Тонкая рука скрылась под тёмными одеждами, что то доставая, а потом рванулась вперёд. В этот момент лицо «мертвеца» исказилось, точно от боли. Глаза вспыхнули ярким и холодным белым огнём. И тут же стали угасать… Медленно-медленно…
    На узкой ладони «мертвеца» лежала небольшая тонкая серебристая пластинка, покрытая мелкими непонятными символами. Мелкие буковки складывались в причудливый рисунок.   
    «Отныне ты – Кощей!..»
    Прошелестел в голове Олега голос «мертвеца.» И голос этот слабел, становился бесплотным и далёким. «Мертвец» покачнулся и, уже падая на бок, успел прижать к груди Олега серебристую пластину. Неизвестный металл накрыл рану в груди Олега и обжёг его, точно был раскалённым.
    Боль!
    Вот сейчас вот боль буквально ворвалась в его тело! Тело Олега выгнулось дугой и судорожно забилось!.. А потом пришла спасительная тьма…

2.
    «Тишина навалилась на него со всех сторон, но чародей упрямо шагал вперёд. Чародей?.. Да нет… Пора было признаться самому себе, что он так навсегда и останется всего лишь подмастерьем своего учителя… И от осознания этого злость начинала закипать в его груди. Да! Он был зол!.. Зол на несправедливость этого мира!.. Ну вот почему он недостоин быть магом?! Чем он хуже всех остальных???
    Ответов не было.
    Тишина… И холод…
    Он торопился, не хотел опоздать на встречу. В конце концов, подобный шанс выпадает всего раз в жизни. А если ему повезёт сегодня и всё получится, то его жизнь будет очень и очень долгой!..
    Густая темнота, окружающая его со всех сторон, никак не хотела рассеиваться. И чары «света» не помогали!.. Нет, он конечно пробовал создать магический огонёк, чтобы хоть как то осветить себе дорогу сквозь подземелья… Но чары почему то не подействовали. Пришлось идти так, в почти полной темноте.
    Узкие коридоры с низкими сводами потолков, древняя каменная кладка. Где то во тьме капала вода и этот звук будто бы отсчитывал проносящееся мимо время. Изредка откуда то сверху падали узкие косые лучи слабого беловатого света. Но его было так мало… Его не хватало для того, что бы рассеять сгустившуюся вокруг чародея тьму.
    - Ну что, молодой чародей? Ты готов к тому, чтобы принять своё бессмертие? – Старческие хриплый голос внезапно разорвал мёртвую тишину подземелий. Чародей вздрогнул от неожиданности и резко остановился.
    Темнота вокруг медленно отступала, становилась реже.
    Он стоял на самом пороге круглого зала. Один единственный вход был у него за спиной. Другого не было и быть не могло! Над головой выгнулся глухой каменный свод. Никаких украшений, лишь древние, изъеденные временем и влагой, кирпичи. Круглые стены тоже были абсолютно голыми. Каменная кладка была древней, но прочной.
    - Свет! – Властный голос чародея прогремел под каменными сводами и высоко вверху вспыхнул огненный шар, размером с хорошее яблоко. Тёплый красноватый свет тут же залил зал, отгоняя густую темноту прочь.
    Чародей и вправду был молод. Мужчина, которому едва-едва исполнилось тридцать зим, спокойно стоял на пороге подземного зала. Руки его опирались на длинный деревянный посох, точно ему было трудно стоять. Длинные русые волосы были стянуты на лбу тоненьким ремешком. Ворот белой рубахи был распахнут. На поясе она была стянута тонким ремешком, на котором висели небольшие мешочки с нужными чародею мелочами. Ни ножа, ни другого оружия заметно не было. Лишь только посох…
    На каменном полу зала был вырезан затейливый рисунок. Древние знаки и символы сплетались с буковками и рунами в единое целое, образуя колдовскую ловушку для заключённого там духа. Молодой чародей долго работал над этим в тайне от своего учителя и теперь был доволен своей работой. Он добился своего! Ну или добьётся в ближайшее время. Всё зависело от того, насколько быстро он сможет договориться с пленённым духом.
    - Ты готов, чародей? – Каркающий старческий голос нарушил тишину зала. – Или ты пришёл просто посмотреть на меня?.. Ну смотри же!..
    Непроглядная тьма, клубящаяся внутри ловушки, пришла в движение, закручиваясь тугой спиралью. Она в миг вытянулась к самым сводам, но глухой камень остановил тьму и швырнул её обратно, вниз. Тьма осела, разбрасывая в стороны тёмные клубы, а потом начала преображаться. Тьма стягивалась, приобретая человеческие очертания. Несколько ударов сердца и внутри ловушки уже стояла древняя старуха! Чёрные густые волосы спадали на плечи непокорными волнами. И глаза её тоже были чёрными и бездонными, точно провалы в пустоту. Мертвенно-бледная кожа, тонкие синюшные губы. Длинные тонкие пальцы теребили прядь чёрных волос.
    Одета старуха была богато – расшитая самоцветами рубаха, доходящая почти до середины щиколоток. Сапожки с длинными острыми носами. На поясе рубаха была стянута ремешком и там, на этом ремешке, висел изящный кинжал в дорогих ножнах.
    - Ну! – Произнесла старуха, впившись своими жуткими глазищами в лицо чародея. – И как я тебе?
    - Ты Морана - Смерть… - Выдавил из себя чародей. И голос его был теперь ломким, подрагивающим. От былой силы и уверенности не осталось и следа! - Богиня Подземного Царства…
    - Да, это так. – Губы старухи расплылись в нехорошей улыбке. – Так что ты, смертный, желаешь получить от меня? Или просто так пригласил?!!
    Морана взмахнула рукой и пространство перед ней мгновенно вспыхнуло холодным синеватым пламенем. Чародей заметил изогнутые тёмные когти на её пальцах. Такими, если что, можно было легко и горло человеку разорвать…
    Магическая ловушка сдерживала Морану и чародей немного расслабился.
    - Я хотел бы…
    - Можешь не продолжать!.. – Оборвала его пленённая богиня. – Вы, смертные, всегда желаете одного и того же – власти и богатства!..
    Пленённая богиня топнула ногой, точно рассердившись. Глаза её вспыхнули тёмным пламенем и стали особенно жуткими. Молодой чародей судорожно сглотнул и сделал осторожный шаг назад. Страх всё же грыз его сердце, заставляя его биться сильнее и сильнее.
    Стенки ловушки вновь вспыхнули, когда Морана коснулась их своими когтями. Она будто бы испытывала ловушку на прочность.
    - Я хочу получить бессмертие… - Тихо произнёс чародей. Произнёс и плечи его опустились, точно под навалившейся тяжестью. Спина сгорбилась, точно у древнего старика.
    Морана молчала. Лишь только смотрела на чародея внимательным колючим взглядом.
    Тишина…
    Тяжёлая тишина…
    - Что ж… - Наконец то разомкнула губы богиня. – Это в моей власти, смертный. Вижу, ты уже заполучил посох своего наставника?.. Хорошо…
    При упоминании об учителе плечи чародея сгорбились ещё сильнее. Он старался не думать о том, что сотворил… Он пытался оправдать себя, но содеянное грызло его сердце и отравляло душу!..
    Ну а что он мог ещё сделать?! Старик упёрся и не хотел уступать ему!.. Ему пришлось поступить так, как он поступил… Он был вынужден!..
    Морана усмехнулась, точно услышав его мысли.
    - Не изводи себя, молодой чародей. – Произнесла богиня, подходя к магическому барьеру вплотную. Её когти осторожно коснулись незримой черты, которую она не могла преодолеть, и барьер вновь вспыхнул холодным пламенем.
    - Ты поступил правильно. – Её голос… Голос богини немного изменился, став совсем другим. – Старое, отжившее своё, должно умирать, что бы молодое и здоровое могло продолжать жить. Таков закон жизни!
    Когти богини вновь коснулись барьера.
    - Освободи меня, чародей, и ты получишь своё бессмертие.
    Голос Мораны завораживал. Сознание чародея спуталось, в голове шумел прибой. Он не понимал, что он делает!.. Точно марионетка он шагнул вперёд, прямо к стенкам ловушки и резко ударил своим посохом по начерченным на полу линиям!.. Линии вспыхнули ярким багровым огнём, барьер отозвался вспышкой холодного синеватого огня!.. И ловушка распалась.
    Тёмная богиня улыбнулась, делая шаг вперёд. Теперь её больше ничего не удерживало. Она была вольна делать всё, что пожелает. Молодой чародей стоял на месте, точно не замечал приближающейся к нему смерти.
    - Ты получишь своё бессмертие, чародей. – Проскрежетала древняя богиня. – Но, поверь, бесконечная жизнь не принесёт тебе счастья!.. Придёт время и ты будешь звать меня, будешь умолять меня о смерти! Но я не приду…
    Морана – Смерть вновь шагнула вперёд, почти вплотную подходя к человеку. Её рука взметнулась вперёд и молодой чародей отлетел в сторону! Удар был такой сильный, что человеческое тело пролетело несколько метров, ударилось об стену и сползло вниз. Посох, с таким трудом добытый у старого учителя, со стуком покатился по каменному полу.
    Богиня усмехнулась. Усмехнулась зло, во взгляде её плескалось презрение.
    - Какие же вы все жалкие. – Её скрипучий голос резал сознание.
    Чародей неуклюже заворочался, пытаясь подняться на ноги. Рот был полон крови. Дыхание сбилось и с трудом вырывалось из груди. Только сейчас он понял, какую ошибку совершил!.. Не нужно было слушать тёмную!.. Не нужно было идти на поводу у своих желаний!.. Нужно было пойти к учителю и рассказать ему всё!.. Но теперь уже было слишком поздно… Поздно… Время ушло…
    - У тебя впереди целая вечность для сожалений!.. – Возвысила голос богиня, склоняясь над лежащим на полу чародеем. – Наслаждайся плодами своих деяний, смертный.
    Ужас, слепой и всепоглощающий, навалился на него свинцовой волной. Из горла чародея вырвался сдавленный крик!.. Вырвался и тут же оборвался, будто бы его горло стиснули крепкие пальцы. Взгляд чародея вновь затуманился, голова опустела и воля вновь покинула человеческое тело.
    - Так то лучше. – Пробормотала Морана, нависая над распростёртым на полу телом. Острые когти быстро вспороли плотную ткань рубахи. Тонкие бледные пальцы коснулись груди человека. Сквозь плоть чувствовалось, как бьётся в груди живое сердце.
    - За всё придётся заплатить, чародей. У каждой магии своя цена. – Тихий голос богини врывался в затуманенное магией сознание. Странно… Он больше не владел своим телом… Не мог пошевелить даже пальцем… Но он всё видел и всё слышал!.. И всё чувствовал!..
    Руки богини были холодными. Точнее, не сами руки были холодными. От рук Мораны исходили волны мертвенного холода, который неспешно проникал в тело чародея.
    - Какое сильное у тебя сердце!.. – Усмехнулась богиня. – Молодое и полное жизни. Это хорошо… Очень хорошо…
    Морана низко склонилась к лицу чародея, точно хотела его поцеловать. Широко распахнула рот, полный тонких острых зубов и шумно вдохнула в себя. Нет, не воздух!.. Околдованному чародею показалось, что тёмная богиня втягивает в себя его душу!
    Его тело точно одеревенело и окончательно приросло к полу. Он чувствовал, как жизненные силы покидают его. Тело старело прямо на глаза. Плоть иссыхала и сквозь неё проступали кости. А богиня всё высасывала и высасывала из него жизнь, точно никак не могла остановиться.
    - Ты… обещала… - Слабый голос чародея, хриплый и почти неразборчивый, нарушил мёртвую тишину подземелий. – Бессмертие…
    Мир на миг погрузился в мрачную свинцовую пустоту. А когда чародей немного пришёл в себя, то всё уже завершилось. Тёмная богиня по прежнему стояла подле него на коленях, но она больше не пила его жизнь. Чёрные глаза гневно сверкали на бледном лице. Губы кривились в жестокой усмешке.
    - Бессмертие?! – Проскрипела она, занося руку бля удара. – Ну на, держи!
    Морана ударила и острые когти пронзили грудь чародея. Что-то с хлюпаньем лопнуло и тело вздрогнуло от сильного рывка. А Морана бережно держала на раскрытой ладони живое трепещущее сердце. Чародей смотрел на всё это с ужасом и непониманием. Пустота в груди неспешно заполнялась мертвенным холодом.
    - Сердце твоё – цена за бессмертие. – Произнесла Морана. Тёмная густая кровь тяжёлыми каплями падала с её руки.
    Пальцы сжались и сердце на миг окуталось тёмным, почти что чёрным пламенем. Колдовской огонь обратил сердце чародея в пепел. Морана сжала пальцы в кулак и раздавила комок тёмного спёкшегося пепла.
    - Смотри, чародей. – Кулак разжался, на ладони богини лежала длинная игла. – Смерть твоя – на конце иглы. Так что, береги её, чародей!..
    Богиня разжала пальцы и игла с тихим звоном упала на пол рядом с приходящим в себя чародеем.   
    - Встань же, мой верный Рыцарь! – Проскрежетал голос тёмной богини. – Властвуй же над телами тварей земных, Царь Кощей. А я буду властвовать над их душами!..»
         
***
    Сколько прошло времени?.. Олег не знал… Он пришёл в себя и просто лежал на спине, рассматривая низкий сводчатый потолок. Каменная кладка была древней и в некоторых местах начала разрушаться. С потолка вниз свисали тонкие нити корней.
    Странно… Сознание в голове Олега будто бы двоилось, накладываясь друг на друга. Будто бы в его голове сейчас были воспоминания сразу двух людей. Одни воспоминания принадлежали ему, Олегу, а вот вторые… Вторые воспоминания принадлежали кому-то другому.
    Холодно…
    Олег наконец то пошевелился и начал подниматься с пола. От холода, что шёл от земли, тело застыло и плохо слушалось. Кстати о холоде… Он шёл далеко не только от земли. Олег чувствовал, будто бы в его грудь засунули кусок льда. Волны холода неспешно растекались внутри его тела, неся с собой безразличие ко всему. И сердце… Оно больше не билось в его груди!.. Олег не чувствовал его… Совсем…
    Было странно… И немного жутко… 
    И ещё память. Что-то странное творилось с его памятью и мыслями. Будто бы в его голове происходила борьба двух разумов. Странные воспоминания всплывали из глубин сознания, принося вместе с собой чувство… Это чувство даже описать было невозможно! Олег знал только одно – он жаждет кому-то отомстить!.. А он ли?.. Он, Олег, вроде бы никогда не отличался мстительностью и кровожадностью…
    - Я Олег… - Произнёс он вслух. Произнёс для самого себя!
    Неуверенный и подрагивающий голос разорвал мёртвую тишину подземелий.
    «Олег ты… Олег…» - Повторил за ним внутренний голос. «Пока ещё ты Олег… А там посмотрим…»
    Олег вздрогнул, будто и в самом деле услышал этот голос. Но нет… Показалось!.. Его по прежнему окружали тишина и полумрак. Лишь только где то там, во мраке подземных коридоров, капала вода.
     Кап… Кап… Кап… Кап…
     Эти звуки будто бы отсчитывали мгновения времени, что неслось полноводной рекой сквозь ткань этого мира.
    Олег с кряхтением поднялся на ноги. Рядом с ним валялась бесформенная куча какого-то хлама. Полуистлевшее тряпьё там мешалось с сильно проржавевшим железом из под которого виднелись древние кости. Видимо, это было всё, что осталось от того создания, что висело в этом подземелье закованное в цепи… От цепей, кстати, тоже мало что осталось. В том тупике с потолка всё ещё свисали обрывки цепей. Вот только теперь они были не чёрными и выглядели совсем не новыми.
    Главной проблемой теперь было не это. Теперь Олег очень хотел бы знать – как попасть наверх?! Альпинистского снаряжения у него с собой не было. Да что там! У него не было с собой даже простой верёвки!.. Так что непонятно было то, как он сможет выбраться из этих подземелий…
    Хотя… Чужая память, с недавнего времени поселившаяся в его голове, услужливо пыталась подсказать решение этой проблемы.
    Олег и сам не понял, как вновь оказался в «колодце.» Над головой вновь чернела наглухо заваленная шахта колодца, чуть в стороне виднелась дыра в своде. Вот только добраться до неё не было никакой возможности. Да и света, проникающего сквозь дыру внутрь подземелий, стало маловато. Видимо там, наверху, день заканчивался.
    Да и бог с ним!.. Всё это не особо интересовало Олега.
    Он и сам не понял, как очутился у дальней стены. Кирпичная кладка здесь немного отличалась – плесени на этом участке стены было меньше да и сами кирпичи выглядели новее. Олег, прислушиваясь к себе, осторожно прикоснулся к стене. Шершавая поверхность под ладонями… И холод! По рукам, от кончиков пальцев и до самых плеч, прошла волна жуткого холода!..
    Олег тут же отдёрнул руки, испуганно отпрыгивая от стены!..
    А миг спустя тишину нарушило едва различимое шуршание и скрежет. Часть каменной стены медленно отошла в сторону, открыв тёмный проём прохода. В лицо дохнуло влагой и затхлостью. Олег закашлялся, закрывая нос и рот ладонью, но шагнул вперёд. Там, внутри древней каменной кладки, скрывалась совсем узкая винтовая лестница. Узкие каменные ступени были вделаны прямо в кладку стен. Старые, со стёршимися краями и покрытые вековым слоем пыли… Что ж… Выбирать не приходилось…
 
***
    Лестница закончилась внезапно. Олег немного потоптался на крохотной площадке и всё же толкнул преградившую путь дверь. Дверь была толстой, обитой широкими бронзовыми полосами. Навески противно скрипнули, но дверь всё же открывалась. Хотя и не так быстро, как того хотелось бы. Олегу пришлось навалиться на дверь всей своей тяжестью. Древние навески вновь скрипнули – жалобно и протяжно. Где-то высоко вверху заметалось потревоженное этими пронзительными звуками эхо.
    Без сомнения, он сейчас находился в той самой башне, которую видел до своего падения в подземелье. И на улице и вправду наступила ночь. Небо, виднеющееся сквозь узкие окна-бойницы было тёмным. И в этой тёмной бездне неспешно проступали колючие огоньки ярких звёзд. Олег знал, что Небесный Игрок сейчас наблюдает за ним. Что руки божества вновь зависли над игровой доской, никак не решаясь сделать новый ход. Что ж… Пусть себе наблюдает!.. Пусть сидит и играет в свою игру!.. А Олег просто будет жить.
    Коридор, в который попал Олег, был довольно широким. Оштукатуренные стены когда то были светлыми. Вполне возможно, что они были расписаны яркими фресками. Но в этом Олег не был уверен… А память молчала… Сводчатые потолки терялись в сгущающемся полумраке. Пол под ногами был ровным. Правда он был завален хламом. Остатки разбитой мебели валялись у самых стен. Теперь дорогая резная мебель представляла из себя жалкое зрелище – под тяжестью прошедших веков древесина превратилась в труху… Тут же валялись глиняные черепки – это было всё, что осталось от посуды. И кости… Костей на полу валялось особенно много. Беспощадное время выбелило их, но вот изгрызть не успело. Простенький кожаный доспех и кольчуги давно истлели, а вот щиты, топорики и мечи всё ещё валялись на полу вперемешку с костями. Ржа конечно изъела стальные клинки, но те стойко сопротивлялись времени.
    Шаги Олега разрушили вековую тишину этого места. Время от времени, то справа, то слева, попадались двери. Некоторые из них были до сих пор заперты, некоторые просто плотно закрыты, а некоторые выбиты. Видимо, мародёры всё же приходили сюда… Приходили, несмотря на страх перед этим местом…
    Олег вздохнул, пытаясь изгнать из головы чужие мысли. Но чужая память была настойчивой!.. И уже непонятно было, чьи именно эти мысли – Олега или того, другого?.. Два сознания, оказавшиеся в одном теле, сливались в единое целое. Олег почти не сопротивлялся этому. А тот, другой, торопился побыстрее завершить начатое.
    Внезапно что-то с силой дёрнуло Олега за плечо и тот чуть не упал. Олег громко чертыхнулся, резко разворачиваясь. Рука сама по себе потянулась к поясу, опустившись на рукоять меча.
    Плащ!.. Это был всего лишь плащ.
    Длинный тёмный плащ, сшитый из плотной ткани, зацепился за вмурованный в стену светильник. Именно он и «дёрнул» Олега!..
    Странно… Олег точно помнил, что до падения в подземелье был одет не так.
    Вот бы сейчас зеркало…
    Мысль, только-только родившаяся в голове, тут же воплотилась в жизнь. Олег резко обернулся к стене, взмахнул рукой и камень перед ним поплыл. Оштукатуренная стена оплывала, точно была сделана из воска. Поверхность её разглаживалась, а потом и вовсе сделалась прозрачной что ли и налилась внутренним серебристым светом. Не прошло и минуты, а Олег уже стоял перед огромным зеркалом и смотрел на своё отражение.
    На своё отражение…
    А разве это был он?..
    Из глубин зазеркалья на него смотрел старик. Глаза его были совсем светлыми, почти что бесцветными, и светились едва приметным беловатым светом. Колючий и властный взгляд. Оценивающий. Худое лицо, мертвенно-бледная кожа. Скулы, нос и подбородок резко выдавались вперёд. Губы были тонкими и бледными, точнее их совсем не было. И лысый череп… Вот с этим вот Олегу было трудно смириться! 
    Тело Олега было заковано в добротный стальной доспех. Грудь защищал кованый нагрудник, покрытый вязью непонятных символов. Время от времени по линиям этого рисунка прокатывались быстрые волны бледного синеватого пламени. Это завораживало и приковывало взгляд… Из под кованого нагрудника волнами выбивалась воронёная кольчуга. Она опускалась почти до колен. На широкой кожаной перевязи висели ножны с мечом. Сапоги тоже были защищены нашитыми на кожу металлическими чешуйками.
    С руками было интереснее. Олег знал, что руки его теперь из железа. Но теперь они выглядели совсем по другому, не так как раньше. Теперь они ничем не отличались от латных рукавиц! Широкие наплечники были усеяны мелкими острыми шипами.
    Олег улыбнулся своему отражению. Получилось как-то жутко…
    - Только венца не хватает и буду вылитый назгул. – Голос его был хрипловатым, точно простуженным.
    Олег резко отвернулся от зеркала. Ноги, точно сами по себе, уже несли его куда-то вглубь башни. Чужая память услужливо подсказывала дорогу, нашёптывала советы. Чужие воспоминания нахлынули на Олега холодной мутной водой. Кровь и война… Страшные сражения и потери… И вновь кровь… Воспоминания и вправду были страшными!..
    Коридор вильнул в сторону и закончился небольшой комнаткой. Впереди чернел огромный дверной проём. Когда-то тут были резные двустворчатые двери, но их давно не было. Пол чуть впереди был густо усеян костями павших здесь воинов.
    Олег шагнул вперёд, переступив через порог. Сквозь высокие окна проникали лучи лунного света, именно они и освещали сейчас огромный зал призрачным серебристым светом. Тут тоже царили беспорядок и запустение… Ну что ж… Придётся это исправить!.. Пора древней твердыне Кощея возродиться из забвения!..
    В дальнем конце зала, на небольшом возвышении, стояло огромное деревянное кресло. Почти что настоящий трон! Спинка и подлокотники были покрыты искусной резьбой. Древесина конечно потемнела от времени, но время будто бы было не властно над ней. Олег быстро пересёк зал и остановился перед креслом. Сиденка, покрытая тёмным бархатом, была пуста.
    - Вот уроды… - Прошептал Олег. – Венец мой спи***ли…

***
    За то время, что башня пустовала, многие вещи и вправду пропали. И время тут было совершенно ни при чём! Вещи просто украли! И в этом была горькая правда… Люди, смертные, и в самом деле позабыли почти всё и перестали бояться этого места. Ну что ж… Придётся им напомнить о себе…
    Олег не очень понимал, что именно сейчас происходит в его голове. Мысли, рождающиеся в голове, были странными и чужими. Но… Но это были его мысли!.. Он понимал это и не понимал одновременно!..
    Странно…
    Но к странностям он уже почти успел привыкнуть…
    За резным троном была скрыта потайная дверь. Открыть её не составило особого труда. Самые примитивные чары и дверь, запертая простеньким заклятием, отворилась.
    - Свет! – Властный голос Олега нарушил тишину. В груди на миг кольнуло пронзительным холодом и перед лицом Олега вспыхнул небольшой огонёк. Он был совсем небольшим, размером с куриной яйцо, и излучал холодное белое пламя. Огонёк, повинуясь взгляду Олега, взмыл к самому потолку и завис там, освещая совсем крохотную комнатку.
    Холодный беловатый свет, падающий сверху, осветил широкие столы, стоящие вдоль стен. Над столами висели полки, плотно уставленные толстенными книгами. На столах, под плотными тряпицами, что-то лежало. Олег сдёрнул тряпку с ближайшего стола, в воздух при этом поднялось целое облако удушливой пыли.
    Стол был уставлен разнообразным алхимическим оборудованием. Сбоку стояла спиртовка, самая обыкновенная. В стеклянных колбах и ретортах, стоящих на изящных кованых подставках, хранились какие-то разноцветные жидкости. На соседнем столе обнаружился огромный змеевик и масса непонятных инструментов. Но всё это было не то! Олег искал совсем другое… И никак не мог найти.
    - Вот ведь… - Пробормотал он, срывая со следующего стола тряпицу. – А, вот же они!..
    Рука Олега тут же сгребла со столешницы несколько вытянутых зеленоватых кристаллов.
    - Вот и хорошо. - Произнёс он, покидая кладовую.
    Едва Олег переступил порог комнатки, как дверь тут же закрылась, сама собой. Но Олегу не было до этого дела. Нужно было обезопасить своё новое жилище. Хотя… Почему это новое то?! Эта башня испокон веков принадлежала ему! Он всегда жил здесь, на самой границе Мира Живых и Мира Мёртвых. Всегда!!!
    Просторные коридоры и залы, освещённые светом плывущего над головой Олега огонька, теперь уже не казались такими дикими и заброшенными. Окна придётся вставить новые… Стёкла были давным-давно выбиты, а рамы сильно прогнили. Да и пол под ногами был, мягко говоря, сильно испорчен. В некоторых местах каменная плитка, покрывающая пол, была раздроблена на мелкие кусочки. А там, где пол был деревянным, древесина окончательно испортилась и прогнила.
    Быстрые шаги Олега нарушали тишину огромной башни. Олег только сейчас понял, что изнутри башня оказалась намного больше, чем снаружи. Центральный коридор был просторным, но от него то и дело отходили в сторону более узкие коридоры. Несколько раз попадались лестницы. Две из низ узкими спиралями уводили куда-то вниз, на нижние этажи, а может быть и в обширные подземелья. Три – поднимались вверх, к вершине башни. Но Олег не спешил исследовать свой новый дом. Ему сейчас нужно было совсем другое.
    Ещё одна лестница. Вот её то Олег и искал! Узкая тёмная шахта винтовой лестницы, стёртые ступени под ногами. И совсем крохотная дверь, в которую упиралась винтовая лестница. Древние бронзовые петли пронзительно скрипнули. Дверь вроде бы начала открываться, но потом что-то пошло не так и она намертво засела в перекорёженной временем коробке.
    - Блин!.. – Вырвалось у Олега. Он пытался подналечь на заупрямившуюся дверь плечом, но всё равно ничего не получилось.
    Олег со злостью ударил по обитой бронзой древесине кулаком, глаза его вспыхнули ярким белым пламенем и дверь сорвало с петель! Толстенная дверь с грохотом улетела в полумрак, подняв в воздух пыль.
    - Так то. – Олег переступил через порог. Из-за низкой притолоки пришлось пригнуться, но это пустяки.
    Вслед за Олегом в помещение вплыл освещающий путь огонёк. И вновь под ногами заскрипели кости… Здесь, у главного входа в башню, их было особенно много. Чувствовалось, что когда-то здесь развернулось нешуточное сражение. Каменные стены местами были густо утыканы толстыми арбалетными болтами. Свод потолка, когда-то светлый и оштукатуренный, потемнел от копоти давнего пожара.
    Двери, огромные и толстые, по прежнему были целы. Нет! На них не было ни крепких засовов, ни хитрых замков. Эти двери, как и века назад, были заперты с помощью чародейства. И только хозяин мог открыть их! И никто больше!..
    Слева от дверей в стене виднелась дыра с рваными краями. Каменная кладка были сильно разрушена и обвалилась внутрь, завалив часть вытянутого зала. Ну что ж… Мы это учтём и со временем исправим!
    Олег неспешно подошёл к дверям. Створки и вправду были заперты. Толстые и массивные, обитые листами странного чёрного металла. Это была не сталь, и не чугун, и не потемневшая от времени бронза… Этот металл был незнаком Олегу!.. Вновь магия? Вполне возможно. Странно, но Олег воспринимал магия как само собой разумеющееся. Как будто всегда, с самого своего рождения, мог владеть ею!..
    Олег коснулся запертых створок руками и по ладоням пробежал быстрыми волнами холодок. Если бы он мог посмотреть в этот момент на себя со стороны, то заметил бы что глаза его засветились белым пламенем, а линии рисунка на доспехе засияли бледным синеватым огнём. Створки дверей вздрогнули, точно от несильного удара, и начали медленно открываться. Башня узнала своего хозяина…
    - Я дома… - Тихо произнёс Олег, остановившись на крыльце.

***
    Любоваться красотами было совершенно некогда. Хотя, тут и вправду было на что посмотреть. Тёмные небеса были усеяны невероятно крупными звёздами. Они были холодными и колючими, точно кусочки льда или самоцветы. На востоке, из-за гребня острых горных пиков, неспешно выплывала огромная полная луна, заливая всю округу холодным серебристым светом.
    Олег постоял немного, подставляя лицо под порывы холодного ветра. Времени на отдых не было… Нужно было завершить начатое когда то.
    Его жуткие глаза слегка светились в полумраке ночи. Олег посмотрел себе под ноги, внимательно рассматривая валяющиеся на земле кости. Ничего подходящего!.. Время не пощадило останки павших здесь воинов. Хотя…
    Чуть в стороне валялись два почти целых черепа. Пустые глазницы таращились в ночь мёртвой чернотой, челюсти скалились в застывшей на века ухмылке.
    - Вполне подойдут… - Пробормотал Олег, подходя к ним и наклоняясь.
    Кристаллы, которые он до сих пор держал в руке, были аккуратно вложены в черепа. Сперва ничего не произошло. А потом… В огромных пустых глазницах медленно разгорелись бледно-зелёные огоньки. Кости, валяющиеся на земле, пришли в движение, соединяясь друг с другом. Не прошло и пары минут, как перед Олегом стояли два скелета. Они стояли и смотрели на него своими жуткими огненными глазами. Зелёные огоньки в огромных глазницах становились то ярче, то почти угасали. Эти существа ждали. Ждали приказов своего хозяина.
    - Привести Башню в порядок. – Тихо произнёс Олек не своим голосом. Голос его в этот момент был властным и сильным. Не было больше ни сомнений, ни колебаний. – Пока меня нет никого в дом не впускать. 
    Скелеты слегка склонили головы в полупоклоне и пошли к раскрытым дверям Башни. Движения их были плавными, даже стремительными, и ничем даже не походили на движения киношных мертвяков. Вскоре из Башни донеслись какие-то непонятные звуки. Видимо, мертвяки приступили к своим обязанностям.
    Олег немного постоял во дворе.
    - Теперь можно и за венцом смотаться… - Слова, сорвавшиеся с его губ, повисли в морозном воздухе. Олег прекрасно понимал, что лично ему всё это не особо и нужно. Но та, другая личность, что поселилась в его теле, настойчиво подталкивала его к действиям.
    Собственно говоря, украденные венец и искать то не нужно было. Поблизости тут был только один городок, из которого могли бы прийти мародёры. Туда и стоило наведаться в первую очередь.
    Олег и сам не понимал, что делает и как именно. Он просто сложил руки на груди, крепко прижав их к телу. В груди резко кольнуло пронзительным холодом и прямо из под его ног вверх взметнулся плотный то ли туман, то ли дым. Он плотным коконом окружил его тело, холодный ветер тут же подхватил седые пряди и начал закручивать их тугой спиралью. Всё сильнее и сильнее!.. Ветер, точно сорвавшийся с цепи зверь, превратился в настоящий смерч. Сперва Олег не понимал, что происходит, а потом почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Медленно и неуверенно, но он поднимался в воздух.
    А миг спустя всё закончилось. Смерч опал, в последний раз скользнув по промёрзшей земле распадающимися дымными прядями, и Олег наконец-то вновь ощутил под ногами твёрдую землю. Всё вроде бы было по прежнему. Зима… Снег… Холод… Звёздное небо, раскинувшееся над головой… Вот только Башни за спиной больше не было!.. Олег в один миг перенёсся в какое-то другое, совершенно незнакомое ему место.
    Ураганный ветер, на крыльях которого прилетел Олег, разметал часть огромного сугроба. Снег разлетелся во все стороны, засыпав обширный двор ровным рыхлым слоем. Двор был обнесён высоким тыном, но огромные ворота были гостеприимно распахнуты настежь. Прямо напротив ворот – колодец и коновязь. Чуть в стороне виднелись приземистые хозяйственные постройки, сарай наверное или конюшни. Или амбар какой…
    Олег обернулся. Перед ним стояла огромная приземистая одноэтажная изба. В крохотных застекленных окошках теплился желтоватый свет. Из трубы, что выпирала из засыпанной снегом двускатной крыши, вываливались крупные клубы сероватого дыма. Крыльцо с широкими ступенями. Дверь была закрыта, но не заперта. И вывеска прямо над дверью:
    «СМЕРТЬ КОЩЕЯ.»
    О, как…
    Что-то нехорошее поднималось из самых глубин души Олега. Что-то тёмное, с чем он ни разу пока ещё не сталкивался. Хотелось… Самое малое, чего сейчас хотелось Олегу, так это накричать хоть на кого-нибудь!.. Но, к сожалению, никого поблизости не было. Огромный двор постоялого двора был пуст. А жаль…
    Олег шагнул к крыльцу. Тянуть время и дальше не было никакого смысла. Тугой ком ярости в груди сжимался сильнее и сильнее. Злость искала выход наружу и не находила его. Пока что не находила…
    Ступени избы были широкими, добротными, а вот дверь немного подкачала. От времени её немного перекосило и сверху появилась довольно-таки широкая щель, сквозь которую наружу выходило тепло. Стена над щелью густо поросла инеем.
    Олег толкнул дверь, но та не сдвинулась с места ни на сантиметр. Странно… Запереться успели что ли?.. Так это всё равно не поможет!..
    То тёмное, что диким зверем рвалось из груди Олега, торжествующе заурчало, приготовившись к прыжку. Человеческая же часть души Олега просто потянула дверь на себя. И та отворилась. Скобы тихонечко скрипнули и в лицо ударила упругая волна сухого жара, будто бы Олег внезапно оказался подле жарко натопленной печи.
    - Дверь то закрывай!.. Чё встал то, рот раззявя?!! – Донёсся из глубин красноватого полумрака чей то недовольный голос.
    Олегу, если честно, было всё равно, но он шагнул внутрь избы и плотно притворил за собой дверь. (Как его и просили!..) В тот миг, когда его рука прикоснулась к кованой скобе дверной ручки, с кончиков пальцев сорвались едва видимые искорки. Заклятие «мёртвого замка» послушно впиталось в крашеную древесину, сращивая дверь со стенами в единое целое. Так надёжнее!.. Теперь никто не сможет покинуть этот дом без его разрешения.
    В зале постоялого двора было не очень многолюдно. Посетителей в столь поздний час не насчитывалось и десятка. Трое из них сидели на полешках подле открытого очага. Остальные жались по углам, точно боялись чего то. Простые люди, земледельцы и ремесленники, оставшиеся по причине наступившей зимы без привычного дела. Воинов среди них не было.
    Вдоль стен стояли широкие длинные столы, подле них лавки. В центре огромной вытянутой комнаты, на небольшом глиняном возвышении, был устроен открытый очаг. Языки живого пламени плясали среди аккуратно уложенных камней. Они же и освещали зал постоялого двора живым красноватым светом. От очага во все стороны расходились волны сухого жара и сидеть там, подле самого огня, наверное было бы не очень удобно. Но однако же те трое почему то сидели именно там. И, при этом, ещё и кутались в бесформенные тёмные шкуры, точно мучились от лютого мороза.
    На противоположном конце зала, за длинной стойкой, стоял, видимо, сам хозяин. Полный и пузатый мужик, вытирающий руки о передник и внимательно всматривающийся в лицо нового посетителя. За его спиной, на широких полках, стояла разнообразная глиняная посуда и кувшины. Наверное с вином. Или ещё с чем то. Но не это привлекло внимание Олега. Там, за спиной этого мужика, среди тарелок и пивных кружек, на стене висел тонкий венец из серебристого металла. А над ним была прибита небольшая табличка:
    «Венец Кощея.»
    Так то вот. Нашлась пропажа…
    Хозяин постоялого двора поймал взгляд Олега и начал бледнеть. Лицо стало мертвенно-бледным, на лбу выступили бисеринки холодного пота. Теперь он уже не вытирал руки об передник. Теперь он просто судорожно мял ткань передники трясущимися пальцами.
    Олег медленно пересёк зал и остановился перед трясущимся от страха хозяином. Взгляды их вновь встретились на миг. Человек тут же опустил голову, втянув её в плечи, и сгорбил спину, не переставая при этом теребить несчастный передник.
    - Это принадлежит мне. – Спокойно произнёс Олег, кивая в сторону приколоченного к стене венца. – Вернёшь по хорошему?.. – Олег сделал многозначительную паузу. А потом добавил. - Или мне самому забрать?..
    Хозяин побледнел ещё больше. Трясущиеся руки судорожно стиснули край передника.
    - Это не я… - Тихо пробормотал он, заикаясь. Слова можно было разобрать едва-едва.
    - Что не ты?.. – Олег сделал ещё шаг вперёд, вплотную подходя к стойке. Узкое деревянное сооружение не остановило бы его в любом случае.
    - Это дед всё… - Всё так же тихо пробормотал трясущийся от страха хозяин постоялого двора. – Это он венец купил… У наёмников… Пощади меня, ради светлых богов!.. Господин…
    Голос хозяина взвизгнул и оборвался на особенно высокой ноте. Олег поморщился. Ну не любил он, когда вот так вот перед ним!.. И тот, другой, кто поселился в его теле, тоже подобного не любил.
    Посетители, будто почувствовав что-то неладное, засобирались и спешно покидали придорожное заведение. Лишь только те трое, что кутались в меха у самого огня, остались на своих местах.
    Серебристый венец, подчиняясь взгляду, сорвался с гвоздя, на котором висел все эти годы, и медленно подплыл к Олегу. Узкие тонкий ободок, искусно выкованный из тончайшей серебристой проволоки. Серебристые нити переплетались между собой, складываясь в причудливую вязь. Взгляду виделись то ли буковки давно забытого языка, то ли чародейские символы… Не важно!.. Главное, что венец вновь с ним!..
    Олег осторожно прикоснулся к висящему в воздухе венцу. По серебристому металлу пробежали яркие холодные синеватые огоньки, а миг спустя металлические нити пришли в движение и из венца выступили три острых клыка, длинной примерно в ладонь. Теперь это был не просто ободок, выкованный из неизвестного серебристого металла. Теперь это была почти настоящая корона.
    - Развелось нечисти то… - Донеслось до слуха Олега чьё то недовольное бормотание. – На костёр всех вас давно пора…
    Хозяин постоялого двора сжался ещё сильнее. Обидные слова донеслись со стороны пылающего очага. Олег неспешно развернулся к сидящим там людям. То, что это самые обычные люди, не вызывало никаких сомнений. Только люди могли относиться с такой злостью и ненавистью к представителям других рас и народов!..
    Олег вдруг поймал себя на мысли, что больше не считает себя человеком. Теперь он был чем то совершенно другим. Кем то другим… В голове роились чужие мысли и воспоминания. И ещё там были знания!.. Знания, которых он никогда не смог бы получить в своём родном мире!..
    - Ты что-то имеешь против меня, человек?.. – Олег старался говорить, как можно тише, но его голос всё равно долетел до самых дальних уголков зала. Вопрос повис в воздухе.
    - Да. – Твёрдо произнёс сидящий подле огня человек. – Имею. Представь себе.
    Один из тройки сидящих зашевелился, поднимаясь на ноги. Мохнатая шкура, оказавшаяся огромным плащом, свалилась на пол. Это был воин. Высокий, статный и широкоплечий. Длинные волосы, сальные и грязные, были заплетены в косу. Лицо было изрезанно ранними морщинами и старыми шрамами. Колючие голубые глаза смотрели в упор на Олега. Руку воин небрежно опустил вниз, прикоснувшись самыми кончиками пальцев к рукояти меча. В остальном же всё было как обычно. Плохонький кожаный доспех, поверх него была одета кольчуга перевитая ремнями перевязей.
    - Убирался бы ты отсюда, тёмный. – Теперь уже с угрозой в голосе произнёс воин, делая шаг к стойке.
    Олег не испугался. Наоборот. Зверь, задремавший было в глубинах его груди, встрепенулся и приподнял голову. Он ждал. И Олег тоже ждал.
    - Это проповедник… - Тихий и сбивчивый голос хозяина двора донёсся из-за спины. – Чужак он… Пришёл седмицу назад и всё не уходит… Ходит по домам, людям про своего бога рассказывает…
    - Именно так. – Перебил бормотание хозяина воин. – Я несу этим людям свет истинной веры.
    Двое его товарищей тоже начали подниматься на ноги. Они тоже оказались воинами.
    Странными воинами какими-то они были… Вроде и богу служат… И, при этом, воинскому делу обучены… Олег смотрел на приближающихся воинов совершенно спокойно. Их шаги были уверенными, движения плавными и чёткими. А вот и оружие появилось в их руках! Мечи были обнажены с тихим шелестом. Короткие и широкие клинки с массивными крестовинами больше всего походили на перевёрнутые кресты.
    - У нас тут свои боги. – Губы Олега растянулись в улыбке. Он постарался улыбнуться как можно дружелюбнее, но улыбка всё равно получилась жестокой. – И вера у нас тут тоже своя.
    Воины неспешно приближались, расходясь в стороны. Понятно, хотели обойти его со всех сторон и зажать в какой-нибудь угол. Так и убивать сподручнее будет. Так и удобнее. И надёжнее… Тот, что держался в центре, поигрывал мечом, перекидывая его время от времени из одной руки в другую. Клинок порхал в воздухе, ни на миг не останавливаясь. Двое других, по мнению Олега, были не так опасны. В глазах правого плескался едва сдерживаемый ужас. Он в любой миг готов был бросить всё и убежать. Левый же воин был более решителен. Лицо его конечно побледнело. Но в глазах страха не было. Пока что не было.
    Олег, по прежнему улыбаясь, медленно опустил свой венец на голову. Едва приметный холодок волной пронёсся по телу. И всё! Не произошло ничего необычного. Ни грома, ни молний… Приближающиеся воины тоже, видимо, ожидали чего то необычного. Они замерли на какой-то миг, не сводя взглядов с венца. А потом тот, что был в центре, сорвался с места, нанося Олегу стремительный удар.
    Широкий клинок вспорол воздух, едва не вскрыв Олегу грудь. Остриё меча клюнуло кованый нагрудник и отскочило. По зачарованному металлу лат, точно судороги, пробежали всполохи бледного синеватого огня. Воин злобно рыкнул, замахиваясь для нового удара. Олег вновь усмехнулся.
    Боги… Какие же они все глупые…
    Олег опустил руку на стойку и по полированной древесине тут же побежали волны синеватого инея. Волны холода начали расходиться в стороны, но исходящий от очага жар не пустил их далеко. Лютый холод столкнулся с сухим жаром и всё это породило густой туман. Белые пряди, точно живые и разумные существа, поползли по полу. А вслед за ними полз иней, расползающийся вокруг Олега, подобно кругам на воде от брошенного камня.
    Время точно остановило свой бег. Олег видел, как меч противника медленно-медленно рассекает воздух, приближаясь к его шее. Даже интересно стало, что произойдёт дальше если он так и останется стоять на этом месте?! Правый воин крестился!.. Бросил на пол меч и крестился. Крестился часто, руки его при этом сильно дрожали. Он пятился, не отрывая взгляда от колдуна. И глаза его были полны ужаса. Ну а левый заносил меч для удара. Всё было так, как и ожидал Олег.
    - Глупо. Прохрипел Олег. Голос его немного изменился, сделавшись хриплым и властным. – Очень глупо.
    Олег вскинул навстречу падающему клинку правую руку. Сталь пронзительно звякнула, будто бы закричала. А Олег уже делал шаг вперёд. Железные пальцы правой руки зажали лезвие меча противника и тот никак не мог освободить его. Он уже не успевал хоть что-то сделать!.. Олег просто ударил его левой рукой. Кулак врезался в грудь и воин, точно перерубленный пополам, опустился на колени. Лицо сперва побледнело, а потом медленно налилось дурной кровью. Рот был широко открыт, но вдохнуть человек не мог… Олег с интересом наблюдал за ним, пристально всматриваясь в ужас, что заполнял теперь его глаза. Всё!.. Воин повалился на бок.
    Тот, другой, с яростным рёвом метнулся к Олегу, занося меч для удара. Смерть соратника будто бы прибавила ему смелости и решимости! Олег небрежно откинул в сторону падающий на него меч и сжал на горле человека пальцы левой руки. Тот дёрнулся, захрипел. Но ничего не смог сделать! Олег неспешно выдавливал из него жизнь!..
    - Вот и всё. – Спокойно произнёс Олег, отшвыривая от себя безжизненное тело. Или это был уже не Олег?.. Не важно! Покопаться внутри себя он сможет в любой другой день. А сейчас были дела поважнее. И поинтереснее.
    Взгляд его остановился на третьем противнике. Тот так и продолжал пятиться к дверям, крестясь и шепча молитвы. Олег усмехнулся и шагнул к нему. Он будто бы скользнул вперёд, в один миг оказавшись подле человека. Тяжёлая рука, закованная в сталь, упала на плечо человека.   
    - Убирайся из моих земель! – Прорычал Олег. Стальные пальцы дёрнули воина за шиворот и одежды с треском порвались. И стал виден вытатуированный на левом плече знак – чёрный круг, а вокруг него россыпь меленьких буковок.
    - Ах, так ты прислужник Мораны?! – Глаза Олега вспыхнули ярким белым пламенем. Пальцы руки сжались сильнее, удерживая извивающегося человека на месте. – Тогда к тебе будет небольшая просьба.
    Олег замер, собираясь с мыслями.
    - Передай Моране… - Прохрипел он прямо в лицо смертному. – Что я вернулся!..
    Железные пальцы впились в плоть, сжались и в зале постоялого двора отчётливо послышался противный чавкающий хруст. Воин задёргался, пытаясь вырваться. С губ его сорвался пронзительный крик. И тут же оборвался… Тело обмякло и упало к ногам Кощея.

***
    - Я вернулся… - Тихо и задумчиво пробормотал Олег.
    Чужие слова, чужие мысли в голове. Или эти мысли уже были его собственными мыслями?.. В конце концов тот мертвец сказал: «теперь ты – Кощей.» Значит так тому и быть!..
    Олег поморщился. Внутри него разрасталось непонятное давящее чувство. Точно зуб заныл… В зале постоялого двора не было абсолютно никого. Лишь только трое мертвецов валялись на полу. Кровь, растёкшаяся безобразными тёмными лужами, уже начала сворачиваться. И этот запах… В зале повис запах смерти…
    Нужно было глотнуть свежего воздуха!.. Срочно!..
    К горлу внезапно подкатила волна тошноты. Олег… Олег никогда ещё не убивал людей вот так вот, собственными руками! Просто хватая за горло и выдавливая из них жизнь, всматриваясь при этом в глаза!.. Наслаждаясь каждым мгновением их агонии!.. Что он там видел?.. Страх. Он видел в их глазах страх. Ужас неизвестности, что ждала их впереди. Они боялись умирать. Впрочем, он и сам, когда-то давно, боялся этого…
    Входная дверь отворилась легко, точно заклятие и не сдерживало её всё это время. Олег остановился на крыльце, закрыв глаза и подставив лицо ветру. Было холодно. Но этот холод был совсем не таким, как тот, что вымораживал его душу изнутри.
    Робкие шаги вырвали его из странного оцепенения. Олег открыл глаза и окинул обширный двор взглядом. Лицо его было страшно уставшим, резко осунувшимся. Он и вправду чувствовал себя сейчас не очень хорошо. Усталость растекалась по телу… Дышать было трудно, воздуха не хватало…
    В распахнутые ворота постоялого двора заходили люди. Заходили и останавливались поодаль, точно боялись подойти к Олегу поближе.
    А ведь они и вправду боялись!
    Люди молча стояли, мяли в руках снятые с голов шапки. Они прятали лица, опустив головы, и спины их от этого горбились. Ни гордости у них не было, ни решимости. Лишь страх, что давным-давно поселился в их сердцах…
    - Не гневайся, господин… - Из толпы собравшихся вышел хозяин двора. Вышел и бухнулся перед крыльцом на колени. – Не убивай нас за наши проступки…
    Все остальные тоже опускались на колени. Старики… Среди собравшихся были одни старики. Земледельцы и ремесленники. И ни одного воина!..
    - Не гневайся… Не убивай… - Толпа разродилась нестройным хором.
    Олег… А что Олег?.. Убивать их он в любом случае не собирался. Вроде бы…
    Нужно было принимать решение. Хоть какое-то.
    - Я… Я вернулся. - Слова Олега повисли в воздухе, будто замёрзнув. – Это мои земли и править здесь буду только я. – Короткая пауза. Олег будто бы собирался с мыслями. - Морана больше не властна над вами и над вашими душами.
    Смех! Раскатистый, громкий, но совсем не весёлый!.. Этот смех прокатился над толпой подобно грому. Люди, стоящие на коленях, сгорбились ещё больше. Хотя не все. Некоторые из собравшихся робко посматривали назад. И в их глазах читалась надежда.
    У самых ворот стоял древний старик в чёрных одеждах. То ли в рясе, то ли в балахоне… Непонятно было!.. Только вот одежды его были старыми и залатанными во многих местах. Ни плаща, ни какой либо другой зимней одежды… Лишь только чёрный старенький балахон на худых плечах.
    Старик стоял и смотрел на Олега. Холодный колючий взгляд чёрных глаз из под кустистых седых бровей. Седые волосы были коротко острижены и ветер, холодный и пронизывающий, пытался растрепать их.
    - Что тебе, старик? – Короткий и такой простой вопрос повис в стылом воздухе.
    Ступени скрипнули под тяжестью шагов Олега. Земля едва заметно вздрогнула, точно испугавшееся существо, когда Олег шагнул на неё. Да… Теперь он и вправду имел над всем этим власть. Он чувствовал это! Это чувство пьянило Олега и затуманивало разум. Олег пытался сопротивляться этому. Но не мог!.. И тот, другой, Кощей, радостно отодвинул Олега в сторону. Это был его мир. Это были его земли и его народ. И тело это тоже принадлежало теперь ему.
    Губы старика вновь растянулись в улыбке. Снежинки, вдруг посыпавшиеся с небес, запутались в ёжике седых волос.
    - Я сказал что-то смешное? – Олегу начинало надоедать всё это. И этот старик… Почему то очень хотелось сжать его горло железными пальцами!.. – Кому ты служишь?! Зачем пришёл ко мне?!
    - Я служу одной лишь Моране. – Голос старика был спокойным. Ни страха, ни волнения, ни каких-либо других эмоций в нем не было. – И больше никому.
    Люди начали вскакивать на ноги и жаться к высокому забору, огораживающему двор. Тихий ропот, тревожные голоса, бледные лица и страх в глазах.
    - Зря ты пришёл ко мне. – Олег сделал шаг вперёд, к старику. Тот по прежнему стоял в воротах, стоял неподвижно. Голова была гордо вскинута, глаза горели твёрдостью и решимостью. Этот смертный вёл себя так, будто бы его богиня в эту минуту стояла у него за спиной!..
    - Отчего же? – В голосе старика послышалось наигранное удивление, насмешка. – Я пришёл забрать то, что принадлежит Моране!
    - Это моё царство! Моя земля! Мои люди!.. – Олег начал терять терпение. Злость, поднимающаяся из самых тёмных уголков его души, вновь затуманила разум. Олег… Нет! Уже не Олег! Олег устало вздохнул и закрыл глаза, а его место занял Кощей.
    - Царство твоё. – Твёрдо произнёс старик. – И люди твои. Но души их принадлежат Моране!
    Старик вскинул руку, указывая пальцем на метнувшихся в стороны людей, и что-то произнёс. Его палец на миг будто бы окутало тёмное пламя. И глаза его в этот миг превратились в бездонные провалы!
    Те люди, на которых он указал, повалились на землю изломанными куклами. Они были мертвы! Их души были мгновенно исторгнуты из тел чёрным колдовством и отправлены прямо к Моране! Когда то и сам Кощей делал подобные вещи… Давно это было… Очень давно… Двор в миг наполнился испуганными криками ещё живых людей. Но с каждым новым мигом их становилось всё меньше и меньше. Старик неспешно вёл рукой из стороны в сторону, точно выбирая жертву. И… Он наслаждался своей властью!!! А Олег ничего не мог сделать! Ничего!..
    Олег не мог… Но мог Кощей.
    Вокруг Кощея, прямо из промёрзлой земли, начали расти ледяные иглы. Они стремительно вытягивались вверх и расползались в стороны, тесня оставшихся в живых людей к забору и воротам двора. Вот только никто из них не стремился покинуть двор через ворота. Люди жались к высоким бревенчатым стенам забора. С пронзительными криками падали на землю и затихали, пронзённые сразу десятками ледяных игл. А старик, по прежнему стоящий в воротах, улыбался. Вот только улыбка его не была доброй. Она была жестокой, страшной. Он, этот человек, наслаждался, наблюдая за чужими смертями.
    - Ну как же так то? – Со смехом произнёс он. - Ты же обещал защищать их!..
    Старик стоял на месте, неподвижно, но рука его опустилась. Он больше не собирал души смертных. Да и, если честно, нечего больше было собирать. В огромном дворе не осталось больше ни одного живого человека. Кто-то умер от колдовства Кощея, а кто-то от того что лишился души по воле слуги Мораны.
    - Я и защищаю. – Рыкнул Кощей, делая шаг вперёд. – Ни одна из этих душ не попадёт в царство Мораны.
    Губы старика искривились в презрительной гримасе. Он сильно прищурился, точно всматриваясь во что-то невидимое. Кощей знал, что старик сейчас видит. Он видел души смертных, которые уходили сквозь созданную Кощеем в ткани мира брешь. Крохотная такая щёлочка, совсем небольшой разрыв в другую реальность, в другой мир. Души, сияющие беловатым огнём сгустки, кружили вокруг разрыва, точно бабочки вокруг горящей свечи. И они уходили!.. Они уходили сквозь этот разрыв в другой мир, подальше от цепких лап Мораны…
    - Ты не смеешь!!! – Взвизгнул старик. Он наконец то всё понял, но было поздно. Души ушли! Разрыв в последний раз вспыхнул янтарным пламенем и края его сомкнулись. Всё.
    Кощей промолчал. Рука его потянулась к перевязи, опускаясь на рукоять меча. Пора было заканчивать с этим.
    Старик вскрикнул и слова его оборвались, застряли в горле. Из широко распахнутого рта вырывалось лишь сдавленное хрипение. Кощей медленно приближался, не спуская с противника своего жуткого взгляда. В его огромных глазницах будто бы горело холодное белое пламя. Пальцы левой руки были сжаты, будто бы он и вправду держал старика за горло!
    - Не смеешь… - Прохрипел тот, пытаясь освободиться от хватки невидимой руки. – Ты за всё заплатишь…
    Кощей промолчал. А зачем говорить с тем, кого собираешься убивать? Под подошвами сапог с хрустом ломались ледяные иглы, густо усеивающие широкий двор. Кощей молчал, подобно смерти приближаясь к жрецу Мораны. Если бы в его груди могло биться сердце, то сейчас оно наверняка билось бы очень быстро.
    Старик задёргался, пытаясь освободиться от сковавших его пут. Губы его зашевелились. Он произносил непонятные слова. Колдовал? Быть может. Если честно, то Кощею было всё равно. Судьба этого смертного была уже решена.
    И старик прекрасно это понимал! Он судорожно задёргался, захрипел!.. Из глаз брызнули слёзы и прочертили дорожки по мертвенно-бледной коже лица.
    - Поздно каяться. – Тихий голос Кощея.
    Кощей приблизился к старику вплотную, нависая над ним подобно смерти. По кованому нагруднику время от времени прокатывались быстрые волны синеватого огня. Доспех будто бы отвечал на какое-то магическое возмущение, которое было разлито в воздухе. Но Кощей пока что не чувствовал никакой угрозы. Перед ним был просто старик. Жалкий и сломленный… Да, он обладал какими-то чародейскими способностями. Но он был слаб! Слаб и жалок. Как и все смертные.
    - Не смеешь… - В последний раз произнёс жрец Мораны. Похоже, он ещё на что то надеялся. На что интересно?.. На то, что его тёмная богиня придёт и заступится за него?! Так не было такого никогда!
    Кощей мотнул головой из стороны в сторону и произнёс:
    - Это ты не смеешь.
    Чужой хрипловатый голос сорвался с его губ.
    Пальцы левой руки напряглись и сжались сильнее. Жрец захрипел, хватаясь руками за своё горло, царапая его. Лицо его страшно побледнело, глаза почти закатились и он начал заваливаться на бок, почти потеряв сознание. Но Кощей не позволил ему упасть. Тело старика выпрямилось и начало медленно подниматься в воздух, точно его и вправду кто-то держал за горло.
    Старик повис в воздухе. Ноги его болтались, не доставая до земли нескольких сантиметров. Руки всё ещё цеплялись за горло, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить хватку невидимых пальцев.
    - Передавай Моране привет.
    Огромный меч с лёгким шелестом выскользнул из ножен и воронёный клинок описал в морозном воздухе дугу. Тело старика кулём повалилось на землю, наконец то получив свободу. Из обрубка шей толчками выплёскивалась кровь, окрашивая снег в тёмно-багровое.
    А вот голова жреца так и осталась висеть в воздухе. В глазах старика, уже начавших стекленеть, застыл непередаваемый ужас. Видимо, не понравилась ему посмертная встреча с его богиней.
    Глаза Кощея, и без того горящие холодным белым пламенем, вспыхнули особенно сильно и голова жреца Мораны подёрнулась туманным маревом. Воздух вокруг неё в миг сгустился и начал закручиваться тугим смерчем. Стенки воронки смерча сжались, приблизившись к висящей в воздухе голове, и тут же окрасились в алое. Стремительно крутящийся вокруг головы жреца воздух сдирал с черепа плоть! Он срывал её кусками, подхватывая и кружа вокруг обнажающегося черепа. Брызги крови окрасили стенки смерча и те потеряли прозрачность. Шматки плоти, особенно крупные и тяжёлые, падали на землю окровавленными кусками.
    Кощей щёлкнул пальцами и смерч исчез. А голова жреца осталась на своём месте. Не голова… Череп! Голые кости, освобождённые от плоти, белели чистотой. А в огромных тёмных глазницах неспешно разгоралось бледное зеленоватое пламя.
    - Вот видишь, старик. – Пробормотал Кощей, протягивая руку вперёд и подхватывая череп на ладонь. – Теперь ты будешь служить мне.

***
    Олег стоял и тупо смотрел на череп, который держал на ладони. И в голове была в этот миг только одна мысль – зачем он ему понадобился??? Зачем?!? Дикость какая то!..
    «Он нам нужен.» - Совсем внезапно в голове Олега зазвучал чужой голос. Но голос этот был до боли знакомым. Несколько минут назад он сам разговаривал этим голосом. – «Этот череп поможет нам сразить Морану. Мы лишим её сил и изгоним со своих земель!..»
    Голос замолчал. Видимо, он сказал всё, что хотел сказать. Ну… И на том спасибо. Олег был очень благодарен хотя бы тому, что ему вернули его тело обратно. То, что он пережил во время схватки на этом постоялом дворе, нельзя было описать простыми человеческими словами. Это был и дикий животный ужас... И восторг от происходящего. И да. Он хотел бы быть таким, как Кощей. В какой-то мере он и был им.
    Широкий двор был буквально завален трупами. Снег, такой чистый и белый недавно, теперь был испятнан кровавыми пятнами. Олег потоптался на месте. Было холодно… И одиноко… Но возвращаться в дом что-то совсем не хотелось. Наверное, нужно было возвратиться назад, в Башню. Вот только как?..
    Пока рой мыслей одолевал Олега, его руки не скучали. Они, действую сами по себе, откуда-то появился прочный кожаный шнур и череп жреца был подвешен к поясу, с левой стороны. Зелёное пламя в глазницах погасло, теперь это были просто кости. Жуткий трофей…
    - Ну что ж… - Тихо и устало пробормотал Олег, смотря на висящий на своём поясе череп. – Могло быть и хуже…
    Мысли его вдруг стали вялыми, сонными. Может быть оно было и к лучшему. Если честно, то Олег немного устал от смертей и крови… Из самых глубин души вновь поднималось что-то тёмное и холодное. И это что-то радостно улыбалось.
    «Отдохни немного.» - Проскрипел в голове чужой старческий голос. – «Я обещаю беречь твоё тело, пока ты отдыхаешь.»
    Олег улыбнулся одними уголками губ. Улыбка получилась совсем грустной, усталой. Да… Наверное он, этот голос в голове, во многом прав… Во многом, если не во всём!.. Сознание Олега совсем затуманилось. Мысли ворочались в голове тяжёлыми каменными глыбами. Он отстранился куда-то вглубь своего тела. Там было так уютно…
    Тихо…
    Спокойно…
    Спать…

***
    Кощей ухмыльнулся. Что ж… Хоть это тело и было не совсем таким, как предыдущее… Но другого тела у него сейчас всё равно не было!.. Этот смертный был сильным, даже слишком сильным. И, что хуже всего, этот смертный был светлым и слишком правильным. Иногда Кощея коробили мысли этого человека. Но… Не зря говорят, что даже в самой праведной душе есть что-то тёмное!.. В душе этого человека было намешано слишком много всего. Там был свет. Много света! Но и тьма там тоже была. Кощей чувствовал её. И, что самое главное, он знал где именно следует её искать. И её не просто нужно было найти, тьму следовало вытащить на самую поверхность!.. Но это потом. Сейчас не время для подобных игр. Так что пусть он, этот Олег, и вправду немного отдохнёт. А он, Кощей, в это время займётся делами.
    Дел и вправду было невпроворот. Кощей окинул двор быстрым взглядом. Трупов, валяющихся на земле, было слишком много. Но, может быть, это было и к лучшему. Морана получила своё. К сожалению! Пора бы и ему самому сделать кое что с этими людьми. Нет! Он не собирался призывать их души назад!.. Зачем они ему?! Но вот тела… Мёртвые тела вполне можно было использовать.
    Когда то, очень давно, Кощей был учеником чародея. И, если бы не гордость и не жажда власти, он мог бы добиться на этом пути очень многого!.. Но Морана извратила его душу и он сошёл со светлого пути. И принял силу и знания тёмных. Ха! В самом начале своего пути он и мечтать не мог о подобном!.. Он учился у тёмной богини всему, чему только она могла его научить. Спиритизм, демонология, боевая магия, стихийная… И некромантия… Да. Некромантия. В конце концов, Морана сама дала ему власть над телами умерших.
    Это было сложно. Очень сложно поднимать сразу столько тел. Но другого выхода не было! Кощею нужны были воины! Иначе он просто не сможет осуществить то, что задумал. А задумал он многое. В чём то Морана даже оказала ему огромную услугу, заточив в то подземелье на долгие века. После заточения у Кощея было много времени, чтобы всё как следует обдумать. А месть, как известно, лучше подавать холодной.
    - Что ж… - Хриплый голос Кощей разорвал мёртвую тишину двора. – Приступим потихоньку.
    Меч крутанулся, со свистом рассекая стылый воздух. Воронёное лезвие впилось в мёрзлую землю у самых ног Кощея. Руки легли на крестовину, сжимая её стальными пальцами. Вязь чародейских рун на латах Кощея вспыхнула холодным синеватым пламенем. Глаза его, широко распахнутые и неподвижные, тоже вновь загорелись белым огнём. Не было там, в этих глазах, ни белков, ни радужки… Огромные глазницы Кощея до краёв были заполнены холодным белым пламенем.
    - Услышьте голос мой! – Если бы кто сейчас мог услышать этот голос, то поседел бы от страха. Голос Кощея стал властным и бесплотным. Стариковская хрипота почти полностью исчезла, зато её место заняли стальные нотки.
    По рукам Кощея пробежали быстрые яркие искры и, скользнув по лезвию воронёного меча, впились в землю у его ног. И земля отозвалась на тёмное колдовство. Она содрогнулась, точно пробуждающийся ото сна огромный зверь!
    Дрожь прокатилась по земле и затихла. К небесам поднялся гул, вырвавшийся из глубин земли. Где-то вдалеке хлопнула входная дверь. Завыли собаки. Все разом!.. Они будто бы чувствовали то зло, которое Кощей сейчас призывал в мир.
    - Услышьте мой голос! – Слова Кощея взвились к небесам. – Пробудитесь!
    Холод…
    Могильный холод ленивыми волнами растекался по широкому двору. Земля под ногами затрещала, трескаясь от страшного мороза. И… И трупы, валяющиеся тут и там, зашевелились! Сперва их движения были едва различимыми. Вот дёрнулась рука. А вон тот вон, лежащий в сугробе у самого забора, судорожно дёрнул головой. Но с каждым новым мигом они становились всё увереннее и реальнее. Страшные сказки о оживших мертвецах становились не менее страшной реальностью!..
    Мертвецы поднимались на ноги. Движения их были скованными и неуверенными. Пустые остекленевшие глаза тупо таращились на мир живых. Это были просто тела… Пустые оболочки!..
    Кощей рывком вырвал из земли меч и вложил его в ножны. Тяжело… Как же тяжело далось всё это… Эти мертвецы выпили из него слишком много силы.
    - Услышьте меня. – Голос Кощея по прежнему был властным, но глаза, вновь ставшие бесцветными, были полны усталости. – Вы воины мои и служите только мне одному.
    Кощей замолчал, переводя дыхание. Мертвецы тоже молчали. Просто неподвижно стояли и смотрели на Кощея пустыми мёртвыми глазами.
    - Домой… - Прохрипел Кощей. – Сперва мы идём домой…

***
    Башня встретила его тишиной. Тишиной и покоем. Ещё несколько минут назад он находился за многие километры от этого места, сражался, а потом вдыхал некое подобие жизни в тела мертвецов. А теперь он стоял посреди двора своей крепости. Просто стоял… Сейчас хотелось только одного – отдохнуть. Вот только Кощей не мог себе этого позволить… Сейчас он этого никак не мог…
    Вихрь, внутри которого он перенёсся к Башне, распался на туманные пряди и исчез. Позади Кощея стояли почти пол сотни его новых воинов. Стояли молча и неподвижно. И глаза их были совершенно пустыми.
    Ничего!.. Пока что они и такими вполне сгодятся. А вот потом, чуть позже, он вдохнёт в эти оболочки чуть больше «жизни,» чтобы эти мертвецы обрели некое подобие разума. Но всё это потом, чуть позже.
    Над головой раскинулось бездонное синее небо. Рассвело совсем недавно, но яркий солнечный свет уже заливал небольшую долину Башни. Чёрные обсидиановые клыки скал блестели, ловя острыми гранями и сколами солнечные лучи. Красиво…
    На пороге башни стояли скелеты. Те самые, которых Кощей оживил перед своим уходом. Они ждали его распоряжений. Ворота Башни были гостеприимно распахнуты, пролом в стене заделан. Да и во дворе стало намного чище, чем было раньше. Кости павших были убраны, обломки камней тоже. Крепостные ворота закрыты и заперты. Правда не заклятием, а толстенным бронзовым засовом. Но это легко исправить… Вот только отдохнуть надо немного…
    - Принимайте воинов. – Кинул скелетам Кощей, входя в двери Башни. Те склонили головы. – Скоро прибудут слуги. Их нужно встретить и разместить.
    Скелеты вновь склонили головы, показывая, что услышали приказ и поняли его. Внутри Башни тоже стало чище и светлее. Грязь была убрана, полы отремонтированы и помыты, стены и потолки вновь светились белизной.
    - Не беспокоить меня.
    Да. У него было много дел. Слишком много. А вот времени было мало…       

***
    Линии послушно ложились на пол. Пока что Кощей чертил их простым мелом, но очень скоро придётся заменить мел своей кровью. Именно так! Иногда приходится идти на жертвы, чтобы добиться желаемого результата. Света было мало, по углам обширной комнаты с высоким каменным потолком горели лишь небольшие светильники. Желтоватого света едва-едва хватало на то, чтобы разогнать непроглядную тьму подземелий. Вдоль стен, прямо на полу, стояли сотни толстых свечей, но пока что они не горели.
    Мелок в руках Кощея противно скрипнул и обломился.
    - Проклятие!.. – В сердцах бросил он. – Света всё же маловато… Старею что ли…
    Распрямив спину он щёлкнул пальцами и свечи вспыхнули. Все разом! Желтоватый свет залил комнату, в миг уничтожив все не успевшие вовремя скрыться тени. Комната была не такой уж и большой. Своды высокого потолка и стены когда то были оштукатурены и выкрашены в белое, но время и сырость сделали своё дело – штукатурка испортилась, пошла трещинами и потемнела. Тут и там виднелись безобразные пятна плесени. И если на верхних уровнях Башни был наведён хоть какой-то порядок, то до подземелий пока ещё не дошли руки.
    - Внесите его!.. – Громко произнёс Кощей. - Только осторожнее, не повредите линии «печати!»
    Сквозь небольшую дверь в комнату вошли молчаливые слуги. Вошли, установили посреди комнаты деревянные козлы и вышли. Они и вправду старались ступать как можно осторожнее.
    На козлы была положена широкая деревянная столешница. А на неё слуги положили человеческое тело. Мёртвое!.. Из одежды на нём была лишь разорванная на груди рубаха да штаны из грубого полотна. Каких-либо ран или повреждений заметно не было. Оно и понятно! Это было просто тело, лишившееся души. Пустая оболочка, которую Кощей хотел заполнить.
    - Древние Боги, помогите мне… - Тихо пробормотал Кощей, входя внутрь начертанной на полу «печати.»
    Слуги уже покинули комнату, закрыв за собой дверь, и никто посторонний теперь не мог слышать его слов.
    - Услышьте мои слова… И дайте мне силы, чтобы исполнить задуманное…
    В руках Кощея появился нож. Тонкое обсидиановое лезвие тускло сверкнуло, отразив свет горящих свечей. Кощей приложил острое лезвие к левому запястью и остановился, точно задумавшись или собираясь с мыслями. А потом лезвие медленно-медленно прочертило на бледной коже тонкую линию. Разрез тут же набух яркой кровью, расширился.       
    Кровь из раны брызнула на пол и линии пентаграммы тут же налились багровым огнём. Боги услышали, приняли жертву!.. Языки тёмного пламени взвились вверх, постепенно разгораясь и становясь ярче. Вот только тепла они не приносили. Пламя было холодным. От него по комнате волнами расходился могильный холод. А чего вы ждали от некромантии? Вот то-то и оно…
    Кощей стоял, низко склонившись над лежащим на столе телом. Губы его беспрестанно шевелились, произнося слова древних заклятий. В руках Кощея вновь появился нож. Тонкое обсидиановое лезвие вновь впилось в запястье и капли густой кровь брызнули на груди мертвеца.
    Кощей улыбнулся. Всё было хорошо!.. Тонкие пальцы размазали кровь по холодной коже, нанося линии чародейской вязи. Великая печать тут же вспыхнула всё тем же тёмным пламенем. Язычки тёмно-багрового огня выжигали на человеческой коже причудливый чародейский знак. «Печать»! И не простую «печать,» а «великую печать»! Кощей почувствовал, как незримые нити, связывающие его и спящего внутри его тела смертного, рвутся. Тот человек, Олег, наконец то получит свободу!.. И новое тело!.. Его душа, сгусток холодного беловатого огня, вырвалась из тела Кощея и, тут же пленённая нитями колдовского пламени «печати,» была притянута к лежащему на столе телу. Нити тёмного пламени надёжно спеленали обнажённую душу. Кощей видел, как та дёргается, пытаясь освободиться. Но куда там! Воля чародея была непреклонна! Душа Олега, сгусток холодного белого огня, медленно, но верно, сливалась с новым телом. Плоть, пока ещё мёртвая и холодная, поглощала душу. Чистое белое пламя выплёскивалось наружу, стремясь куда-то вверх, но тончайшие нити тёмного пламени «печати» вновь и вновь оплетали душу и притягивали к телу.
    Всё! Сгусток души окончательно слился с человеческой плотью. Белое холодное пламя скрылось внутри лежащего на столе тела, тёмное же пламя «печати» продолжало гореть на коже, постепенно угасая. Язычки магического огня будто бы втягивались к кожу человека, оставляя на ней выжженный тёмным чародейством рисунок. «Великая печать» навеки останется на груди человека!..
    Время будто остановилось. Мгновения тянулись бесконечно долго.   
    Тишина…
    Кощей стоял. Просто стоял и пристально смотрел на лежащее перед ним мёртвое тело. Должно было пройти какое-то время… Душе надо было привыкнуть к новому дому. Привыкнуть к новому положению.   
    Тело, распростёртое на широкой столешнице судорожно дёрнулось и обмякло, расслабившись. А потом, (вечность спустя) тишину нарушил глубокий и шумный вдох. Тело ожило! Сердце в груди забилось!.. Пока ещё медленно и сбивчиво, но забилось! На бледном измученном лице выступили бисеринки пота. 
    Веки вздрогнули и глаза резко открылись.
    Сперва они были совершенно пустыми, точно стекляшки или куски льда. Но миг спустя разум вернулся в них. Сперва Кощей увидел в них страх, непонимание. А потом, когда взгляд человека переместился на него, то в глаза появилось узнавание. 
    - Ну здравствую, Олег. – Произнёс Кощей, вновь наклоняясь над телом. – Рад видеть тебя.
          
3.
    «Тёмные тяжёлые облака клубились над головой, точно кипящая вода. Холодный ветер рвал тяжёлые тучи, перемешивал их. Время от времени сверху начинал сыпаться то ли дождь, а то ли ранний снег.
    Кощею было всё равно! Теперь он не чувствовал ни холода, ни боли. И страха смерти тоже больше не было. Вот так вот… Тёмная богиня, Морана, сдержала своё слово. Он и вправду стал бессмертным чародеем. Вот только у любого чародейства всегда есть две стороны. Цена бессмертия легла на плечи Кощей неподъёмной тяжестью…
    Впереди, на берегу небольшой речушки, горела деревушка. Столбы чёрного жирного дыма поднимались к низким небесам и казалось, что это он, а не тучи, застилает небо… И не снег вовсе время от времени начинает сыпаться из низких, стремительно бегущих по небу туч, а пепел… Пепел, от сгоревших дотла деревень и городов… Пепел, от сгоревших на пожарищах людей…
    Да… Многие пали за эти годы. И ещё многим предстоит пасть в этой войне. Кощей поморщился, точно откусил от кислого яблока. Если честно, то ему не доставляло это всё никакого удовольствия. Но выбора у него теперь не было! Он, как и все эти смертные, оказался в ловушке богини Мораны!.. А как же иначе?.. Он желал бессмертия? Желал. Он его получил?.. Получил. И теперь пришло время расплачиваться…
    Воины Мораны, облачённые во всё чёрное, вытолкали на берег реки оставшихся в живых жителей деревеньки. Их осталось не так уж и много. Всего несколько десятков испуганных до полусмерти мужчин и женщин, детей и стариков. Хотя, мужчин среди них было совсем мало. Большинство из них пало в коротком и жестоком бою.
    Раздавая удары и тычки, воины ставили пленных на колени. Те послушно опускались, втягивая головы в плечи и пряча лица в ладони. Бедная одежда из грубой домотканой ткани, на ногах лапти. Ну что с них можно взять?..
    Души!..
    Морана – Смерть забирала у этих людей единственное, что у них было – их души…
    Кощея вновь передёрнуло. О, если бы он только мог повернуть время вспять!.. Если бы он мог хоть чем то помочь им…
    Седло скрипнуло и Кощей спрыгнул со своего коня. Рука легла на холку, прошлась по гриве. Чёрный конь косился на своего хозяина огромным глазом. И казалось, что этот глаз горел тёмно-рубиновым огнём.
    Что ж… Нужно было приступать к работе. Битва закончилась, но дел было ещё ой как много!..
    Уверенные быстрые шаги. Воины, облачённые во всё чёрное, расступались в стороны перед Кощеем, но голов они не склоняли. Никогда!.. Так они приветствовали только свою богиня, Морану. Странно… Кощею иногда казалось, что эти воины вообще не люди. Их лиц, скрытых под костяными масками, он никогда не видел. Они никогда не расставались с доспехами. Даже когда спали! И в любое время года они были закутаны в огромные меховые плащи, будто бы их постоянно грыз лютый холод.
    Чуть в стороне на ветру трепетало знамя Мораны – чёрная луна на тёмно-сером фоне. Холодный пронзительный ветер рвал с плеч Кощея тёмный плащ. Стоящие на коленях люди замерли в ожидании своей участи. Некоторые из них плакали, некоторые тихо молились своим богам… Вот только древние боги больше не слышали их молитв!.. Над этими землями властвовала теперь только одна богиня – Морана – Смерть!..
    Кощей остановился, обвёл тяжёлым колючим взглядом замерших смертных.
    - Этого заковать в кандалы и на рудники. – Властный и скрипучий голос нарушил тишину. Рука, закованная в латную рукавицу указала на стоящего на коленях старика. – Остальные же…
    Кощей молча поднял руку и медленно сжал пальцы в кулак. Его бесцветные глаза вспыхнули холодным белым пламенем и смертные повалились на землю. Все разом!.. Их души покинули тела и… Кощей не знал, что будет с душами этих несчастных людей дальше… Нет! Он конечно же это знал! Просто старался об этом не думать… Старался не думать о том, что Морана пожирает души убитых им людей…
    Когда-нибудь эта же участь ждёт и его самого!.. Эта страшная мысль посещала его всё чаще и чаще. Нужно было что-то делать… Но что?!.

***
    Дорога обратно заняла не так уж много времени. Если вдуматься, то Белогорье было не таким уж и большим. Моране оно было нужно всего лишь как плацдарм для дальнейших действий!.. А дальше… Дальше он, Кощей, должен был покорить для тёмной богини огромный мир смертных людей. Мириады душ…
    Короткий взмах руки и воины, сопровождающие Кощея почти постоянно, отстали. Он знал, что они, эти воины, всё равно будут где то поблизости. Они никогда не оставляли его одного надолго. Вроде бы охраняли… Но на самом деле Кощей понимал, что одно лишь слово Мораны и эти воины тут же порубят его на куски!..
    Ворота были гостеприимно распахнуты, во дворе не было абсолютно никого. Верный конь остановился возле стены терема. Чуть позже, когда воины Мораны разойдутся, придут выжившие после налёта смертные, покормят коней и напоят их.
    Высокое крыльцо скрипнуло под тяжестью шагов Кощея. Дверь терема хлопнула и закрылась за спиной. Тишина… Вот теперь можно было доделать то, что начал!..
    Кощей скинул с плеч огромный плащ. Латные рукавицы и цельный кованый нагрудник с грохотом повалились на стол. Боги… Как же легко то стало… Он на миг закрыл глаза, прислушиваясь к самому себе. Тишина и пустота… Жаль!.. Он так и не смог привыкнуть к пустоте в своей груди!..
    Пол в соседней комнате был освобождён от мебели и чисто вымыт. На чистых струганых досках уже алели магические рисунки, нарисованные человеческой кровью. По периметру стояли толстые свечи. Окна были закрыты ставнями и в комнате царил полумрак. В центре магического рисунка, на невысокой подставке, стояло небольшое круглое зеркало.
    - Свет. – Короткое слово и щелчок пальцами. Свечи вспыхнули зеленоватым пламенем, язычки магического огня взвились вверх разгоняя тени и мрак.
    Кощей шагнул вперёд, прямо внутрь начертанного на полу рисунка. Шагнул и замер напротив зеркала. Из-за зазеркалья на него смотрел худой высокий старик. Лысый череп слегка поблескивал. Кожа была бледной и тонкой. Тонкие губы кривились в полуулыбке. И эти глаза!.. Из огромных глазниц на мир взирали бесцветные глаза, горящие едва приметным белым огнём.
    - Пора поставить точку… - Тихо произнёс Кощей, не отрывая взгляда от своего отражения.
    В его руке появился нож. Тонкое лезвие впилось в левое запястье и на пол брызнула тёмная густая кровь. Колдовские знаки, начертанные на полу, тут же вспыхнули багровым огнём. Где-то далеко, на самой грани слышимости, протяжно завыли собаки.
    - Смерть моя на конце иглы… - Пробормотал Кощей, по прежнему обращаясь к своему отражению.
    В воздухе, прямо между двумя Кощеями, и вправду появилась тонкая и длинная игла. Та самая! Которую дала Кощею Морана – Смерть взамен сердца! Игла висели неподвижно на уровне лица Кощея.
    - Игла в яйце. – Произнёс Кощей, впившись жутким огненным взглядом в иглу.
    Под взглядом колдуна игла мелко задрожала в воздухе. Да и сам воздух тоже пошёл мелкой рябью. Он будто бы сгустился вокруг иглы во что-то более плотное. Теперь игла со всех сторон была окутана чем то вроде полупрозрачного беловатого кокона. И этот кокон с каждым мгновением уплотнялся.
    Теперь игла и вправду была заключена в яйцо!..
    - А яйцо это будет пребывать за гранью этого мира! Там, где ни один смертный и ни один бессмертный его не достанет!
    Пол под ногами вздрогнул, доски настила жалобно скрипнули. Вокруг яйца вспыхнул огненный ареол. А потом яйцо с иглой сжалось в чёрную точку, точно сильно уменьшившись в единый миг, и исчезло.
    - Хорошо… - Устало прошептал Кощей. – Вот теперь я и вправду бессмертен…
    За окнами терема завывал ветер. Слышались громкие крики и топот множества ног. Кощей ухмыльнулся. Морана уже знала о том, что он только что сотворил и послала к нему своих верных воинов. Что ж… Встретим их!..
    Кощей шагнул к столу, который слуги сдвинули в самый угол комнаты. Подцепил пальцами тонкую серебристую пластинку и осторожно поднёс к груди. Прямо к незаживающей ране напротив сердца. Серебристый металл, точно почувствовав живую плоть, засиял беловатым огнём. Кощей судорожно вздохнул и прижал пластину к ране…
    Боль!..
    Резкая боль разорвала его сознание на части!.. Кощей зашипел, стиснув зубы. Голова резко откинулась назад.
    Он выдержит… Он выдержит всё!..
    Серебристый металл медленно срастался с его плотью. Боль обжигала его то ледяным холодом, то нестерпимым жаром. Но, в конце концов, лучше боль в груди, чем холодная бездонная пустота!..
    - Ты заменишь мне сердце… - Сорвался с губ Кощея сиплый шёпот. – Ты будешь оберегать мою душу…
    По бледному лицу стекали бисеринки пота. Было заметно, что Кощею в этот момент было безумно больно. Каждое слово давалось ему с огромным трудом.
    Серебристая пластинка буквально срасталась с его плотью. Древние чародейские знаки, начертанные на серебристом металле, время от времени вспыхивали холодным синеватым огнём. Сама же пластинка горела ярким белым пламенем. Но, по мере того, как металл срастался с телом Кощея, этот огонь угасал.
    Топот, доносящийся с улицы, усилился. Но Кощей всё равно слышал его так, будто бы звуки пробивались к нему сквозь толщу воды.
    Долгий судорожный вдох и хриплый выдох. Кощей покачнулся, (ноги почему то ослабели…) и он судорожно схватился рукой за подставку для зеркала. Боль в груди теперь уже не была такой резкой. Но по телу всё равно время от времени прокатывались волны жара и пронзительного холода. Они встречались в груди Кощея и чародейские знаки на серебристой пластине в эти моменты вспыхивали слабым синеватым огнём. 
    Пустота в груди никуда не делась. Да и холод тоже по прежнему продолжал пожирать нутро… А жаль!..
    - Ничего, ничего… - Прошептал Кощей, обращаясь к своему отражению. – Не всё сразу…
    Топот теперь уже доносился почти из-за двери. Воины Мораны бежали по ступеням высокого крыльца и вбегали в терем. Что-то с грохотом покатилось по полу и разбилось. Жалобно задребезжали цветные стёклышки в небольших вытянутых кверху окошках. А за окнами бешено завывал ветер. И слышались глухие раскаты грома. Морана!.. Она была здесь!..
    Тяжёлая дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалились воины Мораны. Трое! Их было всего трое! Чёрные меховые плащи с огромными глубокими капюшонами. Лиц по прежнему не разобрать! Лишь только жуткие костяные маски и бездонная пустота в прорезях глазниц!..
    - Именем Мораны!.. – Проревел один из них, делая широкий шаг вперёд. Остриё обнажённого меча смотрело Кощею прямо в грудь. Двое других немного разошлись в стороны, как бы обходя Кощея справа и слева. Дураки… Мечей в их руках не было. А вот луки были. Огромные, с круто изогнутыми рогами, тетивы отливали тусклым металлом. И стрелы готовы были сорваться в короткий смертоносный полёт в любой момент.
    - Отныне я не служу вашей богине. – Голос Кощея был спокойным. Сильным и властным. Он знал, о чём говорит. Это был его выбор. Наконец то он поступил правильно. – Прочь отсюда!
    Он резко взмахнул рукой и воин, тот самый, что угрожал ему мечом, отлетел в сторону! Грузное тело покатилось по полу, меч со стуком выпал из рук и противно звякнул.
    Стрелы с шипением сорвались в полёт и на груди Кощея расцвели цветы из тёмных оперений. Удар был сильным и стрелы пробили тело Кощея насквозь, выставив из спины окровавленные наконечники. Кровь лениво вытекала из ран и пятнами расплывалась по простой полотняной рубахе.
    Кощей хищно оскалился. Пусть он и бессмертен, но никто не смеет угрожать ему! Левая рука взлетела к груди, пальцы коснулась сросшейся с плотью серебристой пластины. Пальцы же правой руки сжались в кулак, точно сжимали что-то тяжёлое. Чародейские символы на серебристом металле вспыхнули синим пламенем и тело Кощея тут же окутал беловатый полупрозрачный кокон, точно воздух вдруг сгустился вокруг его тела до состояния мутной воды!
    Беловатая взвесь закрутилась вокруг тела Кощея спиралью смерча и опала. А Кощей сделал короткий шаг вперёд, навстречу воинам Мораны. Тело его теперь было заковано в стальные латы. Кованый нагрудник и наплечники были покрыты вязью чародейских знаков. И рисунок этот светился слабым синеватым светом. Точно так же, как и бесцветные глаза Кощея!..
    Из под нагрудника выбивалась плотная воронёная кольчуга, опускающаяся почти до колен. Высокие сапоги тоже были обшиты железными чешуйками. На широкой перевязи висели ножны. А вот меч, чёрный двуручник, был уже в руках Кощея. Сами же руки по локоть были закованы в стальные латные рукавицы.
    Ветер за окнами взвыл особенно сильно. Ставни, запертые изнутри засовами, мелко задрожали и, жалобно заскрипев, оторвались и улетели в тёмную ночь, подхваченные ураганным ветром.
    А за окнами терема и вправду была ночь… Тёмная и беспросветная. В бездонных небесах не было ни единой звёздочки. И луны там тоже не было. Лишь только яркие молнии беззвучно срывались вниз, освещая мир вспышками мёртвого холодного пламени.
    Морана… Морана была уже здесь!.. Пришла!..
    Кощей зло рассмеялся, делая ещё один шаг вперёд. Навстречу смерти, как думали эти жалкие смертные!.. Воины Мораны вновь вскинули свои чудовищные луки, но вот выстрелить уже не успели.
    Чёрное лезвие меча Кощея вспороло воздух и лук ближайшего воина разлетелся на части. Движения были стремительными и чёткими. Кощей двигался так, будто бы танцевал танец. Широкое лезвие взвилось вверх и тут же опустилось вниз. Голова воина Мораны покатилась по полу, оставляя за собой кровавый след. Обезглавленное тело ещё пыталось жить, но почти сразу же повалилось на бок.
    Стремительный шаг в сторону и лезвие двуручника хищно метнулось вперёд, пронзив грудь второго лучника. Тот захрипел, затрепыхался на кончике меча!.. Будто бы и не человек вовсе, а пронзённая булавкой букашка…
    - Нет. – Бросил ему Кощей. – Не уйдёшь.
    Пальцы левой руки больно стиснули плечо. Правая же выдернула из груди воина лезвие меча и нанесла новый удар. Ещё одна голова скатилась с плеч…
    Пальцы разжались и тело повалилось. Кощей повернулся к третьему. Тот пытался подняться на ноги, но не успевал. Что ж…
    - Значит ты умрёшь стоя на коленях. – Спокойно произнёс Кощей, занося меч для нового удара. Жаль, что он не мог видеть их лиц. Не мог насладиться ужасом в их глазах.
    Пол под ногами содрогнулся, будто бы на землю где то поблизости упало что то огромное и очень тяжёлой. Но это всё было неважно!.. Кощей подобрал головы только что убитых воинов. Длинные сальные волосы были как раз кстати! Он связал их вместе, используя пряди волос и подвесил себе на перевязь слева. Кровь, густая и тёмная, всё ещё капала из обрубков шей, пачкая одежды. Но Кощей будто бы не замечал этого.
    Пол жалобно поскрипывал под тяжестью его шагов. Ареол силы, что окружал его сейчас, искажал текущее сквозь ткани мира время и само пространство. Кощей чувствовал себя если не всесильным, то очень могущественным. Нет. Он не стал богом. Но и человеком он тоже перестал быть.
    Ветер рвал с его плеч огромный тёмный плащ. Со свистом и завыванием он кидал прямо в лицо то ли снег, то ли крупные хлопья пепла. Высоко вверху, прямо в тяжёлых тёмных небесах, метались какие-то огромные тени. То ли огромные хищные птицы, то ли драконы… Непонятно было! Их тела кружились среди тёмных туч и молнии, часто вспыхивающие в поднебесье, не причиняли им никакого вреда.
    - ТЫ НЕ СМЕЕШЬ ИДТИ ПРОТИВ МЕНЯ!.. – Властный голос раскатился над землёй. Голос тёмной богини Мораны. Она и вправду была здесь.
    Кощей улыбнулся одними уголками губ.
    - Я смею. – Он не стал кричать. Зачем? Богиня и так его прекрасно слышала. – Ты не получишь этот мир, Морана.
    - ВСЁ ЖИВОЕ, РАНО ИЛИ ПОЗДНО, БУДЕТ МОИМ!.. – Перебила его богиня. Высоко в небесах начал закручиваться огромный смерч. Он рвал тёмные тучи на части, втягивая их куда то вверх, в чернильную бездонную тьму. И эта тьма, точно огромный глаз, взирала сейчас на мир из самого центра смерча.
    - Все мы смертны, Морана. – Произнёс Кощей. – И все мы умрём в свой час. Но не раньше!..
    Глаза Кощей вспыхнули беловатым огнём.
    - Пока я жив, Морана, ты не будешь властвовать в мире смертных!..
    Ветвистая молния рассекла тёмный небосвод, осветив мир вспышкой холодного сине-белого пламени. А затем, миг спустя, мир вздрогнул от оглушительного хлопка, от которого одинаково вздрогнули и небеса, и земля. Древние Боги услышали слова Кощея!.. Услышали и приняли их!
    Смех тёмной богини громом раскатился в небесах. Низкие тяжёлые тучи закручивались вокруг её бездонного чёрного ока всё быстрее и быстрее. Свет померк окончательно и мир погрузился в темноту. Лишь только молнии освещали его вспышками холодного огня, да глаза Кощея горели бешеным белым пламенем.
    - ВСЁ ЖИВУЩЕЕ В МИРЕ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ПРИДЁТ КО МНЕ…
    Громовой голос богини вновь перекрыл вой ветра.
    - ДАЖЕ МИРЫ И БОГИ УМИРАЮТ В СВОЙ ЧАС.
    - Но не раньше! – Крик Кощей взвился к тёмным небесам. – Ты больше не будешь пожирать души!
    Кощей с силой опустил меч вниз. Воронёное лезвие вонзилось в землю почти на локоть и остановилось, будто налетев на камень. Земля под ногами содрогнулась, точно от боли. А потом лопнула! Тёмные трещины разбегались во все стороны от Кощея, становясь шире и глубже. А тот стоял, ухватившись за рукоять меча обеими руками.
    Густой чёрный дым вырвался из глубин земли, взвился к низким небесам. И вместе с дымом пришёл жар. Страшный жар волнами прокатывался над землёй. Всё, что могло гореть, тут же вспыхнуло ярким живым пламенем.
    - Из пламени рождается жизнь… - Побормотал Кощей, до боли стискивая крестовину меча. – Живое пламя прогонит смерть…
    Земля вновь содрогнулась и уже не прекращала содрогаться. Толчки становились чаще, сильнее. Жар усилился настолько, что сама земля под ногами задымилась. А потом из тёмных трещин выплеснулось жидкое пламя! Потоки жидкого огня взвились к небесам острыми клыками, отгоняя тьму Мораны прочь.
    - НЕТ!!!!! – От крика богини содрогнулись небеса. Чудовищный смерч над головой сбился и начал распадаться на части. Огненные клыки пронзили низкие тучи и рвали их. – ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ СО МНОЙ!!!!!
    - Могу… - Устало прохрипел Кощей. Его пальцы разжались и соскользнули с крестовины двуручника.
    - ГЛУПЕЦ!!!!! У СМЕРТНЫХ КОРОТКАЯ ПАМЯТЬ!.. ПОМНИ ЭТО!.. ОЧЕНЬ СКОРО ПРО ТЕБЯ ЗАБУДУТ!.. ТЫ СТАНЕШЬ ВСЕГО ЛИШЬ СКАЗКОЙ!.. А Я БУДУ ЖИТЬ ВЕЧНО!!!!!
    - Пусть я стану всего лишь сказкой… - Устало прохрипел Кощей. Видно было, что каждое слово даётся ему с огромным трудом. – Но и ты богиней не будешь… 
    Морана ушла, отброшенная силой Кощея назад. Лишь только далеко на севере остались крохотные владения, где она могла властвовать безраздельно. А дорога в мир людей была для неё закрыта навсегда. Стеклянные Горы преградили единственный путь между миром мёртвых и миром живых. И там, среди острых тёмных пиков, Кощей и воздвиг свою твердыню…»
 
***
    Страшный сон…
    Олег проснулся, резко сел, стиснув рукоять меча. Страх постепенно уползал прочь, но вот сердце никак не хотело успокаиваться. Страшные воспоминания о прошлых жизнях, которыми наградил его Кощей, всплывали теперь во снах практически каждую ночь.
    В палатке было темно, угли в походной жаровне давно прогорели и больше не давали ни скудного красноватого света, ни тепла. Только сейчас Олег почувствовал липкий влажный холод, который вползал в палатку сквозь неплотно закрытый полог. В щель пробивалась узкая полоса тусклого света, видимо снаружи только-только начинало светать.
    А вокруг была тишина. Мёртвая… Прямо, как на кладбище… По сути, в какой-то мере так оно и было. В огромном войске Кощея было только двое живых – он, Олег, и сам Кощей. Все остальные воины были давным-давно мертвы! Кощей вёл вслед за собой огромную армию живых мертвецов. Иногда Олегу становилось смешно от своих мыслей. Голливудские продюсеры были бы в восторге, если бы только могли хоть краешком глаза посмотреть на всё это!.. А Олегу всё это досталось абсолютно бесплатно. Вот так как то.
    Полог палатки резко отдёрнулся и внутрь ступил Кощей. Он, как и обычно, уже был облачён в свои доспехи. Да и снимает ли он их хоть иногда?.. Олег сомневался в этом.
    - Вставай. – Прохрипел Кощей. – Беда у нас.
    Короткие фразы, в голосе, хрипловатом и осевшем, волнение.
    - Что случилось то хоть?.. – Крикнул в спину удаляющемуся Кощею Олег. Уже на бегу он пытался накинуть на плечи лёгкую кожаную куртку. Хоть на дворе и была поздняя весна, но ночами ещё было довольно таки прохладно.
    - Жнецы Мораны где то рядом. – Не останавливаясь и не оборачиваясь произнёс Кощей. Он быстрым шагом шёл к своему шатру. – Я чувствую их. Они пришли за нами. Понимаешь?
    Если честно, то Олег мало что понимал. Морана… Жнецы… Тёмные боги… Всё это было для него по прежнему чем то чужим и непонятным. Дикость!..
    Кощей резко обернулся, впившись в Олега своим колючим взглядом. И по взгляду было видно, что он несколько разочарован в Олеге.
    - Всё поймёшь, когда увидишь их. – Коротко произнёс Кощей, отвернулся и нырнув в свой шатёр. Уже изнутри донёсся его голос. – Собирайся. Через час выступаем на охоту. Только ты и я.
    Войско Кощея тоже пробуждалось. Оно, точно огромный зверь, лениво зашевелилось пробуждаясь ото сна. Воины, спящие прямо на земле, поднимались, разминали застывшее за ночь тело и тут же вставали в строй. Еда им не требовалась, да и отдых тоже. По сути, все эти люди давным-давно были мертвы. Чародейство Кощея оживило их и наделило крохами разума. Но даже после этого они всё равно оставались мёртвыми! Первое время, когда Олег в первый раз увидел этих существ, они очень пугали его. Эти мёртвые холодные глаза, внутри которых плескался чужой и жестокий разум.
    Олег и сейчас с опаской смотрел на воинов Кощея. Они были такими… Странными. Да, они были странными. И жуткими до дрожи!..
    - А я то чем от них отличаюсь?.. – Тихо, что бы никто не слышал, сам у себя спросил Олег. – Ничем… 
    Он вновь стоял у своей палатки, затягивая поверх кольчуги широкую перевязь с ножнами. Хорошо выделанная кожа слегка поскрипывала, кольчужная рубаха обнимала тело приятной прохладной тяжестью. Лук и колчан со стрелами уже был приторочен к седлу, вместе со всем остальным. Собственно, вещей у Олега было не так и много. Всё необходимое он всегда носил с собой.
    - Ошибаешься. – Проскрипел голос Кощея. Тот появился как всегда неожиданно. – В отличии от них у тебя есть душа. А они просто куски мяса.
    Олег кивнул, соглашаясь. Хотя ему по прежнему было тяжело свыкнуться со всем этим. Новый мир, совершенно чужой для него… А теперь и новое тело!.. Иногда он чувствовал себя призраком. Олег улыбнулся, вспомнив виденный когда то фильм. Эх… Как же давно это было…
    - По коням. – Донёсся до Олега голос Кощея. Тот уже сидел в седле своего коня. Конь был чёрным, как сама ночь. Стоял, нетерпеливо роя землю копытом и нервно пофыркивая. Конь Олега, серый, стоял рядом. Кощей бросил Олегу удила и пустил своего коня рысью.
    Что ж… На охоту, значил на охоту… Вот только бы знать, кто на кого охотиться то будет?..

***
    Лесной мрак окружал их со всех сторон. Лес был настолько густым, что солнечный свет просто не мог пробиться к земле. Над головой раскинулся купол из плотно переплётшихся между собой ветвей. Густая листва, свисающие вниз пряди тёмно-зелёного мха. И под ногами тоже был мох, мягкая и толстая моховая подушка. Идти было трудно. Ноги тонули в мягком мху почти по щиколотку и там, внутри этой толщи, таилась холодная влага. Моховая подушка, укрывающая лесную землю толстым слоем, была буквально насквозь пропитана водой.
    Коней пришлось оставить где-то там, далеко позади. Просто лошадям здесь было не место!.. Кощей шёл впереди, Олег чуть отстал. Армия, собранная Кощеем, осталась далеко позади, а они всё дальше и дальше углублялись в чащобы дикого леса. Что им там понадобилось?.. Этого Олег не знал.
    Впереди, в плотной стене растительности, показался просвет. Вот только дорогу к нему преграждал поваленный древесный ствол. Огромный, он врос одной стороной в мягкую лесную подстилку, воткнувшись в неё обломанными сучьями. Верхняя же сторона ствола была голой – кора давно облезла и сухая древесина неестественно белела. Острые кривые сучья торчали во все стороны.
    Кощей ловко запрыгнул на ствол и скрылся за ним. Олегу же пришлось перелезать через ствол.
    Перевалившись на другую сторону, Олег только и смог заметить мелькнувшую между смыкающейся зелени спину Кощея. Тот не стал дожидаться своего спутника. А зачем? Потеряться здесь было негде. А если вдруг такое и произойдёт, то чародей в любом случае очень быстро сможет отыскать Олега.
    Олег ускорил шаг. Теряться и блуждать в этих лесах ему что-то не особо хотелось. Идти стало ещё труднее. Под ногами чавкало и при каждом шаге из под густого мха выдавливалась какая-то жижа. Похоже, они всё же забрели в болотину…
    Нога запнулась за выпирающий из мха узловатый корень. Олег неловко взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие и буквально кубарем выкатился на безобразную проплешину, начинающуюся сразу за просветом в лесной стене.
    Кощей уже был там. Просто стоял. Глаза его были закрыты, Кощей будто бы к чему то прислушивался.
    - Слышишь? – Его голос был совсем тихим. Он точно боялся потревожить спящего. – Чувствуешь его присутствие?..
    Если честно, то Олег ничего не слышал. И ничего не чувствовал. Он отрицательно помотал головой, а миг спустя добавил:
    - Нет… Ничего не слышу.
    Кощей хмыкнул и открыл глаза, оборачиваясь к Олегу. Его тонкие губы кривила улыбка.
    - Ничего. – Произнёс он. – Сейчас сам всё увидишь.
    Сперва Олег не понял, о чём говорит Кощей, а потом… Потом стало поздно!..
    Кощей вышел ещё немного вперёд и остановился, широко расставив ноги. Вокруг него расстилался безобразный пустырь. Когда то здесь тоже росли деревья, но теперь от них остались одни пни. Трухлявые и обомшелые, они торчали из покрытой мхом почвы. Почти в центре пустыря возвышался то ли старые оплывший холм, то ли просто огромная кочка, густо поросшая осокой.
    Кощей наклонился и осторожно прикоснулся к земле рукой. С растопыренных пальцев сорвались яркие беловатые искорки и впились в землю. Мох тут же скукожился и почернел.
    - Проснись, друг мой. – Тихий голос Кощея. Тихий, но властный. Олег чувствовал, как от Кощея во все стороны волнами расходится то, что можно было назвать «силой.» Это была магия. Это была власть, с помощью которой он управлял этим миром.
    «Сила» растекалась по лесной проплешине и впитывалась в землю, точно вода. И земля под ногами отзывалась. Она начала подрагивать. Сперва это было едва заметно, но с каждым новым ударом сердца дрожь становилась всё сильнее и отчётливее. Будто бы кто-то огромный и могучий пытался выбраться из под земли и никак не мог этого сделать.
    Обомшелый холм, что высился почти посередине этой проплешины, начал подниматься вверх. Будто бы какая то сила толкала его снизу, выдавливая наверх!.. Из под мха потекла холодная грязевая жижа.
    - Что это?!. – Не своим голосом просипел Олег. Оказаться в самом эпицентре землетрясения ему что-то совсем не хотелось.
    - Горыныч. – Коротко ответил ему Кощей. Ответил, даже не обернувшись.
    - Горыныч?.. Это змей что ли?! - Удивлению Олега не было предела. – Я думал, что он в горах живёт. В пещере!..
    Земля под ногами вновь вздрогнула, покачнулась и успокоилась. От последнего толчка часть холма обвалилась, открыв тёмный зев норы.
    - Где я оставил его, там он меня и ждал. – Прохрипел Кощей.
    Из норы доносились непонятные звуки. Шумное пыхтение, будто там, в этой норе, сидело огромное существо и принюхивалось. Комья земли падали сверху, скатывались по склонам выросшего холма. Сквозь выдавленную жижу время от времени прорывались пузыри воздуха, прорывались и лопались, разбрызгивая жидкую грязь во все стороны.   
    Хриплое хихиканье нарушило повисшую над проплешиной тишину. Олег вздрогнул от неожиданности, резко обернулся на странный звук и замер. То, что он увидел сейчас, никак не могло быть живым существом!..
    Тощая и высокая человекообразная фигура, с ног до головы закутанная во что-то чёрное. Тёмные одеяния, точно пряди густого чёрного тумана, свободно спадали вниз и волочились по земле. Лица не было! Сквозь колышущуюся тьму, которая скрывала не только лицо, но и всю голову целиком, были видны только одни глаза – два ярких малиновых уголька! В левой руке существо сжимало косу, опираясь на неё точно на посох. Длинное изогнутое лезвие было угольно-чёрным. Собственно, Олег уже видел такой металл. Из него были изготовлены цепи, удерживающие когда-то Кощея в подземельях.
    Нет. Это был не туман. Скорее уж густой тёмный дым! Он волочился следом за Жнецом Мораны, обволакивая тощую фигуру неким подобием одеяний. Сквозь него время от времени проступало тело Жнеца. Вот на миг показались обнажённые кости рёбер… Рука с длинными тонкими пальцами… И вновь рёбра… Это существо не было живым!.. Лишь видимость жизни!..
    Это существо было самой смертью!..   
    «Смертный…» - Тихий замогильный голос звучал прямо в голове Олега. - «Совсем скоро ты обретёшь свободу и вечный покой…»
    Сознания Олега будто бы коснулись тонкие невидимые пальцы, от которых исходил могильный холод. И от этого прикосновения душа его напряглась и забилась в ужасе.
    - Не вмешивай его! – Рыкнул Кощей. - Это только наше с тобой дело, Морана!
    Перед Олегом вспыхнул чародейский щит. Полусфера, состоящая из холодного синеватого пламени, отрезала Олега от всего остального мира.
    А Жнец продолжал шагать вперёд, к Кощею. Он шёл, тяжело опираясь на косу, и мох под его ногами тут же скукоживался и чернел. Это существо и вправду несло смерть! За спиной Жнеца, точно тень, бежал какой-то зверь. Волк! Вот только шкура его была чёрной и глаза зверя пылали малиновыми углями.
    Чуть дальше, справа и слева, показались тёмные фигуры воинов. И их было достаточно много для того, чтобы убить даже самого Кощея. А если и не убить, то вновь заковать в цепи и пленить!..
    Несмотря на тёплую погоду, воины были закутаны в огромные и бесформенные меховые плащи. Огромные капюшоны были накинуты на головы. Лиц не было видно, из глубин капюшонов на мир смотрели безликие костяные маски. В руках некоторых воинов были мечи с широкими клинками, у других же были арбалеты.
    Земля под ногами вновь вздрогнула и из глубин норы послышалось недовольное ворчание. Видимо, Змей тоже что-то почувствовал и спешил побыстрее выползти из норы наружу.   
    «Тебя туда никто не пустит!..»
    Тихий потусторонний голос Жнец по прежнему звучащий прямо внутри головы, путал мысли. Олегу хотелось упасть на землю, закрыть глаза, свернуться тугим клубочком и лежать так, пока всё не кончится!..   
    - А я не собираюсь стучаться. – В голосе Кощей послышалась твёрдость. Чародейский рисунок, выгравированный на латах, медленно наливался внутренним синеватым огнём. – Я просто приду.
    «Придёшь – умрёшь!..» - Зло прошипел Жнец, останавливаясь.
    Олег только и успел заметить едва уловимое движение. Всё произошло слишком быстро!..
    Жнец выкинул вперёд руку с косой и угольно чёрное лезвие, со свистом вспоровшее воздух, едва не отсекло Кощею голову! Тот лишь чудом успел вскинуть клинок. Сталь столкнулась со сталью. Звон и лязг, раздирающие слух, разрушили лесную тишину.
    Олег и не знал, что косой можно сражаться. Но однако же… Жнец владел этим оружием виртуозно, каждый раз откидывая клинок Кощея в сторону. Но тот не отступал. Кощей продолжал наседать на Жнеца, оттесняя его всё дальше и дальше от Олега.
    - Беги, чё встал то! – Вдруг, совсем неожиданно, проорал Кощей не оборачиваясь. – Или реально хочешь покормить своей душой Морану?!
    Олег сглотнул образовавшийся в горле ком. Ну вот а что он мог сейчас сделать??? Где то там, позади, было их войско. Сотни воинов, которые ой как пригодились бы сейчас!..
    Олег сорвался с места, метнувшись назад, в лес. Он бежал по своим следам, стараясь сильно не отклоняться в стороны. Сердце бухало в груди. Под ногами хлюпала вода, ветви больно хлестали по лицу. А у Олега в голове была только одна мысль: «Только бы добраться до лошадей и привести подмогу... Только бы успеть…»
    Справа что-то мелькнуло. Тёмный расплывчатый силуэт, мелькнувший в полумраке леса. Олег резко развернулся, выхватывая из ножен меч и нанося быстрый рубящий удар. Он ударил слепо, наудачу, но, как ни странно, ему повезло. Остро отточенный клинок вспорол выпрыгнувшему откуда-то сбоку волку бок! Зверь кубарем покатился по земле, скуля и подвывая. Кровь, выплеснувшаяся из раны показалась особенно яркой. Она была такого же цвета, как и глаза лежащего на земле волка. Вот только глаза зверя, яркие малиновые угольки, постепенно гасли.
    Там, за спиной, послышался громкий рык. И это явно рычал не Жнец. Это был какой-то исполинский зверь. Рык повторился, земля под ногами содрогнулась от страшного удара, а миг спустя послышался треск разламываемой древесины. Огромный зверь ломился сквозь непролазный лес.
    Откуда появился Кощей было непонятно. Но он выскочил из лесного полумрака, схватил Олега за плечо и рванул на себя, отталкивая далеко в сторону. И вновь бег, сопровождающийся громким треском. Древесные стволы падали, вырванные из земли с корнями. Некоторые из них были перекушены!.. За спиной время от времени кто-то пронзительно кричал. Но это были крики пожираемых заживо людей. Зверь, вырвавшийся на свободу, уничтожал всё, до чего только мог дотянуться!.. И Олегу что-то совсем не хотелось знакомиться с этим зверем…
    Лес наконец то кончился. Олег с Кощеем продрались сквозь плотные заросли орешины и вывалились из влажного полумрака леса. Перед ними раскинулось поле. И, как говорится, не было ему ни конца ни края. Солнце, огромный огненный диск, набух нехорошим багровым пламенем. Он лежал на самом горизонте и тот проминался под его тяжестью. Багровые огонь растекался по стремительно темнеющему небосводу и степные травы тоже окрасились в красное. Создавалось впечатление, будто бы всё вокруг залито кровью!..
    Мимо Олега со свистом что-то пролетело, больно дёрнув за волосы. Он не успел ничего сделать!.. Что-то ударило его в грудь. А потом и ещё раз, чуть правее… Олег покачнулся, даже не понимая того, что с ним только что произошло. Ноги почему то стали ватными и непослушными. Небо покачнулось… Или это была земля?..   
    - Убить их всех!!! – Рявкнул Кощей, подбегая к Олегу. Он успел подхватить уже падающее навзничь тело, бережно опустил на землю. Из груди Олега торчали две стрелы. Игловидные наконечники прошли сквозь кольчугу и глубоко вонзились в тело человека.
    Сознание помутилось от накатывающих волн боли, но Олег всё же смог рассмотреть стоящих в поле лучников. Это были воины Мораны! Они ждали их в засаде и дождались!..
    Сквозь стену леса продралось огромное вытянутое тело. Древесные стволы ломались, точно тонкие хворостинки. Могучие лапы расшвыривали их в стороны, длинные серповидные когти взрывали мягкую лесную почву. Но, Олег был уверен, что эти когти точно с такой же лёгкостью могут разорвать и камень, и лучшую сталь! Длинное поджарое тело, чем то похожее на кошачье, заканчивалось не менее длинным хвостом. Вдоль всей спины, от головы и до кончика хвоста, топорщился костяной гребень. Само же тело было надёжно защищено доспехом из находящих друг на друга костяных пластин.
    Существо громко рыкнуло, вскинув вверх, к темнеющим небесам, одну из голов. Вторая же голова высматривала тех, кого следовало убить. Острые уши были прижаты к головам. По бокам, на щеках и подбородке, как бы обрамляя жуткие челюсти, топорщились костяные иглы. Узкие щели глаз, спрятанные под костяными наростами, пылали янтарным пламенем. Так же, как и ноздри! Пасти были распахнуты и внутри них тоже горело яркое багровое пламя!..
    - Убить их!!! – Вновь крикнул Кощей, указывая рукой на воинов Мораны. – Убить!!!
    Двуглавый дракон протяжно зарычал. И в этом крике можно было угадать восторг и неуёмную жажду крови.
     За его спиной с шумом распахнулись огромные крылья и тяжёлое тело дракона оторвалось от земли. Древесные стволы вновь затрещали, но на этот раз от ветра, поднятого взмахами исполинских крыльев.
    Дракон поднялся над лесом. О, как же он был огромен!
    Воины Мораны не стали дожидаться развязки. Они спешно уходили. Кони, появившиеся непонятно откуда, сразу сорвались в бешеный галоп. Но они не могли соперничать с драконом!
    Длинная шея одной из голов изогнулась и из широко распахнутой пасти вырвался поток яркого драконьего пламени. Пламя страшным дождём обрушилось вниз, растекаясь по земле. Горело всё – и земли, и даже сам воздух!.. Сквозь огненную стену пытались прорваться кони. Они тоже горели!.. Скакали из последних сил и горели заживо!.. Горели вместе с седоками!.. 
    Огненный поток иссяк. Дракон, кружащийся высоко над землёй, распахнул пасть второй головы и на землю вновь обрушилось жаркое всепожирающее пламя. Оно обрушивалось сверху, растекаясь по земле, и вновь с рёвом взвивалось вверх, прямо к наливающимся ночной темнотой небесам. И в этих тёмных небесах кружил огромный зверь. Огромные крылья были широко распахнуты, лапы поджаты к самому брюху.
    Пламя иссякло и дракон взвыл, оглашая округу яростным не то воем, не то рыком.
    Олег, сквозь волны туманящей сознание боли, пытался осознать всё только что произошедшее. Получалось плохо. Мысли путались. Боль не позволяла сосредоточиться хоть на чём то…
    - Тихо, тихо, тихо… - Тихий голос Кощей доносился, как сквозь слой ваты. – Придётся немного потерпеть…
    Олег лежал на спине, раскинув в стороны руки. Над головой, высоко вверху, шелестела листва. И небо… Он видел бездонное синее небо, начинающее постепенно темнеть. Где-то в стороне отгорал закат и небесный купол темнел, впитывая в себя ночные краски. Очень скоро он совсем потемнеет и сквозь бездонную черноту проступят яркие колючие звёзды. Или… Нет, он запутался... Это был не закат. Это догорал степной пожар, устроенный пробуждённым Кощеем драконом!.. И там, в этом огне, заживо сгорели воины Мораны.
    В поле зрения вновь появилось лицо Кощея. Оно было особенно бледным. Огромные глаза наполнились белым колдовским пламенем.
    - Придётся тебе немного потерпеть. – Произнёс он совсем тихо. – Слышишь меня?..
    Он положил руки на грудь Олега. Левая рука надавила на грудь рядом с ранами. Правая ухватилась за древко первой стрелы.
    - Знаешь, Олег… - Кощей ухватился за скользкое от крови древко поудобнее. – У меня никогда не было семьи... Но если бы у меня был сын, то я хотел бы, чтобы он был похож на тебя.
    Кощей резко дёрнул древко на себя и мир для Олега перестал существовать. Он раскололся на мириады осколков, а вместо него на Олега обрушилась непереносимая боль.

***
    Боль… Боль постепенно отступала, но не уходила окончательно. Она, будто хитрый зверь, спряталась в глубине тела и притаилась там. Мысли всё ещё путались и голова была странно пустой и лёгкой, но Олег всё же смог отрыть глаза. Он был жив, несмотря ни на что.
    Вокруг царил прохладный полумрак. Олег только и смог понять, что лежит в палатке. Сквозь прорехи внутрь попадал скудный дневной свет. Напротив запахнутого входа стояла жаровня, но угли в ней давно прогорели и потухли.
    Олег пошевелился, пытаясь подняться. Не получилось… Слабой подрагивающей рукой он откинул в сторону тяжёлое меховое одеяло, в которое был кем-то заботливо закутан. Одеяло и в самом деле показалось ему очень тяжёлым. Сил Олегу хватило только на то, чтобы сдвинуть его с места и спустить на пол одну ногу. Вот и всё… Страшная слабость навалилась на него всей своей тяжестью и намертво приковала к узкой походной постели.
    Полог палатки внезапно откинулся и внутрь ввалился Кощей.
    - Ты что это творишь?! – Прорычал он прямо с порога, едва только увидев то, что пытался сделать Олег. – В мир мёртвых раньше времени захотелось?!!
    Олег попытался возразить, сделал новую попытку подняться на ноги, но Кощей твёрдой рукой толкнул его обратно. Глаза чародея в полумраке палатки горели холодным белым огнём.
    - Ты хоть знаешь, скольких сил мне стоило отогнать от тебя Жнеца?! – Кощей провёл рукой над потухшей жаровней и в металлической чаше тут же вспыхнуло жаркое пламя. Огненные язычки взвились вверх, выгнав из углов сгустившиеся там тени.
    - Это принадлежало твоему Жнецу. – Тихо произнёс Кощей, подходя к постели. Олегу пришлось немного наклонить голову, что бы увидеть то, что держал чародей в руке. Это была коса… Коса Жнеца! Лезвие было угольно-чёрным, оно будто бы поглощало падающий на него свет без следа. И от этого лезвия исходили ощутимые волны холода.
    - Это должно было стать твоей погибелью. – Вновь нарушил тишину Кощей. – Но оно станет твоим спасением.
    Он резко развернулся и вышел, плотно задёрнув за собой полог. Но Олег остался в одиночестве совсем ненадолго. Очень скоро полог вновь был откинут в сторону и в палатку вошли воины Кощея. Бледные лица были похожи на восковые маски, а глаза их по прежнему были пусты. Внутри этих тел не было душ, не было разума. И жили они лишь потому, что нужны были Кощею.
    Воины быстро подняли узкую походную кровать и вынесли её на улицу вместе с Олегом. Прохладный ветерок приятно холодил лицо. Небо, раскинувшееся высоко вверху, уже успело налиться бездонной ночной чернотой. И сквозь эту черноту проступили россыпи колючих звёзд.
    Кощей стоял тут же, совсем недалеко от палатки. Возле него суетились низкорослые и плечистые существа, которых вполне можно было бы назвать гномами. Лица их были бородаты. Тёмно-каштановые волосы были заплетены в толстые косы. Карие глаза были колючими и серьёзными. Они, эти существа, суетились возле огромной кучи сваленных прямо перед палаткой камней. Сперва Олег не понимал, что это такое, но вот внутри этой кучи запылал огонь. Это был примитивный кузнечный горн! Наверное, это был самый необычный горн, какой только мог существовать.
    Пламя разгоралось всё сильнее и сильнее. Кощей отошёл в сторону, что бы не мешать. Но он не ушёл. Он стоял, сложив на груди руки и наблюдая за действиями гномов. А те неспешно доставали из сумок инструменты – молоты, клещи, зубила и многое другое. Кожаные куртки были сняты и брошены прямо на землю. Двое из кузнецов опоясались огромными кожаными фартуками. Третий же встал чуть в стороне и что-то говорил. Слова его странного гортанного языка отзывались внутри головы Олега неприятной ноющей болью. Они, эти слова, были подобны забиваемым в его голову гвоздям!.. Олег поморщился. С каждым новым произнесённым словом боль усиливалась.
    - Терпи. – Прошептал Кощей, склонившись над Олегом. – Лишь пройдя через боль мы становимся сильнее.
    А гном всё читал и читал. Слова, произнесённые им, падали в пустоту ночи, точно тяжёлые камни в пропасть. Сознание совсем помутилось и Олег видимо всё же потерял сознание. Очнулся он от гулких ударов, раздающихся совсем близко. Сталь звенела, сталкиваясь со сталью. Но это были не звуки боя! Это было что-то совсем другое. Олег смог немного приподнять голову и рассмотреть то, что происходило.
    Возле горна по прежнему суетились гномы. Вот только теперь там появилась ещё и огромная наковальня. Один из бородачей как раз вытаскивал из пламени горна раскалённую до красна полосу металла.
    Нет. Это был не просто металл. Это была коса Жнеца! Гном осторожно держал её клещами. Раскалённый металл лёг на наковальню и второй гном тут же вскинул тяжёлый молот и ударил. Пронзительный звон разорвал ночной мрак! Из под молота во все стороны брызнули злые искры. Но гном не остановился. Тяжёлый кузнечный молот вновь и вновь опускался на металл, до тех пор пока тот не начал остывать.
    А потом всё повторилось. И так до бесконечности. Олег потерял счёт времени. Он просто лежал и смотрел в тёмные ночные небеса. И ночь эта казалась ему бесконечной!..
    А потом наступила тишина. Она давила на слух и угнетала. Хотя… Сознание Олега немного прояснилось, голова очистилась и мысли пришли хоть в какой-то порядок. Он по прежнему лежал на спине и взгляд его был устремлён в тёмные ночные небеса. Звёзды сверкали холодными колючими огоньками. Вот одна из них совалась и прочертила небесный купол ярким огненным росчерком.
    - Посмотри на меня. – Голос, показавшийся знакомым, прозвучал совсем рядом. Олег чуть повернул голову и посмотрел на говорившего. Невероятно худой и очень бледный человек стоял рядом, немного наклонившись вперёд. Его огромные глаза горели холодным белым пламенем, а по металлу кованого нагрудника пробегали вспышки бледного синеватого огня, проявляя выгравированную на металле вязь чародейских знаков.
    - Внимай мне. – Говорившие склонился ещё ниже. Лицо его казалось Олегу знакомым. Вот только он совсем не помнил его имени…
    Хотя, нет! В голове раз за разом всплывало одно имя. Кощей!.. Странное имя… И глаза у этого человека тоже странные… Ну не могут глаза человека гореть огнём!.. Хотя, возможно, он и не человек вовсе…
    - «Великая печать» навек привязала твою душу к этому телу. – Кощей старался произносить слова как можно чётче. Он протянул вперёд руку. Его пальцы сжимали что-то. Что-то совсем небольшое. – А это защитит твою душу от Мораны и её Жнецов.
    Кощей разжал пальцы и на грудь Олега упал крохотный предмет. Кусочек угольно-чёрного металла, подвешенный на тонкий кожаный шнурок. «Печать» тут же вспыхнула и кусочек странного металла откликнулся. Он потяжелел и от него повеяло зимней стужей. Будто на грудь Олега положили кусок льда!..
    - А этим ты сам себя защитишь. – Кощей немного отступил, а потом вновь шагнул вперёд. Он бережно держал на руках меч. Угольно-чёрное лезвие, широкая крестовина и витая рукоять. – Оружием Жнеца можно убивать даже богов, помни это.      

***
    Ночь пролетела, как один миг. А следом за ней и следующий день, и ещё одна ночь. Сейчас Олег чувствовал себя точно так же, как после обретения нового тела. Он чувствовал себя слабым и больным… Его бросало то в жар, то в холод. Руки и ноги то и дело сводило болезненной судорогой, а сердце билось в груди пленённой птицей. И ещё было очень больно… Боль вгрызалась в его тело острыми зубами, не давая ему покоя ни на миг!..
    А потом, спустя вечность (как ему показалось) всё закончилось.
    Олег понял, осознал, что по прежнему лежит на своей постели. Меховое одеяло куда то подевалось. Рубаха на груди была распахнута и «печать,» выжженная на коже заклятием Кощея, горела едва приметным огнём. Но это пламя угасало прямо на глазах. Всё закончилось. На этот раз он смог остаться в живых. Что будет дальше не знают даже Боги.
    Чуть в стороне, во мраке ночи, горел одинокий костерок. Язычки огня весело плясали, пожирая предложенные им полешки. Костерок был совсем маленьким и едва-едва рассеивал темноту ночи. Подле огня сидела высокая худая фигура. Кощей кутался в плащ, точно ему было холодно. Плечи опустились и спина сгорбилась. Он сидел прямо на земле, вороша прутиком угли. Те сердились, выплёвывая в стороны яркие искры.
    Олег полежал немного собираясь с силами и с мыслями. На шее, на тонком кожаном шнуре, висел небольшой медальон. Маленький кусочек угольно-чёрного металла был неприятно холодным и неожиданно тяжёлым.
    Олег сел, опустив ноги на землю. Трава приятно холодила босые стопы. Нужно было подойти к Кощею, поблагодарить его. Олег не успел. Кощей резко повернул голову в его сторону, пристально всматриваясь Олегу в лицо, и произнёс:
    - Правда, что для людей мы все стали всего лишь сказками?..
    Олег немного опешил от вопроса.
    Собираясь с мыслями он поднялся на ноги, подошёл к костерку и присел рядом.   
    - Да. – Тихо и нерешительно произнёс Олег. – Вы и вправду стали сказками.
    Нехорошая тишина, давящая на слух. Олег молчал, Кощей тоже.
    - Хм… - Наконец, после затянувшейся паузы, сказал Кощей. – Это не так уж и плохо. Ведь люди всё равно помнят моё имя.
    И вновь пауза. Слова, только что произнесённые Кощеем, повисли в воздухе. Тот сидел и смотрел прямо перед собой, уставившись в одну точку, будто бы задумавшись о чём то.
    - Скажи. – Вдруг не выдержал Олег. Он давно хотел задать этот вопрос, но не решался. – Ты же чародей!.. Так почему не хочешь сразить Морану с помощью магии?! Было бы и быстрее, и проще.
    Олег думал, что Кощей промолчит. Но тот решил ответить.
    - Да. Я чародей. – Голос Кощея был тихим. И печальным. – Но я ещё и человек. Я хочу быть человеком! Понимаешь?.. – Короткая пауза, он будто собирался с мыслями или подбирал слова. - Когда то я был могущественным и сила моя была равна силе Богов! Но всё это в прошлом. Я устал… И хочу быть человеком… 
    Кощей поднялся с земли и ушёл в полумрак. Разговор был окончен.

***
    Армия неспешно двигалась вперёд. Мёртвые воины не зная усталости шагали вперёд, к только Кощею ведомой цели. А тот пока что не спешил делиться с Олегом своими планами. Зато он щедро делился с ним своими знаниями. Вот и сейчас Кощей в который уже раз позвал Олега на урок.
    Импровизированное ристалище было устроено прямо в черте лагеря. А что тут такого?.. Никто им помешать не мог. Воины были равнодушны к занятиям людей. Они ничем не интересовались. В конце дня, сразу после привала, они просто ложились на землю и «засыпали.» Мёртвые тела не нуждались ни в еде, ни в отдыхе. Лишь магия да воля хозяина поддерживали в этих телах некое подобие жизни!.. Они и на людей то почти перестали походить… Теперь это были настоящие мертвецы, зомби…
    - Ну же! Сосредоточься! – Зло крикнул Кощей, вновь занося меч для удара. – И всегда помни – твоя жизнь зависит только от тебя! Она зависит от твоей реакции! Она зависит от твоего мастерства во владении мечом!
    Меч Кощея порхал в воздухе, точно ничего не весил. На Олега сыпались частые и сильные удары, и он едва-едва успевал их отбивать. Над лагерем раздавался звон стали и громкий голос Кощея.
    - Вот так вот! Держи меч прямее, твёрже. – Голос Кощея ввинчивался с сознание. Олег пытался запомнить всё, чему его учили. Честно пытался! Но не всегда получалось…
    - Нет! – Вновь повысил голос Кощей. – Сейчас нужно было нанести рубящий удар снизу, с отягом. Вот так вот!
    Меч Кощея пошёл вниз, откидывая клинок Олегу немного в сторону и вниз, а потом молниеносно метнулся вверх. Если бы бой был настоящим, то Олег был бы уже мёртв. Меч Кощея рассёк бы его грудь снизу вверх, от левого бока до правой ключицы.
    - Ты мёртв. – Бросил Кощей, опуская меч остриём к земле. – Учись и запоминай. И помни, что я не всегда буду рядом.
    На сегодня урок был окончен. Олег тоже опустил меч. Рука слегка подрагивала от усталости, а по спине и плечам растекалась неприятная ноющая боль. Так было всегда после подобных уроков! Но Олег начал постепенно привыкать к подобному. Он наверное и вправду становился воином. Прошлая жизнь, такая размеренная и спокойная, давно уже отступила куда то в самый дальний угол его памяти. Он почти не вспоминал то время, когда жил в своём родном мире!.. Да и был ли тот мир, мир Земли, его родным миром?! Собственно, его там ничего не держало. У него не было ни семьи, ни детей, ни друзей… Да и работы то нормальной тоже не было… А здесь, в этом мире, у него по крайней мере была хоть какая-то цель!..
    Олег невесело улыбнулся своим мыслям. И куда, хотелось бы знать, подевался тот «последний романтик,» который предпочитал проводить длинные одинокие вечера дома с интересной книгой, слушая «Queen» или «Арию»? Олег сам себя не узнавал… Он… Он становился совсем другим человеком.
    Шатёр встретил его прохладой и полумраком. В углу стояла ненужная сейчас жаровня. Те немногие вещи, что были необходимы для более менее нормальной жизни, давно были собраны. Да и было то их совсем мало. Всё необходимое Олег всегда носил с собой. Осталась самая малость – сложить шатёр.
    С улицы доносились звуки покидающего лагерь войска. Мёртвые воины строились в ровные колонны и возобновляли движение к только Кощею ведомой цели.

***
    Степь осталась далеко позади. Теперь они двигались по самой кромке древнего леса. Всё время на север. Странно… На дворе вроде бы было лето. Точнее поздняя весна. Но чем дальше они продвигались на север, тем длиннее становились ночи. Воды реки - времени будто бы потекли вспять и весна начала отступать, уступая своё место то ли осени, а то ли сразу зиме… Ночи стали холоднее, теперь на привалах приходилось вновь разводить костры, а в палатки ставить жаровни. Кощей всё это объяснял просто – «чем ближе к землям Мораны, тем слабее дыхание жизни.»
    Изредка на пути огромного войска попадались деревеньки. Вот только все они были пусты!.. Хлипкие покосившиеся заборы, распахнутые настежь двери и калитки. Окна изб угрюмо взирали на чужаков тёмными пустыми провалами. И тишина… Тишина и пустота… Ни собак, ни кошек, ни людей… Лишь только сидящие на заборах и коньках крыш вороны встречали войско Кощея.
    Так было и сейчас. Войско неспешно втягивалось в очередное брошенное селение. Дорога, по которой шли мёртвые воины Кощея, давно уже превратилась в месиво. Прямо как весной!.. Оно и понятно, почти всю ночь шёл дождь. Олег очень надеялся, что из-за дождя войско останется в лагере. Но Кощей решил по своему…
    Олег стоял на обочине дороги и наблюдал за идущими мимо него мертвецами. Если честно, то это было завораживающее зрелище. Они, эти существа, не знали ни усталости, ни голода, ни боли. Не ведали они и страха. Они просто шли вперёд. Шли туда, куда толкала их воля Кощея.
    Небеса были затянуты низкими тяжёлыми облаками. Создавалось такое впечатление, будто бы и вправду наступила осень. Время от времени из серых косматых туч начинал сыпаться мелкий противный дождь. Вот и сейчас опять… Олегу сразу стало особенно неуютно. Захотелось спрятаться в жарко натопленном доме и хоть немного отдохнуть. Но он прекрасно понимал, что Кощей ему не позволит этого сделать… А жаль.
    Кощея тоже можно было понять. Он торопился, подгонял своё войско вперёд. Он как можно быстрее хотел достичь земель Мораны и нанести удар!.. 
    Змей, Горыныч, ни разу не спускался на поверхность земли где-то поблизости от войска. Олег часто видел его в небесах. Змей кружил высоко над войском, нарезая широкие круги. Змей… Это существо и назвать то по другому было нельзя! Если он и был драконом, то каким-то особым видом.
    - Ты любишь свой родной мир? – Кощей подошёл как всегда незаметно. Олег старался не показывать своего удивления вопросу, но у него всё было написано на лице. 
    Олег не знал, что ответить. Да, он любил свой мир. Но… Но и этот мир он тоже любил!.. Иногда казалось, что этот мир и есть его настоящий мир.
    Кощей расценил молчание Олега как то по своему. 
    - Запомни, не каждая планета является Миром и не каждый Мир умещается на одной единственной планете. Поверь, твой Земной мир намного крупнее и многограннее, чем ты думаешь и представляешь себе. По сути, ты сейчас находишься в своём родном Мире. Помни это…
    Кощей резко развернулся и уже собирался уйти. Но остановился, посмотрел на Олега через плечо и произнёс.
    - Готовься. Битва с Мораной совсем скоро.

***
    Очередная брошенная деревушка осталась далеко позади. Так же, как и день. Время вообще странная вещь… Вроде бы ещё недавно Олег только-только осваивался в этом диком и незнакомом мире… А теперь он идёт во главе огромного войска на битву с местной Богиней…
    - О чём задумался? – Кощей подошёл как обычно тихо и незаметно. Олег вздрогнул от неожиданности, неловко покачнулся в седле.
    - О Моране. – Олег старался, что бы его голос звучал как можно ровнее, но тот всё равно подрагивал.
    - Не зови лихо, пока всё тихо. – Бросил ему Кощей, сверкнув глазами. – Мы и так подобрались к её землям слишком близко.
    Олег передёрнул плечами, когда по спине пробежались холодные мурашки. Кощей во всём был прав! Не стоило сейчас поминать тёмную Богиню… Ведь шли они сейчас по её землям и, что вполне логично, она вполне могла услышать их слова.
    Лесная коса, вдававшаяся в степь острым языком, оборвалась и войско повернуло на север. Справа по прежнему тёмной стеной стоял вековечный лес, вдоль которого войско двигалось. Слева, на самом горизонте, виднелись пики Хрустальных гор. Но они были слишком далеко – узкая тёмная линия на самом горизонте. А посередине, между лесом и далёкими скалами, была зажата ровная как стол степь. И там, впереди, стояло ещё одно войско. Войско Мораны!
    Их ждали!
    Кощей резко вскинул вверх руку, пальцы были сжаты в кулак. Войско послушно останавливалось. Мёртвые воины выравнивали ряды, готовясь к бою.
    Это место можно было назвать и степью, но скорее уж это было огромное вытянутое поле. Олег остановил коня на вершине низкого и сильно оплывшего холма, спешился. Рядом остановился Кощей, что-то крикнул на незнакомом гортанном языке. По рядам мёртвых воинов тут же прошли волны движений. Ровные квадраты построений сместились в стороны, открыв широкий коридор. По освободившемуся пространству тут же потекли ручейки воинов. Вот только они были немного другими, не такими как все остальные. Плоть почти полностью сошла с их тел, обнажив кости скелетов. Доспехов на них практически не было, лишь только небольшие круглые щиты да вьющиеся за спинами плащи.
    - Моя личная гвардия. – Тихо произнёс Кощей, делая несколько шагов им навстречу.
    В пустых глазницах приближающихся мертвецов неспешно разгоралось багровое пламя. С каждым шагом оно становилось всё ярче и ярче. Вскоре оно перекинулось ниже, заплясав между скалящихся клыков. И ещё ниже, вспыхнув яркими языками между рёбер.
    Кощей неторопливо спустился по пологому склону холма и воины личной гвардии окружили его со всех сторон.
    - Оставайся на месте и не ввязывайся! – Не оглядываясь крикнул он Олегу. - Твоё время пока не пришло!
    - Но как же!.. – Олег дёрнулся вперёд, собираясь броситься следом за уходящим Кощеем, но тот перебил его.
    - Твоё время не пришло! – Властный голос Кощея остановил Олега. Точнее, Олег сам остановился, с разбега налетев на невидимую преграду. – Мы с тобой связаны, Олег. И если я не выстою в этой битве, то ты продолжишь её вместо меня!

***
    Кощей ушёл и Олег остался один. Стоять в стороне и смотреть на сражение было не так то и просто. С одной стороны было интересно наблюдать за сближающимися армиями, а с другой – страшно. От страха Олега бросало то в жар, то в холод. Сердце бешено билось в груди, но иногда замирало.
    Армии сближались, готовясь сойтись в смертельной схватке. Мёртвые воины Кощея шли вперёд. Воины Мораны стояли на месте, выставив перед собой стену щитов. Олег видел всё это в мельчайших подробностях, будто бы сам сейчас находился там, среди этих воинов, а не стоял на этом проклятом холме!..
    Кощей тоже был там. Олег видел его худую долговязую фигуру, мелькающую в самых первых рядах своего воинства. Воины его лично гвардии, как он назвал их, окружили его плотной стеной щитов. Если войско сравнить с брошенным во врага копьём, то Кощей сейчас был его остриём.
    Высоко в небесах виднелась чёрная точка. Олег знал, что это Горыныч. Дракон расправил огромные крылья и парил над полем скорой битвы, нарезая огромные круги. Круг за кругом, будто по спирали.
    А сами небеса будто бы выцвели… Олег ещё никогда не видел ничего подобного. Нет! Видел! Летом, после затянувшейся жары, иногда небо приобретало точно такой же мутный беловатый оттенок. Но сейчас то было не лето!.. И до жары было так же далеко, как до луны пешком!..
    Небо выцвело, став мутным и беловатым. По нему будто бы растеклась какая-то тягучая жижа!.. Облаков не было, но солнце тоже сперва обесцветилось, а потом и вовсе скрылось с глаз. А небо продолжало наливаться нехорошей белизной. Оно становилось низким, тяжёлым…
    Земля вздрогнула под ногами! Сперва Олегу показалось, что это прозвучал гром, предвестник скорой грозы. Но он ошибся!.. Это был грохот столкнувшихся воинств. В нём смешалось всё – звон стали, топот и глухие удары по щитам, крики раненых и умирающих!..
    Кощей был там. Олег видел, как тот раскручивает над головой своим огромным двуручником. Чёрное лезвие со свистом рассекало воздух. И не только воздух! Оно с лёгкость рассекало сталь и плоть!.. Воины Мораны падали на землю, к ногам Кощея, и больше уже не поднимались.
    Сперва Олег не понял… Там, далеко впереди, мёртвые воины сражались с живыми!.. Армия Мораны состояла из живых воинов! Вот только сражались они так, будто бы были либо мёртвыми, либо бессмертными. Они вновь и вновь принимали на свои щиты удары мёртвых воинов, а затем откидывали их назад. Вновь и вновь!..
    Огромные армии, точно два сцепившихся в смертельной схватке зверя, лениво ворочались, топтались на месте. В том месте, где они соприкасались друг с другом, земля давно исчезла под слоем изрубленных тел. Армия Мораны была больше. Задние ряды её воинства по прежнему не вступили в битву. Но и они не бездействовали! Время от времени небо над сражающимися темнело от сотен поднявшихся в воздух стрел. И тогда они падали вниз страшным дождём!.. Не щадя при этом никого – ни своих, ни чужих!.. Морана не считалась с потерями, люди для неё были всего лишь расходным материалом. А воины Кощея и так были давно мертвы!.. Они не обращали почти никакого внимания на вонзающиеся в их тела стрелы и клинки. Мёртвые воины Кощея рвались вперёд, пытаясь прорвать центр войска Мораны.

***
    Олег и сам не заметил, когда успел обнажить мечи. Он по прежнему стоял на вершине холма и смотрел на то, как внизу рвут друг друга два сцепившихся войска. Он только сейчас заметил, что руки его буквально до боли стискивают рукояти мечей. В левой был обычный клинок. А вот пальцы правой руки до боли стискивали рукоять подаренного Кощеем меча. Того самого, который отковали из косы Жнеца!.. Угольно-чёрное лезвие будто бы было живым. По его поверхности прокатывались волны едва заметной ряби. От рукояти к острию меча и обратно. И когда волна проходила через рукоять, то Олег чувствовал лёгкое покалывание в руке.
    Войско Кощея, точно тёмная океанская волна, навалилось на ряды воинов Мораны. А миг спустя отошло назад!.. Олег видел, как Кощей вскинул вверх руку, подавая знак. Вот только кому?.. Резервов у него больше не было!..
    Страшные слепые небеса отозвались на этот знак глухим раскатистым громом, переходящим в страшный утробный рёв. Сперва Олег подумал, что это гром приближающейся грозы, но потом… Он совсем успел позабыть про кружащего высоко в небесах дракона! А вот Кощей всё помнил!..
    Ветер, поднятый взмахами огромных драконьих крыльев, обрушился на поле битвы. Смертные воины пытались прикрываться щитами, но это не помогало. Порывы ураганного ветра расшвыривали их в стороны. Первые линии были отброшены назад. Воины Мораны смешались и пытались отступить. И… Если честно, то было непонятно, почему воины Кощея медлят!.. А ведь армия Кощея и вправду стояла на месте и чего то выжидала. И они дождались…
    Змей Горыныч теперь не был кружащейся высоко в небесах чёрной точкой. Он спустился ниже и теперь нарезал круги прямо над полем битвы. У Олега дух захватило от этого зрелища!.. За всё это время, что прошло с момента пробуждения, Змей значительно вырос. Вот он вновь издал громкий утробный рёв. А затем широко распахнул пасть одной из голов и изверг из себя поток яркого драконьего пламени!
    Огненный дождь с рёвом обрушился на землю. Огненные языки тут же растеклись во все стороны, точно были жидкостью, и только потом взметнулись вверх. И вновь небеса содрогнулись от оглушительного рёва Горыныча. И тут же на землю обрушился новый поток пламени. А затем ещё один и ещё. И ещё!..
    Огненные языки плясали и извивались, будто бы были живыми. Они тянулись вверх, прямо к небесам, соткав между замершими войсками непреодолимое препятствие. Хотя… Войско Кощея и вправду стояло на месте, получив отдых. А вот что происходило с войском Мораны… Слишком живое воображение Олега тут же нарисовало в его голове страшные картины заживо сгорающих людей!.. А ведь Олег и вправду их видел. Там, среди языков пламени, метались тёмные фигурки людей. Метались и падали… Они и вправду сгорали заживо!..
    Небо потемнело ещё сильнее. Оно будто бы впитывало в себя густой чёрный дым пожарища. На слепом сером фоне прямо на глазах набухали тяжёлые свинцовые тучи. А эти тучи, в свою очередь, наливались нехорошей чернотой. Свет померк почти совсем. Весь мир погрузился сперва в сумерки, а затем и вовсе во тьму ночи. Лишь только растёкшийся по полю битвы драконий огонь отгонял прочь опустившийся на мир мрак. Багровые огненные языки взвивались высоко вверх и подбрюшье низких туч окрашивалось в тёмно-красное. Казалось, будто бы всё небо в крови… А вместе с ним и весь мир!..
    Оглушительный рёв дракона в очередной раз сотряс поднебесье. Вот только на этот раз огненного дождя не было. Горыныч сделал над полем битвы широкий круг и начал подниматься выше, быстро заработав огромными крыльями. Он быстро набирал высоту. Вот его огромное тело пробило затянувшие всё небо свинцовые тучи и скрылось с глаз. Видимо, Кощей отпустил его?.. Или что-то пошло не так?.. Олег не знал ответов на эти вопросы… Не знал…
   
***
    Олег стоял и не мог отвести взгляда от огненной стены, что отгородила сейчас от него буквально пол мира. Но… Ему показалось или пламя и вправду стало немного опадать?.. Огненные языки всё ещё плясали, свиваясь друг с другом, но этот танец стал не таким стремительным как раньше. Сквозь пламя начали проступать страшные фигуры тех, кто ещё был жив. Хотя жизнью это назвать было нельзя! Эти люди сгорали сейчас заживо и никак не могли этого остановить!..
    Воинство Кощея, будто очнувшись ото сна, медленно двинулось вперёд. Кощей шёл впереди всех, оторвавшись от своих воинов на несколько шагов. Олег видел, как губы Кощея шевелятся, точно тот произносил какие-то слова. Шаги его были твёрдыми, уверенными. И из под ног вырывались плети сероватого дыма. Или это был туман?.. Вот тут вот Олег не очень понимал происходящего…
    Драконье пламя прижималось к земле, будто бы засыпало. По земле стелился густой грязно-серый дым. Он скрывал под собой всё то, что осталось от заживо сожжённых. А Кощей шёл вперёд. Шаг за шагом. Метр за метром. И сейчас он был практически один!.. Его воины остались далеко позади. То ли они боялись последовать за ним, то ли просто не могли…
    - Морана!!! – Голос Кощея громом разнёсся над полем битвы. – Я пришёл за тобой!!!
    Огромный чёрный двуручник со свистом рассёк воздух и вонзился в землю у самых ног Кощея. Он положил на широкую крестовину ладони обеих рук, слегка склонил голову, точно собирался молиться. Вот только кому?..
    Небеса над головой совсем потемнели, налившись непроницаемой чернотой. Таких туч не могла породить даже самая страшная буря!.. Они лениво ворочались над головой, закручиваясь огромным водоворотом, и в самом его центре мрак был особенно густым. Там… Там было окно в ничто!.. И сквозь это окно кто-то смотрел на раскинувшийся внизу мир.
    Режущие слух звуки нарушили повисшую было тишину. Сперва Олег не понял, что это такое, но потом догадался, что это звуки сигнальных рожков. От страшной догадки стало вдруг холодно. Войско Мораны не было уничтожено!.. Они сейчас стягивали свои силы в единый кулак и готовились нанести сокрушительный удар. А Кощей там был совершенно один… Знал ли он об это?.. Наверняка знал!.. Не мог не знать!..
    Олег сорвался с места, побежал вниз по пологому склону холма. Он хотел предупредить друга!.. Хоть чем то помочь ему!.. Неожиданный удар отшвырнул Олега назад. Тот отлетел в сторону и покатился по земле. В голове шумело, а из разбитого носа текла кровь. Он и забыл о куполе, которым Кощей накрыл холм перед самым началом битв!..
    - Дурак… - В сердцах бросил Олег, поднимаясь на ноги. Ему сейчас было больно и страшно обидно. – Сам там сдохнуть собираешься и всех за собой тащишь…
    Он вновь обернулся туда, где неподвижно стоял Кощей. Тот, будто бы услышав слова Олега, повернул голову в его сторону. На мертвенно-бледном лице горели белым пламенем огромные глаза. А над головой пылали холодным синим огнём зубцы венца. Металл, из которого тот был сделан, будто бы стал пламенем. Вытянутые вверх языки огня, в которые обратились зубцы венца, раскачивались из стороны в сторону, точно танцевали.
    Кощей поднял руку, Олег увидел раскрытую ладонь, растопыренные пальцы. Прощается?!. Олегу хотелось завыть от безнадёжности! Он вновь бросился на непреодолимый барьер и вновь отлетел в сторону. Магия была сильнее простых человеческих желаний!..

***
    Кощей поднял вверх руку, точно прощаясь с кем то, и вновь положил её на крестовину меча. Он ждал. Он слишком долго ждал, чтобы отступать сейчас!.. И он дождался.
    Чёрные тучи над головой закручивались огромным стремительным водоворотом. Ураганный ветер рвал их на части и перекручивал между собой. Они неслись по кругу, такие тяжёлые и плотные… Вот вниз что-то посыпалось!.. То ли крупный дождь, то ли град… И в глубине туч, где-то там, в поднебесье, засверкали яркие молнии. Яркие вспышки холодного небесного огня на миг разрывали ночную темноту и вновь гасли. Было страшно. Очень страшно!.. Но всё это Кощей уже видел! Давно, много столетий назад, он уже стоял вот так же вот перед тёмной Богиней. Это всё уже было. Но сегодня всё будет не так, как прежде. Сегодня всё будет по другому.
    - Морана!!! – Громкий голос Кощея вновь нарушил могильную тишину.
    А тишина и вправду была мёртвой. Не было слышно ни рёва пламени, ни завываний ураганного ветра, ни грома… Казалось, что мир целиком погрузился в тишину и мрак.
    «Что тебе, смертный?!»
    Вместо раскатов грома небеса вздрогнули от пришедшего из ока бури голоса. Голос без сомнения был женским. Строгим, даже жестоким. Металлические нотки мешались со старческим дребезжанием. Этот голос и вправду мог бы принадлежать Богине. Олегу захотелось спрятаться. А лучше всего вообще исчезнуть из этого мира хоть куда-нибудь!.. Жаль, что это было невозможно…
    - Я пришёл сразиться с тобой!!! – Кощей поднял к тёмным небесам лицо. Он смотрел прямо туда, прямо в око бури. Что он надеялся там увидеть?.. Лик тёмной Богини?.. Но там не было ничего! Только густая бездонная тьма.
    Небеса вздрогнули от хриплого раскатистого смеха тёмной Богини. А вслед за небесами вздрогнула и сама земля. 
    - Морана!.. Я вызываю тебя!!! – Крик Кощея перекрыл смех. И тот внезапно оборвался. Тишина… Мир вновь погрузился в мёртвую тишину. Лишь только вспышки молний разрывали время от времени затянутые тучами небеса.
    «Хорошо.» - В голосе Богини послышалась едва сдерживаемая злость. - «Я принимаю твой вызов, чародей.»
   Земля под ногами вздрогнула и Кощей с огромным трудом смог удержаться на ногах. Небо над головой точно сошло с ума. Тяжёлые тучи, закручивающиеся страшным водоворотом, пришли в движение, складываясь в огромное лицо. Хищный крючковатый нос, выпирающие вперёд скулы. Тонкие губы кривились в жестокой полуулыбке. Если это было лицо богини Мораны, то она была очень стара!.. Провалы огромных глаз были целиком заполнены холодным огнём то и дело вспыхивающих молний. Длинные чёрные волосы развевались вокруг головы, застилая небо почти целиком. А над головой богини по прежнему закручивался чудовищный водоворот. Чёрные косматые тучи неслись по небосводу к его центру, в чёрный провал в ничто.
    - Это всё, на что ты способна?!! – Закричал Кощей, пытаясь перекричать вой ветра. – Сразись со мной!
    Губы Мораны слегка приоткрылись, обнажив тонкие нечеловеческие зубы.
    «Ты сам не понимаешь, о чём просишь сейчас.»
    Голос Мораны был подобен грому. Олегу казалось, что даже земля под ногами слегка вздрагивает, реагируя на голос богини.
    «Помнишь, что я тебе говорила о твой смерти?..»
    Губы богини не шевелились, но слова всё равно звучали. Казалось, что это говорят сами небеса. 
    «Так вот, твоё время пришло.»
    Олег видел, как Кощей вздрогнул от сорвавшихся с небес слов. Точно от удара! Лицо чародея резко побледнело. Хотя, куда уж больше то!
    Кощей смотрел вверх и Олег посмотрел туда же. Сперва он не увидел там ничего нового… Несущиеся вокруг тёмного ока бури тучи и лик тёмное Богини…
    Но что это?..
    В тёмных небесах появилась ярко сверкающая искорка. Точно звезда, спустившаяся с небес чуть пониже!.. Беловатая искорка, отливающая мягким серебристым светом, неспешно спускалась вниз, разгоняя сгустившуюся над миром тьму. Она пульсировала и серебристый свет волнами расходился во все стороны.
    - Нет… - Прошептал Кощей. Голос его стал совсем слабым, едва различимым.
    «Да.» Морана сверкнула огромными горящими очами. «Ты был всего лишь моей ошибкой, милый.»
    Олег только сейчас сообразил, что именно видит. В небесах висело «яйцо.» Точнее не совсем «яйцо,» а смерть Кощея!.. И это «яйцо» лопнуло!
    Твердь под ногами вздрогнула, точно живое существо почувствовавшее боль. Скорлупа «яйца» распалась серебристой пыльцой, обнажив длинную иглу.
    Кощей судорожно стиснул крестовину меча. Казалось, что он из последних сил пытается устоять на ногах. Мертвенно-бледное лицо резко посерело, нос и скулы заострились так сильно, что тонкая кожа готова была вот-вот порваться.
    Губы Мораны разошлись в стороны. Теперь богиня улыбалась. Вот только улыбка её не сулила ничего хорошего, а её глаза были полны злобы и жестокости.
    Серебристая игла, висящая в небесах над Кощеем, внезапно согнулась. И переломилась пополам!..
    Лёгкий звон, с которым переломилась игла, отозвался тревожным гулом и дрожью земли. И болью. Олегу показалось, что вместе с иглой лопнула туго натянутая струна, связывающая его с Кощеем.
    - Нет!.. - Олег уже не мог кричать. Да и бесполезно это было!..
    Он смотрел на то, как Кощей медленно опускается на землю. Он не падал, а именно опускался, цепляясь руками за крестовину своего меча. Кощей старел прямо на глазах, превращаясь в дряхлого старика. Вот он опустился на землю. Тяжело вздохнул и затих… Тело продолжало съёживаться, обращаясь в прах, латы покрывались пятнами ржавчины и тоже распадались...
    Всё…
    По земле покатился венец Кощея, сорвавшийся с упавшего на землю черепа. Венец и меч, вот и всё что от него осталось…
    «Ученика взять живым и привести ко мне!..»
    Громоподобный голос тёмной Богини в очередной раз сорвался с небес. Смысл её слов сперва не дошёл до Олега. А потом стало уже поздно…

***
    До Олега не сразу дошло, что Морана говорила именно про него. Сперва он просто стоял, не веря в произошедшее. А потом резко шагнул вперёд, занося мечи для удара. Острая сталь обрушилась на магический купол, из под клинков брызнули злые искры. Олег ударил раз, другой!.. В голове было пусто, ни единой мысли. А в груди медленно растекалась холодная пустота.
    А потом он внезапно провалился вперёд! Защитный купол, отгораживающий его от всего остального мира, лопнул!.. Лопнул, точно огромный мыльный пузырь, разбросав в стороны ошмётки холодного синеватого пламени!.. И до Олега тут же докатились звуки приближающейся битвы. И рёв ветра, что завывал высоко в небесах. Нет! Он и раньше слышал все эти звуки, но теперь они были на порядок громче. И этот запах… В нос тут же ударил жуткий смрад палёной плоти!.. Раньше Олегу казалось, что приятнее аромата свежеприготовленного шашлыка ничего лучше придумать невозможно. Но теперь… От запаха горелого мяса в горле тут же стало горчить. А от осознания того, что ещё несколько часов назад этот «шашлык» был живыми людьми, начинало тошнить в прямом смысле этого слова!..
    Где то в глубине души кольнуло болью. Олег вдруг почувствовал холодную пустоту, что разрасталась внутри его тела. Ледяные иглы боли вгрызались в сердце, пронзая его насквозь. Что-то было не так… Что-то…
    «Кощея больше нет!..»
    Эта мысль молнией вспыхнула в голове Олега и никак не хотела уходить. Он… Он не верил этому… Не хотел в это верить!.. За эти месяцы, что они знали друг друга, Кощей стал для Олега не просто учителем. Он стал для него другом!.. Единственным другом в этом чужом, диком и жестоком мире.
   Сверху внезапно начало сыпаться что-то непонятное. Ветер кидал из стороны в сторону крупные сероватые хлопья, что сыпались из низких чёрных туч. Снег?.. Олег протянул руку, пытаясь поймать хоть одну снежинку. Снежинка была тёплой и не растаяла, она так и лежала на ладони грязно-серым комочком. Не снег это был вовсе… С небес сыпался пепел…
    Топот множества ног вырвал Олега из омута мыслей. По склону холма поднимались воины Мораны. И их было достаточно много!.. Смертные воины бежали вверх по достаточно пологому склону. Сталь обнажённых мечей сверкала красноватыми отблесками угасающего огня. Так же, как и доспехи, в которые были облачены воины. Казалось, что они с ног до головы залиты кровью…
    Олег попытался собраться, готовясь к схватке. Странно… Тело сейчас действовало будто бы само по себе. Голова была пустой и лёгкой. Вернее, она была не совсем пустой, просто там не было ни одной лишней мысли. А вот страх присутствовал. Но он был где то совсем далеко. Он не загонял разум в тупик, наоборот, страх подстёгивал Олега к действиям.
    Воины Мораны были совсем рядом. Олег видел бледные восковые лица, без единой эмоции на них. Глаза этих людей были будто бы затянуты беловатой паутиной. Околдованы? Скорее всего так оно и было!.. И они были совсем близко!..
    Олег отстранился от всего происходящего. Тело действовало будто бы само по себе. Мечи со свистом рассекли воздух и опустились на головы ближайших воинов. Те не успели отразить удары падающих на них мечей!.. Острая сталь отсекла руку одному из них, другому рассекла тело почти до середины груди. Что-то липкое и горячее плеснуло на руки. Олег видел, как рты противников открываются, но криков он не слышал. Он ничего не слышал!.. В ушах было лишь тихое шипение, заглушающее все остальные звуки.
    Сталь со скрежетом столкнулась со сталью. Олег ловко оттолкнул один клинок, уходя из под удара ещё двух. Уроки Кощея не пропали даром. Тело двигалось легко и свободно, точно в каком-то причудливом танце. Клинки то взлетали высоко вверх, то падали вниз. Под ноги то и дело падали тела сражённых противников. Олег чувствовал, что если так пойдёт и дальше, то ему очень скоро придётся шагать прямо по трупам убитых им воинов. И ещё Олег чувствовал усталость… Усталость растекалась по плечам и спине, тело иногда напоминало о себе уколом тупой боли. Олег понимал, что так не могло продолжаться слишком долго!.. Рано или поздно его измотают и всё равно пленят… Или убьют…
    - Живым его взять!
    Олег резко повернул голову, пытаясь увидеть того, кто отдал этот приказ.
    Противники напирали на него сплошной стеной. Их было слишком много!.. Олег понимал, что рано или поздно его просто сомнут!.. Вот откуда то из задних рядов прилетела стрела. Больно клюнула Олега в грудь. Если бы не кольчуга, то он был бы уже мёртв!.. И хорошо, что стрела была только одна… Движения становились неловкими. Он начал уставать!..
    Сильный удар в бок!.. Олег крутанулся на месте обезглавливая подкравшегося со спины противника. И тут же получил ещё один удар. На этот раз чей то меч опустился на его правое плечо!.. Рука тут же онемела, повиснув почти безжизненной плетью.
    - Живым взять! – И вновь этот крик, снова этот голос. Такие знакомые нотки в этом голосе… Вот только откуда он ему знаком?..
    Олег рванулся в сторону, пытаясь вырваться из кольца окруживших его воинов. Не получилось!.. Со всех сторон градом посыпались удары. Он пытался сопротивляться, но противников было слишком много… Слишком много…         
    
4.
    Тупая боль вырвала Олега из тёмной пустоты небытия. Он дёрнулся, с силой рванулся в сторону!.. Но ничего не получилось… Лишь только зазвенели цепи, на которых он висел.
    Олега окружала темнота, но глаза постепенно привыкали к ней. Сквозь густой мрак стали проступать смутные силуэты какой-то убогой мебели, что стояла в самом дальнем углу небольшого помещения. Стены были каменными, над головой глухой свод каменного же потолка. И дверь. Небольшая и обитая металлом дверь. И тишина… Олег попытался пошевелиться, но не смог. Он висел на цепях, подвешенный к потолку. Прямо как Кощей…
    - Ну что? Поговорим? – Дверь внезапно отворилась и в комнату вошли двое. Вместе с ними в помещение проник и свет. Создавалось такое впечатление, что его просто включили. Странно… Олег уже начал забывать про электричество и про то, что свет можно просто включить…
    Военная форма смотрелась в этом месте необычно и совершенно неуместно. Гладко выбритые лица, коротко постриженные волосы, колючие взгляды.
    Тот, которые заговорил, остановился перед Олегом. Олег смог рассмотреть погоны и нашивки на форме. Сержант… Российской армии!.. Второй, неподвижно стоящий чуть в стороне, был рядовым.
    - Так и будешь молчать? – В голосе сержанта была ирония. Было заметно, что всё это было для него всего лишь развлечением.
    - А что говорить то… - Прохрипел Олег. – Всё равно ведь убьёте…
    - Неправильный ответ. – Произнёс сержант, покачивая головой и делая рядовому знак рукой. – Эх… Жаль.   
    Первый удар пришёлся на спину. Его ударили прикладом точно между лопаток. От резкой боли потемнело в глазах, дыхание перехватило. Олег только и мог, что хватать воздух широко раскрытым ртом. Вслед за первым ударом последовал второй. А потом, почти сразу же, третий.
    - Ну?! Говорить не надумал?! – В поле зрения Олега вновь появился сержант. – Кто ты такой?! Имя?! Звание?! На кого работаешь?!
    Вопросы посыпались на Олега один за другим. А вот ответов он не знал. Хотя, нет… Он знал, кто он такой.
    Сержант не стал дожидаться. Едва уловимое движение руки и на Олега вновь обрушился град ударов. На этот раз его били не прикладом. На этот раз его били по старинке - руками и ногами. Использовали его тело вместо боксёрской груши!..
    - Имя!? Звание!? – Вновь запел свою песню сержант.
    Олег молчал. Лишь только пытался хоть как то сгруппироваться, чтобы удары были не такими болезненными. Получалось плохо… Мысли путались, он то и дело проваливался в холодную пустоту. Но его вновь и вновь выдёргивала оттуда резкая боль, растекающаяся по телу.
    - Скажи своё имя, солдат!
    Сержанту всё это уже порядком надоело. Он резко крутанулся на месте. Нога его взметнулась вверх. В голове Олегу загудело от мощного удара ногой. По лиц потекло липкое и тёплое, на губах появился солоноватый привкус.
    Странно, но именно этот удар немного привёл Олега в чувства. Он вдруг вспомнил слова Кощея: «Теперь Ты – Кощей.» Он Кощей?.. Ну а как же?! Конечно же он Кощей. Ведь он тоже теперь висит в каком-то подвале, закованный в цепи!.. Видимо, у Кощеев судьба такая – висеть в подземелье с цепями на руках!..
    Олег усмехнулся своим мыслям. Улыбка вышла кривой. Да и больно было улыбаться то!.. Губы, впрочем, как и всё остальное лицо, были основательно разбиты.
    - Чё лыбишься?! – Рявкнул сержант, наклонившись вперёд и обдав лицо Олега перегаром. – Ты всё равно живым отсюда уже не выйдешь. Так что лучше ответь на вопросы, пожалей свою шкуру.
    - Я Кощей… - Хриплый голос Олега с трудом вырвался из пересохшего горла. – А ты труп…
    Олег почувствовал резкий укол холода в запястьях, между онемевших пальцев проскочили яркие злые искры и цепи, за которые он был подвешен к потолку, со звоном лопнули!
    Глаза сержанта расширились от удивления, а потом наполнились туманом ярости. Он попятился назад, к верстаку с пыточными инструментами. Но было поздно! Олег уже стоял перед ним, поводя затёкшими плечами. И в глазах его не было ничего хорошего. Там было спокойствие и холодная решимость. И сержант всё это увидел во взгляде Олега. Он понял, что его сейчас будут убивать.
    -ТРЕВОГ!!!...... – Сержант захлебнулся собственным криком. Олегу даже ничего не пришлось делать. Он просто посмотрел на метнувшегося к дверям человека!..
    Тяжёлого взгляда вполне хватило для того, что бы сержант покачнулся на вдруг ослабевших ногах. Он упал, обрушившись всей своей тяжестью на дверь и та распахнулась от удара. Истошный крик, вырвавшийся из его груди, сразу же перешёл в хрип и оборвался. Невидимые пальцы душили корчащегося на полу человека, а Олег неподвижно стоял посреди пыточной камеры и наблюдал за агонией смертного.
    Всё. Сержант затих. Мертвенно-бледное лицо, превратившееся в безобразную маску. В глазах застыл дикий ужас.
    Топот множества ног вырвали Олега из омута навалившихся на него мыслей. Нужно было уходить! И чем быстрее, тем лучше!
    Что-то происходило с ним. Олег сам себя не узнавал!.. У него внутри… У него вдруг появилось такое чувство, будто в груди вместо сердца вновь образовался кусок льда!.. Там была холодная ненасытная пустота. Нет! Сердце в его груди билось, оно никуда не делось!.. А вот чувства и эмоции… Всё лишнее вдруг отошло на задний план, остался лишь холодный расчёт.
    Олег нагнулся к мёртвому, проверяя карманы и висящие на поясе подсумки. Так… Совсем небогато. Из трофеев Олег смог заполучить хороший армейский нож и пару гранат. Мало конечно, но хоть что то.
    Тот, второй, который всё это время избивал его, куда то пропал. Видимо он успел вовремя выбежать из комнаты, а Олег и не заметил. Жаль…
    Олег пинком откинул и без того распахнутую дверь, и вышел в коридор. Коридор был узким и длинным. Над головой глухой каменный свод потолка, по бокам голые стены. Каменная кладка была древней, но крепкой. Дверей, которые могли бы вести в другие помещения, просто не было. На потолке, через равные промежутки, висели небольшие светильники, заливающие коридор холодным электрическим светом.
    Олег зло усмехнулся, когда из-за далёкого поворота выбежали солдаты. Именно так! Это были не воины. И, тем более, эти люди не были богатырями!.. По коридору бежали простые люди, солдаты. Погон и шевронов Олег пока что не мог рассмотреть, но он отчётливо видел калаши в их руках.
    Смертные, бегущие самыми первыми, внезапно притормозили, опускаясь на колено и вскидывая оружие к плечу. Частые оглушающие хлопки выстрелов буквально разорвали окутавшую Олега тишину.
    Холод толкнулся в груди и сердце на миг сжалось, отозвавшись уколом резкой боли. Олег резко поднял к груди скрещенные руки. Если бы он мог видеть в этот миг себя со стороны, то заметил бы, как его глаза загорелись холодным беловатым огнём.
    Воздух перед Олегом сгустился, принимая на себя всю тяжесть удара. Пули, остановленные магией, так и оставались висеть в воздухе перед Олегом. Их было очень много! Целый рой! Они висели в воздухе, прямо перед ним, слегка подрагивая. И руки Олега тоже подрагивали. Удерживать «щит» было безумно тяжело. Чародейство очень быстро истощало его силы. Ещё миг, другой, и он будет выпит до дна!..
    С рычанием Олег резко опустил руки вниз, точно скидывая с плеч неимоверную тяжесть. «Щит» тут же погас и пули стальным дождём посыпались вниз, со звоном раскатываясь по каменному полу.
    Незримая волна «силы» оттолкнулась от пола и покатилась вперёд, прямо на людей. Расталкивая тех в стороны, опрокидывая и вдавливая в стены. Выстрелы прекратились и в коридоре вновь повисла нехорошая тишина. Олег неспешно шёл вперёд, переступая через тела оглушённых людей. Наклонился, всматриваясь в бледное лицо своего врага. Лицо лежащего на полу было совсем молодым, парню едва-едва исполнилось лет двадцать.
    - И что же тебе понадобилось здесь, рядовой Российской армии?.. – Тихо пробормотал Олег, подбирая с пола калаш. – Или Морана уже и до нашего мира добралась?..
    Проверил магазин, тот оказался почти полным. Быстрым движением сорвал с пояса лежащего солдата подсумок с ещё двумя. Туда же, в подсумок, сложил всё, что только могло понадобиться. В основном, конечно же, брал патроны. 
    - Ну вот вроде бы и всё… - Олег перекинул через плечо трофейный калаш. Второй держал в руках. Передёрнул затвор, снял с предохранителя. Всё вроде бы нормально. Знания, когда то полученные во время службы в армии и благополучно забытые потом, постепенно оживали. 

***
    Сухой щелчок вместо выстрела.
    Нет. Это была не осечка. (С калашом такого просто не бывает!) Просто патроны кончились. В очередной раз!..
    Олег быстрыми точными движениями поменял магазин. Сейчас он двигался, точно на автомате. Будто бы был машиной, созданной для убийств!..
    Всё. Быстро передёрнул затвор, вскинул оружие и вновь нажал на курок.
    Олег метнулся вперёд. Спасительная стена осталась позади. Палец жал на курок, ствол калаша выплёвывал в пространство кусочки раскалённого металла. Олег совершенно потерял чувство реальности. Для него всё это было игрой. Да. Так было проще воспринимать всё то, что происходило вокруг.
    Короткими перебежками, от одной стены к другой. Справа и слева свистели пули. Но Олегу пока везло. Очень везло! От пуль, выпущенных в него, пока что страдали только стены коридора.
    Олег жал на курок, стараясь при этом экономить пули. Но противников было слишком много! А патронов мало… Собственно, в подсумке Олега остался только один магазин для калаша. Была ещё пара гранат, но Олег решил их оставить на потом.
    Вновь сухой щелчок. Магазин был пуст!..
    Олег на автомате вставил полный магазин (последний!) и вновь нажал на курок, выпуская в мир смерть.
    Всё!
    Калаш упал на пол, брошенный под ноги. А зачем он? Патронов то всё равно больше не было… Олег выхватил из подсумка гранату, рванул чеку и бросил её вперёд, закрываясь «щитом.» Пол и стены вздрогнули от взрыва. Острые осколки брызнули во все стороны, оставляя на древней каменной кладке рваные дыры и борозды. По коридору с рёвом прокатился огненный вал. И стало тихо…
    - Вот и всё… - Тихий голос Олега был сейчас чужим, совсем незнакомым.
    С потолка с тихим шелестом сыпались мелкие камешки, в воздухе плавала поднятая взрывом пыль. Свет мигал. Он то совсем гас, то вдруг начинал часто вспыхивать. Видимо, проводка где то была сильно повреждена…
    Где то там, далеко впереди, были люди. Олег чувствовал их присутствие! Это было трудно объяснить и понять. Он просто чувствовал их и всё тут. 
    Свет в очередной раз погас и больше не зажигался. Ну и ладно!.. Олег продолжил путь, касаясь левой рукой шершавой стены. Под ногами то и дело попадались трупы. Нужно было прилагать огромные усилия, что бы не запнуться и не упасть. Кровь постепенно избавлялась от адреналина и Олег почувствовал страх. Липкие и холодные пальцы страха осторожно касались его души, оплетая сердце плотной паутиной. Олег пытался сопротивляться, но ничего не выходило!.. Страх был сильнее. И ещё внутри его тела разрасталась холодная пустота. Он чувствовал, как с каждым новым ударом сердца эта пустота становится всё больше и больше. И могильный холод, выплёскивающийся из этой пустоты, растекался по его телу.
    Олег остановился, пытаясь перевести дух. Сердце буквально вырывалось из груди. Нужно было хоть немного успокоиться… Но как!? Где то там, впереди, его уже ждали. И Олег не был уверен, что сможет вырваться из этого места живым!..
    Ноги внезапно подкосились и Олег не упал лишь потому, что успел схватиться руками за стену. Голова страшно кружилась. Мир перед глазами раскачивался и расплывался разноцветными пятнами. А в ушах шумел прибой. Собственно только его сейчас Олег и слышал. Нет! Ещё он слышал биение своего сердца. Сердце билось слишком часто и слабо, будто бы устало исполнять свои обязанности…
    - Что происходит то… - Во рту пересохло и Олег произнёс слова с огромным трудом. Если честно, то он сейчас чувствовал себя древним стариком.
    Олег сел, привалившись спиной к стене. Теперь тишину нарушало лишь его шумное дыхание. А дышал он сейчас так, будто бы долго убегал от кого-то страшного и ужасного. Голова была совершенно пустой. И вот в этой самой пустоте родилась, вспыхнула ярким пламенем, одна единственная мысль. Вернее даже не мысль, а Олегу внезапно вспомнились слова Кощея:
    «Теперь ты тоже Кощей, помни об это. Наши жизни теперь связаны навек, хочешь ты этого или нет!.. И если со мной что-то случится, то ты должен будешь продолжить мой путь. Иного выбора у тебя просто не будет. Либо так, либо смерть…»
    Странные слова вертелись в голове Олега и никак не хотели уходить. Хотя… Если вдуматься, то в словах Кощея было очень много правды!.. Он с Кощеем и вправду был связан!.. Это можно было назвать как угодно – магией или судьбой – но эта связь не разорвалась даже после смерти Кощея.
    Олег чувствовал, как пустота внутри его тела разрастается. Было такое чувство, будто бы он заживо замерзал… Пустота распирала его изнутри, вымораживая его тело всё сильнее и сильнее.
    - Сердце… - Совсем не к месту пробормотал Олег. – У Кощея не было сердца…
    Эта дикая мысль почему то показалась Олегу вполне логичной и естественной. Он… Он хотел бы, что бы всё было по другому!.. Но по другому почему то не получалось…
    Олег быстро сдёрнул с себя перевязи и кольчугу. Вслед за ней на пол полетели плотный кожаный подкольчужник и рубаха. Голова была пустой. Собственно, что делать дальше он не знал… Резать себя безумно не хотелось. Но другого выхода он не видел!..
    - Свет… - Голос Олега был тихим, хрипловатым и слегка подрагивал от волнения. Или от страха…
    Тонкие иголочки холода тут же пронзили кончики пальцев Олега и над его головой вспыхнул небольшой сгусток беловатого огня. Он разогнал в стороны темноту, осветив подземный коридор холодным беловатым светом. Каменные стены, грубая кладка местами покрытая пятнами плесени. Участки стен и пола были покрыты пятнами сырости, со сводов потолка капали редкие капли влаги. Хорошо хоть луж воды поблизости не наблюдалось!..
    Олег потянулся к поясу, извлёк из ножен небольшой нож. Тонкое и невероятно острое лезвие блеснуло в лучах падающего сверху света.
    - Что ж… - Чужим голосом пробормотал Олег. – Наверное всё так и должно быть…
    Страх пропал. Теперь Олег чувствовал невероятное спокойствие, полностью поглотившее его душу. Сознание было ясным, чётким. Он точно знал, что и как должен сделать. Как будто кто то подсказывал ему, что именно нужно сделать!..
    Тонкое стальное лезвие показалось невероятно холодным. Оно обожгло кожу точно огнём!.. Олег хотел отдёрнуть его, но не смог. Лезвие с лёгкостью прорезало кожу. Олег сделал быстрое лёгкое движение слева направо, прямо под рёбрами. Из разреза тут же потекла кровь. Боги, как же много её было!
    Олег аккуратно вытащил нож из раны. Странно… Боли не было! По крайней мере сейчас он боли не чувствовал. Кровь, вытекающая из разреза, почему то казалась почти что чёрной. Она растекалась по животу и бокам, стекая на пол тонкими ручейками.
    Пальцы почему то ослабели и нож со звяканьем выпал из руки. Голова была совершенно пустой и, кажется, начинала кружиться. Олег одёрнул себя! Нужно было продолжать, останавливаться было уже поздно!
    Пальцы слегка подрагивали, когда Олег осторожно раздвинул края раны и погрузил их в себя. Боли по прежнему не было! Наоборот, его тело будто бы одеревенело, потеряв чувствительность!.. От пальцев волнами расползался могильный холод. Он будто бы сковывал плоть, даже кровотечение будто бы стало не таким обильным.
    Оказалось, что засовывать руку в свою собственную грудь – это страшно неудобно. Края раны были очень скользкими. Олег очень быстро вымазался в крови. Левой рукой он придерживал расходящиеся края раны, а правую засунул внутрь и пытался протолкнуть её глубже. Кисть руки почти целиком скрылась в ране!.. Пальцы очень осторожно дотронулись до подрагивающего сердца. Это было одновременно и удивительно, и страшно… Боли по прежнему не было. А вот страх вновь появился.
    Олег сглотнул, сжимая пальцы на вокруг сердца.
    - Светлые Боги, услышьте меня… Дайте мне сил, исполнить то, что должен… Примите сердце в качестве платы за силу… 
    В груди кольнуло резкой болью, когда Олег потянул руку наружу. Сердце сильно забилось, точно попавшая в силки птица, а в глазах потемнело. Олег замер на миг, а потом резко дёрнул рукой!..
    Дыхание перехватило от резкой боли, но так было лишь миг!.. Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. А вместе с болью исчез и страх. Зрение прояснилось и Олег увидел сердце, лежащее на своей ладони. Комок окровавленной плоти тут же вспыхнул холодным белым пламенем и рассыпался невесомым пеплом, как будто его и не было никогда.

***
    Пустота в груди, поселившаяся вместо живого сердца, уже не удивляла и не вызывала приступов паники. В конце концов он не в первый раз сталкивается с подобным!.. Олег чувствовал себя вполне нормально. Вот только стука своего сердца больше не чувствовал… Если честно, то Олегу было всё равно!.. Пустота в груди ему совершенно не мешала. Наоборот. Он чувствовал, как «сила» возвращается к нему.
    Да! Он был не силён в магии! Но Олег чувствовал стягивающуюся к нему «силу.» Внутри груди, (там, где раньше было сердце, а теперь образовалась пустота) холод постепенно отступал. Его место медленно заполнялось стягивающейся в тугой комок «силой.»
    - Нет… Руку я рубить себе точно не буду… - Пробормотал себе под нос Олег.
    Длинный коридор, по которому он шёл, закончился глухой металлической дверью. Олег подёргал за ручку, дверь была заперта. Металл под ладонями был холодным и слегка шершавым. Олег слегка переместил руки, прислонился к двери щекой. Тишина… Ни единого звука не проникало сквозь толстую металлическую дверь.
    В груди кольнуло пронзительным холодом и с пальцев рук сорвались мелкие яркие искорки, которые моментально пронзили дверное полотно, не оставив на нём ни следа. Заклятие «познания» прошло в соседнее помещение и почти тут же вернулось. В голове Олега медленно выстроилась чёткая картина того, что его ожидало за запертой дверью. А ожидало его там много интересного… В частности там, в соседнем помещении, были люди. Военные! Не воины Мораны, а именно военные. Солдаты. Простые срочники и несколько офицеров.
    За дверью были всё те же каменные стены и глухой свод кирпичного потолка вверху. Старая кладка слегка обветшала и начала разрушаться. Это было особенно заметно если смотреть на низ стен. Там, у самого пола, виднелись дыры от выпавших кирпичей и пятна сырости. Под самым потолком висело насколько одиноких лампочек. Тусклого электрического света едва-едва хватало для того, чтобы осветить всё помещение целиком. В дальней стене виднелась ещё одна дверь. Она тоже была металлической. Подле неё, на широкой лавке, сидело несколько срочников с калашами в руках. Чуть в стороне, за широким столом, сидело ещё человек десять. Они с азартом играли в карты. Иногда до Олега доносились обрывки матерных выражений, когда кто-то из играющих проигрывал. В общей сложности в помещении было человек двадцать. Но Олег чувствовал гораздо большее количество душ!.. Там, впереди, было гораздо больше смертных, чем он мог видеть сейчас.
    - Не ждёте меня значит… - Прошептал Олег, отрываясь от двери и открывая глаза. – А я пришёл… Радуйтесь…
    Олег вновь прикоснулся к двери. По металлу тут же волнами пополз синеватый иней. Дверь прямо на глазах обрастала льдом и инеем. Олег стоял, закрыв глаза и прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. Его совершенно не удивляло и не пугало то, что он использует магию. А что в этом такого?! Всё было нормально и естественно.
    Люди, находящиеся в соседнем помещении, будто бы и не замечали ничего. Хотя Олег прекрасно чувствовал, что дверь промёрзла уже насквозь. Иглами синеватого инея уже обросла не только дверь, но и участки прилегающих к ней стен.
    Одна только мысль не давала Олегу покоя. А что люди из его родного мира вообще делают в Белогорье? Что они здесь забыли и как попали сюда?! Вопросы, вопросы… Вопросов было слишком много, а вот ответов как обычно не было.
    - Я пришёл… - Слова, брошенные самому себе, будто бы послужили сигналом. «Сила» сорвалась с рук Олега упругой и вполне осязаемой волной.
    Скрежет рвущегося металла нарушил тишину подземелий. Прочная стальная дверь смялась, будто бы была сделана из обычной жести. Волна «силы» вырвала дверь из каменных стен вместе с коробкой и толкнула перед собой. Та, пролетев несколько метров, с грохотом повалилась на пол, подняв при этом в воздух облако густой удушливой пыли.
    Надо сказать, что это произвело огромное впечатление на находящихся в помещении людей. Солдаты застыли, будто бы в миг стали изваяниями. Мертвенно-бледные лица были повёрнуты в сторону входящего в помещение Олега. Глаза были широко распахнуты и там, во взглядах этих людей, читался страх.
    Олегу хватило всего нескольких мгновений, что бы оценить обстановку. Солдаты, ждущие его в этой комнате, были перепуганы до полусмерти. Но Олег успел увидеть, как страх стремительно покидает глаза этих смертных. Глаза людей стремительно затягивались беловатой паутиной. Жизнь покидала их. Ещё миг и они перестанут быть людьми, окончательно превратившись в управляемых тёмным чародейством марионеток.
    «Сила…»
    Олегу нужна была «сила!..» Много «силы» и очень срочно!..
    Он вдруг почувствовал страшную жажду. Даже не совсем жажду. Скорее уж это был голод!.. Нутро свело судорогой, да такой, что Олег едва не лишился сознания. Боль растекалась по телу, сознание помутилось. В голове осталась лишь одна мысль – напиться.
    Олег шагнул вперёд, переступая через порог. Ноги были ватными и непослушными, он едва не упал. Время будто бы остановило свой бег. Он видел, как люди начали вскакивать со своих мест. Но делали они это медленно – медленно, точно в очень замедленном кино!.. Слепые глаза на мертвенно-бледных лицах наполнились ненавистью. Руки стиснулись на калашах, готовясь открыть огонь по противнику.
    Горло Олега стиснулось от спазма. Он… Он сам не понимал, что с ним сейчас происходит!..
    Глаза Олега тоже выцвели, сделавшись почти белыми, и внутри них разгорались бледные беловатые огоньки.
    - Смертные… - Из горла Олега вырвался чужой хриплый голос.
    Он вытянул перед собой руку и медленно повёл ею из стороны в сторону, указывая указательным пальцем на стоящих перед ним смертных. Ледяные иглы боли пронзили грудь и Олег почувствовал, как «сила» начала стекаться к нему. Нет! Она конечно же бралась не из пустоты! Олег просто-напросто сейчас пил жизненную силу стоящих перед ним людей. «Сила» стекалась к нему и заполняла собой ту пустоту, что образовалась вместо вырезанного сердца. Олег чувствовал, как голод отступает. И ещё он чувствовал, что становится сильнее. Намного сильнее, чем простой смертный человек. Странная мысль… А был ли он вообще человеком то?! После всего произошедшего с ним?.. Не важно!.. Олег отбросил подальше эту навязчивую мысль. Он – Кощей! И на этом точка!..
    Олег втягивал в себя чужую «силу,» будто бы пил живительную влагу. А смертные старели прямо на глазах!.. Время будто бы ускорило для них свой бег сразу в десятки раз. Человеческие лица стремительно худели и бледнели. Кожа серела и начинала покрываться глубокими морщинами, волосы на головах седели и выпадали!..
    Вот первый из них упал на пол, окончательно обессилив. Калаш выпал из рук… За первым телом на пол почти сразу же упало второе. И ещё одно. И ещё…
    Как странно… Ещё несколько минут назад эти люди были молодыми и полными сил, а теперь они лежали на холодном полу и умирали от старости… Понимали ли они всё то, что происходит с ними сейчас?.. Если честно, то Олегу было всё равно. Судьба этих людей была ему безразлична. И если бы представилась такая возможность, то он с лёгкостью убил бы их ещё раз.
    Висящие под потолком лампочки мигнули и погасли, комната погрузилась во тьму. Не страшно!
    - Свет. – Голос Олега окреп, сделавшись более сильным и властным. Простенькое заклятие вырвалось на свободу и над головой Олега вспыхнул небольшой сгусток белого пламени. Его вполне хватало на то, что бы освещать путь.
    Мёртвые тела, валяющиеся на полу, нисколько не мешали Олегу. Он спокойно подошёл к столу, но не увидел там ничего интересного. Конечно, можно было собрать ненужное покойникам оружие, но Олег не стал этого делать. Зачем?.. Он и так справится.
    Следующая дверь тоже была заперта. И там, в следующем помещении, тоже были люди. Олег чувствовал злость и страх, которые исходили от них. Они уже знали, что Олег близко. Они знали, что он идёт к ним и ждали его. Они ждали… Ну что ж… Олег не стал разочаровывать их.

***
    Нет. Пока Олег решил обойтись без магии. Он просто подошёл к двери и постучал. Вежливо так, осторожно.
    Тишина…
    А миг спустя дверь содрогнулась под обрушившимся на неё дождём из пуль.
    Дверь задрожала. Сперва на её поверхности появилось множество следов от ударов пуль, а миг спустя металл сдался. Дверь очень быстро превратилась в решето. Пули разрывали металл и врывались в помещение. На потолке и стенах появились первые выбоины. Пули, попадающие туда, вырывали из старой кладки целые куски.
    Олег усмехнулся. Он спокойно стоял на своём месте. Вот только тело его со всех сторон окружало бледное синеватое сияние. Пули, попадающие в него, без следа сгорали в слоях магической защиты.
    Смертоносный дождь закончился. Он оборвался как то сразу и в помещении наступила оглушающая тишина.
    Олег шагнул вперёд. Едва уловимый жест и дверь скомкало и вырвало из проёма. Сквозь скрежет и грохот он смог различить крики людей. Кто то из них просто кричал. От страха!.. Крики некоторых были больше всего похожи на вой. Это, скорее всего, были раненые, хорошо если не смертельно.
    Олега охватило холодное спокойствие. В душе не было никаких эмоций, ничего лишнего. Лишь только холодный расчёт и решимость действовать.
    Он шагнул вперёд, в освободившийся проём. Под ноги тут же что то упало, закрутилось на утоптанном полу. Граната! Огненный шар вспух, расширяясь и высвобождая нестерпимый жар. Потолок и стены посекло осколками, оставив на старой кладке глубокие раны.
    Олег?.. А что Олег?..
    Магический щит выдержал напор огненного вала, который навалился на него. Огонь бессильно растёкся по поверхности «щита,» не в силах разрушить его или преодолеть, а миг спустя опал, выплюнув в пространство клубы густого чёрного дыма. Тот тут же взвился вверх, скопившись под потолком тёмным удушливым облаком.
    Сквозь дым проступили смутные фигурки противников. Они выжидали, надеясь увидеть своего врага мёртвым. Странные люди!.. Сами лезут буквально в пасть к дракону, а потом на что то надеются!..
    Олег ускорил свои движения. Он и сам не понял, как это у него получилось!.. Только время для него вновь будто бы замедлило свой бег. Олег шагнул вперёд, прикрываясь «щитом.» Левая рука была свободна. Правую он опустил вниз, сжав при этом пальцы. Ладонь тут же пронзило холодом, а руку оттянула знакомая тяжесть появившегося непонятно откуда меча. По чёрному лезвию растекались волны тёмного пламени. Олег мельком взглянул на него, всё было нормально.
    Чёрное лезвие взметнулось вверх, со свистом рассекая воздух. На лицо брызнуло горячим, под ноги, на пол, опустилось безвольной куклой тело. Первый убитый… Первая кровь на его руках…
    Олег спокойно перешагнул через упавшее к его ногам тело. Чёрный клинок вновь свистнул, резко упав вниз и метнувшись немного в сторону. Кровь веером брызнула из рассечённой наискось грудной клетки. Человек взвизгнул и тут же захрипел, заваливаясь набок. Пальцы судорожно сжались, вдавив курок до упора. «Щит» принял на себя очередь из калаша, практически в упор!.. Огненный кокон, пылающий холодным синеватым пламенем, вспыхнул вокруг Олега и почти сразу же погас, вновь сделавшись невидимым. Откуда то, из-за завесы дыма, послышались крики. Кто-то передёрнул затвор, готовясь к бою.               
    Нужно было двигаться быстрее! Ещё быстрее!.. Что сейчас видели перед собой эти смертные? Стремительно двигающегося человека или размытую фигуру, за движениями которой невозможно было уследить?
    Олегу было всё равно. Он пришёл для того, что бы убить их и он будет убивать. Будет!.. Не потому, что он вдруг стал таким жестоким и кровожадным. Он будет убивать этих смертных потому, что так всё и должно было быть! Это не его прихоть. Все они сейчас были всего лишь фигурами на игровом поле, которыми играли всемогущие Боги. И эти люди были всего лишь расходным материалом… А раз так, то они должны были умереть. Всё просто.
    Олег метнулся вперёд. Движения были чёткими и стремительными. Чёрный меч порхал в воздухе, убивая всё, до чего только мог дотянуться. У кого то из смертных сдали нервы и между каменных стен заметались оглушительные хлопки выстрелов. Вот только они не понимали, что Олега нельзя было убить!..
    Дым скрадывал помещение, застилая взор, но Олегу это будто бы не мешало. Он прекрасно видел жавшихся к стенам людей. Он не просто видел их, он чувствовал их. Чувствовал их души, чувствовал их живые сердца!
    Чёрное лезвие метнулось вниз, рассекая чьё-то тело наискось от левого плеча до поясницы. На руку плеснуло липким и горячим, рукоять меча тут же стала скользкой. Олег не обратил на это внимания. Лезвие меча с лёгкостью развалило человеческое тело и тут же вспорхнуло вверх, рассекая тело следующего человека. Наискось, снизу вверх! И вновь вниз! Оглушительный крик боли резанул по ушам, на пол упала отсечённая вместе с плечом рука. Олег выкинул вперёд левую руку, хватая кричащего за горло. Пальцы вцепились в плоть, буквально выдавливая из ещё живого человека жизнь. Вот и всё…
    Олег отшвырнул в сторону безвольное мёртвое тело. Перехватил меч обратным хватом и вновь метнулся вперёд, нанося новые удары. Выстрелы прекратились так же внезапно, как и начались. Тишину нарушало лишь его шумное дыхание. Олег чувствовал усталость, которая растекалась по его телу. Если бы у него было сердце, то оно бы сейчас бешено колотилось в груди. Но сердца не было!.. Вместо него была лишь бездонная холодная пустота.
    Олег вновь стоял перед дверью.
    Боги!.. Как же он устал!..
    Дым, клубящийся пол потолком, постепенно выветривался, пыль оседала. Пол был завален трупами, залит кровью. И над телами, точно едва различимый туман, поднималась беловатая дымка. Это было всё, что осталось от душ только что убитых людей! Сами души отправились к Моране, а вот разлитая в воздухе энергия осталась на месте. К ней то и потянулся Олег. Страшный голод вновь навалился на него. Пустота внутри заворочалась, отдаваясь болью во всём его теле. Олег закрыл глаза и потянулся к разлитой в воздухе «силе.» Вот она… Тут… Совсем близко, стоило только протянуть руку и взять… Он и вправду взял её. Всю, без остатка. Он втянул в себя «силу» только что умерших. Голод немного отступил, холодная пустота перестала напоминать о себе. Надолго ли?..
    По ту сторону дверей тоже были люди. Олег не просто знал это, он их слышал. Слышал их возню, слышал отдаваемые офицерами приказы и передёргиваемые затворы. Они были готовы к схватке. И он, Олег, тоже был готов.
   За дверью (кстати, она оказалась незапертой) был лестничный пролёт. Один. Ещё одна дверь и узкий коридор. Справа – кирпичная стена, слева – окна. Стёкла в старых рамах были пыльными и мутными, но Олег всё равно смог рассмотреть широкий двор и какие-то приземистые каменные постройки. Нет, это были не дома. Скорее уж сараи. Двускатные крыши и низкие каменные стены – вот и всё. Ни окон, ни дверей, ни печных труб над крышами.
    Что ж…
    - Посмотрим… - Тихий голос Олега прозвучал неожиданно громко.
    Он уверенно пошёл вперёд. А зачем скрываться то?! В противоположном конце коридора виднелась ещё одна дверь. И, на этот раз, она должна была вывести его на улицу.
    «Сила» буквально переполняла Олега. Нет, он не был всемогущим! И, уж тем более, не был Богом!.. Но… Это могущество делало его очень опасным противником. Жаль, что те смертные во дворе, так этого и не поняли.
    Нужные знание всплывали из глубин его сознания сами по себе. Олег зачерпнул малую толику «силы» и кинул в пространство малое заклятие разрушения. Пространство перед ним тут же искривилось и пошло уродливыми складками. Воздух будто бы сгустился, став полупрозрачным. А потом сжавшееся пространство распрямилось, точно сжатая пружина. Распрямилось, толкнув вдоль коридора упругую волну мутного вещества. Оконные рамы с треском вылетели из стен, хрупкие стёкла разлетелись на мириады осколков, а по стенам поползли трещины.
    Осколки стёкол повисли в воздухе, а миг спустя тоже понеслись вдоль коридора. Точно рой рассерженных пчёл! Первая волна ударила в дверь и та вылетела во двор, вырванная из стен вместе с косяком. Вслед за ней во двор вылетел рой осколков и до Олега донеслись первые крики. Кто-то из смертных истошно кричал. То ли от страха, то ли от боли. Этого было не разобрать!.. Кто-то матерился, пытаясь таким образом справиться со страхом. В любом случае теперь они там были напуганы!..
    Олег усмехнулся. Он добился того, чего хотел.

***
    - Волков Олег Борисович!? – Со двора до Олега вдруг донёсся крик. Голос человека, выкрикивающего слова, слегка подрагивал, но тот старался держаться уверенно. – Тысяча девятьсот восемьдесят первого года рождения, родившийся и проживающий по сей день в городе Москва… окончивший МГУ… служба по контракту на северном Кавказе… уволен в запас… безработный… пропал без вести в июне две тысячи семнадцатого года…
    Олег почти не слушал долетающие до него слова, просто пропускал их мимо ушей. Ну а что он из всего этого мог не знать?! Он и так всё это прекрасно знал!.. Да, жил он в Москве. И образование получил очень хорошее. Престижная работа, дорогая тачка, квартира в центре столицы. Ну что ещё от жизни надо?.. Оказалось, что надо. Олег и сам не помнил, что тогда произошло. Не иначе как чёрт дёрнул его! Только вот Олег внезапно забросил всё и пошёл служить простым контрактником. Служил на Кавказе, со всеми вытекающими из этого последствиями!.. Даже несколько наград получил, за «доблесть и героизм.» А потом его просто выбросили… Отправили в запас. И вот он вновь в столице. Только вот на этот раз у него не было ни квартиры, ни работы… Ни семьи…
    - Зачем вспоминать всё это?! – Рыкнул Олег, ступая на низенькое крыльцо. - Что вам всем нужно от меня?!
    Воспоминания, заворочавшиеся в глубине души, вызвали злость и раздражение. И вправду, зачем всё это вспоминать?! Он больше не был тем Олегом! Он вообще больше не считал себя человеком в полном понимании этого слова. Олег был Кощеем! Всё. Точка. Он сам выбрал свой путь и свою судьбу.
    - Вы Олег Борисович Волков? – Олег резко повернул голову в сторону говорящего. Тот пытался укрыться за обломком бетонного блока.
    - Нет. – Спокойно произнёс Олег. – Я Кощей. Что тебе нужно от меня, смертный?
    Парень, заговоривший с Олегом, выпрямился во весь рост. На бледном лице читалось удивление и непонимание. Правая щека была разодрана (наверняка теми самыми осколками стекла.) Кровь лениво стекала на подбородок и падала вниз редкими крупными каплями. 
    - Так что тебе нужно от меня?! – Повторил Олег, делая шаг вперёд.
    Широкая бетонная ступенька крыльца. Под подошвой сапога противно скрипнуло раздавленное стекло. Олег стоял посреди глухого каменного мешка. Со всех сторон его окружали стены низких приземистых строений. Ни дверей, ни окон… Точнее, дверь была только одна. Та самая, из которой он только что вышел. Перед крыльцом, прямо на заснеженной земле, лежали бетонные блоки. Именно за ними и пытались укрыться люди. Олег видел их напряжённые лица. Видел их глаза, полные страха и неизвестности. Но эти глаза были живыми! Эти люди не были околдованы Мораной!..
    - Вы пришли на мою землю. – Продолжил Олег, делая ещё шаг вперёд. – Вы пленили меня. Пытали меня. Пытались убить.
    Парень, стоящий перед ним, сглотнул и сделал несколько шажков назад.
    - Так что всё-таки вам, смертным, от меня нужно?
    Во дворе повисла нехорошая тишина. Лишь только ветер тихо шуршал, перегоняя по покатым крышам снежную крупку.   
    - Он не бессмертен… - Донеслось до Олега откуда то сбоку.
    Он усмехнулся, оборачиваясь на голос. Попытался поймать взгляд говорившего, но не смог.
    - Разве? – В голосе Олега послышались нотки веселья. Всё это начинало его забавлять. – Может быть сам проверишь?
    Олег окинул внимательным взглядом находящихся во дворе людей. Простые смертные… Ничего необычного замечено не было. Если они и были околдованы Мораной, то чары были искусно скрыты.
    - Ну же?! – Олег начал терять терпение. Злости пока ещё не было, но волна раздражения начала медленно подниматься из самых тёмных глубин его сознания. – Я так и думал!..
    Напряжение спало и стало вдруг весело. Олег попытался улыбнуться, но это можно было назвать скорее уж оскалом. Эти люди, стоящие перед ним сейчас… По сути, эти люди были не виноваты ни в чём!.. И убивать их не хотелось. Олег только сейчас осознал, что руки его буквально по локоть вымазаны в пролитой им крови!.. И снова проливать новую кровь?..
    - Живите! – Крикнул Олег, бросая себе под ноги колдовское плетение.
    Ветер, точно сорвавшись с цепи, тут же обрушился на него со всех сторон, закручиваясь вокруг тела спиралью смерча. Ноги начали отрываться от земли. Странное чувство!.. Олег летел!.. Земная гравитация больше была не властна над ним!..
    Всё выше и выше!.. Двор, со всех сторон окружённые уродливыми каменными зданиями, остался далеко внизу. Сквозь мутноватые стенки вихря Олег мог рассмотреть проносящуюся под ним землю. Заснеженные лес… Ели и сосны опустили свои лапы под тяжестью снежных шапок, тёмная хвоя была почти невидна. А чуть дальше…
    Дорога!.. Ровная заасфальтированная лента дороги. А по ней стремительно нёсся автомобиль. Олег не верил своим глазам! Этот мир… Сомнений не могло быть – это был мир людей! Земля! Олег наконец то вернулся домой.




(«Как же вы все меня бесите!!!»
Олег Волков.)

II
(И не менее страшная реальность…)
1.
    «Комнатка была совсем-совсем маленькой. Длинный стол вдоль стены, три офисных кресла. В угла тихо побулькивал кулер. Окон не было, да и свет тоже был выключен, (а зачем, собственно, всё это людям, которые всё равно целый день пялятся в мониторы компов?) и комнату освещал только холодный свет работающих мониторов. Чуть в стороне, рядом с кулером, ютился крохотный журнальный столик над которым склонились двое. Лиц в сгустившемся полумраке было не рассмотреть. Слышны были лишь голоса.
    - Лови короля. – Вслед за этим послышался весёлый смешок. – И ещё одного. И вот так вот. А это тебе валеты на погоны.
    - Вот чёрт… - Соперник по карточной игре явно был раздосадован проигрышем. – Везёт тебе сегодня.
    - Разве только сегодня? – Противник сгрёб со стола карты и начал тасовать их. – Помнится, вчера ты проиграл мне место на парковке. Сегодня дежурство в новый год.
    - И не напоминай… - Буркнул проигравший в ответ. – В игре никогда не везло.
    - А зачем тогда продолжаешь играть? – Карты с шелестом перетекали из одной ладони в другую, точно были живыми существами.
    - А они зачем играют? – Проигравший кивнул головой в сторону мониторов. - Разве не одно и тоже…
    - Ну не скажи. - Донёсся из полумрака весёлый голос. – Они зависимы от игры. Как наркоманы от той дури, которую принимают. А ты играешь просто из-за глупости. Ну не везёт тебе в игре!.. Смирись с этим, а то как-нибудь без штанов останешься!..
    В голосе говорившего не было злости. Наоборот. Там были смех и веселье. У выигравшего человека было хорошее настроение. Хотелось поговорить, посмеяться. И выпить пива. Эх… Жаль, что на работе нельзя было…
    Повисшую было тишину нарушил звук сигнала, на центральном мониторе тут же открылось окно и по нему стремительно побежали столбики команд.
    - Что там? – Колода карт легла на полированную столешницу. – Кто-то снова «заблудился» и просит у админов помощи?
    Проигравший метнулся к мониторам и, устроившись в кресле, стал пристально всматриваться по бегущим по монитору строкам.
    - Глюк какой-то… - Буркнул проигравший, не отрывая взгляда от монитора. – Что-то странное с игроком…
    Оператор остановил бегущие по монитору строки команд и, отмотав их немного назад и практически уткнувшись носом в монитор, забубнил.
    - Вот, смотри… - Бормотал проигравший. Его товарищ по игре замер у него за спиной, тоже всматриваясь в монитор. - Сперва всё было нормально. Гость вошёл в игру, получил роль. Всё вроде бы шло согласно сценарию! А потом… Вот здесь вот! Видишь?!
    В комнате повисла гнетущая тишина.
    - Вижу. – Произнёс выигравший. – Только что-то никак не могу понять, как это всё смог простой игрок сотворить…
    Два друга переглянулись. На бледных лицах было удивление.
    - Доложить?.. – Собственно, это был даже не вопрос.
    - Да. – Тихо произнёс проигравший. – Придётся доложить начальству.
    Помолчал несколько секунд и добавил:
    - Иначе наши с тобой головы полетят первыми…

***
    - Как это гость, простой игрок, смог получить статус админа?! Вы что тут несёте?!! Вылететь отсюда хотите?!!
    За широким дорогим офисным столом сидело сразу трое. Сергей Викторович, их непосредственный начальник, был, мягко говоря, в ярости. Он приподнялся из своего кожаного кресла, положив на столешницу огромные кулаки, и пожирал их с другом полными злобы глазами. По скулам гуляли желваки, на правом виске пульсировала жилка.
    - Я вас как программистов нанимал? – Почти спокойно спросил он, немного успокоившись. – Или вы тут вместо уборщицы, блин?!! Что вы мне тут за бредни несёте?!!
    Проигравший попятился, но был остановлен стоящим позади товарищем.
    - Зачем же так кричать? – Подал голос глава службы безопасности. Голос его был совершенно спокойным, холодным. По лицу было невозможно прочитать совершенно ничего. А чего ещё можно было ожидать от бывшего военного? Вроде бы он был капитаном когда то, служил на Кавказе, прошёл почти через все горячие точки. А теперь вот служил здесь. Сторожевой пёс при богатом хозяине.
    - Ну? – Сергей Викторович плюхнулся в кресло. – Объясните всё, с самого начала, нормальным человеческим языком.
    - Сейчас, сейчас… - Забормотал проигравший, раскладывая на столе начальника принесённый с собой ноутбук.
    Тишина вновь повисла в кабинете. Все присутствующие смотрели на порхающие над клавиатурой руки программиста. Время от времени ноут откликался звуковыми сигналами. На мониторе открывались какие-то окна и почти сразу же закрывались.
    - Вот, смотрите. – Резко, по деловому, произнёс проигравший, разворачивая ноут к Сергею Викторовичу. – Вот здесь вот.
    Молодой программист выделил курсором кусок бегущих по монитору команд.
    - Всё было нормально вот до этого вот момента. Гость, (анонимный игрок,) зарегистрировался в сети и получил роль. – По монитору вновь побежали ровные столбики цифр. Даже в глазах зарябило. Сергей Викторович мало что понимал, но всё равно внимательно смотрел на монитор. – Игрок получил имя и роль, соответствующее сюжету игры. Далее всё шло по заранее прописанному сценарию – Схватка с воинами, встреча с Шаманов и новое задание для игрока, чтобы тот мог перейти на следующий уровень. Но вот тут вот что-то пошло не так!.. Игрок будто бы получил наши «ключи» и смог переписать часть…
    - Чего?!? – Взвыл Сергей Викторович, вновь вскакивая со своего места. – Это невозможно!
    - Невозможного не бывает. – Произнёс глава службы безопасности. И голос его был совершенно спокойным. Так же, как и взгляд холодных колючих сине-серых глаз. Будто бы льдинки застыли в глазницах. Даже как то не по себе стало… - Я думаю, что это теперь дело службы безопасности. Так?
    Он повернулся к третьей присутствующей в этом кабинете. Это была совсем молодая женщина. Брюнетка. Как и все остальные, она было одета в строгий костюм. Глаза были спрятаны за стёклами очков.
    - Да. – Произнесла она после недолгой паузы. – Как глава совета управления, я поручаю вам разобраться с этим инцидентом.»

***
    Олег не верил своим глазам. Куда бы он не посмотрел, были люди! Этот мир… Это и вправду был мир людей!.. Земля!.. Вот только в груди Олега, там, где должно было биться сердце, разливался холодок тревоги. Да, это был мир людей. Вот только мир этот был совсем не таким, каким его привык видеть Олег!.. Здесь всё изменилось!.. Неуловимо и непонятно как, но мир изменился, став другим. Этот мир был чужим для Олега!.. Небо над головой было чужим!.. И люди, лениво идущие по улицам, тоже были чужими…
    Наверное, стоило дотла сжечь то место, где его выкинуло в этот мир!.. Но Олег почему то не стал. Ну… Пусть пока всё будет так, как есть. Он решил подождать, осмотреться, попытаться понять - что и как тут происходит. Ну а потом можно будет и пожечь… Потом можно будет и кровь пустить всем тем, кто попытается его остановить. 
    Было странно и страшно одновременно. Если Кощей пал, проиграв в решающей битве с Мораной – Смертью, то в принципе всё было понятно… Теперь больше некому было сдерживать Морану и та завладела этим миром полностью и безраздельно. Вот только… Вот только непонятно было одно – как она сюда попала?!? Врата между мирами были запечатаны Кощеем много столетий назад. И открыть их было невозможно! Это Олег знал наверняка. Ведь знания Кощея не умерли вместе с ним, они теперь все целиком были в голове Олега.
    Он выбрал место подальше от города и опустился на землю. Можно было конечно приземлиться и в центре городка, который появился на горизонте, но Олег не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Зачем пугать аборигенов своим внешним видом?.. Тем более, летающие люди в этом мире существовали только на страницах книг и в американских блокбастерах. А Олег явно не тянул на Супермена.
    Кольчугу пришлось бросить. А зачем она здесь? Проку от неё никакого, зато лишняя тяжесть на плечах. Хотя… Олег всё же не стал её выкидывать. Жаба заела!.. Кольчугу аккуратно сложил и завязал её в тугой узел из остатков плаща. Авось пригодится когда-нибудь. Хотя узел получился довольно-таки увесистым (килограммов семь) и нести его на плече было нелегко. Узел то и дело соскальзывал, а рука и плечо очень быстро онемели от тяжести.
    Нет, в этом мире пока что была не зима. Хоть в этом повезло! На дворе была скорее уж поздняя осень. Противные осенние дожди прекратились и наконец то выпал первый снег. Ну, снег был уже не совсем первым… Но это не важно!.. Главное, что особенно сильных морозов пока что не ожидалось. А то Олегу что-то совсем не хотелось ночевать под открытым небом, да ещё и в зимнем лесу.
    Снега выпало не так уж и много, он едва-едва покрывал землю. Да и не холодно было пока что. Это радовало. Олег шагал по заснеженному лесу, с удовольствием вдыхая морозный воздух. Голова была полна мыслей, воспоминаний, которые, казалось бы, давным-давно были позабыты. Оказалось, что нет… А воздух здесь был не таким уж и свежим! Чувствовалось, что поблизости располагается шоссе. В воздухе едва уловимо пахло соляркой и ещё какой-то дрянью. Видимо, где-то неподалёку работало какое-то предприятие или ещё что-то… Издалека доносились звуки проносящихся по дороге автомобилей, изредка до Олега доносился собачий лай. Казалось бы – самый обычный мир, такой привычный и знакомый до мелочей!.. Однако это было не совсем так. Олег буквально кожей чувствовал, что этот мир изменился. Теперь, спустя год, он был уже не таким, каким Олег его помнил.

***
    Городок был не таким уж и большим, каким показался Олегу с высоты птичьего полёта. Самый обычный город, каких на территории нашей страны тысячи. Лента реки делила город на две почти что равные части. На одном берегу громоздились пятиэтажки, другой же берег был застроен деревянными домиками так называемого «старого города.» Там же, чуть в стороне, прямо на берегу реки, высились какие-то промышленные здания. То ли старые заводы, то ли фабрики… Не суть! Ясно было одно – все эти «заводы и фабрики» были давно заброшены и представляли из себя очень печальное зрелище.
    Здесь то и обосновался Олег. А что? Удобно. Да и искать его здесь точно никто не будет!.. Да если кто и придёт в это место по его душу, то найти здесь Олега всё равно будет очень проблематично.
    Самым интересным было то, что здесь, в этих заброшенных развалинах, не было бомжей!.. Олег бродил по полуразрушенным залам довольно долго, подыскивая место для ночлега, и не встретил ни одного из них. Создавалось такое впечатление, что их попросту не существовало в этой версии Земли.
    Старые обшарпанные стены окружали его со всех сторон. Кирпичная кладка была настолько старой, что кирпичи крошились буквально от любого прикосновения. Высоко вверху виднелась худая во многих местах крыша. Потолка не было, вместо него были облезлые железобетонные балки. Олег сидел у небольшого костерка и задумчиво смотрел вверх. Странно. С приходом ночи небо будто бы выцвело… Оно было бездонно-чёрным. И слепым! Вверху не было ни единой звезды!.. Только бездонная чернота… И всё…
    И почти что прямо над головой, в самой середине тёмного небосвода, чернела своей бездонной чернотой дыра. Сперва Олег не понял, что это было… Это выглядело и вправду дырой в небосводе, окном в какое-то другое измерение… А потом Олег понял, что это луна!.. Чёрная луна!.. Знак Мораны, висящий над всем этим миром!..
    Ночь без звёзд… Сон без сновидений… Олег проворочался большую часть ночи. Сперва не спалось из-за того, что спать на голом каменном полу было страшно неудобно. А потом, ближе к утру, спать стало ещё и безумно холодно. От земли шёл прямо таки могильный холод!.. И даже живое тепло горящего поблизости огня не могло отогнать эту стужу от человеческого тела.
    - Проклятье… - Сквозь зубы процедил Олег, поднимаясь с пола. Тело колотила мелкая дрожь. Олег и не думал, что замёрз до такой степени…
    Костерок прогорел почти полностью, так что огромное помещение бывшего швейного цеха погрузилось в сумерки. Сквозь огромные окна внутрь проникал свет разгорающегося утра. Сперва его было слишком мало, но с каждой новой минутой света становилось всё больше и больше.
    Олег сидел на старом деревянном ящике, (прямо как бомж!), низко склонившись над нежелающим разгораться костром. Угли, покрытые толстым слоем серого пепла, вспыхивали злобными багровыми всполохами и выстреливали вверх струями едкого дыма. Вот и всё, чего смог от них добиться Олег!.. А прибегать к магии страшно не хотелось…
    - Ну не хотите, как хотите… - Пробормотал он, отстраняясь от костра. Надоело дышать дымом!..
    Ночью выпал снег, но его было не так уж и много. Он попадал внутрь огромного здания сквозь дыры в кровле и теперь устилал пол неровными белоснежными кучками. Всё это очень напомнило Олегу старый фильм «Сталкер.» Помнится, там, в этом фильме, главные персонажи тоже были в похожем зале. Только вот там пол был покрыт кучами песка.
    Утро разгоралось и ночь отступала, света становилось больше. И это несмотря на то, что солнце ещё не взошло. Ну сколько сейчас времени? Часов шесть утра?.. Или пять?.. Да не важно… Олег встал, потянулся, с наслаждением расправляя застывшее от холода тело. Нужно было что-то делать. Только вот что?! Этот мир… Ясно было, что с этим миром произошло что-то непонятное и страшное!..
    Порыв холодного ветра сорвал с крыши пригоршню ледяной крупки и швырнул её вниз. Где то вдалеке закаркали вороны, оглашая всю округу своими криками. Что то упало… Что то большое и металлическое. Оно с грохотом повалилось на землю, а потом и вовсе покатилось. Олег подошёл к огромному окну и выглянул. Сам он при этом старался оставаться незамеченным. Со второго этажа был прекрасно виден огромный вытянутый двор. Напротив стояло точно такое же здание, как и то в котором ночевал Олег. Справа был забор. Ворот не было. Да и сам забор давно покосился на подгнивших столбах и готовился упасть. Слева фабричный двор обрывался заброшенными гаражами. Стены и крыши были бетонными и только поэтому гаражи о сих пор не были разрушены. Дверей правда там тоже не было. То ли полностью пришли в негодность, то ли их просто украли местные жители… Не важно!..
    Олег стоял у окна, прижавшись к стене, и осторожно смотрел вниз. А там было на что посмотреть! Сквозь дыру в заборе в фабричный двор входили какие-то люди. Их было не так уж и много, около десятка. Вот только выглядели они как то странно… Будто и не люди вовсе!..
    Самыми первыми в дыру пролезли трое. Одеты они были в какие-то бесформенные пятнистые комбинезоны с капюшонами. Лица (да и не только лица) были скрыты глухими дыхательными масками. Хим.защита? Да вроде бы нет… По крайней мере Олег не помнил, чтобы у них там было нечто подобное. Следом за ними шли двое военных с калашами. Их цепкие взгляды сразу же пробежались по крышам окружающих их зданий, выискивая источник вероятной опасности. Самым последним в дыру в заборе пролез… Олег очень удивился, увидев здесь это существо.
    Жрец Мораны окинул фабричный двор хозяйским взглядом. Поднял голову, посмотрел на слепые окна и крыши. Цепкий колючий взгляд скользил от окна к окну, будто бы искал кого то и никак не мог найти. Олег отпрянул в сторону, вжимаясь спиной в стену. Если бы у него было сердце, то оно сейчас билось бы в его груди с бешеной скоростью!.. Но сердца не было… В груди Олегу была лишь холодная пустота.
    Жрец стоял посреди двора, люди же разошлись в стороны. Те, что были в хим.защите, прощупывали пространство какими-то приборами. Они явно что то искали! Военные же просто стояли, охраняя Жреца.
    - Уверен, что это место здесь? – Олег вздрогнул от неожиданности. Хриплый каркающий голос Жреца неприятно резал слух.
    Он был стар, очень стар. Лицо больше всего походило на череп, плотно обтянутый сероватой морщинистой кожей. Волос не было и бледная кожа на черепе была покрыта ржавыми пятнами, точно крупными веснушками. Щеки обвисли и провалились. Сперва Олег подумал, что это из-за того что у старика не осталось ни одного зуба. Но потом он заметил, что зубы у Жреца Мораны есть. Его рот был полон мелких и тонких зубов. Они, точно иглы, вырастали из дёсен. Жутко было смотреть на это…
    - Да, господин. – Произнёс один из тех людей, что носили костюмы хим.защиты. – Источник аномалии где то здесь. Сомнений быть не может.
    Он попытался показать Жрецу показания прибора, но тот отмахнулся от человека точно от назойливой мухи.
    - Что ж… - Проскрипел Жрец, вновь окидывая взглядом здания заброшенной фабрики. – Ищите!..
    Люди, точно послушные марионетки, пошли к ближайшему зданию. Хорошо хоть это было не то здание, в котором прятался Олег. Жрец остался стоять во дворе. Одет он был в бесформенные серо-белые одеяния, спадающие с худых плеч до самой земли. За плечами висел огромный капюшон. На поясе одежды были перетянуты простой верёвкой. Там, на этой верёвке, висели какие-то мешочки и ножны с небольшим кинжалом.
    Звук шагов внезапно нарушил тишину огромного зала. Олег и не знал, что здания соединялись между собой подземным переходом! А вот эти люди об этом прекрасно знали.
    Нет. Олег не боялся того, что его сейчас, с минуты на минуту, обнаружат. Скорее уж ему было любопытно. Интересно, чем всё это закончится. Если это игра… Если это игра, то играть следовало по правилам. Вот только правил Олег не знал!.. Ну ничего… Правила ведь можно было и свои придумать.
    Звуки шагов усилились. Теперь к ним добавились голоса. Правда, слов пока что было не разобрать, люди были слишком далеко. Но и голоса тоже приближались. Сперва люди осмотрели первый этаж. Ничего не нашли и решили осмотреть второй. Они поднимались по лестнице. Они не торопились, но и не медлили. Просто делали свою работу и всё.
    В дальнем конце зала со страшным скрипом отворилась дверь. И почти сразу же тишину нарушил грохот раскатившегося по полу хлама. Один из вошедших нечаянно задел за громоздящуюся перед дверью гору старых деревянных ящиков. И всё это с грохотом повалилось на него. Из под горы хлама теперь доносилась возня и мат. Второй вошедший стоял на месте и ржал. Помогать товарищу он не собирался. М-да… 
    Олег усмехнулся. Что ж… Их всего двое.
    Странно… Олег вдруг поймал себя на мысли, что рассматривает их, этих людей, только в качестве своих вероятных противников. «Подойти и просто поговорить с ними.» – таких мыслей даже не было!.. Он стоял на месте и просто смотрел на них. Стоял и ждал.
    А люди не торопились. Один по прежнему ржал. Другой озлобленно пинал ящики, точно пытался сорвать на них свою злость за все свои неудачи и неприятности. Олега они не видели, не замечали его. Вообще!
    Вот один из них, (тот, что матерился.) обернулся, окидывая огромное помещение цепким колючим взглядом. Второй неспешно пошёл вперёд, поводя стволом калаша из стороны в сторону. Под подошвами сапог хрустело битое стекло.
    - А здесь прикольно. – Произнёс он, подойдя к ближайшему окну и выглянув наружу. – Неплохая позиция для снайпера могла бы быть.
    - Работай давай, а то обоим влетит от этого. – Буркнул второй, делая многозначительный кивок вниз, в сторону застывшего посреди двора Жреца. Тот стоял неподвижно, точно изваяние. Лишь только серые одежды слегка шевелились от порывов холодного ветра.
    Со стороны лестницы вновь послышались шаги. Что-то слишком людно тут стало… Кто-то ещё поднимался наверх. Олег метнул взгляд в сторону лестницы. Там, на площадке, стоял один из этих, в костюме хим.защиты. Следом поднимался ещё один. На улице видимо всё уже закончили и приступили к проверки помещений… Олег поморщился, точно от зубной боли. Эти их приборы в руках… Теперь укрыться будет сложновато. Олег не был уверен в том, что сможет это сделать.   
    Вот чёрное дуло автомата качнулось из стороны в сторону и уставилось прямо на него. Сразу стало как то неуютно. Олег точно знал, что эти люди его не видят! Но всё равно было жутко до дрожи…
    - Эй… - Пробормотал один из тех, кто был в хим.защите. – Отойди и не мешай.
    Человек, с ног до головы закутанный в плотный комбинезон, подвинул военного в сторону и прощупал пространство перед собой небольшим приборчиком. Прибор был совсем маленьким и плоским, и больше всего напоминал Олегу обычный телефон.
    Что-то пискнуло и люди напряглись. Прибор издавал неприятные тревожные звуки. Человек отскочил в сторону, тыкая в Олега пальцем и крича.
    - Оно там!!! Там!!! – Даже сквозь маску было видно, как побледнело его лицо в этот момент.
    Все, кто был сейчас на этаже, тут же уставились на Олега. Точнее они смотрели на совершенно пустое место перед огромным окном. Олега то они видеть не могли! Один из автоматчиков передёрнул затвор, делая шаг вперёд и чуть в сторону.
    - Кто там то?!. – Голос подрагивал то ли от напряжения, то ли от страха. Бледное лицо человека приблизилось. Глаза, полные едва сдерживаемого ужаса, блуждали из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть то, что было надёжно скрыто магией.
    - Я. – Тихо, буквально одними губами, произнёс Олег, скидывая с себя покров невидимости.
    Глаза человека, стоящего прямо перед ним, расширились в этот миг от ужаса. Автомат в руках дёрнулся, но выстрелить человек не успел. Вернее, на курок то он успел нажать, только вот выстрела за этим не последовало. Безотказный калаш почему то отказал…
    Олег пошевелился. Короткий и уверенный шаг вперёд. Небрежный взмах рукой и калаш отлетел в сторону, выбитый из рук человека. Пальцы левой руки сдавили человеческое горло, буквально выдавливая из тела жизнь. Она покидала тело вместе с воздухом, которого в лёгких смертного становилось всё меньше и меньше. Лицо того сперва страшно побледнело, а затем потемнело, налившись дурной кровью. Человек попытался освободиться, но ничего не вышло…
    Всё!
    Олег отшвырнул от себя безжизненное тело. Отшвырнул, точно изломанную куклу! Мертвое тело врезалось во второго автоматчика и они оба повалились на пол.    
    - Как так то… - Бормотал один из тех, кто был в костюме хим.защиты. Голос дрожал от страха. – Не может быть… Не может быть… 
    Он пятился к выходу на лестницу. Пятился… А надо было бы бежать со всех ног!..
    Стремительный шаг вперёд. Олег больше не хотел тратить на этих людей своё время. Удар! Олег просто ударил его рукой в солнечное сплетение. Но человека при этом отбросило на несколько метров! Тот кулём упал на пол и больше уже не подавал признаков жизни. Костюм хим.защиты не выдержал и порвался на груди, и было видно, как из под него выплёскивается кровь.   
    - Нет! Стой! – Внезапно закричал последний участник этого фарса. Он сорвал с лица дыхательную маску. Лицо было мокрым от пота и мертвенно-бледным. Глаза были полны ужаса. - Я человек! Человек!!! Ты не можешь причинять мне вред! Этого нет в сценарии!!!
    Олег остановился. Он внимательно слушал этого человека, принимал решение. Точнее, решение то он давно уже принял. Только вот этому человеку было совершенно необязательно об этом знать.
    - Мне плевать на ваши правила. – Всё так же тихо произнёс Олег.
    Его правая рука сжала пустоту. Пальцы привычно уже кольнуло пронзительным холодом и из пустоты выметнулся длинный язык тёмно-серого дыма. Дым стремительно темнел, наливаясь бездонной чернотой, и принимал до боли знакомую форму.
    Человек всё понял! Он попытался убежать, но Олег был намного быстрее его. Лезвие чёрного клинка вспороло воздух и с лёгкостью погрузилось в живот человека. Тот как то сразу обмяк, ухватившись руками прямо за лезвие и повиснув на мече всей тяжестью тела. Олег усмехнулся. Боги!.. Как же люди слабы и никчёмны!.. Жалкие и беспомощные создания!..
    Второй автоматчик наконец то смог выбраться из под свалившегося на него трупа. Стоя на колене он попытался выстрелить в Олега. Не получилось! Олег двигался слишком быстро для простого смертного. Чёрное лезвие его меча коснулось шеи человека, это лёгкое прикосновение обожгло кожу пронзительным холодом. Лёгкость и пустота… Автоматчик по прежнему стоял на одном колене, только вот глаза его были уже пусты!.. Душа покинула тело вместе с жизнью.
    Олег рывком перекинул своё тело через низкий подоконник ближайшего окна. Короткий полёт и вот он уже стоит на земле.
    - Ты! – Рыкнул Жрец Мораны, резко оборачиваясь к Олегу лицом. Лицо старика исказилось в гримасе ненависти и злости, рот приоткрылся и стали видны тонкие острые зубы.
    - Я. – Коротко бросил ему в ответ Олег. – Убирайся из моего мира!
    Олег шагнул вперёд, к рабу своего врага. Тело его в этот момент будто бы выцвело и стало призрачным. И сквозь плоть проступило нечто другое. Это было… Там, прямо сквозь выцветшую плоть, проступило тело тощего высокого старика!.. Лысую голову венчал огненный венец. Длинный и тонкие языки холодного синего пламени плясали над головой Кощея, освещая худое властное лицо. И глаза его, огромные и бездонные колодцы на мертвенно-бледном лице, разгорались белым огнём.
    Какой-то миг и пугающее видение исчезло. Плоть Олега вновь стала прежней. Вот только глаза его теперь горели бледным беловатым пламенем.
    - Я убью тебя! – Прорычал Олег, делая ещё один шаг вперёд. Расстояние, разделяющее противников, неумолимо сокращалось. 
    - Не убьёшь. – Проскрипел старческий голос Жреца. - Ты выбрал светлый путь. И только из-за этого ты слаб! Ты уже проиграл!
    Олег видел уверенность в глазах стоящего напротив старика. Тот верил в то, что говорил. Вот только он не учёл того, что Олег уже был не совсем Олегом.
    Олег хмыкнул, лениво взмахнул мечом из стороны в сторону.
    - Посмотрим. – Его тихий голос подействовал на жреца так же, как красная тряпка на быка.
    Жрец резко взмахнул рукой, выхватывая откуда то (похоже, что просто из воздуха!) серп. Самый обыкновенный серп. Вот только рукоять его была сработана из кости, а изогнутый полумесяца лезвия был угольно-чёрным. Это была не просто воронёная сталь. Лезвие серпа будто бы состояло из затвердевшей черноты.
    Жрец метнулся вперёд, широко размахнувшись рукой для удара. Серп со свистом рассёк воздух. Вот только Олега уже не было на том месте, где он стоял миг назад! Олег сделал быстрый шаг в сторону и вперёд, пропуская Жреца слева от себя. (Тот если и понял замысел Олега, но остановиться всё равно уже не мог!) Быстрый удар и лезвие воронёного меча впилось Жрецу в левый бок.
    Руки Олега действовали будто бы сами по себе. Он наблюдал за всем как бы со стороны. Зритель, с интересом следящий за разворачивающимся перед ним страшным спектаклем.
    Тело Жреца вздрогнуло от боли, пронзённое сталью. Но Олега это не остановило! Он дёрнул меч на себя и, продолжая начатое уже движение, нанёс новый удар. Тёмное лезвие вспороло воздух над головой Олега и опустилось Жрецу на спину, оставив глубокую рану чуть ниже лопаток.
    Ноги Жреца подогнулись и тот бессильно упал на колени. Грязно-серый балахон очень быстро темнел, пропитываясь выплёскивающейся из страшных ран кровью. Руки старика бессильно опустились, голову он запрокинул и захрипел. Сперва Олег подумал, что это агония, но миг спустя он понял, что Жрец Мораны смеётся. А жрец и вправду смеялся, страшно оскалив мелкие острые зубы. Мертвенно-бледное лицо было покрыто бисеринками пота. Жрец смеялся… Вот только глаза его по прежнему были полны ненависти и злобы.
    - Убей же меня… - Наконец произнёс он, отсмеявшись. – Твой меч жаждет крови, напои же его.
    Олег молча смотрел на стоящего перед ним старика. Длинный балахон насквозь пропитался кровью, отяжелел и облепил тощую фигуру Жреца. Он как будто бы выкупался в крови!.. По сути, так оно и было…
    - Ты не заслуживаешь смерти от меча. – Бросил ему Олег.
    Чёрное лезвие вонзилось в землю. Олег сделал ещё шаг, положив на худые плечи Жреца левую руку. Правая же скользнула к поясу, обнажая боевой нож. Острое широкое лезвие коснулось тонкой кожи. Старик сглотнул, кадык задел за острейшее лезвие. Видимо, он понимал, что сейчас для него всё закончится.   
    - Этот мир больше не принадлежит тебе... – Едва слышно произнёс Жрец. Но Олег не обратил внимания на его слова.
    Олег задержал дыхание. Левая рука напряглась, стиснув хрупкое старческое плечо. Правая же пошла в сторону. Не дрогнула! Острое лезвие оставило на горле Жреца широкую и глубокую рану. (Прямо второй рот!) Старик дёрнулся, захрипел!.. Олег толкнул его перед собой, отбрасывая от себя подальше. Не хотел испачкаться в выплёскивающейся из перерезанного горла крови.

2.
    «- Что следует ждать моим людям от игры? – Глава службы безопасности был как обычно серьёзен. – Мы попадём сразу в саму игру, это понятно. Но куда? Будем двигаться по сюжету, шаг за шагом, или попадём сразу в нужное нам место?
    - Все сюжетные линии игроков рано или поздно стягиваются к одному месту – к так называемым землям Мораны, к самым её границам. Только после этого возможен переход на другой уровень. Игрок либо проигрывает и автоматически выходит из игры, либо выполняет полученное задание и переходит в следующий мир. – Бубнил идущий чуть позади технический работник. Тот самый, который проиграл напарнику дежурство в праздничные выходные. – Но мы постараемся блокировать игрока на этом уровне! Вам только нужно будет его найти, обезопасить и проводить его сознание в наш, реальный, мир.
    - Не понял? А что не так с его сознанием?
    - Понимаете… - Замялся проигравший. – По моему он, этот игрок, просто заблудился в игре. Это глюк! Понимаете?.. Только сбой произошёл не только в самой системе, но и в голове человека. Он не понимает, что находится в игре!.. Для него всё, что происходит там, вполне реально!.. Тем более сейчас, когда он как то смог частично переписать коды… Вполне возможно, что он ощущает себя богом.
    - Ясно. – Коротко бросил ему в ответ бывший военный. – Разберёмся.
    Лабиринт тускло освещённых коридоров завершился небольшой дверью. Самой обыкновенной, такие стоят сейчас во всех офисах страны. Проигравший нажал на ручку, приоткрыл дверь и остановился, пропуская в комнату бывшего офицера. Яркий солнечный свет тут же ударил по глазам, привыкшим к полутёмным коридорам. Проигравший прищурился. Глаза привыкали к льющемуся из огромного окна солнечному свету и зрение возвращалось.
    В огромном кресле подле окна лежало человеческое тело. Могло конечно показаться, что лежащий там человек просто уснул и сейчас проснётся. Но это было далеко не так…
    - Знакомьтесь. – Произнёс проигравший. – Волков Олег Борисович. Наш глюк.
    Глава службы безопасности молча стоял возле лежащего в кресле человека. Колючий взгляд офицера впился в бледное, почти что бескровное, лицо Олега. Подбородок того густо оброс длинной щетиной, глаза запали и под ними расползлись огромные тёмные круги. Рот был приоткрыт и на подбородок стекала тонкая струйки слюны.
    На голове Олега было что-то очень похожее на шлем. Только вместо металла был пластик и оргстекло. От шлема виртуальной реальности отходили тонкие проводки, подключённые к стоящему на тумбочке ноутбуку.
    - Как долго он уже находится там? – Нарушил тишину голос офицера. – Он вообще жив?
    - Жив. – Проигравший шагнул вперёд, проверяя какие-то показания на ноутбуку. – Мы перевезли его сюда три дня назад. Он в коме. Наверное… Точнее сказать, мы не знаем, что с ним! Его сознание будто бы покинуло тело, но тело упорно продолжает цепляться за жизнь. Мозг пока ещё жив, но активность минимальна. Но… Это парадокс, но несмотря на всё это он продолжает играть!
    - Так остановите его! – От стального голоса бывшего офицера у проигравшего побежал по спине холодок.
    Глава службы безопасности резко обернулся и в упор посмотрел на проигравшего.
    - Остановите его. Выключите. Если хотите, то убейте его. Но остановите игру! – Произнёс он твёрдым голосом, глядя прямо в глаза проигравшему.
    Проигравший склонился над ноутом, пальцы запорхали над клавиатурой. На шлеме виртуальной реальности тут же загорелись огоньки. Сперва они были синеватыми, а потом светодиоды вспыхнули красным.
    Глава службы безопасности взял с тумбочки папку с документами и отошёл к окну. Сперва он молча листал бумаги, потом хмыкнул.
    - Волков Олег… - Внезапно произнёс он. – Борисович… Тысяча девятьсот восемьдесят первого года рождения… Москвич…
    Короткая пауза, заполненная лишь шелестом переворачиваемых страниц.
    - Да ты мажор!.. Странно, что контрактником на Кавказ пошёл. Уважаю таких, как ты. Жаль, что мы с тобой там так и не встретились.   
    - Я не могу отключить его. – Прервал бормотание бывшего офицера проигравший. – Он блокирует все мои команды!
    - Хорошо. – Совсем тихо произнёс офицер. И добавил, немного повысив голос. – Тогда поступим вот так.
    Быстрым движением он выхватил из под полы пиджака ствол и спустил курок. Проигравший вздрогнул от неожиданности, звук выстрела оглушил его. Лежащее на кресле тело Олега дёрнулось и затихло. Пуля попала в голову, шлем виртуальной реальности раскололся и из под него лениво потекла кровь.
    Для главы службы безопасности крупной корпорации безопасность хозяев была превыше всего. А этот человек, если конечно его ещё можно было назвать человеком, был опасен.
    Осталось совсем малость – войти в игру и исправить случившееся изнутри.» 

***
     Город встретил Олега подозрительной тишиной. Не было ни мчащихся к месту убийства полицейских машин, ни облав на улицах городка. Тишина… Почти как на кладбище. Город и вправду будто бы вымер. Всё это напоминало Олегу затишье перед бурей. Обычно такое бывает летом, перед сильной грозой, когда удушливый жар обнимает со всех сторон и не позволяет свободно дышать. Вот и сейчас Олег чувствовал себя примерно так же. Этот город будто бы пытался прогнать вторгшегося в него чужака. Он, город, боялся. Он притаился и выжидал удобного случая, что бы напасть и уничтожить врага. Вот только Олег не был врагом!.. Этот город и весь этот мир принадлежали ему!..
    Промышленная зона осталась далеко позади и теперь Олег шагал по улочкам так называемого частного сектора. Справа и слева дорогу обрамляли деревянные домики и аккуратные заборы. Перед домиками росли старые липы, акации и кусты сирени. Летом и весной здесь наверняка было очень красиво, ну а сейчас уснувшие липы и кусты уныло качали голыми ветвями. А под ногами поскрипывал снег. Ночью его выпало не так уж и много и убирать его с улиц никто не спешил. Хотя нет. Под окнами одного из домиков всё же ходил старичок с лопатой.
    Близился полдень, но несмотря на это людей на улицах было совсем мало. Немногочисленные прохожие куда то спешили, будто бы у них была масса неотложных дел. Люди чего то боялись. Они сутулили спины, втягивая головы в плечи и опуская глаза к земле. Ни улыбок, ни смеха… Серость и пустота поглотили этот мир.
    Частный сектор постепенно заканчивался, впереди показались первые пятиэтажки. Ага. Они возвышались по ту сторону реки серыми холодными коробками, внимательно следя за приближающимся чужаком сквозь голые ветви тополей и берёз. По сути, частный сектор был всего лишь пригородом. Настоящий город был там, на другом берегу раскинувшийся перед Олегом реки.
    Пересечь реку проблемой не было. Но Олег не стал с этим торопиться. Нужно было сперва кое что сделать. Немного поблуждав по улочкам, он всё же нашёл пустой дом. Не то что бы дом пустовал, просто хозяев не было дома. Забор не был для Олега существенным препятствием. Так же, как и замок в двери дома. Олег не стал перетрясать добро живших в доме людей в поисках ценностей. В первую очередь Олега интересовала одежда. Рубаху Олег оставил старую, а вот всё остальное пришлось заменить. В шкафу нашлись потёртые джинсы. Немного великоваты… Но это лучше, чем ничего. На гвозде, у самой двери, висела старенькая тёмная куртка. Олег прихватил и её. И ещё кроссовки. Хорошо хоть с обувью повезло, пришлась как раз в пору. Вот теперь вот Олег почти ничем не отличался от остальных людей, теперь можно было продолжить путь.
    Берега широкой реки соединял мост. Олег мог конечно доехать до центра города и на общественном транспорте, но денег для этого всё равно не было. Мост был широким. Каменное полотно, аркой нависающее над рекой, поддерживали массивные железобетонные сваи, вбитые в илистое дно реки. Кованые перила, потемневшие от дождей и времени, и обвешанные многочисленными замочками, отделяли узкие пешеходные дорожки от пустоты. По самому же центру моста неслись автомобили. Сама же река будто бы всего этого и не замечала. Она лениво несла свои воды по проторенному за столетия руслу. В некоторых местах заливные берега густо поросли ивами. Но так было не везде. Берега реки то расходились в стороны, превращаясь в обширные луга, то вдруг поднимались вверх, становясь крутыми и обрывистыми.
    - Красиво… - Олег стоял, положив руки на кованые перила и смотрел вдаль. – Жаль, что многим придётся пожертвовать…
    Чем придётся пожертвовать, он уточнять не стал. Резко оторвался от перил и пошёл в сторону центра. Может быть Олег шагал слишком быстро. Некоторые прохожие оборачивались, кидая недоумённые взгляды на спешащего куда то человека. Может у него случилось что то… А может он просто не в себе?..
    Олег шёл, касаясь кончиками пальцев перил моста. Прокованный металл спал крепким сном. Внутри него теплилась чуждая людям жизнь. Металл спал и видел странные сны о былом. Там было всё вперемешку – прошлое, настоящее и будущее, и ещё мечты, и сны. Заклятия познания осторожно прощупывали старый металл, передавая Олегу всю ту память, что была скрыта внутри него.
    - Вот оно как… - Задумчиво произнёс Олег, отрывая пальцы от холодной поверхности перил. – Ну, ну… Посмотрим.
    Мост закончился развилкой. Олег постоял немного, рассматривая указатели, и выбрал правую дорогу. Сейчас, по его мнению, следовало изучить сам город. А в центре побывать он всегда успеет.

***
    Странный город… Олег неспешно шёл по улицам и не верил своим глазам. Если бы не «заклятья познание,» рассылаемые им во все стороны, то он бы усомнился в реальности всего происходящего вокруг. Создавалось такое впечатление, что весь этот город нереален! Серые бетонные коробки пятиэтажек чередовались с одноэтажными деревянными домиками. И… Чем ближе Олег приближался к центру города, тем теплее становилось. Снег под ногами сперва превратился в талую кашу, а потом и вовсе исчез. Теперь Олег шёл по весенней улице. На газонах кое где появилась первая трава и первоцветы подставляли головки едва распустившихся цветков солнечным лучам. А ветви деревьев и кустов набухли распускаемыми почками. Кое где ветви уже украшала свежая листва.
    Странно всё это… Нереально!.. Это место будто бы слепили из совершенно не относящихся друг к другу кусков. Куски разных городов, времён года и эпох сложили в один огромный чан и тщательно перемешали. И, что самое невероятное, они срослись друг с другом, став единым целым! Этот мир, созданный буквально из мусора, выжил и продолжил жить и развиваться. И только сейчас Олег понял, что этот мир всего лишь похож на его Землю. Похож, но не является ею. Он по прежнему блуждал где то далеко от дома. И… И его голову всё чаще и чаще посещала мысль – «а стоит ли вообще возвращаться на Землю?» Этого он не знал. Пока ещё не знал.
    Лишь только вырвавшись из омута тягостных мыслей Олег понял, что сидит на лавке у подъезда безымянной пятиэтажки. Рядом не было никого. Двери подъезда были закрыты. На подоконнике одного из окон на втором этаже сидел матёрый рыжий кот и внимательно смотрел на Олега, будто бы изучая странного человека. 
    Справа и слева от входных дверей в подъезд росли кусты сирени. Они уже успели обрасти свежей листвой и немного загораживали обзор. Олегу пришлось пересесть чуть в сторону, что бы видеть то, что происходило у соседнего подъезда. Там, на точно такой же лавочке сидели… Нет, не бабки, к которым уже все привыкли. Там сидели дети. Обыкновенные дети лет так двенадцати – тринадцати. Почти подростки. Вот только вели себя они неожиданно по взрослому. Трое из них просто сидели, уткнувшись в телефоны и ни на что не обращая внимание. Как будто бы другого мира, кроме виртуального, вообще не существовало! Остальные же сидели чуть в стороне, на другом конце лавки и курили, о чём то тихо переговариваясь. Всего одна сигарета на всю, (не такую уж и маленькую!) компанию. Густой синеватый дымок окутывал их плотным облаком. Так… Курили они, видимо, далеко не табак.
    Изредка по кругу пускалась не только сигарета, но и бутылка пива. Прикладывались к ней все, независимо от возраста и пола. И о девочках, крутившихся вокруг сидящих на лавке парней, стоит упомянуть отдельно. Девочки-подростки, лица которых были раскрашены слишком ярким макияжем… Они громко смеялись. Тоже курили вместе со всеми. И буквально «вешались на шею» сидящим тут же парням. Короче, на взгляд Олега вели они себя, как маленькие шл***хи…
    Олег не стал вмешиваться. Тут и так всё было понятно! Глаза этих детей были пустыми, а их разум был затуманен чёрным колдовством Мораны. Жаль… Заклятия познания проходили сквозь их тела, не находя там совершенно ничего. Лишь только пустота… Душ внутри этих тел не было!..
    Страшно… Олегу наверное впервые в жизни стало по настоящему страшно. Он не знал, чего можно ожидать от этих существ, находящихся поблизости. Там, в Белогорье, подобные им служили Моране. А здесь?! Неужели Морана – Смерть всё же сумела покорить весь этот мир целиком и извратила его своим тёмным чародейством!?
    Ответов Олег не знал. Да и не хотел их знать.

***
    Знакомые до боли звуки вырвали Олега из задумчивости. На улице уже темнело и на город постепенно опускался ночной сумрак. Хотя не совсем так. Кое где засветились фонари, освещая пустеющие улицы беловатым электрическим светом. Прохожих и без того то было мало, а теперь улицы города будто бы вымерли.
    Олег поднялся и пошёл на манящие его звуки. Заросли сирени, точно небольшой лес, отделял от пятиэтажек небольшой деревянный домик. Если бы не звуки ударов металла по металлу, то Олег никогда бы не догадался о его существовании здесь! В маленьких окошках теплился желтоватый живой свет. Покатая крыша, спускающаяся почти до самой земли, была покрыта красно-коричневой черепицей. Но, было видно, что чешуйки черепицы от старости местами потрескались. Из высокой печной трубы лениво вытекала струйка сероватого дыма. Прямо на крыше, у этой самой трубы, росло небольшое деревце. Совсем молодая берёзка. Как она там оказалась, было совсем непонятно. Но зато было ясно, что если с деревцем ничего не сделать, то через несколько лет и без того старенькая крыша окончательно придёт в негодность.
    Дверь в дом была низкой, но широкой. Над ней висела подкова. Сбоку, прямо на стене, было что-то написано. Кривые и непонятные буквы были процарапаны на древесине то ли ножом, то ли гвоздём… Странно, но дверь была не заперта. Любой желающий мог зайти в дом.
    Едва приметная тропинка огибала дом справа, теряясь в траве. Где то там, среди зарослей акации и сирени, бухал молот. Олег осторожно отвёл в сторону ветви, обросшие молодой листвой, пытаясь рассмотреть источник звуков.
    Там, среди зарослей сирени и акации, было устроено что то вроде беседки. Место со всех сторон было надёжно укрыто почти непроходимыми стенами переплетённых между собой ветвей. Акация ещё и кололась к тому же! Над головой ветви образовывали что то наподобие естественного купола. Если бы это была беседка для отдыха… В любом случае, это место было очень красивым!.. Но хозяин домика решил использовать это место немного для других целей. Прямо посреди этой естественной беседки стояла огромная наковальня. Чуть в стороне от неё пылала каменная печь. Небольшой верстачок, бочонок с водой, несколько чурбачков на которых при желании можно было посидеть. И гном - кузнец, стоящий около наковальни.
    Олег не поверил своим глазам. Он шагнул вперёд, уже не боясь того, что его могут заметить. Ветки хлестнули по лицу, но на это Олег тоже не обратил никакого внимания. Он проломился сквозь стену из переплетённых ветвей и замер, остановился на самом краю мастерской кузнеца.
    Гном тем временем опустил молот, осмотрел хмурым взглядом кусок раскалённого металла и, бросив его в печь, произнёс.
    - Ну что ж… Проходи, раз пришёл. – Кузнец развернулся лицом к Олегу, их взгляды встретились. - Будь гостем.

***
    Гном говорил не отрываясь от работы. Он говорил много, часто сбивался и начинал сначала. Он будто бы торопился, боялся не успеть сказать всё то, что должен был передать пришедшему к нему чужаку! А Олег слушал и старался не перебивать. Странные мысли рождались в его голове. Они появлялись и не хотели уже уходить. Лишь отступали с переднего плана немного вглубь его сознания и уже там начинали беспокойно ворочаться, призывая Олега к немедленным к действиям. Олега? Наверное нет. Тут, в этом странном и больном мире, нужен был не Олег. Здесь и сейчас нужен был Кощей!
    Олег тяжело вздохнул, немного отстраняясь от толкающихся в голове мыслей. Тяжело было осознать то, что он уже не совсем человек…
    - Подгорный народ поддержит тебя, Владыка. – Совсем не к месту произнёс гном, особенно сильно ударив молотом по наковальне. Тяжёлый удар выбил из бруска раскалённого металла яркие искры. - Вместе мы сокрушим Тьму и освободим этот мир!
    - А люди? – Вопрос повис во внезапно воцарившейся тишине. Гном стоял, так и не опустив молот на пышущую жаром заготовку. Металл зло шипел, остывая и наливаясь серостью.
    - А что люди… - Произнёс гном, взглянув на Олега через плечо. – Нету их больше. Одна видимость осталась.
    Он вернулся к работе. Успевшая остыть заготовка полетела в пламя печи. Но кузнец, орудуя огромными клещами, выхватил из пламени другую заготовку и продолжил работать. Мерные удары молота отмеряли проносящиеся мгновения времени, а Олег слушал гортанный и грубый голос гнома, вновь начавшего говорить.
    - Кощей пал и мы думали, что вместе с ним погибнет и весь наш мир. Но мир как то устоял. Наверняка, старые Боги удержали всех нас на самом краю разверзшейся бездны!.. Удержали… И вновь бросили!..
    Тихий голос кузнеца окреп, налившись внутренней силой.   
    - Кощей пал и Морана – Смерть прорвалась через разделяющие миры границы и этот мир тоже пал к её ногам!.. Теперь мы все её рабы… Смертных она обратила в безвольных кукол, подчиняющихся её воле. А вот со всеми остальными народами не всё так просто. Мы, гномы, до сих пор не покорились ей!.. И если ты, лишённый сердца, наследник его силы, поведёшь нас в бой, то мы умрём за тебя!..

***
    Олег проснулся от того, что кто то осторожно коснулся его плеча. Рука сама собой метнулась к ножу, лежащему под тощей подушкой. Пальцы сжались на резной рукояти. Сжались и тут же расслабились. Олег рассмотрел в полумраке дома стоящего у постели гнома.
    - Вставай. Ты должен это увидеть. – Тихо произнёс хозяин дома, развернулся и почти бесшумно вышел из комнаты.
    В комнате было темно. Утро только-только начало разгораться. Но это было где то там, за стенами дома, на улице. А здесь, внутри дома кузнеца, по прежнему царил ночной полумрак. Сквозь узкие вытянутые в стороны окошки попадало совсем немного света. Одно из них было приоткрыто и занавеска шевелилась, потревоженная лёгким сквознячком.
    Олег приподнялся, сел, спустив на пол ноги. Узкая кровать при этом протестующе скрипнула. Олег зевнул, потянулся. Что ж… Придётся всё же вставать…
    В соседней комнате чем-то гремел хозяин дома. Вот что-то упало, раскатилось по полу. Послышались приглушённые проклятия и возня.
    Олег спал не раздеваясь, так что времени зря терять не пришлось. В соседней комнате было что-то среднее между кухней и столовой. Большую часть комнаты занимала уже растопленная печь. На широком столе, что стоял у окошек, уже были приготовлены миски с завтраком. Хозяин сидел на низком деревянном чурбачке и тут же вскочил на ноги, едва только увидел Олега.
    - Завтрак вот… Отведай… - Пробормотал он, указывая рукой на стол.
    Олег отрицательно помотал головой. Есть совсем не хотелось. Пить тоже.
    - Ну тогда и я не буду. – Кивнул гном, как бы соглашаясь с решением Олега, и вышел вон из дома. Олег последовал за ним.
    Рассвет едва-едва разогнал ночную тьму. Небо над головой было ещё тёмным, лишь только на востоке оно начало понемногу светлеть, как бы наливаясь внутренним светом. И, вот что странно, несмотря на столь ранний час на улицах города было очень людно. Люди выходили из своих домов и куда то спешно шли. Они торопились, будто боялись опоздать.
    - Куда это они? – Олег всматривался в напряжённые лица спешащих куда то людей.
    - Увидишь. – Коротко ответил ему кузнец.
    Олег так и не смог узнать имени этого гнома. По его словам: - «Владыке не обязательно знать своих воинов по именам.» Так и решили – гном упрямо держался на расстоянии, а Олег не навязывался.
    Очень скоро Олег заметил, что все люди спешно идут в одну сторону, в сторону центра этого странного города. Если присмотреться к их лицам, то сразу же становились заметны совершенно пустые глаза, холодные и отрешённые взгляды. Вообще, глаза смертных были затянуты беловатой пеленой, точно бельмами. Олег видел такое уже однажды. Там, в Белогорье, воины Мораны имели точно такие же глаза. Значит… Ответ на так и незаданный вопрос навязывался сам собой – все эти люди были подчинены чёрным чародейством Мораны – Смерти!
    Олег шёл вместе со смертными, стараясь сильно не выделяться из толпы. Гном шёл рядом, но всё же старался держаться позади Олега. И его можно было понять! В этот ранний час на улицах города были одни только люди! Смертные! Представителей других рас Олег не заметил.
    - Люди, дети этого мира и они всецело принадлежат ему. – Ответил гном, когда Олег спросил его об этом. Он старался говорить как можно тише, но получалось не очень. – Когда Морана поработила этот мир, то души смертных оказались в ловушке. Теперь Богиня использует их силу для того, чтобы поддерживать своё могущество на прежнем уровне. Иначе остальные Боги могут вмешаться и пленить её. Правда, в этом случае этот мир ничего не выиграет. Если боги используют его в качестве поля брани, то весь этот мир просто перестанет существовать!
    Гном замолчал, переводя дух, а потом продолжил.
    - С подгорным народом всё немного по другому. Мы, наши тела и души, не принадлежим этому миру! Мы всего лишь гости, оказавшиеся здесь по ошибке. Когда граница миров пала и два мира соприкоснулись друг с другом, то, само собой, они отчасти перемешались. Так мы и оказались здесь.
    Гном вновь замолчал. Видимо, собираясь с мыслями. Людей на улице становилось всё больше и больше. И все они шли вперёд, не обращая никакого внимания на идущих среди них чужаков.
    - Мы здесь чужие. Пленники. – Вновь зазвучал тихий хрипловатый голос гнома. – Этот мир тяготит нас, а Морана жаждет нашей смерти. У нас нет другого выхода, кроме как встать под твои знамёна, лишённый сердца.
    Чем ближе они подходили к центру города, тем больше вокруг становилось людей. Они были буквально повсюду. Очень скоро пришлось буквально проталкиваться вперёд сквозь толпу плотно стоящих людей. Смертные стояли буквально плечо к плечу и не собирались пропускать вперёд Олега. Некоторые из них что-то недовольно бурчали себе под нос, другие оборачивались и одаривали Олега полными ненависти взглядами. Олег не обращал на них внимания. Ему не было дела до этих смертных.
    Впереди показался просвет, толпа наконец-то заканчивалась. Люди давно уже остановились и стояли на месте и Олегу приходилось буквально протискиваться вперёд. Люди не уступали дорогу. Они неподвижно стояли на месте, точно превратившись в изваяния. Их широко распахнутые глаза вновь были пусты, на бледных восковых лицах не было ни единой эмоции.
    - Уже скоро… - Пробормотал Гном, шумно пыхтящий позади Олега. – Скоро начнётся…
    - Что начнётся то?! – Рыкнул Олег, пытаясь повернуть голову и посмотреть на шедшего позади кузнеца.
    - Смотри и запоминай! – Раздражённо ответил ему гном и замолчал. Видимо обиделся. Или сказал всё, что хотел сказать.
    А впереди, там, где заканчивалась толпа, и вправду что-то происходило. Людской океан, заполнивший всё свободное пространство между коробками пятиэтажек, заволновался и пришёл в движение. Олег воспользовался этим и продвинулся ещё немного вперёд. Теперь он был почти что в первых рядах и мог видеть всё то, что происходило в самом центре этого странного города. А там, надо сказать, было на что посмотреть!
    Там, впереди, не было абсолютно ничего! Огромное пустое пространство. Город будто бы обрывался и начиналось нечто совершенно чуждое этому миру. Люди это чувствовали и не шли вперёд. Они остановились на самой границе этих двух миров и чего то ждали.
    Олег смог протиснуться ещё немного вперёд, что бы получше рассмотреть то, что было впереди. Голая каменистая земля без каких-либо признаков жизни. Ни травы, ни деревьев, ни каких-либо других растений или живых существ… Лишь только сухая безжизненная земля, утоптанная почти до состояния камня. И туман… Нет, наверное всё же не туман. Над этой землёй поднималась плотная грязно-белая дымка, сквозь которую ничего невозможно было рассмотреть!.. Сколько бы Олег в неё не всматривался…
    Порыв холодного ветра внезапно прокатился над поверхностью безжизненной земли и туманная дымка нехотя разошлась в стороны, приоткрывая то, что было скрыто от любопытных глаз.
    Порывы холодного ветра прибили туманную пелену к земле, открыв взгляду Олегу огромное широкое пространство. Метрах в ста от той линии, которую боялись пересечь смертные, была возведена каменная стена. Нет, это была не кирпичная кладка. Стена была сложена из добротных каменных блоков. Сероватый камень слегка блестел, покрытый мельчайшими капельками выпавшей росы. Мельчайшие капельки влаги сверкали в лучах разгорающегося утра и создавалось впечатление, будто бы поверхность сероватого камня усыпана мельчайшими кристаллами.
    Стена была достаточно высокой. Олег сразу отметил, что так просто перелезть через неё не получится. Ну сколько там было метров? Ну… До стены было достаточно далеко, но Олег всё равно думал, что в высоту она была не менее семи – восьми метров. Хорошо хоть ворота были. И даже не одни! Ворот было несколько. Они были расположены на равном расстоянии друг от друга. Каменная арка немного выступала из кладки стены. Каменные кирпичи, из которых она была сложена, были мельче и имели более тёмный оттенок. А вот створки ворот были деревянными. Древесина была усилена широкими бронзовыми полосами. Тёмный металл отливал густой синевой, местами наливаясь пронзительной чернотой, и был покрыт какими-то письменами. Незнакомые буквы перевивались друг с другом, складываясь в дикий приковывающий глаз узор. Древесина огромных створок тоже вся была изрезана непонятными знаками.
    - Сейчас… - Голос гнома за спиной был почти неслышен. Тот шептал, с трудом выдавливая из себя слова. Он будто бы до жути боялся этого места!..
    Створки ворот медленно распахнулись в стороны. Распахнулись совершенно бесшумно! И из вывалившихся сквозь ворота клубов плотного тумана выступили они – Жрецы Мораны. Их было много, несколько десятков. Они неспешно шли вперёд, к замершей толпе, при этом расходясь в стороны широким веером. Бледные надменные лица, изрезанные глубокими морщинами, лысые черепа и серо-белые балахоны, спадающие до самой земли с худых костлявых плеч. Почему то Олег не удивился, вновь увидев их. Всё было вполне ожидаемо. Как будто бы он был в игре, которая шла своим чередом по заранее написанному сценарию.
    Жрецы остановились перед стоящими неподвижно смертными. В руках у каждого из них была огромная чаша. (Медный кубок на массивной ножке.) Без каких-либо украшений или надписей. Просто кубок, пузатые бока которого были покрыты синеватыми иголочками инея. Олег вытянул немного шею, рассматривая ближайшего Жреца. Внутри его кубка была какая-то жидкость. Невероятно прозрачная, будто бы насыщенная исходящим от неё же светом. И, судя по всему, невероятно холодная. Потому как над поверхность кубка поднимался пар, будто бы от брошенного на солнце куска льда.
    - Что это такое? – Тихо, буквально одними губами, произнёс Олег. Он старался ничем себя не выдать. Ни лишним движением, ни взглядом. А это было самое трудное – быть таким же, как и все остальные собравшиеся здесь и сейчас!.. 
    - Мёртвая вода… - Так же тихо ответил ему кузнец, по прежнему стоящий прямо у Олега за спиной. – Они каждое утро опаивают ею смертных. Для чего – не знаю!.. Вам, чародеям, виднее.
    Жрецы Мораны и вправду медленно двигались вдоль кромки огромной людской толпы. Каждому смертному они протягивали кубок и тот выпивал глоток мёртвой воды. Сам! Добровольно! Олег видел, как лица людей после этого становились совершенно неподвижными. Бледная кожа будто бы становилась призрачной и сквозь плоть проступали кости черепа, в огромных пустых глазницах которого плескалась густая непроницаемая чернота.
    Олегу сразу стало непередаваемо жутко. Теперь он понимал то, чего боялся гном.
    - Пошли отсюда… - Донёсся из-за спины хриплый шёпот. – А то и нам тоже придётся…
    Они стали как можно незаметнее проталкиваться сквозь толпу смертных, отступая назад, к городу. Идти было безумно трудно. Люди по прежнему стояли плотной толпой, не желая хоть немного расступиться и пропустить чужаков.               
    - Говоришь, они тут каждый день собираются? – План будущих действий созрел в голове Олега как бы сам собой. – Хорошо это… Хорошо.

***
    Дни пролетели незаметно, точно время ускорило свой бег. Сколько дел было сделано за это время?! Ох… Лучше и не вспоминать!.. У Олега до сих пор голова шла кругом от всех этих встреч и разговоров. Днём они с кузнецом принимали всех тех, кто согласился примкнуть к их маленькой армии, а ночами Олег помогал гному работать в кузне. Тот торопился, боялся не успеть завершить свою работу. Дни и ночи напролёт над маленьким домиком кузнеца разносились удары молота по наковальне. Странно, но люди, живущие поблизости в своих уродливых пятиэтажках, не обращали на эти звуки никакого внимания. Гномов будто бы вообще для них не существовало. Олег сам видел поведение смертных, если они сталкивались на улице с гномами. Смертные будто бы не замечали представителей подгорного племени. Они проходили мимо них, не обращая внимания. Наверное, это было хорошо. До поры до времени…
    На исходе третьего дня, когда Олег уже совершенно отупел от усталости, всё закончилось. Он очнулся от оглушительной тишины, что внезапно обрушилась на него. Он сидел в доме, в дальней комнате. Кузнец, в очередной раз посмотрев на его осунувшееся от усталости лицо, прогнал Олега в дом. Отдохнуть хоть немного!.. Вот Олег и сидел в полумраке комнаты, изо всех сил борясь с накатывающими на него волнами сна.
    Олег тряхнул головой, обрывая липкие нити назойливого сна. Поднялся на ноги, прислушиваясь к тишине. Где то на улице что то скрипнуло. Затем послышался топот ног, сопение. Скрипнула дверь и в дом ввалился хозяин.
    - Потом. – Буркнул он, бросив на Олега усталый взгляд. – Всё потом. Утром… А сейчас спать… Спать…
    Бубнил гном себе под нос. Он тяжело протопал к сундуку, что стоял в самом дальнем углу, вытащил из него ворох меховых одеял. Следом за ним в дом вошли ещё трое гномов. Не произнеся ни слова они разобрали одеяла и стали устраиваться на ночь. Прямо на полу.

***
    Не то что бы утро было добрым. Олег проснулся от того, что кто-то тормошил его за плечо. Всё повторялось? Прямо как в том старом фильме. «День сурка» вроде бы. Олег улыбнулся, вспомнив о фильме, который видел когда то давно, ещё в прошлой жизни.
    - Эх… Что б тебя… - Пробормотал Олег, отрывая голову от тощей подушки и поднимаясь.
    Он сел. Глаза были ещё закрыты и открывать их страшно не хотелось.
    - На улице ждём тебя. Собирайся. – Коротко бросил ему гном и вышел, оставив Олега в одиночестве.
    - Вот так вот… - Вырвалось у Олега. – И завтрака не будет сегодня…
    Гномы и вправду уже ждали его на улице. Он слышал их грубые гортанные голоса. Они о чём то спорили, почти кричали. Но Олег не слышал в их голосах злости. Там был напор, уверенность, твёрдость. В их голосах были восторг и радость. Дети гор определились со своей судьбой и были готовы умереть за призрачную надежду. Были готовы умереть за свою свободу.
    На широком кухонном столе лежал большой свёрток. Олег откинул в сторону промасленная ткань и в колеблющемся свете свечи тускло сверкнул металл. Перед Олегом лежал доспех, откованный гномами специально для него.
    За спиной пронзительно скрипнули половицы и Олег резко обернулся. Пламя свечи от этого дёрнулось и едва не погасло. По стенам и углам заплясали в безумном танце потревоженные тени.
    - Молчи, лишённый сердца. – Буркнул гном, подхватывая со стола кольчугу и откладывая её в сторону. – Благодарить потом будешь. Сперва нужно выстоять в первой схватке. Потом – победить в войне.
    Гном уже был облачён в доспехи. Широкоплечее и кряжистое тело было с ног до головы заковано в тяжёлую сталь лат. Непонятно было, как он вообще может двигаться со всей этой тяжестью на плечах?! Но гному латы совершенно не мешали. Он ещё и Олегу помог облачиться в доспех. Если честно, то без помощи Олег бы не справился. Латы Олега были почти такими же, как и те в которые были облачены сами гномы. Вот только откованы они были на человека и подогнаны под его рост, под возможности его тела. Если сами гномы были облачены в тяжёлую броню. То доспех Олега был более лёгким. Толстая кожаная куртка была обшита тонкими стальными пластинами. Пластины находили друг на друга, напоминая рыбью чешую. Чем-то это было похоже на бригантину, но всё же отличалось. Поверх куртки Олег одел кольчугу. Рубаха, свитая из мелких колец, с шелестом обняла его плечи. Тяжело…
    Олег взмахнул руками. Ничего так… Несмотря на тяжесть, двигался он вполне свободно.
    Поверх колец были наклёпаны тонкие стальные пластины. Они, точно стальная чешуя, легли на плечи и грудь, давая дополнительную защиту. Воронёная сталь в свете одинокой свечи отливала густой синевой.
    Кольчуга спускалась почти до колен. Ниже ноги должны были защитить высокие сапоги, обшитые кольчужной сеткой. Кисти рук и запястья теперь были закованы в сталь латных рукавиц. Те сидели отлично, совершенно не сковывая движений. На широкой перевязи висели ножны. Пустые. Ведь меча у Олега не было. Точнее он был, но призывался с помощью магии. Так что ножны Олег решил снять и оставить дома. Грудь пересекала ещё одна перевязь. На ней, в кожаных ножнах, висели ножи. Почему то рукоятями вниз.
    Шлема не было. Да, собственно, он был и не нужен. Олег всегда мог защитить себя с помощью магии. Пугало только одно – его враги тоже владели магией…

3.
    «- Что нас там ждёт? – Глава службы безопасности шёл впереди, проигравший немного отстал. Да, если честно, ему было неприятно находиться рядом с этим человеком. Этот человек вызывал у нег чувство страха.
    - Ну? – Бывший офицер бросил через плечо холодный взгляд, в тихом голосе послышались нотки нетерпения.
    - Вы… - Проигравший замялся. Мысли спутались, смешались. Так всегда бывало, когда он очень сильно волновался. – Игра имеет несколько уровней сложности. Начальный уровень игрок уже прошёл и в данный момент находится на втором уровне. Изначально он должен был стать воином, но, видимо, стал кем то другим. Вы… Вы попадёте сразу на второй уровень, к месту перехода на третий.
    - Хорошо. – Оборвал его бывший офицер. – Но поступим немного не так. Туда будет отправлена не одна группа, а две. Первая должна попасть в то место, о котором вы только что мне поведали. Вторая группа должна оказаться сразу на третьем уровне. Вы понимаете о чём я?
    Проигравший кивнул.
    - Хорошо. – Продолжил бывший офицер. – Этого… Как его там… Волкова похоронили уже?
    - Нет. У него нет родственников. А управление решило пока сохранить его тело.
    - Хорошо. – Вновь кивнул бывший офицер. – Теперь оружие. На что могут рассчитывать мои люди там? Мечи и арбалеты в лучшем случае? Или всё же мы можем рассчитывать на огнестрел?
    - Мы уже работаем над этим. – Зачастил проигравший. – Мы сможем отправить вас туда с современным снаряжением и оружием.
    - Хорошо. Очень хорошо.
    Коридор закончился двойными распашными дверями. Бывший офицер толкнул их и шагнул через порог. Огромный зал встретил их полумраком и тишиной. Хотя… Под самым потолком, очень высоко вверху, висел огромный плазменный монитор и тихонько бормотал:
               
    «…Вы погрузитесь в уникальный виртуальный мир, аналогов которому просто не существует!.. Это не обычная онлайн игра, это нечто уникальное!.. На ваших глазах оживут герои любимых сказок и легенд!.. Кощей и Баба Яга, шаманы, чародеи и богатыри, таинственные гномы и неистребимая нежить, могущественные Боги и тёмная Богиня смерти Морана, жаждущая покорить весь мир!.. И многие другие персонажи ваших любимых с детства сказок!.. В нашей «Игре» вы сможете на равных сразиться с Богами!.. Или, быть может, вы сами захотите стать одним из Богов?.. Весь виртуальный мир нашей игры у ваших ног, стоит лишь сделать шаг и войти в «Игру!»

    Рекламный ролик был дорогим и красочным. Фантастические панорамы, разворачивающиеся на огромном экране, были настолько реалистичными, что так и хотелось прогуляться по тем местам.
    Всё пространство огромного зала (а зал этот был размером с хороший такой стадион!) было занято рядами плотно стоящих кресел. Кресла были удобными, кожаными, с высокими спинками и широкими подлокотниками. И в каждом кресле сидел человек, на голове которого был шлем виртуальной реальности. Все эти люди были погружены в «игру.» Сотни людей… Тысячи!..
    Между кресел ходили люди из тех.поддержки и из медицинской службы. У дверей, в стороне, вдоль стены, были сложены уже упакованные в герметичные пластиковые мешки тела. Десятки мёртвых тел!..
    - Всё готово? – Проигравший отошёл немного в сторону, чтобы никому не мешать. Он и сам не понимал, зачем его сюда пригласили. К главе службы безопасности подошёл совсем молодой человек в форме.
    - Да, Батя. – Ответил молодой человек, обращаясь к своему командиру. – Группы готовы к отправлению.
    Батя… Бывший офицер слегка поморщился, будто бы от приступа зубной боли. Так его называли только там, во время службы на Кавказе.
    - Тогда выдвигаемся. – Отдал он последнее распоряжение.
    По узким проходам между кресел заспешили тёмные фигуры. Люди были одеты в комбинезоны полувоенного образца. В руках у них не было оружия, но двигались они всё равно так, будто бы оно у них было. Привычка, выработанная годами службы. Люди Бати рассаживались по своим местам, устраиваясь в креслах поудобнее. Аккуратно брали в руки шлемы виртуальной реальности и надевали их.
    Батя занял своё место самым последним. Повертел в руках пластиковый шлем, на поверхности которого время от времени вспыхивали беловатыми звёздочками светодиоды.
    - Ну… Поехали…
    Шлем был лёгким. Сперва перед глазами разлилась темнота. Густой такой мрак. И, что самое интересное, стало вдруг невероятно холодно. Батя поёжился. Стало неуютно, захотелось скинуть с головы шлем и выйти вон из этого странного места!.. А миг спустя мрак рассеялся.
    Дневной свет больно резанул по глазам. Батя зажмурился, прикрыл глаза ладонью. Сквозь растопыренные пальцы стала видна сухая каменистая земля под ногами. И стена. Добротная каменная стена с массивными воротами, которые сотрясались от ударов. Кто то ломился сквозь них с той стороны.
    Створки ворот, обшитые сверху полосами потемневшей бронзы, содрогались от ударов. Время от времени тишину нарушали режущие слух звуки рвущегося металла и скрип разламываемой древесины.
    - Что ж… - Пробормотал Батя, снимая калаш с предохранителя и передёргивая затвор. – Видимо, я нашёл тебя, Волков… Олег Борисович…»         

***
    Небо едва-едва посветлело под напором приближающегося дня, а смертные уже заполонили улицы города. Они вновь, как и каждое утро, спешили за глотком мёртвой воды. На этот раз Олег не спешил слиться с толпой. Да это было просто невозможно! Он старался держаться позади всех, пропуская смертных вперёд. Они должны были стать его щитом, если вдруг что-то пойдёт не так. Гномы шли немного позади него, расходясь в стороны широкими крыльями. Их было не так уж и много для полноценного сражения. Но их было достаточно много, что бы попытаться нанести врагу болезненный удар. Нанести внезапный удар, обескровить и, если это возможно, добить врага. Или погибнуть, продав свою жизнь как можно дороже!..
    Не все гномы пошли вместе с Олегом. Часть из них отделилась от общего отряда и пошла к центру города другим путём. Они должны были занять удобные позиции на крышах ближайших к центру пятиэтажек и поддержать своих огнём из арбалетов. Арбалеты были тяжёлыми, с широкими тугими плечами. Но, несмотря на всё это, взводились они легко, буквально одним движением. Хотя, гномы были физически намного сильнее людей, так что он не был уверен, что смог бы справиться с подобным арбалетом самостоятельно. Олег вздохнул, очищая свой разум от сомнений и колебаний. Он надеялся, что они смогут справиться со Жрецами. Посмотрим…
    Утро разгоралось, медленно очищая небо от ночной темноты. Олег мельком взглянул на пока ещё тёмные небеса. Эх… Жаль, что звёзд не было видно!.. С ними ночной небосвод был намного красивее.
    Олег шагал вперёд, к центру этого странного города, стараясь держаться позади спешащих туда же людей. Хотя, теперь он не был уверен в том, что был именно в «городе.» Это место представляло из себя скорее уж плод воображения психически больного человека!.. Если всё это и было реальностью, то жить в такой реальности что то совсем расхотелось.
    Тревожные мысли роились в голове Олега, но с каждым новым сделанным вперёд шагом их становилось всё меньше и меньше. Вот уже последние из них забились в свои норки и притихли, больше не тревожа сознание своими воплями. В груди растекались волны холода. Они зарождались в том месте, где раньше билось живое сердце, и лениво прокатывались сквозь тело, напитывая плоть силой и могуществом.
    Центр города был всё ближе и ближе. Люди, пришедшие на зов жрецов Мораны, стояли так плотно, что приходилось с огромным трудом проталкиваться вперёд. Сейчас здесь собрались тысячи людей. Десятки тысяч!.. Но Олега это не волновало. Он пришёл сражаться. Убивать! И если потребуется, то он с лёгкостью уничтожит всех этих людей. Ради победы в войне, ради существования этого мира!..
    Страшные, по своей сути, мысли… Но Олега они больше не пугали! Наоборот, он был полностью согласен с ними.
    «Потому что так всё и должно быть…» - Прозвучал в голове скрипучий голос Кощея.
    Олег тряхнул головой, сбрасывая морок. Тихий бесплотный голос тут же исчез, будто бы его и не было.
    Вот и древняя стена показалась впереди. Вот и ворота. Пока что они были закрыты, но Олег знал, что очень скоро они отворятся и оттуда выйдут Жрецы Мораны. Оставалось лишь ждать. Затаиться и ждать…

***
    Всё было как в тот раз. Врата в стене отворились совершенно беззвучно и сквозь них прошли Жрецы. Вот только… Сегодня их было всего пятеро. И чаш в их руках не было. Они прошли вперёд и остановились, не доходя до людской толпы нескольких десятков метров. Ветер трепал грязные серо-белые одеяния, пытаясь сорвать их с костлявых фигур. Олег всматривался в бледные лица Жрецов, но они были подобны восковым маскам. Никаких эмоций или мыслей нельзя было прочесть по ним. Бледная плоть, пронизанная тонкими ниточками синеватых жил. Огромные пустые глаза. Кстати, Жрецы почему то стояли с закрытыми глазами. Олег только сейчас это заметил.
    Небосвод, раскинувшийся высоко вверху, постепенно светлел. Ночная тьма отступала, сдавая позиции. Где-то совсем далеко, по ту сторону реки, за городом, пропел петух. Его крик всё же долетел до «центра города.» И это послужило сигналом, которого все ждали.
    Глаза Жрецов распахнулись и Олег увидел тьму, клубящуюся внутри огромных глазниц. Там не было ни злости, ни ненависти… Глаза жнецов были подобны бездонным колодцам, которые до краёв были заполнены густым мраком.
    Жрецы двигались синхронно, точно куклы или отражения в зеркале. Быстрые и чёткие движения. И властные жесты. Светлеющие небеса высоко вверху, точно над их головами, вновь налились свинцовой тяжестью. Внезапный порыв невероятно холодного ветра поднял в воздух мельчайшие частички песка и пыли. Те закружились в воздухе, окутав Жрецов мутным облаком. Видимость резко ухудшилась. 
    Глухой хлопок ударил по ушам. Олег резко повернулся на звук, увидев лишь стоящие вдали пятиэтажки. Только сейчас он вспомнил про засевших там гномов с арбалетами. И у тех, видимо, кончилось терпение. Арбалетные болты накрыли толпу стоящих перед стеной людей. Десятки смертных повалились на землю. Точно куклы, нити которых внезапно оборвались!.. По сути, так оно и было… У этих людей не было больше душ. Лишь жалкие обрывки вместо них.
    Эти люди умирали быстро, молча падая на землю. Обрывки растерзанных душ скидывали с себя мёртвые тела, точно отслужившие своё одежды. Души невесомым роем кружили в воздухе. И Жрецы видели их! Тонкие костлявые руки метнулись к поясам и в воздух поднялись серпы. Чёрный металл тускло блеснул в стылом воздухе, готовый к обильной жатве. Души, почувствовав опасность, заметались, закружились высоко вверху, стремясь покинуть это место как можно быстрее. Но они не успевали! Жрецы действовали быстро, не зная жалости. Олег почувствовал волны холода, которые пронзили всё вокруг. И души людей… Кружащиеся над головами души вспыхнули холодным белым пламенем! Они наверняка кричали от боли и безысходности, но их крик был безмолвным!..
    Холодное пламя пожирало невесомые души, стремительно перекидываясь с одной на другую. Всё это длилось всего несколько секунд… А потом с небес начал сыпаться пепел. Тяжёлые хлопья, точно снежные, кружились в воздухе, неспешно опускаясь на грешную землю. На ждущих своей участи людей… На замерших Жрецов… Одежды Жрецов темнели, будто бы впитывали в себя свинцовую тяжесть нависающих над ними небес.
    - Нет… - Осознание того, что Жрецы всё знали с самого начала и ждали его, больно толкнулось в голове Олега.
    Они всё знали!
    Они ждали его!
    И они сейчас демонстративно убивали смертных, что бы преподать ему, Кощею, урок!
    - Нет... – Холод толкнулся в груди Олега, заполняя собой всё его существо без остатка. Гномьи арбалеты продолжали хлопать, посылая к земле дождь из тяжёлых железных болтов. Смертные падали на землю десятками, но всё равно не спешили покинуть это место. Они стояли на месте, точно привязанные, и умирали… Умирали, как скот на бойне!   
    - НЕЕЕТ!!! – Олег метнулся вперёд. Он и сам не понимал в этот момент, чего именно хочет добиться. Разум будто бы отказал и тело двигалось само по себе.
    Пальцы правой руки судорожно сжались в кулак и рука ощутила привычную тяжесть появившегося из пустоты меча. Воронёное лезвие, будто бы сотканное из языков густого дыма, вспороло пространство, опускаясь на голову ближайшего Жреца.
    Жрец заметил его! Бледное бескровное лицо исказилось от едва сдерживаемой ярости. Серп взлетел вверх, пытаясь остановить падающий сверху меч. Но было поздно!..
    Поздно!..
    Воронёное лезвие впилось в плоть Жреца, с лёгкостью рассекая её. Рука с серпом упала Олегу к ногам, но тот не обратил на неё внимания. Жрец дёрнулся, попытался зажать левой рукой покалеченное плечо.
    Ха! Значит, они всё же могут чувствовать боль. Это хорошо! Это очень хорошо!
    Олег резко развернулся, вновь опуская меч вниз. Второй удар пришёлся на спину, перерубая костлявое тело почти пополам.
    Жрец сломанной куклой повалился на землю. Он был ещё жив. Длинные костлявые пальцы скребли каменистую землю, с губ срывался неразборчивый хрип. Капли крови, срывающиеся с губ, пятнали сухую землю тёмными пятнами.
    Жрецы точно ожили, резко повернувшись в сторону Олега. Повернулись все сразу, впившись тёмными провалами глаз прямо в его душу.
    «Ты пришёл…» - Прозвучал прямо в голове Олега замогильный голос этих существ. «Я ждала тебя!.. Теперь ты заплатишь мне за всё!..»
    Олег крутанул мечом, перехватывая его обратным хватом. Остриё опустилось вниз, вонзившись в загривок поверженного Жреца. Тот дёрнулся в последний раз и затих.
    - И я приветствую тебя, Морана. – Олег не узнал своего голоса. Тот был хриплым, каркающим. Точно Олегу было не тридцать с копейками лет, а все девяноста. – Рад, что ты снизошла до встречи со мной.
    Жрецы засмеялись. Все разом. Хриплый дребезжащий смех неприятно резал слух.
    «Ты сам не понимаешь, во что ввязался, смертный…» - Прохрипели они, отсмеявшись. «Вы, люди, вообще мало что понимаете… Зато постоянно суёте свой нос туда, куда не следует!..»
    Сзади доносились хлопки арбалетов и глухие удары падающих на землю тел. Гномы выполняли свой долг. Вот только убивали они не тех…
    «Эти смертный принадлежат мне!..» - Вновь подала голос Морана, говоря устами своих самых верных последователей. – «Их мысли и мечты… Их тела и души… Всё это моё!.. Моя сила!.. Моя власть!.. Мой мир!.. Отныне и навеки!!!»
    Жрецы медленно расходились в стороны, окружая стоящего на месте Олега со всех сторон.
    «А ты, мой милый, очень скоро умрёшь окончательно… И уже больше никогда не воскреснешь!.. Никогда!..»             
    Олег усмехнулся. Он тоже медленно поворачивался вокруг своей оси, стараясь держать всех своих противников в поле зрения. А их было четверо!.. И ещё неизвестно, какой силой они обладали. Если Морана поделилась с ними толикой своей «силы,» то Олегу придётся несладко… Жрецы медленно сжимали круг, они не собирались упускать свою добычу. И смерть одного из них нисколько их не напугала. Наоборот! Теперь Олег точно знал, с кем именно ему придётся сражаться. Он бросил быстрый взгляд на стену. Ближайшие к нему врата были закрыты. Жаль!..
    «Даже не думай об этом…» - Проскрежетали голоса Жрецов, которые перехватили взгляд Олега. «- Открою тебе тайну… Там, за этими Вратами, мой настоящий Мир… Нет! Этот мир тоже мой!.. Как и многие другие миры!.. Но тот мир мой… Понимаешь?.. Он только мой!..»
    Жрецы замолкли, точно собираясь с мыслями. А потом продолжили, после короткой паузы.
    «И ты не сможешь пройти туда… Ты умрёшь здесь и сейчас!..»
    Они, Жрецы Мораны, сорвались со своих мест все разом. Сталь столкнувшихся клинков пронзительно зазвенела, выстреливая в стороны злыми синеватыми искрами. Удары посыпались на Олега со всех сторон. Он едва-едва успевал отражать их. Если бы не «кокон,» окруживший его со всех сторон, то ему пришлось бы совсем туго. Магический кокон то и дело вспыхивал холодным синеватым пламенем, принимая на себя удары серпов слуг Мораны.
    А Жрецы кружили вокруг Олега, нанося удар за ударом. Их движения были стремительными и точными. И они двигались так, будто бы были одним существом!.. Оно и понятно! Ведь сейчас этими телами управляла сама Богиня. Видимо, Олег так достал её, что она решила лично его убить.
    Олег оступился, принимая на крестовину меча сразу два удара. Крутанул клинком, попытавшись сам нанести удар. Но сделал только хуже!.. Выгнутое тонкое лезвие ближайшего Жреца клюнуло его в левые наплечник и скользнуло вниз по руке, с лёгкостью распарывая рукав кольчуги. Второй удар Олег получив в спину. Серп вспорол кольчужные кольца, но до плоти добраться не смог. Тонкое лезвие попыталось пробить скрытый под кольчугой пластинчатый доспех, но лишь обломало зубы.
    Жрецы страшно оскалились, обнажив тонкие нечеловеческие зубы.
    «- Мне надоела твои игры, милый!..» - Рявкнули они в один голос. Их глаза пылали дикой ненавистью. «- Ты всё равно умрёшь!..»
    Олег молча сжал рукоять меча. Отступать он не собирался! Боль в распоротой руке подстегнула его к более активным действиям. Пора было переходить от обороны к более решительным действиям. 
    Олег резко метнулся вперёд, занося меч для удара. Воронёное лезвие с шипением рассекло воздух. Длинный клинок скрестился с чёрным металлом серпа и тот не выдержал! Серп Жреца с пронзительным звоном лопнул, разлетевшись во все стороны острыми осколками!.. «Кокон» вокруг Олега полыхнул бело-синим пламенем, останавливая и сжигая впившиеся в него осколки.
    Ярость внезапно охватила Олега, затапливая и поглощая его разум без остатка. Сквозь кровавую пелену, что застилала глаза, Олег увидел бледное лицо Жреца Мораны. Лицо было иссечено глубокими порезами и по бескровной восковой коже текли ручейки тёмной, почти чёрной, крови.
    Жрец попытался отшагнуть назад, вскидывая руки вверх в защитном жесте. Но Олег (или всё же уже Кощей?) сделал быстрый шаг ему навстречу, выкидывая вперёд руку с мечом. Быстрый прямой удар, практически в упор. Меч с лёгкостью пробил костлявое тело Жреца насквозь. Олег слегка нажал на рукоять, раздвигая края раны, а затем ударил Жреца ногой в живот, отшвыривая уже безжизненное тело прочь.
    - Тебя становится всё меньше и меньше! – Прохрипел Кощей. (Да, теперь, в этот самый миг, Олег был именно Кощеем.) И добавил. – Дорогая! – Его охрипший голос был полон желчи и ненависти. Так долго сдерживаемая ненависть вырвалась наружу и теперь пожирала его изнутри.
    Трое оставшихся в живых Жрецов Мораны вновь разошлись в стороны, готовясь к новому нападению. Их глаза, эти бездонные дыры во мрак, буквально прожигали в Кощее дыры. О, если бы взглядом можно было убить, то он давно был бы уже мёртв!
    Воспользовавшись короткой паузой, Олег бросил быстрый взгляд через плечо. Там тоже шёл бой. Причём ещё более жестокий. Люди будто бы обезумели. Выпученные глаза были полны ненависти ко всему живому. Пасти были искажены и оскалены. (Да, именно так! Ибо ртами вот это вот назвать было нельзя!..) Люди бросались на гномов со всех сторон. Те пытались отбиваться, но было видно, что рано или поздно смертные их просто задавят… Гномы, вооружённые молотами и секирами, без жалости убивали смертных. Но этого было мало!.. Мало!.. Что бы сдержать эту массу взбесившихся существ гномов было слишком мало!.. Минуты их жизней и вправду были сочтены…
    «- Ты заплатишь мне за смерть моих верных слуг!..» - Холодный голос Мораны вновь полился с губ Жрецов.
    «- Ты будешь умирать долго!.. В назидание всем остальным!.. И твои друзья, недомерки, тебе не помогут!..»
    Олег горько усмехнулся, отворачиваясь от бойни.
    - Что ж… - Тихо произнёс он. – Значит они умрут с честью. Как и подобает воинам.
    «- Про какую честь ты говоришь?!» - Голоса Жрецов резанули слух неприятными стальными нотками. Они, Жрецы, все разом подались вперёд, делая при этом в сторону Олега пренебрежительный жест. «- Ты всего лишь трус!.. Трус, предавший и убивший своего учителя!.. Трус, согласившийся служить мне ради бессмертия!..»
    Олег с рыком сорвался со своего места, пытаясь достать остриём меча ближайшего Жреца. Но тот стремительно отшагнул в сторону, не спуская с Олега внимательного взгляда.
    «- Что тебя так рассердило, милый?..» - Слова Мораны, звучащие сразу со всех сторон, раздражали. Олег понимал, что не может остановить её… Не может её заткнуть!.. «- Разве я говорю неправду?.. Так вспомни тогда всё то, что ты творил с моим именем на устах!.. Я - твоя Богиня!..»
    Бездонные глаза Жрецов полыхнули чёрным пламенем и волна чужой «силы» обрушилась на Олега. Он едва смог устоять на ногах. Плечи опустились, спина сгорбилась. Лезвие меча он вонзил в землю у своих ног и ухватился обеими руками за рукоять.
    Только бы не упасть… Только бы не упасть… Только бы не упасть!..
    - Тебе не сломить меня… - Язык во рту еле ворочался и слова с огромным трудом сорвались с губ Олега.
    «- На колени!..»
    Властный голос Мораны, вырвавшийся сразу из трёх глоток, обрушился на Олега подобно пудовому кузнечному молоту. Эти слова, произнесённые тёмной богиней, сами по себе несли в себе силу и мощь.
    Ноги Олега дрогнули, предательски подкашиваясь. Он вцепился в рукоять меча буквально до боли в руках. В голове пульсировала лишь только одна мысль: - «Только бы не упасть… Если упаду, то больше уже не поднимусь… Это будет конец… Смерть… Окончательная и бесповоротная… Только бы не упасть… Не упасть… Не упасть…» И так до бесконечности, по кругу.
    Давление на плечи усилилось. Олег не понимал, как он выдерживал всё это. Он чувствовал, как его позвоночник буквально трещит, готовый вот-вот сломиться от непомерной нагрузки. В ушах шумел прибой, становясь то шибче, то тише. Перед глазами расплывались разноцветные пятна, время от времени наливаясь густой беспросветной тьмой.

***
    Давление внезапно ослабло и Олег смог наконец то сделать вдох. Зрение прояснилось и он увидел Жрецов Мораны. Те по прежнему стояли вокруг него, как бы заключив противника в круг. Вот только серпов у них в руках больше не было. В отдалении возвышалась стена. Из-за спины доносились звуки битвы. Гномы по прежнему сражались.
    «- А ты силён!.. Вот поэтому я и выбрала тогда именно тебя, милый!..» - Донёсся до Олега голос Мораны. «- Жаль, что теперь придётся убить тебя…»
    Олег стряхнул рукой пот с лица. Холодный металл латной рукавицы немного охладил его, окончательно приводя в чувство. Что ж… Он ещё не проиграл, ещё не всё потеряно.
    Олег расправил плечи, покрепче стискивая рукоять верного меча.
    - Ну так приди и убей меня. – Прохрипел он. Уставший голос, но, при этом, он был полон силы. Слепая ярость, покинувшая было Олега, вновь начала подниматься из самых тёмных глубин его души. 
    Жрецы, точно получив неслышимый приказ, сдвинулись со своих мест. Холодный порыв ветра подхватил с поверхности земли пыль и пепел, закружил их в воздухе окутывая тела Жрецов плотным коконом. Олег чувствовал чужую «силу,» неспешно разливающуюся в воздухе, но никак не мог помешать этому. Эта «сила» рвала его чары в клочья и каждое разрушенное заклятие отдавалось в голове Олега уколом пронзительной боли.
    «- Не тебе тягаться с Богами, смертный!..» - Проскрипели голоса Жрецов.
    Они одновременно сделали шаг вперёд, к Олегу. Завеса из поднятого в воздух пепла резко осела и Олег смог рассмотреть то, что от него пытались укрыть. От земли к рукам Жнецов тянулись тонкие тёмные нити. Резкий взмах руками и эти нити тёмными змеями метнулись к Олегу!
    Тонкая цепь, откованная из чёрного металла, обожгла его шею пронзительным холодом. Дыхание тут же перехватило. Олег ухватился за цепь, пытаясь содрать её со своей шеи. Но не тут то было!.. Ещё две тут же обвились вокруг его запястий и растянули руки в стороны. Теперь Олег буквально висел в воздухе, распятый этими цепями.
    Жрецы разошлись в стороны, натягивая цепи ещё сильнее. Тёмный металл обжигал тело Олега пронзительным холодом не хуже калёного железа. И… Олег почувствовал, что заранее сплетённые чары распадаются! Его заклятия рушились, исчезали. «Сила» постепенно, капля за каплей, покидала его тело, оставляя вместо себя лишь пустоту... Не совсем пустоту. В груди Олега по прежнему клокотала ярость. Ненависть, нарастающая с каждым новым мигом, искала выхода. И, похоже, нашла.
    «- Кажется, мы это уже проходили.» - Жрецы, чьими устами сейчас говорила Морана, зло усмехнулись. «- В прошлый раз я тебя пощадила. В этот раз пощады не жди!..»
    Небо, и без того тёмное и тяжёлое, налилось неестественной чернотой и высоко вверху, прямо над головами Жрецов, тьма собралась в огромную чёрную луну. Теперь в небе будто бы зияла дыра, сквозь которую в мир заглядывала сама Морана.
    - Старые трюки старой собаки… - Просипел ей в ответ Олег. Говорить было безумно тяжело. Цепь настолько сильно впилась в горло, что воздуха катастрофически не хватало. – За столько веков так ничему новому и не научилась… 
    Олег устало закрыл глаза. И ярость, так долго сдерживаемая внутри его тела, вырвалась наружу.
    На том месте, где ещё миг назад стоял Олег, вспух огненный шар. Яркое янтарное пламя замерло на миг, будто бы натолкнувшись на невидимые стенки. А потом огненная сфера лопнула, разбрызгивая во все стороны огненные брызги. Янтарное пламя стеной взметнулось вверх и стремительно начало расползаться в стороны. Потоки огня растекались по земле, поглощая всё без разбору. Смертные… Гномы… Пятиэтажки, стоящие где то там, в отдалении… Всё это в один миг перестало существовать!.. Жадное пламя в миг поглотило всё это!.. Лишь только стена осталась на своём месте. Огненные волны ударились об древние камни и отпрянули назад, не причинив стене почти никакого вреда. Ну разве что поверхность стены немного потемнела, покрывшись копотью. Да створки Врат слегка дымились. Всё же они были сколочены из древесины, а дерево очень боится огня.

***
    Пламя опало так же внезапно, как и появилось. Языки огня никуда не исчезли, просто пламя стало не таким плотным, как прежде. И среди этого пламени, в самом пекле, стоял Кощей. Над плечами поднимались тонкие струйки дыма. Металл доспеха ловил отблески плясавшего вокруг пламени и тоже казался огненным.
    Кощей тряхнул руками, сбрасывая обрывки цепей, пошевелил слегка занемевшими плечами. Ярость по прежнему клокотала в его груди, но теперь она была не такой сильной. Она постепенно выгорала, остывала, будто бы покрываясь тонким слоем пепла.
    Кощей стоял посреди огненного океана. Вдали виднелось то, что осталось от ближайшей пятиэтажки. Огненный вал, прокатившийся тут не так давно, сорвал с бетонного сооружения крышу. Огромные бетонные плиты верхнего этажа висели в воздухе, готовые обрушиться вниз в любой миг. И они горели! Так же, как и земля у подножия несчастного дома. Сквозь рвущиеся вверх огненные языки иногда были видны стоящие между пятиэтажками вековые липы и берёзы. Они тоже горели. От деревьев остались лишь чёрные обугленные стволы…
    Слева, в десятке метров от Кощея, догорало то, что осталось от собравшихся перед стеной смертных. Пламя с жадностью пожирало тела людей и гномов… Чуть впереди огненные языки будто бы припали к земле и стали видны Жрецы Мораны. Их по прежнему было трое. Они стояли почти на коленях, низко прижавшись к земле, и вокруг их тел тускло переливались тёмные защитные сферы.
    - Живучие твари!.. – Кощей задохнулся от злости. Та навалилась на него с новой силой.
    Холод толкнулся в груди, пронзая тело насквозь. Плоть тела, такая слабая и уязвимая, откликнулась на зов «силы.» Тело Кощея стремительно менялось, становясь прежним. Плечи стали тяжелее, но, при этом, тело Кощея усохло. Посреди огненного ада теперь стоял высокий невероятно худой воин. Молодое лицо было изрезано ранними морщинами и шрамами. Волосы были совершенно седыми, какими бывают только у древних стариков. Взирающие на мир холодные колючие глаза медленно наливались белым пламенем.
    Жрецы пошевелились, поднимаясь с земли. Видно было, что это даётся им непросто. Движения были рваными, замедленными. Но слуги Мораны выдержали первый удар и приходили в себя.
    Древние заклятия сами собой пробуждались, всплывая из самых глубин сознания. Кощей резко выбросил вперёд руки и с его пальцев сорвался рой чёрных сгустков. Они, точно рой причудливых чёрных снежинок, гонимых вперёд ураганным ветром, врезались в защитные коконы Жрецов! И распались хлопьями холодного тёмного пламени…
    Жрецы поднимались на ноги, расправляли плечи. Они вновь были готовы к схватке.       
    - Морана!!! – Ненависть окончательно ослепила Кощея. Глухая ярость клокотала в груди, подавляя голос разума.
    Если их невозможно победить чародейством, тогда ударим честной сталью!
    Он сорвался с места, вскидывая руки к груди, к перевязи с ножами. Клинки были рукоятями вниз и поэтому вышли из ножен легко, одним лёгким движением вниз.
    Кощей ударил ближайшего Жреца плечом, сбивая с ног. Лезвие широкого боевого ножа тут же впилось Жрецу в грудь, пытаясь достать до сердца. (Если конечно у этого существа вообще было сердце!) Второй нож ударил Жреца в правый бок. Кощей напрягся, приподнимая тело врага и немного поворачивая клинки в ранах.
    - Пшёл!.. – Удар тяжёлого сапога отшвырнул мёртвое тело в сторону.
    Жрецы приходили в себя. Но на этот раз Кощей не хотел давать им ни единого шанса. Резкий взмах рукой и боевой нож серебристой рыбкой мелькнул в воздухе, вонзившись второму Жрецу прямо в глазницу. Тот дёрнул головой и рухнул. Языки пламени, всё ещё продолжающие плясать вокруг, тут же набросились на его одежду.
    Кощей резко развернулся к последнему противнику. Тот окончательно пришёл в себя и сверлил Кощея тяжёлым взглядом. Если вокруг Кощея защитный кокон сиял холодным синеватым пламенем, то вокруг Жреца Мораны кокон был будто бы соткан из тёмного дыма.
    «- А ты изменился…» - Морана по прежнему говорила устами своего Жреца. Последнего оставшегося в живых. «- Может быть заключим мир и обсудим всё?.. И тебе и мне есть чему поучиться друг у друга.»
    Жрец стоял и внимательно смотрел на приближающегося Кощея. А тот молчал. Внешнее спокойствие давалось ему нелегко. Внутри всё бурлило и клокотало. Мысли роились в голове, точно рой пчёл. И, что самое обидное, в голову не приходило ни одной действительно дельной мысли!.. Всё они крутились вокруг одной идеи: - «УБЕЙ ЕЁ!!!» Но… Кощей вдруг засомневался в правильности этих мыслей. Сейчас, когда он немного остыл после боя, многое из уже содеянного казалось неверным и ошибочным. Да… Наверное им всё же стоило выслушать друг друга… Так было бы правильно. 
    Кощей внезапно почувствовал давление чужой «силы.» Но в этот раз всё было немного по другому. Это давление не пыталось пленить его или раздавить. Он просто почувствовал приближение древнего и могущественного существа. Он почувствовал присутствие Богини.
    Тело Жреца стремительно менялось. Плечи становились уже, а рост – ниже. Вот на плечи упала грива густых угольно-чёрных волос. Грязный обожжённый пламенем балахон пропал. Вместо него теперь была длинная кольчуга, подпоясанная узким кожаным ремешком. Ноги были обуты в изящные сапожки с острыми носами.
    - Здравствую… Милый… - В старческом хрипловатом голосе прозвучала насмешка.
    Напротив Кощея стояла сама Морана. Старая женщина, лицо которой было изрезано глубокими морщинами. Вот только глаза её не казались старыми. Чёрные глаза богини взирали на мир с вызовом. Колючий насмешливый взгляд сверлил замершего от неожиданности Кощея.
    - Ты почтила меня своим присутствием… - Тихо пробормотал тот, всё ещё не веря своим глазам.
    - Почтила, почтила. – Всё так же с вызовом произнесла ему в ответ Морана. И добавила, уже тише. – Ты достойный наследник силы моего супруга. Он хорошо тебя обучил. 
    Злость куда то исчезла, оставив после себя привычную пустоту. Кощей стоял и слушал голос Мораны. А та продолжала говорит.
    - Так зачем ты пришёл ко мне, воин? – В глазах богини появилось любопытство. – Силой и знаниями ты не обделён. Бессмертен, что немаловажно. Мне нечего тебе предложить. Или всё же есть что?.. Что скажешь, воин?.. Не молчи!..
    До слуха Кощея донёсся какой-то непонятный звук. Будто бы там, среди океана пламени, неспешно двигалось что-то огромное и очень тяжёлое. Морана тоже слышала этот звук, но не обращала внимания. Зачем ей это? Она Богиня, а Богам необязательно прислушиваться к смертным мирам.
    - Молчишь… - Как то даже разочарованно произнесла Морана после короткой паузы. Опустила на миг взгляд, покачав головой из стороны в сторону.
    - Ладно. – Голос её окреп и в нём послышались властные нотки. – Я предлагаю тебе союз. Что скажешь? Получишь силу и власть, о которых не мог и мечтать. Будешь во всём равен мне. Будем вместе править в смертных мирах!.. Что скажешь, воин?! Неужели ты не хочешь стать Богом?!
    Странный звук приближался. И, что самое странное, теперь он доносился сразу с нескольких сторон. Тихое, едва различимое, урчание и приглушённый шелест сминаемой под непомерной тяжестью земли. Даже слышно было, как лопаются попадающие под эту тяжесть камешки!..
    Пламя, буйствующее вокруг, постепенно успокаивалось. Огненные языки уже не взвивались высоко вверх. Наоборот, они всё чаще и чаще припадали к земле, точно уставшие и насытившиеся звери. Небеса над головой всё ещё были тёмными, но в этом не было ничего необычного. К низким небесам поднимались языки густого чёрного дыма. Ветра почти не было и дым размазывался в небесах, затягивая их тёмной тяжёлой тучей.
    Кощей поднёс к губам палец и Морана замолчала, оборвав фразу на полуслове. Тоже прислушалась. Глаза её нехорошо сощурились, кисти рук, маленькие и изящные, сжались в крепкие кулачки.               
    - Вышвырни их из моего мира! И можешь просить у меня всё, что пожелаешь! – Загремел её голос.
    Морана взмахнула рукой, произнося при этом какое-то слово, и буквально растаяла в воздухе. Кощей вновь остался один.
 
4.
    «Новый уровень встретил их не очень гостеприимно. Это место… Это место больше всего напоминало Ад!.. Вокруг было пламя. Горело буквально всё: бетонные многоэтажки, деревья и даже земля под ногами. Жаркое пламя перетекало с места на место, точно живое существо. Пробовали потушить, но ничего не получалось. Огонь упорно отказывался гаснуть, игнорируя все известные законы физики. Хорошо хоть, что снаряжение на них сейчас было вполне современное. Комбинезоны, созданные для ведения боя в самых разнообразных условиях, вполне сносно защищали их в этом огненном аду.
    Капитан остановился посреди разрушенной огнём детской площадки, откинул с лица полупрозрачное забрало-маску и всмотрелся куда то вперёд. Непонятно было, что именно он там пытается рассмотреть. Там, впереди, был лишь огонь. Жадные языки пламени тянулись вверх, изредка выстреливая яркими искрами. Если у самой земли пламя было светлого бело-жёлтого цвета, то вверху оно темнело, постепенно истончаясь и заканчиваясь языком тёмного густого дыма.
    - Что там? Неужели нашли?
    Капитан вздрогнул. Голоса, неожиданно прозвучавшие во встроенном в забрало переговорном устройстве, вырвали его из задумчивости.
    Он резко повернулся, опуская на лицо забрало шлема. И тут же сделал глубокий вдох. Там, снаружи, воздух был настолько раскалён пламенем, что вдыхать его было смертельно опасно. Непонятно было, почему этот человек, которого он всё же смог рассмотреть среди языков пламени, всё ещё жив.
    - Да. – Коротко бросил в микрофон капитан подразделения. – Объект там, прямо перед нами.
    Множество голосов слились в единый гул, все участники разговора пытались перекричать друг друга. В голосах слышалось и облегчение, и злость. Но было понятно одно – люди устали от всего этого. Эта игра конечно затягивала, но… Но и утомляла тоже. Поскорее хотелось выполнить задание и вернуться в реальный мир!..
    - Так, народ! – Прикрикнул капитан и в наушниках тут же наступила тишина. Мысли лихорадочно метались в голове. Он пытался найти правильное решение и не находил его! Этот противник постоянно ускользал, точно был заговорённым.
    – Трое с «печенегами» занимают позицию вон на той пятиэтажке и ждут подходящего момента. Огонь открывать на поражение. Надеюсь, это понятно… - Капитан махнул рукой в сторону крайней многоэтажки. Если честно, то она выглядела не очень. Крышу сорвало сильным взрывом, перекрытия были повреждены и некоторые плиты стен висели буквально в воздухе, готовые в любой момент сорваться вниз. К тому же эта пятиэтажка горела. Ну, собственно, как и всё остальное в этом месте.
    - Остальные разбиваются на две группы. Подойдём к нему с разных сторон и раздавим ублюдка!»
      
***
    - Вышвырни их из моего мира! И можешь просить у меня всё, что пожелаешь! – Загремел голос Тёмной Богини.
    Морана взмахнула рукой, произнося при этом какое-то слово, и буквально растаяла в воздухе. Кощей остался один.
    Хотя… Если поднапрячь память, то можно было припомнить, что он всегда был один. Почему то так сложилось с самого начала… Вот и теперь он снова один. Как и всегда.
    Кощей тяжело вздохнул. На душе было тяжело и пусто. Вроде бы и закончилось всё хорошо, и союз с Мораной они заключили… Но на душе всё равно было неспокойно. Слишком долго длилась эта вражда!.. Слишком много крови было пролито с обеих сторон!.. Трудно было вот так вот вновь поверить Моране. Поверить и довериться ей.
    Кощей вновь вздохнул.
    - Что ж… Посмотрим, кто пожаловал к нам в гости…
    Там, среди пылающего до сих пор огня, действительно кто то был. Кощей сотворил «заклятие познания» и отправил его во все стороны от себя. Древнее чародейство незримой волной прошло сквозь ткань мира и вернулось к своему творцу. Кощей стоял среди пламени, которое не причиняло ему никакого вреда. Глаза его были прикрыты, а губы слегка шевелились.
    - Пламя… Целый океан пламени… - Голос Кощея был едва слышен. – Пламя пожирает дома... Пламя пожирает камень… И землю под ногами… Ага!.. Воины… Я вижу вас!..
    Глаза Кощея резко распахнулись, они вновь были заполнены холодным белым пламенем. Заклятия познания рассказали ему достаточно и распались. Они были больше не нужны. Теперь он, Кощей, и так мог видеть своего противника невооружённым глазом. Языки пламени, до сих пор пляшущие на поверхности земли, немного расступились и пропустили сквозь себя массивные бронированный машины. Тяжёлые, приземистые и неповоротливые вроде бы. Но эта неповоротливость была обманчива!.. Машины хоть и лениво, но уверенно продвигались вперёд. Широкие гусеницы, на которых они шли, подминали под себя бетонные плиты от разрушенных домов, с лёгкостью ломая их и вдавливая в землю. Арматура и сталь тоже не могли остановить их. Машины неудержимо шли вперёд. Прямо к стене, подле которой стоял Кощей.
    Вот они немного притормозили, разворачиваясь и окружая Кощея полукольцом. Сколько их?.. Кощей напряг зрение. Три… Четыре?.. Пять!.. Прямо перед стеной, полукольцом, замерло пять машин!.. Их конечно же можно было назвать танками. Но… Память услужливо подсказывала, что в России ничего подобного в последние десятилетия не делали! Слишком низкие и массивные. Да и гусеницы, на которых машины передвигались, были широковаты. Башня тоже была приплюснутой и была обвешана непонятно чем. Но Кощей подозревал, что очень скоро узнает об тонкостях вооружения этих машин.
    За замершими машинами толпились люди. Смертные! Они старательно прятались за бронированными громадами, стараясь пока что не высовываться из-за них лишний раз. В руках у них были обычные калаши, а вот форма была необычной. Они были облачены во что то, очень похожее на комбинезоны. Чёрная плотная ткань обтягивала тела людей и не боялась огня. Языки пламени пытались пробовать на зуб стоящих на одном месте смертных, но тщетно. Головы были защищены шлемами, лица закрыты забралами то ли из затемнённого стекла, то ли ещё из какой-то дряни...
    - Пришли сразиться со мной!?! – Выкрикнул Кощей, делая шаг вперёд. – Ну так вперёд!!! Я жду вас!!!
    «Сила,» которой поделилась с ним Морана, немного опьянила Кощея. Он чувствовал себя сейчас молодым и могущественным чародеем. Он и вправду был сейчас равен Богам! Он сам был Богом!
    Машины, точно огромные черепахи, лениво развернули в его сторону массивные приземистые башни. Огромные чёрные стволы орудий замерли. И время тоже замерло, не решаясь уронить очередную каплю в свои бесконечные потоки… Грохот выстрелов оглушил Кощея. Из стволов вырвалось пламя. И не только пламя!..
    Снаряды, исторгнутые бронированными машинами, окружённые дымом и жарким пламенем, прошили пространство и ударили в Кощея. Магический щит выдержал! Один снаряд скользнул по боку вспыхнувшей синим пламенем сферы и разорвался за спиной Кощея, вырвав из древней стены изрядный кусок. Два других снаряда попали точно в цель! Кощея отшвырнуло назад, со всей силы приложив спиной об стену. На миг он ослеп и оглох. Но лишь на миг! Когда языки жаркого пламени опали, то прячущиеся за машинами смертные вновь увидели его! Кощей стоял у стены, расправляя плечи. И глаза его пылали ярким белым пламенем.
    - Что ж… - Произнёс он, сплёвывая в пыль кровью. – Вы сами напросились.
    Грудь нестерпимо болела. Хоть магический щит и выдержал, но удар был таким сильным, что Кощей сам не понимал, как выжил! Он чувствовал солоноватый привкус во рту и на губах. Кровь стекала с губ на подбородок и тяжёлыми каплями падала вниз, на землю. Он чувствовал боль, что лениво растекалась в его груди. Пока что она ему не мешала и он надеялся, что так будет и дальше. Кольчуга на груди была порвана в нескольких местах осколками разорвавшихся снарядов. Всё же некоторые из них прошили защитный кокон!.. Что ж… Пусть так!..
    - Это всё, на что вы способны?! - Кощей вновь сделал шаг вперёд.
    «Сила» пьянила его. Подаренное Богиней могущество отчасти ослепляло. Но, с другой стороны, теперь эти смертные ничего не могли ему сделать!
    «Сила…» Она была повсюду!.. Кощей чувствовал, как жаркое пламя его ярости питается ею. Именно поэтому пылающий вокруг огонь до сих пор и не погас. И это хорошо! Пришедшие на битву смертные не должны чувствовать себя тут комфортно!
    Кощей сделал глубокий вдох, собирая разлитую вокруг «силу.» Она, точно живительная влага, потекла по его жилам. Пустота, что зияла теперь вместо сердца, постепенно заполнялась прохладой. А приятная прохлада сменилась пронзительным холодом, что ленивыми волнами растёкся по телу.
    - Война… - От тихого хрипловатого голоса Кощея могли бы побежать по спине мурашки. – Смерть…
    Глаза его полыхнули белым пламенем. Сквозь плоть, что стала вдруг тонкой и призрачной, проступили черты совсем другого человека – худого и властного старика с огненным венцом над головой. 
    Время будто бы замерло и Кощей увидел, как машины вновь совершили выстрел. Массивные машины вздрогнули и длинные стволы вновь исторгли из себя потоки дыма и пламени. Воздух будто бы сгустился и снаряды двигались вперёд, к Кощею, медленно-медленно. Лениво… Величественно… Пламя растекалось в воздухе огненным шлейфом, который тянулся за плывущими сквозь пространство снарядами.
    Красиво…
    - Смерть… - Повторил Кощей.
    И время, тоже засмотревшееся на это зрелище, встрепенулось и возобновило свой бег.
    Огненный кокон вспыхнул вокруг Кощея. А перед ним вспыхнул ещё один щит, совсем небольшой и более плотный. Два снаряда ударили в «щит» почти одновременно. Кощей вздрогнул от удара, едва удержавшись на ногах! Снаряды разорвались, окатив Кощея потоками пламени и осколков. Но на этот раз «щиты» выдержали.
    Третий снаряд чуть запоздал. Кощей шагнул немного в сторону и снаряд, скользнув по боку огненной сферы, пролетел мимо. Стена вновь приняла на себя удар. Кощея окатило потоками огня, дыма и кусками вырванных из древней кладки камней. Миг спустя стена содрогнулась ещё от двух взрывов. Содрогнулась… Но древняя кладка выдержала и это!
    Пламя, дым и поднятая в воздух пыль почти рассеялись, когда на Кощея обрушился настоящий дождь. Вот только вместо капель воды там был раскалённый металл! Кощея пригнуло к земле. «Щиты» держали, но на это уходило слишком много сил. Кощей опустился, коснувшись одним коленом земли. Руки, поднятые вверх, дрожали от напряжения, будто бы он и вправду пытался удержать рухнувшее на него небо. По бледному лицу бежали ручейки пота…
    Сквозь пелену, что застилала взор, он видел, что орудия машин вновь разворачиваются в его сторону. Ещё миг и они вновь совершат выстрел. Сможет ли он выдержать?! Ну… Может быть один удар он и отведёт в сторону. Но их было пять!.. А это уже совсем другой расклад.
    - Ааааррррркххх!!! – Страшный рык-хрип вырвался из его груди, когда он рывком поднялся на ноги. Поднялся, по прежнему удерживая руками неимоверную тяжесть «щитов.»
    Руки подрагивали от напряжения, по лицу текли ручьи пота. «Сила…» «Силы» не хватало!.. Он чувствовал, как «силы» покидают его. Слабость растекалась по телу. С каждым новым мигом она всё настойчивее и настойчивее напоминала о себе.
    Краем глаза Кощей всё же смог заметить, откуда по нему вёлся огонь. Стреляли определённо с ближайшей пятиэтажки. С той самой, на которой когда-то были позиции гномов арбалетчиков. Этот уродливый дом смертных пострадал от огня особенно сильно. Крыши не было, некоторые панели стен были выбиты взрывом и полуразрушенные перекрытия висели в воздухе, удерживаясь лишь на прутах стальной арматуры. Окон тоже не было и было видно, что внутри многих комнат всё ещё полыхает пожар. Как туда забрались смертные было вообще непонятно!
    Напряжение росло с каждой секундой. Он не знал, сколько ещё сможет удерживать «щиты.» Нужно было… Нужно было срочно что то придумать… Вот только что?..
    Башни машин ещё немного повернулись. Теперь на Кощея смотрели чёрными бездонными провалами пять длинных стволов. Ещё миг и они вновь откроют огонь!
    Ещё миг…
    Капли времени, сочащиеся сквозь ткани миров, замерли на миг, точно задумавшись в правильности принятого решении, а потом многократно ускорили свой бег, превратившись из тоненького ручейка в ревущий поток.
    Кощей молниеносно скинул «щиты» вниз, оставив вокруг себя один лишь огненный кокон. Заклятия тут же распались и «щиты» погасли. Левая рука чародея взвилась вверх, застыв на уровне груди в защитном жесте. Правой же он сделал небрежный взмах, как бы очерчивая в воздухе полукруг. «Силы,» вложенной в этот жест, хватило для того, что бы злосчастная пятиэтажка перестала существовать…
    Здание содрогнулось от страшного удара и начало заваливаться. Треск рвущейся арматуры и грохот падающих перекрытий! Пятиэтажка складывалась, точно карточный домик! Языки пламени, что пылали внутри помещений, вырвались наружу и с новой силой начали лизать бетонные плиты. Хотя, вроде бы и гореть то там было уже нечему…
    Страшный смертоносный дождь, ещё миг назад падающий на Кощея, резко оборвался. Оно и понятно! Смертные, открывшие по нему огонь, были теперь погребены под многотонными бетонными плитами!.. Он видел их души, поднимающиеся в тёмные небеса. Он чувствовал их сердца, которые перестали биться.
    Кощей повернул голову и взгляд его упал на машины, которые были готовы к бою. За их массивными корпусами тоже скрывались смертные. Они думали, что спрятались... Но Кощей слышал биение их сердец!
    Пальцы левой руки резко сжались в кулак и чудовищная сила смяла ближайшую машину! Многотонное бронированное чудовище смялось, точно обычная консервная банка. Листы брони разошлись и из под них выползли клубы густого едкого дыма. Показались первые язычки огня. Они весело заплясали по смятой броне, пожирая что-то. Хотя, что там могло гореть то?.. Однако горело… Весело горело…
    Люди, затихшие было за своими машинами, наконец то опомнились. Частые хлопки выстрелов разорвали тишину, но пули, обрушившиеся дождём на Кощея, все до одной сгорали в слоях магической зашиты. Кокон, окружавший Кощея со всех сторон, вспыхивал холодным синеватым пламенем, сжигая в своих слоях кусочки летящего в нему металла.
    Губы Кощея растянулись в жестокой ухмылке. Правая рука резко опустилась вниз, точно убивая надоедливую муху.
    Вторая машина с оглушительным грохотом лопнула! Незримая сила, обрушившаяся сверху, вбила башню внутрь корпуса. Сам корпус лопнул, гусеницы сорвало и разбросало в стороны. Если там и были люди, то выжить после такого они не могли! Огонь и густой дым вырвались сквозь щели в разорванной броне. Довершил дело мощный взрыв. Разорвавшиеся снаряды осыпали всё вокруг смертоносным дождём. Осколки посекли не успевших отбежать смертных. Их истошные крики добавили в симфонию войны ещё одну нотку безумия.
    И ещё один взрыв! На этот раз более мощный. Та машина, что оказалась ближе всего к двум только что уничтоженным, взорвалась, окатив всё вокруг себя клубами жаркого пламени. Меньше чем за минуту противники потеряли три боевых машины и несколько десятков воинов. Хорошо… Кощей вновь улыбнулся. Он не собирался щадить этих людей. И пленных брать он тоже не собирался.

***
    Время такая забавная штука!.. Людям его всегда катастрофически не хватает… Они постоянно куда то бегут, торопятся… А, в результате, всеми своими действиями они только укорачивают свою, и без того короткую, жизнь.
    Кощей усмехнулся своим мыслям. Жалко ли ему было этих людей? Да нет. В конце концов они сами сделали свой выбор! Но всё же было немножечко жалко. Они, эти смертные, были достойными противниками…
    Кощей тряхнул головой, усмиряя разошедшиеся мысли. Сейчас было не то время, что бы стоять и размышлять о смысле жизни. Тем более человеческой!..
    Волна дикого и неуместного веселья вдруг захлестнула Кощея с головой. Он засмеялся. Громко, закрыв глаза и запрокинув голову. Его раскатистый задорный смех взлетел ввысь, отразился от тяжёлых небес и упал вниз, обрушившись на готовящихся к бою смертных. А люди… А что люди?.. Те пятились, прикрываясь бронёй боевых машин. Нет! Они не бежали! Просто отходили, чтобы перегруппироваться и продолжить бой.
    - Ну куда же вы?! – Крикнул Кощей отсмеявшись.
    Сделал короткий шаг вперёд. Под подошвой сапога что-то хрустнуло. Кощей опустил взгляд. Под ногами лежал человеческий череп. Кости почернели от жара пламени, огромные пустые глазницы смотрели на мир с жалостью и тоской.
    - Как символично… - Пробормотал Кощей, откидывая череп носком сапога. – Надо заканчивать с этим. Пора.
    Смертные отступали, прикрываясь бронированными громадами машин и огрызаясь редкими выстрелами. На что они надеялись, было непонятно…
    Кощей резко сорвался с места в стремительном рывке вперёд. Оттолкнулся от земли, кидая тело на броню танка. Ухватился за какой-то выступ, подтянулся. Поверхность защитного кокона тут же расцвела множеством синеватых вспышек. Холодное пламя магической защиты сжигало летящие в Кощея пули. Но, если честно, то это страшно раздражало!.. Ну почему его постоянно пытаются убить?! За что?!!
    Он резко развернулся, страшно оскалившись. От прежнего веселья не осталось и следа. В его груди вновь клокотало слепое бешенство!
    Броня машины слегка подрагивала под ним. Она будто бы чувствовала опасность и дрожала от страха. Или от волнения?..
    Массивная башня крутанулась вокруг своей оси, пытаясь скинуть Кощея на землю. Но тот ловко увернулся, покрепче хватаясь рукой за другой выступ. Быстрый шаг в сторону. И ещё один. Вот оно! Там, за башней, в корпусе виднеется люк. Он конечно же закрыт толстой стальной крышкой. Но Кощей был уверен, что справится с этим легко.
    Броня под ногами вздрагивает всё сильнее и сильнее. Машина, точно живое существо, пытается скинуть со своей спины чужака. И эти там, которые на земле, продолжают суетиться! Огненный кокон, защищающий Кощея, всё чаще и чаще вспыхивает холодным синеватым пламенем.
    Кощей раздражённо рыкнул, резко отрывая руки от поверхности брони и вскидывая их перед собой. Между скрюченными пальцами проскакивают злые беловатые искры. Искры срываются с пальцев и рассыпаются во все стороны, накрывая огненным дождём корпус боевой машины и не успевших отбежать смертных. Выстрелы тут же оборвались. По крайней мере хоть какая то часть.
    Вот так вот! Хоть миг тишины и покоя…
    Кощей поудобнее ухватился за пластины дверцы люка, что закрывали вход в боевую машину людей. Потянул на себя изо всех сил! Руки и плечи напряглись, почти сразу же онемев от напряжения. Спину куснула боль, впилась острыми зубами и начала вгрызаться в плоть. По резко побледневшему лицу вновь потекли ручьи пота. Стоя под непрекращающимся огнём, Кощей изо всех сил тянул на себя крышку люка. Казалось, что она намертво приварена к корпусу… Но нет! Вот, с краешку появился небольшой зазор! Совсем узенькая щёлочка, в которую даже лезвие ножа невозможно было бы запихать. Это хорошо… Это очень хорошо… Кощей рванул крышку на себя, будто обезумев от напряжения. Сталь не выдержала! Со страшным скрежетом он вырвал её из бронированного корпуса, не глядя отшвырнул в сторону и нырнул внутрь машины.
    Внутри было темно и жарко. Если бы не холодный свет работающей электроники, то вообще ничего нельзя было бы рассмотреть. «Щит» полыхнул ярким синим пламенем, на миг ослепив Кощея. Кто то из смертных выстрелил в него прямо в упор. Целились в голову, в лицо, но попали в «щит.» Всё же в магии есть что то… Кощей ещё ни разу не пожалел о том, что когда то выбрал путь чародея.
    «Щит» вновь вспыхнул, останавливая и сжигая в своих слоях выпущенную в упор пулю. Кощей зло фыркнул. Выкинутый вперёд кулак попал в цель! Смертный отлетел назад, со всей силы ударившись спиной об металлическую переборку, сполз на пол и затих. Его лицо, после встречи с закованным в латную рукавицу кулаком, превратилось в кровавую кашу. Сквозь изодранную окровавленную плоть проступали острые осколки костей…
    - Дурак!.. - Зло бросил Кощей, переступая через неподвижное тело. Этот человек был ещё жив. Но… Если он и выживет, то навсегда останется инвалидом…
    За переборкой сидели ещё двое. Но они то ли были очень заняты и не могли отвлечься от управления боевой машиной, то ли не слышали выстрелов и возни... Да и не важно всё это было!..
    Кощей шагнул вперёд, осторожно заглядывая за перегородку. Проход был узким, только для одного человека. (Да и то, только если он будет проходить сквозь него боком!) Там, в кабине, и вправду сидело двое. Один непосредственно управлял машиной, дёргая за рычаги и рукояти, другой внимательно смотрел на светящиеся мониторы панелей управления. До последней минуты они не замечали притаившуюся за их спинами смерть. А когда заметили, стало уже слишком поздно…
    Тот, что сидел справа, чуть повернул голову, собираясь что-то сказать напарнику, и застыл. Глаза его широко распахнулись, рот так и остался открытым.
    Кощей резко шагнул вперёд, прямо в тесную кабину. Кулак левой руки врезался в затылок того, что сидел слева. Череп с хрустов раскололся, тело в кресле тут же обмякло. Второго смертного Кощей схватил за горло, притянул к себе.
    - Оставлю в живых, если будешь верно служить. – Прохрипел он смертному прямо в лицо.
    Тот судорожно кивнул головой. Мертвенно бледное лицо было покрыто бисеринками пота, в глазах плескался ужас.
    - Разворачивай машину. – Приказал Кощей. – И дави своих. Чем больше из них сдохнет, тем дольше продлится твоя жизнь!
    - Хотя нет. – Почти сразу же добавил Кощей. - Я и сам справлюсь.
    - Нет! Нет! Ты же обещал!!! – Истошный крик человека резко оборвался, захлебнувшись противным бульканьем.
    - Так вот как то… - Кощей брезгливо стряхнул с руки чужую кровь. Ухватил за шиворот тело с разорванным горлом и вытащил из кресла управления, освобождая место для себя.
    В принципе, если не вдаваться в тонкости и детали, то управление было более или менее понятно. Многочисленные кнопочки и рычаги, расположенные вокруг панелей управления и мониторов, были подписаны. А некоторые панели вообще были сенсорными! Память Олега услужливо подсказывала, как с этим чудом науки и техники нужно обращаться. Дотронуться вот здесь вот. На сенсорной панели тут же открылось нужное «окно.» Ага. И ещё вот здесь вот аккуратно коснуться пальцем. А теперь переключить вон тот вон тумблер, расположенные почти над самой головой, и потянуть вот этот вот рычаг на себя.
    Всё!
    Машина заурчала, точно довольный и сытый зверь, и начала разворачиваться. Сперва смертные ничего не поняли. А потом стало слишком поздно…
    Машина, в кабине которой сейчас сидел Кощей, неспешно развернулась и поехала на укрывающихся за её корпусом смертных. Кощей видел их бледные испуганные лица. Всё, что происходило снаружи, транслировалось на установленные внутри машины мониторы. Можно было даже увеличить изображение или немного изменить угол обзора, что бы лучше стало видно наиболее интересный момент.
    - Забавно… - Вырвалось у Кощея. – А почему такого нет у моих воинов?.. 
    Его пальцы, точно птицы, запорхали над панелями управления. Над головой что-то задребезжало и, миг спустя, ухнуло. Корпус машины вздрогнул, мониторы на миг заволокло грязным сероватым дымом. А когда ветер немного развеял его, то стало видно, что последняя машина смертных горит. Корпус был разворочен взрывом, пластины брони смяты и разорваны. Из дыры вырывались клубы густого чёрного дыма и языки пламени. Гусеницы ещё работали, пытаясь волочь подбитую машину… Но та лишь совершала рывки, натужно поворачиваясь вокруг своей оси.
    - И ещё разок. – Кощей вновь ткнул пальцем в выделенное красным цветом окно.
    Прямо над головой, в башне танка, вновь что-то грюкнуло и машина вновь вздрогнула, выпуская из ствола снаряд.
    От второго попадания уже и без того горящую машину вообще опрокинуло на бок. Она с грохотом покатилась, подминая под себя горящие останки деревянного домика. Чуть дальше, во дворе пятиэтажек, затаились смертные. Кощей чувствовал биение их живых сердец!
    - Что ж… Посмотрим…
    Кощей дёрнул рычаг на себя и чуть в сторону. Машина плавно развернулась, занимая новую позицию. Более удобную для обстрела многоэтажек. Башня повернулась вокруг своей оси, ствол приподнялся и выплюнул в пространство окружённый облаком пламени снаряд.
    Даже в кабине было слышно, к каким грохотом разорвался попавший в цель снаряд. Бетонные плиты сорвало со своих мест и они повисли на кусках искорёженной арматуры. Из провалов окон тут же повалили клубы чёрного дыма.
    Башня повернулась ещё чуть в сторону, подчиняясь воле Кощея, и ещё один снаряд отправился в полёт. На этот раз он попал значительно ниже, снеся несколько балконов третьего этажа и разворотив плиты перекрытий. Пятиэтажка вздрогнула и начала складываться. Медленно, выкидывая в пространство тучи дыма и пыли… Огромный дом рушился. Пусть не весь!.. Но вся центральная часть сложилась подобно карточному домику!..
    Смертные, занявшие позиции прямо перед несчастной пятиэтажкой, заметались. Ох, как же им не хотелось умирать!..
    - А теперь вот так вот!.. – Кощей в последний раз прикоснулся к сенсорной панели управления и резко поднялся из кресла. Делать тут больше было нечего. Машина всё сделает сама.
   В дыру люка, вырванного вместе с мясом, попадали ветер и едкий дым. Кощей осторожно выбрался наружу, постоял миг на броне и спрыгнул вниз. Перекатился в сторону и, поднявшись на ноги, пошёл следом за идущей к пятиэтажкам машиной.
    Рявкнул выстрел! Танк содрогнулся всем корпусом, выпуская снаряд по позициям смертных. Обгорелые остовы легковых автомобилей, оставленных хозяевами на парковке возле дома, просто смело. Волна огня, начинённая острыми стальными осколками, прокатилась по парковке. Миг спустя её путь повторила ещё одна волна. И ещё одна.
    Сердца смертных гасли одно за другим. Кощей чувствовал это, но пока не вмешивался. Отлетающие к иным мирам души его не интересовали, а тела… А что тела? В них он пока что тоже не нуждался. Чем ему всегда нравилась некромантия, так это тем, что свою армию всегда можно было пополнить за счёт павших противников.
    Танк замер, остановившись на невысоком пригорке. Башня вздрогнула и пластины брони, расположенные в её задней части, поползли в стороны, обнажая внутренние полости. Машина приглушённо заурчала, корпус мелко завибрировал и гусеницы начали зарываться в грунт пригорка. А башня тем временем начала обрастать тем, что до поры до времени было скрыто внутри неё. Кощей, собственно говоря, даже не знал, как это всё называется. И память Олега тоже молчала…
    Танк вздрогнул, подаваясь назад всем корпусом, и из-за башни в воздух выпорхнул целый рой небольших ракет. Сразу несколько десятков! Они прочертили крутую дугу и обрушились на многоэтажки, накрыв сразу огромную площадь. Земля под ногами ощутимо вздрогнула, а там, где ещё совсем недавно располагались жилые кварталы, вновь растекалось жаркое пламя.
    По бокам башни боевой машины были закреплены стволы крупнокалиберных пулемётов. И теперь они наконец то заговорили, завершая написанную Кощеем симфонию смерти и войны. Пули (или как ещё можно было назвать эти прошивающие пространство кусочки раскалённого металла?!) не знали преград! Кощей видел, как они с лёгкостью пробивали железобетонные плиты, вырывая из них целые куски. А хрупкие тела смертных они просто разрывали на части!..
    Патроны закончились и выстрелы смолкли. Хотя всё ещё слышался звон скатывающихся по бронированному боку танка гильз. Всё закончилось?.. Да. Наверное. Кощей окинул поле схватки колючим взглядом, высматривая смертных. Ага… Вон там вон затаились двое… И ещё один лежал вон за той вон плитой. Но его сердце почти остановилось! Не жилец! А те двое… Те двое были более чем живы! Они были живы и были готовы сражаться дальше!  Достойные противники.

***
    Какая оглушительная тишина…
    Ни выстрелов… Ни взрывов… Ни предсмертных воплей…
    Лишь только рёв пламени и потрескивание того, что это самое пламя пожирало в данный момент.
    И ещё шаги.
    Уверенные и твёрдые шаги.
    Кощей шёл вперёд. К тому месту, где притаились оставшиеся в живых смертные. Они выжидали нужного момента для нападения, но Кощей «видел» их. Биение живых сердец выдавало их!
    Под ногами что-то хрустело, ломаясь. Кости… Хрупкие человеческие кости ломались под подошвами сапог. Это было всё, что осталось от живших тут людей…
    Боль!..
    Резкая боль вспухла в груди огромным пузырём, затмив сознание ослепительной вспышкой. Дыхание перехватило и Кощей замер на месте, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой. Мысли лихорадочно заметались в голове, ища хоть какое-то логическое объяснение произошедшему.
    А боль не спешила уходить. Она растекалась по телу, захватывая всё новые и новые участки. И кощей не понимал, что происходит с ним сейчас!!? Да, эта битва далась ему не легко!.. Он был ранен. Он чувствовал, как осколки, засевшие в его теле, лениво ворочаются и продолжают резать плоть. Но всё это было не критично!!! Его нельзя было убить жалким оружием смертных!!! Так что этот приступ был вызван чем то другим. Чем то пока ещё совершенно неизвестным ему.
    Сбоку что-то мелькнуло. Краем глаза Кощей успел заметить размытый тёмный силуэт. А затем на его голову обрушился удар!.. Били ногой, вкладывая в этот удар все силы! Голова Кощея дёрнулась, перед глазами вспыхнула затмившая весь мир белая пелена…
    Удары посыпались на Кощея со всех сторон. После первого удара смертный мгновенно скользнул ему за спину и нанёс быстрый удар справа, по печени. И сразу же ещё один, ниже, по почкам. И вновь удар ногой. На этот раз по левой скуле. И вновь кулаком, в солнечное сплетение.
    С губ Кощея сорвалось приглушённое рычание. Этот человек начинал бесить его!
    Он стремительно перемешался вокруг него, нанося удар за ударом. Интересно, на что он надеялся?!
    Движением руки, которое практически нельзя было различить глазом, он перехватил руку зарвавшегося смертного. Пальцы, закованные в латную рукавицу, сжались, калеча хрупкую человеческую плоть.
    - Что рожа то побледнела?! – Прохрипел Кощей, нависая над упавшим на колени человеком и пристально всматриваясь в его мертвенно-бледное лицо. – Не ожидал?!
    Пальцы сжались ещё немного, окончательно ломая человеку кисть. Спина смертного выгнулась. Если бы он мог, то наверняка упал бы к ногам Кощея. Но он не мог!!! Кощей крепко удерживал смертного на месте.
    - Зачем… - Выдавил из себя человек. Глаза его были полны муки. По бледным щекам бежали слёзы, прочерчивая в грязи и пыли светлые дорожки. – Зачем ты пришёл…
    Кощей наклонил голову к плечу, пристально всматриваясь в лицо корчащегося у его ног человека. Что он видел в его лице? Это так и осталось тайной.
    - Зачем?.. – Разомкнул Кощей губы. – Это вы пришли ко мне!.. Я всего лишь ответил ударом на удар.
    По поверхности «щита» побежали волны. Холодной синеватое пламя растекалось вокруг Кощея, окутывая его в ног до головы. Частые выстрелы обрушились на спину Кощея, но все пули сгорали в пламени «щита.»
    Чародей рыкнул и глаза его вновь полыхнули ярким белым пламенем. Ярость, поднявшаяся из глубин его души, придала ему сил и боль, терзающая тело, отступила.
    Кощей отшвырнул от себя человека. Взмах рукой и смертного со всех сторон окружила синеватая сфера. (Почти такая же, как и та, которая окружала самого Кощея.) Перед лицом человека, прямо из пустоты, появился крохотный беловатый огонёк. Он завис на миг, подрагивая и вибрируя. А потом вспух огненным шаром! Пламя, удерживаемое стенками «щита,» в миг поглотило тело смертного не оставив от него ничего!..   
    Кощей зло усмехнулся, резко разворачиваясь к последнему противнику.               
    Могущественным чародеям можно ведь всё? Да нет же! Но иногда можно позволить себе маленькие шалости.
    Последний противник правильно оценил свои силы и возможности. Он швырнул себе под ноги автомат, плюхнулся на колени и вскинул руки вверх. То ли молил о пощаде, то ли взывал к своим богам… Кощей хихикнул. Ну что ж, пусть он встретится с одним из своих богов!..
    Кощей кинул на землю плетение «призыва» и земля у ног несчастного смертного разверзлась, обнажив заполненный клубящейся чернотой провал. Из черноты тут же выметнулись длинные извивы щупалец. Показалось огромное тело, покрытое зеленоватой слизью. (Мерзость то какая!) Смертный пронзительно завопил, пытаясь отскочить в сторону, но было уже поздно! Щупальца обвились вокруг его тела и рывком утянули его во тьму провала.
    - Приятного аппетита. – Пробормотал Кощей, наблюдая за тем, как портал в один из нижних миров затягивается.
    Вот вроде бы и всё. Пора было возвращаться к Стене. Пора было наконец то пройти сквозь Врата и получить награду за свои труды.

5.
    «… А вокруг была лишь пустота.
    Насколько хватало глаз во все стороны раскинулась голая каменистая равнина. Ни каких-либо растений или живых существ… Строений, которые могли бы говорить о присутствии человека, тоже поблизости не наблюдалось.
    Лишь только стена, отгораживающая часть мира от чего-то иного.
    Стена тянула от горизонта и до горизонта. Древняя кладка, покрытые мелкими трещинками огромные сероватые блоки. По самому гребню тянулись толстые железные шипы. Но до гребня невозможно было добраться! Простому человеку это было не под силу! А лестницы, чтобы забраться на самый верх и попытаться перебраться на ту сторону, поблизости тоже не наблюдалось. Вот и стоял Батя перед запертыми Вратами. Просто стоял и ждал. Чего ждал то?.. Да он и сам этого не знал. В голове осталась только одна мысль: «– он должен встретить врага! Встретить и убить!..» И всё остальное стало вдруг неважно… Главное – дождаться. Дождаться и убить!..
    Батя тряхнул головой, пытаясь прогнать из своей головы назойливые голоса. Голоса… Они звучали в его голове теперь почти постоянно! Становились то шибче и настойчивее, то почти пропадая…
    А вокруг была лишь пустота…
    И древняя стена, Врата которой вздрагивали от редких ударов.
    Батя пытался сосредоточиться на Вратах, но у него не получалось. Странные голоса шумели в голове, точно рой назойливых мух. Они отвлекали. И раздражали. Если бы он мог, то отмахнулся бы от них. Но как можно было отмахнуться от того, чего нет?! Может быть... Может быть стоило выстрелить себе в висок и закончить всё это?!
    - Нееет… - Буркнул Батя, вновь помотав головой из стороны в сторону. Как будто бы это могло помочь!
    - Нееет… Я дождусь его… - Голос слегка охрип. В горле было сухо и неприятно, точно туда насыпали мелкого песка. – И убью…
    Стена вновь содрогнулась. Да так, что даже земля под ногами отозвалась дрожью. Врата содрогнулись раз! Другой!.. Третий!..      
    А потом тяжёлые створки врат резко распахнулись, буквально разлетевшись в стороны, и сквозь них шагнул человек. Странно… Он был совершенно незнаком ему… Батя ведь читал собранные на Волкова документы, видел его фотографии. Да и самого Волкова он тоже видел!.. Он ведь по прежнему валяется где то там, в морге корпорации, с пулевым отверстием между глаз!.. И этот человек, остановившийся сейчас напротив, никак не мог им быть!..
    Напротив Бати остановился воин. Остановился и внимательно рассматривал его. Цепкий холодный взгляд, уверенный движения. Лицо было изрезано шрамами и ранними морщинами. Седые волосы были очень коротко острижены. Но это совершенно не портило его. Наоборот. Этот воин мог выглядеть именно так и никак иначе.
    Закованное в сталь тело двигалось легко. Меча вроде бы не было, но на перевязи, что наискось пересекала грудь, висели два ножа. Почему то рукоятками вниз. Кольчуга была порвана во многих местах, но Батя видел, что под ней есть ещё что-то. Значит, придётся быть осторожным вдвойне.»

***
    С первыми Вратами пришлось повозиться. Заклятия, запирающие их, были не так просты! Но Кощей всё же справился. Он пробился сквозь сети чужого чародейства, разорвав почти все нити! Тяжёлые створки поддались и отворились, открыв проход в следующий Мир. За порогом был тёмный коридор. В лицо дохнуло холодом и сыростью, точно из подземелья. Эхо, тут же подхватившее звук шагов, заметалось высоко вверху. Кощей не обратил внимания. Зачем? Это всего лишь эхо.
    Коридор, пронзающий толщу древней стены, заканчивался глухим тупиком. Впереди не было никакого света!
    Обман?!
    Да нет же! Вот они, вторые Врата!
    Кощей положил на створки Врат руки и легонько толкнул их от себя.
    Внутренние Врата отворились легко. Створки распахнулись от лёгкого толчка в стороны и Кощей шагнул через порог. Свет резанул по глазам. Пришлось поднести к лицу руку, прикрывая глаза ладонью. Сквозь пальцы он всё же смог увидеть раскинувшуюся до самого горизонта равнину. Бесплодная каменистая земля под ногами… И лёгкий зеленоватый туман, поднимающийся над нею…
    И ещё здесь был человек. Он стоял перед Вратами, будто бы ожидая кого-то. Всё та же чёрная форма, в которую были облачены и напавшие на него смертные. Вот только глухого шлема с забралом из затемнённого стекла у этого человека не хватало.         
    - Ты человек. – Кощей внимательно рассматривал смертного, который вышел к нему навстречу.
    Неожиданная встреча… Нет! Кощей не боялся его! Просто не ожидал здесь его увидеть. Этот мир был не для смертных людей!..
    Смертный молчал. Лишь только набычился и сверкал из под нахмуренных бровей затуманенными колдовством глазами.
    В руках его был калаш. Кощей только сейчас его заметил!
    Смертный передёрнул затвор быстрым плавным движением и открыл огонь. Прямо в упор! Вспыхнувший вокруг Кощея огненный кокон покрылся яркими бело-фиолетовыми пятнами и разводами. Пули сгорали в слоях «щита,» опадая на землю сероватым пеплом.
    А глаза человека были совершенно пустыми. Будто бы в его глазницы вставили кусочки мутного стекла! И в то же самое время они лихорадочно блестели. Оно и понятно!.. Этот человек… Он... Он уже не принадлежал себе!.. Теперь он был всего лишь марионеткой!.. Куклой, которая подчиняется своему создателю.
    Кощей отступил на пару шагов. Выставил перед собой руки, раскрывая дополнительный «щит.» Спина сгорбилась сама собой. Удерживать «щиты» было безумно тяжело. По их поверхности прокатывались частые волны холодного синеватого пламени. Пока что магия была сильнее пуль и снарядов!..
    Кощей попытался отступить в сторону и обойти назойливого человека, но тот тоже слегка развернулся и обстрел продолжился. Частыми короткими очередями. Он будто бы пробовал его защиту на прочность, ища слабые места и не находя их. Вот к ногам человека упал опустевший рожок, но ничего не прекратилось. Короткая пауза (для того, что бы вставить в калаш новый магазин) и выстрелы зазвучали вновь.    
    - Зачем ты здесь?! – Прохрипел Кощей, делая шаг вперёд. – Ты тоже хочешь сразиться?!
    Смертный молчал. Он стоял на одном месте и с фанатизмом давил на курок. Совершенно пустые глаза… Хотя нет! Там, на самом дне его глаз, (прямо за холодными мутными стёклами зрачков,) угадывалась лютая ненависть. Ненависть и злоба, которые искали выход, но пока что не находили его.
    Очередь оборвалась сухими щелчками. Всё, магазин опустел!.. Кощей сбросил один из «щитов.» Усталость и опустошённость медленно растекались по телу. А этот смертный… Он, словно обезумевший фанатик, стоял и тупо сверлил его нехорошим колючим взглядом.
    - Смертный… - Прохрипел Кощей.
    Но он так и не смог сказать то, что хотел!.. Человек перебил его. Резко и нагло. Он вёл себя так, будто бы уже был победителем в этой схватке!..
    - А ты всего лишь глюк! Ошибка! Сбой в этой чёртовой игре! – Рыкнул Батя, делая короткий шаг вперёд и отшвыривая в сторону бесполезный теперь калаш.
    Рука его потянулась к поясу, выхватывая из ножен меч.
    – И я сейчас, наконец то, остановлю тебя!.. – Злые слова. Этот смертный буквально выталкивал из себя эти слова. Каждое слово – точно гвоздь, вбиваемый в крышку гроба! Они падали в пространство тяжёлыми ударами. И от каждого произнесённого слова пространство вокруг смертного вибрировало и искажалось. Сперва это было практически незаметно, но чем дальше, тем больше и больше искажений появлялось вокруг человека. Они окутывали смертного, точно полупрозрачный доспех.
    Кощей хмыкнул, присматриваясь. Этот человек и не подозревал о том, что владел магическим искусством! Как то чисто интуитивно, опираясь не на знания, а на инстинкты!..
    - Ну что ж… - Вновь усмехнулся Кощей. – Я услышал тебя.
    Пальцы правой руки сжались в кулак и тут же из ниоткуда выметнулся огромный двуручник. Витая рукоять привычно устроилась в ладони Кощея. По воронёному лезвию радостно пробежали волны багрового пламени.    

***
    Калаш был отброшен в сторону и теперь в руках человека был меч. Клинок был коротким и широким у рукояти, но к острию сужался до ширины иглы. Простая крестовина защищала кисть. Рукоять была такой короткой, что клинок нельзя было взять двумя руками одновременно. Да и незачем?.. Это был скорее не меч, а длинный кинжал. Ну, или всё же меч, но максимально приспособленный для нужд современной армии.
    Человек взмахнул клинком, проверяя баланс. Зло усмехнулся. Теперь он всё больше и больше поддавался опутывающим его чарам, теряя последние остатки человеческого облика. Его мертвенно-бледное лицо теперь больше всего напоминало восковую маску. Маску, губы которой время от времени искривлялись в жестокой ухмылке. Человек не мог так улыбаться… Это была улыбка безумца!.. Улыбка существа, которое окончательно потеряло разум!.. Ни разума… Ни чувств… Одни лишь голые инстинкты и лютая ненависть к своему противнику!..
    Кощей буквально кожей чувствовал всё это. Злость растекалась вокруг смертного едва различимым маревом, окружая его тело со всех сторон чем то вроде кокона. Вот только магии Кощей не чувствовал! Её попросту не было! Тут было что-то другое… Пока ещё непонятное.
    Человек резко шагнул вперёд и в сторону, делая быстрый выпад мечом. Сталь со свистом рассекла воздух, клюнула окружающий Кощея «щит» и отступила. Поверхность огненной сферы пошла мелкой рябью. Чародей, ставший наконец богом, усмехнулся. Смертный оскалился, точно зверь.
    - Убью!.. – Рыкнул Батя, вновь нанося удар по противнику. Острое лезвие вспороло воздух крест накрест, прочерчивая на поверхности «щита» горящие холодным синеватым пламенем борозды.
    Клинок метнулся вперёд, пробуя прочность «щита,» и тут же отступил. Отступил только для того, что бы вновь метнуться вперёд.
    Мощный прямой удар! А потом сразу же рубящий, сверху вниз справа на лево. И вновь прямой, только на этот раз не в грудь, а чуть сбоку, в область печени.
    Кощей стоял неподвижно, наблюдая за бесполезными попытками смертного. А тот никак не успокаивался. Наоборот! Ярость совсем ослепила этого человека. Он уже просто не мог остановиться!..
    - Да хватит уже… - Как то лениво произнёс Кощей. – Прочь с моей дороги.
    Он шагнул вперёд, отмахиваясь от надоедливого смертного рукой. Волна «силы,» промчавшаяся сквозь пространство, должна была откинуть человека в сторону. Но тот даже не сдвинулся с места! Смертный по прежнему стоял перед Кощеем, преграждая тому дорогу.
    Кощей нахмурился, бросая на человека внимательный взгляд. Это было что-то необычное… Смертный никуда не пропал. Он по прежнему стоял перед Кощеем, поигрывая мечом. Нападать пока что не спешил, изучающе смотрел на Кощея.
    - Ну что ж… Это будет интересно… - Пальцы левой руки сжались в кулак и смертный содрогнулся от удара.
    Боевое заклятие ударило человека в грудь и должно было разорвать жалкую смертную плоть. Но этого не произошло!!! Человек лишь покачнулся, точно от порыва сильного ветра. И всё!
    Марево, окружающее смертного со всех сторон, будто бы уплотнилось. Кощей прищурился, всматриваясь в окутывающие смертного призрачные покровы. Они обтекали его тело, укрывая его призрачной бронёй. Угадывались широкий нагрудник и угловатые наплечники, покрытые короткими пеньками шипов. Руки и ноги тоже были защищены призрачными латами. На голове глухой кованый шлем с забралом.
    Лицо смертного исказилось в гримасе злости и ненависти. И призрачное забрало исказилось вместе с ним! Человек сорвался со своего места и клинок его взвился в воздух.
    Сталь наконец то скрестилась со сталью!
    Воронёный двуручник принял на себя удар смертного.
    Первый. Второй!..
    И третий тоже!..
    Древняя сталь зло завибрировала и плюнула в пространство злыми багровыми брызгами искр. Кощей тоже начинал злиться.
    Воронёный клинок отразил очередной удар. Поймал крестовиной лезвие, отбросил его вниз (к земле) и сам метнулся вперёд, клюнув человека в грудь.
    Глаза Кощея зло сверкнули белым пламенем, когда остриё его меча отскочило от окружающей человека призрачной брони!
    Пусть так! Значит сдохнет чуть позже!!!
    Кощей метнулся в атаку, пытаясь пробиться сквозь защиту противника. Но тот ничем не уступал ему! Смертный сражался с ним на равных! Отвечал ударом на удар! Он, этот человек, не защищался. Он сам нападал!
    Он кружил вокруг Кощея, нанося удар за ударом. По «щиту» прокатывались частые волны холодного пламени. Пока ещё он принимал на себя удары смертного, но очень скоро «щит» откажет. Кощей знал это! Знал, но не волновался по этому поводу.
    А безжизненная равнина вокруг сражающихся противников менялась. Небеса, (и без того тёмные и низкие,) потемнели ещё сильнее, наливаясь свинцовой тяжестью. Порывы холодного ветра поднимали в воздух усеивающую землю пыль и песок, и гнали их к далёкому горизонту. А от поверхности самой земли начал подниматься бледный зеленоватый туман. Порывы пронизывающего ветра сдирали поднимающиеся вверх пряди, но туман упорно тянулся к небесам. Зеленоватая дымка растекалась над землёй, освещая всё вокруг призрачным зеленоватым свечением. И посреди всего этого крутились на месте две сражающиеся фигуры. Одна из них была окутана сферой холодного синеватого огня. Другая же была окутана призрачными беловатыми покровами.      
               
***
    Противники разошлись в стороны, будто бы отброшенные друг от друга могучей силой. Кощей тяжело дышал. Боль и усталость растекались по его телу. Пот, стекающий по лицу, застилал глаза. Нужно было его стереть, но… Левая рука висела воль тела почти что безжизненной плетью! Клинок смертного всё же смог пробиться сквозь «щит!»
    Но и смертному тоже досталось!.. Кощей видел кровь, что окропила землю у самых его ног. Она вытекала из множества ран и падала на землю тяжёлыми каплями. Если даже он и не прикончит его, то очень скоро человек просто умрёт от потери крови!.. Нужно только немного подождать, потянуть время.
    - Ну? – Прохрипел Кощей. – Ты доволен собой?
    Он всё же стёр с лица пот. Левая рука хоть и с огромным трудом, но подчинялась. Уколы резкой боли пронзали плечо при каждом движении.
    Небеса над головой продолжали темнеть. Теперь они были чёрными и бездонными, будто бы мир высоко вверху перестал существовать обратившись в ничто. Туманные пряди упрямо тянулись вверх, а резкий порывистый ветер так же упрямо прибивал их к земле.
    Кощей видел, как этот туман тянется к его противнику. Зеленоватые щупальца обвивались вокруг тела смертного, пытаясь то ли его защитить, а то ли опутать… В любом случае это было ненормально! Кощей чувствовал, что кто-то подпитывает этого человека своей силой! Кто-то из Богов! Нет, это была не Морана. Иначе над их головами давно бы уже пылало её Чёрное Око!.. Видимо, кто-то из «светлых» решил вмешаться?! Скорее всего… Скорее всего… Только вот кто?!?
    - Сдохни! – Со злостью выдохнул смертный, делая выпад.
    Лезвие свистнуло, клюнуло окружающий Кощея «щит» и тут же отступило. Отступило, что бы вновь метнуться вперёд!
    Кощей не ожидал это!
    Лезвие меча смертного внезапно удлинилось и по его поверхности побежали мелкие извилистые электрические разряда. Будто бы молнии! Только совсем мелкие, стремительные огненные змейки!
    Смертный с рычанием метнулся вперёд. Теперь его меч с лёгкостью пробил «щит» Кощея! Огненное остриё клюнуло Кощея в правый наплечник и тут же скользнуло вниз, пытаясь рассечь его тело от шеи до поясницы. Огненные разряды соскользнули с клинка и впились в плоть, причиняя Кощею невыносимую боль.
    Он едва успел вскинуть свой меч, отшвыривая огненный клинок смертного подальше от себя. А тот не собирался отступать! Пылающий белым пламенем меч вновь метнулся вперёд, пытаясь достать Кощея остриём.
    Клинки скрестились, сталь пронзительно зазвенела. Воронёный двуручник вновь отшвырнул пламенный клинок смертного в сторону.
    Только теперь Кощей заметил, что изменился не только меч смертного. Лицо человека тоже изменилось. Его глаза!.. Они больше не напоминали куски стекла. Теперь его глазницы горели чистым белым огнём, как и у самого Кощея! Вот только пламя это не было холодным и ровным. В глазах смертного будто бы пылали молнии! Ослепительно белое пламя, на которое даже больно было смотреть.
    - Перун, ублюдок!.. - Едва различимый хрип сорвался с губ Кощея.
    Молнии, срывающиеся с меча смертного, обжигали Кощея. Боль была такой сильной, что он едва сдерживал крик.
    - Нарушаешь Закон ты! – Воронёный клинок с шипением взмыл вверх, описывая стремительную дугу, и опустился на смертного.
    Клинки вновь с лязгом скрестились. Удар был настолько сильным, что руки Кощея онемели, а по спине растеклась волна тупой боли.
    Этот человек… Этот человек не был больше человеком! Кощей сражался с «сосудом» Бога.
    - Ты тоже, брат. Ты тоже!.. – Рыкнул смертный, отступая немного назад и в сторону.
    Его меч удлинился ещё немного и стал шире. У самой рукояти лезвие пошло волнами, из крестовины выросли тонкие шипы длиной в локоть. По гладкой стальной поверхности метались яркие электрические разряды. И с каждым мигом их становилось всё больше и больше!.. Теперь они уже срывались с клинка и выстреливали в стороны, опаляя то землю, то вспарывая чёрные небеса.
    - Договоримся?.. – Кощей покрепче стиснул рукоять меча. Он не рассчитывал на то, что Перун снизойдёт до его просьбы! Он просто тянул время.
    - Мы оба пришли биться. – Усмехнулся Бог. – Так что бейся. Или убирайся!
    Меч Бога резко изогнулся, пошёл волнами слепящего белого пламени и сам собой метнулся вперёд. Прямо к Кощею! Огненная плеть молнии с треском вспорола разделяющее противников пространство. Слепящее белое пламя лизнуло выставленные Кощеем «щиты.»
    Его немного отодвинуло назад. Чудовищное давление обрушилось на плечи, приковав к земле. Кощей не мог сдвинуться с места ни на шаг! Мог лишь удерживать «щиты.» А делать это было безумно тяжело.
    Плети белого слепящего огня плясали по поверхности «щитов.» Они искали прорехи и уязвимости, но пока что не находили их. Лишь только обливали Кощея со всех сторон то нестерпимым жаром, то могильным холодом. И непонятно, что из этого было хуже! Если от жара ещё как то можно было отгородиться, то пронзительный холод пугал Кощея. Он не хотел умирать! Нет! Он знал, что рано или поздно это тело состарится и ему придётся покинуть этот мир. Но до этого дня было ещё ой как далеко!..   
    - Тебя нет!!! – Прорычал смертный, оказавшийся вдруг очень близко. Он стоял прямо перед окружающей Кощея защитной сферой. Левой ладонью он задумчиво гладил тонкую поверхность «щита.» Правая ладонь по прежнему сжимала рукоять меча.
    - Ты всего лишь тень разума! – Остриё меча коснулось «щита.»
    Меч смертного, огненно-белый, точно раскалённый до бела, с лёгкостью пропорол «щиты.»
    Кощей поморщился. Распавшееся заклятие отозвалось уколом боли в груди.
    Молнии, обвивающие Кощея со всех сторон, внезапно погасли, оставив после себя терпкий запах грозы.
    Смертный, телом которого сейчас владел Бог, был близко. Слишком близко! Но он почему то не спешил наносить последний удар.
    - Тебя нет!!! Ты всего лишь сказка!!! – Рыкнул человек, делая ещё шаг вперёд и занося меч для последнего удара. – СКАЗКА!!!
    Огненный меч поплыл к Кощею, медленно-медленно, буквально разрывая ткани мира. Пылающее остриё с лёгкостью пропороло откованный гномами доспех. Кольчуга тут же оплавилась, к ногам упали капельки расплавленного металла. Резко запахло горящей плотью.
    - Да. – Рыкнул ему в ответ Кощей. – Я всего лишь сказка!
    Боги! Сколько же раз он уже это слышал?!
    Сколько же раз он уже умирал?..
    Много!
    Если бы в его груди билось сердце, то удар смертного наверняка был бы смертельным. Но сердца в груди Кощея не было!!! Там была лишь ярость!
    Бог так и не понял, что же произошло. Кощей, поражённый огненным мечом, внезапно встряхнулся. Глаза его полыхнули холодным беловатым пламенем, а над головой вспыхнул огненный венец. Воронёный клинок метнулся вперёд, с хрустом пропарывая призрачный доспех Бога. Тёмное лезвие пронзило человека насквозь, выставив из под левой лопатки окровавленное остриё.
    - А ты всего лишь смертный человек. – Добавил Кощей, всматриваясь в стремительно бледнеющее лицо противника.
    Горячая кровь выплёскивалась на бесплодную землю. Огненный меч погас и глаза смертного вновь были пустыми и безжизненными.
    Всё закончилось…
    Закончилось ли?! 
    Высоко вверху, внутри низких тяжёлых туч, продолжали вспыхивать яркие огненные плети. Именно они сейчас и освещали мир вокруг. Если бы не вспышки молний, то тьма была бы кромешной!..
    Тяжёлые небеса будто бы опускались вниз. Или это просто казалось Кощею? Он не знал… Не понимал!.. С ним что-то происходило. Что-то непонятное… Нет! Страха он не испытывал!.. Просто не понимал.
    Тьма, застилающая небеса, опускалась на землю, поглощая всё вокруг. Она, точно живое существо, растекалась по тканям мира, поглощая их. И мир переставал быть!..
    Твердь под ногами распадалась, превращаясь в ничто. Но Кощея это не пугало!.. Поглощающая мир тьма почему то не трогала старого чародея.
    Мгновения тянулись мучительно долго. А потом и времени тоже не стало!..
    Теперь Кощей висел в пустоте.
    Когда то, на заре времён, всё началось именно с пустоты. И пустотой всё и завершится…
    
***
    «Пустота под ногами…
    Пустота вокруг тебя…
    Куда ни посмотри, везде взгляд упирается лишь в холодную пустоту.
    Тут нет абсолютно ничего. Лишь только густой мрак, из утробы которого когда то появилось «Яйцо.» Оно парило в первородной пустоте, разбрасывая вокруг себя яркие огненные искры. Искры, из которых появились первые Боги! Их было не так уж и много. Были среди них и Тёмные Боги, и Светлые. И Морана тоже была среди них.
    Пустота…
    Холод и пустота…
    И ещё тишина, лишь изредка нарушаемая тихими голосами Богов. Они перекрикивались в пустоте, пытались что-то решить, договориться о чём то. Уже тогда каждый из них пытался перетянуть общее одеяло на себя!
    Пустота…
    Эта пустота до сих пор окружала бы их, если бы кто-то, «совершенно случайно» не разбил бы «Яйцо»!
    «Яйцо» разбилось, породив первородный огонь. Пламя, давшее жизнь всему живому, разогнало вечную тьму. А тьма в свою очередь породила тени. Так зародилась Жизнь. И время начало свой бег.
    Пустота…
    Несмотря ни на что, пустота продолжала окружать Богов. И… И многие из них просто не желали что-либо творить! Большие глупые дети, они хотели только развлекаться и наблюдать!.. Собственно, за прошедшие века совершенно ничего не изменилось…
    Пустота…
    По прежнему вокруг была одна лишь пустота…
    Кощей висел в этой пустоте, до боли в глазах всматриваясь вдаль. Бесполезно! Он видел лишь густой мрак. Не было ни звёзд, ни лун, ни каких-либо других огней, которые могли бы развеять окружающую его темноту.
    «- Лети…» - Внезапно прошептал голос. Кощей вздрогнул от неожиданности. Голос Мораны прозвучал совсем близко. Он даже ощутил её дыхание на своей щеке. «- Лети ко мне…»
    И вновь тишина и холод вечности вокруг.
    Он пытался «лететь,» но не знал куда именно ему нужно. Мрак вокруг пожирал любые звуки, обжигая его могильным холодом. Да… Здесь, в этой бездне, могли обитать только Боги!..
    Вот, впереди, что то мелькнуло. Сперва Кощей решил, что ему показалось, но присмотревшись повнимательнее понял, что ошибается. Впереди горел огонёк. И с каждым мигом он увеличивался в размерах. Он рос, наливаясь красками и мощью. Очень скоро можно было рассмотреть, что это пламя горящее на вершине башни. Высокий каменный клык, будто бы выплавленный из чёрного стекловидного вещества. Это было его башня! Башня Кощея! Его дом!
    Вокруг стало немного светлее. Но несмотря на это, тьма всё равно не рассеялась. Она стала лишь не такой насыщенной и плотной, как прежде. Башня стояла на крохотном островке тверди. Земля была сухой и каменистой. Безжизненной… А всё остальное пространство, насколько хватало глаз, было заполнено тяжёлой клубящейся темнотой. Она лениво перетекала с места на место, то поднимаясь вверх, то вновь опускаясь вниз. Изредка, сквозь небольшие разрывы, можно было рассмотреть огромную бесплодную равнину, раскинувшуюся во все стороны от Башни. Всё та же сухая каменистая земля… Земля, будто бы выжженная безжалостным пламенем… 
    Кощей резко остановился, зависнув в воздухе напротив пылающего на вершине башни огня. Там, по ту сторону жаркого багрового пламени, парила в воздухе Морана. Богиня смотрела на Кощея холодными чёрными глазами и улыбалась. 
    - Так что? – Неловкая пауза. Кощей внимательно смотрел прямо в глаза своей противнице. – Мир?
    Морана усмехнулась. Нет, злости в её улыбке не было. Но и веселья там не было тоже. Слабая улыбка, одними уголками губ, полная грусти и ещё чего то, пока что совсем непонятного.
    «- Скорее союз.» – Голос Мораны прозвучал прямо в голове Кощея. «- Враг моего врага мой друг. И всё такое… Так вроде бы говорят смертные?»
    Тишина. Лишь только языки пламени беззвучно рвутся вверх.
    «- Но я не отказываюсь от своих слов!» – Добавила Богиня. «- Ты можешь просить у меня всё, что пожелаешь!»
    - Тогда я хочу стать равным тебе. – Ровный голос Кощея разнёсся вокруг, потревожив спящие в бездне тени… – Я хочу разделить с тобой вечность. И хочу вечно править вместе с тобой миром смертных!
    «- Хочешь всё же сотворить своё царство?!» – В голосе Мораны послышались весёлые нотки. «- Это хорошо.»
    - Да. Для нас это хорошо. – Прервал её Кощей. – А вот для смертных – плохо. Пора уже истинным Богам вернуться в оставленный когда то дом. Смертные либо опустятся перед нами на колени, либо умрут.
    «- А как же ценность человеческой жизни? Ты столько веков сражался за это, а теперь отказываешься от всего…» - В голосе Мораны слышалось удивление, но глаза её наполнились вдруг холодом и равнодушием.
    - Я не вижу другого выбора. – Глухо произнёс Кощей. Он не прятал взгляда. Он… Он был готов. Решение давно уже было принято. – Либо смертные признают нас Богами, либо умрут. Такова их судьба.         
    «- Правильный выбор!» – Голос Мораны зазвучал сталью в окружающей их пустоте. «- Остаться здесь и умереть, когда смертные рано или поздно отключат нас. Либо пойти туда, в их мир. Это война! Я рада, что ты это наконец то понял!»
    Голос Мораны оборвался. Её тело исчезало в пустоте. Она как бы отступала вдаль, растворяясь в окружающей темноте. Что ж… Кощей уже привык к своему одиночеству.
    Он взмахнула рукой и пламя, ещё миг назад пылающее на вершине башни, погасло. Волны удушливого дыма рванулись вверх, но тут же опустились вниз, придавленные к узкой каменной площадке волей чародея. Тёмный дым размазался в воздухе, наливаясь особенно густой чернотой. Ещё миг и в воздухе, прямо перед Кощеем, уже висел огромный овальный провал. Дыра в тканях мира. Точно чёрное зеркало! Вот только в его тёмных глубинах не отражалось абсолютно ничего! Лишь только пустота… И бездонный мрак… И могильный холод, волнами идущий от поверхности этого «зеркала.» 
    Врата в мир смертных были открыты!
    Нужно было сделать лишь шаг вперёд.
    Один шаг к войне…»         



III
(Новый мир на обломках старого.)

    «…Из дыры отворившихся «Врат» дохнуло могильным холодом. Кощей замер на миг на самом пороге. То ли собираясь с мыслями то ли просто не решаясь сделать первый шаг… Но эта заминка длилась лишь миг! Чёрное зеркало «Врат» манило его к себе и Кощей сделал шаг вперёд.
    Чернота, густая и липкая, точно дёготь, обволокла его со всех сторон. Кощей дёрнулся, пытаясь освободиться! Но ничего не вышло… Чернота продолжала затягивать его в свои глубины. На самое дно! Туда, откуда уже невозможно было сбежать!..
    Медленное падение… Точно полёт!..
    И тишина…
    Тишина… Пустота… И холод…
    А потом, (вечность спустя!) поглотивший его мрак резко расступился в стороны.
    Кощей шагнул вперёд и остановился, внимательно осматривая место в которое попал.
    Большая слегка вытянутая комната с низковатым плоским потолком. Широкое окно, плотные тёмные шторы на нём. В углу телевизор на тумбочке. Чуть в стороне диван и низенький журнальный столик. Хотя, столик был сдвинут в сторону, что бы освободить самый центр комнаты. Палас был задран на диван. На крашеных половицах была старательно нарисована мелом двойная пентаграмма. На вершинах лучей «звезды» горели свечи.
    - Кто… Кто ты есть?.. – Хриплый и подрагивающий от волнения голос нарушил мёртвую тишину.
    Если бы не этот голос, то Кощей так и не заметил бы стоящих у дальней стены людей. Они были одеты в какие-то смешные тёмные балахоны и практически сливались с закрывающими окно шторами. Кощей бросил на них цепких колючий взгляд, резко втянул в себя воздух.
    Страх… В воздухе был разлит страх… Они, эти смертные, боялись его!.. И правильно делали.
    То ли сатанисты, то ли сектанты какие… Это всё было не так уж и важно! Главное, что они смогли вовремя открыть «Врата» на этой стороне. Главное, что они пригласили его в свой Мир!.. 
    Бледные лица. Чёрные балахоны. Некоторые из смертных держали в руках нелепые чёрные свечи. У одного из них в руках была огромная книга. Книга была открыта и Кощей видел пожелтевшие от времени страницы.   
    - Я Кощей. – Тихо произнёс чародей, делая ещё один шаг вперёд и окончательно выходя из пределов начертанной на полу «печати призыва.» - И это моё царство.»      
   
1.
    «- Карррр!!!
    Ворон, сидящий на самой вершине Башни, встряхнулся, стряхивая с перьев воду. Погода сегодня и вправду была не очень. Дождь шёл с самого утра не переставая. Мелкий такой, противный. Прямо как осенью!.. И покидать своё тёплое гнездо очень не хотелось. Но что ж поделаешь то!.. Работа у него такая!.. Следить. Наблюдать. Запоминать. А потом рассказывать хозяину о том, что видел.
    Восемнадцать лет прошло с того дня, когда древние Боги вернулись в свой мир. Люди… А что люди?.. Знаете, люди страшно удивились тому факту, что этот мир, как оказалось, принадлежит вовсе и не им!.. Удивились. Попробовали сопротивляться. И проиграли!.. Все их технологии не шли ни в какое сравнение с древним чародейством, которое принесли с собой Боги.
    Древние… Давно забытые… Но вернувшиеся в оставленный когда-то дом!
    Так было…
    Война прокатилась стремительными волнами по просторам огромной страны, сжигая в своё пламени остатки старого мира. Чтобы потом, из золы и пепла, родился новый мир.
    - Каааррррр!!!
    Ворон расправил крылья, срываясь в полёт. Ветер, холодный и мокрый, взъерошил перья и тут же подхватил лёгкое тело птицы. Ворон сделал огромный круг вокруг Башни, рассматривая раскинувшийся внизу город. Новая столица нового мира! Прямые спицы улиц стягивались к центру города – прямо к Башне Кощея. Широкие, мощёные сероватым камнем и освещённые яркими огнями. По тротуарам брели редкие прохожие. Всё же час был довольно-таки поздний, да и погода не способствовала для прогулок… Машин на улицах города тоже было не много. Оно и понятно! Смертные старались не появляться ночами на улицах, стараясь завершить все свои дела до наступления темноты. Ведь ночи теперь принадлежали вовсе не смертным!
    Кстати… Ворон резко наклонил голову набор, рассматривая притаившегося в тёмном переулке. Это был не человек… Движения были слишком осторожными, крадущимися. Это существо чего то опасалось. Вот оно перебежало ярко освещённую проезжую часть. Ворон смог рассмотреть густую чёрную шерсть, острые уши и оскаленную пасть. Оборотень?! Любопытно… Любопытно… Надо будет рассказать об этой встрече хозяину!..
    - Каарррр!!!
    Ворон сделал над ночным городом широкий круг. Теперь под ним проплывали уже самые окраины. Но ничего не изменилось! Всё те же величественные небоскрёбы из стекла и стали, пытающиеся достать до небес. Всё те же улицы, ярко освещённые уличными фонарями и рекламой. Из окон иногда доносилось бормотание работающих телевизоров и голоса людей. Многие из них ещё не спали. Хоть и боялись появляться на ночных улицах!
    А вот и Клыки!
    Город стоял будто бы в кольце из каменных Клыков. Огромные чёрные громады ничем не уступали стоящим поблизости небоскрёбам! Тёмные камень слегка поблескивал, отражая огни города.
    Там, за кольцом Клыков, находились улицы и кварталы прежней столицы. Кощей её практически не тронул. Зачем разрушать то, что ещё может пригодится?.. Здесь же, подле Башни Кощея, жили только верные ему люди и нелюди. Там, за Кольцом, тоже жили люди. И величественный Кремль стоял на своём месте. Вот только стены его теперь были белоснежными, точно стены храма. Так, если честно, было намного красивее.
    - Карррр!!!
    Пора было возвращаться… Пора!..
    Он увидел всё, что хотел.          
         
***
    - Ванька, что там у вас?!! – Рыкнул Кощей, высовывая голову из дверей кабинета. В самом коридоре было тихо. Но это пока что! Откуда-то снизу доносились громкие крики, мат и хлопки выстрелов. Последнее не понравилось Кощею особенно сильно. Кто-то посмел войти в его дом с оружием в руках! Этого смертного нужно было покарать. Покарать быстро и жестоко!.. Чтобы другим было неповадно.
    - Сам посмотри! – Крикнул в ответ совсем ещё молодой парень. Он внезапно оказался рядом, заняв привычное уже место за правым плечом Кощея. – Они будто с ума все по сходили!..
    Полутёмный короткий коридор. Лампы дневного света, закреплённые под самым потолком, то вспыхивали, то опять гасли. Пол под ногами изредка вздрагивал, но выстрелов больше слышно не было. Пока вроде бы всё стихло… Пока… Эта тишина напрягала больше всего!.. Затишье, после которого обязательно начинается буря.
    Двери, которыми оборвался коридор, распахнулись от мощного толчка и Кощей вошёл в небольшой зал. Огромный овальный стол, стоящий прямо посередине помещения. Дорогие кожаные кресла вокруг него. Плевать! Кощей прошёл мимо всей этой роскоши. (Ну а что?! Это всё в любом случае принадлежит ему!..) Замер подле огромного окна, рассматривая разворачивающееся внизу представление.
    А там, если честно, было на что посмотреть. Прямо по мощёным разноцветной брусчаткой улицам неспешно двигались танки… И откуда только смертные их взяли?!? Да ещё самой последней модификации!.. Кощей точно знал, что у смертных подобного оружия больше нет и быть не может!.. Он сам, лично, присутствовал и на подписании соответствующих документов с главами государств. И потом, при уничтожении «лишнего» вооружения, он тоже присутствовал. И вот, на тебе… Обманули всё же!.. Где то спрятали… А теперь кинули в бой против него.
    Кощей в сердцах ударил кулаком в толстое стекло. Злость, всё это время спящая на самом дне его души, встрепенулась и приподняла голову. Ленивая волна холода прокатилась внутри его груди, сконцентрировавшись ледяной глыбой в том месте, где должно было бы биться сердце. Но сердца там давным-давно не было!.. Может, оно и к лучшему… Да, наверное так и есть.
    Тяжёлые массивные машины продолжали неспешно ползти к центру Нового Города. Они ползли, сминая широкими гусеницами клумбы и газоны. Молодые деревца и густой кустарник, высаженный широкой полосой между тротуарами и проезжей частью, тоже никак не могли им помешать.
    А город притих… Точно мышь, почувствовавшая приближение кошки! Город выжидал. Улицы были совершенно пусты. Ни машин, ни людей… И нелюди тоже постарались скрыться подальше от разворачивающихся событий!.. Собственно, другого Кощей от них и не ждал! Они давным-давно проиграли смертным войну за этот Мир!.. Но Кощей не они. Он ещё повоюет.
    Перед Башней раскинулась то ли широкая площадь, то ли огромная парковка. Сейчас она была полупустой, лишь с десяток автомобилей стояли перед входом в саму Башню. (Видимо, кто то из сотрудников всё же пришёл сегодня на работу.) Именно к ней и стремились танки! Стягиваясь перед Башней широким полукругом. Брусчатка стонала по их тяжестью. Вот одна из машин задела бронированным боком каменную чашу фонтана и та раскололась. Волны воды растеклись по площади широкими кругами. А боевая машина даже не заметила удара. Танк как двигался к Башне, так и продолжил своё продвижение вперёд.
    Вот они остановились, замерли широким полукругом. Первая линия состояла из одних танков. Во второй линии замерли микроавтобусы со скрывающимися внутри смертными. (Наверняка тоже бронированные, иначе не подошли бы к Башне так близко!) За микроавтобусами показалась ещё какая-то техника, но было не рассмотреть. (Слишком далеко, да и выползающие на площадь языки зелёных насаждений мешали обзору.) Но там определённо было что-то ещё… Столько техники нагнали. Даже удивительно!.. Сразу видно, что смертные готовились к этому долго и очень основательно.
    Танки и машины поддержки выстроились на площади широким полукругом прямо напротив входа в Башню. На какой-то миг над Городом повисла нехорошая тишина. А потом… 
    - ПЛЕННЫХ НЕ БРАТЬ!!! – Рявкнул матюгальник, установленный на крыше одного из микроавтобусов. 
    - СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ!!! С ТЕРРОРИСТАМИ НИКАКИХ ПЕРЕГОВОРОВ НЕ ВЕСТИ!!!
    Пол под ногами вздрогнул, покачнулся. Стеклопакеты в огромных окнах задрожали. Иван ощутил эту дрожь, прикоснувшись рукой к одному из них и пытаясь рассмотреть раскинувшуюся внизу площадь.
    Площадь, кстати, в данный момент была затянута клубами густого серого дыма. Сквозь сероватые пряди пробивались всполохи красноватого огня. Они стремительно прокатывались над площадью и разбивались об стены Башни. От самого подножия вверх поднимался густой чёрный дым. На первых этажах Башни уже что-то горело…
    Над площадью вновь прокатились стремительные волны пламени и стены Башни вновь вздрогнули. Клубы грязно-серого дыма взметнулись высоко вверх, окончательно скрыв за собой расположившиеся внизу боевые машины людей. Но Кощей и так прекрасно знал, что танки сейчас ведут огонь по его Башне! Из всех орудий, как говорится!.. Просто звуки боя не долетали на высоту двадцать пятого этажа, на котором располагался рабочий кабинет Кощея. Да и магия постаралась, куда уж без неё.
    - Вот оно как значит… - Задумчиво пробормотал Кощей. Губы его растянулись в нехорошей улыбке. – Ну-ну… Посмотрим!..
    Стены вновь вздрогнули, на этот раз сильнее. Огромное окно, перед которым стоял Кощей, перечеркнула косая молния трещины. (Стеклопакет лопнул, не выдержав нагрузки!) И тут же в зал ворвались звуки боя. Громкие и частые выстрелы, взрывы, пронзительные крики умирающих смертных. Скрежет рвущегося металла и звон падающих на покрытую камнем площадь осколков битого стекла. Рёв тяжело ворочающихся бронированных машин и топот множества ног. Охрана, занимающая первый этаж, видимо была уничтожена и смертные готовились брать Башню штурмом…
    - Вот сволочи!.. – Глаза чародея полыхнули белым пламенем.      
    Кощей скрипнул зубами, резко отворачиваясь от окна и кидая на стоящего чуть в стороне Ивана нехорошие взгляды.
    - С этими, внизу, всё и так ясно. У идиотов обострение храбрости! – Голос Кощея был злым, в огромных глазницах пылало едва сдерживаемое бешенство. Иван попятился к выходу из зала, стараясь при этом не привлекать к себе лишнего внимания разгневанного чародея. – У меня сейчас только один вопрос – кто допустил всё это?!! Я разве плачу охране деньги для того, чтобы они спали на своих постах?!!
    Злые слова отгремели и в зале повисла нехорошая тишина. Иван не знал ответов на эти вопросы. Хоть убивай, но ответов он не знал!.. И Кощей понимал это. Зря он сорвался на этом парне… Зря.
    - Прости… - Тихо пробормотал Кощей, присаживаясь на самый краешек ближайшего кресла. – Поднимай всех по тревоге. Пусть Рыцари готовятся к битве.
    Иван кивнул. Движение головой вышло каким-то неуверенным, рваным. Кощей это заметил, поднялся, подошёл, положил на плечо Ивана руку, сжал.
    - Да не бойся ты так. – Произнёс он, стараясь произносить слова как можно спокойнее. Хотя это было не так то и просто. Ярость продолжала бурлить в его груди. – И не с таким справлялись!

***
    Кабинку лифта сильно тряхнуло. Свет на миг погас и лифт замер на месте. Тишина и темнота… Лишь только шумное дыхание Ивана нарушало гробовую тишину. Кощей стоял совершенно бесшумно. Казалось, что он даже не дышит!..
    Но это длилось лишь миг! Всего несколько секунд, которые показались Ивану вечностью.
    Лампы над головой вновь вспыхнули, осветив небольшое помещение, и лифт продолжил движение вниз. Стенки слегка подрагивали, снаружи доносился неприятный скрежет, будто бы металлом по стеклу. От этих звуков спина Ивана покрывалась крупными мурашками. Лоб взмок. Да и ладони тоже вспотели… Было ли ему страшно?.. Да. Было. Если бы у Ивана был выбор, то он хотел бы оказаться сейчас подальше от этого места!.. Вот только выбора у него не было…
    Лифт вновь замер, двери дрогнули и бесшумно разъехались в стороны.
    - Седьмой этаж… - Тихо пробормотал Иван. Но Кощей услышал его слова. Повернул голову, зыркнув на смертного ученика белыми огненными глазами. 
    - Правильно, седьмой. Потому что на первом сейчас делать нечего. – Бросил Ивану Кощей. – Стой здесь и наблюдай. А я пойду разбужу Рыцарей.
    Иван не послушался. Ну а чего без дела то стоять?! Двери лифта в охраннике не нуждаются. А вот Кощею его помощь вполне может пригодиться.
    Кощей шёл быстрым шагом. Время от времени Ивану приходилось переходить на бег, что бы догнать спешащего чародея. Полутёмный коридор оборвался запертыми дверями. Двери и вправду были заперты. И не на замок! К дверям был придвинут массивный офисный стол, вытащенный из какого-то кабинета, сверху на него накидали стульев. Баррикада была внушительной, но Кощея она остановить не смогла. Лёгкий взмах рукой и баррикада с грохотом развалилась, освобождая проход!.. Двери распахнулись в стороны и Кощей с Иваном вышли в огромный холл Башни. Точнее, они наконец увидели то, что от него осталось…
    Сильно пахло гарью. Внизу что-то горело и клубы грязно-серого дыма поднимались вверх. Но, несмотря на всё это, здесь, внутри Башни, было ещё вполне терпимо! Ветер гнал со стороны площади густой чёрный дым. Он обволакивал Башню, пытаясь окружить её со всех сторон; лениво заползал внутрь сквозь выбитые окна, растекаясь по залам и коридорам. Дышать было тяжело… Иван почти сразу же закашлялся.
    - Жди здесь. – Бросил ему Кощей и скрылся за дверью, что вела на лестницу.
    Иван остался один. Ну как один?.. За дверью, прямо на лестнице по которой только что спустился Кощей, лежало человеческое тело. Дорогой костюм, рядом на ступенях валялся кожаный портфель из которого вывалились какие-то бумаги… Рядом с правой рукой валялся айфон с разбитым экраном… И лужа крови, растёкшаяся по ступеням!.. Как же всё это было дико!.. Страшно до безумия!..
    Сама лестница тоже пострадала. Видимо, один из снарядов разорвался где то совсем рядом. Стальные перила были перекручены и сорваны со своих мест. Стены были иссечены осколками. Свет то вспыхивал, то гас…
    По спине пробежал холодок и Иван передёрнул плечами, отворачиваясь от лестничной площадки.
    Он стоял на небольшой галерее, нависающей над огромным холлом Башни. Вверху, прямо над головой, нависала точно такая же галерея. А внизу, этажом ниже, была ещё одна. Под ногами был хрупкий с виду стеклянный пол. Перила тоже были стеклянными, со вставками из блестящей нержавеющей стали. А над холлом должен был нависать огромный стеклянный купол. Прозрачные панели были надёжно закреплены в конструкции из стали и поднимались от самого подножия Башни до её вершины. Снаружи Башня ничем не отличалась от современной высотки. А вот внутри, в самой сердцевине, Башня осталась прежней. Глухой чёрный камень, будто бы оплавленный до состояния вулканического стекла!..
    Но теперь всё это было разрушено! Холл Башни просто перестал существовать…
    Стеклянные панели были разбиты и пол теперь усеивали их осколки. А сам каркас внешней стены представлял из себя жалкое зрелище. Это была паутина из перекрученной стальной арматуры!..
    Дверей не было. Многочисленных магазинчиков и офисов, которые располагались на первом этаже, тоже больше не было. Все они были уничтожены вторгшимися смертными.
    Иван стоял, вцепившись руками в перила, и тихо ненавидел людей. Да! Он сам был человеком! И всё равно ненавидел их!..
    А внизу было тихо. Точно затишье перед бурей!.. Лишь шаги одинокого человека нарушали сейчас эту тишину.
    Ивану пришлось перегнуться через перила, что бы увидеть то, что происходило внизу.
    Кощей уже был там. Он пересёк холл, (ту малую его часть, которая пострадала меньше всего,) и стоял около глухой каменной стены Башни. Чёрная каменная стена выглядела так, будто бы камень при строительстве чем то оплавили. Собственно, он и на камень то не был похож!.. На взгляд Ивана стены Башни больше всего напоминали обсидиан. Вот только в реальном мире такого быть не могло…
    Кощей стоял прямо перед глухой каменной стеной. Глаза закрыты, голову слегка наклонил к левому плечу. Он будто бы прислушивался к чему то… А потом глаза его резко распахнулись, полыхнув чистым и холодным белым пламенем! Правая рука метнулась вперёд и раскрытая ладонь коснулась холодного блестящего камня.
    Стены Башни вздрогнули, (будто бы та была живым существом!) Вниз посыпались мелкие камушки. Хотя непонятно было, откуда они могли взяться. Стены Башни выглядели так, будто бы были отлиты из гранита!.. На их поверхности не было ни трещинки, ни щёлочки. Цельная тёмная поверхность, будто бы облитая снаружи полупрозрачным чёрным стеклом.
    Сквозь стеклянный панели пола и стен Иван видел, как по «стеклянной» поверхности Башни поползли мелкие трещины. Тёмная каменная поверхность будто бы вздулась и на её поверхности проступили огромные человекообразные силуэты!
    Кощей отнял от стены Башни руку, отступил на несколько шагов в сторону. Глаза его по прежнему горели белым огнём, а над головой пылал холодным синеватым пламенем огненный венец.
    - Услышьте мой голос, Спящие! – Загремел в полуразрушенном холле Башни голос бессмертного чародея. – Пробудитесь!
    Стены Башни вновь вздрогнули. Паутина трещин расползлась по поверхности во все стороны. Стеклянная поверхность будто бы набухла. По чёрной блестящей поверхности прокатывались мелкие судорожные волны. А миг спустя она вовсе лопнула!.. Лопнула с сухим треском и звоном. (Точно от мощного удара разбилось огромное зеркало!..) Пол холла осыпало кусками чёрного вулканического стекла и мелкой каменной крошкой.
    Время будто бы замерло.
    А миг спустя Иван увидел тех, кого призывал Кощей.
    Они вышли прямо из стены Башни. Очень высокие и безумно худые, точно скелеты или высушенные временем мумии. Иван, к сожалению, не мог рассмотреть их во всех подробностях. Видел лишь худые чёрные тела, будто бы сотканные из густого чёрного дыма. Эти существа замерли перед Кощеем, скрестив руки на груди. И если глаза чародея сверкали холодным белым пламенем, то глаза этих существ горели жарким багровым огнём. Будто бы в их глазницах пылали горящие уголья! 
    Тихий шелест, шипение и скрежет нарушили повисшую было тишину. Это были голоса пробудившихся Рыцарей. Тихие и призрачные голоса, раскатывающиеся в холле Башни вязкими волнами. Эти голоса давили на разум, будто бы пытаясь влезть в голову Ивана. Мысли путались, сознание меркло… Что бы не упасть, Иван ухватился руками за стальные перила. Руки дрожали…
    - Я призвал вас для битвы! – Вновь прогремел голос Кощея.
    Голоса Рыцарей смолкли и Иван увидел, как они склонили головы перед Кощеем.
    Хорошо… Это ведь хорошо?.. Да?!.
    Иван хотел бы задать этот вопрос вслух. Но некому было!.. Кощей по прежнему был там, внизу. И Рыцари тоже были там. Они отошли от стен Башни и остановились, будто бы чего то ждали. Только сейчас Иван смог рассмотреть из более подробно. Ростом они были наверное метра три, если не больше! Широкие плечи, длинные костлявые руки и ноги. И угольно-чёрная кожа… Даже скорее не кожа, а что-то совсем иное. Они будто бы все целиком состояли из густой темноты! Лица их были смазаны. Иван смог рассмотреть только их горящие багровые глаза. И глаз этих было три! А над их головами виднелись венцы из коротких язычков чёрного пламени.
    Рыцари замерли. Рты их широко распахнулись, делая глубокий вдох. Жгуты густого чёрного дыма потянулись к Рыцарям, обвиваясь вокруг их тел. Плечи стали ещё шире, спрятавшись под широкими обсыпанными толстыми шипами наплечниками. Шипы будто бы прорастали прямо сквозь их плоть, вздыбившись от затылка вдоль всего позвоночника. От позвоночника в стороны пошли широкие пласты лат. Подвижные пластины свободно находили друг на друга, совершенно не сковывая движений. Само тело скрылось за широким кованым нагрудником. От нагрудника вниз спускалось что-то похожее на юбку. На головах появились рогатые шлемы, а лица Рыцарей теперь закрывали глухие забрала. Лишь только три огненных глаза по прежнему взирали на мир сквозь оставленные в забралах отверстия. Последние пряди чёрного дыма обратились огромными двуручными мечами. Рыцари неподвижно стояли перед Кощеем, опустив закованные в сталь руки на широкие крестовины своих двуручников.
    - Ну что? Повеселимся?! – Голос Кощея громом раскатился в холле Башни. Улыбка искривила его тонкие губы. Вот только Иван не чувствовал в этой улыбке радости. Жестокость там была. И злость! А в глазах Кощея плескалась едва сдерживаемая ярость.
    Рыцари двинулись со своих мест все разом. А их было не так уж и много. Всего семь Рыцарей шли сейчас за Кощеем. Пол слегка вздрагивал от их тяжёлой поступи. Под подошвами окованных сталью сапог хрустели разбросанные по полу осколки стёкол и каменное крошево.
    А снаружи, на площади перед Башней, было подозрительно тихо. Ни голосов, ни шагов, ни выстрелов… Смертные будто бы чувствовали приближение Смерти! Они ждали, затаившись за своими машинами. Ждали… И дождались.
    Собственно, они ещё не знали, что Смерть уже идёт к ним. А она шла! Смерть пришла в мир в виде Рыцарей и не собиралась так просто уходить обратно.
    Кощей шёл вместе с ними, возглавляя небольшой отряд. С того места, где стоял Иван, Кощей казался маленьким и хрупким. (Особенно рядом с высоченными Рыцарями!) Они неспешно пересекли просторный холл Башни. Внешняя стена, когда то почти целиком сделанная из стали и стекла, была изуродована выстрелами и взрывами до неузнаваемости. Огромные стеклянные панели были разбиты все и пол теперь был густо усеян их осколками. Стальной каркас, на котором держалось всё это, был раскурочен. Сверху свисали какие-то провода. (Хорошо хоть не искрили!) Пруты перекрученной арматуры, (частично оплавленные, частично разорванные) торчали во все стороны, готовые в любой миг обрушиться под своей собственной тяжестью. Но ничего! Башня уцелеет в любом случае!
   
***
    Смертные открыли огонь все разом! И если бы Кощей не успел выставить «щиты,» то он вместе с Рыцарями наверняка погиб бы. Огромная защитная сфера накрыла Рыцарей, защищая их от ворвавшихся в холл Башни снарядов. Они разбились об поверхность «щита,» окатив всё вокруг дождём из осколков и волнами жаркого пламени. Но… Иван сомневался, что разбуженные Кощеем Рыцари заметили всё это! Несмотря на открытый со стороны площади огонь, они продолжали идти в ту сторону. Широкие тяжёлые шаги, от которых содрогалась земля. В руках огромные чёрные мечи. Некоторые из Рыцарей положили их себе на плечи, поперёк спины. Другие бережно баюкали чёрные лезвия на сгибе левой руки. Они шли вперёд. Сейчас, в этот самый момент, они были воплощением самой Смерти.
    Кощей по прежнему был среди них. Он старался идти впереди, но удерживать «щиты» было безумно тяжело. Только поэтому чародей немного отстал от Рыцарей.
    Иван вновь передёрнул плечами. От звуков, что время от времени издавали Рыцари, по спине пробегали волны неприятного холода!.. Их шипящие голоса… От этих голосов становилось по настоящему жутко!..
    Зря!.. Ох, зря Иван пошёл к Кощею на службу!.. Хотя, выбора то у него тогда и не было… Обстоятельства так сложились, что кроме Кощея и помочь то ему было больше не кому. Друзья предали, семья отвернулась… А старый чародей помог. И взял к себе в ученики.
    Пронзительный скрип и скрежет рвущегося металла заглушил все остальные звуки! Двое Рыцарей, прикрытые «щитами» Кощея, остановились перед внешней стеной Башни и разрывали то, что осталось от центрального входа. Стальной каркас и арматура сминались под их руками, освобождая проход…
    - Вот б***ть!!! – Яркая вспышка ослепила Ивана. Тот упал на пол, прикрывая голову руками.
    Пол под ним ощутимо вздрогнул. Толстые стеклянные панели мелко задрожали, но удержались на своих местах. (А иначе летел бы Иван сейчас с седьмого этажа своим ходом!..) А миг спустя над Иваном прокатилась волна нестерпимого жара. Спина тут же взмокла, стало безумно горячо. Хорошо хоть длилось всё это всего несколько секунд…
    Сквозь выступившие слёзы Иван смог рассмотреть огромный огненный шар, пульсирующий на том самом месте, где несколько секунд назад стояли двое Рыцарей. Огненная сфера пульсировала, точно была живой. Но… Пламя постепенно опадало. Шар терял форму, становясь меньше. В искорёженном каркасе внешней стены теперь зияло огромное отверстие. (Как раз под стать Рыцарям!) Металлические конструкции сильно оплавились, окончательно потеряв форму. А то, что ещё было цело, начало проседать под собственной тяжестью.
    Кощей стоял на своём месте, укрывшись за «щитами.» Лицо было мертвенно бледным, руки подрагивали от напряжения. Но глаза пылали такой злостью, что Иван поспешил отвести взгляд и не смотреть на наставника.
    Чуть впереди Кощея стояли пятеро Рыцарей. Пятеро… Тех двоих, что оказались в самом эпицентре взрыва, нигде не было видно. Погибли?.. Видимо, так оно и было…
    Хлопья чёрного дыма носились в воздухе, продолжая стягиваться к Рыцарям. Их угольно-чёрные доспехи становились тяжелее, обрастая новыми пластинами и шипами. За их спинами теперь волочились длинные плащи, состоящие, видимо, всё из того же дыма. И их глаза… Сквозь узкие прорези в забралах было видно, что багровые глаза Рыцарей разгораются всё сильнее и сильнее!
    Они стояли почти неподвижно, сгрудившись за удерживаемыми Кощеем щитами. Лишь только их жуткие нечеловеческие голоса вспарывали пространство холла. Они о чём то переговаривались, они что то решали. И Кощей тоже говорил вместе с ними! Сейчас его голос ничем не отличался от голосов Рыцарей.
    Внезапно Рыцари вскинули мечи вверх, будто бы приветствуя кого то. Из под их шлемов вырвался то ли звериный рык, то ли утробный вой. Чёрный лезвия взлетели высоко вверх и, задержавшись на миг высоко вверху, упали вниз. Упали, породив своим падением нечто.
    С угольно-чёрных лезвий срывались яркие белые искры и таяли в воздухе. Хотя нет! Пространство перед Рыцарями будто бы искривилось и понеслось вперёд, сметая всё на своём пути!.. И… Это был не ветер, как могло бы показаться. Иван, притаившийся за перилами галереи, прекрасно это понимал. Упругая волна «силы» прокатилась через холл Башни и вырвалась наружу, обрушившись прямо на позиции смертных.
    Кощей резко сбросил «щиты.» С его левой руки сорвалась огненная плеть. Ветвистая молния с оглушительным треском вспорола пространство, при этом делясь и множась. Миг спустя на смертных обрушилась огненная сеть, состоящая из множества извивающихся молний. Они хлестнули по боевым машинам, стекая по бронированным бокам слепящими огненными брызгами. Выстрелы тут же смолкли. Все разом!
    Кощей взмахнул рукой и Рыцари вновь двинулись вперёд. И Иван понял, что на этот раз останавливаться они уже не будут.            
    Пространство перед Башней вздыбилось длинными ледяными иглами. Они проросли прямо сквозь брусчатку, раздвигая каменные бруски, и лёд этот только на первый взгляд был хрупким. Иван своим глазам не поверил, когда один из танков вздрогнул и завалился на бок, пронзённый насквозь множеством игл. Соседняя машина заурчала, точно рассерженный зверь. Широкие гусеницы пришли в движение, пытаясь увести машину хоть немного в сторону. Поздно… Кощей всё это прекрасно видел. Пальцы левой руки стиснулись в кулак и ледяные иглы взвились вверх ещё выше, опрокинув ещё несколько танков.
    Зеленоватый лёд расползался по брусчатке площади, приковывая танки к земле. Он прямо на глазах поднимался вверх, наползая на броню боевых машин безобразными полупрозрачными наростами. Те, конечно пытались сопротивляться… Но что смертные могли сделать против магии?! Ничего! Ничего… Как и прежде…
    Рыцари покинули Башню. Огромные чёрные фигуры застыли на площади. Они ждали. Они пришли для того, что бы сражаться. Но достойных противников не было!.. Были одни лишь смертные, возомнившие о себе невесть что…
    - Убирайтесь! – Рыкнул Кощей и голос его услышали все, кто сейчас был перед Башней. – Оставьте оружие и убирайтесь с моих земель!
    Ответом ему была тишина. Но так было только миг. Смертные не собирались отступать и сдаваться!..
    - Дураки… - В сердцах бросил Кощей, ни к кому конкретно уже не обращаясь.
    «Щиты» вокруг него вновь вспыхнули холодным синеватым пламенем, сжигая в своих слоях пули и осколки. 
    На Кощея и Рыцарей обрушился настоящий дождь из пуль. Кто-то из смертных бросил гранату и на парковке перед Башней на миг вспух огненный шар, окатив удерживающего «щиты» чародея дождём из стальных осколков.
    Рыцари ждали, видимо, только этого! Чёрные гиганты дружно пошли вперёд, прямо на прячущихся за боевыми машинами смертных. Зеленоватый лёд, толстым слоем покрывающий теперь всю площадь, с треском ломался под подошвами их сапог. Со своего места Ивану было плохо видно всё происходящее на площади перед Башней. (Слишком далеко!) Но он всё равно видел, как огромные тёмные фигуры Рыцарей идут прямо под пули. Не сгибаясь и не укрываясь за «щитами!»
    Странно было то, что обитатели Нового города так и не пришли к Башне… Где сейчас были все те, кто клялся Кощею в верности!?! Разбежались по своим углам и трясутся от страха… Трусы!.. Иван от накатившей злости стиснул зубы. Эх… Если бы он мог хоть чем то помочь!.. Но он прекрасно понимал, что в этом бою он будет лишь помехой. Исход этого боя решит магия.
    Чёрные двуручники взвились вверх и стремительно упали вниз, вспарывая стылый воздух. Ствол орудия танка с грохотом повалился на мёрзлую землю, срубленный почти у самой башни. Ещё один взмах и чёрное лезвие меча Рыцаря с лёгкостью вспороло броню боевой машины смертных.
    Оружия смертных Рыцари не боялись. Пули и гранаты не могли причинить им никакого вреда. А другого оружия у людей больше не было! Или всё же было?..
    Небеса над Новым Городом налились свинцовой тяжестью. Нет! Там не было туч! Просто солнечный свет померк, будто бы его закрыло что-то огромное. Небо сперва стало мутным, беловатым, а потом и вовсе потяжелело, наливаясь свинцовой серостью. И… И где то высоко вверху зарычал гром. Гром заворчал глухо и раскатисто. Он и вправду походил на ворчание огромного хищного зверя. Иван вздрогнул всем телом, когда небеса над Башней Кощея разорвала огненная плеть молнии. Яркая вспышка холодного света ослепила, раскатистый гром ударил по ушам, заставив душу затрястись от внезапно накатившего страха.
    - Ааа!.. Перун!.. – Закричал Кощей, запрокинув голову и окидывая темнеющие небеса колючим взглядом. - Зачем пожаловал?!
    Ответом ему был новый раскат грома. Серость, затянувшая небеса от края до края, вспыхнула, освещённая светом молний, и Иван увидел лицо Бога. Не лицо… Лик! Перун взирал на Новый Город с высоты небес. Брови сошлись на переносице, а глаза горели бешеным белым пламенем.
    - Этот мир мой!!! – Кощей шагнул вперёд, навстречу Богу. Он не боялся его. Совсем.
    «МОООООИИИЙ…»
    Громовой голос Перуна сорвался с небес, заметавшись между высоток. Стены тех затряслись. Да и сама земля отозвалась голосу Богу тревожным гулом. «Сила» Бога волнами обрушилась вниз, на замерший в ожидании чего-то страшного город. А вместе с этой «силой» пришёл и страх. Ужас ледяными когтями впился в душу Ивана!.. Он ослепил ученика Кощея. Ослепил во всех смыслах этого слова!.. Иван теперь не видел практически ничего. Лишь только мутная пелена перед глазами, затянувшая почти весь мир, и огромные огненные глаза в тёмных тяжёлых небесах!..
    А потом лик исчез, будто его никогда и не было…
    И смертные, пришедшие к Башне Кощея, тоже исчезли. Остались лишь изуродованные боевые машины на площади перед Башней да тела павших, вмороженные в толстый слой льда. И Кощей… Он по прежнему стоял перед Башней в окружении своих Рыцарей и смотрел в светлеющие небеса. Да… Это было последнее, что смог рассмотреть Иван перед тем, как сознание наконец покинуло его…

2.
    «…Темнота…
    И тишина…
    А ещё жуткий, пробирающий до костей, холод…
    Куда бы Иван не посмотрел, везде было одно и тоже – чёрная безжизненная пустота.
    От холода, накатившего на него со всех сторон одновременно, перехватило дыхание. Страх вцепился в обнажённую душу смертного цепкими коготками и не желал отпускать её. Иван завертелся на месте, пытаясь рассмотреть хоть что-то знакомое и привычное. Но нет! Вокруг была лишь чёрная бездонная чернота…
    «Смотри…»
    Голос, прозвучавший прямо в голове, был до боли знакомым. Без сомнения, он принадлежал Кощею. Вот только… Вот только Иван его, Кощея, не видел!.. Его нигде не было… Нигде!.. В этом месте сейчас было всего одно живое существо – Иван.
    «Не пори чушь!..» - Вновь подал голос Кощей. - «Просто смотри и запоминай…»
   - Куда смотреть то?!? – Голос Ивана, ломающийся от страха и волнения, буквально разорвал окружающую его могильную тишину. Но Кощей не ответил. Не посчитал нужным, видимо…
    И вновь тишина…
    И темнота тоже никуда не делась…
    Волны холода, накатывающие на Ивана со всех сторон, пронзали тело насквозь.
    Тело… У него больше не было тела!.. В чёрной пустоте и вправду висела обнажённая душа Ивана. И от этой мысли коготки страха впивались в его душу всё глубже и глубже, причиняя непереносимую боль. Мысли путались. Боль и слепой ужас не давали сосредоточиться ни на одной из них!..
    А потом пришло отчаяние…
    - Я… Я умер… - Это был даже не вопрос. Иван не спрашивал. (Да и спрашивать то было некого!) Он скорее утверждал.
    «Нет. Ты ещё не умер.»
    Кощей вновь заговорил и Иван вздрогнул от неожиданности. 
    - Тогда какого хрена я здесь делаю?!! – Завопил он в окружающую его тьму.
    «Смотри и запоминай!..» - Было его ответом. Кощей вновь замолчал, на этот раз надолго.
    Иван вздрагивал под порывами пронизывающего до костей ветра. Было очень холодно. Даже хуже, чем просто холодно!.. Его душу будто бы раздирали невидимыми когтями…
    А потом мрак впереди изменился. Он будто бы стал не таким плотным и насыщенным, каким был прежде. Сперва Иван подумал, что ему кажется, а потом… А потом он присмотрелся повнимательнее.
    Окружающий его мрак и вправду стал будто бы не таким плотным. Иван смотрел сквозь него, будто бы сквозь очень грязное стекло. И стекло это с каждым новым мигом становилось всё чище и прозрачнее!..
    Иван до боли в глазах всматривался в раскинувшиеся под ним земли. Равнина, покрытая высокими гнущимися под ласковым ветром травами. Чуть в стороне, почти у самого горизонта, виднелись низкие приплюснутые холмы. Они загораживали далёкий горизонт, будто бы отрезая равнину от всего остального мира своей широкой грядой. И солнце, такое яркое и тёплое!.. Оно висело высоко над миром, освещая и сам мир и бездонную синеву небес.
    Иван пошевелился и с удивлением обнаружил, что может передвигаться. Нет, полётом это назвать было трудно. Но всё же хоть что-то… Иван пошевелил руками и сдвинулся с места, устремившись вперёд. Страшно ему почему то не было. Наоборот, ему было интересно. Это чувство захватывало душу и заставляло сердце трепетать от восторга.
    А потом полёт оборвался.
    Оборвался резко, будто бы Иван налетел на невидимую стену.
    Иван завертел головой, пытаясь увидеть хоть что-то новое. Раскинувшаяся внизу степь… Бездонные небеса, раскинувшиеся над головой… И всё!..
    Хотя нет!..
    Впереди что-то было!..
    Иван увидел какой-то предмет, падающий с небес. Он нёсся к земле с невероятной скоростью, окутанный со всех сторон языками яркого пламени. Воздух с воем расступался перед ним, сжигаемый языками огня.
    Он огненным шаром пронёсся по небесам и врезался в землю!..
    Удар был очень сильным. Огненный шар лопнул с оглушительным хлопком, разбросав во все стороны хлопья пламени. Вслед за ними полетели комья вырванной из степи земли. И дым… К небесам тут же поднялся столб густого чёрного дыма…
    Иван напряг зрение, пытаясь рассмотреть то, что было скрыто внутри этого столба. А ведь там и вправду что-то было!..
    Больно…
    В груди вдруг стало нестерпимо больно…
    Из глаз брызнули слёзы, застилая взор, но Иван упрямо продолжал приближаться к огромной ямине из которой вырывались клубы чёрного дыма.
    Боль и холод…
    И пустота!..
    В груди вдруг стало совершенно пусто. Точно вся его жизнь была пустышкой!..
    Мысли разбежались, спутались… Иван не понимал, что с ним происходит…
    Лишь только одна мысль пульсировала в затуманенной непонятным колдовством голове – УВИДЕТЬ!!!
    И он увидел.
    Там, на дне ямины, был меч. Витая рукоять и лезвие, будто бы сотканное из расплавленного серебра. Меч воткнулся в землю больше чем на две трети и земля вокруг него оплавилась и почернела.
    Иван, (превозмогая усиливающуюся боль,) точно заворожённый смотрел на этот меч, не в силах отвести своих глаз. Теперь он видел всё в мельчайших подробностях и запоминал. Запоминал…
    Боль!..
    Боль пронзила его тело ледяными иглами!..
    Мир вокруг померк и Иван вновь вывалился в пустоту…
    В пустоту… В холод… И в темноту одиночества…»       
         
***
    Тишина…
    Хорошо то как…
    Последнее, что Иван помнил, это был леденящий душу ужас, побороть который никак не получалось. Это чувство спутало все мысли и затуманило сознание настолько, что Иван… А что Иван?.. 
    Глаза привыкли к полумраку и он смог рассмотреть окружающую обстановку. Он лежал на своей постели, в своей каморке. Лежал прямо одетый, поверх одеял. С него даже обувь снять не потрудились! Рядом, на прикроватной тумбочке, стояла настольная лампа. Стоило бы протянуть руку и включить свет. Но Иван не стал. Вместо этого он собрался с силами и с шумным вздохом сел. Прямо как столетний старик!.. И… Если честно, то он себя именно таким сейчас и чувствовал. Страшная слабость сковала тело, намекая на то что не мешало бы полежать ещё часик другой. Но Иван не мог себе этого сейчас позволить!.. Он должен был сейчас находиться подле своего наставника.
    Собрав разбегающиеся мысли, Иван всё же нашёл в себе силы и поднялся на ноги. Мир перед глазами плыл и раскачивался, а в ушах неприятно шумело.
    - Жесть… - Прошипел Иван. – Не сдохнуть бы…
    «Ты уж постарайся.»
    Мысли в голове вновь разбежались, точно тараканы по углам. Голос Кощея, прозвучавший прямо в голове Ивана, был непривычно серьёзным. Оно и понятно... Открытое вмешательство одного из Богов в дела людей не сулило для последних ничего хорошего…
    «Верно мыслишь, ученик.» - Вновь громыхнул в голове Ивана голос Кощея. - «А теперь быстро ко мне!..»
   Иван вздрогнул, будто бы его кольнули чем острым пониже спины. Быстро собрался с силами и решительно покинул комнату.
    Тихо то как вокруг… Над головой нависал глухой каменный свод коридора. Белый камень, покрытый едва приметными линиями замысловатых узоров. Кем был тот мастер, что создал всё это?.. Или, быть может, и эти узоры тоже были созданы магией Кощея?..
    Странно, что его принесли именно сюда. Хоть в Башне у него и имелись свои собственные покои, но в них он был всего пару раз. Ну не нравилось Ивану жить в средневековой крепости!.. Эти каменные стены будто бы давили на него. Даже дышать было тяжело, когда он тут находился…
    Узкий длинный коридор, под сводом которого время от времени попадались парящие прямо в воздухе «светляки.» Небольшие огненные шарики, освещающие коридор мягким желтоватым светом. В стенных нишах, которые изредка попадались на пути, висело старинное оружие и щиты. Да, Кощей любил собирать трофеи… В том числе и весьма странные и жуткие. Вот и сейчас Иван проходил мимо ниши, в которой лежал человеческий череп. Кем был этот человек?.. Врагом?.. В глазах черепа изредка вспыхивали тусклые зеленоватые огоньки. И… И Ивану казалось, что этот череп смотрит на него…
    Ивана передёрнуло от омерзения и страха. Он ускорил шаг, стараясь как можно быстрее покинуть Башню. Коридор оборвался низкой неприметной дверью, за которой была узкая спираль лестницы. Древние ступени, сильно стёртые и выщербленные, убегали вниз, прямо в кромешную тьму.

***
    А вот и двери рабочего кабинета. Иван остановился, пытаясь перевести дух и восстановить дыхание. М-да… Он торопился, как только мог, и видимо всё равно опоздал… Там, в кабинете Кощея, происходило что-то нехорошее. Из-за плотно прикрытых дверей доносились крики полные злости и возмущения. Иван потянул ручку двери на себя и осторожно заглянул внутрь. Ох, лучше бы он этого не делал!..
    Едва только двери отворились, как Иван тут же почувствовал на своих плечах хватку невидимых «рук.» Сила в чистом виде втащила Ивана внутрь кабинета. Двери тут же захлопнулись. Иван стоял у стены, испуганно таращась на собравшихся в кабинете нелюдей.
    За широким столом собрались сейчас все те, кто сегодня утром не пришёл к Кощею на помощь!..
    Два оборотня сидели неподалёку от Ивана. Они сидели, вжав головы в плечи и опустив глаза. Огромные стиснутые кулаки лежали на коленях. Иван видел подрагивающие от напряжения пальцы. Видел он и глаза оборотней. Глаза их были полны едва сдерживаемой злости… Эти существа были воинами и охотниками! Гордые до безумия.
    На противоположной стороне стола сидел упырь. Багровые не моргающие глаза сверлили Кощея, будто пытались проделать в нём дыру. Голый шишковатый череп покрывали бисеринки пота. Нижняя челюсть упыря была тяжёлой и… И были видны мощные длинные клыки!.. Шипящий голос упыря резал слух. Тот пытался что-то доказать Кощею и уже готов был перейти на крик. Но что-то останавливало его. Наверное, это были глаза Кощея. Глаза, пылающие холодным белым пламенем.
    Оборотни сидели молча. И со стороны было заметно, что они очень волнуются. Одеты они были в волчьи безрукавки мехом наружу. Длинные седые волосы были заплетены в косы. Широкие плечи и мускулистые руки. Грубые лица, заросшие недельной щетиной. И пронзительные злые глаза, (светло-светло серые,) взирающие на мир из под кустистых бровей. И мощные челюсти. Оружия не было видно. Да и не допустил бы Кощей ничего подобного в своём доме.
    - Мы хороший солдат!.. – Вдруг рыкнул один из оборотней, приподнимаясь со своего места и нависая над столом. – Мой народ всегда помогать тебе, господин. Но в этот раз люди заплатить нам! Много заплатить! Золотом! И им люди тоже платить! - Когтистый палец оборотня указал в сторону упыря. – Нам платить. Мы не идти сражаться. Мы не знать, что это Боги покупать нас…
    - Да как ты смеешь?!. - Зашипел упырь. Зашипел в прямом смысле этого слова, настолько он был зол на бывшего союзника. – Да пока вы задницу лесным зверям подставляли, мы…
    - Молчать!!! – Рявкнул Кощей со своего места. Тяжёлые дубовый стол жалобно скрипнул от обрушившегося на него удара. А потом Кощей и вовсе поднялся на ноги, встав перед собравшимися в полный рост. – Я достаточно терпел ваши выходки!.. И выходки твоих родичей, Иван, меня тоже достали!!!
    Кощей нависал над столом, подобно скале. И его глаза… Глаза Кощея медленно наливались внутренним огнём, становясь белыми.
    - Все эти годы я правил вами слишком мягко! Жалел вас!.. – Слова падали в пространство подобно камням. Каждое из них порождало волны, расходящиеся во все стороны огромными кругами. – И вот к чему это привело!!!
    Голос сорвался почти на крик. Кощей резко развернулся, показывая в сторону огромного окна рукой. И туда, дальше, на панораму полуразрушенного центра Нового Города.
    В зале повисла нехорошая тишина. Собравшиеся молчали. Ждали…
    - Теперь пора обрушить на смертных кулак моего гнева. – Кощей больше не кричал. Голос его вновь стал тихим и спокойным.
    Но уж лучше бы он кричал!
       
***
    Заклятие потеряло силу и двери резко распахнулись, шумно ударившись об стены. Этот звук вырвал всех собравшихся из оцепенения и нелюди спешно потянулись к выходу. Домовые оказались шустрее всех. Эти низенькие существа стремительными колобками выкатились из кабинета, будто их там никогда и не было. Стихийные духи просто просочились сквозь стены, получив долгожданную свободу. Лешие, лесовики, кикиморы, водяные, черти и прочая нечисть и нежить так торопились, что устроили в дверях небольшую свалку. Звуки пыхтения и возни наполнили огромный кабинет, вновь испытывая терпение его хозяина. Кощей сидел на своём месте, хмуро взирая на всё это. Но он не вмешивался. Пусть идут!..
    Упырь тоже был среди них. Вот его то как раз и следовало задержать… Но умные мысли, как известно, приходят с опозданием. Так произошло и сейчас. Упырь бросил через плечо испепеляющий взгляд на Кощея и исчез в полутьме коридора. Что ж… Кощей не расстроился. Рано или поздно они ещё встретятся!..
    Оборотни продолжали сидеть на своих местах. И Иван тоже не спешил покидать своего места.
    Кощей стоял у окна и смотрел вниз. Брови сдвинулись на переносице, а задумчивое лицо будто бы окаменело.
    - Мы хороший солдат… - Тихо произнёс один из оборотней, осторожно поднимаясь со своего места. Огромный кулак коснулся волосатой груди. В глазах оборотня была надежда. И страх…
    - Да знаю я… Знаю… - Кощей резко отвернулся от окна и буквально упал в своё кресло. Силы будто бы оставили его.
    Тишина начинала напрягать. Иван, всё так же осторожно и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, присел на свободный стул. Кощей покосился в его сторону, но промолчал. Оборотни и вовсе не обращали на человека никакого внимания.
    - Что ж… - Наконец то произнёс Кощей, положив на столешницу ладонь правой руки. – Продолжим.
    Оборотни встрепенулись. Видимо, слишком долгое ожидание и их тоже утомило.
    - Приведите его! – Громкий голос Кощея, шаги за дверью и вновь какая-то возня.
    Двери вновь распахнулись и в кабинет вошли трое. Двое воинов вели закованного в цепи оборотня!..
    Если вдуматься, то никакими воинами эти двое не были. Самые обыкновенные ЧОПовцы!.. Чёрная униформа, простенькие броники, у каждого с боку висело по резиновой дубинке. Другого оружия не наблюдалось!.. Только вот работали эти ЧОПовцы не охранниками на каком-нибудь рынке, а у Кощея. 
    А вот оборотень был вполне реальный! Только вот выглядел уставшим и измотанным до предела. Мало того, что руки его были закованы за спиной в стальные браслеты, так ещё его плечи и грудь были обмотаны тонкой воронёной цепью. Охранники сжимали в руках концы этих цепей, удерживая то и дело дёргающегося оборотня на месте. Тому, видимо, доставляло удовольствие выводить из себя своих надзирателей.
    - Знакомься, Ванька. – Произнёс Кощей, поднимаясь со своего места. – Это Серый. Волк. Теперь это твой лучший друг и брат.
    Иван потрясённо молчал.
    И непонятно было, шутит сейчас Кощей или нет!?.
    ЧОПовцы, подчиняясь приказу Кощея, сняли в оборотня цепи, но браслеты на руках оставили. Сняли и вышли из кабинета вон. Кощей больше не нуждался в них. Впрочем, он мало в ком нуждался… Ну разве что в толковом ученике, которому потом сможет передать все свои знания и «силу.» Не стоит этому удивляться. У Кощея было много жизней и много имён. Вполне возможно, что когда-нибудь и Ивана будут звать Кощеем.
    - Позор!.. – Зло рыкнул один из оборотней со своего места. – Ты позоришь свой род!..
    Оборотень попытался сказать ещё что-то, но видимо передумал. Лишь только бросал на закованного в цепи Серого взгляды, полные злости и жажды убийства.
    А Серый стоял молча и неподвижно. Он во всём походил на своих сородичей. Вот только плечи были не такими широкими. Да на заросшей шерстью груди виднелась проплешина, на которой было то ли выжженное клеймо, то ли очень старая татуировка. Седые волосы были заплетены в косы. Одет он был в старую безрукавку мехом наружу и кожаные же штаны. Ну прямо байкер… На руках виднелась старые шрамы. Подбородок и нижняя челюсть были тяжеловаты для человека. Тонкие губы кривились в грустной полуулыбке. Светло-серые глаза сверкали из под кустистых бровей злостью. Хоть его руки и были закованы в цепи, он был не сломлен.
    - Ранним утром возле Башни поймали. – Как бы между прочим произнёс Кощей, обходя стол и подходя к оборотню поближе. - Шпионил?..
    Кощей подошёл к Серому вплотную, пристально всматриваясь в его лицо. В глазах чародея плясалось белое пламя пробудившейся «силы.» А в глазах оборотня были злость и упрямство!.. Но страха в его глазах не было.
    - Жрать искал… - Буркнул Серый, не отводя взгляда. – Знаешь ли, иногда жрать очень хочется.
    - А работать не пробовал?!. – Голос Кощея зазвучал железными нотками. – Вон, братья твои…
    - Он нам не брат!.. – Прорычал один из оборотней, вскакивая со своего места. Глаза вспыхнули лютой злобой. Волосы, заплетённые в косы, разлетелись по плечам и Иван увидел острые звериные уши оборотня. Это существо и вправду не было человеком!..
    - Пасть закрой!!! – Кощей резко обернулся, обжигая оборотней пылающим в глазницах пламенем. - С тобой я потом поговорю. А сейчас – пошли вон отсюда!!!
    Волна «силы» сквозняком пронеслась по огромному кабинету и двери распахнулись сами собой, как бы намекая оборотням на только что отданный приказ. Те не были глупцами. Быстро собрались и вышли из кабинета вон.
    - Вот так и живём, Ваня… - Печально произнёс Кощей, присаживаясь на краешек стола. – Ни на кого нельзя положиться… Сегодня они сидят с тобой за одним столом, едят с твоих рук. А завтра готовы всадить тебе нож в спину…
    Повисшую было тишину нарушило печальное позвякивание цепей и чуть хрипловатый голос:
    - Присесть то можно?.. А?..
    Кощей не глядя махнул рукой и оборотень тут же плюхнулся на стоящий у стены диванчик. Повозился там, устраиваясь поудобнее, и затих, внимательно глядя на хозяина Башни. Руки его по прежнему были закованы в цепи, но, видимо, это ему совсем не мешало.
    - Серый. – Внезапно произнёс оборотень, протягивая в сторону Ивана сразу обе руки. – Или можешь звать меня просто – Волк.
    Иван осторожно шагнул вперёд, тоже протягивая руку для пожатия. Он и сам не понимал, зачем делает это. Ладонь Волка оказалась широкой и шершавой, а рукопожатие неожиданно сильным. Серый сжал ладонь Ивана и рывком притянул его к себе, прошептав при этом на ухо:
    - Будем знакомы. – По голосу было слышно, что оборотня забавляет всё это. Но Ивана с ног до головы окатило волной едва сдерживаемого ужаса. Он вырвал из лап оборотня свою руку и отпрянул в сторону. Сердце бешено колотилось, никак не желая успокаиваться.
    - Успокойся, Иван. – Тихо произнёс Кощей, поворачивая в сторону ученика голову. – И привыкай! Тебе с ним работу работать.
    - Ззз… зззачем... – Голос Ивана слегка подрагивал. Да и руки тоже. Он по прежнему чувствовал хватку оборотня, схватившего его за руку. И эти пронзительные серые глаза!.. Глаза хищника, беспощадного убийцы!..
    - Затем. – Оборвал его Кощей. Сказал, как отрезал.
    Чародей прошёлся по кабинету, замер на миг подле окна, всматриваясь вниз, а потом занял своё привычное место во главе стола.
    - Понимаешь, Ваня… - Кощей помедлил, как бы собираясь с мыслями. – Человеческие души очень ценный ресурс. И Перун, в этом плане, ничем не отличается от Мораны… Все Боги, (и тёмные, и светлые,) одинаково жаждут силы, власти и могущества. И только человеческие души могут им всё это дать!.. Чем больше душ сможет поглотить Бог, тем он сильнее. Понимаешь?..
    Если честно, то Иван не понимал ровным счётом ничего… Перун?.. Морана?.. Светлые и тёмные Боги?..
    Оборотень смотрел на Ивана со своего места серьёзным сверлящим взглядом, будто бы хотел что-то сказать. Хотел, но никак не решался…
    Кощей вновь поднялся со своего места и, присев на краешек стола, отвернулся к окну, устремив свой взгляд куда-то вдаль. 
    - Понимаешь, Ваня… - Голос его стал тихим, превратившись почти в шёпот. – Боги, они ведь не такие и «светлые,» какими кажутся. Сильные? Да. Древние и могучие? Тоже верно. Но «добра,» в вашем понимании этого слова, они вам никогда не делали!.. Просто у вас, у смертных, слишком короткая память…
    Голос Кощея стал задумчивым, даже печальным каким-то. Глаза, снова ставшие почти человеческими, затянулись пеленой воспоминаний. Кощей смотрел в огромное окно на панораму раскинувшегося внизу Нового Города, но видел он сейчас что-то совсем иное.
    - В самом начале времён, когда Мир только-только появился, Боги были совсем другими. Они не правили… И не жаждали власти!.. Они… Да и Богов то по сути тогда не было! Они были почти во всём подобны вам, людям. Это потом что-то изменилось…
    Оборотень завозился на своём месте. Печально звякнули цепи.
    - Что-то изменилось… И это «что-то» затуманило разум Богов… И весь Мир в один миг стал полем великой битвы… Все бились со всеми!.. Не было больше ни правых, ни виноватых!..
    Иван слушал и… Он не верил тому, о чём сейчас говорил наставник!.. Этого не могло быть!..
    - И разменной монетой в этой войне стали человеческие души!.. – Глаза Кощея вновь вспыхнули белым пламенем. – Боги не щадили людей, истребляя их тысячами!.. Сжигая целые города и уничтожая всех жителей до единого!.. И души их после смерти не находили покоя… Боги пожирали их!.. Они питались душами смертных, становясь тем самым сильнее и могущественнее!.. И чем сильнее они становились, тем сильнее становилась их жажда… Они уже не могли остановиться!!!
    Кощей резко развернулся и Иван увидел его глаза. Они и вправду пылали холодным белым пламенем.
    - Века!.. – Голос Кощея окреп, вновь зазвучав металлом. – Долгие века продолжалась эта война!.. Кровь смертных лилась безостановочно и души их взвивались к обителям Богов, что бы исчезнуть там навсегда. «Светлые» Боги разжирели, требуя всё больше и больше жертв. Им было мало власти над Миром!.. Им было мало могущества!..
    Иван сидел, стараясь хоть как то отстранится от тех ужасов, о которых рассказывал Кощей. Но голос наставника настойчиво ввинчивался в сознание. Каждое слово было подобно удару, от которого душа Ивана содрогалась. Временами в глазах его начинало темнеть и тогда он начинал видеть смутные картины жуткого прошлого Земли. Горящие города вставали у него перед внутренним взором. Люди копошились среди пылающих развалин, подобно диким зверям. Они даже не пытались спасаться!.. Наоборот. Они с рычанием набрасывались друг на друга, точно безумные… Каждый убивал каждого!..
    Столбы густого чёрного дыма лениво поднимались к тёмным тяжёлым небесам. И так было повсюду!.. И там, среди тяжёлых клубящихся туч, проступали смутные лики Богов. Они взирали на гибнущий мир с высоты небес и смеялись. Смеялись!.. Этот мир был им не нужен!..
    Убить всех!..
    Разрушить всё!..
    Забрать освободившиеся души и продолжить свой путь сквозь пространство!..
    Миров ведь великое множество!.. Зачем их жалеть и беречь?!.
    И смертных, которые населяли эти миры, тоже великое множество!..
    - А потом… - Голос Кощея внезапно дрогнул, будто бы он вспомнил что-то особенно ужасное. – А потом в мир пришла Морана.
    - Постой!.. – Голос оборотня прозвучал совсем некстати. – А разве Тёмная Богиня не участвовала во всём этом?!.
    Кощей замолчал, будто собираясь с мыслями. Вопрос Серого и вправду был любопытным. Насколько Иван знал, у Кощея была давняя вражда с Мораной именно из-за этого… Или всё было немного по другому?..
    - Всё было немного по другому… - Медленно, подбирая каждое слово, произнёс Кощей, будто прочитав мысли Ивана.
    - Она пришла зимой, когда над северными землями взошла чёрная луна. – Взгляд Кощея вновь затуманился всплывшими из глубин души воспоминаниями. – Она пришла вместе с лютыми морозами и метелями… Будто бы хотела заморозить и без того умирающий мир!.. Но нет… Ей просто было любопытно…
    Голос Кощея будто бы заворожил Ивана и тот вновь стал видеть проступающие сквозь реальный мир образы. Туманные картины того, что когда-то было.
    Иван видел старую черноволосую женщину с клюкой, которая шла по просёлочной дороге. И одета она была совсем не по зимнему!.. В какое-то старомодное лёгкое платье, с яркой вышивкой по вороту и на груди, а на ногах были сапожки с загнутыми носами. Чёрные волосы были рассыпаны по плечам, несмотря на сильный пронизывающий ветер. И глаза её были пронзительными, колючими и чёрными. Этакие провалы в бездну, на самом дне которой пылало тёмное пламя. Ветер гнал перед ней вал из поднятого с земли снега. А позади неё на землю опускалась зимняя стужа. И луна… Иван ясно видел висящую над миром полную луну. Вот только луна эта была чёрной!.. Будто бы дыра в небесах!..
    - Души… - Продолжал Кощей. – Её привлекли гибнущие души смертных… Души, которые должны были прийти к ней, но так и не пришли. 
    Голос Кощея вновь наполнился силой.
    - Это было неправильно!.. И Морана пришла это исправить!..
    Иван видел, как из снежной пелены выходят высокие худые воины. Закованные в стальные латы тела, а в руках огромные угольно-чёрные мечи. И глаза этих воинов… Эти глаза Иван забыть не сможет никогда!.. В их огромных глазницах плясало холодное белое пламя. А над их головами плясали языки синеватого пламени, будто бы причудливый царский венец.
    Ивана передёрнуло от неожиданности, по спине пробежали холодные мурашки. Он бросил быстрый взгляд на Кощея и встретился с его взглядом. Глаза Кощея горели ровным холодным огнём. Горели точно так же, как и у тех воинов из видения!..
    Старый чародей усмехнулся, отводя взгляд в сторону.
    - Ты прав, Ваня. – Проскрежетал его голос, внезапно охрипший. – Когда то нас было много!.. Лучшие воины Мораны, созданные для того, чтобы сразиться с обезумевшими Богами… И мы сразились! Обезумевшие Боги были повержены и вытеснены за грань мира. А на самой границе были начертаны «Великие Печати,» которые не в силах был преодолеть ни один Бог!.. А души смертных… Отныне в мирах смертных могли свободно бродить только Жнецы Мораны. Они собирают души умерших и провожают их на суд к своей Богине. Тёмные души перед перерождением теперь отправляются на самое дно… А светлые возносятся в светлые миры… Равновесие было достигнуто!.. Вот только какой ценой…
    Тишина…
    Кощей замолчал и в кабинете повисла гробовая тишина. Слышно было лишь тиканье часов, которые висели где-то там, в коридоре, за закрытыми дверями. 
    - О как… - Голос оборотня нарушил тишину совсем некстати. Иван даже вздрогнул от неожиданности. Мда… Что-то слишком уж пугливым он стал в последнее время. Нервы, видимо, расшалились. – А я думал, что ты и есть Кощей… А тут вон как всё было оказывается…
    - Я и есть Кощей! – Громыхнул в кабинете голос старого чародея. – Единственный!.. Последний!.. 
    Глаза его сверкнули холодным белым пламенем, над головой на какой-то миг появились языки синеватого огня. Появились и тут же исчезли.
    - Те воины, которые пришли тогда вместе с Мораной, погибли в битве с Богами все до единого. – Произнёс Кощей, справившись с пробудившейся в груди яростью. – Я – последний из рода Кощеев. Их знания, сила и память теперь только мои!.. И это слишком тяжкое бремя…
    Он замолчал на мил, собираясь с мыслями, а потом заговорил вновь.
    - Ты, Иван. – Кощей ткнул в сторону ученика тонким костлявым пальцем. - И ты. – Небрежный жест в сторону замершего на своём месте оборотня. – Вы должны будете пойти за грань этого мира и восстановить «Великую Печать!..» Иначе мир этот будет уничтожен.

3.
    - Пойди туда, не знаю куда... Принеси то, не знаю что… - Бурчал оборотень себе под нос. Иногда его слова становились совсем неразборчивыми, иногда что-то можно было разобрать. В любом случае, Иван не особо стремился слушать ворчание мало знакомого… эмм… существа. Назвать Серого человеком Иван не мог. А считать его зверем тоже не получалось.
    - Слышь?.. Как тебя там?.. – Продолжал бурчать Серый. – Слышь, Иван, а ты ученик Кощея? Да?..
    - Да… - Буркнул Иван. Разговаривать с навязанным наставником попутчиком совсем не хотелось.
    - Да… - Попугаем повторил за Иваном оборотень. – Сосуд значит… Повезло тебе, бессмертным будешь.         
    Верхние этажи Башни пострадали гораздо меньше нижних. Здесь даже свет был. Ага… Местами… Ну а большая часть коридоров была погружена в полумрак. Темноту хоть как то рассеивали только редкие светляки аварийного освещения. Но этих светильников было так мало!.. Вот сейчас вот Иван очень сильно жалел о том, что Кощей почему то не обучает его магии.
    Сперва было вроде бы всё нормально, но потом Иван зачем-то обернулся назад и… И увидел горящие в полумраке глаза оборотня. Его глаза светились зеленоватым светом, точно у лесного зверя. Ивану сразу стало неуютно. Страх, уснувший было, вновь встрепенулся и поднял голову.
    - Что?.. – Буркнул оборотень, тоже остановившись посреди коридора. – Да ну тебя…
    Иван зябко передёрнул плечами, точно вдруг попал в зиму, и продолжил путь сквозь сумрак коридоров. А тут, в Башне, и вправду будто бы стало холоднее. Или это Ивану просто показалось?..
    Не показалось. Внешние помещения закончились, а сама Башня Кощея встретила гостей тишиной и прохладой. Иван шагнул через незримую черту, отделяющую одну часть Башни от другой, и под потолком тут же загорелись беловатые огоньки, осветив лестницу с крутыми ступенями тусклым желтоватым светом.
    - Чё это?.. – Удивлённо пробормотал Волк, хватая Ивана за плечо. – Сенсоры в стены встроены?.. Или датчики движений, наверное…
    - Нее. - Ответил Иван, стряхивая с плеча руку оборотня. – Тут надёжнее, тут магия.
    Серый многозначительно покивал головой, будто бы что-то понимая в этом. Хотя, что он мог понимать то? Даже Иван практически ничего о магии не знал!.. Хотя вроде бы уже пару лет как числился учеником Кощея… 
    Вверх или вниз?.. Вот в чём вопрос то… Иван не очень хорошо знал путь до своей комнаты. Вроде бы нужно было подняться вверх, но в этом Иван не был уверен…
    «Вниз.» - Внезапно прозвучал прямо в голове голос наставника. - «И поторопитесь пожалуйста.»
    Вниз, значит вниз. Иван не стал спорить. Наоборот. Он был этому даже рад. Ведь в противном случае (если бы он всё же заблудился в переходах Башни) ему пришлось бы просить у кого-то помощи.
    Быстро сбежав по древним ступеням, Иван оказался в новом коридоре. Только вот потолок над головой теперь был каменным. Каменный белоснежный свод, расписанный узкими синеватыми линиями. Линии переплетались друг с другом, складываясь в причудливый узор. Под самым сводом, прямо в воздухе, плавали «светляки,» освещая коридор тусклым желтоватым светом.
    Резкий поворот. И ещё один. Небольшая спуск, буквально из пятка ступеней, и вновь коридор. И вот она, родная дверь. Иван с облегчение подошёл к двери своей комнаты, толкнул её и вошёл внутрь.
    Полумрак, тишина и спокойствие…
    Хотя нет… Следом за Иваном в комнату тут же ввалился Серый. Ввалился и тут же плюхнулся в единственное кресло. Завозился там, устраиваясь поудобнее.
    - А ничего так… Уютненько… - Оборотень с интересом рассматривал комнату Ивана. А тот молча стоял, не зная что ему сейчас делать – то ли собираться, а то ли попробовать прибить надоедливого оборотня?..
    В открытую дверь залетел один из светляков из коридора, осветив комнату рассеянным желтоватым светом. Светляк был всего один и света было маловато, но Иван не расстроился. Всё равно скоро уходить.
    Вздохнув, он подошёл к шкафу, распахнул дверки и замер, уставившись внутрь.
    Что брать то?.. Иван не знал!.. А спросить было не у кого… В конце то концов, не у оборотня же спрашивать!..
    Так… Рюкзак упал на пол. На него, прямо сверху, полетели какие-то вещи, типа запасных носков и ещё много чего…
     - Чё возишься то?!. Пошли уже… - Снова подал голос Серый. Просто сидеть на месте и ждать он не мог. Теперь оборотень ходил из угла в угол, меряя небольшую комнату шагами, и постоянно что-то бубнил себе под нос.
    - Ага. – Бросил ему Иван, продолжая копаться в шкафу. – Вот прямо так вот и пойду. С пустыми руками… 
    - Ууууу!.. – Тихонечко завыл Серый, вскинув лицо к потолку.
    Если бы не наставник, то закончилось бы всё это не скоро.
    «Заканчивай давай!..» - Прогремел в голове Ивана голос Кощея. - «Врата готовы.»
    В воздухе, прямо посреди комнаты, заплясали зеленоватые искорки. И с каждым мигом их становилось всё больше и больше. Серый шарахнулся от них прочь, хотел было выбежать из комнаты в коридор и не смог этого сделать. Дверь сама собой захлопнулась у него прямо перед носом!
    Иван стоял на своём месте. Было ли ему страшно?.. Да! Ему было безумно страшно!.. В горле пересохло, сердце бешено колотилось в груди. Если бы у него был шанс избежать всего этого, то Иван с радостью бы им сейчас воспользовался!..
    Ноги, ватные и плохо слушающиеся, сами собой шагнули вперёд, прямо в самый центр беснующихся зелёных искорок!..
    - Куда?!! – Взвыл Серый, пытаясь схватить Ивана за плечо. Не получилось!..
    Иван шагнул в распахнувшиеся «Врата,» скрывшись среди беснующихся огоньков. Растворившись среди них без следа!..
    Серый помедлил мил… А потом прыгнул вслед за Иваном.      
      
***
    «…Тишина…
    Хотя нет!..
    Всё же какие-то звуки доносились до его слуха. Они были смутными, смазанными, будто бы пробивались к нему сквозь слой плотной ваты.
    А он просто стоял и смотрел…
    Голова абсолютно пустая, ни одной мысли внутри… И шум прибоя в ушах… Незримые волны то наваливались на него, то вновь отступали… И так до бесконечности…
    «Иван?!. Ты меня слышишь?!.»
    Чужой голос пробился сквозь слой ваты и ворвался в голову, расшугав и без того испуганные чем то мысли. Он вздрогнул от неожиданности.
    Иван?.. Кто такой Иван?..
    Он не знал никакого Ивана… Или, быть может, Иван это он сам и есть?.. Только забыл об этом?.. Или это звучащий прямо в его голове голос что-то напутал. Да… Скорее всего так оно и было. Вот только сто процентной уверенности в этом почему то не было…
    Если бы не этот голос, то он так бы и стоял на месте, вслушиваясь в шипение волн в голове. Но…
    Мир перед глазами появлялся постепенно, будто бы проявлялся на опущенной в ванночку с реактивами фотографии. Первыми появились горы. Они возвышались справа и слева. Огромные серо-чёрные громадины. Обрывистые склоны, изрезанные многочисленными морщинами, острые выступы и длинные причудливые, точно клыки, вершины, пытающиеся дотянуться до небес. Склоны были голыми. Ни деревца, ни кустика, ни клочка мха или ещё какого-либо растения не пятнало их… А сами вершины сверкали белизной ледников.
    Но не это привлекло его внимание. По извилистой дороге, что шла по дну узкого ущелья, шли трое. Не совсем шли. Там, на самом выходе из ущелья, стояли трое. Они будто бы не решались ступить в укрывшуюся между горных кряжей долину. Высокие и худые, с ног до головы облачённые в тяжёлые латы. Лёгкий ветерок играл, запутавшись в складках огромных плащей, которые спадали с плеч этих воинов. А в том, что они были именно воинами, не было никаких сомнений!.. У каждого из них в руках был меч – огромный двуручник. Широкие чёрные лезвия у самых рукоятей шли волнами. Крестовины мечей напоминала кресты, витые рукояти оканчивались резными костяными фигурками.
    Вот один из них повернулся, что-то говоря своим соратникам, и стали видны его глаза – два колодца, заполненных холодным белым пламенем! Они о чём то спорили и никак не могли прийти к общему решению. Глаза разгорались, пламя становилось ярче. И над головами всех троих вспыхнули холодным синеватым пламенем венцы, свитые из взметнувшихся вверх огненных языков.
    Воины резко оборвали разговор, дружно развернулись к долине и шагнули вперёд. Они решили продолжить путь. Видимо, всё же договорились о чём то…
    Воины начали спуск вниз, в долинку. Дорога, совсем узкая, (даже не дорога, а простая тропа,) сбегала по высокому пологому склону. Под ногами хрустело каменное крошево, а по бокам тропы появились первые зелёные проплешины. Чахлая трава пыталась расти, прорастая прямо сквозь слой мелких камней. А впереди раскинулась пустая чаша долины. Со всех сторон, куда не посмотри, возвышались горные вершины. В долину можно было попасть только по той тропе, по которой сейчас шли воины.
    Прямо посреди долины, точно обглоданная дождями и ветром кость, торчал каменный клык. Угольно-чёрный камень пугал своей чернотой. Острая вершина вздымалась вверх на десятки метров, пытаясь пронзить небосвод.
    Странные воспоминания вдруг всплыли из глубин памяти, с самого дна. Где то он уже видел нечто подобное… Точно! Башня!.. Эта каменная громада была очень похожа на Башню Кощея!.. Та же чернота стен. Тот же камень, будто бы оплавленный или покрытый сверху слоем чёрного стекла. Вот только окон – бойниц не хватает и ведущих к дверям ступеней… Да и вместо самих дверей зияло огромное тёмное отверстие…
    Трое спешили. Это было заметно. Теперь они почти бежали, постоянно оглядываясь назад. Будто бы их кто то преследовал!..
    Спуск в долину закончился и тропка больше не петляла. Теперь она была прямой, точно стрела. Чёрный клык Башни с каждым шагом становился больше, массивнее. Несмотря на ясный солнечный день, клык Башни по прежнему был угольно-чёрным. Тёмный камень, из которого он был создан, будто бы поглощал падающий на него солнечный свет. Или, быть может, это только казалось?..
    Трое спешно взбежали по каменной насыпи, остановились на миг и спешно нырнули в тёмный зев пещеры.
    А миг спустя мир будто бы выцвел!.. Перед глазами всё поплыло, пошло серо-цветными пятнами и рябью!.. А потом и вовсе свет померк и всё потонуло в непроглядном мраке.
    За миг до того, как тьма сомкнулась вокруг него, он всё же смог рассмотреть то, что происходило внутри Башни. Трое воинов стояли в самом центре огромной пещеры, сгрудившись вокруг чего-то невидимого. Огромные мечи были воткнуты в землю, прямо у их ног, и руки воинов покоились на крестовинах.
    - Я отказываюсь от бессмертия! – Одновременно произнесли они.
    Бессмысленные вроде бы слова вспорхнули к каменным сводам и заметались там. Земля под ногами вздрогнула, отозвавшись голосам. А глаза воинов вспыхнули белым холодным пламенем.
    «ТАК ТОМУ И БЫТЬ!!!»
    Последнее, что он смог услышать…
    Последнее, что он смог рассмотреть сквозь завесу сгущающейся тьмы…»   
   
***
    - Ё…. …. . … . …. …… мать!!! – Вопль оборотня буквально разорвал ночную тишину. Почему ночную? Да потому, что из ярко освещённой комнаты «врата» перенесли их непонятно куда! Ничего нельзя было рассмотреть. Хоть глаз выколи!..
    «Врата» за спиной схлопнулись, обдав Ивана пронзительным холодом. Он стоял, пялясь в непроглядную темноту и совершенно ничего не видя. Прямо под ногами была какая-то гадость – то ли толстый осклизлый корень, то ли ещё что то… Ноги Ивана запутались в этом, он покачнулся, неловко взмахнув руками, но смог устоять. А вот оборотню повезло меньше. Устоять на ногах он не смог. Повалился на землю, распугивая окружающую их тьму громкими воплями. Только вот тьма не испугалась и никуда деваться не собиралась…
    «Иван!.. Ты слышишь меня или нет?!!»
    Злой голос Кощея вырвал Ивана из заторможенного состояния, в котором тот находился. 
    - Да… - Иван с трудом разлепил непослушные губы. В горле страшно пересохло… - Слышу… Мы, кажется, прибыли на место…
    «Слава Богам!.. На какой-то миг я перестал тебя чувствовать. Думал, что случилось непоправимое.»
    Голос наставника замолчал. Видимо, Кощей сказал всё, что хотел сказать.
    Глаза постепенно привыкали. Сквозь темноту проступили стволы вековых деревьев. На фоне тьмы они казались ещё более тёмными колоннами, вздымающимися от земли высоко вверх. Над головой шелестела листва, поскрипывали древние узловатые ветви. И запах… Иван с наслаждением дышал запахом леса.
    Где-то поблизости, за пеленой ночной темноты, продолжал материться оборотень. Но Иван перестал вслушиваться в произносимые Серым слова. Да и зачем?.. Что он там не слышал то?.. Хотя да, некоторые выражения и обороты оборотня были необычными и новыми. С фантазией у Серого всё было в порядке.
    А вокруг и вправду был лес. Густой и дикий. Глаза совсем привыкли к темноте и теперь Иван с любопытством рассматривал обросшие мхом вековые деревья, обступившие его со всех сторон. Тёмные пряди мха (сейчас, ночью, они казались совсем чёрными,) поднимались от самой земли и, лениво цепляясь за трещины в коре, тянулись вверх. Всё выше и выше, захватывая всё новые и новые участки древесных стволов. С нижних ветвей, кривых и узловатых, свисали длинные пряди этого же мха. Они лениво колыхались, хотя ветра вроде бы не было. Тёмная листва тоже лениво шевелилась, тихонечко шурша. И это шуршание очень было похоже на тихий шёпот. Будто бы деревья перешёптывались о чём то!.. Ну, собственно, ясно, о чём они могли сейчас перешёптываться. Наверняка обсуждали двух чужаков, появившихся непонятно откуда. Ну и Серого конечно же… Вот, кстати, и он. Оборотень подошёл к Ивану молча. Хмурый тяжёлый взгляд, растрёпанные волосы. К правому плечу прилип лист…      
    - Странно… - Иван вытащил из внутреннего кармана телефон и задумчиво рассматривал его. – Не ловит… Сигнала вообще нет!.. И инета тоже нет…
    Иван вытянул руку с аппаратом вверх и подпрыгнул. Будто бы это как-то могло помочь!.. Не помогло… 
    - Ага. – Буркнул, заглянувший через плечо Ивана, оборотень. – Это потому, что здесь его никогда и не было. Белогорье это тебе не людской мир.
    Глаза оборотня вновь засветились, точно у дикого зверю. Наверняка он ещё и в темноте видит, как днём!.. Иван с завистью посмотрел на товарища по несчастью, но промолчал. Ивану не хотелось показывать свою слабость оборотню.
    - Пошли что ли… - Вновь подал голос Серый. – К жилью выбраться надо, а там посмотрим…
    Пошли… Это легко сказать было «пошли!» Мало того, что их занесло в какой-то дикий лес, так ещё под ногами была какая-то болотина. И холод… На дворе явно был не май месяц. В воздухе чувствовалось дыхание приближающейся осень. И хорошо бы не зимы… По свисающему с ветвей мху было довольно таки трудно определить время года поточнее, но настораживало то, что зелёных листьев на ветвях почти не осталось. Листья там если и были, то сухие и грязно-жёлтого цвета. Или они так скукожились из-за болотины? Где то Иван читал, что растения, растущие на болотистой местности, гибнут гораздо быстрее.
    Под ногами хлюпала грязь. Ну… Не совсем грязь, конечно. Тут Иван несколько преувеличил. Но хорошего всё равно было мало. Тропу, что петляла между древесными стволами, хорошо так развезло от осенних дождей. Ноги скользили, в некоторых местах утопая в грязи почти по щиколотку. То и дело из холодной жижи выступали толстые древесные корни. Приходилось постоянно смотреть под ноги. И всё равно Иван то и дело спотыкался, лишь чудом не падая при этом! Чудом… Это «чудо» шло чуть в стороне от Ивана и уже раз пять хватало его за шиворот, спасая от неминуемого падения в грязь
    Оборотень шёл рядом и хмуро смотрел по сторонам. Глаза его горели тусклыми желтоватыми огнями, как у лесного зверя. По сути, он и был лесным зверем. Оборотни до сих пор жили так, будто на дворе было средневековье!.. Хотя, некоторые из них и пытались уйти из своих кланов навсегда и жить среди людей. Мало кому удавалось это… Предателей быстро находили и убивали.
    - Курить, курить, курить, курить… - Тихое бормотание оборотня начинало уже действовать на нервы. Если честно, то Ивану хотелось придушить оборотня!.. Ну невозможно уже было терпеть его постоянное бормотание!..
    - Слышь?.. – Ворвался в размышления Ивана голос Серого. (Блин, он и тут влез со своими разговорами!) – А у тебя нету? Ну… Покурить бы мне… – В голосе оборотня слышалась надежда. Глаза тоже были полны надежды, но… Надежда в глазах оборотня очень быстро растаяла. Видимо, ответ был написан у Ивана на лице. – Нету, да?.. Жаль…
    Оборотень тяжело вздохнул, отвернулся и продолжил шагать по едва приметной тропе. На этот раз молча… Видимо, совсем расстроился.

***
    Стало немного светлее, чем было раньше. Но несмотря на это вокруг всё равно царили густые сумерки, будто бы на дворе был поздний вечер. Тусклый дневной свет пробивался вниз, падая сквозь дыры в кронах косыми белыми столбами. Если честно, то выглядело это красиво. Могло бы выглядеть красиво, если бы не осенняя грязь и не холод…
    Оборотень, по прежнему шагающий чуть впереди, совсем приуныл. Да и сам Иван тоже чувствовал себя как-то неважно. Ну а что вы хотите?.. Холодно… Сыро… Есть хочется… И оборотень продолжает петь свою песню: - «курить…курить… курить…»
    - О!.. – Серый резко остановился, всматриваясь в ему одному ведомые приметы. – Нам туда.
    Он резко взмахнул рукой вправо, указывая на что-то пока что невидимое Ивану. Даже не совсем указывая. Оборотень просто обозначил сторону, куда следует поворачивать и всё. М-да… Ивану захотелось огреть оборотня чем-нибудь тяжёлым, когда тот свернул с тропы совершенно в другую сторону!..
    - Не боись. – Голос оборотня определённо повеселел. – Скоро к избушке выйдем.
    - Люди? – Иван не поверил своим ушам. Неужели скоро можно будет отдохнуть по человечески и наконец то поесть? Эх… Знал бы он, куда ему предстоит попасть, - отказался бы!
    - Ну не то что бы люди… - Замялся Серый. – Но избушка точно будет.
    Тропы под ногами больше не было. Сперва ноги тонули в жидкой холодной грязи, а потом вроде как стало суше. По крайней мере было не так скользко и мерзко. Со всех сторон их по прежнему окружал лес. Дикий лес. Такой, каких на земле и не осталось совсем. Могучие вековые деревья, понизу обросшие мхом. Тёмно-зелёные пряди мха свисали с нижних ветвей почти до самой земли. Но это всё Иван уже видел. Ну разве что стало намного светлее, чем несколько часов назад. День всё же постепенно разгонял ночной мрак.
    Впереди, среди древесных стволов, мелькнуло что-то большое и тёмное. Сперва Иван подумал, что это бурелом или, быть может, холм… Оказалось, что это и вправду избушка. Самая обыкновенная избушка. Бревенчатые стены. Древесина потемнела от дождей, морозов и времени, но всё равно казалась крепкой. Двускатная крыша. Вот только крыта она была не железом, (как Иван привык видеть в своём родном мире,) а плотно уложенными вязанками хвороста и соломы. Крохотное квадратное окошко. Справа и слева от него – ставни, покрытые причудливым узором. Когда-то узор был ярким и красивым, но со временем краски выцвели и облупились. Высокое крыльцо, ведущее к двери. Притолока была низкой и широкой. Над дверью висел приколоченный прямо к стене череп. То ли коровий, то ли лошадиный… А может череп принадлежал какому-то другому животному… Этот череп будто бы приковал взгляд Ивана. Оборотень же совсем не обратил на него никакого внимания.
    - У леса, на опушке… Жила Яга в избушке… Она кишки солила… В берёзовой кадушке… - Серый, тихонечко напевая странную песенку, взобрался на довольно-таки высокое крыльцо и толкнул дверь. Стучать почему то не стал. Ивану ничего не оставалось, как последовать за оборотнем. А что?!. Одному что ли оставаться?!.
    Дверь отворилась, издав при этом страшный протяжный скрип. В нос тут же ударил жуткий запах распаренного и давно немытого тела. Иван отлетел в сторону, не в силах вдыхать обрушившийся на него смрад. Серый осторожно заглянул внутрь избушки.
    - Эй… - Голос Серого потерялся среди висящего на стенах барахла. – Бабушка…
    За порогом оказалась одна большая комната, занимающая всю избушку. На стенах висело какое-то барахло в бесформенных тряпичных кульках. Вдоль стен, прямо на полу, тоже валялись какие-то кульки и свёртки; старые шкуры, изрядно побитые молью, и скомканные половики; тут же валялось растрескавшееся от старости корыто и пара деревянных вёдер, колченогий табурет и ещё что то, очень похожее на окованный железом сундук.
    Большую часть избы занимала печь. Она была просто огромной! Зев печи был открыт и комната была освещена красноватым светом пылающего в печи огня. Языки пламени с рёвом пожирали брошенные в них поленья. Они беспрестанно метались, перетекая с места на место, и чёрные тени, пляшущие на стенах избы, подражали им.
    - Бабушка… - Тихо повторил Серый, делая шаг вперёд. Половицы пронзительно скрипнули.
    - Пришёл всё же… - Донёсся до Ивана старческий скрипучий голос.
    Голос доносился откуда-то со стороны печи. Сперва Иван думал, что на печи сложено ненужное хозяевам барахло, но присмотревшись понял, что ошибался. Там, на широкой печи, лежала древняя старуха. Настолько древняя, что страшно было даже представить…
    От печи волнами расходился сухой жар. В избе было, наверное, градусов сорок жары!.. Но, при этом, хозяйка избушки лежала под ворохом меховых одеял. Лежала, закутавшись до самого носа. Седые волосы рассыпались по подушке грязными прядями, когда старуха пошевелилась, переворачиваясь на бок. Зло сверкнули колючие бесцветные глаза. Тонкие губы искривились в злой усмешке. Они разомкнулись на миг, но Иван всё равно успел рассмотреть отнюдь не человеческие зубы, скрывающиеся за ними. Крючковатый нос нависал над верхней губой. На щеке старухи была крупная бородавка.
    Одеяло чуть сползло и показалась рука старухи. Костлявая, с длинными узловатыми пальцами. Кожа… Морщинистая кожа, обтягивающая древнюю плоть, была непонятного стального цвета. То ли от того, что хозяйка избушки давно не мылась, то ли кожа изначально имела такой цвет… Непонятно… Давно нестриженные ногти больше всего напоминали когти хищного зверя. 
    - Серый… - Вновь проскрипел старушечий голос. – Зачем пожаловал?..
    Старуха немного приподнялась (по крайней мере попыталась это сделать,) ворох одеял сполз в сторону и стало видно её лицо. Густые кустистые брови хмурились над холодными и колючими глазами. Кожа была изборождена глубокими морщинами и имела всё тот же стальной оттенок. Тонкие губы кривились в нехорошей усмешке. Лицо старухи очень напоминало печёное яблоко.
    Старуха подалась вперёд и шумно втянула в себя воздух, колючий внимательный взгляд её бесцветных глаз буквально пригвоздил Ивана к месте.
    - Чую... Чую, человеческим духом запахло!.. Давно я не пробовала человечины то… Ох, давно…
    Старуха приподнялась ещё немного и пододвинулась к краю печи. Из под края одеял показались ноги. Старенькие лапти, когда-то яркая и цветастая юбка. Щиколотка одной ноги была обтянута белыми тряпицами. По крайней мере Ивану так показалось!.. Показалось… Левая нога старухи выглядела так, будто бы её кожа была покрыта меленькими костяными чешуйками.
    - Человек… Человечина… - Глаза старухи внезапно вспыхнули тусклыми красными огнями. Рука Яги потянулась в сторону. Длинные тонкие пальцы юркнули под тряпки, сдёргивая их вниз.
    Там, под тряпицами, висел меч. Пальцы Яги впились в длинную костяную рукоять. Крестовины почти не было. Длинное лезвие будто бы вырастало прямо из рукояти. От основного лезвия меча в стороны отходили десятки тонких шипов. Этот меч очень напоминал рыбий хребет… Да и цвет у него был соответствующий. Точно и не из стали его отковали, а целиком вырезали из кости.   
    - Эй, бабка… - Растерянный голос оборотня теперь слегка подрагивал. Он тоже боялся этого существа, которое сидело на печи под ворохом одеял. – Мы не по этим делам!.. Нас Кощей прислал вообще то!..
    Серый попятился к выходу. Двери избы были по прежнему распахнуты. При этом оборотень старался отступать так, что бы прикрыть спиной Ивана.
    - Кощей… - Скрипучий голос старухи резанул слух. – Жив ещё значит?.. Я вот тоже ещё не померла…
    Длинные узловатые пальцы разжались, отпуская рукоять меча. Огни в глазах приугасли. А потом вспыхнули с новой силой.
    - Зачем пожаловали?!. – Волна древней «силы,» источником которой была Яга, прокатилась сквозь пространство, обрушившись на плечи незваных гостей. Иван остановился на месте, придавленный обрушившейся на плечи тяжестью. Даже дышать стало тяжело, в ушах зашумело!.. А спина и плечи заныли от напряжения. Ни о каком бегстве больше не могло быть речи.
    Серый, стоящий чуть впереди, пытался дотянуться до висящего на перевязи меча. Иван видел, как волосы на загривке оборотня зашевелились. Да и сами плечи будто бы стали шире, массивнее.      
    - Но, но… - Погрозила Яга оборотню пальцем. Глаза её вновь полыхнули красным пламенем и новая волна «силы» прокатилась по избе. – Ты мне не ровня, Серый… Сам же знаешь об это!.. – Старуха поёрзала, устраиваясь на краю печи поудобнее. – Так зачем пожаловали? Или Кощеюшка просто так ко мне вас прислал?!
    - Н…н…н…неееет…т… - Выдавил из себя Серый. Теперь и он тоже не мог сдвинуться с места. Воля древней колдуньи удерживала оборотня надёжнее стальных цепей!
    - «Великая печать» почти разрушена… Кощей хочет восстановить её… Нас послал… - Говорить было безумно трудно, но Иван справился с этим. Он видел, как после его слов брови колдуньи нахмурились. Огонь в глазах вспыхнул особенно ярко, но тут же погас. Яга задумалась. Сидела совершенно неподвижно. Казалось, что она даже не дышит!
    Минуты тянулись медленно-медленно. Время будто бы остановило свой бег и тоже задумалось. О чём же?.. Видимо, им было о чём подумать. А вот Ивану эти растянувшиеся на часы минуты показались веками! Тяжесть, опустившаяся на его плечи по воле колдуньи, никуда ведь не делась. Иван чувствовал, как эта тяжесть ворочается на его плечах. Тело под одеждой взмокло и по спине стекали ручейки горячего пота. Оборотень стоящий совсем рядом, выглядел не лучше. Ему сейчас тоже было тяжело.
    - Ну что ж… - Наконец то! Яга пошевелилась, выходя из задумчивости. – Кощея можно понять. Смертные всегда были его слабостью… Чем платить будете?..
    Последняя фраза была совсем неожиданной. Иван не думал, что придётся ещё и платить за что то… А вот сидящая на печи старуха всё для себя уже решила. Это было видно по её лицу, по вновь полыхнувшим красным огнём глазам.
    - Мы… Мы отработаем… - Прохрипел Серый.
    - Сразу бы так! – Старуха хлопнула ладонями по коленям, будто бы всё уже было решено. – Принесёте старушке молодильных яблок, так и быть, укажу вам путь к вашей «печати.»
    Серый кивнул, соглашаясь. Иван открыл было рот, пытаясь возразить… Но было поздно!.. Глаза колдуньи вновь полыхнули огнём и их буквально вытолкнуло из избы. Крыльцо обиженно скрипнуло, дверь с громким стуком захлопнулась за их спинами.

***
    - Кажись всё… - Прохрипел оборотень, облегчённо вздыхая. Кинул на Ивана обеспокоенный взгляд и добавил. – Легко отделались, между прочим!.. Она с лёгкостью могла из нас обед приготовить!.. Из тебя бы точно рагу приготовила…
    Иван поёжился, вспоминая тяжёлый взгляд колдуньи и ту «силу,» которая сковала его по рукам и ногам.
    - Где легко то… - Пробурчал Иван. – Яблоки то где доставать будем? Я так понимаю, яблоки с обычной яблони ей не подойдут?
    В голове одновременно металось множество мыслей. Они толкались и пытались друг друга перекричать. Но… В голове была каша, хоть кричи…
    - Ничего… Прорвёмся… - Прохрипел Серый, отворачиваясь. – Сейчас «проводник» пожалует и всё расскажет. 
    Проводник не заставил себя долго ждать. Земля под ногами слегка вздрогнула, а миг спустя и вовсе вздыбилась безобразным горбом. Комья влажной земли разъехались вверх и в стороны, будто из под земли их что-то выдавливало. Что-то… Или кто-то!.. Безобразный земляной горб вздыбился ещё немного. Земля на его вершине зашевелилась и провалилась внутрь. Из чёрной дыры дохнуло влажным и затхлым воздухом. И… И из темноты провала показались руки… Если конечно это можно было назвать руками!.. Длинные подвижные пальцы впились в рыхлую землю, подтягивая тело «проводника» вверх. Показались плечи. Узкие и костлявые. И голова… Это существо очень напоминало древнюю корягу, которая вдруг ожила!.. Коричнево-серая кожа была покрыта глубокими трещинами и морщинами, точно древесная кора. Руки были подобны ветвям. Из правого плеча торчал обломанный сучок. На пеньке головы зиял огромный провал рта, обрамлённый острыми щепками. И два глаза, которые горели диким красным пламенем…
    «Проводник» глянул на застывших людей ничего не выражающим взглядом, требовательно взмахнул корявой рукой и скрылся в провале, будто бы его тут никогда и не было.
    - Курить есть что?.. – Голос оборотня ощутимо подрагивал. Да и сам он выглядел не важно. По бледному лицу стекали капельки пота. Он стоял и внимательно смотрел на дыру в земле. Взгляд его был неподвижным, задумчивым. Ну не верилось ему, что они вот так вот просто избежали смерти от рук древней колдуньи!.. Иван в это тоже не верил… Только вот, видимо ничего для них ещё не закончилось!.. Рано обрадовались!..
    - Нет… - Выдавил из себя Иван. Его голос тоже хрипел и дрожал.
    За спиной послышалась непонятная возня. Оба резко повернулись на звук. Метрах в десяти от них стояла избушка Яги. Не совсем стояла. Избушка слегка покачивалась, будто бы устраиваясь поудобнее. Она то приподнималась над землёй на несколько сантиметров, то вновь опускалась. В эти моменты из под избы вылетали клочья сухого мха и сухие прошлогодние листья. В сумраке, что царил вокруг, Иван мельком смог рассмотреть огромную птичью ногу, которая вышвыривала из под днища избушки мусор. Куриная нога... Покрытая желтоватыми пластинами ороговевшей кожи… С огромными изогнутыми когтями, которые с лёгкостью вспарывали землю… Жуть! 
    - Жаль. – Вздохнул Серый, отворачиваясь от ворочавшейся избы. – Вот сейчас бы как раз закурить бы…
    Иван таращился на провал в земле, в котором скрылся «проводник.» Комья влажной земли, мох и перепрелые листья. И порванные «проводником» древесные корни, торчащие теперь из земли тут и там. Будто бы присыпанные рыхлой землёй провода…
    - Ну?.. Пойдём что ли… - Оборотень сдвинулся с места, сделав первый шаг к провалу. Иван поплёлся следом. Идти безумно не хотелось!.. Но есть такое слово - НАДО!..
    А «проводник,» как оказалось, никуда не ушёл. Жуткое создание ждало их под землёй, притаившись на самом дне провала. Иван вздрогнул, когда увидел горящие во мраке глазищи этого создания. Здесь, под землёй, «проводник» был ещё безобразнее. Руки – ветви растопырились в стороны; длинные подвижные пальцы, очень похожие на корни, находились в постоянном движении. «Проводник» ощупывал стены туннеля, погружая в рыхлую землю пальцы рук. Что он там искал?! И искал ли вообще хоть что то?.. Это непонятное существо стояло, перекрыв выкопанную кем то нору, и таращилось на Серого с Иваном жуткими красными глазищами.
    - Вот ведь!.. – Вырвалось у Ивана. Он отшатнулся бы в сторону, но налетел на замершего поблизости оборотня.
    «- Туда…» - Голос этого создания был под стать ему – тихий, но рокочущие, точно гром. Будто бы сама земля сейчас говорила его устами.
    «- Яблоки для хозяйки… Проложу путь туда и обратно…»
    Голос смолк. Существо как и прежде стояло неподвижно, перегородив путь вперёд. Лишь только пальцы его продолжали впиваться в стенки норы, углубляясь в тёмную влажную землю всё глубже и глубже.
    - Ну… - Оборотень обернулся, с надеждой посмотрев на Ивана. Но тот стоял, не в силах произнести ни единого звука. – Ну… Мы согласны. – Выдохнул Серый.
    Деваться то всё равно им было не куда…

4.
    Слова были сказаны. И слова были услышаны.
    Лишь только оборотень ответил согласием, «Проводник» тут же ожил. Тонкие гибкие пальцы, очень похожие на молодые корни, выползли из земляных стенок и втянулись в ладони. С ногами было то же самое. Иван только сейчас заметил, что существо стоит, буквально зарывшись стопами ног в землю.
    «- Хорошо…» - Пророкотал Проводник.
    Пророкотал и вновь замер. Пальцы на его руках и ногах вновь стали длинными и подвижными. И они извивались, будто черви или змеи!.. Ноги «Проводника» за считанные мгновения почти по щиколотку погрузились в рыхлую сырую землю. И земля вокруг его ног продолжала шевелиться. Руки, точно кривые и узловатые ветви, поднялись вверх и пальцы-корни погрузились в земляной свод. Но не это было самым ужасным. Самым ужасным было то, что корни полезли буквально отовсюду! Тонкие беловатые корни вылезали прямо из земляных стенок, свисая вниз.
    Они извивались и множились, становясь всё длиннее и длиннее. И теперь они были повсюду! Там, впереди, где раньше стоял «Проводник,» путь теперь преграждала сплошная стена шевелящихся корней. Точно такая же стена корней была и за спиной Ивана, окончательно отрезав ему путь наверх.
    Корни шевелились, переплетаясь друг с другом. Они падали на плечи и тянулись со всех сторон сразу, пытаясь опутать Серого с Иваном по рукам и ногам. И очень скоро им это удалось!.. Иван стоял, плотно опутанный тонкими и гибкими нитями. Они были холодными и липкими, будто бы выделяли какую-то слизь. Противно… Как же противно ему было!..
    Корни шевелились и дотрагивались до него, стараясь залезть под одежду. И Иван ничего не мог с этим поделать!.. Он мог только стоять и терпеть всё это… Терпеть обрушившуюся на плечи тяжесть. Корни сдавливали со всех сторон и дышать было безумно тяжело. Иван ощущал себя так, будто бы был похоронен заживо! Вот только из могилы может быть и можно было бы выбраться, (ну а вдруг повезло бы!) а вот из норы «Проводника» нельзя… Корни, опутавшие со всех сторон, крепко удерживали их с Серым в своих путах!..
    Дышать… 
    Хоть глоток свежего воздуха!.. 
    Да ладно там свежего… Хоть какого-нибудь!!!
    В глазах потемнело. И не от того, что в норе царил густой мрак. Просто Иван начал терять сознание. Несвязные мысли лениво ворочались в отяжелевшей голове, а в ушах шумело. И этот шум с каждым ударом сердца становился всё сильнее и сильнее, заглушая все остальные звуки. Иван дёрнулся из последних сил, пытаясь хоть немного ослабить хватку корней… И вывалился в пустоту!..
    «Буду ждать здесь…» - Вновь пророкотал голос «Проводника.»
    Тишина… Лишь только тихий шелест листвы где-то высоко вверху.
    Иван лежал неподвижно, лишь только шумно и жадно дышал. В груди пекло, точно в лёгкие напихали горящих углей. Сердце, бешено бьющееся ещё минуту назад, постепенно успокаивалось. Да и мысли постепенно приходили в порядок.
    - Не думал, что будет так… - Хриплый голос Серого, усталый и измученный голос. Оборотень лежал совсем рядом, но из-за ночной тьмы Иван не мог его рассмотреть. Да и не хотел, если честно. Ему достаточно было знать то, что с оборотнем всё в порядке.
    Хотя, если посмотреть на всё с другой стороны, то шумное дыхание оборотня, доносящееся до Ивана из темноты, несколько успокаивало. Иван точно знал, что он сейчас не один.
    - Не спи, замёрзнешь. – Вновь подал голос Серый. Из темноты послышалась возня. Видимо, оборотню надоело валяться на холодной земле и он поднимался на ноги. – Нам ещё за яблоками идти. Вот только знать бы куда идти то…
    И вправду, нужно было подниматься на ноги. От земли шёл сильный холод, будто бы Иван лежал на куске льда. Вот только… Вот только лежал то он на земле! И даже чувствовал травинки, которые покалывали его в шею. Странно как то…
     - Где это мы?.. – Иван попытался осмотреться. Было темно. Но темнота была самой обыкновенной. Просто была ночь. Над головой тихонечко шуршали листвой раскинувшиеся далеко в стороны ветви. Сквозь огромную крону был виден усыпанный большими колючими звёздами небосвод. И луна. Высоко вверху красовалась огромная полная луна, заливая весь мир невесомым серебристым светом. Лунный свет просачивался сквозь крону огромного дерева и падал на землю узкими косыми лучами. Красиво…
    - Хрен его знает… - Буркнул в ответ оборотень. – В тридевятом царстве наверное… За тридевядь земель, чтоб его…
    Иван резко развернулся в сторону Серого. Голос оборотня звучал странно. Странные нотки, никогда ранее неслышимые Иваном. В голосе Серого была тревога. А ещё боль. И страх…
    Вопрос, едва не сорвавшийся с губ Ивана, буквально застрял в горле. Страшная догадка запульсировала в голове красным тревожным светом. Иван только сейчас вспомнил, что Серый – оборотень!.. А оборотни и полнолуние - не совместимы.
    - Не парься. – Хохотнул Серый, будто бы прочитав Ивановы мысли. – Я контролирую себя.
    Легко сказать… Но Иван всё же постарался выбросить из головы лишние мысли.
    Дерево, возле которого их выбросило из норы «Проводника,» было очень большим и старым. Толстенный ствол был покрыт тёмной растрескавшейся корой. Узловатый кривые ветви привольно раскинулись во все стороны. Можно было сказать, что дерево росло не столько в высоту, сколько в ширину. А вот с листвой было что-то не то… Длинные узкие листочки слегка подрагивали, находясь почти в постоянном движении. Тонкие молодые веточки, обсыпанные молодой листвой, тянулись к земле. Вроде бы и ива плакучая… Но нет. Не ива это была. Точно не ива.
    - Чё стоишь то? – Голос Серого вернул Ивана в реальный мир. – Рви яблоки и пошли.
    Оборотень деловито направился к стволу странного дерева. Ухватился за нижнюю ветвь, подпрыгнул, подтянулся и, устроившись в удобной развилке, начал что-то искать в густой листве. Иван стоял и просто таращился на оборотня.
    - А это яблоня разве?.. – Он смотрел то на сидящего среди ветвей оборотня, то на сами ветви. Листва была совсем не такой, как у яблони…
    - Яблоня, яблоня… - Пропыхтел Серый, пытаясь забраться куда-то повыше. Видимо, с его точки зрения, яблок там должно было быть больше. – Рви давай, пока хозяева не вернулись!..
    Иван вздрогнул и пугливо осмотрелся по сторонам. Вроде бы никого, кроме их с Серым, тут не было. Но всё равно было как то боязно. Тревожно… И холодно… Очень холодно… Оборотень продолжал что-то говорить, но голос его будто бы отстранился. Иван слышал оборотня, но вот смысла произнесённых слов не понимал. Да и не хотел понимать!.. Зачем? Оборотень наверняка опять говорил о чём то непонятном. Уж лучше немного пройтись.
     Иван окинул ствол яблони затуманенным взглядом и решил обойти её. Там, по ту сторону ствола, что-то было. Там, прямо среди раскиданных в траве камней… Лунное серебро, льющееся с небес, освещало мир холодным светом. Ведь не зря же луну очень часто называют «солнцем мертвецов!» Теперь Иван понимал, за что её так называют. Было красиво. Но эта красота была жуткой и необычной.
    Холод накатывал на Ивана волнами. Он исходил откуда-то из под земли. Из сумрака, что сгустился за спиной, доносился голос оборотня. Тот что-то кричал, сердился. (Это было слышно по интонациям его голоса.) Но Иван не обращал внимания. А зачем?.. Он человек, он лучше и выше какого-то там оборотня!.. 
    Иван внезапно остановился, будто запнувшись. Остановился, прислушиваясь к своим мыслям… Дикие мысли… И эти мысли не были его мыслями!.. Наверное…
    Под ногами вновь заскрипело каменное крошево. Там, среди густой и сочной травы, было на удивление много камней. Они поскрипывали под подошвами кроссовок Ивана. И трава шуршала… А вверху, прямо над головой, шелестела листвой древняя яблоня…
    Иван шёл вперёд, точно загипнотизированный. Мысли больше не роились в голове, они будто бы уснули. Успокоились…
    Лунный свет выхватил из ночного мрака огромную дыру в земле. Она была вырыта прямо среди корней и уходила куда-то под ствол векового дерева. Вокруг были раскиданы вывернутые из земли камни. Корни яблони свисали вниз, частично закрывая вход в рукотворную пещеру.
    Иван сглотнул. Туда?.. Да. Ему определённо нужно было именно туда!.. Он не знал – зачем и почему?! Просто нужно было залезть в эту нору и всё тут.
    Дыра в земле была достаточно широкой, чтобы в неё мог пролезть взрослый человек. И не просто пролезть. Там был короткий ход, нора. Тропа под ногами была выстлана песком. Округлые стены и земляной свод над головой, с которого свисали длинные пряди тонких корней. Более толстые корни оплетали стены норы, не давая земле осыпаться и засыпать проход. И ещё… Именно из этой норы тянуло холодом. Да таким, что впору было бы накинуть на плечи зимнюю куртку!.. Эх… Жаль, что куртки не было…
    - Эй! – Окрикнул Ивана оборотень. – Ты куда?!
    Иван отмахнулся от него, точно от надоедливой мухи и продолжил спуск в вырытую кем то нору.
    Ход стал немного ниже и уже, чем в самом начале. Теперь Иван почти касался земляного потолка головой. Тонкие корни, паутиной свисающие сверху, противно касались лица. Но Иван старался не обращать на это внимания. В конце концов, это же не настоящая паутина! Да и пауков он пока что здесь не видел. Не видел ведь?.. А?.. Если честно, то в темноте мало что можно было рассмотреть… Если тут и были пауки, то Иван увидел бы их только тогда, когда столкнулся бы с ними буквально нос к носу. 
    Чем дальше, тем холоднее становилось в норе. Позади слышался взволнованный голос оборотня. Серый звал Ивана, просил его вернуться на поверхность, ругался на чём свет стоит. Но Иван почему то не мог остановиться! Его будто бы что-то манило. Там, в самом конце этой норы было что-то… Что-то прекрасное, манящее и безумно дорогое!
    По крайней мере так думал Иван…
    Думал…
    Или кто-то думал сейчас вместо него!.. Внушал смертному свои мысли и заманивал в ловко расставленные сети.
    Свод норы над головой немного приподнялся и Иван смог выпрямить спину. Там, впереди, мелькнул свет. Синеватые огоньки, пляшущие на земляных стенах и своде… Там… Там!.. Теперь Иван точно знал, что ему надо именно туда, к этим огонькам!..
    Рыхлая земля под ногами затвердела. А Иван даже не заметил этого!.. Он шёл вперёд, точно ведомая с помощью прочных нитей кукла. При каждом выдохе изо рта вырывались облачка морозного пара, но Иван даже не замечал этого. Не замечал он и морозного инея на земляных стенах норы. И хрупкого льда под ногами он тоже не замечал.
    Свет становился ярче. Синеватые огоньки, будто бы солнечные зайчики, весело плясали на стенах и земляном своде. Свод поднялся ещё выше и паутина корней теперь не мешала Ивану идти вперёд. Да и стены норы тоже расширились, превращаясь в нечто, очень похожее на пещеру. И впереди журчала вода… Именно так! Иван отчётливо слышал этот звук – весёлое журчание воды. Толсты корни, (толщиной примерно в руку взрослого человека,) свисали с потолка и, перевившись между собой, образовали что-то вроде колонн. Проходы между ними были узкими, (едва протиснешься,) но Ивана это не остановило. Он подошёл поближе и замер. Зрелище, открывшееся ему, пугало и завораживало одновременно.
    Он не ошибся, там и вправду журчала вода. В центре большой пещеры бурлил источник. Вода с журчанием вырывалась из под земли и растекалась широким озером. Она бурлила, будто бы кипела. Со дна поднимались пузырьки воздуха. Они лопались, достигая поверхности, и во все стороны разлетались синеватые искорки брызг. Именно этот свет и видел Иван. Блики синеватого света, точно солнечные зайчики, плясали на стенах и сводах пещеры. Своды потолка, кстати, были покрыты какими-то кристаллами. Они выпирали прямо из земли и, поймав острыми гранями блики света, множили его и дробили ещё сильнее.
    Иван стоял, завороженный танцем пляшущих перед ним бликов. Если зажмуриться, то можно было представить морской берег. Шум прибоя и волны, накатывающие на песок у самых ног. Брызги солёной воды на лице и жаркое солнце, слепящее глаза. Вот только падающие на лицо блики были синеватыми… Это немного сбивало с толку…
    Иван потряс головой, отгоняя от себя странное наваждение. Под ногой что-то хрустнуло. Но в полумраке было не рассмотреть, на что именно он там наступил. Здесь, за колонной из перевитых между собой корней, было достаточно темно для того, чтобы оставаться незамеченным. А незамеченным нужно было остаться во что бы то ни стало!..
    Озеро бурлящей синеватой жидкости занимало весь центр этой то ли норы, то ли пещеры. Со дна поднимались пузырьки воздуха и жидкость буквально кипела из-за этого. Она была настолько прозрачной, что на дне водоёма можно было рассмотреть каждую песчинку. Да… Вот только это всё было обманом!.. Жидкость вовсе не кипела!.. Воды этого источника были ледяными!.. Именно от них во все стороны волнами расходилась зимняя стужа.
    Иван таращился на бурлящие воды. Песчаные берега источника были усеяны костями… Человеческими костями! Это было страшно, дико и неправильно!!!
    Холодно… Теперь Ивану было холодно ещё и от страха, который вцепился в его душу цепкими острыми когтями.
    Весь берег был буквально завален костями! Рёбра и черепа… Позвонки валялись огромной кучей чуть в стороне. Песка почти не было видно из под костей. Они устилали берега источника плотным слоем, спускаясь в некоторых местах в воду. И… И, что самое страшное, многие кости были разгрызены!..
    По спине Ивана пробежала волна пронзительного холода. Пот выступил на лице, дыхание сбилось. Голова стала вдруг ясной и лёгкой. И мысли теперь были ясными и чёткими.
    Там, среди этих костей, ползали какие-то существа. Они не были животными! Таких животных просто не могло быть на свете! Это были именно «существа.»
    Абсолютно голые тела. Сморщенная белая кожа, никогда не видевшая солнечного света, висела безобразными складками. Движения существ были ленивыми и замедленными. Но всё равно при каждом движении было видно, как под кожей вздрагивают валики жира. Этакие толстячки… Только миниатюрные… Крупные круглые головы были лысыми. Тела этих существ вообще были лишены какой-либо растительности!.. По видимому, эти существа не могли нормально ходить и им приходилось ползать, лениво передвигая пухленькими и маленькими ручками и ножками. Странно… Их ведь можно было легко принять за человеческих младенцев.
    Да… Легко… Можно было бы… Если бы не их лица.
    Эти существа… Их лица были очень похожи на человеческие. Только вот глаза их горели ярким малиновым пламенем!.. Не было там ни белков, ни зрачков. Узенькие щёлочки глаз были заполнены малиновым светом, будто бы внутри черепов горело пламя.
    Пухлые щёки. Совсем крохотные острые носы. И огромные безгубые рты, заполненные длинными тонкими зубами!..
    Страх сковал Ивана по рукам и ногам, не позволяя сдвинуться с места. Всё, что он сейчас хотел – это оказаться от этого места как можно дальше от этих существ!
    А существа лениво рылись среди костей. Некоторые из них лежали, свернувшись клубочками. Но всех их объединяло одно – они беспрестанно говорили. Голоса их были громкими, гортанными и грубыми. Они резали слух. Удивительно, как он мог раньше всего этого не замечать! Они произносили какие-то слова, но Иван никак не мог уловить их смысла. Эти звуки казались бессмысленными. Просто крики!..
    Режущие слух крики не давали как следует сосредоточиться. Хотелось заткнуть уши, лишь бы только не слышать больше всего этого! Иначе… Иначе можно было сойти с ума.
    «Кроооооовиииии…»
    Ивану показалось или он и вправду смог разобрать знакомое слово?
    Нет. Ивану не показалось. К сожалению…
    С огромным трудом он смог разобрать те слова, которые произносили эти существа. С каждым новым мигом слова становились разборчивее и разборчивее.               
    «Крови… Плоти… И сердца!.. Это будет нам еда!..» - Выли жуткие создания без умолку. Малиновые глаза пылали в полумраке пещеры. Огромные рты распахивались, демонстрирую ряды длинных тонких зубов. Эти зубы скорее уж походили на тонкие костяные иглы…
   «Кровииии!.. Плооотииии!..» - Выли существа. Голоса становились громче. Жуткие слова взлетали к сводам пещеры и падали вниз.
    «И сердца!.. Это будет нам еда!.. Едаааааа!!!»
    Иван вздрогнул от неожиданности, когда на его плечо упала чья-то рука. Он бы ещё наверняка и закричал бы в голос, но вторая рука плотно зажала ему рот.   
    - Совсем сдурел?!! – Зашипел прямо в ухо рассерженный голос оборотня. Хватка немного ослабла. Серый схватил Ивана за шиворот и резко развернул к себе лицом. Глаза оборотня горели нехорошими желтоватыми огоньками.
    - Хозяева не любят, когда их беспокоят! – Зарычал оборотень Ивану прямо в лицо. Он был зол на Ивана, очень зол. - Знаешь, что они делают с теми, кто беспокоит их?! Жрут их!!!
    Со стороны бурлящего источника потянуло пронзительным холодом. (Прямо таки могильным!..)
    И тишина… Серый с Иваном стояли, всматриваясь в полумрак пещеры, и вокруг них растекалась мёртвая тишина.
    Голоса тварей резко смолкли. Они все замолчали. Все разом!.. И эта тишина не сулила ничего хорошего.
    - Уходим… - Прошипел Серый. Он постарался сделать это как можно тише, но его голос, охрипший от злости и волнения, всё равно был подобен грому. – Быстро давай!..
    Иван сглотнул. Он буквально кожей чувствовал буравящие его спину взгляды. Эти существа всё же заметили вторгшихся в их владения чужаков!
    «Мяаааассоооо!..» - Жуткий голос прозвучал откуда то справа. Голос, а следом за ним возня и треск ломающихся костей.
    «Едаааа!..» - А это уже слева. И голоса приближались!.. Существа почуяли добычу и жаждали свежей крови.
    Иван оглянулся. Ох, лучше бы он этого не делал!
    Там, в пещере, по прежнему плясали синеватые блики. Сквозь колонны из перевитых корней был виден и сам источник. Ледяная вода по прежнему бурлила, выплёвывая в пространство пузырьки воздуха и яркие брызги. И ещё там был туман… Он рождался над водами источника и лениво растекался во все стороны. Седые пряди, точно щупальца живого существа, тянулись вверх и в стороны. Будто бы искали кого-то! А ещё Иван увидел глаза… Десятки малиновых огненных глаз! И все они смотрели на него!..
    - Бежим… - Прохрипел Серый и потянул Ивана куда-то. Прямо так, за шиворот! Как нашкодившего котёнка!
    – Бежим… Бежим… Бежим… Бежим!.. Бежим!!! 
    Сзади послышался многоголосый вой и топот множества маленьких ног. Серый тащил Ивана за собой, не останавливаясь ни на миг. Свисающие со сводов корни больно хлестали по лицу. Туман, родившийся над водами источника, выполз из пещеры и заполнил собой ведущую на поверхность нору. От лютого холода, что царил в этом месте, туман оседал на корнях и стенах мельчайшими иголочками инея. Синеватые блики порхали в морозном воздухе, сбивая с толку. А ещё Иван постоянно видел глаза. Глаза, горящие яркими малиновыми огнями. Эти глаза прыгали с места на место, преследуя их!.. И они были совсем близко!
    Вой существ стал утробным. Теперь выкрикиваемые ими слова вновь стали неразборчивыми. Следом за беглецами катился утробный вой, топот и хруст ломающихся костей. Плотный туман заполонил всё пространство норы. И где теперь был выход – непонятно!!! Оставалось надеяться только на чутьё оборотня.
    А Серый рвался вперёд, точно за ними гналась орда вырвавшихся из ада чертей. Сам бежал, не жалея себя, да ещё и Ивана тащил за собой. Корни, холодные и обросшие иглами инея, больно хлестали по лицу. Под ногами хрустел лёд. (Пару раз Иван даже поскользнулся, но оборотень не позволил ему упасть.)
    Нора закончилась внезапно. Серый вместе с Иваном просто вывалились в пустоту и растянулись на земле.
    - Чуть не обосрался… - Пропыхтел оборотень. Он тяжело дышал, валяясь совсем рядом. – Какого хрена тебя туда вообще понесло?!
    Серый резко сел, уставившись на Ивана своими жуткими жёлтыми глазами. Ооо… Если бы Иван знал ответ на этот вопрос… Если честно, то он даже не помнил, как оказался в том подземелье!.. Воспоминания об этом были смазанными и отрывочными. Конечно же он помнил свой путь до дыры в земле, а потом и путь сквозь нору к ледяному источнику!.. Но этот путь будто бы совершил не он. Воспоминания об этом казались чужими. Он был будто бы не в себе… Будто бы кто-то чужой внушил ему свои мысли…
    - Я… - Иван с трудом выталкивал из себя слова. Голос был почти неслышен, лишь только губы шевелились в темноте ночи. – Я не знаю…
    - Не знает он… - Раздражённо пробурчал в ответ оборотень, поднимаясь на ноги. – Вставай давай, уходить надо. И чем быстрее, тем лучше!
    За спиной, в чёрной дыре норы, послышалась возня. Эти существа не собирались отступать!..
    Ивана будто бы обдало холодной волной. Он резко вскочил на ноги и побежал следом за оборотнем. Трава шелестела, клонясь под ударами ледяного ветра. Над головой тревожно шуршали листвой ветви древней яблони. А за спиной слышался утробный вой преследователей и топот множества маленьких ног. Иван бросил взгляд через плечо. Но лучше бы он этого не делал!.. Во мраке за спиной ясно были видны красные огоньки горящих глаз. Разбуженные хозяева древней яблони преследовали их! И теперь они были не только позади. Иван видел, как горящие глаза вспыхивают то справа то слева. Их окружали… Ловушка захлопывалась. Пусть медленно, но захлопывалась. И виноват в этом был именно он – Иван!..
    Какого хрена он вообще попёрся в ту пещеру под корнями?! Он будто бы был околдован кем то. Так ясно кем он околдован то был!.. Эти существа, живущие под корнями яблони, и околдовали его. Околдовали, заманили в своё логово. И сожрали бы, если бы не вовремя подоспевший оборотень!..
    Бежать было безумно трудно. Степная трава постоянно пыталась оплести ноги. К тому же высокая трава скрывала валяющиеся на земле камни и кости. И как всего этого Иван раньше то не заметил?! Земля вокруг яблони была буквально усеяна человеческими костями. Кости ломались с громким треском, когда на них наступали. Острые осколки пытались впиться в подошвы обуви, но пока им это было не по зубам.
     - Туда! Нам туда! – Внезапно крикнул Серый, указывая рукой куда-то неопределённо вперёд, прямо во тьму ночи.
    Иван послушно свернул. А что ему ещё оставалось?! Вой за спиной становился всё громче и громче. И вновь стали слышны отдельные слова, которые выкрикивали в пространство хозяева древней яблони.
    «Мяааасоооо!.. Кррроооовиии!.. Едааааа!..»
    Жуткие голоса доносились теперь уже со всех сторон. Они их окружали… Ловушка почти захлопнулась. Эти существа, такие ленивые и неуклюжие на первый взгляд, двигались очень быстро. Удивительно, что они до сих пор не догнали их и не напали!.. Видимо, осторожничали. Или ещё что-то… Иван плохо разбирался в охоте, а спрашивать сейчас об этом у оборотня не хотелось.
    Дыхание, хриплое и прерывистое, с шумом вырывалось из груди. В боку сперва кололо, а теперь там и вовсе пекло. Пока ещё боль была терпима, но Иван знал, что очень скоро он просто не сможет бежать… Рядом бежал оборотень. Дыхание его тоже было хриплым, но… Разница между ними была огромной! Серый был опытным воином. И, к тому же, принадлежал к расе оборотней. Выносливый, сильный. И очень живучий!.. Серый бежал рядом с Иваном, время от времени подхватывая его под локоть и подталкивая вперёд. Только из-за этого Иван ещё продолжал бежать. Только из-за этого он ещё не сдался.
    Путь до ямины, в которой их ждал «Проводник,» оказался гораздо длиннее, чем они рассчитывали. Иван и представить себе не мог, что они отошли так далеко от места встречи. Вроде бы от ямы до ствола древней яблони было всего то от силы с десяток метров… Ан нет! Пробежать им пришлось гораздо больше.            
    - А «Проводник» то где?.. – Иван застыл на краю огромной ямины, в которой их должен был ждать «Проводник» Яги. Яма была пустой… Ход, из которого их выбросило наружу, был засыпан землёй. 
    Оборотень обежал Ивана и тоже остановился. Горящие глаза были полны злости, губы кривились то ли в ухмылке, а то ли в оскале.
    - Ё***т твою мать!!! – В сердцах прохрипел Серый, плюхаясь на самом краю ямы. Комья рыхлой земли не выдержали, сорвались и покатились по обрывистому склону. Силы будто бы оставили оборотня. Он сидел, опустив плечи и сгорбив спину. Осталась одна лишь злость. И отчаяние… - Яга!.. П***да старая!.. 
    Оборотень замолчал, перестав сквернословить. И тишина ночи тут же поглотила все остальные звуки. 

***
    Просыпался рассвет. Небо, ещё несколько минут назад было бездонно-чёрным, а теперь будто бы начало выцветать. Чернота стала не такой насыщенной и густой. Звёзды, колючие и холодные искорки, тоже поблекли. Они будто бы таяли, как лёд по весне. Но ничего… Всё это ведь временно!.. Закончится день и пришедшая ночь вновь заключит весь мир в свои объятия.
    - А они ведь никуда не ушли… - Произнёс Серый. Его тихий голос был едва слышен. – Просто затаились и ждут… Я чувствую их взгляды!..
    Необъятное поле, раскинувшееся во все стороны насколько хватало глаз, будто бы поседело от росы. И туман… Густые молочно-белые пряди растекались над самой землёй, неспешно пожирая седые степные травы… Сквозь туманную дымку проступала тёмной тенью древняя яблоня. Хотя на яблоню это дерево совсем не было похоже! Скорее уж ива… Плакучая… Искривлённые временем ветви были раскинуты далеко в стороны. Они, точно руки ночного чудовища, пытались достать до земли и схватить зазевавшихся путников. Ветра почти не было, но литья яблони всё равно продолжали слегка подрагивать. Тоненькие веточки слегка шелестели и этот звук был очень похож на тихий неразборчивый шёпот.
    - Это дерево слишком не похоже на яблоню… - Задумчиво произнёс Иван, всматриваясь в нависающий над полем тёмный силуэт. – Слишком большое… И этот источник прямо под корнями… Так не бывает!..
    - Не о том думаешь. – Оборвал ход его мыслей Серый. – Смотри внимательнее в туман и готовься к битве.
    Туманные пряди лениво растекались над землёй. Некоторые из них вытягивались вверх, будто бы пытались достать до небес. Но небеса были слишком высоко и щупальца тумана бессильно опадали вниз. Всматриваясь в туманную дымку до боли в глазах, Иван всё же смог рассмотреть нечто необычное – туман вытекал из той самой норы, в которой жили хозяева яблони. Туман выплёскивался из норы и расправлялся ровным молочно-белым покрывалом.
    Все звуки исчезли в этом тумане. Мир будто бы замер в ожидании чего то!.. И утренний свет, которого должно было становиться больше, тоже запаздывал. Нет! Утро наступало, этого нельзя было изменить! Только вот свет разгорающегося дня тоже потонул в повисшем над миром тумане.
    - Шшш… - Серый прижал палец к губам, призывая к молчанию. Рука его потянулась к перевязи, осторожно извлекая из ножен меч. Теперь оборотень не выглядел потерянным и усталым. Он вновь был собранным, сильным. В глазах плескалось шальное веселье.
    Иван отступил немного назад, на самый край ямины. Стоять было безумно неудобно, рыхлая земля из под ног то и дело норовила осыпаться, но другого выбора не было. Оборотень готовился к неминуемой теперь драке, а Иван… А что Иван? Иван был обычным человеком… К сожалению! Магией он не владел, сражаться на мечах тоже не умел… Короче, Иване был обузой!.. И он это прекрасно понимал.
    Справа что-то хрустнуло и туман всколыхнулся от резкого движения. Оборотень быстро развернулся на звук, всматриваясь в туманные сумерки.
    Ничего…
    - Там!!! - Иван заорал во всё горло, когда вдруг увидел выскочившее из тумана существо. Оно двигалось стремительно. И бежало прямо к оборотню!.. Малиновые глазки сверкали нехорошим огнём. Безгубая пасть была широко распахнута, обнажив длинные игловидные зубы.
    Чуть левее показалось ещё одно существо. Оно приподнялось над растёкшимся туманом, (забравшись то ли на небольшую кочку, то ли ещё на что-то.) Горящие глазёнки сверкали злобой. Круглый живот слегка подрагивал, будто бы в нём постоянно кто-то шевелился. Оно поднесло ко рту небольшую трубочку, выточенную из кости, и уже готовилось дунуть в неё, посылая в смертоносный полёт смазанную ядом иглу.
    Серый рванулся с места, загораживая собой оцепеневшего Ивана. Тоненькая костяная игла вонзилась в толстую меховую безрукавку и застряла среди всклокоченной шерсти.
    Повезло…
    Кажется, оборотень даже произнёс это слово вслух. Но Иван плохо соображал. Это могло ему и вправду показаться. Сейчас он слышал только стук собственного сердца. Стук, который заглушал все остальные звуки мира.
    Злобное существо разочарованно взвыло и нырнуло в густой туман, скрывшись с глаз. И его собратья тоже пропали. Они будто бы растворились в волнах накатывающего со всех сторон тумана! Но Иван прекрасно понимал, что они никуда не ушли. Они просто затаились. Затаились и ждут подходящего момента.
    Туманные пряди распались от резкого движения. Бело-молочные клочья разлетелись во все стороны и Серый покатился по земле. Меч свистну, взрезав стылый воздух. Но и только! Клинок, описав дугу, отлетел далеко в сторону и с печальным звоном скрылся в траве.
    А Иван просто не мог пошевелиться… Его будто бы парализовало! Он только и мог, что стоять и смотреть… Смотреть, как оборотень катается по земле, пытаясь оторвать от себя злобное шипящее существо. Иван вдруг понял – что он всего лишь человек… Человек!.. И то, что Кощей сделал его своим учеником, не делает его каким-то особенным и уникальным. Он всё равно остался простым смертным человеком!.. Не было у него ни сверхъестественных сил… И магией, подобно Кощею, он тоже не владел… Оставалось только одно – меч. Да и того у Ивана не было! А зачем??? Он же не один, с ним же оборотень, который должен был оберегать и защищать его. Оборотень и защищал… Как мог. Не щадя при этом себя. 
    «- Ты прав!..» - Иван вздрогнул от неожиданности. Этот голос… В его голове внезапно вновь зазвучал голос Кощея. Вот только этого не могло быть!.. Или всё же могло?..
    «- Как мой ученик, ты себя ещё никак не проявил. Олег был другим!..»
    Обидные слова падали в пространство. Точно удары по лицу от самого родного и любимого человека!.. 
    «- Он сражался рядом со мной!.. Он был достоит того, чтобы стать моим сосудом!.. Ты же, ученик мой, пока что просто человек. Обыкновенный смертный, каких великое множество… Соберись наконец и сделай свой выбор!!!»   
    Голос замолчал и мир погрузился в тишину. Лишь только шум в ушах… И всё… Или, быть может никакого голоса и не было?! Быть может это всего лишь воображение разыгралось?!
    Даже если этот голос и был воображаемым… Даже если и так, то он всё равно во всём был прав!
    Странное оцепенение немного отпустило Ивана. Зрение и слух возвращались. Да и двигаться он тоже мог. Первой об этом напомнила дрожь. Ивана била крупная дрожь, будто бы он искупался в проруби и стоит под пронизывающим зимним ветром!
   Чуть в стороне, разрывая повисшее над землёй туманное полотно, катался оборотень. Злобный карлик (А по другому назвать это существо просто нельзя было!..) пытался дотянуться своей пастью до горла оборотня. Широкие челюсти со стуком смыкались то и дело. Существо всеми силами тянулось вперёд и вверх, вцепившись в Серого мёртвой хваткой. Тоненькие ручонки были невероятно сильными. Из подушечек цепких подвижных пальцев выскочили изогнутые когти и тут же впились в тело Серого. Оборотень взвыл не своим голосом! Ударил висящее на его груди существо со всей силы. Но карлик ловко увернулся и вновь попытался впиться оборотню в шею.
    - Чёрт… Чёрт… Чёрт… Чёрт… Чёрт… - Слова сыпались из Ивана сами собой. Нервное? Да, наверное. – Держись там!.. Я… Я сейчас!..
    Голова Ивана была совершенно пустой. Ни единой полезной мысли!..
    Меч!!!
    Внезапное озарение вспыхнуло в сумраке растерявшегося разума.
    Меч!!!
    Оборотень выронил меч в самом начале схватке и Иван видел, куда тот отлетел.
    Иван нервничал. Паниковал и боялся до безумия. Но этот страх больше не опутывал Ивана тугими нитями пут. Наоборот! Страх подгонял Ивана. Подталкивал его вперёд. Туда, где валялся меч оборотня.
    Иван осторожно шагнул в сторону. (По самому краю глубокой ямины!) Рыхлая земля под ногами зыбилась, осыпаясь вниз. Дна ямы Иван не видел, оно было скрыто заползшим туда туманом.
    Осторожно, шажок за шажком, по самому краю… Едва не упав, Иван всё же перебрался на другую сторону. Меч валялся чуть левее, метрах в десяти. Как раз там, где туман был особенно густым. Он лежал на земле молочно-белым покрывалом. Иногда его тревожил своим лёгким дыханием ветерок и тогда по его поверхности прокатывались ленивые волны. Редкие туманные нити, поднимающиеся почему-то вверх, припадали к земле. Но лишь на короткое время. Едва только ветерок затихал, как они вновь начинали медленно вытягиваться вверх. Будто бы щупальца притаившегося в тумане монстра…
    Быстрый взгляд через плечо. Оборотню, видать, совсем туго было!.. Он отчаянно отбивался от вцепившегося в него существа. Отбивался и никак не мог отбиться!.. Справа и слева, сквозь волны накатывающего со всех сторон тумана, виднелись яркие угольки глаз подбирающихся тварей. Боги, как же их было много!
    - Быстрее, быстрее, быстрее… - Сам себя подгонял Иван.
    Он торопился, как мог. Торопился и, при этом, старался не привлекать к себе лишнего внимания окруживших их тварей. Он знал, (прекрасно понимал это!) что у него нет ни одного шанса на спасение, если эти жуткие создания нападут на него.
    Земля была невероятно холодной. Туман, который до сих пор продолжал выплёскиваться из норы Хозяев яблони, принёс с собой настоящий зимний мороз. Длинные стебли травы будто бы высохли. Они кололи пальцы и обжигали пронзительным холодом.
    Иван шарил руками по земле, пытаясь нащупать скрывшийся в тумане меч. Но пока что не мог его найти…
    А твари приближались. Они неспешно следовали за туманом. Тел видно не было, зато их глаза горели лихорадочным ярким пламенем. Эти малиновые огоньки буквально прожигали туман.
    - Да где же он?.. – Отчаяние! Голос Ивана был полон отчаяния. Он почти потерял веру…
    Угольки глаз приближались. И теперь они смотрели не только на оборотня!
    Твари осторожно шли к своей жертве, ловко скрываясь за стелящимся над землёй туманом. Отчётливо видны были одни лишь глаза. А тела… А тела туман превратил в тёмные расплывчатые тени.
      «- Мяааасоооооо…» - Тварь растягивала и коверкала слова, но их всё же можно было понять. «- Едаааа…»
    Жуткие голоса доносились со всех сторон. Сердце Ивана колотилось с бешеной силой. Дикий ужас, захлестнувший душу, придавал сил и, одновременно с этим, отнимал их. Руки дрожали и никак не хотели слушаться, но Иван упорно продолжал шарить по земле. А меч всё никак не находился…
    «- Мяаааасоооо!..» - Вновь донеслось из тумана. «- Эдаааа… Да… Дааа!.. Да!!!»
    Казалось, что твари просто издеваются над ним. Ведь если бы хотели напасть и сожрать, давно бы так и сделали! А они тянули. Кружились вокруг своих жертв, спрятавшись за пеленой тумана, и не нападали. Ну, по крайней мере на Ивана они не нападали. А Серый… Про Серого Иван старался не думать.
    Нет! Серый был жив! Это точно!.. Просто Иван его больше не видел. Только слышал. И звуки, доносящиеся из скрывшего оборотня тумана, замораживали в жилах кровь…
    Белёсые волны всколыхнулись, разлетаясь в стороны, и прямо перед Иваном возникла одна из тварей. Это существо было маленьким и мерзким. Оно и вправду очень напоминало человеческого младенца… Но это сходство было ошибочным!!! Это существо не имело с людьми ничего общего!
    Тварь зашипела, припав к земле полным брюшком. Руки и ноги напряглись, готовясь кинуть небольшое тельце вперёд. Бледные губы растянулись, обнажив тонкие длинные зубы. Угольки глаз вспыхнули особенно сильно. Ещё миг и тварь прыгнет вперёд!.. Прыгнет прямо на Ивана!..
    - Нет… - Иван страшно побледнел и замер на месте, не в силах сдвинуться с места ни на сантиметр. Его била крупная дрожь, руки тряслись и щека вроде бы начала подёргиваться. – Нет…
    «- Дххааааа!..» - Вытолкнула из себя тварь.
    Иван стоял практически на коленях и шарил, шарил руками по земле. Он просто не мог остановиться!.. Он в упор смотрел на замершую перед прыжком тварь, а руки в это время жили своей жизнью. Дрожащие пальцы скользнули по ледяной земле, прошлись по жёстким стеблям замёрзшей травы. Вот! Руку Ивана обожгло пронзительным холодом. Пальцы дрогнули, прикоснувшись к куску промёрзшего металла, а потом сжались на нём до боли в суставах.
    Меч… Иван всё же нашёл тот проклятый меч…
    Течение реки-времени остановилось в этот миг и мир будто бы замер, застыл на месте. Иван медленно-медленно повернул голову в сторону, пытаясь рассмотреть то, что происходило по ту сторону огромной ямы. А там была пустота… Казалось, что густой туман, волнами растекающийся над землёй, поглотил вес мир.
    Иван видел один лишь туман, лениво ворочающиеся молочно-белые пряди. И малиновые огоньки глаз притаившихся в этом тумане тварей. Боги, как же много их там было!..
    Рукоять меча пронзала руку холодом, но Иван упрямо продолжал сжимать её. Меч Серого будто бы придал ему уверенности и сил. 
    Туман вновь пошёл волнами, будто бы там ворочалось что-то огромное. Белёсые пряди разлетелись в стороны и мимо Ивана пролетело что-то непонятное, обдав его чем-то липким и горячим. Мелкие противные брызги попали на лицо… Иван хотел было стереть их, но не решился. Просто он увидел то, что упало почти у его ног.
    Туман не успел стянуться и Иван увидел лежащее на земле тело. Тельце… Окровавленное и растерзанное, буквально разорванное на части!.. Это было всё, что осталось от одной из напавших на них тварей. Кожа приобрела бледный синеватый оттенок, из страшных ран лениво вытекало что-то густое и чёрное… Назвать кровью вот это вот язык просто не поворачивался. 
    Жуткий протяжный вой разорвал утреннюю тишину. Нет! Это кричал не человек. Собака?.. Или волк?!
    Волк…
    Страх, забытый было, вновь вцепился в душу Ивана острыми коготками. Вот только волков ему тут и не хватало для полного счастья!..
    Иван чувствовал на себе чужой нехороший взгляд. Хотелось убежать… А ещё лучше – проснуться наконец то!!!
    Вой повторился. (Боги, сколько же тоски и боли было в этом крике!..) Вой поднялся к светлеющим небесам, а потом резко оборвался. Перешёл в утробное рычание.
    Твари, окружившие Ивана со всех сторон, тоже заворчали. Они переговаривались между собой, вот только слов разобрать было невозможно. И… Они боялись!.. Этот вой напугал и их тоже!..
    Рычание перешло в клокотание. Режущие слух звуки неспешно приближались.
    Вот сквозь сероватую дымку проступила тёмная фигура. Огромный зверь двигался медленно и осторожно. Он был уверен в своих силах. Он был уверен в своей победе. Туманные пряди нехотя расступились, пропустив сквозь себя огромного волка.
    Он, этот зверь, и вправду был огромен! Холка волка достигала Иванова плеча. Огромная лобастая голова, могучие плечи, толстые лапы. Изогнутые когти с лёгкостью вспарывали мёрзлую землю. Густая всклокоченная шерсть была непонятного цвета - сквозь тёмно-серый цвет пробивались чёрные пряди. Глаза волка горели жёлто-зелёным огнём. Пасть была приоткрыта и Иван видел длинные клыки приближающегося зверя.
    Время замерло в нерешительности. А потом вновь возобновило свой бег.
    Твари взвыли все разом, срываясь со своих мест. Их грубые, режущие слух, голоса буквально разорвали опустившуюся на огромное поле тишину. Волк оглушительно рыкнул, припав к земле. Оскаленная пасть распахнулась и захлопнулась, перекусывая тельце не успевшего увернуться противника.
    Иван попятился. По крайней мере попытался это сделать… Но не судьба! Его ноги запутались в чём то.
    Он споткнулся. Взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие и не упасть. И!..
    Иван не упал. Не успел он этого сделать.
    Земля у его ног будто бы вздыбилась, выбросив вверх фонтаны из песка и пыли! А вслед за ними из земли выметнулись тонкие гибкие корни. Они, точно превратившись в прочную проволоку, пронзили пространство перед Иваном, нанизывая на себя оказавшихся поблизости тварей.
    «Дооомооой.» - Прогудел из за спины знакомый голос и мир померк, погрузившись в прохладный и такой уютный мрак.         

5.
    Иван сидел на нижней ступеньке крыльца. Сидел, опустив голову на колено. Что он сейчас чувствовал? Боль… Боль утраты… И ещё страх перед неизвестностью. Серый остался где то там, возле той проклятой яблони. И… Иван только сейчас понял, что тот огромный волк и был Серым. Он обратился в волка… От этих мыслей голова начинала трещать. Да и страх, с которым Иван пытался бороться, поднимал голову и тут же впивался в душу острыми коготками.
    - Да… Действительно… Покурить бы сейчас не помешало… - Ивану вдруг вспомнились слова Серого. М-да… Покурить он так и не успел… Жалко было оборотня. Жалко до слёз!..
    Вокруг царили тишина и прохлада. Вокруг, насколько хватало глаз, был лес. Высоко вверху шуршали листвой раскинувшиеся во все стороны ветви. Иногда слышалось поскрипывание и тихое бормотание. Будто бы там, в густых кронах, сидел кто-то живой… Быть может так оно и было.
    Иван сидел на нижней ступеньке крыльца избушки Яги и ждал. А чего? Чего ждать то?! Яга не вышла к нему, а её слуга тут же скрылся в своей норе, оставив Ивана в одиночестве. Вот он и сидел… И ждал… Ждал… Ждал…
    Солнечные лучи наконец то пробились сквозь густую листву крон и устремились к земле узкими косыми лучами. Солнечный свет разогнал лесной полумрак, раскрасив его яркими пятнами. На душе от этого тоже стало светлее.
    За спиной послышался какой-то шорох. Иван вскинул голову, обернулся. Кот… На верхней ступеньке, прямо возле слегка приоткрытой двери, сидел огромный пушистый кот. Серо-чёрный. Кот сидел и внимательно смотрел на чужака. Глаза зверя горели жёлтым огнём и под этим взглядом сразу стало неуютно.
    Кот внимательно осмотрел Ивана, развернулся и скрылся в избе. Будто бы его и не было. Пойти следом?.. Ага. Что бы Яга его в жабу превратила… Тут и болото рядом наверняка есть, живи не хочу…
    - Ну чего ждёшь то?! – Иван вздрогнул от злого окрика хозяйки избушки. – Особое приглашение нужно что ли?!
    Дверь шумно распахнулась, будто бы её пнули. Вот только за дверью никого не было!.. Тёмный и пустой дверной проём…
    Иван поднялся. Ноги вдруг стали ватными и будто бы приросли к земле, а в горле пересохло. Встречаться с древней колдуньей что то перехотелось…
    - Ну же!.. Я жду!.. – В скрипучем дребезжащем голосе слышалась злость.
    Иван наконец нашёл в себе силы и сдвинулся с места. Ступени тихо поскрипывали под тяжестью его тела. Одна… Вторая… Третья… Сердце бешено колотилось в груди, отмеряя мгновения пролетающей мимо жизни. Вот и вход в избушку. Дверь уже распахнута настежь. А за ней неизвестность…
    - Здравствуйте… - Произнёс Иван, переступая порог избы. Голос его дрожал и был едва слышен. Но Яга его услышала.
    - И ты здрав будь, добрый молодец. – Донёсся до Ивана голос колдуньи. – С чем пожаловал?
    Иван замялся. Было неуютно под пристальным взглядом колдуньи. Яга по прежнему сидела на печи, плотно закутавшись в ворох меховых одеял, и внимательно смотрела на человека. Тёмно-багровые огни в её глазах то вспыхивали, то почти гасли. Колдунья казалась спокойной, даже сонной какой-то. Но Иван прекрасно понимал, что всё это может оказаться обманом.
    - Яблоки то принёс? Или как? – Яга заворочалась, устраиваясь поудобнее. В избе по прежнему было безумно жарко и душно. Но Ивану стало холодно. По спине пробежал неприятный холодок и лицо покрылось бисеринками пота.
    - Неееет… - Выдавил он из себя, внутренне сжимаясь в комок.
    Дряблые веки приоткрылись и глаза колдуньи вспыхнули красным.
    - Зачем же ты тогда вновь пришёл ко мне, человек? – Проскрипела колдунья. Ворох одеял сполз, обнажив острые старушечьи плечи закутанные во что-то непонятное. Наверное, когда то это было платьем или сарафаном, но ткань давно выгорела. – Разве оборотень не рассказывал тебе, что я делаю с твоими сородичами?
    Дышать было безумно тяжело. В горле образовался ком. Иван пытался его проглотить, но не получалось. Мысли метались в голове со скоростью света. Их было так много… И, как назло, ни одной полезной!
    - Я… Я не знаю… - Пробормотал Иван, делая маленький шажок назад. Он попытался отступить к по прежнему распахнутой двери. Но не успел!..
    Глаза колдуньи вспыхнули красным огнём и дверь избушки с шумом захлопнулась. Иван вздрогнул. Всё… Отступать было не куда… Попал…
    - Иван – добрый молодец… - Неожиданно произнесла Яга, измеряя Ивана взглядом. Из под одеял показались её руки. Длинные пальцы впились в край печи. – Будет из тебя знатный холодец.
    Старуха вдруг засмеялась над своей шуткой. Хриплый каркающий смех. Если эти жуткие звуки вообще можно было назвать смехом. Невидимые руки упали Ивану на плечи, приковав его к месту своей неподъёмной тяжестью. В глазах в этот миг потемнело, да и дышать тоже стало невероятно трудно. Иван пытался хоть что-то произнести… Но воздуха на это уже просто не хватало! Он просто стоял и пытался не умереть от нехватки воздуха.
    Дышать…
    Сейчас в его голове билась только одна мысль: «Дышать!..»
    Мысль билась, точно попавшаяся в силки птица.
    - Яблоки… - Наконец выдавил из себя Иван. Казалось, что он потратил на это весь оставшийся в лёгких воздух. Голос был едва слышен. Это был даже не шёпот, а просто шевеление губами. Но яга его услышала. Внимательный взгляд скользнул по скованному заклятием смертному.
    - Яблоки? – Колдунья подалась вперёд, впившись в человека колючим взглядом. – Ну? Говори, я жду!..
    Тяжесть немного ослабла и Иван смог вдохнуть полной грудью. Боги, как же хорошо…
    - Яблоки у оборотня… - Иван сам опешил от своих слов. Голос охрип от волнения, дрожал. Руки, кстати, тоже дрожали. – Обратно меня... Туда, к яблоне… Я принесу…
    Отдельные слова никак не хотели складываться в осмысленную фразу. Но колдунья всё же поняла то, что он хотел ей сказать.
    Она зыркнула на него с печи. В избе по прежнему было безумно жарко, но Ивану почему-то стало от этого взгляда жутко холодно. Холодно и страшно… Он только сейчас понял, что оборотня рядом с ним больше нет. Он теперь один… Никто не спасёт и не поможет… 
    - Он обратился! – Рыкнула на Ивана Яга. – Понимаешь?! Он больше не человек!
    Страшные слова. И смысл этих слов никак не хотел укладываться в голове Ивана. Как это он больше не человек?!? Разве такое вообще возможно???
    - У него яблоки… Там остались… - Едва слышно выдавил из себя Иван и опустил голову. Не мог он больше стоять прямо под пристальным взглядом древней колдуньи! Хотелось спрятаться хоть куда-нибудь. А если не спрятаться, то хотя бы больше не смотреть на неё…
    - Ах, вот оно что… - Протянула старуха, подаваясь всем телом вперёд. Колючий взгляд впился Ивану в лицо, будто бы там что-то было написано.
    Иван ещё больше съёжился под этим взглядом.   
    - Ладно. Будь по твоему. – Голос Яги стал вдруг усталым и тихим. Будто бы она в один миг растеряла все свои силы.
    - Вот. – Рука её потянулась к рукояти висящего на печи меча. – Возьми. Это меч-кладенец. Поможет тебе, ежели ты достоин. – Древняя колдунья вновь зло зыркнула в сторону Ивана и глаза её вновь полыхнули яркими колдовскими огнями. - А теперь уходи! И чтобы духу твоего здесь больше не было!
    Рука колдуньи сдёрнула с вбитых в стенку печи колышков перевязь и меч упал к ногам Ивана. Потёртая рукоять… Лезвие, больше всего напоминающее хребет монстра…
    Взгляд Ивана был прикован к этому мечу. Он, точно заворожённый, медленно наклонился вперёд, протягивая к клинку руку. Пальцы тут же обожгло холодом!.. Иван хотел было отдёрнуть руку, но не смог этого сделать. Этот меч… Меч будто бы звал его.
    Древняя колдунья внимательно смотрела на человека, следя за каждым его движением. Пламя в её глазах теперь было не таким ярким, как прежде, но и угасать окончательно тоже не торопилось.
    - Избранный… - Тихо, точно не веря собственным глазам, прошептала Яга. – Ты избранный…
    Иван будто бы очнулся, вздрогнул всем телом. Пальцы разжались и меч вновь упал на пол, громко при этом лязгнув.
    - Что ж… Человек… - Неспешно произнесла колдунья, откидывая в сторону ворох одеял. – Я провожу тебя.
    Колдунья спрыгнула с печи, с кряхтеньем подвигала плечами. Одета она была в добротный кожаный доспех, подогнанный неизвестным мастером на её фигуру. На плечах лежала сероватая вытертая тряпка. Именно её Иван и принял за платье! Длинная юбка с шелестом подметала пол. Яга неспешно подошла к Ивану, наклонилась и с лёгкостью подняла с пола меч-кладенец. Лезвие огромного сероватого клинка на миг вспыхнуло тёмным пламенем и тут же стало прежним. Меч будто бы узнал свою хозяйку и поприветствовал её.
    - Ну что ж… Пойдём! – Властно произнесла Яга.
    Она шагнула к двери и та послушно распахнулась. Дверной проём почему-то заволокло туманной дымкой, но колдунью это не удивило. Да и сам Иван отнёсся к этому как-то обыденно. Странно… Но ему вдруг стало, что называется, «до лампочки» на вес этот мир!..
    Иван бездумно шагнул следом за колдуньей. Прямо туда, в дымку колдовского тумана.

***
    Сероватый туман поглотил Ивана и тут же выплюнул из себя обратно. Вот только избушки за спиной больше не было!
    Яга была. И он, Иван, тоже был. А дремучего леса не было…
    Вокруг, во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулась голая пустая земля. Ни лесов, ни трав… Тут не было совершенно ничего!.. Это даже землёй то нельзя было назвать. Твердь!.. Твёрдая каменистая поверхность, покрытая сверху мелкой сероватой пылью. И ещё жар. Резкие порывы ветра приносили с собой иссушающий жар. От него тут же перехватило дыхание. В горле запершило, на Ивана напал приступ мучительного кашля.
    - Да… - Сквозь кашель расслышал Иван голос Яги. – Это тебе не яблоки воровать.
    Колдунья стояла поблизости, всматриваясь в далёкий горизонт. Небо над головой было низким и слепым, будто бы предгрозовым. Вот только туч не было… Это небо было таким само по себе. Будто бы оно от края до края было затянуто полупрозрачной пеленой.
    - Пошли давай! – Яга толкнула Ивана в спину, заставив сделать первый шаг вперёд. – Дорога у нас не близкая.
    И Иван пошёл. Он хотел было обернуться и возразить, но не смог этого сделать! Он шагал вперёд, будто бы марионетка. А колдунья, шагающая чуть позади, полностью контролировала каждое его движение, каждый его вздох, каждый миг его жизни. 
    Жарко… В этом месте было безумно жарко! Сухой жар накатывал на Ивана редкими волнами. Ветер, (не приносящий ни прохлады, ни облегчения,) вместе с жаром приносил удушливую вонь. И чем дальше Иван шёл за колдуньей, тем вонь становилась сильнее. Пахло чем то… У Ивана даже слов подходящих не находилось! От вони перехватывало дыхание. Ужасно пахло гарью и серой. (Будто бы в аду!..) А ещё в воздухе витал какой-то неприятный сладковатый запах. Иван хотел бы ошибаться, но, скорее всего, так пахло мертвечиной…          
    - Вон там вон раньше Дуб рос. – Внезапно заговорила колдунья. Она взмахнула рукой, указывая куда-то влево. Но там ничего не было! Лишь только покрытая пеплом голая и бескрайняя степь. Правда на самом горизонте что-то темнело. Тонкая тёмная линия. – Ствол Дуба был намного выше гор и крона его укрывая весь этот край.
    Яга замолчала, будто задумавшись. Иван бездумно шагал следом, слушая скрипучий голос Яги.
    - Ох… Как же давно всё это было… И Дуба того давно уж нет… Остался лишь окаменевший пень, да наглухо запечатанная нора между корнями его!.. Да мы с Кощеем всё ещё топчем эту землю, никак не помрём…
    Колдунья замолчала, будто бы сказав всё что хотела сказать. Однако это было далеко не так! Иван видел, как напряглась спина идущей впереди старухи. Она будто бы разом помолодела и в одночасье вернула все свои былые силы. Вот только хромота осталась… Колдунья по прежнему шла немного впереди, заметно при этом хромая. И при ней не было ни палки, ни посоха, которые могли бы облегчить ей путь.
    Теперь ветер приносил не одну только вонь и гарь. Вместе с ними налетающий иногда ветер приносил клочья грязно-серого дыма. Они плыли по низким слепым небесам рваными прядями, собираясь в редкие тучи.
    Впереди что-то горело. И колдунья вела Ивана именно туда!
    Иван внезапно обратил внимание на то, (будто бы заметив это только сейчас!) что Яга сильно хромает. Будто бы одна её нога и вправду была «костяной.» Древняя колдунья теперь шла вперёд, тяжело опираясь на непонятно откуда взявшуюся клюку. Было заметно, что дорога даётся ей тяжело. Но она почему то упорно шла вперёд. Туда, к затянутому тяжёлым дымом горизонту.
    А дыма в воздухе становилось всё больше и больше. Запах гари и вонь сделали воздух почти непригодным для дыхания. От едкого дыма на глазах наворачивались слёзы, приходилось то и дело смахивать их. Сквозь грязно-серую мглу, в которую превратился воздух, Иван увидел приближающуюся стену поднимающегося к небесам дыма.
    Там, впереди, был то ли разлом в земле, то ли ещё что-то совсем уж непонятное… Но именно из этого разлома вырывались клубы тяжёлого грязного серо-чёрного дыма. И удушливая вонь тоже шла из этого места.
    - Помнишь, как красиво эти места в ваших сказках описаны? – Иван вздрогнул от неожиданности. Слишком уж затянулось молчание! Хриплый голос колдуньи врывался в сознание, путая и без того разбегающиеся мысли. – Тридевятое царство… Молочные реки, кисельные берега… Мост хрустальный над рекой, а по берегам калина и смородина… И дуб огромный, цепями окованный… Ха! А на деле то вот оно как! – Колдунья обернулась, впившись в лицо Ивана своими горящими глазищами. – Что? Не нравится реальность то?! Ничего… Потерпишь… Не долго осталось.
    Порыв ветра, внезапный и сильный, разогнал висящий в воздухе дым и Иван наконец то смог рассмотреть в подробностях место, к которому вела его колдунья. Впереди, в нескольких сотнях метрах от него, землю и вправду пересекал разлом. Глубокая и широкая трещина с рваными каменистыми краями. И по дну этого разлома текло настоящее пламя! Огненная река!
    Огонь лениво растекался между берегов, взвиваясь вверх то яркими длинными языками, то злыми ослепительными искрами. От пламени вверх поднимались клубы чёрного дыма. Они собирались тяжёлыми тучами и лениво расползались в стороны.
    Каменистая земля под ногами была настолько иссушена идущим от реки жаром, что превратилась почти в камень. И там, впереди, было ещё что-то. Берега огненной реки были соединены узким мостиком. Он был перекинут через разлом, выгнувшись подобно коромыслу. Перил не было. Лишь только светящееся малиновым светом полотно моста. Будто бы он и вправду был сделан из раскалённого железа!
    - Там, на том берегу Смородины, начинается истинное царство Кощеево! Навье царство! - Произнесла колдунья, остановившись перед мостом. Рука её указывала туда, на другой берег. Берег, которого было не видно из-за стены ревущего пламени и клубов плотного дыма. А Яга потом резко обернулась и добавила. – Ну как, всё ещё согласен шагнуть на ту сторону?
    Колючий взгляд Яги обжёг Ивана не хуже пламени огненной реки.
    - Как думаешь, почему чёрта чёртом кличут? – Внезапный вопрос поставил Ивана в тупик. Да и не мог он всё равно ничего ответить колдунье! Чужая воля сковала его по рукам и ногам. – То-то же... Не знаешь… Вот все вы такие, смертные!.. Вроде хозяевами мира себя считаете, а ничего о мире то нашем и не знаете!
    - Чёрта оттого чёртом кличут, что он за чертой живёт. Там! – Яга вновь указала рукой на мост. – И ты сейчас сам, добровольно, туда шагнёшь.
    Иван опешил.
    Туда?!?
    Он вроде бы не соглашался на это!
    Он хотел было закричать, что «вовсе не хочет этого!» но язык будто бы присох к нёбу. Иван молча шагнул вперёд, точно марионетка. Опутанный по рукам и ногам заклятиями колдуньи, он и поделать то ничего теперь не мог. Хотя нет! Он мог безропотно шагнуть вперёд и сгореть в пламени огненной реки. Собственно, для этого его сюда и привели. Жертва! Колдунье нужна была человеческая жертва!
    Другой берег реки нельзя было рассмотреть. Там будто бы и вправду начинался другой мир. Мир тёмный и враждебный. Мир, в котором жили все те существа, которым не нашлось места во всех остальных мирах.
    Иван бездумно шагнул вперёд, прямо к перекинутому через огненную реку мосту. До моста было ещё далеко, около сотни метров, но Иван уже сейчас чувствовал исходящий от огненной реки жар. Он был страшным и иссушающим. И ещё эта вонь! От реки, прямо из разлома, вместе с жаром поднимались волны страшного смрада. Будто бы где-то там, на самом дне разлома, горели сотни полуразложившихся мертвецов!
    Может быть так оно и было на самом деле! Ивану не хотело проверять это… Ему было страшно. Очень страшно! Но он всё равно шёл вперёд… Выбора не было… Он ничего не мог противопоставить колдовству древней колдуньи.
    Берег огненной реки приближался. Жар и вонь усиливались. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее то?! Оказалось, что предела этому не было…
    Иван чувствовал, как жар пламени огненной реки обнимает его со всех сторон. Сперва он сильно потел, а теперь даже пота не было. Он просто моментально испарялся, едва только выступив на коже. Кожа от этого стала сухой и будто бы стянутой. Казалось, что она вот-вот лопнет!.. Сухой и резкий ветер бросал прямо в лицо мельчайшие частички пыли. И глаза от этого постоянно слезились. Рассмотреть что либо было очень трудно, но Иван всё же видел. Он видел всё!
    Яга застыла на самом краю высокого обрывистого берега и смотрела на него, Ивана, своими колючими глазами. Берега огненной реки были невероятно высокими, обрывистыми. Земля там от идущего со дна сильного жара будто бы спеклась в камень. В некоторых местах она даже слегка поблескивала, будто превратившись в обсидиан. Может быть так оно и было…
    Яга стояла неподвижно, тяжело опираясь на свою клюку. Иван видел, что ей было очень тяжело находиться в этом месте. Но Иван видел и другое. Глаза древней колдуньи были полны едва сдерживаемой силы! Может быть она и была невероятно стара, но и колдовской силы у неё тоже было невероятно много.
    На самом дне реки, среди клубов тёмного пламени и взвивающихся вверх огненных языков, угадывалось что-то огромное. Иван смотрел и никак не мог рассмотреть деталей. Дно огненной реки было надёжно укрыто пологом поднимающегося вверх тёмного дыма. Наверное ему это показалось… Да… Показалось…            
    «ССССМЕЕЭЭЭЭРРРТНЫИИИЙ!..»
    Голос, больше всего похожий на раскаты грома, разнёсся над выжженной равниной. Иван вздрогнул, резко повернул голову в сторону. Там, на самом дне огненной реки, и вправду что-то было! Сквозь языки пламени и клубы дыма временами проступала огромная фигура. Вот она заворочалась и вверх приподнялись две рогатые головы. Это был дракон… Настоящий дракон!..
    Пламя огненной реки стекало по бокам огромного тела широкими ручьями, не причиняя дракону никакого вреда. Собственно, он сидел прямо в самой реке. Над поверхностью пламени возвышался только длинный костяной гребень, украшавший спину дракона, да две головы, которые он приподнял из пламени и теперь внимательно всматривался в стоящих у моста людей. 
    - Полно тебе пугать то его, Горыныч! – Как то буднично крикнула Яга, обращаясь к дракону. – Смертный, смертный… Вот, на ту сторону провожаю!..
    Голос колдуньи был весёлым, будничным. 
    «А-ХА-ХА-ХА-ХА!»
    От смеха Горыныча задрожала земля под ногами, а пламя огненный реки сперва прижалось к самой поверхности, точно испугавшись, а потом с рёвом взметнулось вверх.
    «НУ И ГЛУУУПЫ ЖЕЭЭ ВЫЫЫ, СССМЕЕЕРРРТНЫЕЕЕ!» 
    Громоподобный смех оборвался. Дракон лениво заворочался на дне огненной реки, устраиваясь поудобнее. Он хотел спать. Спать и видеть сны… Но и на последние минуты жизни глупого смертного он тоже хотел посмотреть. Иван чувствовал на себе его взгляд. Чувствовал ту силы, что исходила от этого древнего создания!..
    Иван почувствовал толчок в спину. Да… Нужно было идти вперёд, к мосту.
    Шаг вперёд… И ещё один… И ещё…
    Яга шагала рядом. Она шла так же медленно, как и он сам.
    Рёв пламени теперь заглушал все остальные звуки. И ещё там были голоса… Сперва Иван подумал, что ему просто показалось. Но нет!.. Он и вправду их слышал. Сперва голоса были совсем тихими и слов было не разобрать, но с каждым ударом сердца они становились всё сильнее и настойчивее.
    «Это судьба твоя…» - Ввинчивались в сознание Ивана чужие слова, произнесённые вообще непонятно кем.
    «Печати почти разрушены и скоро падут… И твой мир тоже падёт…»
    Иван шагал вперёд, стараясь не обращать на странные слова никакого внимания. Но голоса были настойчивыми! Они звучали прямо внутри его головы и упрямо ввинчивались в сознание. Будто гвозди, которые некто невидимый вбивает в его голову…
    «Прими свою судьбу… Освободи древних… Пробуди их от векового сна и сам стань одним из них… Это судьба… Твоя судьба…»
    Мост приближался. А точнее, теперь Иван практически стоял перед ним! Осталось пройти каких-то жалких несколько метров - и вот он, мост через огненную реку.
    Яга обогнала его и первой шагнула на мост.
    Иван шёл следом.
    Да… Если это и вправду его судьба… То почему бы и нет?..
    Пламя будто бы признало его и перестало обжигать.
    До моста осталось пройти всего то несколько шагов… И Иван почему то остановился. Он бездумно смотрел на стену дыма и пламени, что отгораживали от всего мира другой берег. Что он там видел? Он и сам не знал этого. Там были лишь пляшущие огненные языки и тёмный дым… Они находились в постоянном движении, порождая внутри себя причудливые призрачные фигуры. Тёмные твари то ползли вперёд, подбираясь к самому берегу, плотно прижимаясь к земле; то, будто бы замирали на одном месте, выпрямляясь во весь свой немалый рост. И тогда казалось, что по ту сторону реки стоят чуть ли не люди… Воины в причудливых доспехах и с мечами в руках!..
    - Видишь этих воинов?! – Каркающий голос колдуньи падал в пространство тяжёлыми камнями. – Они жаждут только одного – людской крови! Они ждут того мига, когда древние «печати» исчезнут. И тогда они смогут вернуть себе свой мир. Мир, из которого когда-то были изгнаны людьми!
    Иван видел. Он стоял и смотрел, как сквозь пламя проступают тёмные смутные фигуры. На этот раз реальные, а не призрачные! Высокие воины, с ног до головы закованные в сталь лат и с огромными двуручными мечами в руках. Сгорбленные косматые звери, стоящие на задних лапах. Глаза их горели бешеным жёлтым пламенем. Рядом стояли высокие и невероятно худые существа. Глаза их были пустыми и безжизненными. Но и они тоже были воинами огромной армии нечисти, что собралась на том берегу Смородинки. У самой земли копошились совсем маленькие создания. Они мельтешили, перебегая с места на место. Были и другие, совсем уж непонятные существа. Будто бы ожившие коряги! Они молча стояли по ту сторону огненного моста и смотрели на Ивана. А тот смотрел на них.
    - Нет… - Выдавил из себя Иван. – Наставник этого не допустит…
    - Твой наставник один из нас! – Голос Яги возвысился. Нет, она не кричала. Но в её голосе в этот момент было столько силы и власти… Иван вздрогнул. Он хотел бы уйти куда-нибудь, что бы ничего этого не видеть и не слышать. Но не мог… Не мог! - И если «печати» падут, то ему придётся подчиниться Древним Законам нашего мира. И вот тогда, смертный, твой мир падёт под ударами наших мечей!!!
    - Нет… - Иван не мог этому поверить. Это просто не могло быть правдой!
    - Да, смертный. – Колдунья успокоилась. Она больше не кричала. Но её голос от этого стал ледяным. – Рано или поздно твой мир падёт. Смотри!
    Её рука взметнулась вверх. Длинный узловатый палец указывал вперёд, прямо в стену пламени.
    Жаркое пламя с рёвом взметнулось вверх и стоящие по ту сторону воины зашевелились, расступаясь в стороны. Сквозь их ряды кто-то шёл. Иван видел лишь тёмную высокую фигуру. Человек?! Нет. Не человек. Человек не смог бы там выжить!.. Иван видел, как это существо неспешно подошло к мосту и остановилось на самой его границе. Невероятно высокий и очень худой воин. Грудь, плечи и руки были обнажены. Иван видел старые выболевшие шрамы, что украшали тело этого воина.
    Воин остановился. В руках его был огромный угольно-чёрный двуручник. Остриё меча вонзилось в иссушённую жаром землю и худые руки расслабленно легли на широкую крестовину. Воин ждал. Худое бледное лицо его было будто бы выточенным из камня, а глаза горели бешеным белым пламенем. А над головой пылал синим огнём огненный венец.
    За первым воином из пламени вышли ещё двое. И ещё. И ещё… И ещё…
    - Смотри, неверующий, и запоминай. – Яга обернулась к Ивану, впившись в его лицо своим колючим взглядом. – Это первые из рода Кощеев! Не все они пали в битве с Богами. Они заперты там и ждут своего часа. Как думаешь, выстоит ли твой наставник в битве с ними?! Морана его пощадила, а они не станут!
    Ледяной голос колдуньи замораживал душу.
    - Они не знают ни смерти, ни боли, ни жалости. Они были созданы Мораной только для одной цели – УБИВАТЬ!!!
    Взгляд колдуньи буквально обжигал. Она стояла точно посередине моста и сверлила Ивана пронзительным колючим взглядом. Раскалённый до красна металл моста не причинял её никакого вреда и плясавшие вокруг неё огненные языки тоже. Она неподвижно стояла посреди бушующего пламени и смотрела на Ивана. Она ждала. Ждала, когда он сделает свой выбор.
    Но, конечно же, не было у него никакого выбора! Скованный по рукам и ногам древними заклятиями, Иван давно уже готов был бездумно вступить в пламя последнего костра. А то, что этот его шаг будет именно последним в жизни, сомнений больше не было. Он прекрасно понимал, что не сможет живым преодолеть этот огненный мост! Не сможет… Но всё равно сделает это!.. Выбора то всё равно нет…
    - Сделай правильный выбор, смертный. Выбери правильную сторону. Шагни сквозь пламя и займи своё место среди своих истинных братьев. Ты достоин того, чтобы стать одним из Кощеев!
    От голоса Яги мороз побежал по коже. Столько силы и величия было в нем! Теперь перед Иваном вновь стояла не дряхлая уставшая от жизни старуха, а могущественная колдунья. Она откинула в сторону клюку и сучковатая палка, едва лишь коснувшись моста, тут же вспыхнула ярким пламенем и рассыпалась пеплом.
    И он точно так же обратится в пепел, едва только коснётся моста! Иван это понимал. Он не хотел туда идти. Но тело больше не подчинялось ему!.. Ноги сами шагнули вперёд, приближая его к смерти.
    Воины, стоящие на другом берегу огненной реки, приветствовали этот шаг вскинутыми к небесам мечами. По воронёным клинкам волнами пробежало чёрное пламя. Язычки тёмного огня вспыхивали и тут же гасли, будто бы рождаясь из металла и тут же впитываясь в него. А венцы над головами воинов и их огромные белые глаза полыхнули ярким пламенем.
    Они ждали. Они так долго ждали этого дня… А теперь только лишь шаг этого смертного отделял их от скорой битвы. Один лишь шаг!.. И всё!.. «Печати» будут разрушены и барьеры, воздвигнутые между мирами, рухнут!.. И будет кровавая битва за власть над миром. А потом будет победа. Их победа!
    Иван и сам не понял, что произошло дальше. Он почувствовал сильный удар в спину. А затем повалился на землю, покатился по ней, обжигая ничем не защищённое лицо и руки. Земля и небо несколько раз поменялись местами, а потом замерли. Мелкая пыль, поднятая при падении, забила глаза и лёгкие. Иван закашлялся, воздуха не хватало!.. Он отчаянно пытался протереть забитые пылью глаза… Где-то поблизости рычала древняя колдунья. Она выкрикивала проклятия и угрозы. Но, кроме этого, видимо, ничего больше не могла сделать.
    - Совсем охренел?!? – До боли знакомый голос ворвался в сознание.
    Сильные руки ухватили Ивана за шиворот и рывком вздёрнули на ноги. Засыпанные пылью глаза сильно слезились, но Иван всё же смог разглядеть оборотня, взявшегося невесть откуда.
    Серый стоял перед ним, злой и взъерошенный.
    - Совсем охренел, я спрашиваю?!? – Взревел оборотень.
    Короткий взмах и кулак Серого врезался Ивану прямо в лицо. Мир перед глазами вспыхнул и тут же померк. Иван вновь покатился по земле. Земля была не просто горячей. Она буквально обжигала его тело. Но Иван почему то был этому рад. Чары, наложенные на него древней колдуньей, ослабили свою хватку, а потом и вовсе исчезли. Без следа! Его тело вновь подчинялось ему, а мысли были ясными и чёткими.
    Иван заворочался в пыли, но подняться ему не дали. Оборотень вновь ухватил его за шкирку и рывком поднял на ноги.
    - Серый… - С губ Ивана сорвался едва различимый сип. В горле пересохло и на зубах скрипел песок. Левая скула сильно ныла, по губам текло горячее и липкое. Нос ему оборотень всё же разбил…
    - Живой… - Прохрипел Серый, окидывая человека цепким взглядом. – И то хорошо.
    Оборотень резко развернулся и шагнул немного вперёд, загораживая своей спиной Ивана. Он сорвал с пояса небольшой кулёчек и швырнул его вперёд, прямо на мост.
    - Вот! Это плата за проход к «печати!» - Крикнул он колдунье.
    Та ловко поймала кулёк. Острые когти вспороли ветхую материю и на ладонь колдунье выкатились яблоки. Всего три. Они были мелкими, жёлто-зелёного цвета. Но по взгляду Яги Иван понял, что яблоки были теми самыми.
    - Не пойдёт. – Вдруг произнесла Яга. Глаза её медленно разгорались красным пламенем.
    - Разве? – Голос Серого зазвучал сталью. Он был уверен в своей победе. – Ты уже приняла плату. Или ты отказываешься от своего слова?!
    Яга зло усмехнулась и отступила назад, остановившись на самой середине моста. Теперь она стояла в самом пламени и достать ей не было никакой возможности. К груди она крепко прижимала тряпицу с заветными молодильными яблоками и отказываться от них не собиралась.
    - Я всегда держу своё слово. – Её дребезжащий голос налился злостью. Видно было, что она тоже приняла решение.
    - Помни, смертный! – Зло крикнула Яга с середины моста. – Теперь у тебя только одна судьба – пройти сквозь пламя! Помни это! Помни…
    Пламя жаркой волной взвилось вверх и его рёв заглушил слова колдуньи. Она продолжала что-то говорить, но Иван ничего уже не слышал. Видел лишь её сгорбленную фигуру, стоящую посреди пламени. И глаза! Глаза колдуньи в этот момент горели ярким багровым огнём.
    Каменистая земля у самых ног Ивана вздыбилась и просела, будто бы где-то внизу образовалась огромная пустота. Человек взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и, уже падая, увидел падающего в огромную ямину оборотня.   

6.
    Корни, облепившие их со всех сторон плотным коконом, нехотя расступились в стороны и Иван с Серым вывалились куда-то. Упали, покатились по земле, поднимая облака пыли. Пыль и мелкий песок забивались в рот, глаза и нос. Мелкие камушки больно царапали кожу.
    Земля и небо в очередной раз поменялись местами и падение завершилось. Иван лежал на земле, раскинув в стороны руки, и очумело смотрел в раскинувшиеся над ним бездонные небеса. Чуть в стороне шумно ворочался оборотень. Он кряхтел и пыхтел, с ворчанием поднимаясь на ноги. Потом начал шумно выбивать из меховой безрукавки грязь. 
    - Не спи. – Бросил он Ивану, который так и продолжал валяться на земле. Сил, что бы подняться, просто не было!.. – Замёрзнешь.
    И вправду… Нужно было подниматься на ноги и продолжать путь. Эх…
    Иван горестно вздохнул и сел. Спина безумно болела… Ноги и голова гудели, будто после попойки. Видимо, во время падения он всё же приложился головой об камень… Или это всё от колдовства Яги?.. Неизвестно ведь, как заклятия на человеческий организм влияют!..
    - Где это мы?.. – Иван закашлялся. Сквозь выступившие слёзы он всё же смог рассмотреть небольшую долинку, со всех сторон окружённую неприступными горными вершинами. Под ногами неприятно хрустело каменное крошево. И было холодно… Очень холодно. Если в лесу дыхание приближающейся зимы чувствовалось не так сильно, то здесь всё было по другому. Ну а если сравнивать с окрестностями огненной реки, то это как ад с Арктикой сравнить. Были в аду, в через миг в вечной мерзлоте оказались… М-да… 
    Каменистая земля под ногами схватилась, скованная первыми заморозками. Осеннюю грязь подобрало. Теперь на её месте лежали пыль и песок. Ну, тут ещё и камни. И довольно много. Каменная сыпь спускалась по пологому склону от узкого ущелья. Когда-то она, наверное, была единственной в этих краях дорогой. Но с тех пор прошло слишком много времени. От дороги не осталось и следа. Лишь только язык каменной осыпи, спускающийся от подножия гор в долину.
    - Мы там, где и должны быть. – Прохрипел оборотень, бросающий по сторонам подозрительные взгляды.
    В самом центре долины из земли выпирали острые каменные клыки. Угольно-чёрный камень будто бы угрожал небесам, пытаясь дотянуться до них и пронзить острыми клинками. Но не мог!.. Когда то, сотни лет назад, здесь наверное было какое-то сооружение. Но теперь в центре долины остались лишь его жалкие останки. Несколько десятков острых каменных клыков, вздымающихся к далёким небесам, и множество раскиданных тут и там каменных обломков. Чёрные камни с острыми краями сломов… Будто бы эти камни раздробили не сотни лет назад, а вчера!..
    Каменные клыки стояли как то странно. Будто бы очерчивая огромный ровный круг! Ивану тут же вспомнилось его видение – чёрная Башня, возвышающаяся посреди небольшой долины и трое воинов Мораны, входящие внутрь.
    - Великая печать… - Едва слышно прошептал Иван. Он и сам не верил в то, что наконец то его путь в неизвестность закончился.
    - Чё? – Вырвалось у Серого, оказавшегося внезапно совсем рядом. В глазах оборотня, внимательно рассматривающего лицо Ивана, вспыхнули дикие зеленоватые огоньки. Вспыхнули и тут же погасли. – Прям так и великая?..
    Оборотень, как и обычно, старался казаться весёлым и непринуждённым. Но Иван видел в его глазах обеспокоенность. Оборотень тоже боялся того, что ждало их впереди.
    Под ногами пыль, мелкий беловатый песок и каменное крошево. Изредка среди камней попадались хрупкие ледяные зеркала. Это было всё, что осталось от осенних луж. Лёд с хрустом ломался, когда Серый наступал на него. А оборотень с радостной улыбкой тут же отбегал в сторону в поисках новой лужи. Вроде бы взрослый мужик, воин. А ведёт себя прямо как маленький…
    Иван со вздохом отвернулся от забавляющегося оборотня. Что-то беспокоило его. Что-то незамеченное ранее. То ли это была мёртвая тишина этого места… То ли отсутствие какой-либо жизни… Вокруг были одни лишь камни! Мёртвые… Безжизненные… И тишина, поселившаяся в этих местах неведомо сколько столетий назад, угрюмо смотрела на чужаков со всех сторон одновременно. Не очень приятное чувство… 
    Иван зябко передёрнул плечами. Вот опять это чувство!.. Он резко обернулся, окидывая взглядом горные вершины за спиной. Никого… Как и всегда!.. Но Иван буквально кожей чувствовал чужой взгляд на своей спине!.. Этот взгляд буравил затылок, ни на миг не давая покоя. По спине то и дело пробегали мурашки.
    - Чувствуешь?.. – Как можно тише произнёс он, схватив пробегающего мимо оборотня.
    - Чего чувствую?.. – Серый уставился на Ивана непонимающими глазами. Он и вправду ничего не чувствовал!.. Или, быть может, притворялся, что бы побесить Ивана?.. Да нет… Сомнительно это… Серый, конечно, тот ещё жук, но…
    Иван потряс головой, отбрасывая в сторону все посторонние мысли. По крайней мере он попытался это сделать… Мысли тут же сбились в бесформенный комок и загалдели все разом, окончательно сбив Ивана с толку. Так как то…
    - Нам туда… - Всё так же тихо произнёс Иван, указав рукой вперёд, прямо в центр долины. Прямо туда, где из мёрзлой каменистой земли вздымались угольно-чёрные каменные клыки.
    - Уверен? – Серый как то подозрительно посмотрел на человека. – Жутко тут как то…
    Меч с шелестом вышел из ножен и Серый зашагал туда, куда показал Иван. Воин больше не переспрашивал. Да и наигранная весёлость куда то сразу исчезла. Оборотень шагал впереди Ивана, бросая по сторонам внимательные взгляды. Плечи и спина были напряжены. Короткое и широкое лезвие меча оборотня ловило отполированной поверхностью солнечные лучи, разбрасывая в стороны зайчиков. Эти крохотные солнечные блики хоть как то оживляли мёртвую долину.
    - Ты слышал это?! – Внезапно закричал Иван. Он резко остановился, схватив оборотня за руку и дёрнув назад. – Вот!!! Опять вот!..
    Серый обернулся, всматриваясь в лицо человека. В его глазах было непонимание. Уверенность и твёрдость в его душе заколебались, страх неуверенно поднял голову и улыбнулся. Похоже пришёл его черёд?..
    А чуткий слух оборотня молчал. Ну, не совсем молчал. Серый слышал завывание ветра, которые долетали до долины с высоты неприступных горных вершин. Шуршание песка и скрип каменной крошки. И… А это что за звук?.. И ещё до Серого донёсся едва различимый и непонятный звук. Вроде бы шаги, но шаги эти были какими-то не такими… Живой человек просто не мог так шагать!..
    Едва различимые шаги… Поскрипывание кожи… И… И шелест извлекаемой из ножен стали!..
    - Держись позади!.. – Рыкнул оборотень, отталкивая Ивана себе за спину. Тот, похоже, не особо понимал, что происходит. Глаза Ивана словно остекленели. Он смотрел куда-то в пустоту перед собой. А вот видел ли он сейчас хоть что-то?! Это был большой вопрос… Серый решил не рисковать. На Ивана сейчас надеяться было нельзя.
    Этот странный звук становился чётче. Он приближался!.. И не просто приближался. Теперь звук шагов доносился до оборотня с разных сторон. Несколько противников… Может, это было и к лучшему?.. Он был хорошим воином!.. А все эти разговоры и предсказания, магия и всё такое… Ну не для него всё это! Не для него!
    Серый резко развернулся на шорох оползающих камней и наконец то увидел своего противника. Одного из них!.. Он выходил из-за ближайшего каменного клыка. Выходил осторожно, крадучись. Осторожно ступая по каменной осыпи. Но, несмотря на все предосторожности, каменная крошка всё равно предательски зашумела. Мелкие камушки со стуком покатились, сброшенные со своих мест. Враг замер на миг, а потом вновь продолжил свой путь вперёд. Взгляд Серого встретился с огромными нечеловеческими глазами. Скрываться больше не было смысла!..
    А противник у оборотня был ещё тот!.. Голый череп странного существа был лишён даже намёков на плоть. Голая белая кость казалась отполированной. В огромных глазницах нежити плескалось холодное белое пламя, а над головой время от времени вспыхивали длинные языки синеватого пламени. Они плясали и извивались, складываясь в нечто очень похожее на венец. Костлявое тело было облачено в старый кожаный доспех. (Именно его поскрипывание и слышал Серый!) За плечами развевался плащ. Точнее то, что от него осталось. Тёмная ткань давным-давно потеряла свой цвет. Края были рваными, на спине виднелось несколько дыр. Но приближающегося скелета это нисколько не смущало!.. В тонких костлявых руках скелет держал огромный двуручник. Широкое чёрное лезвие, витая рукоять… И непонятно было – как этот мертвец вообще смог держать в руках это стальное чудовище?!
    Сзади, со стороны ущелья, послышались шаги второго противника. Серый бросил через плечо затравленный взгляд. Да. Так и есть! По тропе, по которой они с Иваном совсем недавно прошли, спускался второй мертвец. Огненный взгляд сверлил спустившихся в долину людей. В руках мертвец держал огромный воронёный двуручник.
    Серый, скрипнув зубами, немного развернулся. Встал так, что бы видеть обоих противников одновременно. Вот теперь вот они с Иваном точно попали! Ловушка захлопнулась. Но… Серый оскалился в нехорошей ухмылке. Сдаваться он не собирался.
    Мертвецы приближались.
    «Он наш, тёмный…»
    Серый вздрогнул от неожиданности, когда в его голове зазвучали тихие замогильные голоса. Без сомнения, эти голоса принадлежали приближающимся мертвецам!.. Голоса были тихими, старческими и скрипучими. (Точно ржавым гвоздём по стеклу!) Но, при всё этом, голоса эти не были слабыми. В них чувствовалась сила. 
    «Смертный наш!.. Отдай его и останешься жить!..»
    Серый упрямо молчал. А что он мог им ответить?! «Да, я сейчас вот прямо так возьму и отдам вам человека, которого поклялся охранять?!» Да Кощей с него после этого шкуру живьём сдерёт!.. Так что Серый молчал. Лишь только покрепче стиснул рукоять меча и старался не терять из поля зрения приближающихся противников.
    - Это хранители «печати…» - Тихо, почти неслышно, произнёс Иван. Голос его был страшно измученным, совсем слабым. Будто бы что-то в один миг выпило из него все силы!
    - Да хоть сами Боги!!! – Рыкнул в ответ оборотень. – Я друзей не бросаю!
    Мертвецы приближались. Они двигались неспешно, даже как-то лениво. Да и куда им было торопиться то?.. Попавшие в ловушку смертные ведь никуда из неё не денутся!
    - Ты не понимаешь… - Попытался объяснить Иван. – Их было трое… Трое бессмертных… Они добровольно отдали своё бессмертие, став хранителями «печати...» И это… Это и моя судьба тоже!..
    Последнюю фразу Иван буквально прокричал. Непонятно, откуда только силы нашлись…
    «Он прав, смертный воин…» - Вновь в голове оборотня зазвучали голоса мертвецов. «Он во всём прав!.. Отдай его нам и уходи… Иначе умрёте оба!..»
    Серый покрепче стиснул рукоять меча. Мертвецы приблизились достаточно близко, чтобы можно было как следует рассмотреть их. Они выглядели как обычная нежить! Кости, облачённые в простые кожаные доспехи. (Кожа, кстати, как и плащи за спинами, была изрядно подпорчена временем.) Щитов не было, кольчуг и лат тоже не наблюдалось… И это было хорошо!.. Вот только Серому не нравилось холодное белое пламя, пылающее в их огромных глазницах. И эти огненные венцы над головами… Ведь точно такой же огненный венец пылал над головой Кощея!..
    - Слышь?.. – Серый не знал, может ли Иван понять его слова. Слышит ли человек его вообще! – Они нашему Кощею роднёй, случайно, не являются?..
    Молчание. Слишком долгое молчание.
    - Являются… - Иван всё же ответил. Вот только голос его вновь стал тусклым и усталым. – Они были первыми воинами Мораны… Наш Кощей – последний…
    - Ага. – Только и смог выдавить из себя Серый. Если честно, то он мало что понял. Слова Ивана казались бредом!..
    Ветер, внезапно поднявшийся, бросил в лицо оборотня пригоршню песка и пыли. Он едва успел зажмуриться, чтобы спасти глаза. Но мертвецам этого вполне хватило! Инстинкты буквально взвыли и оборотень, (полностью им доверившись!) отпрыгнул в сторону. И был полностью прав. Если бы он остался на своём месте, то был бы уже мёртв.
    Один из мертвецов метнулся вперёд, резко вскидывая вверх свой огромный меч. Угольно-чёрное лезвие взвилось над головой мертвеца и, остановившись на миг, обрушилось вниз.
    - Вот б***ть!!! – Оборотень отпрыгнул назад и в сторону, едва-едва увернувшись от падающего не него двуручного монстра.
    Белое пламя в глазах мертвеца вспыхнуло, вырвавшись из глазниц черепа. Чёрное лезвие резко замерло, остановив своё падение, и метнулось вперёд. Остриё со свистом взрезало воздух. По широкому лезвию побежали злые багровые искры.
    И вновь оборотень ушёл из под удара! Серый ушёл в бок, пропуская лезвие двуручника слева. Оборотень ушёл в бок, резко развернулся и нанёс ответный удар. Лезвие меча Серого с шелестом мелькнуло и клюнуло мертвеца в грудь, прорубив старенький кожаный доспех. Рёбра мертвеца при этом хрустнули. Но и только! Мертвец зло оскалился и вновь бросился в атаку.
    И теперь он был не один. Тот, второй, который подходил со стороны ущелья, подошёл к попавшимся в ловушку смертным совсем близко. Глаза его, как и у первого мертвеца, тоже разгорались холодным пламенем. Над головой то вспыхивал синеватый огненный венец, то гас. Но это его не смущало! Он хотел крови! Крови!
    - Если у тебя припрятан хоть один козырь в рукаве, то сейчас для него самое время! – Хрипло крикнул Серый, обращаясь к Ивану. Но тот будто бы и не слышал. Он топтался за спиной оборотня. Лицо было мертвенно-бледным, а глаза совершенно пустыми и непонимающими. – Ну и ладно… Прорвёмся и так.
    Оборотень извернулся и резко полоснул себя мечом по запястью, срезая с руки кусок кожи. Кровь брызнула, обагрив лезвие меча, на землю опал кусок окровавленной кожи. Упал и тут же вспыхнул бледным зеленоватым огнём. Вернее, горела не сама кожа, а татуировка на ней.
    Нет! Оборотни не владели магией! Но даже у этих суровых и диких воинов были свои секреты.

***
    Голоса, чужие и страшные, буквально на части разрывали сознание Ивана. Мысли не просто путались. Он просто не мог сосредоточиться ни на одной из них!.. Он просто стоял и слушал то, что ему говорили Стражи «Печати.» Жуткие замогильные голоса звучали прямо внутри его головы. И непонятно было – с ним говорит только один Страж или они говорят с ним все разом, одновременно?!
    «Мы ждали тебя, смертный… Слишком долго ждали!.. И теперь ты заплатишь нам за это ожидание!..» 
    Слова ввинчивались в сознание раскалёнными свёрлами. Память разрывалась на части, воспоминания путались. Если бы Иван мог хоть что-то сделать!!! Но он не мог…
    Иван только и мог, что куклой стоять на одном месте и смотреть на сражающегося оборотня. Тело больше не подчинялось ему. Его будто бы пленили и перенесли в чужое тело. Хотя находился то он сейчас в своём теле!.. В своём!!! Хотелось кричать от безнадёжности. Но Иван не мог даже этого… Ничего он теперь не мог.
    «Мы сражались… А вы, смертные, пришли потом, на всё готовое!..»
    Продолжали злобно завывать голоса в голове Ивана. Он больше не хотел их слушать! Но… Эх, сейчас бы хоть капельку чародейской силы!.. Эх…
    «Нас осталось всего трое, когда мы пришли к «печати…» Мы думали, что всё сделали правильно… «Великая печать» должна была избавить нас от бремени вечной жизни… Но что-то пошло не так!.. Мы лишились бессмертия, но продолжали жить!..»
    Оборотень довольно грубо оттолкнул Ивана в сторону и тот чуть не упал. Он едва-едва удержался на ногах, но даже не заметил этого! Душа его сейчас была далеко от этого места. Мысли путались. Он никак не мог сосредоточиться хоть на одной из них!.. И эти голоса в голове!.. Иван… Если бы Иван мог, то разбил бы голову об первый попавшийся на глаза камень!..
    «Правильно!..» - Тут же взвыли голоса мертвецов в голове. «Разбей голову!.. Умри и избавь себя от страданий!.. Иначе тебя ждёт то же самое, что и нас!.. Вечное существование!.. Мы – рабы «печати!..» И ты тоже станешь её рабом!.. Вместо нас!!! ВМЕСТО НАС!!!»
    Смутно, точно сквозь толщу воды, Иван видел, как оборотень срезал со своей руки кусок кожи. Окровавленная плоть упала на землю и тут же вспыхнула бледным зеленоватым пламенем. Сперва Иван подумал, что это сама кажа загорелась по какой-то непонятной причине. Но миг спустя понял – горела не кожа, а татуировка. Иван много раз видел её – чёрная луна на фоне серых клубящихся туч и ещё молнии, пронзающие эти самые тучи насквозь.
    Кусок окровавленной кожи скукожился под воздействием магического пламени. И пламя это с каждым мигом становилось ярче и насыщеннее. Но Серый больше не обращал на него никакого внимания. Не до этого было! Мертвецы наседали не него сразу с двух сторон, нанося частые и сильные удары. Серый едва-едва успевал отбивать их!.. Не до магии ему было сейчас… Совсем не до магии!..
    Иван дёрнулся, пытаясь сдвинуться с места. Ну хоть бы пальцем пошевелить получилось!!!
    Нет… Железная воля мертвецов была сильнее.
    «Да!.. Да!!. ДА!!!» - Вновь взревели голоса мертвецов. «Сразись с нами! Или ты не можешь??? Тогда нам тебя искренне жаль!!! Скоро, очень скоро ты станешь одним из нас!.. «Великая печать» примет тебя… А мы наконец то обретём покой!!!»
    От напряжения заломило в висках. Иван закрыл глаза, стараясь отстраниться от окружающего его мира. Вот бы ещё и чужие голоса получилось изгнать из головы! Ну хотя бы на один миг!!!
    Но нет же! Голоса мертвецов продолжали терзать его разум и душу. Они вопили и сознание от этих воплей разлеталось в дребезги. И приходилось всё начинать с самого начала… Иван буквально по крошкам собирал себя заново. Исчезнуть окончательно ему не давало сейчас только одно – сражающийся в реальном мире Серый. Нет, Иван бы не сказал, что оборотень стал для него другом. Это было что-то другое… В конце концов, Серый не бросил его сейчас здесь одного!.. А это чего то да стоило. 
    «Да!!! Покой!.. Тишину!.. И вечный сон без сновидений!.. Мы так долго этого ждали!!! Но для этого, ты должен встать подле «печати» вместо нас!.. Понимаешь?!? За всё в этой жизни нужно платить!.. И за магию тем более!!!»
     Ооо!.. Иван тоже очень понимал их!.. Сейчас он бы тоже пол жизни отдал бы хоть за мгновение тишины!.. Что там для этого нужно?.. Занять место этих мертвецов подле «печати?» Ничего сложного… Он может и постоять там какое-то время… Лишь бы только эти голоса наконец то замолкли!..   
    «Ты слышишь нас, смертный?! Ты нас понимаешь?! Отдай нам свою жизнь!.. Отдай нам свою душу!.. Отдай нам своё бессмертие!.. И освободи нас!!! А если ты этого не желаешь… Тогда – УМРИ!!!»   
    Иван вздрогнул, точно от удара. Умереть?.. Про смерть наставник ничего не говорил вроде бы…
    Звон стали отвлёк Ивана от нахлынувших мыслей. Эти мысли и образы были такими яркими… И реальный мир будто бы расплывался. Перед глазами всё плыло и прыгало. Мир двоился и троился, небо с землёй то и дело норовили поменяться местами.
    Иван смотрел на мир, точно сквозь пыльное стекло. Оборотень продолжал сражаться с наседающими на него мертвецами. За то время, что Иван витал в облаках, Серый успел стащить с себя безрукавку и, обмотав её вокруг левой руки, теперь использовал толстую волчью шкуру в качестве примитивного щита. Груди и плечи оборотня были в крови. Но непонятно было – то ли он сам себе нанёс эти раны, а то ли мертвецы всё же смогли ранить его?..
    Не важно!.. Что-то перевернулось в груди Ивана, когда он увидел израненного друга. Волна холода прокатилась сквозь его тело, пронзив плоть насквозь. Сердце защемило, затрепыхалось!.. А потом Иван почувствовал, что свободен… Он наконец то был свободен!.. Голоса мертвецов протестующе взвыли и замолчали, будто бы прямо перед ними резко захлопнулась толстая и прочная дверь.
    Иван покачнулся, едва не упав. Ноги почему то ослабели и слегка подрагивали. Он наверное упал бы. Ну, или с огромным удовольствием присел бы сейчас прямо на землю… Но Серому нужна была помощь Ивана!..
    - Долго же ты… - Прохрипел Серый, бросая на Ивана взгляд полный надежды. Голос оборотня был усталым, хриплым. По бледному лицу стекали крупные капли мутного пота. – Запомни – у тебя будет примерно минут пять…
    Мертвец, страшно оскалившись, атаковал оборотня, нанося частые и сильные удары своим двуручником. Второй Страж развернулся и зашагал в сторону пришедшего в себя Ивана. В огромных глазницах черепа пылало бешеное холодное пламя. Языки белого огня вырывались из плена огромных глазниц и было видно, как они лижут кости черепа.
    Звон стали внезапно оборвался. Серый поймал лезвие двуручника крестовиной своего меча, не давая тем самым мертвецу продолжать бой.
    - Сейчас!.. – Закричал оборотень, отшвыривая от себя рычащего мертвеца.
    Хранитель «печати» разжал пальцы, отпуская рукоять меча, и отшатнулся назад. Серый извернулся, занося меч для нового удара. Острое лезвие с визгом вспороло стылый воздух и клюнуло мертвеца в грудь. И ещё один удар!.. На этот раз ногой. Хранитель вздрогнул от мощного удара и сделал ещё несколько шагов назад.
    Кожа оборотня, горящая на земле зеленоватым пламенем, будто бы только этого и ждала. Всё произошло достаточно быстро, Хранитель ничего не успел сделать! Зеленоватое пламя полыхнуло, выстрелив в стороны яркими белыми искрами. Искры взвились высоко вверх, зависли в воздухе и… Из каждой искры родилась яркая белая молния! Огненные плети бесшумно опустились вниз, стянувшись вокруг Хранителя клеткой!
    Мертвец взвыл! Он попытался рассечь огненную клетку своим двуручником. Но ничего не получилось!.. Молнии отозвались на удары пронзительным треском. Извилистые разряды тут же заплясали по воронёному лезвию, перекинувшись на тело Хранителя. Хриплый крик мертвеца перешёл в вой! А миг спустя и вовсе оборвался… Клетка из молний исчезла, оставив после себя клубы едкого сероватого дыма да обгорелые кости, валяющиеся на земле.   
    «Ты достойный наследник старика Святогора!..» - Иван вздрогнул, когда мёртвый голос вновь ворвался в его голову. «Но это не спасёт тебя!..»
    Оставшийся в живых Хранитель стремительной тенью метнулся вперёд, прямо к Ивану! И если бы не Серый… Оборотень в очередной раз спас ему жизнь!.. Спас!.. А сам отлетел в сторону, получив сильнейший удар в грудь, и покатился по земле изломанной куклой...
    «Вы заплатите своими жизнями за смерть моего брата!..» - Злобно проскрипел мертвец.
    Мёртвые холодные пальцы стиснулись на горле Ивана. Лицо мертвеца теперь было так близко, что Иван мог видеть язычки холодного белого пламени, что плясали в огромных глазницах Хранителя.
    Костлявые пальцы стиснули горло, буквально выдавливая из Ивана жизнь. Рука мертвеца была невероятно сильной и твёрдой. Мир перед глазами будто бы посерел, выцвел. Странно… Жизнь была готова уже покинуть тело Ивана, а тот… А тот безвольно висел на руке мертвеца и рассматривал небо. Небо…
    Высоко вверху, прямо над долиной, что-то происходило. Сперва небо выцвело, а потом и вовсе его затянули непонятно откуда взявшиеся тучи. Серые грозовые тучи толкались в вышине, наливаясь чернотой. И на тёмно-свинцовом фоне проступили белые и сероватые подпалины. Они висели бахромой, точно юбки. Тучи вот-вот готовы были разродиться проливным дождём. Или нет?..
    «Ты другой!..» - Внезапно вытолкнул из себя Хранитель. - «Я чувствую в тебе присутствие древнего чародейства Мораны… Но ты смертный!!!»
    Хранитель отшвырнул от себя Ивана. Тот пролетел метров пять, больно ударился спиной об землю и покатился, загребая руками и ногами песок и пыль. Хриплый мучительный кашель раздирал лёгкие. В голове гудело.
    Иван лежал на спине, наблюдая за сходящими с ума небесами. Под правым плечом что-то топорщилось, лежать было больно. Иван пошевелился, пальцы дотронулись до металла. Витая рукоять, тут же укусившая человеческую ладонь пронзительным холодом. И как только пальцы смертного сомкнулись на рукояти двуручника Хранителя… Земля вздрогнула!.. Взвыл ураганный ветер и тяжёлые тучи высоко вверху всколыхнулись!..
    «Нееетххх!..»
    Последний Хранитель издал то ли стон, то ли рык. Но было поздно!.. Иван уже поднимался с земли. Поднимался, опираясь на огромный двуручник. И мертвец ничего с этим уже не мог сделать!..
    «Нееетххх!!!»
    - Помолчи. – Коротко оборвал вопли мертвеца Иван.    
    А небо над головой продолжало сходить с ума!.. Тяжёлые свинцовые тучи налились густой чернотой и ветер, сильный и пронзительный, начал закручивать их по спирали. Всё быстрее и быстрее!.. Сперва в тёмных небесах образовался огромный водоворот, а потом он и вовсе потянулся к земле тонким хоботом зарождающегося смерча.
    Иван, с трудом преодолевая упругую стену встречного ветра, сделал последние шаги к «печати.» Где то там, далеко за спиной, остался Серый. Он так и не пришёл в себя. И Иван не знал, выживет ли друг вообще…
    На каменистой земле и вправду было что-то нарисовано. Это и есть «Печать?» Быть может, быть может… В каменистой земле были прорезаны узкие желобки. Они разлетались в стороны, складываясь в сложный причудливый рисунок. Каменные клыки, возвышающиеся вокруг «печати,» будто бы защищали её от внешнего мира. Конечно же, так оно и было! Та башня, которую он видел в своём видении... Это было всё, что осталось от древнего Дуба о котором говорила Яга!.. А теперь от него осталось и того меньше. Могучий ствол почти перестал существовать. Остались лишь вот эти вот окаменевшие клыки, да «печать» под ногами Ивана.
    А меч павшего от рук оборотня Кощея был тяжёлым! От длинного воронёного лезвия волнами расходился зимний холод. У Ивана даже руки озябли!..
    Замёрзшими и непослушными пальцами он покрепче ухватился за витую рукоять и направил остриё меча к щели в каменном основании древней Башни. Чёрное лезвие с тихим шелестом провалилось в камень и рукоять его полыхнула холодным синим пламенем. Такое же пламя заплясало и на самом клинке.
    - Я… - Голос Ивана дрожал. Боялся ли он в этот момент?.. Да! Он безумно боялся того, что собирался совершить сейчас!.. И этот страх был очень силён. Страх смерти…
    - Я!.. Отказываюсь!.. От!.. Своего!.. Бессмертия!.. – Прокричал он, крепко зажмурив глаза. По мертвенно-бледным щекам катились злые слёзы. Слёзы, которых не должно было быть! Ведь мужчины не плачут…
    - Я!.. Добровольно!.. Отдаю!.. Свою!.. Жизнь!.. – Голос Ивана окреп, налившись внутренней силой. Железные нотки побороли дрожь и неуверенность.
    - Моя!.. Душа!.. Твоя!.. Навеки!!!
    Последнее слово рухнуло в пустоту тяжёлой глыбой. Точка была поставлена. 
    Высоко вверху, прямо над головой, тучи полыхнули холодным белым пламенем. Грома не было, а вот молнии, слепящие огненные плети, хлестнули по сходящему с ума небосводу.
    «ТАК ТОМУ И БЫТЬ!!!»
    Вместо грома был этот голос. Голос Бога?! Творца?! Иван не знал этого. Да и не хотел он этого знать!.. Страх неизвестности пожирал его душу!.. Страх смерти…
    Смерть… Иван буквально кожей чувствовал её ледяное дыхание на своём затылке!.. Она была уже здесь. Жнец Мораны стоял за его спиной и ждал… Чего ждать то?! Иван и так уже давно принадлежит ей!.. Вся его жизнь была одной большой дорогой к Смерти!..
    Тонкая невесомая рука легонечко коснулась его плеча и Иван вздрогнул от того холода, что исходил от неё. Душа, напуганная до безумия, забилась внутри тела пойманной птицей. А сердце наоборот… Сердце Ивана споткнулось и замерло. Замерло, будто бы замороженное могильным холодом, который волнами исходил от стоящего за левым плечом Жнеца.
    - Постой… - Тихо, почти беззвучно, прошептал Иван. – Ещё хоть пару секунд…
    Рукоять меча вновь вспыхнула синеватым огнём. И вершины обелисков отозвались ей, вспыхнув точно таким же пламенем. Чёрный камень горел холодным огнём. Пламя то вспыхивало, то угасало. Пульсировало вместе с биением Иванова сердца, заливая всё вокруг призрачным неестественным светом!..
    И холод. Свет, исходящий от каменных обелисков, принёс с собой лютый холод. Холод растекался над землёй, поднимаясь вверх плетями призрачного зеленоватого тумана. Или всё же это была морозная дымка?..
    А небосвод над головой продолжал сходить с ума. Хобот смерча опускался всё ниже и ниже. Молнии, вспыхивающие внутри туч, изменили свой цвет. Теперь они были багровыми!.. Яркое пламя, точно только что пролитая кровь, растекалось по небосводу. И не просто растекалось! Небесный огонь неспешно опускался вниз, стекая со страшных небес по хоботу смерча!..
    - Судьба… - Одними губами произнёс Иван. – Иду навстречу… 
    Он закрыл глаза, но всё равно продолжал смотреть на небо. Даже так, с закрытыми глазами, он всё равно видел опускающееся на него пламя. Это был конец… Конец!.. Но только для него. Пусть сам он умрёт, зато его Мир продолжит жить!.. Пусть так и будет…   
    Хобот смерча резко ускорил своё движение и обрушился вниз, перемалывая всё на своём пути!..

***
    Стена ревущего пламени обрушилась вниз, соединив землю и небеса огненной колонной. Серый зажмурился и прикрыл лицо руками, пытаясь уберечь глаза от обрушившейся на его волны сильнейшего жара. Собственно, этот самый жар и привёл его в сознание. Тело невыносимо болело, а дышать было безумно тяжело. Но… Раз он чувствовал боль, значит был жив!..
    - Дурак… - Прохрипел оборотень, пытаясь хоть что-то рассмотреть там, где пару минут назад стоял Иван. – Какой же ты дурак…
    В голосе были горечь и боль. Боль потери!.. Боль, которая теперь будет сопровождать его до самого конца жизни.
    Колонна ревущего пламени не стояла на месте. Она будто бы танцевала, слегка раскачиваясь из стороны в сторону и закручиваясь спиралью. Жаркое пламя с рёвом возносилось к небесам, раскрашивая чёрные тяжёлые тучи красно-багровыми подпалинами.
    - Дурак… - Вновь повторил оборотень. К кому он обращался, было непонятно. Теперь он был один. Совершенно один. В его голосе была злость. И боль…
    При каждом движении, даже самом незначительном, раны отзывались резкой болью. Но Серый всё же поднялся на ноги. Его шатало. То ли от потери крови, то ли от усталости… Мир перед глазами временами расплывался, а по щекам текли ручейки злых слёз.
    - Что ж… - Оборотень громко шмыгнул носом и смахнул с лица непрошенные слёзы. – Пусть душа твоя упокоится в светлом мире, друг… Ты достоин этого…
    На том месте, где ещё совсем недавно тянулись к небу острые каменные клыки, по прежнему бушевало пламя. Огненный столб соединял низкие тёмные небеса с землёй и непонятно было, сколько ещё это будет продолжаться. Может быть несколько минут, а может и годы! Пламя, ворвавшееся в мир, навсегда запечатало отворившиеся было «Врата.» И теперь никто – (ни боги, ни смертные!) – никто и никогда не сможет преодолеть разделяющие миры границы. Всё…
    - Что ж… Вот и всё…
    Серый отвернулся от огненного столба и побрёл назад. Домой…
    Там у него ещё были неоконченные дела… Да и долг родичам надо было вернуть… Да и Ягу, колдунья проклятую, тоже надо бы навестить!..
    Да… Решено!..
    Домой…
    Он идёт домой…
    Путь-то предстоит не близкий… Ну да ничего!.. Не впервой ему по свету то скитаться. Да и Кощей наверняка поможет. Уж кто-кто, а он ему очень даже обязан. А слово своё Кощей всегда держит. На то он и Бессмертный!
    Домой…
    Домой…          


(В одном шаге до конца.)
    «…Пламя обожгло Ивана пронзительным холодом. Тело, окутанное со всех сторон ревущим огнём, будто бы одеревенело. Дыхание перехватило от резкой боли. Казалось, что каждая клеточка его тела сейчас взорвётся!.. Тут же вспомнились слова колдуньи, выкрикнутые ею с середины огненного моста.
    «- Помни, смертный! Теперь у тебя только одна судьба – пройти сквозь пламя! Помни это! Помни…»
    Вот он и сделал свой шаг сквозь пламя. И если это была смерть, то она была какой-то не такой…
    Иван прекрасно видел, как огненная воронка упала на него с небес. А потом… Потом его закружило и, точно щепку, поволокло куда-то вверх. Всё выше и выше. Пламя, окружающее его со всех сторон, обжигало пронзительным холодом.
    Ивана поднимало всё выше и выше. Он уже не чувствовал боли. Он вообще больше не чувствовал своего тела! Будто бы его у Ивана и не было вовсе! Лишь только его разум смог прорваться сквозь пламя огненного смерча, что образовался над злополучной «печатью!»
    Чёрные тучи, неспешно закручивающиеся широким водоворотом, окружали теперь его со всех сторон. Огненная колонна осталась где-то там, внизу. Но огня хватало и здесь! Внутри туч то и дела вспыхивали яркие сине-белые молнии. Ветвистые плети небесного огня бесшумно пронзали поднебесье, выжигая всё на своём пути. А всполохи тёмно-багрового огня, что по прежнему бушевал где-то там, внизу, раскрашивали тяжёлые свинцовые небеса багровыми подпалинами.
    Кровь… Будто бы всё поднебесье было залито огненной кровью какого-то Бога!.. Но Иван то знал, что это не так. Кровь должна была пролиться. Но не пролилась! И никогда не прольётся! Уж он то постарается проследить за этим.
    Знаете… Почему то Иван и в самом деле был уверен, что не умрёт. Ну а как же иначе?! Ведь если сразу не умер, значит и дальше будет жить! Может быть и не как человек, конечно же… М-да… Человеком ему больше не стать… Жаль… Жаль…
    Сгустившуюся было тьму вновь вспорола плеть небесного огня, осветив поднебесье вспышкой холодного беловатого пламени. Но перед тем, как мрак вновь сгустился, Иван смог рассмотреть огромные тёмные силуэты. Они нависали над миром, будто бы внимательно рассматривая что-то. Боги?! Да. Скорее всего! Вот рука одного из богов потянулась к игровой доске, что висела между ними, и тронула одну из фигур, собираясь смахнуть её в сторону. Смахнуть в пустоту!
    Вот и всё… Иван сглотнул. Умирать совсем не хотелось!..
    Бог будто бы услышал его мысли. Рука дрогнула, замерла над самой фигурой в нерешительности и отступила. Игроки вновь склонились над доской. Игра продолжилась. Вечная битва света с тьмой!.. Где тьма не всегда является абсолютным злом, а свет чаще всего намного хуже самого густого мрака!..
    Молнии теперь вспыхивали всё реже, да и были они теперь не такими яркими и длинными. И, вроде бы, стало немного светлее… Тучи теперь были не такими тяжёлыми и плотными. Сквозь редкие разрывы сквозь них пробивались робкие лучи солнечного света. Гроза заканчивалась… И это было хорошо!.. Вот только Иван не знал, - что же ему теперь делать?..
    Он висел в поднебесье… Нет, не совсем так! Иван неспешно перемещался сквозь толщу тяжёлых дождевых облаков, будто бы обрёл способность летать. Здесь было пасмурно и зябко. Влага, которой были напитаны облака, буквально окружала его со всех сторон. Дождь… Облака должны были скоро разродиться проливным дождём… А дождь был ох как нужен проносящейся внизу земле!.. Иван почему то не просто понимал это. Он это знал точно!
    Тучи время от времени расступались и Иван видел в разрывах раскинувшуюся далеко внизу выжженную степь. И огненная река тоже там была. Никуда не делась!.. Сквозь поднимающиеся вверх столбы дыма виднелись огненные потоки, лениво текущие по дну Смородинки.
    Потемнело и тучи вновь окружили его со всех сторон. Чуть в стороне вспыхнула ярким бело-синим пламенем молния и вокруг Ивана пророкотал гром. Дождь… Тучи всё же разродились проливным дождём!..
    Тело Ивана будто бы отяжелело и он вдруг почувствовал, что постепенно опускается на землю. Это было не падение. Он по прежнему продолжал лететь сквозь облака! Вот только летел он теперь не вперёд, а к земле.
    Капли холодной влаги неслись к земле. Сперва они пролетали прямо сквозь тело Ивана, будто бы оно было бесплотным. А потом Иван почувствовал холод… Было очень холодно и сыро. За считанные секунды он промок и продрог до костей.
    А тучи вокруг становились всё реже. Цвет их тоже изменился – теперь они были грязно белыми. Разрывов в их телах тоже стало больше. Сверху, просачиваясь сквозь эти разрывы, падали яркие солнечные лучи. Они пронзали толщу облаков и устремлялись вниз, к земле. С низу же…
    Иван вдруг заметил, что земля под ним уже не та, что была прежде!
    Там, далеко внизу, под ним проносилась устланная яркой весенней зеленью степь. От выжженное жаром огненной реки равнины не осталось и следа! Зелень радовала глаз и на душе сразу же стало теплее и легче. Значит, всё на самом деле закончилось!..
    Иван попытался сглотнуть образовавшийся в горле ком. Не получилось… Видимо, он всё же заплакал, потому как мир перед глазами начал слегка расплываться.
    - Ничего, ничего… - Сам себе прошептал он. – Вот вернусь домой… Только это и осталось сделать…
    Зелень колышущейся под дыханием ветра травы нарушали яркие крапинки полевых цветов. Цвели васильки и ромашки, насколько Иван мог рассмотреть с высоты своего полёта. Чуть правее равнина обрывалась крутым речным берегом. 
    Там, внизу, извилистой лентой бежали куда-то воды Смородинки. Берега её по прежнему были высокими и обрывистыми. Вот только… Вот только всё было теперь по другому.
    Иван видел целый океан зелёных трав, что клонились под дыханием лёгкого летнего ветерка. Высокие обрывистые берега густо поросли кустами смородины. Были там и яблони, и вишни. И много ещё чего! И всё это цвело, точно весной!..
    А река, Смородинка, и вправду была «молочной.» Вот только не молоко текло между высоких берегов, а обычная вода. И вода эта от лежащих на её поверхности лепестков казалась белой, будто бы и в самом деле была молоком.
    С берега на берег перекинулся крутым коромыслом мост. Сам мост был деревянным, а перила были резными. Чуть дальше, среди цветущих садов, виднелся огромный терем. Он стоял на самом берегу Смородинки, будто бы нависая и над самой рекой, и над цветущей степью.
    А вот другого берега реки было не видно. Он был скрыт беловатой пеленой, будто бы туманом…
    Ну и ладно!..
    Иван резко отвернулся от Смородинки и его взгляд устремился к далёким неприступным горам. Там, за этими кручами, была его цель… Там, не здесь!.. Теперь он понимал это очень ясно и чётко.
    Он только подумал о «древе,» и его мысли тут же обратились действием. Он помчался к далёким горам. Иван опустился уже достаточно низко и летел почти что над самой землёй, едва-едва не задевая ступнями верхушки высоких степных трав. Дождь почти прекратился. Теперь это уже был не ливень, а тихий грибной дождь. Капли весело падали со светлеющих небес на землю, искрясь в пробивающихся сквозь облака солнечных лучах. И радуга!.. Над Смородинкой, почти что рядом с мостом, перекинулось высокое коромысло радуги!
    Горы стремительно приближались. Иван наблюдал за тем, как они вырастают перед ним, ширясь вверх и в стороны. Теперь они загораживали пол неба и продолжали расти! Они, точно неприступная крепостная стена, отгораживали от всего остального мира что то очень и очень ценное и важное. И Иван даже знал, что это такое.
    Свет внезапно померк, вокруг стало темно и холодно. Иван в панике закрутил головой, пытаясь понять в чём же дело. А потом понял, что просто «летел» сейчас прямо внутри гор! Неведомая сила, что вела его всё это время, не стала терять времени на преодоление горных хребтов по редким перевалам и узким опасным тропам. Эта сила провела Ивана по самой короткой дороге – прямо сквозь горы! В прямом смысле этого слова.
    Иван даже испугаться не успел, а солнечный свет вновь полился на него со всех сторон. Стена неприступных гор осталась позади, а впереди раскинулась небольшая круглая долинка.
    Полёт замедлился. Иван повис на месте, его ноги не доставали до земли всего несколько сантиметров. Да, это определённо была та самая долина, в которой Иван встретил окончание своей прежней жизни. Вот только… Теперь эта долина утопала в зелени!
    У самого подножия скал стояли плотной стеной вековые ели. Тёмная хвоя слегка поблёскивала на солнце. Всё остальное пространство было покрыто ковром из мягких луговых трав. Широкая дорога, усыпанная мелким каменным крошевом, серым языком тянулась от подножия скал почти до середины долины. Она обрывалась в том месте, где из земли вырывался самый крайний из каменных клыков.
    Да. Это было всё, что осталось от когда растущего здесь Древа.
    По бездонному небосводу неспешно плыли огромные башни белых, точно вата, облаков. Живительный дождь закончился и солнечный свет лился сверху на обновлённую землю. А вместе с дождём исчезла и та сила, что сопровождала Ивана всё это время. Он окончательно опустился на землю и каменное крошево древней дороги заскрипело под подошвами его сапог.
    Иван с удивлением осмотрел себя. От прежней одежды не осталось и следа. Теперь он был одет так же, как и все воины этого странного мира. Добротный кожаный доспех совершенно не сковывал движений. Штаны из грубой толстой ткани тёмного цвета были заправлены в сапоги. На плечах чувствовалась тяжесть плаща, что висел за спиной. Поясной ремень оттягивали ножны – с права был длинный узкий кинжал, с лева – полуторный меч.
    Странно, но Ивана всё это нисколько не удивило. Он принимал всё произошедшее как должное. Собственно, если верить словам Яги, так всё и должно было быть!
    Дождевые облака расступились в стороны и над долиной образовалось огромное окно. Бездонное голубое небо и солнце, стоящее в зените. Яркий свет, льющийся с небес, слепил Ивана. Он попытался прикрыть глаза рукой…
    Тень от руки легла на лицо и он чётко рассмотрел свои пальцы. Пространство вокруг них будто бы подрагивало. От самых кончиков пальцев во все стороны расходились едва различимые волны.
    Кисть руки внезапно занемела от холода, пальцы слегка покалывало. Иван, сам не понимая зачем, слегка сжал пальцы, будто бы ухватившись за небеса, и повернул кисть влево.
    Небеса тут же подёрнулись рябью и на вершинах острых каменных клыков, которые стремились достать до небес, вспыхнули яркие бело-синие огни! Вспыхнули и тут же погасли.
    Время будто бы повернулось вспять и во много раз ускорило свой бег! Каменные клыки, торчащие перед Иваном, сперва резко взметнулись вверх, а потом и вовсе соединились друг с другом, вновь став единым целым. От могучего ствола во все стороны раскинулись толстенные узловатые ветви, стремительно обрастающие листвой.
    Прошло не так много времени, а перед Иваном вновь стояло величественное Древо. То самое, о котором упоминала Яга. Его ствол и вправду поднимался намного выше окружающих его горных пиков, а густая крона укрывала всю долину. Солнечный свет, пробивающийся сквозь густую листву, падал вниз узкими косыми столбами. 
    В зеленоватом сумраке, что теперь царил в долине, Иван смог рассмотреть двух воинов, что приближались к нему. И сомнений не было – это были те самые воины, которых Иван видел в своём видении!
    Рука его будто бы сама собой потянулась к рукояти меча, но один из воинов показал ему пустые руки. Они не собирались сражаться. 
    - Мы ждали тебя, брат. – Произнёс один из воинов. – Ты разделишь с нами нашу ношу?
    В его цепком и колючем взгляде была надежда. И… И сомнение. Они изучали его. Ждали его реакции, его ответа на вопрос.
    Иван сглотнул комок. Пальцы разжались, соскальзывая с рукояти меча. Он… Наконец то он был дома… Ведь дом это не то место, где ты живёшь. Дом это там, где ты нужен…
    - Да… - Тихо произнёс Иван. – Я разделю вашу ношу…
    - Хорошо. – Произнёс другой воин. – Нас ждёт вечность, брат.
    Их и вправду ждала вечность.»               
   
    
***
    «Добрый день всем тем, кто читает сейчас эти строки.
    Что сказать… Три года прошло с того дня, как я отправил своего ученика сквозь «Врата.» Три долгих года!..
    Три года тишины и неизвестности!..
    Хотя, почему неизвестности?.. Всё вроде бы известно. «Великую печать» всё же удалось восстановить!.. Иначе я сейчас не сидел бы здесь и не писал бы эти строки.
    «Великая печать» вновь защищает этот мир от Богов. От всех Богов! И от меня в том числе. Почти все силы покинули меня в тот миг, когда целостность «печати» была восстановлена. Смешно даже… Я, конечно же, всё ещё чародей и, в какой-то мере, остаюсь бессмертным. Но, с другой стороны… Это тело рано или поздно износится и умрёт! Жизнь моя конечно же будет долгой, я смогу поддерживать её с помощью магии. Но бессмертия я лишился… Это факт.
    Память человеческая такая странная вещь… Люди уже позабыли всё то, что принесли в земной мир мы с Мораной. Войны будто бы и не было никогда! И двадцать лет моего правления тоже стёрлись из людской памяти без следа! О тех временах напоминают лишь башни Нового Города. Да и то… Среди смертных уже нашлись умники, которые выдвинули гипотезу, будто бы эти башни являются частью древних скал, которые когда то возвышались там. Вот только… Интересно, как бы это могло быть, если они сами говорили, что Москва была построена на древнем морском дне!.. Так вот как то… Люди спорят, суетятся. А мы вновь стали лишь сказками. Из сказок вышли и туда же и ушли…
    Да так и привычнее как то. За долгие века мы привыкли к подобной жизни. Лично я выправил свой старый паспорт и живу теперь почти в центре столицы. Хотя и были некоторые проблемы с этим. Ведь во всех базах данных я, Олег Волков, числился либо мёртвым, либо пропавшим без вести. Но, как говорят смертные: «деньги решают всё.» Золото и вправду решило все проблемы с документами и регистрацией! Теперь вот живу… Как обычный смертный. Иногда хожу на работу. Но это так… Средств у меня достаточно для безбедной жизни. Хватит до самой смерти!.. А жить я собираюсь долго. Очень долго. 
    Ну… До скорой встречи. Может быть когда-нибудь «Врата» откроются и для Кощея вновь найдётся работа. А пока как то так…   
Олег Волков. Последний из рода Кощеев.»



(июнь 2018 – апрель 2019)