Храм Боли. Часть I

– Чёрт!

Громкое ругательство в сопровождении грохота падающего тела разнеслось по ночному саду, спугнув стайку дремлющих птиц. Недовольно щебеча, они переместились с ветки вишнёвого дерева на ближайший выступ стены храма и с любопытством стали наблюдать за незваным гостем. Тот поднялся с земли, отряхнулся и притаился, изучая обстановку. Казалось, его неуклюжее появление заметили только пернатые часовые, и сад продолжал мирно отдыхать в сумраке северной ночи. Людей поблизости не было видно, как и не было слышно посторонних звуков. Медленно выдохнув, гость поправил капюшон, скрывающий лицо, и направился к зданию.

Стояла глубокая ночь, и только луна дарила свой свет земле, вырисовывая причудливые узоры в благоухающем саду. Ветви деревьев, укачиваемые прохладным ветерком, касались тенями стен храма, как будто пытались взобраться наверх, но могучие корни крепко держали стволы в узде. Фигура в плаще остановилась и посмотрела на окна второго этажа. Одно из них было слегка приоткрыто, сквозь щель виднелся отблеск горящего факела. Сняв с пояса крюк с длинным тросом, гость бросил его и зацепил за выступающий над оконной рамой карниз. Аккуратно, стараясь не нарушать ночной тишины, он поднялся наверх и проник внутрь здания.

Чужак осмотрелся. В пляшущем свете факелов перед ним предстал один из многочисленных коридоров храма. Полы были устланы коврами со змеиным орнаментом, стены украшали картины неизвестных мастеров, щиты, ордена, грамоты, а также костяные таблички, рассказывающие древние легенды о мире и становлении королевства Ариндор. Всё это говорило о материальном и духовном богатстве храма. В проходах, где коридоры сменяли друг друга, стояли каменные статуи во весь человеческий рост – стражи покоя. Тёмные мешковатые одеяния покрывали их фигуры, капюшоны закрывали лица, на рукавах отчётливо виднелся символ змеи. Приближаясь к ним, гость чувствовал себя неуютно и панический страх охватывал всё его естество. Но цель, с которой он прибыл в Храм Боли, была гораздо важнее слабых человеческих чувств. Каждый раз удаляясь от жутких статуй, его не покидало ощущение, что они продолжают наблюдать. Возможно, так и было, но смелости обернуться и взглянуть в глаза своим страхам ему не хватало.

Неспешно пробираясь, подобно мелкому воришке, гость бросал рассеянные взгляды на украшения стен – все эти сокровища не интересовали его. Он аккуратно ступал по мягким коврам, кожаными сапогами утопая в высоком ворсе, и следил, куда ведёт змеиный узор. Непосвещённый человек, конечно, не знал бы этой маленькой хитрости, благо, к гостю это не относилось. Несколько лет назад он получил письмо от неизвестного доброжелателя – так значилось в графе отправителя, – в котором было всего три слова: «Змея укажет путь». Именно они определили дальнейшую судьбу чужака, сегодня ставшего незваным гостем в обители змеи.

Очередной поворот привёл человека в плаще в тёмный коридор без единого факела. Стены здесь были пусты, краска на них давно обветшала и местами осыпалась. Единственным источником слабого света были две статуи в капюшонах – от символа змеи на их одеяниях исходило жутковатое голубое сияние, которое начинало усиливаться и пульсировать при приближении гостя. Нервно сглотнув, он положил руку на пояс и почувствовал тепло, исходящее от кинжала. Только хотел вытащить его из ножен, как вдруг вдалеке послышались голоса. Они становились всё ближе и надвигались прямо на него. Не долго думая, он вернулся на несколько шагов назад и укрылся за поворотом, уткнувшись лицом в арочный брус. Голоса стали отчётливее, уже можно было разобрать отдельные слова.

– Настанет день… погаснет свеча... Только Великая знает. Никто не вправе...

– Артефакты… надежда есть. Да хранит нас Великая.

– Четыре храма… Символ единства... Северная змея... Южный трилистник...

Голоса, на несколько мгновений оказавшиеся в опасной близости, наконец, стали отдаляться, и разобрать дальнейшие слова уже не представлялось возможным. Три фигуры в тёмных балахонах скрылись за поворотом, и неровный свет свечей, что они держали в руках, постепенно удалился вслед за ними. Коридор вновь погрузился во тьму и чужак позволил себе покинуть укрытие. Он знал, откуда явились жрецы храма – именно туда его так настойчиво уже много лет вела судьба, но только сегодня она даровала ему возможность испытать себя.

Не теряя времени, гость направился прямиком к статуям, и с каждым шагом змеиный символ на их одеяниях светился ярче. Постепенно между каменными стражами стал различим проход, такой же тёмный и неуютный, а за ним – полная чернота. Неизвестность не пугала храбреца: уж если этой ночью суждено было свершиться предначертанному, так тому и быть. Кинжал на поясе стал излучать такое сильное тепло, что оно уже ощущалось через одежду. Бережно обхватив рукоять, с которой хищно скалилась змея, гость вытащил оружие из ножен, и в то же мгновение лезвие осветило пространство ярким голубым светом. Из глубин тёмного прохода донеслось неясное шипение и шелестящий шум, холодящий кровь. Человек в плаще стал медленно подходить к зияющей черноте. Внезапно в проёме появилась фигура, надвигающаяся на чужака. Явление было столь неожиданным, что тот с криком ужаса, разнёсшимся, казалось, по всему храму, отскочил, оступился и повалился на землю спиной вниз. Капюшон слетел с головы, обнажая копну длинных растрёпанных волос цвета меди и аккуратное женское личико с точёным носом и редкими веснушками. Кинжал отлетел к проёму, продолжая излучать свет, и теперь девушка смогла увидеть, что её так сильно испугало. Поднявшись с пола, она обречёнными глазами смотрела на своё отражение в зеркале, занимающем весь проём между статуями. Все попытки незаметно прокрасться в Храм Боли потерпели крах, ведь теперь только глухой не знает о её нахождении здесь. Пройдёт совсем немного времени и настоятель обязательно найдёт её, а потом… Девушка даже представлять не хотела, какое наказание может ожидать нарушителя покоя одного из великих храмов. Такой дерзости не потерпит даже Великая, а ведь она отличается редким великодушием. Ничего не оставалось, как постараться завершить начатое и убраться из этого места, пока не стало слишком поздно.

Девушка подняла кинжал и осмотрела зеркало со всех сторон. На нём не было никаких отметин, только ровная поверхность безупречного стекла. Идеальное отражение этого мира, её самой, статуй и высеченных в камнях змей. Но слова в письме велели следовать за чешуйчатым хищником, и узор на ковре вёл прямиком к зеркалу. Возможно ли, что за ним скрывается потайной ход в недра храма? Ощупав стекло, девушка убедилась, что оно плотно прилегает к стене и не имеет никаких выступов или рукояток, за которые можно было бы потянуть. Если здесь есть секрет, он был очень надёжно спрятан. Вероятно, о нём знали только жрецы, недавно прошествовавшие по этому коридору.

– Что же вы скрываете? – вполголоса проговорила незваная гостья, глядя на статуи и пульсирующий символ змеи.

На мгновение она прикрыла глаза и попыталась вспомнить всё, что знала про это место. Северный Храм Боли, скрытый от простых людей магическим заслоном, не позволяющий любопытным и глупым – таким, как она – проникнуть сюда и выведать все тайны. Лабиринт многочисленных коридоров легко мог запутать любого. Не говоря уже о том, что эти коридоры могли перемещаться в пространстве и, как некоторые утверждают, даже во времени. Но то лишь сказки. Мощные каменные блоки, которым не страшен холод северных земель, надёжно защищали внутреннее убранство храма. Внешне кажущийся непритязательным и скучным, это был оплот изящества и исключительного шарма. Подобно человеческой душе, всё самое ценное он скрывал за своими невзрачными стенами. Священный символ – Сапфировая змея, хранящая покой и мудрость, один из важнейших артефактов, надёжно укрытый в стенах храма самой Великой до тех пор, пока не настанет его время. Жрецы были людьми честными и доброжелательными, но суровый климат оставил отпечаток в их сердцах. А может быть всё дело в змеях? О силе воли и исключительных внутренних качествах настоятеля ходили легенды. Во всех источниках сообщалось, что он правит в этих местах со дня основания храма. Верить в это или нет, решает каждый сам, но, согласитесь, жить более трёхсот лет – либо великий дар, либо страшная кара.

Девушка открыла глаза и вновь посмотрела на своё отражение, плавающее в голубой дымке змеиного сияния. Она устало опустилась на пол, погрузив руки в мягкий ворс ковра, и горько вздохнула. Совсем скоро обитатели храма найдут её. Куда им было ещё идти? Единственная дорога к самой ценной реликвии вела именно сюда, а значит, и воришку, кем бы он ни был, стоило искать здесь. Вдруг у девушки широко открылись глаза, от чего она стала похожа на маленького ребёнка.

– Ну, конечно! Зеркало!

Она вскочила на ноги и осмотрела ковёр. Никаких сомнений не было – змеиный узор вёл именно к зеркальной поверхности стены. Но если смотреть на его отражение, тот уводил в обратном направлении. Вот оно! Девушка пошла вдоль стены, пока не уткнулась в проём, за которым следовал поворот в новый коридор. Здесь лежал такой же ковёр, но теперь змеиный узор вновь вёл к цели, на этот раз вниз, по ступеням. Голосов жрецов и звуков их шагов по-прежнему не было слышно. Это давало шансы, и весьма неплохие, что её глупый испуг остался незамеченным. Спустившись вниз, девушка оказалась перед большой деревянной дверью, украшенной металлическим орнаментом. Факелы, расположенные по обе стороны от двери, давали возможность разглядеть каждый узор чеканки. Сверху на гостью взирала мудрая Сапфировая змея, её рубиновые глаза зловеще поблёскивали в пляшущем свете огней. Сердце гостьи бешено забилось, а руки стали влажными – она чувствовала, за этой дверью скрывается то, ради чего отреклась от всего, что знала и во что верила; что заставило её прислушаться к незнакомцу и избрать новый путь, такой же извилистый, как тело змеи. Наконец, результат её многолетней подготовки к этому мероприятию станет известен уже через несколько судьбоносных секунд.

Собрав волю в кулак, девушка с силой толкнула дверь, та поддалась без лишних затруднений, и в лицо ударил пряный аромат благовоний. Сладкий дурман мгновенно окутал сознание. Он успокаивал и дарил ощущение безмятежности и неторопливого течения бытия. Гостья зашла в помещение, по форме напоминающее круг. Сверху раскинулся купол с витражными окнами, бледный свет луны проникал сюда сквозь призму синих змеиных узоров. По периметру комнаты были расставлены сотни зажжёных свечей, освещавших гравюры на стенах: здесь были сцены сотворения мира, карты городов, изображения четырёх храмов и артефактов, что они охраняют, и даже портрет Великой – самой красивой женщины, какую можно встретить в королевстве. От столь прекрасного зрелища захватывало дух, и девушка невольно засмотрелась на это великолепие, на минуту забыв о цели своего прибытия. Опомнившись, она остановила свой взгляд на каменном постаменте в центре комнаты. На нём стояли большие песочные часы, вокруг которых беспрестанно двигалась маленькая синяя змейка, не издавая ни единого звука. Белый песок хранил покой, рассыпавшись горкой в нижней колбе часов. Девушка медленно подошла к реликвии, отметив, что кинжал на поясе вновь начал излучать тепло. Змейка начала двигаться быстрее, её кожа стала переливаться разными оттенками, от голубого к сапфировому, появился лёгкий шелестящий шум.

– Ты сможешь, – тихо проговорила девушка, обращаясь к себе. – Ты проделала долгий путь ради этого. Есть только ты и этот артефакт. У тебя больше ничего не осталось, это твой последний шанс.

– Как же вы правы, госпожа Лексли.

Внезапно возникший мужской баритон заставил девушку вздрогнуть. Тело словно сковало невидимой цепью, руки похолодели, а сердце замерло. Обернувшись, она увидела перед собой настоятеля храма. В сопровождении двух жрецов он стоял возле двери, держа руки перед собой и скрестив пальцы. Вероятно, девушка так увлеклась осмотром гравюр, что не заметила, как они вошли.

– Что же вы молчите? – лёгкая улыбка проскользнула по морщинистому лицу настоятеля.

Девушка не знала, что ответить. Поймана с поличным, да ещё где – в сердце Храма Боли! Проникла под запретом, пыталась украсть древнюю реликвию и теперь должна понести наказание. Она это знала. Внезапно вспышка ярости и злости к самой себе охватила её дух.

– Да уж, есть, о чём жалеть! – выпалила она. – Жалею, что попалась! Часам не место в этом храме!

Мужчина несколько секунд внимательно изучал лицо несостоявшегося вора, затем сделал жрецам знак рукой. Те поспешно удалились, прикрыв за собой дверь.

– Госпожа Лексли, я уверен, вам известно, какое наказание следует за такую дерзость. Ни один человек не имеет права находиться в этих стенах, в столь тесной близи к артефакту. Но Сапфировая змея мудра и благосклонна к тем, кто способен проявить волю. У меня есть для вас предложение, которое, несомненно, станет великолепной альтернативой впустую пролитой крови лорда.