Храм Боли. Часть III

– Итак, – произнёс настоятель, глядя на узницу. Его холодный взгляд плавно скользил по её лицу, словно змея, выслеживающая свою жертву и готовая в любой момент впиться острыми зубами. – Ваша дальнейшая судьба зависит только от вашего решения. Приняв моё предложение, вы обеспечите себе свободу от наказания и сможете беспрепятственно покинуть стены храма. Польза, по моему скромному мнению, очевидна. Не говоря уже о том, что тень позора не упадёт на ваш благородный род.

Девушка фыркнула и отвела взгляд. Мрачные стены храмового подземелья совершенно не придавали ей уверенности. Былая храбрость улетучилась, как только она вошла сюда под конвоем двух жрецов, чьи лица были скрыты капюшонами. Сопротивление в такой ситуации означало бы мгновенную смерть. Предложение настоятеля дарило хрупкую, но всё же надежду. Единственное, что претило – необходимость выполнять чужие указания и жить под непрестанным надзором. Несколько лет назад она уже сделала свой выбор, распрощавшись, как ей казалось, со всем, что мешало быть свободной. И теперь всё вернулось к самому началу.

– Госпожа Лексли, вы готовы дать ответ?

– Разве у меня есть выбор?

Настоятель облокотился на стол и сложил перед собой кисти рук, соединив костлявые пальцы. Некоторое время он наблюдал за неровным дрожанием пламени свечи. Огонёк потрескивал и кривлялся, будто насмехаясь.

– Выбор есть всегда, – медленно проговорил мужчина, отчеканив каждое слово. – Вопрос лишь в том, на что готов человек ради своей цели.

При этих словах сердце девушки учащённо забилось, отстукивая кровавый марш по височным венам. Она внимательно посмотрела в глаза настоятеля. Возможно ли, что он мог читать мысли или умел заглядывать в прошлое? Единственная причина, по которой она оказалась в Храме Боли – это злосчастные песочные часы, змеиный артефакт, который мог бы изменить её жизнь. Последние годы были наполнены таким количеством страданий и лишений, что ни один человек в королевстве не пожелал бы оказаться на её месте. Но это был осознанный выбор.

– Вы ведь знали, что сегодня в храм явится вор, не так ли?

– Знал ли я? – с наигранной ноткой удивления спросил настоятель, улыбнувшись уголками губ. – Может, и так. А может, и нет. В конечном счёте это ничего не меняет.

– Неужели? Я думаю, вы заранее решили мою судьбу, пригласив последовать за этой чёртовой змеёй.

Лицо настоятеля стало серьёзным. Борозды морщин в свете свечи выглядели ещё более глубокими, от чего старец казался совсем дряхлым. Но его синие глаза выражали неистовую волю и непреодолимое желание жить – дух такого человека невозможно сломить.

– Вынужден разочаровать, госпожа Лексли, – я не являюсь вашим доброжелателем. Знаете, какой совет дал бы я? – он сделал паузу, приподнялся и навис над столом. – Бегите прочь от змеи.

Глаза девушки округлились от ужаса. Всё верно, ведь оставив свою прошлую жизнь, она не избавилась от недоброжелателей, а побег из родового гнезда только подлил масла в огонь. Какой же она была дурой, что доверилась неизвестному человеку и пошла по пути серьёзного преступления, осмелившись украсть один из величайших артефактов. Несколько лет скитаний, изучение древних рукописей и книг, бесконечная череда лиц, владеющих информацией, и множество часов неустанных тренировок, наконец, привели её в обитель змеи. И что же она получила, благодаря этому «доброжелателю»?

Мысли стали лихорадочно сменять друг друга. Кто это мог быть? Родители? Наверняка мать так и не простила ей побег. Да и любила ли она свою дочь, весьма сомнительно. Кто-то из слуг? Поместье «Змеиный зев» никогда не пользовалось дурной славой, но это не значит, что у семейства не было завистников. Обладая несметными богатствами и властью, они могли позволить себе всё, что только душе угодно. Много лет назад и юной наследнице нравились все эти ленты и роскошные наряды, расшитые драгоценными камнями и бисером, и даже её тёплая, уютная постель, с которой, конечно, не могут сравниться дешёвые ночлежные нары с тюками соломы, где ей в последнее время приходилось спать. За время своих путешествий девушка встретила на пути немало селений, где люди жили так бедно, что порой не могли позволить себе даже краюшку хлеба. От того отвращение ко всей этой роскоши только усилилось. Её жизнь не могла оставаться прежней. Вспоминая данные самой себе клятвы, она презрительно смотрела на высокопоставленных лиц, разодетых по последнему слову моды и вышагивающих гордой походкой от парадных до автомобильных дверей. Безусловно, став старше, она осознала, что уничтожение шахт и фабрик повлечёт за собой необратимые последствия, из-за которых могут погибнуть сотни и даже тысячи людей, не говоря уже о повсеместной пользе добываемых минералов. Несмотря ни на что, она верила, что найдётся способ повлиять на свою судьбу, изменив ход времени. Проклятые песочные часы!

– Похоже, я застал вас врасплох, – настоятель поднялся и сделал несколько шагов в сторону двери. – Я знаю, как непросто даются судьбоносные решения. Поверьте мне. Если вам нужно чуть больше времени, оно у вас есть.

– Нет, – покачала головой девушка, грустно глядя на танцующий перед ней огонёк. – Время – это то, чего у меня нет и никогда не было.

– Значит ли это, что вы готовы озвучить своё решение прямо сейчас?

– Я принимаю ваше предложение.

– Прекрасно! – воскликнул настоятель и резко повернулся. На его лице сияла улыбка, обнажающая ряд ровных белоснежных зубов, по какой-то мистической причине не тронутых временем. – Прошу, следуйте за мной.

Пройдя несколько уже знакомых девушке коридоров, они остановились перед дверью, ведущей в обитель Сапфировой змеи. Металлическая хищница, грациозно обвивающая чеканку, мудро взирала на них, очевидно, уже зная наперёд о неизбежности судьбы. Настоятель открыл дверь и пропустил девушку вперёд, затем проследовал за ней. Оказавшись внутри, он три раза хлопнул в ладоши, и свет свечей начал гаснуть, постепенно погружая комнату во тьму. Рассеялось даже сияние луны, проникавшее через витражные окна купола, как будто настоятель мог управлять силами природы. Единственным источником освещения оставался артефакт, уютно устроившийся на центральном постаменте. Невидимые курильницы источали сладковатый запах, усиливающий ментальное восприятие, от чего у девушки закружилась голова.

– Зачем мы здесь? – хрипло спросила она.

– Видите ли, какое дело, наша с вами договорённость мало что значит в Звёздном мире.

– Что вы хотите этим сказать?

– Ах, вы такая наивная, госпожа Лексли. Неужели вы думали, что сможете вот так легко похитить артефакт, положить его к себе в сумку и спокойно уйти? Всё не так просто.

Настоятель сделал несколько шагов назад и начал что-то нашёптывать, при этом совершая сложные пасы руками. Из темноты послышался шелест, похожий на скольжение змеиного тела по мраморным полам.

– Что происходит? – с ужасом спросила девушка, оглядываясь по сторонам. Все усилия были тщетны – даже почтовый сокол, обладающий поистине невероятным зрением, не смог бы сейчас ничего разглядеть. – Я же дала согласие!

Настоятель завершил ритуал. Воздух вокруг вибрировал, со всех сторон доносился царапающий душу шелест, заполняя зал до самого потолка. Вкупе с ароматами благовоний и непроглядной тьмой эффект казался настолько всеобъемлющим, что девушка буквально ощущала скольжение сотен змей по своей коже. От этого чувства волосы встали дыбом, а сердце начало биться, как сумасшедший мотор, и готово было выпрыгнуть из груди. Дыхание участилось, голова закружилась ещё сильнее. Казалось, силы покидают её, и она уже была готова потерять сознание. Сквозь шуршание и мерный стук в висках она услышала слова настоятеля:

– Вы приняли решение, от которого зависит не только ваша, но и судьба всего королевства. Вы должны навсегда уяснить одну вещь: не человек выбирает артефакт – артефакт выбирает человека. Явившись сюда по собственному желанию, вы выполнили лишь одно из условий, при котором Сапфировая змея благосклонно принимает вас в своих покоях. Но так ли тверда ваша воля, чтобы пройти этот путь до конца?

– Что? О чём вы говорите?

– Это испытание, госпожа Лексли. Каждому из нас суждено пройти свой путь и исполнить свою роль.

Змеиный шелест становился всё громче. Ноги у девушки подкашивались, она с трудом понимала значение слов настоятеля.

– А что, если мне не удастся пройти его?

– Итог вполне ожидаем. Смерть.

– Что?! – девушка резко повернулась и попыталась разглядеть лицо настоятеля. Его силуэт практически полностью растворился во тьме, виднелись лишь очертания балахона. – Но это нечестно! Я бы могла отказаться от вашего предложения и всё равно была бы казнена! Какой тогда в этом смысл?

– Это испытание, – повторил мужчина. – Лишь тот, чья воля тверда, достоин обладать змеиным артефактом.

– Чёрт! Это надувательство! Мы так не договаривались! – закричала девушка. – Где вы? Отвечайте!

Но настоятель уже покинул комнату. Нахлынувший гнев удушливо сдавил горло. Как же он был прав, когда говорил о её простодушии. Сначала поверила одному неизвестному «доброжелателю», а следом и другому трёхсотлетнему старику, который только и делал, что насмехался над её чувствами.

– Старый дурак, – с тихой злобой прошептала девушка, закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти. – «Великолепная альтернатива, выбор есть всегда», – передразнила она настоятеля. – Ладно, с этим я разберусь позже. Он ещё ответит мне за свои слова.

Она открыла глаза и взглянула на постамент. Песочные часы застыли на нём, словно ледяная скульптура, излучающая голубоватое свечение. Маленькая змейка, что ранее крутилась вокруг стеклянных колб, сейчас была недвижима.

– В чём суть испытания? – задумчиво обратилась девушка к самой себе. – Мне нужно просто подойти и взять артефакт? Вроде ничего сложного, но почему-то мне кажется, что здесь есть какой-то подвох.

Она сделала шаг к центру. Резкий аромат благовоний ударил в нос, вновь вскружив голову. Ей показалось, что земля под ногами уже не такая твёрдая, какой была раньше. Сделав ещё несколько шагов, она убедилась, что ступает не по мраморным плитам, а по рыхлому песку, всё больше увязая в нём кожаными сапогами. Кроме прочего, она и на метр не приблизилась к артефакту.

– Ничего, я справлюсь, – уже не так уверенно произнесла она.

Постепенно глаза стали привыкать к темноте, и девушка смогла разглядеть источник шелеста, заполняющего всю комнату, – сотни, тысячи самых разнообразных змей крутились вокруг неё, сворачиваясь в кольца, петли и другие замысловатые фигуры. Узоры на их чешуйчатой коже подсвечивались синевой каждый раз, когда тела касались постамента в центре зала. Девушка затаила дыхание, наблюдая за змеиными танцами. Хищницы ныряли в песок, словно купаясь в нём, и продолжали рыскать в поисках жертвы, то и дело высовывая раздвоенный язык. Девушка не боялась змей – это было бы, по меньшей мере, странно для той, что выросла в «Змеином зеве» и всё детство была окружена этим священным символом. Но это вовсе не значило, что её человеческое тело было защищено от ядов хищного пресмыкающегося. Кроме того, о силе змеиного тела не слышал разве что несмышлёный ребёнок, и девушке совсем не хотелось испытать эти легендарные крепкие объятия на себе. Нервно сглотнув, она закрыла глаза. Внезапно на ум ей пришло детское стихотворение, которое она разучивала когда-то вместе с дедушкой. Удивительное чувство теплоты окутало сердце. Ей вдруг стало совершенно безразлично, что будет с ней дальше. Станет ли жертвой одной из этих прекрасных хищниц, снующих у её ног? Или, быть может, Сапфировые часы остановят время и откроют для неё портал в Звёздный мир? А может, её поглотит белый песок, неприятно щекочущий коленки?

«Что? Какие коленки?» – подумала девушка, осознав, что она и вправду сильно увязла в песке. И чем больше змеи двигались вокруг неё, тем сильнее расползался песок, затягивая в своё лоно.

– Нет, нет, нет, – затараторила девушка, пытаясь выбраться из песчаной ловушки. Но чем больше дёргалась, тем крепче были эти узы. На голос откликнулось несколько небольших змеек с сапфировым узором на коже. Извиваясь, они направились к девушке и медленно поползли по её телу, беспрестанно высовывая язык. Издаваемый при этом звук дёргал за тонкие ниточки нервов, вызывая панику и прилив крови к вискам. Девушка подумала, что вот-вот лишится чувств, и приготовилась прощаться с жизнью. Но змейки, похоже, преследовали иную цель. Закончив изучение, они нырнули в песок с головой и начали быстро двигаться вокруг ног. Через несколько мгновений песок стал затвердевать и превращаться в камень. Всё больше поглощая человеческое тело, он намеревался создать прекрасную немую статую. От бессилия и ужаса девушка застонала.

– Ну уж, нет! – громко крикнула она, заставив нескольких змей отпрянуть в сторону. – Не для того я столько всего пережила в этой чёртовой жизни, чтобы позволить какому-то сопливому артефакту взять надо мной верх!

Змеи замерли и обратили на неё свои взоры. Со всех сторон послышалось злобное шипение. Раздвоенные языки, как маленькие стрелки, указывали на нарушительницу покоя.

– Что вы уставились на меня! – крикнула она, ощущая прилив сил от ярости, скопившейся за все годы страданий, что ей пришлось пережить. – Вы ничего не знаете о человеческих муках! Вы только и можете, что ползать себе здесь, как ни в чём не бывало. Угрожаете мне? Пускай! Я не боюсь вас! – последняя фраза прозвучала настолько громогласно, что задрожали витражные стёкла. Сияние вокруг артефакта усилилось, и маленькая сапфировая змейка осторожно поползла вокруг наполненных белым песком колб. – Ага! Так вам и надо. Это вы должны меня бояться. Я – единственная, кто смог пробраться сюда и оказаться так близко к артефакту. А значит, во мне столько силы, сколько вам никогда не уместить в ваших глупых пресмыкающихся мозгах.

Тем временем, песок продолжал поглощать тело девушки, создавая уникальное творение, подобно умелому скульптору. Шипение змей усилилось. Сверкая глазами, они стали медленно приближаться к новоиспечённой статуе, оставляя за собой витиеватые следы.

– И что вы мне сделаете? Видите – я уже почти превратилась в статую. Что ваши шершавые языки могут сделать камню? Ни-че-го, – последнее слово она произнесла по слогам, затем грустно добавила: – И от меня, похоже, сейчас тоже не останется ничего.

Девушка быстро расстегнула кожаную куртку и отвязала ремни, стягивающие поясной корсет. Молочно-белая рубашка свободного кроя опустилась на талию, и её сразу облепил песок. Ослабив шнуровку, девушка глубоко вдохнула, полной грудью ощутив пряный аромат благовоний. Обхватив рукой висящий на шее кулон, она закрыла глаза и тихо прошептала:

– Прощай, дедушка.

В этот момент песок полностью поглотил тело девушки. Змеи с оглушающим шипением набросились на неё, жадно впиваясь зубами в холодный камень, но не могли прокусить его. Бешено извиваясь, хищницы ползали по телу, пытаясь отыскать живое место. Яд сочился из их пастей, растекаясь по статуе. Всё это было бесполезно – жизнь угасла, и более ничто не могло навредить безупречному белому мрамору.