Ведьма 2

- Что вы хотите? – черноволосый колдун-дроу мрачно созерцал возвышавшегося перед ним правителя.
- Не столь многое, как стоило бы требовать за покушение на королевский караван и жизнь самого короля, - мужчина вскидывает бровь. – Однако этого, так и быть, будет достаточно. Проблема более не требует отлагательств.
- А моя дочь?
- Останется здесь до тех пор, пока вы не выполните поставленную задачу.
- Где гарантии, что она будет в безопасности? – Норрен опасно щурится. Однако король не дрогнул под его яростным изумрудным взглядом.
- Таких гарантий нет. Потому что, если я заподозрю вас в обмане, можете больше не рассчитывать на встречу с ней. Обойдётесь хладным трупом.

***

- Ладно, так что известно об этой вашей ведьме? – колдун придирчиво оглядел рассевшихся на лавке угрюмых мужиков. Те переглянулись.
- Ну, она красивая, - протянул один.
- Такая, что аж дух захватывает, а от её серых глаз и вовсе сердце останавливается, - подхватывает второй.
- От того и помирают, - лаконично закончил третий.
- Это вздор, - Норрен раздражённо отмахнулся. – Мне нужны факты.
- Чего?
- Точные сведения, которые не подлежат сомнению. Не слухи и не домыслы.
- А-а-а, - первый скребёт пятернёй бороду. – Ну, ведьма она.
- Сильная, каких сроду тут не видели. И страшная. Ну как ведьма страшная. А как баба, говорят, ну очень красивая.
- Точно ведьма.
- Что она делает, чёрт возьми? Вредит? Хворь на поля наводит? Детей крадёт? Что?
- Девок крадёт, - оживился второй. – Как пить дать она, окаянная. Что б красивей её никого в округе и на всём свете не было. Находят их истерзанными в лесу, на алтарях древних, ведьмам принадлежащим. Некоторых даже живыми. Говорят, дьявол их сношал.
- Вы её сами видели? – дроу начинал терять терпение.
- Да ты дурной на голову что ли? Сказано ж тебе, помирают от красоты-то её. А нам пока ещё жить охота. Вот как осточертеет всё, так я первый к ней и двину. Что б хоть бабу красивую увидеть перед смертью.
- Погоди, а разве дед твой не видел её?
- Точно-точно, он же что-то такое лепетал.
- Да умом он уже тронулся, может и выдумывает. Тут об одних только ведьмах и говорят постоянно, они ж шабашы в былые годы устраивали, нечисть призывали толпами. Вот он и наслушался, а на старости лет…
- Где он? – Норрен резко прервал говорившего. Один из мужиков со вздохом оглянулся и крикнул:
- Старый, выходи. Тут про ведьму твою послушать хотят.
Когда перед колдуном предстал невероятно древний старик с блуждающим блаженным взглядом, Норрен тоже невольно подумал, что, кажется, ловить здесь совершенно нечего.
- Ну? – кисло вопросил дроу. – Говорят, ты ведьму видел?
- Видел, - прошепелявил старик, и в его затянутом пеленой взгляде проступило что-то донельзя мечтательное. – Волосы у неё длинные, чёрные, по земле стелятся на несколько локтей, не меньше. И взгляд ласковый-ласковый. И руки нежные.
- Где ты её видел?
- Да здесь же. В городе. Когда она королевой была.
- Ох, заладил, - отмахнулся его внук. – Что б ведьма и королевой, да ещё и здесь?! Отроду такому не бывать. Жгут у нас их напропалую и правильно делают. Что они, окаянные, творили в былые времена, ох, что творили…
- Как давно? – Норрен внимательно вгляделся в старика. Тот обнажил в счастливой улыбке беззубый рот.
- Мне годков шесть было тогда.

***

- Дьявол! – колдун раздражённо отбрасывает прочь более ни на что не пригодный кристалл и несётся вперёд. Вот уже целую неделю он выслеживал какую-то зверюгу, уж больно не похожую на обычного обитателя леса, даже и очень древнего. Разговоры о рогатом дьяволе, подручном ведьмы, заставили податься глубже в чащу, а случайная встреча - поверить, что россказни простого люда вовсе не сказки. Изо дня в день высокий пугающий силуэт мелькал между деревьями, но неизменно скрывался прежде, чем Норрен успевал оказаться ближе. Но теперь всё было иначе.
Видимо, колдун нарушил все планы неведомой твари, потому что она оставила осторожность и выскочила из леса в надвигающихся сумерках. На поле только свернули все работы, и рабочий люд уже разбрёлся по домам, лишь одна девка собирала растущие у дороги ягоды, чтобы донести их до дому в запачканном землёй переднике. Норрен не успел предупредить её, когда она сама подняла голову и закричала, узрев несущееся на неё чудовище. Неуклюжий взмах руками – и собранное летит во все стороны, а сама жертва бросается прочь, устремляясь было к видневшимся вдалеке огням деревушки. Однако демон оказывается быстрее. В несколько гигантских прыжков он оказывается сбоку, а затем и вовсе опережает девицу, заставляя её с визгом броситься в обратную сторону и устремиться в лес. «Он её направляет!» - мелькнула ясная догадка у Норрена, уже бросившегося наперерез и пришпоривающего коня, но страшный молчаливый чёрт вдруг прыгает в его сторону, отчего лошадь испуганно взвивается на дыбы и сбрасывает наездника, едва не рухнув на него следом. Пока колдун, чертыхаясь, поднимается на ноги, беглянка и её преследователь скрываются в чаще. Издалека ещё слышен её истеричный плач и призывы о помощи.

***

Норрен настигает их, когда тварь склоняется над обессилевшей, потерявшей сознание девушкой. Яркая молния несётся прямо на демона, но тот прянул прочь, оборачивая рогатую голову, лишённую мяса и кожи в сторону колдуна. Голый козлиный череп уставился на него тёмными провалами глазниц. Воздух искрится от творимой магии, и вот уже новая смертоносная волна несётся на монстра. Он немыслимым прыжком отскакивает в сторону и замирает, вновь глядя на Норрена. А затем исчезает в чаще, так и не издав ни звука.
- Эй, - дроу быстро оказывается рядом с девушкой и несильно бьёт её по щекам, призывая прийти в сознание. Та слабо стонет. Норрен быстро оглядывается, но пока демон был не намерен возвращаться. – Вставай.
Ресницы дрогнули и медленно устремились вверх. Колдун невольно вгляделся. Девица взирала на мир тёмными карими глазами. Она жадно ухватила потрескавшимися сухими губами воздух, судорожно огляделась, выискивая своего преследователя, но упёрлась взглядом в Норрена, жалобно пискнула и вновь лишилась чувств. Колдун тяжело вздохнул.

***

Кажется, он заблудился. Бродить ночью по незнакомому лесу, в котором бродит рогатая тварь, становилось всё менее привлекательным, а потому внезапно проступившая между деревьями заброшенная ветхая избушка казалась достойным пристанищем. Неизвестно, было ли это существо подручным пресловутой ведьмы или действовало по сугубо собственным соображениям, но чувствовало оно себя в чащобе, как дома. А значит, оставаться на открытом пространстве становилось опасно. Девица, безвольным грузом болтавшаяся на его плече, изредка постанывала, пару раз приходила в себя, и Норрен был вынужден прерывать немедленно начинавшиеся вопли магией, погружая её в кратковременный сон.
Дверь жалобно скрипнула, когда колдун бесцеремонно и в край раздражённо пнул её. Внутри пахло затхлостью и полнейшим запустением. Окинув взглядом прогнившее ложе, Норрен уложил туда девицу, здраво посчитав, что и без того заляпанная землёй крестьянка грязнее не станет. Оставалось дождаться утра. Или хотя бы пробуждения спасённой.

***

- Я ничего не видела, - понуро и в который раз повторила девка, уставившись в плошку, наполненную водой. Неверный свет маленькой свечки отражался в её карих глазах. – Правда. Страхолюдина какая-то набросилась, а уж сон это был или явь, судить не берусь. Наверное, явь, раз я тут сижу. Да и где это «тут»?
Она окидывает затравленным взглядом неприглядную обстановку и вновь возвращает робкий взор Норрену. «Наверное, если её хорошенько отмыть, окажется вполне ничего», - хмыкнул колдун про себя, но вслух произнёс совершено иное:
- Говорят, ведьма у вас тут обитает. Слышала про такое?
- А как же! – тёмные глаза расширяются. – И месяца не проходит, чтобы окаянная кого-то не уволокла. Ой, так что же это получается? Это, значит, меня…
- Не реви, - жёстко оборвал её колдун, видя, как взгляд напротив стремительно наполняется слезами. Девица послушно сглотнула подступивший к горлу ком и приложилась к воде. Тёмные волосы забраны в грязный платок, чтобы не мешали во время работы, однако в погоне несколько прядей выбилось наружу и сейчас то и дело лезли девке в лицо. Та устало отфыркивалась и делала неубедительные попытки убрать их рукавом, отчего грязи на её физиономии разводилось лишь больше.
- Вытрись как следует, - Норрен качает головой и протягивает её платок, смоченный в воде. Девица благодарно кивает и принимается за свой внешний вид.
- А это не её ли лачуга? – с опаской вопрошает она через некоторое время. – Уж больно страшно здесь.
- Если и так, я только рад, - колдун фыркнул и откинулся на спинку стула. – Мне осточертело бегать за её тенью. Пусть явится, наконец, и покончим с этим.
- И тебе не страшно? – не без восхищения вопросила девица, уставившись на колдуна. Когда тот в ответ коротко и почти безразлично качнул головой, она выдохнула, опуская взгляд в пол.
- Ты смелый, - прошептала она, теребя край фартука. – И меня спас. Отец тебя вознаградит, наверное. Должен, я же на выданье готовлюсь. И жених у меня хороший будет. Не богатый, но и хлебом не обделённый. Отец очень на меня рассчитывает, чтобы я в семью хорошую попала, да им с матерью немного помогла выбраться из долгов. Но это отец, а я? Как я могу тебя отблагодарить?
- Оставь, - Норрен отмахнулся, но девица не отставала. Её тонкая бледная рука коснулась ворота, настойчиво потянув завязки прочь.
- Может… - нерешительно начала она и вдруг замолкла под пристальным оценивающим взглядом колдуна. Через секунду тот коротко усмехнулся и качнул головой.
- На свадьбу пригласи, - мужчина быстро окинул окружающую обстановку кислым взглядом. – Подниму в вашу честь бокал.
Девица просияла.
- Вы такой добрый, - вновь восхитилась она и подвинула к нему свою чашу. – Попейте и вы тоже, воды-то совсем не осталось, я видела.
- Спасибо, - Норрен в очередной раз чертыхнулся про себя за утерянную флягу, поэтому приходилось довольствоваться жалкими остатками той, что хранилась на дне сумки.
- Но вы ведь не потому отказались, что хотели мою честь сохранить, правда? – девушка возилась с узлом на платке, то и дело бросая робкие взгляды на колдуна. – А потому что здесь мерзко и сыро. Ну и я…
Мужчина едва не поперхнулся, но каким-то чудом сумел сохранить невозмутимое выражение лица.
- С чего ты взяла?
- Ну, вы так посмотрели вокруг. Вы совсем не рыцарь, правда?
- Правда.
- И не герой?
- Ни в коей мере.
- Но идёте за ведьмой, как настоящий герой.
- У меня нет выбора.
- Вас заставляют быть героем?
- Меня заставляют убить ведьму.
Девица задумчиво пожевала губу.
- А вы сами не хотите?
- Мне плевать.
- Но вы меня спасли.
- Я почти готов пожалеть.
Она насупилась, а Норрен прикрыл глаза. День оказался изматывающим, и его нестерпимо клонило в сон.
- Нет, что бы вы там не говорили, вы всё-таки герой, - девица со вздохом отпустила платок, и волосы несдержанной густой волной рассыпались по её плечам и спине. Колдун лениво попытался отыскать взглядом их конец, но не нашёл. – Чтобы вот так, в одиночку бросится в чащу опасного леса неизвестно за чем, нужно быть очень смелым. Или очень глупым.
- Предпочитаю считать себя очень смелым, - хмыкнул колдун, ощущая, как сладкая дрёма постепенно берёт вверх.
- Нет, вы очень глупый.
Дверь неожиданно распахивается, и Норрен пытается вскочить, но ноги отчего-то вовсе не слушаются его. Порог медленно переступает рогатый демон и обращает пустые незрячие глазницы прямо к колдуну.
- Слухи о ведьме ходят разные, - неожиданно спокойный, почти ласковый голос доносится со стороны крестьянки, и мужчина поднимает на неё туманный разъярённый взгляд. Она словно не видит выросшего в проёме монстра и неторопливо стирает грязь с лица. Колдун с немым удивлением отмечает, что кожа девицы неожиданно светлая и наверняка нежная на ощупь. Она поднимает взгляд, и Норрен невольно напрягается. Тёмная радужка поддёргивается дымкой и стремительно светлеет. Её глаза оказываются безмятежно-серыми, словно два чистейших колодца с прохладной горной водой. Прорычав сквозь зубы невнятное проклятие на языке дроу, Норрен отшатнулся, но ведьма вдруг оказывается совсем близко. Глуповато-наивное выражение лица схлынуло, словно маска, отброшенная за ненадобностью, и теперь на колдуна смотрела женщина, излучавшая уверенность и поистине королевскую стать. Что и говорить, она и вправду оказалась чертовски, нечеловечески красива.
- Ложитесь, мой герой, - ласково говорит она, упирая ладонью в грудь Норрена, заставляя его через силу опуститься на ложе, куда он сам не так давно положил её. – Вам надо отдохнуть. Вы устали, это видно.
Тонкие пальцы мягко скользнули по лицу колдуна. Ведьма склоняется над ним, опираясь рукой о кровать возле его головы, и не без интереса вглядывается в изумрудные глаза, постепенно заволакиваемые дурманной пеленой.
- Я помогу вам уснуть без кошмаров и лишних волнений, - обещает она, и склоняется ниже. Норрен судорожно вдыхает аромат лесных диких трав, окутывающих ведьму, дурманящих не хуже её зелья, незаметно подмешанного в чашу с питьём. И та странная горчинка, которую колдун невольно подметил в воде, но не счёл нужным обратить на это пристальное внимание, сполна проступила на нежных чувственных губах. Ведьма целует Норрена медленно и вкрадчиво, а он не может и не находит желания воспротивиться ей.
- Меня зовут Диана, - успевает шепнуть девушка прежде, чем колдун проваливается в глубокий долгий сон.