Дракон Ладошка

Однажды весной, когда пришла пора цвести деревьям, в одной уважаемой драконьей семье родился малыш. Как и полагалось настоящему драконьему ребенку, он быстро рос и прибавлял в весе. На второй день у него открылись глаза, а на третий начали резаться острые зубки. Однако прошла неделя, другая, а розовое тельце малыша так и не покрылось чешуей, которая так необходима каждому дракону, чтобы убедительно демонстрировать свою красоту и мощь. Кроме того, месяц спустя к ужасу родителей из маленькой пасти вместо положенных языков пламени выплыла всего-навсего жиденькая струйка горячего пара.
Знакомые и родственники при виде своего нового сородича только сокрушенно качали головами. Они прозвали малыша Ладошкой, потому что, подрастая, он продолжал оставаться таким же беззащитным как детская ладонь и, по всеобщему мнению, в таком виде был совершенно не пригоден для того, чтобы продолжать славную традицию своего уважаемого рода, то есть совершать подвиги. Например, разве мог он, как положено дракону, взмыть высоко в небо, превратившись в черную точку, а потом стремительно, словно молния, кинуться вниз? Стоило бедняге подняться к облакам, как он тут же начинал мерзнуть. Малыш быстро рос, но беспокойство родителей росло вдвое быстрее. Они усиленно пичкали сына специальным лекарством, способствующим образованию огня. А для того, чтобы укрепить кожу и вырастить чешую, бедняга должен был регулярно принимать специальные ванны. Но, к сожалению или к счастью, это уж как посмотреть, все эти средства оказались совершенно бесполезными.
Когда Ладошке исполнился год, и, согласно драконьим законам он уже мог действовать по собственному усмотрению, он решил, что с него довольно процедур и насмешливых взглядов. Хорошенько все взвесив, он принял решение удалиться на высокую гору, чтобы в спокойной обстановке, вдали от любопытных глаз проводить время в мыслях о самосовершенствовании. Конечно же, он мечтал выглядеть как все сверстники, и стать полноценным драконом. Однако, по правде говоря, не чувствовал в себе ни достаточной свирепости, чтобы производить огонь, ни достаточного мужества, чтобы взмывать в поднебесье и оттуда вершить судьбы мира. Ладошка надеялся, что в покое и уединении, путем длительных тренировок он сможет воспитать эти, безусловно, необходимые для каждого уважающего себя дракона качества. Вот так и случилось, что он поселился на вершине самой высокой горы, которую только смог отыскать, среди покрытых мхом развалин древнего храма, на дне заброшенного, пустого колодца. Где, вздохнув, он свернулся во множество тугих колец и погрузился в раздумья о превратностях судьбы. Думал он, думал, а потом заснул.
Тем временем начался сильный ливень, и колодец наполнился водой. Ладошка вдруг ощутил такое блаженство, от которого у него даже затрепетал кончик хвоста. Одновременно ему в голову пришла странная мысль - будь воды побольше, а колодец пошире, это наверняка, было бы очень приятно. Чтобы проверить так ли это, Ладошка покинул свое логово и нырнул в горное озеро. Он фыркал и кувыркался, выпрыгивал из воды и снова нырял, выпуская изо рта пар, который вырывался на поверхность, образуя красивые фонтаны. Его гладкая кожа позволяла ему быстро двигаться и ловко лавировать. В первый раз за полную сомнений и разочарований жизнь он показался самому себе красивым и сильным. И подводные жители озера, потрясенные его могуществом, посовещавшись, единогласно избрали Ладошку своим покровителем.
А тем временем слух о том, что высоко в горах обитает могучий и сильный дракон, равных которому нет ни на земле, ни под землей, ни на небе, долетел до ушей суровых ладошкиных сородичей. Они очень удивились этому известию, ведь в драконьем обществе испокон веков царил строгий порядок, и все знали друг друга наперечет. Чтобы понять, с кем имеют дело, драконы снарядили к горному озеру почетную делегацию, которая должная была привезти с собой щедрые подарки. Ладошку известие о скором прибытии родственников повергло в ужас. Слишком хорошо он помнил их насмешки и вовсе не горел желанием показываться на глаза до тех пор, пока не превратится в настоящего дракона. Сначала он было хотел нырнуть поглубже и не высовываться, но потом решил, что такой поступок наверняка опозорил бы его в глазах обитателей озера. Немного пораскинув мозгами, Ладошка, наконец, придумал, как ему поступить.
Рано утром, накануне визита соплеменников он весь вымазался толстым слоем вязкой глины, вывалялся в прибрежном песке, а напоследок облепил тело самыми большими ракушками, какие только смог найти на дне. Затем недалеко от берега он вырыл яму и, забравшись в нее, стал ждать. Прошло совсем немного времени, и на горизонте появилось несколько черных точек. Ладошка весь дрожал в ожидании предстоящей встречи, так что с кончика хвоста даже начал обсыпаться маскарад.
И вот три дракона приземлились на песчаный берег. Это были самые уважаемые члены драконьего общества, на которых Ладошка и прежде-то не осмеливался поднять глаза. Их могучие, величаво изогнутые спины блестели и переливались на солнце. Высокие гости в нетерпении скребли острыми, словно ножи, когтями горячий песок, оглядываясь по сторонам, в надежде увидеть того, о ком идет молва. Они привезли с собой изысканные лакомства, а также крупные драгоценные камни – подарок, считающийся по законам драконьего гостеприимства верхом любезности. Не в силах больше выносить запах яств, которыми маленького Ладошку мама угощала по праздникам, он высунулся наружу, принюхиваясь, и драконы отпрянули, ошеломленно ахнув – им показалось, что земля разверзлась, и из самых тайных ее глубин явилось на свет неведомое чудовище. От обилия умопомрачительных запахов у чудовища потекли слюнки, и оно выпустило из пасти клубы пара, отчего по поверхности озера побежали волны. Тут могущественные жители драконьего царства, не сговариваясь, склонили головы в знак уважения. Не в силах больше выносить дразнящего аромата закусок, который сводил его с ума, а также все сильнее смущаясь оттого, что его нежная кожа под толстой коркой глины, песка и ракушек стала невыносимо чесаться, Ладошка винтом взмыл вверх, обдав непрошеных гостей песком. И, сделав в воздухе мертвую петлю, бросился в воду, подняв гигантский фонтан брызг. Лишь достигнув дна, он облегченно вздохнул и выпустил изо рта струю пара, которая взмыла верх, превратив центр озера в огромную воронку с вздымающейся над ее поверхностью пеной.
Пораженные таким эффектным зрелищем, изумленные гости  осторожно положили свои подарки к самой кромке воды, и опасливо пятясь, поспешили удалиться. Дома делегация с жаром поведала, что высоко в горах действительно живет великий дракон, равных которому нет в мире. Его шкура покрыта такой необычайно прочной и толстой чешуей, что на нее страшно даже смотреть. В его безграничной власти находятся все стихии: земля, вода и небо, не говоря уж, само собой разумеется, об огне. И на всякий случай жители драконьего царства решили провозгласить гордого незнакомца своим повелителем.
Избавившись от докучливых гостей и радуясь, что наконец-то окончились его мучения, Ладошка целыми днями катался по волнам, поднимая веселые брызги, и набивал живот вкусностями. Из драгоценных камней на дне он выложил затейливый орнамент, чтобы любоваться, как солнечный свет, пробиваясь сквозь толщу прозрачной воды, играет на их тонких гранях. Лишь одна мысль – о том, что, возможно, где-то живут настоящие водяные драконы, никак не давала ему покоя. Поэтому спустя некоторое время он снова пустился в путь.
В одной из горных долин он увидел узкую ленту реки. Ладошке захотелось искупаться, и он нырнул вниз, однако больно стукнулся лбом о каменистое дно. Речка оказалась мелкой, однако вполне пригодной для того, чтобы барахтаться, меряясь силами с течением. К тому же Ладошке нравилось, как пузырьки воздуха приятно щекочут бока. Вскоре он обнаружил, что возле его уха вьется крохотный, серебристый, юркий дракончик и делает знаки. Он оказался хранителем реки, причем крайне возмущенным тем, что чужак вторгся в его владения без спроса. А Ладошка был крайне обескуражен тем, что первый же встреченный им водяной дракон оказался таким крошечным.
    • Нет ли тут поблизости еще каких-нибудь мест, где обитают водяные драконы, - смущенно пробормотал он, едва удержавшись, чтобы не добавить, - настоящие драконы, я имею в виду.
Малютка почесал лапкой свое поблескивающее ухо и пожал плечами. Он никогда не покидал своей реки, однако предложил попытать счастья у моря. Ладошка снова тронулся в путь. Постепенно от ветра его нежная шкура задубела, и он перестал мерзнуть. 
Когда Ладошка прибыл к морю, он был потрясен его огромными просторами. Он нырял и барахтался, окунаясь в соленую воду и наслаждаясь тем, как она играет с ним, каждый раз норовя вытолкнуть на поверхность. Он набирал полный рот зеленой пены и пускал фонтаны, гонял по дну жемчуг, пугал крабов и пускался наперегонки с разноцветными рыбами. Море показалось ему одним из самых очаровательных мест на земле, конечно же, не считая озера. Ни за что в жизни Ладошка не смог бы забыть, что именно там он впервые в жизни почувствовал уважение к себе. Морская соль медленно, но верно въедалась в обветренную кожу, и вскоре она стала совсем не такой беззащитной, хотя на ней так и не выросло чешуи.
Спустя некоторое время морской конек, что все время крутился рядом, потому что ему нравилось считать себя спутником такого большого дракона, передал Ладошке приглашение посетить дворец морского хозяина. Ладошка запаниковал - не вываляться ли ему снова в глине, песке и перламутровых морских ракушках? Чтобы принять приглашение, ему пришлось нырнуть на жуткую глубину, куда при иных обстоятельствах он нипочем не отважился бы сунуться. На дне темной и мрачной морской впадины не было ни одной живой души, хотя со всех сторон то и дело доносились таинственные шепоты и вздохи. Вот бы сейчас вынырнуть на поверхность, где вода мягкая, приветливая и светлая! Он совсем было собрался повернуть хвост в обратную сторону, как вдруг увидел сияющий, сложенный из тщательно подобранных по цвету и форме камней и раковин дворец морского хозяина. Осторожно, бочком заплыл он внутрь, туда, где стояла тишина, такая полная и пугающая, что у него заложило уши, а сердце сжалось в маленький трепещущий комочек.
Изрядно попетляв среди множества лабиринтов и переходов, арок и комнат, Ладошка наконец оказался в огромном, просторном зале. Где на резном жемчужном троне в полном одиночестве сидела, печально подперев щеку радужным плавником, безусловно, одна из самых очаровательных молодых драконих на свете. Выглядела она вовсе не устрашающе, а наоборот, очень симпатично, так что у Ладошки даже кончик хвоста затрепетал от смущения, а сам он весь покрылся алой краской. Заметив гостя, дракониха опустила свои длинные-предлинные разноцветные ресницы. Она грациозно поклонилась, оплыла гостя кругом и ласково потерлась щекой о гладко отполированный ветрами и морской солью, но, тем не менее, все еще нежный ладошкин бок.
    • Какая у вас восхитительная кожа, - воскликнула она, удивленно вскидывая ресницы. – Как-то, когда я была совсем маленькой, к нам в море упал прелестный шелковый платок. Я всегда клала его под голову, засыпая. До чего же я люблю все ласковое и нежное! – и морская царевна вдруг стала всхлипывать. – И до чего же мне бывает одиноко в этом ужасном, мрачном замке. Сюда редко кто отважится заплыть.
    • Но тогда зачем вы здесь сидите? – изумился Ладошка. - И почему бы нам вдвоем сейчас же не подняться наверх, к солнцу? Мы могли бы чудно провести время - погоняться за крабами или пощелкать морских гребешков!
    • Что вы! – ужаснулась красавица. - Я должна целыми днями сидеть в этом неудобном блестящем кресле, чтобы все знали, что у моря есть хозяин. Хотя, честно говоря, миллионы лет кряду здесь все и так идет своим чередом, - прекрасная дракониха тяжело вздохнула. – На мою беду, папа почему-то оставил морской престол именно мне. У нас в семье принято считать, что это случилось потому, что я была его любимицей. И теперь мне частенько достается от моих братьев, которые вовсе не полагают, что отец поступил справедливо. Сказать по правде, мне и самой кажется, что я меньше всего подхожу для роли властелина морских просторов. Здесь так скучно! К тому же на глубине у меня к вечеру начинает болеть голова. Но каждый день я думаю, что папочка желал мне добра, и поэтому терплю.
Вдруг Ладошка насторожился – он кожей ощутил в воде какое-то движение. В замок из удивительных камней и ракушек прибыли новые гости. Они драконы были поменьше Ладошки, однако имели весьма воинственный вид, они по-хозяйски окружили трон и стали пощипывать прекрасную морскую хозяйку:
    • Эй, сестренка, убирайся, пока цела, - говорили они. - Какая из тебя королева? Тебе не достанет смелости даже поднять песок со дна. Морю нужна настоящая власть. Мы – истинные хранители глубин. Это наш дворец.
    • Это и есть мои драгоценные братцы, - испуганно прошептала красавица и поспешила спрятаться за спину Ладошки. - С вами я почему-то чувствую себя в безопасности, - добавила она, обворожительно взмахнув ресницами.
От таких слов грудь Ладошки сама по себе надулась и выпятилась вперед. Он ощутил себя могучим, сильным и нужным, и кончик его хвоста от волнения даже поднял маленький водяной смерч. Нахмурившись, он сурово глянул на драконов, нахмурился, и выпустил изо рта громадный огненный столп, который не смогла погасить даже вода. Братцы, ознакомившись с таким убедительным аргументом, мигом исчезли с морского горизонта. А прекрасная дракониха еще ниже опустила ресницы и, грациозно помахивая чудесными переливающимися плавниками, прильнула к ладошкиному боку.
    • Мне тоже кажется, - сказал Ладошка, смущаясь, - что вам здесь не место. Море, не говоря уже об этой жуткой впадине, слишком большое и суровое для такой впечатлительной особы, как вы. В тех краях, откуда я родом, есть чудесное озеро, где вполне могли бы ужиться два дракона. Я могу перенести вас туда на своей спине, если вы пообещаете, что будете крепко держаться. И клянусь, мы станем останавливаться возле каждого водоема, чтобы вы могли передохнуть и поплавать. Только, прошу вас, будьте осторожны, когда будете нырять с высоты в реку.
Так они и сделали. Прекрасная дракониха с облегчением передала власть над бескрайними морскими глубинами своим братцам и, с трепетом обняв ладошкину шею, улетела вместе с ним в его родные края. С тех самых пор они жили счастливо и уединенно в горном озере, обитатели которого относились к своим могущественным повелителям с уважением и почтением. Из крупных драгоценных камней, которых с каждым новым посещением сородичей становилось все больше, Ладошка выложил на дне имя своей избранницы, и они вдвоем любили смотреть, как солнечный свет играет и переливается на их причудливых гранях. Они вместе лакомились угощением, которые регулярно доставляла на берег торжественная драконья делегация, с каждым разом обставляющая свое появление с все возрастающей помпезностью. Но больше Ладошка не дрожал при появлении  могучих гостей, хотя для того, чтобы достойно встретить соотечественников, он, как и прежде надевал маскарад из ракушек и глины. А морская красавица, устроившись рядом с ним в песчаной яме, время от времени высовывала голову наружу. И одураченные соплеменники, вернувшись восвояси, рассказывали, что с каждым разом властелин всех мыслимых и немыслимых стихий становится все крупнее, все толще, все прожорливей, к тому же у него, кажется, вырастают новые головы. Поэтому они всерьез задумались, не избрать ли таинственного незнакомца своим единственным драконьим божеством. Насчет голов - это была чистая правда, ведь вскоре и ладошкины дети оказались не прочь принять участие в этой веселой игре.