Старое на новый лад

В день похорон Белоснежки погода была хмурой и дождливой.

Почти все Королевство пришло почтить память юной принцессы. Красивая, молодая, она лежала в гробу, обитом золотой парчой. Казалось, что она вовсе не мертва, и что это восковая кукла - придворные фрейлины хорошо постарались над ее макияжем.

Гроб стоял на постаменте, огороженном черной лентой с ярко-алыми розами, в самом центре церемониального зала. Люди: сколько их было в этом небольшом королевстве - все пришли почтить память принцессы. И теперь они тесно сгрудились вокруг гроба, внимая речи королевского церемониймейстера:

- Сегодня мы собрались, чтобы почтить память Ее Высочества… - его голос звучал тихо, - Мы запомним ее доброй, честной, справедливой…

Прощальные слова тонули в звуках рыданий, доносящихся отовсюду. Никто не мог смириться с гибелью Белоснежки. Она была любимицей всего народа: как придворного, так и простых жителей.

В самом углу зала недалеко от дверей стоял бледный Принц. Он неотрывно смотрел в сторону гроба, хоть тот и был скрыт от его взора толпой людей. Принц, казалось, не слышал ни рыданий, ни слов церемониймейстера: он мял в руках нежно-голубой платок с надписью “С любовью, Бел”, оставленный Белоснежкой, и лихорадочно повторял: “За что? За что? За что?”

Глаза у Его Высочества были красные, лицо бледное, потрескавшиеся сухие губы дрожали - было видно, что уже несколько суток он не спал. Возле него не было ни одного человека. Все понимали, что Принцу нужно побыть в одиночестве, и не беспокоили его, оставив наедине со своим горем.

Дверь скрипнула, и в зал скользнула женщина в траурных одеяниях: черное платье, черная шляпка, черные перчатки и черная вуаль. Принц повернул голову на звук, и его бледное лицо исказилось от ярости:

- Ты! - зашипел он, бросаясь к гостье, - Это все ты! Это ты ее убила!

Мачеха Белоснежки - а это была именно она, - подняла на Принца свой взгляд. Прищурившись, она отчеканила тихо, но внятно:

- Как ты смеешь меня обвинять в том, на что у тебя нет ни единого доказательства! Ты действительно думаешь, что я могла бы убить любимейшую падчерицу?!
- Любимейшую?! - гневно переспросил Принц, - Да ты уже пыталась ее убить! Я знаю, Белоснежка мне все про тебя рассказала! И про Охотника, и про яблоко. Я знаю, что это была ты! И сейчас - тоже ты!
- Ах, милый! - Королева слегка улыбнулась уголками губ, - Не верь никому. И никогда. Ни Белоснежке. Ни даже себе! - она внезапно наклонилась к Принцу и поцеловала его в щеку. Тот на секунду опешил от неожиданного действия, отшатнулся и выронил платок.

Мачеха наклонилась и быстро его подняла:
- О, это кажется твое? - протянула она юноше клочок голубой ткани.

Принц вырвал платок из рук Королевы.

- Не теряй больше! - покачала головой женщина, и, как ни в чем не бывало, поправив вуаль, разразилась внезапными рыданиями и бросилась в толпу, причитая:
- Доченька любимая, на кого ж ты меня покинула!

Принц проводил ее ненавидящим взглядом.

Белоснежка нередко рассказывала ему о их с Мачехой вражде, и он никогда не сомневался в правдивости ее рассказов. Принцесса рассказывала обо всем: о том, как Королева пыталась ее убить с помощью Охотника, и как пыталась отравить, использовав ядовитое яблоко.

“Остерегайся Королевы!” - не раз говорила Принцу возлюбленная, - “Она очень коварна!”

И Принц старался всеми силами уберечь Белоснежку. Привлечь сторонние силы он не мог: не было никаких доказательств, свидетельствующих о преступлениях Мачехи. Разве что Гномы - друзья Белоснежки - помогали ему, охраняя покой Принцессы день и ночь.

И долгое время все было хорошо, и молодые почти забыли об опасности, пока три дня назад Принц не обнаружил Белоснежку, лежащей бездыханной на полу их спальни.
Принц сразу догадался: в смерти его дорогой Принцессы виновата Мачеха.

Та самая, что сейчас изображала отчаяние от потери любимой дочери.

- Я докажу! - произнес он тихо, сжимая кулаки и глядя прямо на фигуру в темных одеяниях, - и тебя ждет кара!

Королева словно услышала его слова и обернулась. И Принцу на мгновение показалось, что она ухмыляется.

***

Принц не знал, с чего начать, и что именно искать. Поэтому после проводов Белоснежки в мир иной, им был собран совет Министров и Советников Королевского Двора.

- Я подозреваю, - начал Принц, снова сжимая в руках голубой платок, - что в смерти моей любимой жены кто-то виноват!
- Само собой! - поддакнул придворный Лекарь, - Все признаки смерти свидетельствуют об убийстве. У Вашей супруги было отменное здоровье, не было никаких аллергий, а умерла она точно от удушья!
- От удушья? - переспросил Принц.
- Да,- ответил доктор, - и я бы сказал, удушье произошло от отравления каким-то ядом.
- Яд - это ее профиль, - пробормотал Принц тихонько, - это определенно она.

Доктор откашлялся и уверенно продолжил:
- Похоже, что яд был не в еде. Несколько лучших Лекарей двора изучили природу отравления, и пришли к единому мнению, что данный яд поступил в организм Ее Высочества через дыхательные пути. Кроме того, были обнаружены остатки отравляющего вещества на лице убитой, преимущественно возле носа и щек. Состав яда еще изучается нашими Докторами.

- Ну, что ж… - начал Принц, оглядывая всех собравшихся, - раз уж очевидно, что моя супруга была отравлена, а не умерла своей смертью, я предполагаю, можно официально начать заниматься расследованием и поиском убийцы!
- Ваше Высочество, - уточнил Министр Внутренней Безопасности, - А у вас есть на примете кто-то, кто мог бы убить Принцессу?

Принц задумался: нужно ли говорить о том, что он знает? Да, ничего не стоило утаивать.

- Королева, - выдохнул он.
- Мать Белоснежки? - удивленно переспросил один из Министров.
- Если говорить точнее, то Мачеха! - поправил юноша.
- Ваше Высочество! - воскликнул Министр Иностранных Дел, - Королева - одна из важнейших персон для нашего Королевства! У нас налажены политические связи с ее Государством, и, причем, очень полезные связи! Границы ее владений выходят к морям, и сотрудничество с Королевой обеспечивает нам торговые отношения с другими странами. Ваши обвинения могут начать войну! У Вас есть какие-либо доказательства тому, что Вы сказали?

Принц вздохнул: видимо, зря он обмолвился о своих подозрениях. Но отступать было нельзя.

-На самом деле, насколько знаю я, моя супруга и ее Мачеха никогда не ладили. Та с самого детства моей любимой жены невзлюбила ее, - начал повествование Принц, рассказывая своему ближайшему окружению все, что знал сам со слов Принцессы: и про ненависть Мачехи к падчерице, и про попытку Королевы убить Белоснежку дважды.

Министры и Советники внимали словам юноши.
После рассказа один из них вздохнул:

- Надеюсь, Ваше Высочество, Вы понимаете, ЧТО именно Вы сейчас нам рассказали. Это - действительно серьезные обвинения, и, учитывая, что наши Королевства сейчас образуют Союз Государств, Наше расследование в сторону Королевы может негативно сказаться на этом объединении. Мы, само собой, примемся за поиск виновного в смерти Принцессы и проверим все Ваши догадки, но доверять только словам Вашей супруги, к сожалению, мы не можем, и обвинять Королеву без доказательств - тоже.

- Я понимаю, - кивнул Принц, - но надеюсь, мои слова будут учтены при проведении расследования.

- Разумеется, - согласился Министр Внутренних Дел, - мы направим все силы, чтобы отыскать убийцу Вашей любимой жены. Мы постараемся выявить природу яда, которым была отравлена Белоснежка, отыскать существенные улики, опросим все окружение Принцессы, поищем свидетелей.

- Приступайте немедленно! - ответствовал юноша.

- Да, Ваше Высочество! - ответили Министры и Советники.

Впервые за несколько дней Принц улыбнулся: он был уверен в том, что следствие обязательно приведет к Королеве, и та будет наказана за смерть Белоснежки. Принц машинально разгладил платок, который теребил в руках все время совещания.

На платке не было надписи “С любовью, Бел”.
Но Принц не заметил этого.

***

Следствие длилось уже вторую неделю. И, если первые несколько дней Участники расследования уведомляли Принца о том, как идут поиски, то уже некоторое время Советники молчали. И это казалось ему странным и почему-то пугающим. Гномы старались подбадривать юношу, как могли, убеждая его, что виновник смерти Принцессы обязательно отыщется, а молчание Советников может быть ничем иным, как временным затруднением.

Но Принц уже интуитивно чувствовал: что-то обнаружилось. Что-то, о чем его ближайшее окружение не хочет ему говорить.

Юноша стал хуже спать по ночам: во снах ему являлась Королева, которая коварно улыбалась и жонглировала кроваво-красными яблоками. Из них сочился зеленоватый яд, постепенно заполняющий все пространство вокруг.

Принц просыпался в холодном поту и долго не мог уснуть после.

В одну из таких ночей в его комнате раздался стук как раз в то время, когда Принц только - только проснулся от очередного кошмара.

Стук был негромким, но назойливым.

Принц, еще не отошедший от страшного сна, ощутил неясную тревогу.

- Кто? - громко поинтересовался юноша, стараясь заглушить голосом нарастающий гул сердцебиения в висках.
- Ваше Высочество, извините за беспокойство, мы очень извиняемся, нам, право, крайне неловко..., - раздалось из-за двери неуверенное бормотание.

Принц встал с кровати и подошел к двери. Щелкнув замком, он распахнул ее и обнаружил на пороге Министра Внутренних Дел с тремя подчиненными.
- Что-то случилось? - поинтересовался юноша.
Министр Внутренних Дел мялся и смотрел в пол. Подчиненные почему-то делали также.
- Что-то случилось? - повторил свой вопрос Принц с нажимом.

Министр Королевского Сыска с трудом оторвал взгляд от пола и поднял глаза на Принца.
- Извините, Ваше Высочество, мы вынуждены попросить Вас о разрешении обыскать Вашу комнату…Мы долго избегали этого, искали другие пути, но, похоже, все следы ведут к Вам, - произнес он тихим, но твердым голосом.

Принц почувствовал, как внутри все обрывается: предчувствие начинало обретать реальные черты. Происходило что-то очень плохое, и юноша это понимал.

-Проходите! - он отодвинулся в сторону, пропуская вперед ночных гостей, и чувствуя, как у него начинает кружиться голова. Он уже догадывался, что происходит.

Присев на стул возле будуара, юноша наблюдал за тем, как его комнату обыскивает его лучшая команда по Сыску. И он откуда-то знал, ЧТО именно они найдут.

И его догадки вскоре оправдались.

- Прошу прощения, - услышал Принц извиняющийся голос Министра, - мы вынуждены изъять у вас вот этот бутылек, который мы нашли под тумбочкой. На его дне, очевидно, остатки вещества, которым, похоже, и отравили Вашу супругу. Кроме того, мы изымаем сей голубой платок, который Белоснежка оставила Вам после своей смерти, - Министр продемонстрировал голубую ткань с надписью “С любовью, Бел”, - на этом платке обнаружены те же остатки яда, что и в бутыльке. Кроме того, нами было получено вот это еще письмо, перехваченное Министром Иностранных Дел соседнего Королевства… - Министр виновато качнул головой, - в нем Вашим почерком написано Вами Вашему другу, что “давеча произошла между Вами и Вашей супругой ссора по причине Вашего желания захватить земли ее любимой матушки и присоединить к нашему королевству…” Кроме того упоминается, что, “в результате недовольства Принцессы Вашим решением, Вы поругались, и Вы приняли решение отравить Принцессу, дабы та не стояла на Вашем пути. Также в письме говорится, что Вы довольно решительно настроены на захват земель, и не отступите ни за что, даже если Вам придется оклеветать Саму Королеву…” Королева в курсе о данном письме, и она в ярости от Вашего решения. Она согласна не объявлять войну, только если мы прилюдно накажем Вас по чести и тем самым докажем, что мы честное королевство, не покрывающее, - Министр замялся, но продолжил, - преступников и….убийц ее любимой дочери...

Мир перед глазами Принца поплыл. В глазах помутнело, в горле внезапно стало сухо:
- Ссора? - переспросил он хрипло, - А доказательства ссоры?
- Гномы, Ваше Высочество, - Министр прямо смотрел на Принца, - Они свидетельствовали против Вас, говоря, что, как раз перед обнаружением Принцессы мертвой, слышали крики скандала из Ваших покоев. Простите, Ваше Высочество.

Принц внезапно истерично расхохотался.

Подставили! Гномы! Кто бы мог подумать!

Смех перешел в захлебывающиеся рыдания, а после в бессильные всхлипывания с редкими смешками. Как сквозь вату, он слышал слова Министра:
- Извините, Ваше Высочество, мы вынуждены Вас взять под стражу до окончательного решения Королевы о Вашей судьбе…Мы не можем рисковать нашим народом…

Принц безвольно обмяк на стуле.
Сыщики подошли к Его Высочеству и подхватили его под руки.
Министр постоянно извинялся:
- Прошу прощения, так нужно…

Принц не сопротивлялся.
Он понимал, что уже проиграл.

***

На суде Королева была немногословна.
Она рыдала и старательно изображала мать, потерявшую любимую дочь и узнавшую о предательстве зятя. Когда судья попросил ее высказаться, она гневно бросила в сторону Принца короткое: “Казнить!” - и больше не проронила ни слова до конца заседания.

Гномы жались к Королеве, как будто никогда и не было между ними вражды, и с презрением смотрели в сторону Принца, словно говоря: “Как ты мог загубить нашу Белоснежку!”

Юноша знал - теперь его участь предопределена. В их Королевстве преступники карались одинаково, вне зависимости от того, какое они занимали положение.
Все улики указывали на него, и опровергнуть их было невозможно.

В организации подставы Королева предусмотрела даже мотивацию: желание захватить ее Королевство. Теперь же получалось наоборот: часть его Государства должна была временно отойти во владения Королевы, пока не найдется кто-то из родственников Принца, кто мог бы занять его трон. А это могло произойти не скоро.

- У Вас есть право хранить молчание! - сообщил Королевский судья, - Казнь через отрубание головы назначена на второй день от сего на семь часов вечера! А до того момента приговоренный должен находиться в заключении. Дело объявляется закрытым.

Два молчаливых богатыря подхватили Принца под руки и потащили прочь из зала суда.

Королева рыдала. Гномы подавали ей платочки для слез. Все присутствующие в зале укоризненно качали головами, провожая глазами Принца, погубившего их любимую Принцессу

После того, как Принца увели, люди стали потихоньку расходиться.

***

Последней уходили Королева и семь гномов. Гномы следовали за Королевой, точно всю жизнь они были ее верными подопечными.

Глаза у Королевы были сухие - словно ни единой слезинки она не проронила.

Глянув в зеркало у выхода, она кокетливо поправила черную вуаль.
- Я ль на свете всех милее, всех румяней и хитрее? - спросила женщина.

Зеркало покрылось рябью, в нем проявилось лицо:
- Ну ты и стерва, - хмыкнуло Зеркало.

Королева довольно заулыбалась.