События на Заиране

 
                СОБЫТИЯ  НА  ЗАИРАНЕ.

                ЧАСТЬ1

                НАШЕСТВИЕ. НАЧАЛО.

С середины весны, когда становится заметно теплее, над крепостью Южный Форт по утрам стоят непроглядные туманы. Ещё задолго до рассвета сплошная пелена белесой дымки снижает видимость настолько, что часовые на стенах бояться лишний раз шагнуть, чтоб не свалиться или не разбить лоб. Стоя на месте они лишь перекликаются поочередно и прислушиваются к тому, что творится за стеной. Последние  недели наполнились тревогой и тягостным ожиданием, когда гарнизон и город облетела весть о большом набеге Орды и фрименов. Хоть разведка и отслеживала продвижение врага, а разъезды егерей патрулировали все дороги, всё же ордынцы есть ордынцы, с ними лучше не расслабляться и поэтому даже самые нерадивые стражники старались нести службу как положено...
Шум услышали сразу несколько солдат и тут же вызвали лейтенанта Енцкоха, командира городской стражи. Сомнений не было - за стенами разворачивался лагерь неизвестного войска. Характерный лязг кованного железа, бряцание амуниции, скрип множества колес, ржание лошадей, гул голосов создавали неповторимую военную мелодию, которую не спутать с деревенским обозом или купеческим караваном. Только вот подробностей не разглядеть. Крепость поднялась по тревоге. Заспешили в разные концы посыльные, заорали сержанты, забегали солдаты. Чуть позже подтянулись офицеры, горожане тоже не остались в стороне.
Коновалы и хирурги, кузнецы и оружейники, получившие военный патент, разворачивали свои походные палатки и готовили инструмент стараясь занять место поближе к галереям ведущим на стены, откуда будут приносить раненых и поврежденное оружие, за ними более степенно и не торопясь ставили походные алтари для отпевания священники. Ещё дальше пожарные команды подкатывали телеги с огромными бочками под воду, лестницами, ведрами, баграми и прочим.
Лавочники и купцы укрепляли двери и окна, горожане побогаче прятали добро, кому нечего было прятать выходили на улицу и доставали всех суетой и бессмысленными высказываниями, наподобие: « Я же говорил...», повышая накал всеобщего напряжения и сумятицы. Хуже всего приходилось среди этого бедлама солдатам из арсенальных команд, пытающихся притянуть к стенам вязанки болтов к арбалетам, корзины с глиняными гранатами, ящики с пористым углем, пропитанным смолой, здоровые кувшины с горючим маслом и нефтью, сетки с каменными ядрами для баллист, копья для катапульт, чугунную дробь и порох для мортир, пули и заряды для мушкетов. Во время тренировок вроде все получалось, но теперь, то дети выбегут на дорогу, то собака бросится под ноги, то подвода неожиданно сдаст назад...
- Куда ты прешь, долбаный урод?
- Да пошел ты...
- Убери свою сраную тачку с барахлом...
- Это твои стрелы барахло, засунь их себе в жопу и перди...
- Эй, сержант, можно я эту гниду казематную на пику насажу?
- Не хера казенные пики в говне марать, просто херакни ему промеж рогов и тащи стрелы к стене, на пятый участок...
- Есть! Вот тебе, чучело...
- Ах, ты ж, сука!
- Мне сержант разрешил, отвали...
Матерясь, отвешивая направо и налево пинки и подзатыльники, получая то же самое от дико орущих сержантов, то и дело роняя свой опасный груз, они таки доставили его к стенам и подняли на них. Здесь суета была более осмысленной, расчеты осматривали свои орудия, приводили их к нормальному бою. Взводились и проверялись баллисты и катапульты смазывались тетивы, клинья, вороты, торсионы. Станины выставлялись на метки и закреплялись. Пушкари снимали чехлы с гаубиц и мортир, разжигали жаровни, раскладывали боеприпасы, просеивали затравочный порох. Копейщики и арбалетчики занимали места возле бойниц подгоняли доспехи и амуницию, точили оружие, переговаривались и бросали хмурые взгляды по ту сторону стен. Мушкетеры ставили свои стволы на сошки. Многочисленные факелы, фонари и светильники, зажженные одновременно, разогнали туман внутри крепости, за ее же пределами не видно было ничего по прежнему и это нервировало и разжигало страх. Невидимый и теперь, в поднявшейся суматохе, почти не слышный враг казался еще более опасным.
- Как же эти твари так быстро до нас добрались?
- Можа енто анвангагд какой ихней?
- Да какой авангард, деревня, слышь как в наглую лагерь-то ставят?
- Страшновато, чёт-та... Слыхал тышъ сто их, ордынцев-то с фрименами...
- Не боись, деревня, на стене эт те не в поле, лишь бы стрелой не зацепило. Ордынцы стрелы говном мажут, рана сильно от такой потом гниёт...
- Та вот тожъ, мало нас... Небось в кажного стрел по десять полетит, не увернёсся...
- А по сто не хочешь? А кто бздит в того и двести, говно к говну...
- Да иди ты... Сам штоль не бздел по первости?
- Бздел...
- Во-о-о! Я та по зиме призвался...
 Многие прослужили в крепости по полтора десятка лет и сражались и с фрименами и с ордой, но то были либо мелкие приграничные  стычки, либо небольшие набеги, противник стремился уйти с награбленным не вступая в бой, его преследовали и если настигали, то бились. Ордынцы сражались насмерть, в плен не сдавались, с фрименами же можно было договориться, они предпочитали бросить добычу и уйти невредимыми. Некоторые командиры их отпускали, так как во время набега фримены в отличии от ордынцев не зверствовали и пленных для продажи в рабство не брали. Фримены и ордынцы жили разрозненными кланами и общинами, у фрименов  были братства и ордены, у ордынцев союзы племен — куруланы. Ни самый большой курулан, ни самое сильное братство не посмели бы напасть на Южный форт в одиночку. Но лет двадцать назад случилось немыслимое. И в Орде и у фрименов почти одновременно появились сильные лидеры, сумевшие объединить разрозненные воинственные группировки в единую армию и что еще более странно, повоевав с соседями и друг с другом, они заключили союз и двинулись на север и первое, что им встретится на пути к землям Империи  - крепость Южный форт, которая к такому не готова, это понимали даже новобранцы...
Единственные ворота крепости охраняли две мощные башни, соединенные поверху куртиной, крытым переходом, из которого выступал большой шестиугольный балкон. В полу балкона прямо над воротами строители оставили круглое отверстие, сейчас закрытое деревянным настилом. Во время штурма через него предполагалось сыпать камни и горячие угли на головы врагов, если те попытаются пробить ворота тараном. Крепость строилась давно, время таранов прошло, сейчас ворота пробивались прицельным огнем из пушек и балкон теперь использовался как наблюдательный пункт, благо он выступал на несколько метров от стены и возвышался над землей на несколько десятков. Сейчас на этой площадке собрались все кто отвечал за оборону  крепости. Самый молодой из них - барон Гийом Эйцхе совсем недавно совершил головокружительный скачок в карьере, из капитана, отправленного в самый дальний гарнизон Империи, практически в ссылку, с невразумительной должностью — военный советник при губернаторе, был этим губернатором произведен в полковники и назначен командующим гарнизоном с полномочиями военного проконсула. Сейчас он стоял опираясь на толстые каменные перила и вглядывался безуспешно в туман. Среднего роста, широкоплеч и худощав с большими кистями и кривоватыми ногами, во внешности ничего аристократического, ни горделивой осанки, ни высокомерной плавности движений, скорее фехтовальщик и кавалерист, резкий, порывистый, но вот лицо было совсем не простецкое. Очень умный пронзительный взгляд светло карих глаз, высокий лоб, нос с горбинкой, волевой подбородок с ямочкой, каштановые волосы до плеч, старомодные усы и бородка. Внешность вполне привычная для столичного студента, в Приграничье смотрелась несколько неуместно, а с полковничьим мундиром сочеталась и вовсе плохо. Бороды и длинные волосы здесь носили фермеры, купцы и мастеровые, военные же стриглись коротко и брились гладко. Ученость и благородное происхождение сквозили во всем  облике молодого барона, хотя он не был ни чванлив, ни заносчив и в речь свою  не гнушался вставлять порой обороты простонародные. Но все же среди капитанов Приграничья и окружных чиновников Эйцхе был как белая ворона, даже губернатор Смайли отмечал в нем необычайно пытливый ум и глубокие познания в сочетании с дерзкими мыслями не свойственные столь молодому человеку. Это несомненно отдаляло Гийома от более приземленных и менее образованных сослуживцев. Так что ни пьяные посиделки за картами или шахматами, ни совместные походы в бордель не сблизили его с офицерами гарнизона. А когда Смайли назначил его командующим, то он и вовсе сделался объектом негодования, а под час холодного презрения и ненависти.
Двадцатисемилетний полковник и проконсул повернулся и медленно обвел взглядом присутствующих, разговоры стихли, повисло молчаливое ожидание. Впереди стояли четыре главных капитана гарнизона: Бредли, командир имперских частей размещенных в Южном форте; Римми, командир рекрутского ополчения провинции Южная долина; Ансмер, командир егерской пограничной службы и начальник разведки гарнизона; Жанкар, начальник артиллерии и инженерной службы. Чуть поодаль справа переминались их заместители и начальники служб помельче в званиях младших капитанов и лейтенантов. Еще дальше и левее  присутствовали бургомистр Мюрей, епископ Кюрхен, военный приказчик Аберхольд, магик Симергольд и лейтенант Енцкох командир часовой стражи и уличных патрулей, что-то вроде начальника караулов и военной полиции. Все старше своего командующего лет, так на  десять, а Ансмер мог быть ему и отцом. На нем-то и остановил свой взгляд Гийом. «Ну что старый мудак не можешь пережить, что таким заслуженным ветераном командует мальчишка...».
- Уважаемый господин Ансмер, вы как мне помнится занимаетесь у нас разведкой, не так ли?
- Да это так.
- И еще вчера вы докладывали, что враг примерно в месячном переходе от крепости, так?
-Так точно. - С натугой отвечал старший капитан.
- И кто же сейчас разворачивает лагерь под стенами?
- Не могу знать, я ждал ваших указаний чтоб послать разведчиков... — Старый вояка нехотя цедил слова, словно пережевывая их и на Гийома старался не смотреть. Впрочем его мысли легко читались. « Сученок, чему ты радуешься, думаешь раз я облажался, то можешь мне обсирать мозги...»
- Господин Жанкар, за сколько были доставлены припасы на стену?
- За час с небольшим.
- То есть в четыре раза дольше положенного.
- Но...
- Вам помешала паника и толчея на улицах.
- Так точно.
- Понятно...Лейтенант Енцкох подойдите сюда!
Заслышав своё имя к нему подошел сорокалетний лейтенант в мундире стражника. Темно коричневый камзол с желтыми обшлагами, карманами и воротником, с двумя рядами позолоченных пуговиц. Пошит из дорогой ткани, под камзолом мелкая кольчуга и щегольской кушак из у-вейского шелка с золотой нитью. Палаш с серебряной гардой и отделанные перламутром ножны. Все это великолепие кичливо выставленное напоказ никак не сочеталось с грубоватым лицом не блещущего умом человека, обладателя нескладной фигуры.
-Господин полковник...
« Лучше бы на те деньги, что ты вложил в свою сбрую прикупил себе ума...»
- Почему ваши люди не могут навести порядок на улицах?
- Но я …
- Вчера я возвращался из красного квартала после комендантского часа и пройдя через весь город не встретил ни одного патруля. Очень странно, при том, что две недели назад было объявлено военное положение, вы не находите?
- Ну...
- Хрен гну! Пойдите почитайте вместе со своими сержантами и капралами положения устава насчет саботажа и халатности в военное время. Даю вам три дня на наведение порядка, марш отсюда!
Стиснув зубы Енцкох удалился. «Ну подожди гаденыш, придет мое время...».
- Простите, господин полковник. — решил вмешаться Римми — Енцкох не дворянин и вам не ровня, но все же он офицер, начинал службу в этом гарнизоне сержантом и так с ним разговаривать...
- Вы правы господин Римми, такой опытный командир как лейтенант Енцкох не нуждается в напоминаниях, что невыполнение своих обязанностей во время войны чревато. Так мне вернуть его и сообщить, что совет старших капитанов приговаривает его к повешению?
- Я думаю не стоит...
- Ну хорошо, а то так у нас ни одного ветерана не останется, с кем же тогда воевать...
« О! Да тебя сейчас удар хватит, напыщенный болван, в твоих-то частях порядка не намного больше...».
- Ну так что господа, у кого-то есть мысли по поводу того, что за армия у нас под стенами?
Вперед выдвинулся Бредли, рослый северянин в кирасе поверх мундира.
- Судя по шуму, который они издают это не армия, скорее передовой отряд, численностью до трех тысяч, костров не разводят, пользуются фонарями, значит не ордынцы.
- Отлично, Бредли, готовьте отряд для вылазки, пока они не закрепились проведем разведку боем. «Хоть один здравомыслящий в моей команде...».
- Движение на мосту!- раздался крик часового с правой от них башни. Все подошли к парапету. На Южный форт давно никто не нападал поэтому ров перед стенами высох и зарос, а напротив ворот был и вовсе засыпан и перекинут добротной каменной мостовой с перилами по краям, шириною в две подводы, все это место почему-то считали мостом. Сейчас на нем сквозь туман проступили несколько фигур медленно идущих к воротам, освещая себе путь фонарями. Передняя фигура что-то выкрикивала и махала руками.
Гийом достал из футляра подзорную трубу и нацепил спереди круглую насадку из красного стекла (последнее достижение оптики) .Посмотрев в окуляр он сообщил:
- Это парламентеры у них белый флаг- И чуть громче — Огонь не открывать!
Команду подхватили вестовые и передали стрелкам на башни. Меж тем чужаки подошли к воротам и стали различимы слова, которые кричал впереди идущий с белым флагом: « Мы к вам с миром от губернатора Смайли! Не стреляйте! ». Произносил он это с каким-то странным акцентом и вообще в облике незнакомцев что-то настораживало.
- Слава богу, Смайли сумел привести подкрепление! - Вскричал епископ Кюрхен. Мюрей и Аберхольд согласно закивали головами и заулыбались. Молодой магик лишь кивнул с важным видом.
-Рано радуетесь господа! - Оборвал их Ансмер — С той стороны подкрепление прийти не может...
- Но вы слышали их акцент, это наверняка наемники, из Венгорда — Вступил в разговор Мюрей.
- Из Венгорда сюда одна дорога, через ущелье Орлиный коготь, если бы они там шли, то мои егеря давно оповестили бы по эстафете — Парировал Ансмер.
- Да и чем бы Смайли заплатил наемникам? Свежим горным воздухом, которого у нас в избытке — Враз помрачнев добавил Аберхольд.
Спрятав оптику Гийом Эйцхе дослушал этот разговор и привлек к себе внимание хлопнув полковничьим жезлом по голенищу сапога, затем заткнув его снова за кушак сказал:
- Сейчас мы все выясним. Бредли, подготовьте взвод сопровождения, вы пойдете со мной на переговоры и выставите ударную роту прикрытия, а лучше две. Лейтенант Енцкох, когда все будет готово приоткроете одну створку ворот и впустите парламентеров в барбикан. Встретим их внутри,  между воротами и решеткой. Если что-то пойдет не так опустите решетку не взирая ни на что.
- Есть, господин полковник!
 «Не сомневайся маленький засранец, я это сделаю с удовольствием, лишь бы ты там остался...».

Створка ворот медленно отползла метра на полтора, парламентеры вошли и Гийом понял, что его смущало в незнакомцах — чересчур малый рост, а когда они шагнули внутрь, на свет нескольких десятков факелов, по рядам встречающих прокатилось: « Гномы!?….»


                -----------------------------------------------


Из трактата « История мира и рас» Академии науки и религии его Императорского величества. г. Савервальд:
« Так называемые древние расы, кои есть - гномы, эльфы, орки, гоблины и ряд мелких народностей: навы, тролли, дивы и пр., в основном примитивны и нежизнеспособны. Наиболее  высокоорганизованными являются гномы и эльфы. У них присутствует общественный уклад и общественная мораль в виде определенных духовных ценностей и культурных традиций, передающихся из поколения в поколение и определяющих характер и поведение как отдельных особей так и всего их общества в целом. Тем не менее даже у них отсутствует государственность, что говорит о низком уровне их развития. Их сообщества больше напоминают стаю живущую на определенной территории. Гномов и эльфов выделяет еще и наличие у них неких способностей. У эльфов — магия созидания, у гномов — кузнечное и горно-инженерное дело. Только у эльфов с гномами есть письменность, другие же расы - форменные дикари, погрязшие в грехе похоти, каннибализма и шаманства. Если охарактеризовать каждую расу в отдельности, то эльфы это углубленные в себя, молчаливые и медлительные существа избегающие общения с кем-то кроме сородичей. Высокие и нескладные с большими острыми ушами и огромными глазами, худые и бледные, среди них много альбиносов - свидетельство их вырождения. Жизнь в лесу и вегетарианство наложили на них свой отпечаток, тем не менее их магические способности весьма высоки. Эльфы ведут аскетическую жизнь, небольшими семейными анклавами в дремучих лесах на севере нашего континента. Это место они называют Огрин-Бал. На контакт с людьми эльфы идут неохотно и по природе своей не агрессивны и не опасны.
Гномы или подгорные жители раньше населяли на нашем континенте все горные хребты и предгорья. Внешне они больше всех древних рас похожи на людей, лишь малый рост( не более 155 см ) и только один цвет волос( от светло каштанового до ярко рыжего) делают их исключительными. Несмотря на незначительный рост гномы сильны и выносливы, трудолюбивы до фанатизма, упорны и весьма искусны в ремеслах и обработке металлов.
По характеру гномы вдумчивы и рассудительны всегда себе на уме и весьма заносчивы, верят в свою исключительность. Во всем преследуют выгоду, не расточительны и бережливы, любят порядок...».

Гийом видел гномов в Савервальде, во время учебы в военной академии. Там был небольшой квартал оружейников и ювелиров, заселенный этой расой, но то были простые работяги, вежливо снимавшие шляпу при виде офицера. А тут перед ними предстали шестеро воинов  хоть и небольшого роста, но весьма внушительной наружности, то что это солдаты сомнений не было, будь они даже без оружия и амуниции. Этот прямой режущий взгляд на обветренных лицах говорил сам за себя, так смотрят те кто не раз видел смерть в лицо. И еще в их облике было то, что выражается словом выправка, превращая любую одежду в форму. А одеты гномы были весьма экзотично. Кожа и бронза — так можно назвать этот стиль. Очень широкие штаны из кожи резко сужались под коленом, высокие ботинки на шнурках и толстой подошве на носке и пятке окованы листовой бронзой. Широкая кожаная рубаха, поверх нее  длинный кожаный жилет с разрезами с боков и бронзовыми же наплечниками, весь в часто посаженных конечно же бронзовых заклепках. Венчала этот наряд  бронзовая каска с острым шишаком, похожая на парадные каски императорской гвардии. На широком поясе висели странной формы пистолеты в открытых кобурах и широкие тесаки в ножнах. Один из гномов выглядел наиболее внушительно. На груди его красовалась  толстенная золотая цепь с бляхой, а в руках он держал посох из полированного дуба с навершием из двух скрещенных топориков, тоже золотых. « Командир, не иначе...», - подумал Гийом и не ошибся. Этот гном шагнул вперед и заговорил. Его имперский был значительно лучше, чем у солдата несшего белый флаг.
- Я, Оттен Зир Карверхеймский, командир ударного хирда № 12, прибыл согласно контракта от губернатора Смайли в распоряжение проконсула, полковника Эйцхе, для ведения компании по обороне крепости Южный форт, с правом на военные трофеи, призы по выкупам и контрибуции. Вот один из экземпляров контракта и сопроводительное письмо от губернатора.
Гном протягивал небольшую опечатанную тубу. Гийом потянулся за ней, но из-за спины возник Бредли и мягко отвел его руку перехватив тубу. Придирчиво изучив печать он подозвал одного солдата из взвода сопровождения и  протянул тубу ему:
- Именем Императора, выйди за ворота и вскрой!
Солдат побледнел, но не посмел ослушаться и побрел с тубой за ворота.
- Гномы известные мастера на всякие фейерверки — Глядя на Эйцхе пояснил Бредли, как-бы игнорируя присутствие Оттен Зира. Гном спокойно ждал возвращения солдата и молчал. Тот вскоре появился все такой же бледный с капельками пота на лбу, нерешительно затоптался не зная кому отдать вскрытую тубу, затем протянул руку между Эйцхе и Бредли со словами : « Вот...». Эйцхе вложил ему в ладонь сребреник.
- Благодарю за службу! - И забрал бумаги.
- Солдат не девка... - Заворчал Бредли, но осекся поймав взгляд Гийома.
- Рад стараться! - Повеселел солдат и более бодро занял место в строю.
Во время этой заминки Гийом рассмотрел гномов получше. Суровые лица, рыжина, заплетенные в косицы бороды, мясистые носы и голубые близко посаженные глаза делали их похожими. « Интересно — люди для гномов тоже на одно лицо?».
Контракт написанный крючкотворным бюрократическим языком с виду был обычным и интереса не вызывал. « Надо будет отдать на проверку Аберхольду...». Письмо было более интересным.

« Досточтимый барон Эйцхе!
 Ведомый долгом перед людьми, кои жизни и имущество доверил мне оберегать наш славный Император Феонтий III, прибыл я с божьей помощью в столичный город Савервальд дабы просить помощи в отражении набега поганых ордынцев и предателей фрименов. Но увы Судьба не была к нам благосклонна. Наш славный Император Феонтий III, мой давний покровитель, отбыл на север к Огрин-Балу в ставку маршала Митренда, чтоб лично возглавить летнюю компанию против эльфов. За себя же он оставил канцлера Зибера, моего злейшего недруга. Напрасно я думал, что перед лицом угрозы с юга он забудет наши с ним разногласия и вражду и будет действовать в интересах Империи. Нет, сей недостойный своего высокого поста интриган и кляузник  словно в насмешку выделил мне батальон дорожной полиции на 2/3 состоящий из новобранцев и две роты егерей. Ни арбалетчиков, ни пушкарей и мушкетеров, ни копейщиков, да и эти без обоза, без фуража и провианта, все это должна обеспечить казна Южной долины, нашей и без того не самой богатой провинции. Усмирив свой праведный гнев против недостойных мужей засевших во дворце и забывших о долге перед Императором и Его подданными я отправился в Северо-восточный имперский банк дабы взять ссуду на войну. И тут, хвала господу нашему, вопреки всем козням и проискам, Судьба повернула к нам свой светлый лик. Ожидая приема к главному казначею встретил я в коридорах банка почтенного купца Юргенса с восточного побережья, который поведал мне следующее. Около девяти лет назад на архипелаге Тысячи островов появились необычные гномы — наемники с невиданным огнестрельным оружием и стали наниматься в армии местных димариев и свободных городов, те постоянно воюют друг с другом и с пиратами, а иногда и сами нападают на побережье У- Вейского царства или Симайского каганата, ходят за рабами в Никерию, в общем войны в том районе всегда было в избытке и наемников в том числе из фрименов там  хватало, но гномы потеснили всех, потому что практически не проиграли ни одной компании и их охотно нанимали. Вот и наш Император нанял их чтоб уничтожить города Ликантийского пиратского союза, который в последнее время совсем распоясался, гномы взялись и теперь о ликантийцах можно забыть надолго. И поведал он еще, что один  отряд гномов находится сейчас в порту Трира. Взяв кредит я поспешил туда и мне повезло нанять такой отряд, гномы называют его хирдом, он должен прибыть в Венгорд морем и помочь тебе мой храбрый мальчик отразить набег. Командир хирда Оттен Зир продемонстрировал возможности их оружия и выучки, я признаться был потрясен, особенно впечатляют их пушки, да ты и сам все увидишь я попросил устроить демонстрацию и тебе. Сам же я с приданными войсками прибуду по суше. И да хранит нас всех господь.               
                Губернатор провинции Южная долина керцгеф Рейджен Смайли.»

«Старый лис Смайли назад не будет торопиться, чтоб осада началась до его приезда, а лучше бы и закончилась, причем не важно чьей победой. Удастся отбиться - он герой, назначил правильного главнокомандующего, нет — ну кто же знал, что сын прославленного генерала, выпускник академии не справиться. Семью он давно отправил в столицу, деньги и ценное имущество я думаю тоже. Гномы еще эти непонятные...».
- Я, полковник Эйцхе - командующий гарнизоном с правами проконсула, у меня к вам несколько вопросов. Первый: сколько человек в вашем... м-м-м …хирде? Второй: как вам удалось пройти незамеченными через ущелье?
Оттен Зир важно кивнул и картинно опершись на посох начал:
- Хирд состоит из двух стрелковых батальонов по 500 гномов в каждом, на вооружении винтовки, ну это как бы мушкеты только лучше, две сводные роты по 120 гномов, мастера ближнего боя, вооружены индивидуальным холодным оружием, а главное это артиллерия, в хирде есть батарея пушек среднего калибра, в количестве 6 единиц, 2 батареи малого калибра  по 8 единиц в каждой, 2 батареи мортир среднего калибра по 10 штук и 2 батареи малого по12 штук в каждой, а также совершенно новое оружие- гатлинги, это скорострельные многоствольные ружья у нас их 16 штук. Наша артиллерия в корне отличается от человеческой, она в разы мощнее, дальнобойнее и скорострельнее. Так же в хирде имеются вспомогательные части: саперы, оружейники, кузнецы и прочие. Сейчас, кстати, они готовят демонстрацию на том поле перед крепостью, чтоб у вас сразу же сложилось правильное представление о наших возможностях. Что же касаемо второго вопроса... Мы прошли через ущелье Орлиный коготь обезвредив ваши посты. Никто из егерей не пострадал, они были просто связаны...
Гийом обернулся на звук и увидел как Бредли с рычанием вытянул меч из ножен,  солдаты первой шеренги взяли короткие пики на изготовку, а во второй вскинули само взводные многозарядные арбалеты системы Файдера. «А неплохая выучка у солдат имперской регулярной армии, Бредли молодец, побольше бы таких сейчас в форте...». Когда он снова посмотрел на гномов то понял, что те тоже не дремали. Оттен Зир даже позы не поменял, а вот его солдаты образовали вокруг командира кольцо, выхватив пистолеты и тесаки.
- Отставить Бредли! Сначала узнаем в чем дело! - И уже обращаясь к гному — Потрудитесь, черт возьми объясниться.
- Да просто мы не знали наверняка, кто находится в крепости и готовили себе отход. На островах мы видели фрименов и сражались и с ними и против них, они достаточно коварны чтоб переодеться егерями.
- Но если вы...Зачем тогда вы пришли сюда?
- А как еще бы мы это выяснили? К тому же мы - наемники, если бы оказалось что контракт выполнять не перед кем, нам и воевать с фрименами не нужно, мы бы столковались разойтись миром. Многие их командиры знают меня лично. Об ордынцах же нам ничего не известно...
- Погодите, если вы так хорошо знакомы с фрименами где гарантия, что вы не договоритесь с ними во время осады?
- Именно потому, что фримены хорошо нас знают, им даже в голову не придет пытаться с нами договариваться. Гномы никогда не нарушают своё слово!
- Ладно, разберемся… Раз ва прислал Смайли... Нам любая помощь сейчас полезна! Часа через два видимость будет достаточной, чтоб посмотреть на ваш... э-э, - хирд, потом я думаю мы покажем вам крепость и проведем военный совет. Согласны?
- Для этого мы сюда и прибыли!



               


Гийом был сыном того самого Генерала Эйцхе, народного любимца, героя многочисленных анекдотов и пикантных историй. И хотя многие рассказы об его отце являлись чистейшим вымыслом, в главном они не врали - Хенгерт Эйцхе, смелый командир, холодный и расчетливый тактик, взвешенный и продуманный на поле боя, в перерывах между кампаниями превращался в веселого пьяницу и кутилу, дебошира и дуэлянта и конечно же ловеласа и эротомана. Эта неожиданная слава и народная любовь нашли его рано, еще будучи лейтенантом он уже снискал её. В дальнейшем его имя стало нарицательным, менялись лишь звания перед ним. Многие думали и не без основания, что это собирательный образ лихого офицера, в реальности не существующий, что впрочем не мешало рассказывать о нем правдивые и не очень истории. Дошло даже до выхода серии брошюр с его похождениями. Его любили все, правящие аристократы за то, что не имел политических пристрастий и иных амбиций кроме военных, сослуживцы - за справедливость требований и щедрость наград, отсутствие самодурства и позерства, солдаты за то, что дорожил их жизнями и не гнушался выпить с ними чарку другую на бивуаке, да и в атаку сводить лично, женщины любых сословий... Впрочем здесь мнения расходились, проститутки и маркитантки млели от его обращения к ним, как будто они порядочные леди и забывали об оплате своих услуг, «настоящие леди»  «возмущались» его плебейским натиском на их честь, но при этом готовы были оплатить его очередной карточный долг за повторное свидание. Даже мужья-рогоносцы, не рискнувшие требовать сатисфакции от лучшего фехтовальщика и стрелка, гордились тем, что до их суженных снизошел сам Генерал Эйцхе...

 Женитьба по договору между домами, когда будущие супруги венчались еще в детстве, а жить вместе начинали от совершеннолетия невесты, никак не повлияла на его характер и наклонности, нечастые наезды домой тогда еще лейтенанта Эйцхе закончились рождением Гийома. Когда мальчику исполнилось пять лет старший капитан Хенгерд Эйцхе овдовел. Жизнь в плохо проветриваемом замке в окружении кучи нянек и слуг не способствует укреплению здоровья и мужского характера. К такому выводу пришел Хенгерд приехав на похороны и глядя на худенькое бледное создание, плачущее навзрыд как девчонка после чего забрал сына с собой в полк.
С этого момента мальчика воспитывали денщики, старые сержанты, молодые лейтенанты, маркитантки и артиллеристы, а так же все кому ни лень и свободен от службы, иногда даже собственный отец. По началу Гийом пугался, чурался и замыкался, но постепенно освоился и даже стал заводилой среди других детей полка( сыновья и дочки офицеров, сержантов, полковых прачек, возниц,  маркитанток, чашниц, поварих и кастелянш с портнихами). Молодое тело мясом не обрастало, но становилось ловким и проворным. По поручению отца сержанты натаскивали его владеть пикой, саблей, палашом; офицеры - мечом и кинжалом, шпагой и шипастым нарукавником ; кавалеристы - верховой езде; артиллеристы, мушкетеры и арбалетчики — стрельбе. Полковой священник, в одном из полков, когда случалось ему быть не пьяным, а когда и так, преподал ему слово божье и историю мира; писари штаба учили грамоте, математике, картографии и уставам с юриспруденцией; один полковой лекарь — анатомии и откуда берутся дети. А все остальные — как надо жить и что хорошо, что плохо. Отец периодически инспектировал процесс и вносил коррективы. Все чему бы не учили Гийома мальчик впитывал как губка, ему все было чрезвычайно интересно и его учителя восторгались им. Сам процесс познания приносил ученику наслаждение и он тянулся к знаниям, порою совершенно бездумно и жадно.
 Все это время полки в которых получал новые назначения Хенгерд не стояли на месте.  Подавление мятежа на востоке, первая война с эльфами на севере, отражение нашествия ликантийцев снова на востоке, усмирение оркских резерваций на западе, вторая война с эльфами, приграничные стычки с Димерийским  союзом вольных городов на северо-западе, перешедшие затем в затяжную войну, осада Стомуля, завершившаяся победой, благодаря умелым действиям и личной храбрости младшего полковника Хенгерда Эйцхе...
 Когда Гийому исполнилось пятнадцать отец отправил его в школу ротных сержантов и приказал никаких поблажек не делать, а через год новоиспеченный сержант уже командовал взводом и водил своих солдат в атаку, во время одной незначительной компании, а так же стал приобретать характерные привычки своего батюшки. От этого пришла в ужас младшая сестра его мамы, Августина Кронинг, к тому времени фрейлина императрицы и фаворитка короля и использовав свое влияние перевела старшего сержанта в императорскую стражу. Тот ни в какую не соглашался, но опытная придворная интриганка быстро убедила его, что после максимум двух лет необременительной службы он получит лейтенанта и сможет поступить в военную имперскую академию, а закончив ее капитаном, будет командовать целым батальоном , тогда как в действующей армии, в тени своего отца ему вряд ли удастся за это время продвинуться по службе дальше ротного старшины. Конечно победило юношеское тщеславие, а через два года развращенный столичным комфортом и охладевший к походной жизни лейтенант поступил на фортификационной-артиллерийский факультет академии, где учатся дольше всех, а на военных похожи меньше всего...



                ---------------------------------------------------------



Лагерь гномов выглядел необычно. Весь хирд передвигался пешим строем и на повозках, но повозки гномов не телеги с тентом, а настоящие дома-крепости на конной тяге. В передней проекции они имели форму трапеции малым основанием вниз, накрытой треугольником крыши. Собрана эта будка из толстых досок стянутых словно бочки стальными полосами, крыша и один из бортов обшит медными листами, колеса на стальных осях снабжены рессорами, передняя ось еще и тормозом и может поворачиваться вправо-влево. « Не все кареты нашей знати имеют такой ход...». В усиленном борту имелись бойницы, а в противоположном- дверь, располагавшаяся между колес и откидывающаяся вниз, наподобие трапа. Повозки располагались двумя подковами, изгибами наружу, выставляя обитые медью борта в сторону противника и образуя вокруг лагеря стены, но оставляя по центру сквозной проход. По краям этого прохода сейчас выстроился весь хирд, кроме нарядов и караулов... Гийом в сопровождении Бредли, Жанкара и того же взвода охраны шел за Оттен Зиром вдоль строя и не переставал удивляться. Прожив пол жизни в образцовом полку своего отца он не видел никогда такого порядка и железной дисциплины, гномы словно оловянные солдатики с абсолютно непроницаемыми лицами смотрели перед собой. Казалось они не дышат. Форма идеально подогнана и не такая парадная, как у встреченных на мосту, ничего блестящего, весь металл либо вороненый либо покрашен в темно зеленый цвет, между офицером, сержантом и рядовым разницы почти никакой.
Оттен Зир несмотря на малый рост шагал уверенно и гордо, быстро переставляя ноги и ничуть не сбиваясь.
- Мне бы хотелось поближе осмотреть ваших солдат. - Подал голос Гийом.
- Конечно! Прошу.
Они подошли к шеренге вплотную.
- Можно взглянуть на ваши ружья?
- Разумеется.
Оттен Зир сказал что-то на гномьем и один из солдат сняв с плеча ружье передал его Гийому. Ружье оказалось непривычно легким. «Кожаный ремень, чтоб вешать на плечо или за спину, очень полезное приспособление...Как же оно стреляет?».
- А где замок? И почему такой малый калибр? - Встрял, сгорая от любопытства и нетерпения, забыв о субординации Жанкар.
- Вы имеете в виду фитильный или кремневый? Их нет, мы от них отказались. Пуля, порох и запал объединены в один патрон. - Пояснил гном.
Он быстро дернул что-то на ружье, раздался лязг и на солнце блеснула маленькая стрелка. Ловко поймав ее на лету Оттен Зир продемонстрировал стрелку на ладони :
- Вот! Это и есть патрон.
Впечатление патрон не производил, просто латунная трубочка заостренная с одной стороны, сделана правда достаточно изящно.
- Черт возьми! Это для отстрела белок? - Подал свою реплику Бредли, нависая как гора над всеми - Они думают, что у нас нашествие хорьков или куниц?
- А что бы вы сказали, если бы с 350 шагов эти малютки продырявили ваш шлем? - Несколько запальчиво ответил гном.
- 350 шагов? Да лучший кремневый мушкет стреляет на 300, а пробивает кавалерийский шлем на 170. Так у тех мушкетов пуля с лесной орех в скорлупе. Ваш чих, что вы зовете патроном либо туда не долетит, либо отскочит как горох.
- Ну тогда не одолжите ли свой шлем для проверки? - И видя колебания старшего капитана Оттен Зир добавил - Если я проиграю, то наполню этот шлем золотыми дублонами. « Ого, да это годовое жалование Бредли, я бы на его месте отказался, чересчур уверенно держится гном, какой-то здесь подвох...».
- Я тебя за язык не тянул, коротышка.
И Бредли протянул Зиру свой шлем, круглый, с опускающейся на шею и уши кольчужной сеткой и в отличие от солдатского еще и с наносником и гребнем в позолоте. По команде Оттен Зира по десять гномов справа и слева вышли из строя и встали в две шеренги поперек прохода, а двое побежали с шлемом вперед и удалившись на достаточное расстояние расстелили на земле плащ, затем положили шлем в центр и взявшись за концы плаща  подбросили высоко вверх. Грянул залп, шлем отбросило. Грянул второй и при этом стреляли те же солдаты! Они лишь опять дернули на ружьях рычажок для патронов. « Вот это скорость, если они еще и шлем пробили...»
- Невероятно! Ваш ружейный порох почти не дает дыма! - Закричал Жанкар - Как вам удалось решить эту проблему? Это же прорыв в практической баллистике, энергия выстрела должна быть выше в разы! Да за один этот рецепт...
 Подбежали гномы бросавшие шлем и предъявили его к осмотру, вернее, то что от него осталось. Не меньше дюжины попаданий разворотили его до полной непригодности. На Бредли было жалко смотреть, еще чуть и он заплачет от обиды. Хлопнув его по плечу Гийом сказал:
- Золото вам не светит, наоборот расходы на новый шлем. А вот если бы внутри сидел хорек, его шкуркой  даже подтереться не получилось бы. - И уже Оттен Зиру:
- Дальность и пробивная способность достигаются лучшим порохом и формой пули, быстрота перезарядки необычным патроном, но это не объясняет небывалой точности и кучности. Солдат вы выбрали первых попавшихся, значит так стреляют почти все, все дело в конструкции ружья?
- А вы несмотря на возраст умны и проницательны, не зря вас назначили командующим. Мы эти ружья зовем винтовками, винт или спираль, нанесена внутри ствола, она закручивает пулю и придает ей устойчивость в полете.
- Ну да, а небольшой калибр и более энергоемкий порох несмотря на повышенное сопротивление и дают такой результат.
- Я восхищен, вы все схватываете на лету. Мне в свое время понадобилась целая ночь и галлон пива с нашим инженером...А знаете, что пули из наших винтовок летят на 1500 метров, а убойность теряют только на 800-х?
- Немыслимо! - Восхищенно воскликнул Жанкар - это 2000 и 1050 шагов соответственно, но как же целиться на таком расстоянии?
- Есть специальные окуляры, но они дороги и есть только у каждого 20-го солдата, из числа самых метких, так что мы начинаем стрелять залпами с 400 метров удаления, винтовка имеет 10-ти зарядный магазин и 10 залпов обычно бывает достаточно. Ну, а если нет, перезаряжается она быстро.

После стрелков стояли мастера ближнего боя, достаточно крупные и высокие по гномьим меркам. На них была вороненая броня, сделанная индивидуально, как и оружие. Однообразия не было, каждый воин сам выбирал чем и в чем. Как заметил Гийом мечей практически не присутствовало, а вот топоры, мангенштерны, клевцы, шестоперы и молоты различных форм и размеров были представлены широко. По сравнению со стрелками их было раза в 4-ре меньше. « В нашей армии соотношение обратное...».То что они увидели дальше повергло всех в замешательство. В строю стояли... женщины, в смысле гномихи, все при оружии и в мундирах, правда вместо штанов на них были длинные кожаные юбки и как заметил Гийом вместо ружей - короткие пики, кинжалы и небольшие легко взводные арбалеты. Видя их реакцию Оттен Зир пояснил:
- Вступая в хирд любой, даже гномиха и даже если она прачка, швея или кухарка - принимает присягу и получает долю от добычи и место в строю, а встав в строй она обязана взять оружие и уметь с ним обращаться, но по нашим законам одевать штаны, брать в руки топор или огнестрельное оружие им запрещено...
-Черт возьми, а это что?
Все обернулись на голос Бредли и поглядели куда он показывал. Последними стояли... некерки, рослые, чернокожие,  в цветных балахонах и со множеством косичек на голове, с кучей бус, браслетов и самое невероятное, у каждой через плечо - перевязь с пистолетом в кобуре. Их было около трех дюжин и держались они чуть более вольно.
-А это женщины для утех...
-Вы вооружили шлюх?- Бредли ошарашенно водил глазами, ища поддержки - Черномазых шлюх?
- Повторюсь! Все кто вступает в хирд получают оружие и умеют им пользоваться! - Несколько резко возразил Оттен Зир - Они тоже члены хирда и при нападении врага не побегут прятаться, а дадут отпор...
- Дадут отпор? - Возмущению Бредли не было предела, Гийом готов был унять разбушевавшегося старшего капитана, но если честно сам был потрясен не меньше. - И как они дадут, точнее куда?- продолжал северянин.
Командир гномьего хирда закипел от возмущения, но сдержался и перевел дух.
- Кайя! - Позвал Оттен Зир и из стоя выбежала молодая, грудастая некерка, встала перед ним, подобострастно глядя сверху вниз.
- Пусть кто-то из ваших солдат нападет на неё в полную силу. Не возражаете, господин полковник?
- Нет! Командуйте, Бредли!
 Тот не заставил себя ждать:
- Капрал Брикс!
 От взвода сопровождения отделился молодец богатырской стати и гремя железом заспешил к командиру.
- Видишь эту черную шлюху?
- Да, господин старший капитан!
- Нападай на нее!
- Э-э-э...
- Убей эту б...дь!
- Есть!
Больше нисколько не колеблясь капрал с отменной быстротой взял копье на изготовку и сделал быстрый выпад, целясь некерке в шею. Та нырком ушла в сторону, следующий удар Брикс нанес ей в живот. Кончик копья уже почти дотронулся до Кайи, когда та выгнулась и начала вращаться пропуская копье за спиной, одной рукой она схватилась за древко, другой за пояс капрала и продолжая скручивающее движение швырнула того далеко вперед. Копье при этом осталось у нее. Брикс однако не растерялся, а кувыркнувшись резко встал и разворачиваясь выдернул палаш. Сделать такой кульбит в полном доспехе под силу не каждому. Некерка рассмеялась и достав пистолет направила на капрала, но не выстрелила, а громко пукнула и убрав оружие в кобуру кинулась вперед, размахивая копьем. Теперь отбиваться пришлось Бриксу. Его противница резво скакала вокруг него, не обремененная лишним грузом в виде брони, от ее цветного балахона рябило в глазах, приличных размеров грудь упруго колыхалась, нисколько её не стесняя, при этом она рычала, выла, хохотала и тыкала с усердием в капрала его же оружием. Отмахиваясь палашом Брикс ждал удобного момента для атаки, но это было заблуждение. Как опытный фехтовальщик, Гийом видел, - сумбур в действиях некерки напускной, она все контролирует и готовит ловушку. Так и случилось, после очередного выпада девицы Брикс попытался с короткого верхнего замаха перерубить некерке руки используя свой рост, но она ловко ушла из-под удара, оказавшись у него за спиной, чем не замедлила воспользоваться, - два раза огрев капрала древком копья по затылку. Оглушенный Брикс упал на четвереньки. Кайя дико захохотав исполнила несколько движений возле зада капрала, изображая половой акт, затем резко без перехода затянула унылую песню и достала кривой нож, похожий на серп.
- Отставить, Кайя! Вернись в строй!- Крикнул  Оттен Зир. Та недовольно ворча спрятала нож и побрела к галдящим подругам.
-Заткнитесь! Вы в строю! - Разговоры тут же стихли - Продолжим смотр?
Двое товарищей Брикса подобрав оружие капрала поддерживали его самого. Бредли махнул им в сторону крепости:
-Ступайте! - Видимо удары никерки оказались более существенными, чем казались со стороны, здоровенного Брикса заметно пошатывало. «Как же хороша черная чертовка...», подумал Гийом вспоминая кошачью грацию и упругую грудь выпирающую из балахона и торчащие соски.
-Так что, старший капитан Бредли, солдаты говорите не девки?
-Знаете что, полковник...В настоящем бою будь ты трижды лучшим дуэлянтом можешь словить арбалетный болт в задницу и загнуться от гангрены... « Да, Бредли сейчас лучше не трогать...».
- Видимо ваши представления об некерках были иными? - Задал вопрос гном.
- О, да! - Согласился Гийом. - В империи да и не только некерки и шлюхи равносильные понятия, а тут...
- Можете не сомневаться шлюхи они отменные, но и бойцы неплохие. Кайя одна из самых лучших, во всех смыслах...
-Скажите Оттен Зир, а как к вам попали некерки?
-Ха! Это интересная история! У нашего и еще двух хирдов был контракт на Островах пряностей - усмирить взбунтовавшихся туземцев. Они дрались отчаянно, причем немало среди них было и девушек, но мы победили. Некеры ушли с побережья в джунгли и перестали разорять плантации. Но оказалось, что по некерским законам, женщина не может жить одна и если она не выйдет замуж повторно, тот кто убил ее мужчину обязан о ней заботиться, кормить, одевать, она же, - ублажать его в постели. Представляете каково было наше удивление, когда из леса пришла толпа в сотню некерок, которым после войны не досталось мужчин и потребовали: « иметь их»...К труду они приучены плохо, за них все делают рабы, а вот в постели просто неутомимы, и выполняют все с охотой. Так вот и остались у нас на службе и мы довольны, да и им такая жизнь нравится, уже три года с нами и ни одна не сбежала.
- А кто  обучал их сражаться?
- По некерским законам до замужества все девушки считаются мужчинами и воинами, их воспитывают и обучают вместе и воюют они вместе. Выйдя замуж она становится женщиной и забывает об оружии, кстати у некеров разрешены поединки чести между женщиной и мужчиной. Представляете?
- Ну теперь-то представляю.
- Да-а, Кайя может, она и наших бойцов укладывала, шустрая девка. Тяжело было уговорить некерок вновь взяться за оружие, но им так понравились револьверы...Они дали им имена, вытравили на стволах всякие магические символы, разговаривают как с живыми....А вот и наши пушки!

Жанкар позабыв обо всем прыгал вокруг лафетов и стволов как мальчишка, восторженно кричал и размахивал руками. Угомонился только после внушения Гийома. Эйцхе и сам был поражен увиденным, хотя и ожидал чего-то необычного. Стволы пушек были стальные, цельные, снабженные устройствами гасящими откат, заряжались с казенной части и имели патрон похожий на ружейный, только большой, называемый снарядом. Пушки можно было наводить по вертикали и горизонтали, с помощью механизмов на лафете, используя прицел и в стволе у них тоже был винт. Дальность и темп стрельбы, сообщенные Оттен Зиром, звучали столь запредельно, что он видя их реакцию, предложил:
-Может посмотрим на все это в действии? Мне тут доложили, что мишени готовы и можно начинать демонстрацию.
Саперы и плотники гномов постарались на славу. За лагерем раскинулось поле, упирающееся в дремучий лес, на нем из подручных средств сооружен был целый полигон под разные позиции и рубежи. И даже наблюдательную вышку с широким помостом успели сделать. С нее то и обозревали происходящие Гийом, Жанкар и Бредли под комментарии Оттен Зира. Мишенями служили метлы, воткнутые рукоятью в землю на определенных промежутках друг от друга и изображающие различные боевые порядки. Между рубежами оставались пространства обозначенные флажками. Первыми вышли стрелки из ружей в составе полуроты, против нескольких сотен метл, в стандартном наступательном порядке батальона. Сержанты дунули в свистки условным сигналом и солдаты двух взводов быстро взяв ружья на изготовку перестроились в три шеренги. Свистки не умолкали трезвоня различные команды, полурота двигалась как единое целое. Первая шеренга сделала два шага и залегла, вторая сделав шаг присела на колено, третья осталась стоять. Грянул залп и с метел посыпались прутья. Стоявшая шеренга бросилась вперед и залегла на шаг впереди первой, лежавшая встала на колено, стоявшая на колене поднялась в полный рост и снова бахнуло. Так катясь как вал и постоянно стреляя, гномы добрались до того, что осталось от « батальона», затем дружно закинув ружья за спину обнажили тесаки и пошли в рукопашную, задним вообще ничего уже не досталось. Гийом насчитал восемь залпов. «С настоящим батальоном может получиться и не так гладко, если он успеет перестроиться и охватить их с флангов...».
Следующими были четыре мортиры, по две на каждый калибр. Во время осмотра в лагере они своим видом не впечатляли. Тонкостенные трубы опирающиеся на железный щит и поставленные на  сошки, единственное оружие гномов заряжающееся со ствола. Бомбы для них выглядели несерьезно. Трубка с оперением и насаженной на нее чугунной гранатой, по размеру чуть больше ручной.
Следующими на поле стояли мишени изображающие наступающую клином конницу, но мортиры стреляли по очень крутой траектории и бомбы падали за «конницей», на « два батальона на марше».Глядя на разрывы в подзорную трубу, Гийом поменял свою точку зрения. Гранаты рвались у самой земли на множество осколков, разлетающихся далеко вокруг и сносивших мишени десятками. За считанные минуты тех почти не осталось. Дальность, скорострельность и убойная сила, все было выше любой человеческой мортиры.
-А сколько выстрелов можно сделать до перегрева?- Задал вопрос Жанкар.
-Ни разу не слышал чтоб они перегревались... - Усмехнулся Оттен Зир.
- Тонкий стальной ствол! - Догадался Гийом — Быстро нагревается, но и быстро остывает
-Весьма похвально! И еще сталь - специальная, тугоплавкая...
На позицию выкатили пушки. Перевозили их на передках, впрягая двух лошадей, следом ехал расчет на повозке груженой снарядами, всего 8 гномов включая возниц. Пушки тоже были двух калибров, артиллеристы развернули их очень быстро, навели вращая маховики и выстрелили залпом. Разрывы прозвучали на опушке леса, где шалаши и плетни с метлами обозначили осадные позиции противника. Разрыв одного снаряда по мощи был сравним с 10-ю ядрами самого крупного калибра, взметая такую тучу земли, что дух захватывало. Жанкар чуть было не свалился с вышки приплясывая от охватившего его восторга. Пушки молотили с такой частотой, что залпы почти сливались, расчеты обнажившись до пояса мелькали возле пушек, успевая при этом менять прицел и переносить огонь.
-10-12 выстрелов в минуту, обычный темп при обстреле площадных целей - Пояснил Оттен Зир - Но есть у нас парочка-другая расчетов, которые дадут и 14-16. Правда при стрельбе прямой наводкой темп снижается из-за более сложного прицеливания...
-16 выстрелов в минуту?! - Жанкар был близок к обмороку - О, Боже!!! И они не перегреваются!!!
Настала очередь того, что гномы называли гатлингами. Небольшая четырехколесная платформа, сверху на треноге установлен механизм с барабаном из нескольких ружейных стволов, калибром покрупнее обычных и двумя воротами по краям. Выставлено было две единицы. Расчет- четыре гнома. Заклинив колеса они засунули сверху длинную, узкую коробку набитую патронами, затем двое взялись за рукояти и начали их вращать, стволы пришли в движение и исторгли такой шквал пуль, что « конницу» просто смыло, как будто водой. «Не меньше двух эскадронов за пять минут...ну что же у нас появился шанс отразить нашествие...».

По дороге в крепость Жанкар захлебываясь от восторга, вспоминал об увиденном, Гийом обдумывал открывшиеся перспективы и то что скажет на совете, Бредли мрачно молчал, а у самых ворот оборвал артиллериста:
-Чертовы гномы превратили искусство войны в бойню, а солдат сделали мясниками...
- Тем не менее за такой войной будущее... - вздохнув сказал Эйцхе и прошел внутрь, мимо опешившего  Жанкара.


                ----------------------------------------------------


Магистр Ордена Свободных Братьев и Сестер, предводитель фрименов, Октияр Корн, глядел на мерцающие угли в жаровне, потягивал подогретое вино с медом и гвоздикой и предавался неги. Мысли текли плавно и неторопливо.
«Какой подарок мне сделали имперцы ослабив юг... Сколько лет я ждал чего-то подобного и наконец  у цели... Остался небольшой шажок и Долина моя, я буду править своей страной... Наконец-то! Сколько я шел к этому, сколько всего пережил... Ха! Надо будет послать Императору письмо с благодарностью за щедрость, прямо из кабинета Смайли, на его гербовой бумаге и с подписью золотыми чернилами... Имперцы во главе с Феонтием зажрались и возгордились, думают, что все их бояться... Ну уж нет! Я уведу у них провинцию из под носа и установлю здесь свои порядки... Мой орден будет самым могущественным и процветающим, я стану грозой всего юга... Орда... За право пройти по Долине, чтоб пограбить в жирной Империи, ордынцы в монахи постригутся, ими можно будет манипулировать как надо... Со временем и другие провинции захотят жить спокойно, подо мной, а там... Нет, ну какой же Феонтий самонадеянный и напыщенный мудак... Сидели себе эльфы в своем Огрин-Бале шептались с деревьями и никого не трогали, ну не признали они тебя Императором, так ушастые сроду никого из людей не признавали, у них у самих никаких королей отродясь не было... Зато теперь они разбудили Духов Мщения и вся имперская армия третий год топчется возле их лесов и охреневает от бессмысленных потерь... Даже гарнизон в Южном Форте сократили на ; , для меня это воистину королевский подарок... И я им воспользуюсь...»
Полог шатра откинулся и показалась голова оруженосца Шарда.
- Чего тебе?
- Вернулся Затейник, хочет поговорить.
-Зови и принеси еще вина и кубок.
Внутрь просочился Затейник, лучший шпион и лазутчик фрименов, настоящего его имени не знал никто, даже магистр Корн. Затейник раздражал его чрезвычайно, но еще больше он ценил его за работу. Затейник мог перевоплотиться в кого угодно - рыцаря, нищего, даже в проститутку и это было не просто переодевание, а именно перевоплощение с соответствующим языком, манерами и прочим. Он мог проникнуть куда угодно, добыть любые секреты. Заколоть кинжалом кого-то из врагов и вернуться целым и невредимым, минуя любую стражу. Еще он умел убеждать, он мог поссорить лучших друзей и помирить злейших врагов, вербовка, подкуп, шантаж в этом ему не было равных. Затейнику было самое место в разведке и контрразведке. И это все сочеталось в маленьком, болезненного вида молодом человеке в возрасте слегка за двадцать. Казалось под этой личиной скрывается какой-нибудь умудренный опытом маг, преследуемый инквизицией, а не насмешливый, нахальный юнец.
- Пьешь и мечтаешь о власти и славе?
- Заткнись, Затейник...
- Ну-ну...
- Что нового в крепости, почему тебя не было две недели?
- Как всегда смотрел и слушал...
- Не тяни, вижу что новости плохие.
- Я бы сначала выпил вина с дороги и немного вздремнул...
- Ты издеваешься?
- А ты злишься?
« Когда-нибудь я пришибу этого сопливого гаденыша...»
- Ну хорошо посплю я позже, но вина все же выпью...О, а вот и Шард! Вино не перегрел? Наливай!
Кипя от ярости магистр наблюдал за Затейником, тот смаковал вино, отвернувшись от Октияра и любуясь коллекцией оружия на походной стойке. Маленький, тщедушный человечек, почти карлик с неприметными и как бы расплывающимися чертами, вечно шарящий повсюду глазами, словно ощупывая людей и предметы. И эта всепонимающая усмешка, не свойственная столь молодому возрасту и чрезвычайно бесившая Корна, и вкрадчивый голос...
- Кстати, магистр, когда я проезжал заставу....Там был стражник, рыжий такой с усами, в сером камзоле...Так вот он носит кинжал на манер конных егерей, на длинной подвеске, у бедра и ходит как бывалый военный кавалерист, похоже он у тебя недавно, видно что не обтесался, надо бы проверить, а то мне некогда будет в ближайшее время...
- Ты скажешь наконец в чем дело?
- Лазутчики Ансмера повсюду, мне стало трудно работать...
- Шард, ты слышал, что сказал Затейник насчет того солдата?
-Да, магистр.
-Пойди к Брегуну, скажи чтоб схватил мерзавца и макал его в воду и прижигал железом пока не признается.
- Да, магистр!
Шард резво выскочил из шатра и направился к мастеру пыток и дознания.
- Ну теперь мы одни...
- Ансмер неплох, он схватил моего связного с нашим человеком в крепости, передавать сообщения теперь будет трудно...Вокруг крепости патрули и дозоры, близко не подойти...Но можно услышать...Мне донесли, что возле крепости стреляли из пушек, только звук какой-то странный не как обычно...
-Может морские? Ну, да! Эйцхе мог купить корабельные пушки в Венгорде и сейчас их пристреливает и ставит на полевые лафеты, у морских стволы длиннее и звук...
-Морские? Может и морские...Казна Южной долины, благодаря стараниям ее губернатора пуста, а вольный город Венгорд занимается чем угодно, контрабандой, поощрением пиратства, но только не благотворительностью. Эйцхе, под угрозой отмены поставок продовольствия, мог взять пушки в кредит, но где бы он взял пушкарей, ведь без аванса они не работают...
- Тогда что? В крепость прибыло подкрепление?
- О подкреплении стало бы известно заранее, такую весть не утаишь, тут что-то другое...Связь с крепостью голубиная, придется ждать...
- Сколько?
-Пару дней, самое большее...Эстафету пришлось организовать кружным путем, через десятые руки...Этот агент нам очень нужен, его нельзя терять...
- Ты веришь ему? Может Ансмер его раскусил, давно повесил и пичкает нас фуфловыми сведениями от его имени?
-Я тоже так подумал, когда потерял связного... Но есть еще наш тайный отряд. Я приказал им ни в коем случае не светиться и на связь выходить при крайних обстоятельствах. Мне придется самому отправиться в крепость, встретиться с осведомителем и узнать что за дела там творяться...Все окрестные фермеры из Приграничья перебираются с семьями за городские стены, среди них легко затеряться, но сначала - дождаться голубя...
Пернатый гонец прилетел на следующий день в обед и сведения, которые он принес заставили магистра срочно созвать совет и пригласить на него бату-хана Аспаркаша.


                -----------------------------------------------------------


 Аспаркаш вернувшись от фрименов собрал всех курулай-ханов Орды и коротко объявил, что поход приостановлен. После того как ханы родов недовольно ворча ушли, собрался малый совет из самых приближенных к бату-хану.
По правую руку Аспаркаша сидел главный сабир-бей войска и боевой товарищ Урулген, по левую хранитель тайны Мунджис, за ним — впервые приглашенный на совет Цигитай, а напротив - толкователь пути Анхей и шаманка Фаргиз.Перед ними на низеньком столике лежало вареное мясо, фасоль, фрукты, стоял кувшин с кумысом, но никто не смел к этому притрагиваться. Они терпеливо ждали когда осушит первую чашу Аспаркаш, а тот не спешил, потягивал кумыс и изучал присутствующих.
Анхей, высокий и худой, не ордынец по крови, но сумевший из мальчишки-раба стать толкователем пути благодаря провидческому дару. Никто лучше него не знал всех легенд и преданий, всех притч и пророчеств о сынах ветра, законов Орды, толкований снов и предзнаменований и каждый спор им разрешенный считался закрытым, а каждое наложенное мингу неоспоримым. Его старая, непримиримая противница в вопросах веры и любовница по жизни Фаргиз. Постарела и поседела, но в глазах все тот же огонь.
Урулген, весь в шрамах, без двух пальцев, хромой и с заплывшим глазом мечтает умереть в седле, надежный и верный как и в детстве и юности, во всем понятный и простой. Мунджис -  полукровка у-веец, отожрался так, что и ходит с трудом и сейчас сидит громко сопя, ему бы прилечь... Этот жирный паук раскинул сети по всей Орде, кто какие разговоры ведет, что замышляет все ему становится известно, через осведомителей. Правда любит мальчиков...Зато его стражу тайны бояться, а самим пугают детей. Без его доносчиков и соглядатаев трудно бы было держать в покорности свободолюбивых ордынцев.
Цигитай, сын от иноземной красавицы-наложницы Ингельды, Аспаркаш во многом ей потакал и баловал пока не надоела...Признал сына, отправил его учиться. Правда закончил он не светский университет как хотела Ингельда. Орден камеритов на острове Делион Восточный занимался его воспитанием и обучением. Главный девиз камеритов : « Будь воином, но не воюй». Они скрупулезно собирают по всему миру сведения о полководцах, оружии и способах войны, изучают и систематизируют знания, а затем делают выводы. В ордене нет целибата и не обязателен постриг, единственный строжайший запрет — не брать в руки оружия. Странный Орден, но выпускники его нарасхват во всех армиях мира. Лучшего начальника штаба или военного советника не найти. Вот и Аспаркаш, давно посматривавший на имперский север, решил такого заиметь...
- Мы пришли за сламом и мы его возьмем! - Ставя чашу начал бату-хан — Фримены узнали, что какие-то гномы с ружьями и пушками, как грязные наемники, пришли чтоб помешать нам сделать это, Корн хочет все разведать и остановил свое войско. Нам тоже придется встать. Без пушек и осадных машин фрименов нам крепость не взять.
- Половина фрименов сами бывшие мерзкие наемники. Если бы не их машины... - подал голос Урулген.
- Я предлагал нанять у-вейцев, их мастера осад ничем не хуже — Почесывая пузо лениво произнес Мунджис.
- За ту цену, что они запросили? Какой же слам тогда бы достался нам? Запах костра?
Аспаркаш поднял руку и они притихли.
-У-вейцы придут и уйдут, а нам, чтобы двигаться дальше на север нужен постоянный гарнизон в Долине. Кто-то из наших воинов умеет правильно оборонять стены? Зато проникнув в провинции Империи, лежащие за Перешейком, мы возьмем такой слам, что ветры остановятся, чтоб посмотреть на него. Пускай фримены живут в каменных мешках и держат Долину, мы же будем проходить через нее когда захотим...
- Великие замыслы могучего степного волка часто обрывает пущенная мальчиком стрела...- Подал голос Анхей и твердо посмотрел в глаза хану. « От мудреца ничего не скроешь...».
- Ты прав, хранитель, меня настораживает, что 35 000 фрименов испугались отряда в котором по слухам не больше 1500 гномов.
- Время орков, гномов и эльфов давно прошло — зашипела Фаргиз — Эти нелюди не могут равняться с детьми ветра...
- Это железный хирд....он и сюда добрался... — Тихо произнес Цигитай, но хан его услышал и снова поднял руку, приказывая всем замолчать.
- Что ты сказал?
- Отряд гномов с пушками и ружьями называется - «железный хирд». Они появились девять лет назад.
- А ну-ка расскажи нам все подробно об этом хирде.
- Чтоб было понятнее придется начать издалека.
- Ничего, будем слушать хоть всю ночь, начинай.
-... Еще 300 лет назад на месте Империи были отдельные княжества и вольные города, гномы жили в каждом горном массиве, в том числе и в Южной долине, кстати башни и крепости в горах тоже с тех времен, люди лишь перестроили их под себя. Пока первый император Юстенарий объединял земли, гномы сохраняли нейтралитет. Потом он объявил их своими подданными и потребовал присягнуть на верность, те отказались и началась долгая, кровопролитная война.
Гномов было меньше и жили они небольшими анклавами, но сражались отчаянно. Они переняли у людей огнестрельное оружие и значительно его усовершенствовали, но главной их силой был хирд. Несколько тысяч отборных воинов в мощных доспехах, которые не брали ни мечи, ни копья со стрелами, вставали плотным строем, поднимали большие щиты, ощетинивались копьями и шли как одно целое на врага. Об них разбивалась тяжелая конница, а пехоту они просто перемалывали. Хирды никогда не проигрывали в открытом бою. Но выигранный бой это не выигранная война. Имперцы блокировали горы и с помощью магии отравили воду и землю. Когда в анклавах начался голод гномы оставили родные места и с боями вышли к морю. Дальше их остатки переправились на архипелаг Монвей, - несколько гористых островов богатые рудой, входящий в состав Тысячи островов. Со временем страсти улеглись и небольшая часть гномов расселилась по людским городам, став ювелирами, оружейниками и кузнецами и приняв подданство страны в которой оказались. Те же, что обосновались на Монвее, жили тихо и мирно, торговали своими изделиями и драгоценными камнями, лет двести о них ничего не было слышно... Рядом с Монвеем раскинулся обширный архипелаг Тысячи островов, на котором не меньше сотни мелких княжеств, вольных городов и пиратских республик которые воюют друг с другом постоянно. Тысячи наемников со всего света стекаются туда и никто без работы не сидит... Однажды некий князь Обергольд решил прибрать вольный город Лиз, но война для него сложилась неудачно и вот уже его самого осадил в его же замке нанятый лизцами 7000-й отряд. Когда к нему пришел посредник и предложил подписать контракт с гномами, тому уже нечего было терять и он рискнул. Через неделю на остров высадился хирд с ружьями и пушками, а еще через неделю флаг Обергольда развевался над Лизом. Так началось победное  возрождение гномьих хирдов. Сейчас их около десятка, воюют по всем Тысячам островов и иногда за их пределами. Из всех наемников имеют самую высокую ставку, за девять лет ни одного  поражения, хотя в некоторых компаниях их серьезно потрепало.
-За девять лет ни одного поражения?- Не выдержала Фаргиз — Они что, маги?
Аспаркаш сурово на нее посмотрел и махнул рукой Цигитаю чтоб продолжал.
- Нет, гномы с магией не в ладах, среди них магиков нет вообще. Тут дело в другом.
Современный хирд состоит из двух батальонов стрелков из ружей, небольшого отряда с холодным оружием и артиллерии. При том, что гномов в хирде мало - это грозная сила, из-за огнестрельного оружия, которое превосходит человеческое намного и совершенно новой тактике ведения боя, ну и отличной выучки и дисциплине. Благодаря тому, что их ружья и пушки стреляют очень далеко и очень метко, они начинают обстрел с расстояния где их не достают ни стрелы, ни ядра и наносят противнику серьезный урон, еще до сближения с ним, а потом просто добивают тех кто остался. В открытом бою хирд может легко разделаться с отрядом в 7- 8 тысяч, но гномы еще и замечательные саперы, если они заранее подготовят позицию, то могут воевать и против 15 000. Даже на марше их тяжело застать врасплох. Свои крытые повозки они переняли у первых имперских переселенцев, которые двигаясь на запад столкнулись с племенами орков, и как всегда гномы довели их до совершенства, теперь это крепость на колесах с гарнизоном внутри. Сделаны они из двух слоев досок сбитых внахлест, один из бортов и крыша обшиты медью, в этом борту проделаны бойницы. На марше повозки с правым усиленным бортом и с левым чередуются, а когда встают лагерем, то разделяются на правую и левую половины образуя стены, соединяют друг с другом цепями и опускают щиты на колеса и между. Все перестроения у них отработаны, действуют гномы быстро и слаженно, сражаются очень храбро, могут отступить, но не побежать.
Цигитай умолк переводя дух.
- Ну, что ты на это скажешь мой верный сабир-бей? - Спросил Аспаркаш.
- У любого войска есть сильные и слабые стороны, по другому не бывает и у них есть изъяны, просто их надо нащупать... Они никогда не воевали со степной конницей...
- Да, Цигитай, расскажи нам о тех кто все же бил этих гномов.
- Таких совсем немного. Однажды один из хирдов высадился на острове Нумсор и двинулся к замку местного князька Глеодира, когда они вошли в ущелье раздались ужасные взрывы и стены ущелья обрушились им на головы. Погибло больше половины хирда. Разведка проморгала искусно заложенные фугасы, а ставил и подрывал их тоже гном, некий Рекон Жек, ренегат давно живущий в замке, да еще и зять Глеодира. Преследуемые дружиной князя, гномы отступили к кораблям, потеряв всю артиллерию и припасы. Они оборонялись четыре дня, пока не подоспел другой хирд. Замок был взят, а Рекон Жек говорят умирал две недели... Во время осады города Шевроза жители открыли ночью шлюзы и затопили окрестности, затем пустили брандеры с летучим маслом и разлив по поверхности подожгли. Немало гномов сгорело заживо и утонуло. Но шеврозцам потом пришлось плохо. Артиллерия обстреливала город непрерывно две недели и превратила его в руины, всех оставшихся жителей гномы медленно утопили во время прилива... В У- вейском царстве их знаменитые колдуны поначалу серьезно гномов потрепали, но после того как те взорвали несколько колдовских святынь заключили с ними соглашение и больше в войну не лезли. Там же, но уже в другой провинции и во время другой компании, один безвестный пастух напустил на них стадо рассвирепевших буйволов. Видя какой урон это может нанести, у-вейский генерал Чен-Ло, в чью провинцию гномы вторглись, стал перед атакой выпускать буйволов и даже привязывал к ним взрывчатку, но действовало это недолго. Хирд встал в глухую оборону укрепив лагерь из повозок, а разведчики отравили все колодцы и пастбища в округе, изрядно сократив поголовье буйволов. Ну, а затем уже в открытом бою гномы сократили и численность армии Чен-Ло и взяли в плен самого генерала...Его привязали за хвост буйвола и пустили того галопом... На Островах Пряностей три хирда сражались с некерами, разорявшими плантации. В джунглях, где все это происходило, артиллерию не особо развернешь, да и из ружей попасть в прячущегося за деревьями противника не так просто. Некеры передвигались скрытно и бросались в атаку приблизившись почти вплотную, гномы несли серьезные потери и если бы чернокожих было побольше, как знать чем бы все кончилось...А так некеры отступили, заключив мир и перестали нападать на плантаторов...Вот собственно и все что известно.
- Мы поняли, что гномы умелые бойцы, а их пушки и ружья хороши и опасны, но их всего 1500 и засев в крепости они осложнят осаду, но не смогут помешать захватить ее.
- Они не будут сидеть в крепости, бату-хан. Их пушки не особо приспособлены стрелять со стен, да и ружья гораздо эффективнее когда сосредоточены в одном месте.
- И что они будут делать.
- Скорее всего построят укрепленную позицию за воротами, начнут обстреливать нас на дальних подступах вне досягаемости наших стрел и артиллерии фрименов, будут вытягивать наши силы на штурм, чтобы расстреливать в упор с наибольшим ущербом, ночные вылазки, диверсии..., в общем измотают нас как можно сильнее, а потом перейдут в наступление.
- Что? Наступление?
- К тому времени большая часть фрименов уйдет посчитав захват Долины безнадежным делом, а от нашего войска останется половина...
- Нет таких воинов, которые могут победить сынов степного ветра ! — Урулген схватился за рукоять кинжала — Мы ходили за сламом в земли У-Вей и Коганата, сражались с имперцами и фрименами и не было нам равных. И чтоб какие-то гномы...
- Успокойся! Я бату-хан Аспаркаш привел степняков за сламом и я не отступлюсь! А сейчас каждому из вас будет ханское слово и закончим на этом...Ты, Урулген подбери 3 000 сабель опытных разведчиков с хорошим командиром и приведи его ко мне завтра в полдень. Ты, Мунджис начинай вселять мысль среди куруланов, что легкого слама не будет и выявляй слабых и колеблющихся. Идите!
- Слушаюсь, мой хан!
- Будет исполнено, мой хан!
- Ты, Цигитай подумай, повспоминай еще что-то об этих гномах. Прикинь, что нам может пригодиться против них. Я доволен тобой, можешь идти... Завтра присоединишься ко мне на охоте.
- Да, я не подведу тебя, мой хан!
- Анхей, поговори с Владыкой ветров о нашем пути! Я хочу знать его! Как будет что сказать приходи в любое время.
- Да, мой хан!

Аспаркаш прихлебывал кумыс, жевал сваренное в молоке со специями мясо и пристально глядел на Фаргиз. Та не смущаясь смотрела на него. « Гордая и независимая сучка, хотя и ****ь при этом, ни один степняк не стал бы с такой жить, потому и выбрала Анхея, вся их порода такая...»
- Ты посмела прервать речь моего советника...
- Твой советник, мальчишка, которому запихнули в голову знания, как камешки в погремушку, он ничего тебе не сможет посоветовать...
- Только что, ты перебила меня.
- Если все вокруг будут лизать тебе задницу и говорить что ты хочешь услышать...
- Как там твоя сестра?
- Ну надо же, вспомнил! После того как ты выслал ее в Аракерскую пустыню! Малиньят там не умерла...
- За то, что она сделала я должен был ее казнить.
- Она просто любила тебя, а ты ее отвергал, предпочитая иноземок...
- Она ела людей...
- Это был кусочек сердца рабыни. Для любовного приворота.
- Не рабыни, а моей наложницы...
- И в чем же разница? А? А ведь раньше степняки съедали печень поверженного врага, но это не считалось людоедством...
- Она призывала демонов...
- Всего лишь одного и самого безобидного, для того чтобы помог завоевать тебя...
- Она сожгла два стойбища...
- Она предупредила жителей о том, что они должны уйти оттуда, но они ее не послушались...
Аспаркаш замолчал, налил кумыса себе и Фаргиз, протянул шаманке чашу и смотрел как та пьёт, затем выпил сам и лишь потом спросил:
- Как ты думаешь, она простит меня, если я верну ее и приближу?
« Перетрахал столько баб, а рассуждает как юнец, хорошо что я родилась женщиной...»
- Малиньят по прежнему любит тебя, хан и она уже в пути, чтоб увидеться и помочь.
- Но...
- Она же колдунья! Колдунья! Понимаешь? Не какая-то шаманка...Она многое видит наперед...
- Я буду рад принять ее, но я слышал она связалась с амазонками Аракера и теперь они всюду за ней таскаются.
- Да, они считают ее земным воплощением своей богини Исероны и охраняют, ну а что ты хотел, ей же нужно было как-то выживать в этой дыре. Да ничего страшного...
- Некоторые не будут рады бабам с одной сиськой, которые мужиков ни во что не ставят и даже воруют их ради семени.
- Переживут. Зато у тебя будет сильнейший магик.
- Ну да...Ладно, поздно уже, пора спать...


                -----------------------------------------------------


Фаргиз сидела в своем шатре погруженная в воспоминания. Две девочки, её младшие ученицы осторожно расчесывали ей волосы, стараясь не побеспокоить неловким движением. Старательно разъединяя подернутые сединой пряди девочки благоговели перед верховной шаманкой Орды, советницей самого Аспаркаша, гордость делала детские лица смешными и трогательными, а на Фаргиз, в другое время грозной, решительной и неприступной, налетела печаль ей не свойственная. И охватила ее разъедающая сердце грусть...
Кажется совсем недавно она была такой же наивной и полной надежд, как эти юные созданья и вот уже почти старуха и уже ничего ей не мило, хочется покоя, уединения. Чтоб никто не мешал, ничего не нужно было решать...

Они с Малиньят родились в бедной ордынской семье самого захудалого курулая. Фаргиз смутно помнила отца, вечно шатающегося и падающего, под парами чая из дурман-травы, которой провоняла вся их одежда, волосы и стены кибитки. В набеги его брали редко и из одного он не вернулся. Все что от него осталось, это смутные воспоминания и ржавая сабля  из самой дрянной стали. Ну и еще две дочери конечно. Мать их не красавица, а вот сестры получились на славу. Тонкие, гибкие, большеглазые и обе с шаманским даром. Только где ж бедной вдове собрать за них калым или отдать в ученицы имея лишь гнилой шатер, старую кибитку и клячу, которая ее еле возит. Так что день и ночь Фаргиз, Малиньят и их мама Зургиль делали сыр из чужого молока, чтоб как-то прокормиться...
Они с сестрой купались в речке, на тихом безлюдном пляже, заросшем ивами и камышом. Редкий день, когда можно было забыть о тяжелой работе и отдохнуть. Сначала они разорили несколько птичьих гнезд и испекли яйца, затем поймали с десяток рыбешек и тоже съели. Затем набрели на землянику. Для вечно голодных девочек это был просто праздник. В приподнятом настроении они гонялись друг за дгугом по мелководью, смеялись, плескались и не заметили посторонних. Очнулись лишь когда услышали конское ржание. Испуганно обернулись и прикрыли кое-как своими ладошками наготу. Фаргиз исполнилось шестнадцать, она по ордынским меркам была вполне взрослой, а двенадцатилетняя Малиньят только недавно стала девушкой, но выглядела совсем еще ребенком. Так они и стояли по колено в воде и смотрели на двух богато одетых парней, державших под узцы великолепных коней. Это были Аспаркаш с Урулгеном...

- Довольно! Ступайте!
Младшие воспитанницы бесшумно удалились из шатра и плотно задернули полог. Фаргиз вынула из кожаного сундучка корявое блюдце, вылепленное без гончарного круга и поставила перед собой. Откупорив флягу зашептала заклинания и тонкой, журчащей струйкой влила воду. Затем достала берцовую кость с железным шариком внутри и начала отбивать ей ритм, ударяя об землю. Звуки щелкающего по стенкам шарика стали сливаться и потекли монотонным, тревожным бульканьем. Так продолжалось несколько минут, пока над водой в блюдце не стал проступать смазанный образ лица Малиньят. Фаргиз перестала стучать и снова зашептала заклинанье. Лицо сделалось четче и заговорило :
- Привет, сестренка!
- Здравствуй, Малиньят... Ты была права, он сам заговорил о твоем возвращении.
- Вот видишь!
- Я думаю это из-за гномов.
- Из-за гномов?
- Да, новая опасность, которую бояться фримены. Они прибыли в Южный форт с пушками и ружьями.
- Значит пророчество начинает сбываться...
- О чем ты? Какое пророчество?
- Мне было откровение, в нем говорилось о гномах на моем пути.
- Что за путь?
- Расскажу при встрече, скоро буду, мы уже возле Великих холмов...
Образ исчез, растаяв в вохдухе.
« Вот так всегда. Младшая, а помыкает мной как хочет...». И её снова унесли воспоминания...

...Обоим было лет по двадцать. Одеты в у-вейские шелка и парчу, коганатскую кожу и бархат.
За уздечки на их конях они бы с мамой могли год не работать, а за седла их бы с сестрой взяли в жены не раздумывая. Один, что смотрит дерзко и властно очень красив, другой чуть старше - мужественен и грозен. У обоих в глазах веселье и похоть, глядят в основном на нее. У Малиньят груди только проклюнулись, а бедра еще как у мальчика. Если отыметь ордынку без ее согласия, сластолюбцу полагается жестокая кара, да только кто же за них заступится против таких вот... Внезапно Малиньят, за которую Фаргиз переживала больше всего, перестала бояться.
Опустив руки и выпрямившись она смело пошла из воды, глядя перед собой двумя черными провалами вместо глаз. Кони жалобно заржали и попятились натянув уздечки. Парни проросли корнями в землю и открыли рты. А двенадцатилетняя пигалица спокойно подошла к одежде, натянула рубашку, завернулась в халат и влезла в башмаки. Затем сгребла одежду Фаргиз и протянула ей.
- Одевайся, сестренка.
Фаргиз быстро выскочила из реки и стала суетливо одеваться, под пристальными взглядами.
- Закрой рот, а то туда песок надует.
 Услышала она и побледнела. Испуганно подняв глаза она изумилась. Младшая сестра стояла напротив красавчика прикрывая её от назойливых глаз, уперев руки в бедра. В грязном перештопанном халате и башмаках на два размера больше, ниже его на две головы она не робела и разговаривала с мужчиной очень дерзко, что для ордынки было немыслимо.
Второй опомнившись неуверенно приподнял плеть и пробормотал :
- Ты...Ты к-как разговариваешь...
- Подожди Урулген, они кажется ведьмы. Ведь вы шаманки? Да?
- Уж будь уверен и если хотите, чтоб у вас стоял, вы отвезете нас в стойбище. За это мы простим вам подглядывание. А в следующий раз моя старшая сестра даст вам подержаться за сиськи...

Да тогда её грудь была загляденье. Фаргиз грустно улыбнулась. Малиньят уже тогда все решила за нее... Как опытная сводница она её продала этим молодым и горячим, жаждущим развлечений богатым отпрыскам, один из которых оказался ханским сыном. Сначала её поимел Аспаркаш, затем Урулген. Потом они часто развлекались с ней по очереди и даже вместе. Она все это сносила безропотно, ведь теперь их взял в ученицы верховный шаман Орды, а у их мамы появились собственные овцы, верблюды и верховая лошадь...



                -------------------------------------------------------




Гийом проснулся от криков Кайи за дверью. Уже неделю она жила у него и стала подлинным кошмаром для слуг. В городе переполненным беженцами работу найти не просто и им приходилось терпеть ее придирки.
- Ти чито прихотовиля, сиука иб твой матць? Ти энтим хотишь накормить мой господин? Я-я тыбя иебу в хивост, тупой дура!
Нужно было вмешаться и Гийом накинув халат открыл дверь. В коридоре стояла молоденькая служанка, дочка кухарки, кругленькая, миленькая и готовая расплакаться, с подносом в руках. Кайя, бывшая на голову выше, нависала над бедной девочкой черной скалой. Одета некерка как всегда по домашнему: короткая белая рубашка на голое тело, куча бус, амулетов, браслетов и поверх всего перевязь с пистолетом. Совершенно не замечая Эйцхе, она продолжала:
- Хде мьяса, хде фрухти и винё? Я чичась прийзову своехо Инджи-ту -  Она похлопала по кобуре — И ён порвать твой целька...
Гийом отстранил некерку и взял поднос с завтраком.
- Ступай, Линель...И не обижайся.
Служанку как ветром сдуло. Заходя в комнату и ставя поднос он попытался вразумить Кайю.
- Послушай, сколько раз тебе объяснять? Это не рабы, а слуги, с ними так не обращаются...
- Слуги? - Когда они были одни Кайя разговаривала почему-то почти без акцента.
- По-моему я объяснял тебе это раз...не помню сколько. Ты на самом деле такая бестолковая или издеваешься надо мной?
- Ты большой командир Гиём и очень умный челёвек. Большой командир, гном Отта-Зира так говорил и говорил что я теперь твой походный жена, только твой. Я должна тебе делать хорошо, только тебе.
- При чем тут слуги, Кайя?
Некерка с важным и загадочным видом подошла к подносу стоявшему на столике и сорвала с него салфетку.
- Смотри Гиём! Этим они хотели тебя кормить каждый день!
На подносе стоял обычный его завтрак: яичница из двух яиц с зеленью, немного каши политой вишневым сиропом, пареная репа с медом, травяной чай и ломоть хлеба с маслом.
- И что?
- Ты чито не видишь? Они кормьят тебя как простого сольдата, даже хужее!
- Послушай, Кайя! Я так завтракаю уже двадцать лет и мне нравиться мой завтрак и другого я не хочу! Еще я не хочу чтобы ты влезала в мои дела и пугала слуг. Твое дело постель и фехтование, понятно тебе?
« Если не поймет и не успокоится отправлю назад в хирд...Хотя будет чертовски жаль...».
Словно прочитав его мысли Кайя сжалась опустила голову и что самое неожиданное заплакала навзрыд, размазывая слезы по щекам и в момент промочив рубашку на груди. Ткань облепила торчащие соски и Гийом чуть не бросился ее успокаивать.
- Хватит реветь! - Грубо прикрикнул Эйцхе и слезы моментально высохли — Садись за стол и попробуй, чем питается большой командир. Некерку не надо было упрашивать дважды. Плюхнувшись напротив него она тут же запихала в рот кусок репы и начала жевать, глаза ее округлились:
- А, вкусна, сладка! - И придвинув тарелку к себе она умяла все и виновато глядя на Гийома пояснила: « Вкусна!».
- Если хочешь принесут еще.
- Не-а. Нам еще махать саблями!
- Сегодня фехтовать не получится. У меня с утра важная встреча, а затем обход укреплений, собрание в ратуше, военный совет, освобожусь поздно, там и решим либо сразу в постель, либо сначала я тебя побью...
- Тогда пускай исчо несут этой сладкой штуки! И ты меня не побьеш, хоть и хорошо дерешься!
- Посмотрим! - И он позвонил в колокольчик...


               

Рядом с городской ратушей на площади стояло двухэтажное здание офицерского собрания, на втором этаже находилась библиотека, её-то и использовал Гийом под свой кабинет, штаб и канцелярию, а также место военного совета. Зал имел вытянутую прямоугольную форму, с тремя большими арочными окнами на одной короткой стене, выходящие на площадь и двустворчатой дверью на противоположной. Над дверью красовался барельеф в виде герба Южной долины: щит, на нем по центру сторожевая башня, с краев виноградная гроздь и колосья пшеницы, а сверху парящий орел. Вдоль двух длинных стен шли стеллажи с книгами, прерывающиеся посередине нишами в которых висели большие карты. Справа от двери Южной долины, слева Южного форта. По центру зала располагался огромный стол со стульями вмещавший около тридцати человек  желающих приобщиться к чтению. Для удобства стулья имели кожаную обивку с конским волосом, а на столе возвышались литые канделябры, стояли чернильницы и перья. Гийому здесь очень нравилось...
 На раннее утро у него была назначена встреча с Ансмером и вот секретарь отворил одну из створок двери и впустил высокого, аскетичного старика в зеленом егерском мундире, абсолютно седого, подтянутого и надменного. Отдав честь кивком головы он принял скучающую позу и отсутствующий взгляд.
- Господин старший капитан, три дня назад вы докладывали о том, что противник остановил продвижение и  встал постоянным лагерем. Так?
- Да, господин полковник.
- И каковы ваши соображения на сей счет?
Ансмер неопределенно пожал плечами и уставился на карту Южного форта. « Ну нет, старый хрыч, так дело не пойдет...Ты будешь меня слушать и понимать...»
Одним легким движением вскочив на стол Гийом прошествовал к тому месту где стоял капитан, ловко огибая канделябры и письменные принадлежности и глядя на него сверху вниз начал:
- Вы служите в Южном форте около сорока лет, имеете почетное дворянство, орден « За заслуги перед империей», « За личное мужество» и еще кучу наград, и даже именную шпагу, и конечно считаете себя самым достойным кандидатом на пост командующего...А знаете почему на самом деле Смайли назначил меня? Формально, потому что я единственный из всех офицеров Долины закончил академию, следовательно имею право на сверх досрочное присвоение звания, но по большей части из-за того что мой отец — знаменитый генерал Эйцхе, а моя тетя — Августина Кронинг, фаворитка Императора, а защита Южного форта теми силами, что мы располагали дело безнадежное. Вот только вам за потерю крепости, а с ней и всей провинции отрубят голову или по высочайшей милости разжалуют в рядовые и сошлют на галеры, а меня снова произведут в капитаны и сошлют на другую границу на такую же необременительную должность. Так что вам, Бредли и Римми, которые тоже видят себя на моем месте, нужно благодарить судьбу, что я оказался в Форте так кстати, а старый лис Смайли все просчитал. У меня лично, эта честолюбивая возня вызывает брезгливую усмешку, при дворе я насмотрелся на это предостаточно, но здесь передовая и если офицеры позволяют себе ставить личные амбиции выше общих интересов этим самым они потворствуют врагу...
- Ну знаете...
- Знаю, что за вашу голову назначена награда в 10 000 золотых от фрименов и 20 000 от ордынцев, а живым вам лучше не попадаться ни тем ни тем. Знаю, что фрименов вы казните выпуская им кишки, а ордынцев сажаете на кол. Но сейчас вы ведете себя как сопливый солдатик обидевшийся на маркитантку за то что не дала, поэтому задам свой вопрос еще и попробуйте на этот раз уяснить его важность и ответить на него более пространно.
Гийом также легко спрыгнул со стола прямо перед Ансмером.
- Почему_ враг_ остановил_ свое_ продвижение?
- Ну они и раньше вставали на день, два, чтоб подтянуть обозы, они у них весьма внушительные. Фримены везут артиллерию и всякие машины для осады и штурма, ордынцы гонят стада вьючных лошадей и верблюдов, отары овец, а еще фураж и запасы продовольствия. С ними и куча всякого сброда, что следуют за войском, все это растягивается на многие километры. Но сейчас они настроены на более долгий срок. Роют сточные канавы и погреба. Для шлюх ставят отдельные шатры, для трактиров и игорных домов тоже, даже походную баню на сотню человек. Ордынцы разбились по куруланам и вытащили много больших котлов на треногах. Все говорит о том, что встали они недели на две не меньше.
- Ну и зачем они это сделали?
- Перед этим у них был военный совет, сначала фримены собрались и пригласили Аспаркаша, затем он собрал своих курулай-ханов, но совещались они недолго...
- То есть он им сообщил какую-то новость, которую узнал от фрименов, а те в свою очередь узнали что-то...от своих шпионов...Что? Скорее всего о прибытии хирда...И они решили остановиться и провести более тщательную разведку, зная о гномьих хирдах не по наслышке, ведь многие из них воевали на Тысяче островов...Но выходит сведения дошли до них менее чем за три дня. А какую вы применяете эстафету, господин Ансмер?
- Гонцов... - Старый разведчик был в некотором замешательстве и смотрел на Эйцхе словно увидел его впервые.
- Ваши сведения попадают в крепость за три дня, значит они применяют что-то другое более быстрое, скорее всего голубей, это и не так заметно...Поздравляю, господин старший капитан, ветеран имперской егерской службы, у нас в крепости шпионская сеть...
- Но как только было объявлено военное положение всех почтовых голубей изъяли...Я выделил два десятка лучших стрелков и наблюдателей на стены, любая подозрительная птица...
- Они могут держать голубей за городом, а сведения переправлять через связных шифрованными записками...
- Точно, недавно мы попытались задержать одного якобы охотника, но живым он не дался и при нем была странная бумажка...
- Таких могло быть несколько или у них есть запасной вариант. Дело в другом, мне кажется шпионит кто-то из своих и уже давно.
- Но...
- Посудите сами, фримены с ордой выступили сразу, как только большая часть гарнизона покинула крепость и ушла на север, причем именно в тот момент когда до их прихода они бы не успели вернуться, даже если бы повернули назад...Значит человек, который передал им эти сведения присутствовал на офицерском собрании, когда зачитывался приказ об передислокации частей гарнизона, иначе они не успели бы так быстро подготовиться к походу и они знали точную дату начала их марша и выступили когда нужно...Согласитесь такие детали не мог знать какой-нибудь сержант...А то что нашествие остановилось сразу как только к нам прибыло подкрепление говорит о том, что шпион этот до сих пор в крепости...
- Черт возьми, полковник, а мне это в голову не приходило! Надо сказать вы уязвили моё самолюбие разведчика...Н-да это все непомерная гордыня и самонадеянность...Враг прямо под носом сплел паучью сеть, а я предаюсь юношескому честолюбию...Какой стыд! И простите меня, что принял вас за столичного пустозвона и выскочку...
- Мне будет достаточно, если вы поможете мне выявить врагов и впредь станете моим союзником...
- Не сомневайтесь, полковник!
«Вот так-то лучше...»
- Что вы думаете, господин старший капитан о лейтенанте Енцкохе?
- Начальнике городской стражи? Вы его подозреваете? Но он же местный!
- Верно, на первый взгляд совершенно неподходящий кандидат в шпионы. Местный, из семьи небогатого лавочника, поступил в городскую стражу, окончил сержантскую школу и дослужился до лейтенанта, нареканий никаких...Немного вспыльчив и болезненно самолюбив, обидчив и злопамятен, любит порисоваться. Как вы думаете, легко такому человеку осознавать, что все чего он добился к сорока - его потолок и ничего большее ему не светит?
- Но из-за этого не идут на предательство...
- Что будет если крепость и провинция будут захвачены?
- Грабеж и разорение, как всегда.
- А потом?
- Уйдут в свои степи.
- Ордынцы может быть и уйдут, а вот фримены скорее всего останутся. Восстановят по быстрому Северный форт и будут держать Долину, тех сил что у них имеется для этого вполне достаточно...
- Черт, а ведь верно!
- И на что может рассчитывать человек, который им в этом поможет?
- Теперь понимаю...Недавно Енцкох сватался к одной вдовушке из Долины, хозяйке неплохого поместья и виноградника, но она отменила помолвку и вышла за мелкого дворянчика. Лейтенант попытался вызвать наглеца на дуэль, но тот выгнал его секундантов сказав что поединок состоится не раньше чем Енцкох получит дворянство. Я думаю это сильная обида...
- Но разумеется не это заставило меня его подозревать... Недавно я проводил смотр городской стражи, на предмет готовности оной обеспечивать порядок во время осады, и что вы думаете,
из всех девяти рот охранения и двух отдельных взводов, только одна рота и один отдельный взвод представляют собой боеспособные подразделения, укомплектованные из бывалых вояк, по виду -  опытные наемники. И они служат в одной смене: ворота и стены. Вас это не настораживает? Я задал вопрос лейтенанту: « Где он взял таких молодцов?», на что он ответил: « Нанял в Венгорде, по приказу губернатора Смайли...». У Аберхольда я уточнил, был ли такой приказ, он его не нашел, но сказал, что Смайли мог отдать его устно, тогда я проверил финансовые ведомости и оказалось, что эти наемники получают третий месяц по два сребреника за смену, как обычные стражники. Вы когда нибудь видели наемников готовых получать столько же, сколько и деревенский увалень, которому дали копье и нацепили бляху стражника?
- Нет конечно.
- Вот и я тоже.
- Прикажете схватить мерзавца?
- Пока нет. Вы должны проверить в Венгорде не нанимал ли Енцкох там новых стражников примерно три месяца назад и в любом случае возьмите письменное подтверждение в гильдии наемников. Еще постарайтесь аккуратно обыскать дом лейтенанта в его отсутствие, что искать понятно. А так же понаблюдайте за ним и за его наемниками, сдается мне что это фримены. Выясните с кем встречаются, о чем разговаривают, может всплывет еще что-то интересное. На это у вас три дня, если окажется что Енцкох предатель, брать его тихо и посадить под надежный замок, и приставить надежную, не болтливую стражу. Для всех он отбыл в Венгорд, за новым пополнением. Понятно?
- Так точно! Я лично подберу самых лучших людей для этой операции. А почему бы нам не привлечь к этому делу Симергольда? Пусть посмотрит его ауру.
- Без его согласия? А если на нем оберег? Он все поймет и попросит защиту у церкви, а заодно обрубит все ниточки... Епископ Кюрхен с удовольствием сожжет Симергольда на костре, как в старые добрые времена, а на нас наложит штраф... Нет! Будем действовать по моему плану.
- Да, вы правы...
- И держите меня в курсе! Можете идти!
- Есть! И прошу еще раз меня простить за недостойное поведение.
- Полно вам, господин Ансмер...


               

После ухода капитана секретарь принес Эйцхе несколько приказов, счетов и рапортов, требующих его визирования. Покончив с бумагами он откинулся на спинку стула и задумался. Вспомнился военный совет, проходивший здесь вечером того же дня, когда прибыли гномы...
Все собрались за этим столом: Эйцхе, Римли, Бредли, Ансмер, Аберхольд, Жанкар, Енцкох и Симергольд. Оттен Зир пришел в сопровождении двух офицеров - Пармина Грима, начальника штаба хирда и Вукена Соха начальника саперно-инженерной службы.
Гийом встал, подошел к карте Южной долины и начал говорить:
- Введу в курс дела прежде всего наших новых союзников. Южная долина, провинция Империи, стратегически очень важна, она лежит на Перешейке соединяющим северный континент Ренгландию с южным — Бантустаном. С запада и востока Долина окружена труднопроходимыми горами, особенно на западе. Горы там выше, а берег со стороны Эферского моря скалист, причалить там невозможно, кроме того предгорья с юга покрыты лесами где нет дорог и целый лабиринт оврагов. На востоке горы более пологие и выход к морю Благодати имеет удобную бухту, там расположен свободный город-порт Венгорд. От него ведет единственная дорога к нашей крепости, через узкое ущелье - Орлиный коготь. Южный форт как мы видим неплохо защищен природой, с запада или с востока обойти его невозможно, в горах стоят сторожевые башни перекрывающие все проходы, они подадут сигнал в крепость в случае чего, а обороняться в них можно взводом против армии. Да и сама крепость — крепкий орешек, строили ее предки наших союзников, потом люди ее перестраивали и обновляли. В настоящий момент стены на разных участках имеют высоту от 28 до 32 метров и толщину от 8 метров у основания, до трех и более в районе галерей, стены построены тенально, каждый выступ оканчивается панорамной башней, как видно на плане, сверху крепость похожа на половинку звезды засевшую меж двух горных массивов, лучами на юг. Построена она на каменном выступе, подкоп невозможен...
Теперь о плохом. Раньше гарнизон насчитывал около 20 000 человек, из них тяжелой кавалерии только 5 000, артиллерийский парк около 260 орудий разного калибра, а также мушкетеров и арбалетчиков в изрядном количестве, чтобы выставить их в две линии и иметь резервные группы, то же касается мечников и копейщиков. Теоретически мы могли держать оборону против 100 000 неприятеля, причем рекрутский призыв составлял 1/3-ть, остальное войско — регулярные части. Более 50 лет на Южный форт никто не нападал и по приказу нашего Императора Феонтия III в начале зимы гарнизон существенно сократился...Теперь почти половина его — рекруты зимнего призыва, каких смогли собрать, дополнительным набором. Если точнее мы имеем рекрутское ополчение, под командованием старшего капитана Римми: 1 200 копейщиков, 600 арбалетчиков, 400 мечников, на стенах они еще постоят, но вот в поле...
Римми недовольно заворочался.
- Я гоняю их с утра до ночи...Это простые фермеры, чего с них возьмешь...
« Тебя бы кто погонял, мудака, чтоб не перебивал полковника... Ты болван, небось и не видел никаких врагов вживую, а на ежегодных сборах ополчения яйца чесал, вот и не умеют они у тебя ничего...».
- Успокойтесь, господин старший капитан, скоро не только наши солдаты, но и мы все примем настоящее боевое крещение...Я продолжу с вашего позволения...
Бредли с Ансмером хмыкнули, Римми надулся и замолчал.
- Из регулярных и наиболее боеспособных частей у нас имеется 1 500 тяжелой пехоты, 500 тяжелой кавалерии и 800 арбалетчиков все под командованием старшего капитана Бредли.
Так же у нас есть 3 000 конных егерей, но почти все они будут задействованы на защите сторожевых башен и ущелья Орлиный коготь, под началом господина Ансмера.Есть еще городская стража около 900 человек...Из артиллерии у нас осталось 60 орудий, в основном это старые пушки среднего калибра класса единорогов на стационарном лафете и несколько фальконетов и мортир, также есть онагры, бриколи, баллисты и катапульты, для размещения на стенах, батарея тяжелых требюшетов и команды мушкетеров и гренадеров по 200 человек, всем этим руководит старший капитан Жанкар.
Итого на защиту стен мы можем выделить около 5 000 солдат, это чуть больше 1/3 от необходимого количества и небольшой отряд конного резерва...Хотя теперь благодаря нашим союзникам, шанс отразить нападение возрастает.
- Хотелось бы знать данные разведки относительно противника — Молвил Оттен Зир.
- Я думаю об этом нам доложит старший капитан Ансмер. Прошу!
Ансмер встал, оправил мундир и гордо вскинув голову начал:
- Во главе фрименов стоит вор и убийца Октияр Корн. Бывший лейтенант имперской дорожной стражи, будучи уличенным в пособничестве разбойникам, взятках и воровстве он был арестован, но сумел бежать и укрылся в землях фрименов. Вскоре даже среди этих негодяев он прослыл жестоким, безжалостным и коварным. Корн создал орден Свободных Братьев и Сестер и объявил себя магистром и к нему потянулись послушники. Их привлекал  царивший там разврат и вседозволенность, но со временем он превратился в военный союз и начал подминать более мелкие братства и общины. Теперь орден - грозная сила. В боевом отношении это 20 000 легкой и тяжелой пехоты, 5 000 конных арбалетчиков, 300 артиллерийских орудий, из них около 100 — тяжелые осадные единороги, стенобитные гаубицы и бомбарды, остальные - мортиры и фальконеты малых и средних калибров на колесных полевых лафетах. Еще у них имеется целая команда в 4 000 человек мастеров осады и целый обоз различных осадных машин и приспособлений, и конный отряд в 1500 всадников - личная гвардия Октияра Корна. За ними тянется целый передвижной город из шлюх, бражников, барыг, шулеров и прочего отребья, можно подумать, что фримены решили переселиться в Долину...
- Они практически всегда именно так и совершают свои марши — Успокоил его Оттен Зир — Мы насмотрелись на это на Тысяче островов, про фрименов мы знаем все, как они воюют их уловки и тактика, а вот с Ордой нам сталкиваться не приходилось.
- Ордынцев пришло около 55 000, семь самых крупных в степи родов или по ихнему куруланов, во главе их стоит хан Аспаркаш, его курулан самый многочисленный — 14 000 всадников. Ему сорок восемь, что для кочевника возраст приличный, но он еще бодр, имеет пять жен и двенадцать наложниц и целый выводок детей от мала до велика, по слухам один из его ублюдков учился у камеритов на Делионе. Вообще он не так дик как другие ханы, грамотен и знает несколько языков, очень хитер, умен и не менее Корна коварен...
Как бойцы, ордынцы весьма искусны, отменные наездники, меткие стрелки, рубаки хоть куда. Кавалерия у них легкая и очень маневренная, они могут быстро перестраиваться и разворачиваться на полном скаку, никогда не сдаются в плен, умереть в бою для них высшая доблесть. Их многослойные двухплечевые луки по пробивной силе сравнимы с арбалетами системы Файдера, а по дальности превосходят их метров на сто, к тому же стрелы ордынцы мечут очень быстро и метко. Основное их подразделение это найгул, численностью от 10 до 15 всадников, из них формируются шугулы - сотни, из сотен тайгулы — тысячи, далее непосредственно курулсай или войско рода — курулана. Есть еще отряды не входящие в курулсай, это бенгуны, чем-то запятнавшие свою честь воины, желающие смыть кровью позор. Основной тактический прием ордынцев натиск, лава. Начиная разгон они мечут тучи стрел, стараясь нарушить строй противника, а при сближении рубятся саблями и если не удалось прорваться сквозь копейщиков и мечников, быстро откатываются и снова осыпают стрелами и так до тех пор пока враг не дрогнет. Против тяжелой кавалерии они используют частые наскоки и растекания, стреляют по лошадям, пытаются расчленить на мелкие группы, имитируют бегство, чтоб заманить в ловушку. По части ловушек и засад они известные мастера, так же следует отметить их шаманов, сами они не сражаются, но могут зачаровать лошадь, оружие или даже человека, многие бенгуны идут на это. Создание всяких мороков им тоже под силу, правда настоящих магиков среди них мало, как впрочем и везде. В общем ордынцы это всегда головная боль, только вот штурм крепости для них диковинка, особенно такой как Южный форт. Они конечно нападали во время набегов на мелкие городки в У- Вейском царстве и Симайском каганате, но то были деревни окруженные частоколом и с парой пушек и десятком мушкетов в небольшом гарнизоне, да и спешившись ордынцы теряют свои преимущества — быстроту, маневренность, натиск и превращаются в легкую пехоту не умеющую держать строй...Тем не менее 50 000 даже плохо обученной пехоты, но с диким желанием слама, военных трофеев по ихнему, это...
- Я понял вашу мысль и теперь примерно представляю с кем мы имеем дело — Прервал его Оттен Зир — Извините, что перебил. Хочу сразу предупредить, что распылять свой хирд по стенам я не буду, это отсрочит падение крепости, но не предотвратит. Я предлагаю создать оборонительный рубеж за стенами, сконцентрировать там ударный кулак, отбить первые атаки, измотать противника позиционными боями, а затем перейти в наступление...
Гном сделал паузу обводя присутствующих вопросительным взглядом и давая время переварить услышанное. Когда шок прошел все заговорили разом:
- Наступление? Да он спятил!
- Черт возьми, а мне начинало казаться, что нам удастся отбиться...
- Бред какой-то. Наступать на превосходящего противника!
- Он, что издевается?
- А где гарантия, что их пушки не повернутся против нас, находясь прямо под стенами?
Потом все замолчали и уставились на молчавшего до сих пор Гийома, а тот смотрел в глаза Оттен Зиру и был в полном замешательстве, но старался сохранять спокойствие.
Положение спас Симергольд, заговорив своим загробным монотонным басом.
- На гномах магическая защита с активным противодействием, но если ее снять и убрать из комнаты я смогу прочитать его ауру и сказать всю правду о нем и его намерениях.
Послышался ропот одобрения и Гийом добавил обращаясь к командиру хирда:
- Я думаю вы и так догадались, что магик здесь не случайно, как командующий я не вправе рисковать судьбой моих подчиненных, вам необходимо пройти проверку, а затем пояснить свои необычные предложения.
- Понимаю. Гномы — единственная раса на Заиране, которая не имеет своих магиков и любой всплеск магической энергии нами воспринимается весьма болезненно, вот почему мы носим свои амулеты. Честность наше кредо и все это знают, но для вашего спокойствия я сниму защиту и подвергнусь испытанию.
Расстегнув ворот он достал латунный цилиндрик на серебряной цепочке, протянул его Пармину Гриму и обращаясь к обоим своим спутникам сказал:
- Подождите за дверью.
Те поклонившись молча вышли. Оттен Зир достал из кармана небольшую фляжку и поставил на стол.
- Если я грохнусь в обморок влейте в меня несколько капель этого эликсира — Указывая на фляжку напутствовал он Гийома и продолжил глядя на Симергольда — Я готов, начинайте!
Магик прикрыл глаза и положил руки на стол ладонями вверх, затем начал сводить их вместе и приподнимая вытянул в сторону гнома. Пальцы быстро сложились в замысловатую комбинацию и воздух вокруг Оттен Зира задрожал, тело его откинулось назад, подбородок затрясся, изо рта побежала слюна. Взгляд сделался безумным, потом безразличным, весь он обмяк и осел на стуле, затем дернулся, задрожал и покрылся потом. Симергольд развел руки и встряхнул головой.
- Всё! Гном не безумен и ничего дурного не замышляет, но я бы посоветовал лучше прочитать договор составленный Смайли, где-то там подвох...
- Я просматривал их контракт, он обычный, никаких особых условий, все пункты стандартные...Ну разве что «…. наложение контрибуций на завоеванные территории и военное присутствие до их выплаты...», но это же бред, они что хотят завоевать земли фрименов и Орды? - Аберхольд нервно хихикнул.
Оттен Зир не потерял сознание, но выглядел очень плохо, бледный, со всклоченной бородой и волосами он жадно глотал из своей фляжки, судя по запаху « эликсир » на 99% состоял из крепчайшего самогона и соловел на глазах. Устало подняв руку он молвил:
- Прошу меня простить, но дальше пусть докладывают мои заместители...
Гном откинулся на спинку стула и закрыл глаза превратившись из гордого командира в пьяного карлика...
Вошли Пармен Грим и Вукен Сох, заботливо поправили мерно сопящее тело командира, надели на него амулет, подобрали выпавшую фляжку и нисколько не смущаясь встали возле плана укреплений Южного Форта.
- Перед крепостью имеется обширное поле — начал Вукен Сох — поднимающееся к стенам и максимально возвышенное возле ворот, это практически центр и наиболее господствующий над местностью участок. Если создать здесь укрепленную позицию, то наша артиллерия перекроет все подступы к стенам и справа и слева, останутся неконтролируемыми только участки внутри кремальер. Наши пушки более скорострельны и дальнобойны, они легче переносят огонь с одного сектора обстрела на другой, мы не дадим фрименам подвести к стенам их осадную технику огнем с флангов и не позволим вывести единорогов на нужные позиции. Они не смогут вести штурм несколькими колоннами и траншейно тоже, им останется лобовая атака нашего укрепления возле ворот...
- Вот тут их численность не будет иметь значения, - Продолжил Пармен Грим - так как ограниченный фронт наступления не позволит бросить сразу все силы, а получив отпор и понеся потери они займут позиции далеко от крепости, вне зоны досягаемости наших орудий. Вылазки, диверсии, минирование все это подорвет их желание сражаться, дисциплина и моральный дух начнут падать, нехватка продуктов и отсутствие добычи спровоцируют дезертирство и отступление, вот тут-то мы и ударим не мешкая, к тому времени их останется меньше половины и они будут сломлены и подавлены, 2 — 3 решительные атаки и бегство гарантировано...
Вукен Сох, перехватил инициативу:
- Технически нам потребуется две с половиной недели, около 500 землекопов, 100 возов различного леса, камни, железо...
Прошла неделя... « Ну что ж пойдем посмотрим как продвигаются наши дела...», и он решительно направился к выходу, одевая шляпу...


               

По городу за стенами Южного форта протекала речка Вертянка, скорее даже широкий ручей, но обывателям больше нравилось считать его речкой, ведь там где она пересекала улицы, берега ее были выложены камнем наподобие набережных и перекинуты каменные мостики. Вертянка брала начало в горах и пропетляв по улицам впадала в искусственный пруд, а дальше должна была соединяться с городским рвом через подземный тоннель. Но надобность во рве отпала, а развитие мануфактур требовало энергии. Речку перегородили дополнительными запрудами, установили водяные колеса приводов мельниц, кузниц, мастерских и лесопилок. Возле пруда образовался заболоченный луг, его осушили, а место отдали под ярмарочную площадь и торговые склады. Теперь только тонкая струйка вытекала из тоннеля в ров, теряясь среди камней и кустов. Да и ров больше напоминал овраг или каменистый распадок, половина тоннеля забилась илом и песком, но предприимчивые контрабандисты тянули по нему товары из Венгорда, всякие темные личности выходили и входили, чтоб не попадаться стражникам у ворот на глаза. Контрабандные товары соблазняли своей дешевизной абсолютно все сословия, поэтому про тоннель власти как бы не знали, но контрабандистов, мелких в основном, периодически ловили и нестрого наказывали...
Сейчас на ярмарочной площади расположился лагерь хирда, а часть пустующих складов отдали под кузницы и оружейные мастерские. День и ночь там кипела работа, ухали молоты перестукивались молотки, визжали пилы и сверла, скрипели напильники. В повозках хирда оказалась целая походная фабрика лившая пули, снаряды, гранаты, изготавливающая взрывчатку, гильзы, снаряжавшая это все. Часть работ под руководством мастеров-гномов выполняли местные умельцы. Всюду по городу и в окрестностях рыскали эмиссары Аберхольда где скупая, где реквизируя железо, медь, олово, свинец. Некоторые сознательные граждане сами несли все это безвозмездно, на нужды обороны или шли на земляные работы развернувшиеся возле городских ворот. Туда и направился Эйцхе выйдя из дверей офицерского собрания.
Гномы строили укрепление невероятными темпами. Первое с чем они столкнулись — необходимость сохранить дорогу, так как это был единственный проход в крепость через стену. Вукен Сох накрыл этот участок прочным навесом из бревен и досок и начал строительство укрепления не мешая движению по дороге, включая постепенно навес в общую структуру и превращая его в тоннель. Позиция начала вырисовываться в форме трехъярусной пирамиды с наклонными краями, в виде аппарелей укрепленных бревенчатым накатом. Площадка первого яруса была самой широкой, ее край имел бруствер и невысокий палисад из кольев, это была позиция стрелков, за ней через равные промежутки, вдоль всей линии делались 16 насыпей квадратной формы, обшитых досками — будущие позиции гатлингов, меж ними и чуть поодаль оборудовались позиции легких мортир. Здесь же на месте собирались «барабаны». Несколько тележных колес насаживалось на длинную ось с промежутком в полметра и заклинивались, ободы скреплялись друг с другом металлическими полосами идущими вдоль всей оси через каждую четверть. По краям оси ставились вертлюги, через них, при помощи канатов катки привязывались к кольям полисада и устанавливались на брусвер. Если столкнуть такой «барабан» по аппарели на головы нападающим, мало им не покажется, а за канаты его можно втянуть назад и использовать повторно. Все пространство перед позицией превращалось в страшный сон солдата. Волчьи ямы, рогатки, мины и прочее щедро расставлялись гномьими саперами и людьми.
- Еще два — три дня и нижний ярус будет готов полностью — Объяснял Эйцхе семенивший рядом Вукен Сох, - Но вот верхние ярусы...Нам не хватает людей... Добровольцы работают лучше наемных рабочих, непостижимо...Лесопилки не успевают с заказами, хотя уверяли...
- Сколько вам нужно еще людей?
- Сотни две...
- В городской тюрьме сидит около сотни мелких преступников, еще сотню снимем из стражников, не самые лучшие работники, но других нет...А это что? - Гийом указал на странные сооружения, которых вчера еще не было.
Большие, под два метра треноги из брусьев стояли вдоль аппарели будущего третьего яруса с промежутком в десять людских шагов. Гномы вешали внутри них отвесы в виде шаров, размером с голову.
- О, это небольшой сюрприз для шаманов! - Ответил Оттен Зир подходя сбоку — Приветствую вас, полковник! Как там Кайя?
- Здравствуйте. Кайя сегодня чуть не лишила девственности 14-летнюю служанку, причем грозилась это сделать своим пистолетом.
- Узнаю чертовку. — Рассмеялся гном.
- Первое время мне было не по себе, когда она разговаривала с пистолетом, называя Инджи-ту, заворачивала в полотенце, чтоб он не видел как мы занимаемся любовью, сейчас привык...Знаете, когда я учился в академии, то мечтал пойти в дорогой бордель и переспать с некеркой, но денег всегда не хватало. Отец мой снискал больше славы чем капитала, а у тетки просить было неудобно...
- Я рад, что ваши мечты сбылись и вы не разочарованы.
- Благодаря вам конечно.
- Ну вы так на нее смотрели...- Он снова засмеялся.
- Ладно вам...Лучше расскажите, что это за маятники.
Они подошли поближе к треногам.
- Это Устройство мы зовем « прощай магия»,  шар полый, состоит из двух частей, золотой и серебренной, внутри особый соляной раствор, рецепт мне неизвестен, все это подвешивается на стальной цепочке и по верху соединяется такой же цепочкой с соседними треногами. Такая вот незамысловатая конструкция. Ее придумали наши инженеры после того как мы понесли большие потери в У-Вейском царстве от колдунов ден-линского культа...Эх, раньше бы нам эти штуковины...
- И как же они действуют?
- Шар реагирует на любой всплеск магической энергии и отклоняется в ту сторону откуда он пришел, при этом он отражает эту волну обратно удваивая ее. Что-то вроде магического резонанса. Представляете, маг посылает в нас файерболл, а он не долетая разрывается и вся его энергия разворачивается и летит в мага, увеличиваясь и ускоряясь! Если они повисят здесь некоторое время, то получится защитное поле, которое накроет всю нашу позицию...
- Если станет известно из чего они сделаны, то провисят они не очень долго. Поставьте возле них круглосуточную охрану.
- Вы правы, об этом я не подумал, сейчас распоряжусь!
После стройки он отправился на мануфактуры. На лесопилках он провел небольшое собрание, доходчиво объяснив, что если перед лицом надвигающейся опасности жалеть пилы и шестерни и срывать военные поставки, то можно запросто попасть под статью: « саботаж в военное время». Затем посетил муниципальную тюрьму и пообещал арестованным за мелкие кражи, контрабанду и драки, что один день земляных работ зачтется им за три дня отсидки. Предложение было встречено с радостью. В казармах городской стражи он приказал Енцкоху выделить сто человек, встретив непонимание разозлился и приказал с завтрашнего дня всей свободной смене участвовать вместе с ополчением в учениях, по два часа в день и в строительстве укреплений. Енцкох начал раздражать его не на шутку... Дальше было ежевечерние совещание с начальниками служб, сначала военных, потом гражданских, составление приказов и распоряжений, проверка счетов...
Домой он возвращался затемно усталый и сердитый. Он уже открывал калитку, как из темноты шагнул человек закутанный в плащ. Гийом начал разворачиваться и вытягивать из ножен шпагу, но незнакомец был проворнее, откинув полу плаща он сунул находящийся там зажженный фонарь в лицо Гийому. Машинально дернувшись назад тот открыл правый бок и туда тут же устремился кинжал убийцы. Полковника спас жезл, заткнутый за пояс, клинок скользнул по нему и до печени не достал, тем не менее глубоко вспоров кожу. Гийом уже пришел в себя и отскочил назад не дожидаясь новой атаки. Выхватив шпагу он занял оборонительную позицию. Но ничего не потребовалось, через забор перелетела Кайя и раздался выстрел. Незнакомец взвыл и упал с простреленным коленом, уронив фонарь с кинжалом. Кайя быстро связала ему руки за спиной, использовав шелковый шнур, которым стягивала волосы на затылке, затем не обращая внимания на вопли рывком подняла незнакомца и сдернула с него капюшон. Вытекшее и загоревшееся масло из разбитого фонаря осветило лицо несостоявшегося убийцы, бледное и перекошенное от боли. Человек оказался маленьким, невзрачным и злобным, едва ли старше Гийома... Из проулка послышался топот и выбежал патруль, состоявший из четырех стражников с факелами во главе с Енцкохом. Увидев пленника он побледнел и сбивчиво стал объяснять:
- П-проверял п-поссты, тут неподалеку, услышал шум...С вами все в порядке, полковник, у вас идет кровь...
«Чего он так испугался? Неужели знает убийцу...»
- Это пустяковая царапина, жить буду...А вот этому — Он указал на пленника — Перевяжите ногу, его следует допросить.
При этих словах Енцкох вздрогнул.
- Уже поздно, господин полковник, разрешите отвести задержанного в караулку?
- Незачем, посидит у меня в подвале. Поставьте у дома пост и вызовите ко мне лекаря и старшего капитана Ансмера.
- Ну что ж... - Промолвил Енцкох с трагической улыбкой на лице и бросился на Гийома с палашом. Тот не спешил прятать шпагу в ножны, да к тому же ожидал нечто подобное. Парировав выпад он скользнул кончиком своего клинка по запястью лейтенанта и  оставил там глубокий след. Зарычав тот отступил и перехватив палаш другой рукой закричал солдатам:
- Чего встали, помогайте! Он все знает, разве не понятно?!
Те встрепенулись и взяли копья на изготовку, но не успели сделать и шаг, как Кайя присев на колено сразила их четырьмя быстрыми, меткими выстрелами и направила пистолет на Енцкоха. Тот со злобой швырнул палаш под ноги.
- Черномазая шлюха... Я сдаюсь, лучше быть повешенным, чем застреленным какой-то б...дью...
- Гиёма, можна Инджи-ту немножка его ранит? - подала голос некерка.
- Не стоит тратить пули благородного Инджи-ту на эту мразь...Если он не запоет на допросе...У тебя с собой тот кривой ножичек?
- Она запоёта, запоёта...- Счастливо улыбаясь закивала Кайя, ведь Гийом назвал её ненаглядного Инджи-ту благородным.
- Свяжи его и вместе с тем первым отведи в подвал. Посторожи пока я пошлю за помощью.
- Да, Гиёма!
Через час с четвертью он сидел на табурете возле разожженного камина, потягивая бренди. Гарнизонный лекарь, мастер Пилиний промыл и зашил рану и сейчас занимался перевязкой. Напротив стоял Ансмер и докладывал :
- Почти все негодяи схвачены, человек 30-ть забаррикадировались в казарме, но долго им не продержаться, с десяток ударились в бега, идут облавы. Дом Енцкоха обыскали, в разных тайниках обнаружили бочонок с сильно действующим ядом, 50 арбалетов со стальными съемными луками для скрытого ношения и ларец полный золотыми у-вейскими манкашами. В общем все ваши подозрения подтвердились...
- Хорошо, что мы вовремя раскрыли заговор и обезвредили шпионов...В Венгорд  посыльного можно уже не отправлять... Ну а сейчас сходим в подвал и поговорим с задержанными, я думаю оба уже созрели...
Спускаясь по лестнице они услышали заунывную песню на некерском, мелодия была тягуче монотонной, голос Кайи периодически срывался на подвывание, впечатление было такое, что какому-то демону отрезали хвост и он скорбит по утрате. Сама певица сидела на полу скрестив ноги, раскачивалась в такт песни и точила о камень свой серповидный клинок.
С пленников она аккуратно срезала всю одежду, оставив абсолютно голыми и сажей нарисовала на них какие-то знаки, в свете чадящих факелов все это выглядело зловеще. Енцкоха она подвесила на мясной крюк, вбитый в стену в углу, а незнакомца распластала на столе, лицом вверх. Увидя Эйцхе с Ансмером и секретаря штаба, лейтенант взмолился:
- Уберите эту сумашедшую!
- Или хотя бы заткните её! - Добавил незнакомец.
Ансмер внимательно в него вгляделся и аж подпрыгнул.
- Вот это удача! Надо же, какая птичка к нам залетела! Это же сам Затейник! Не ожидал! Вам несказанно повезло, полковник, на моей памяти вы второй, кто выжил после его удара. А первый и описал его подробно.
- И чем же он знаменит? Наемный убийца?
- Берите выше, начальник разведки и контрразведки при Октияре Корне. Чуть ли ни его правая рука. Почти три года за ним гоняюсь...
- Действительно удача...Ну с лейтенантом все ясно, подкупили и пообещали возвысить до небес при новом правлении. Так? Так. Затем он под видом наемников из Венгорда запустил в крепость роту фрименов. Во время осады они бы отравили еду в казармах и открыли бы врагу ворота. Нас интересуют только подробности того как передавались сведения и кто еще в этом замешан. Вы будете говорить, Енцкох?
- А какой в этом смысл? - Лейтенант пытался сохранять гордость, но болтаясь голым на крюке выглядел жалко.
- Кайя, а что бы ты предложила бывшему начальнику городской стражи?
- Моя хотеть значала укарачать его чертыг, но он и така короткай... Буду наверна сниматя кожа... — Счастливо жмурясь она улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. - Можана, Гиёма?
И она посмотрела на него глазами ребенка пытающегося выклянчить сладкий пирожок.
- Конечно, девочка моя! - И он прикоснулся к ее щеке — Только не поранься.
- Стойте! Стойте! Я все скажу! - задергался на крюке Енцкох.
« А член у него и правда маленький... Господи, хоть бы не обделался...».
- Все что вы скажите запишет секретарь штаба, капрал Тамбруд, поскольку вы офицер ваши показания заслушает трибунал, который состоится завтра. Какое он примет решение надеюсь понятно. Перед казнью у вас примет исповедь сам епископ Кюрхен, оказав вам последнюю милость. Вот пожалуй и все...
Кайя смотрела на него обиженно и топнув ногой зло сказала:
- Гиёма говориль он мой!
- Не расстраивайся у нас еще один есть...
Она надув губы отвернулась. « Сам черт не разберется с этой некеркой... Я-то думал она мне подыгрывает...»
- Советую говорить правду, лейтенант, а то...- Он кивнул в сторону Кайи.
В дальнейшем из того угла, где висел Енцкох слышался только скрип пера и его сбивчивая речь.
Затейник, несмотря на невзрачную внешность и молодость оказался крепким орешком. На предложения рассказать то что их интересует и избежать пыток он ответил очень дерзко :
- Можете отсосать у меня на пару с этим старым хрычом, полковник, а потом посадить на меня эту ****ищу...
Он пытался их спровоцировать на быструю свою смерть, оскорбляя и всячески понося. Оценив его незаурядное красноречие и поняв, что так от Затейника ничего не добиться Гийом вздохнул и сказал:
- Ну вот, Кайя теперь твоя очередь, только не убей его раньше времени.
- Нета, Гиёма. Кайя будет остарожна — Вмиг повеселев ответила некерка.
Следующие пол часа она как прилежная ученица, старательно сопя обводила ножом те символы, что нарисовала на Затейнике сажей. Тот кричал, стонал, бился затылком об стол, скрипел зубами, но выдержал. Не заговорил он и после того как некерка стала поливать раны винным уксусом, но когда она присыпала их солью он сдался и плача от собственного бессилия заговорил...
Под утро, когда все сведения были получены Кайя быстро избавила его от мучений. Енцкоха отправили в одиночную камеру городской тюрьмы. Прощаясь с Эйцхе Ансмер спросил:
- Вы не боитесь жить с этой ведьмой?
- Совсем нет, капитан. Вот сейчас пойду и трахну её от души и усну как младенец на её больших сиськах...


                -----------------------------------------------------------



Закир Ширух по прозвищу Шир Удачник сиял от счастья. Среди своих многочисленных племянников главный сабир-бей Урулген выбрал именно его и представил самому Аспаркашу, грозному повелителю степных ветров, объединившему Орду и возродившему её былую славу и могущество.
Сидя на ханской кошме Закир не расслабился, не оробел, не надулся как индюк и это Аспаркашу понравилось. Когда бату-хан пояснил ему суть задания Удачник подобрался, посуровел, задал несколько уточняющих вопросов и пошел готовиться. Вечером 3 000 всадников и ещё около 6 500 коней двинулись к Южному форту. У каждого всадника при себе одна пристяжная и одна вьючная лошадь, двигаться надо было быстро и скрытно. Из лагеря выехали мелкими группами в разное время, в разные стороны, в условленном месте собрались. Копыта лошадей обмотали шкурами, под хвосты повесили мешки для навоза, под седла положили куски мяса и тронулись. Ехали и день и ночь без остановок, ели на ходу просоленным конским потом и отбитым под седлом мясом, лошадей кормили и поили тоже на ходу повесив на морду мешок из шкуры, дремали опираясь закинутым за спину колчаном о заднюю луку седла. Спереди, сзади и с боков пускали опытных разведчиков, загодя  обходили егерские заставы и кордоны, выбирая безлюдные места, вдали от ферм и деревень. К слову сказать шли они с западной стороны, малонаселенной и труднопроходимой. Попав в предгорья, густо поросшие лесом, степняки приуныли, даже их друг вольный ветер, не мог пробиться под кроны вековых деревьев. Но вот наконец-то и крепость. Здесь решили отдохнуть перед решающим броском и разведать подступы. Затаившись в лесной чаще отряд ждал, отдыхал и готовился. Шир Удачник с опушки леса наблюдал за суетой возле ворот и не понимал почему Урулген с Аспаркашем так настойчиво пугали его этими гномами. Маленькие, рыжие недоразумения строили какую-то земляную башню с низенькими заборчиками и покатыми краями, по которым легко взберется конь...Перед ними правда натыкано много кольев и есть наверняка еще какие-нибудь неприятные сюрпризы, но первыми можно пустить слабых и вьючных лошадей, которые обратную дорогу вряд ли выдержат...

В свои 25-ть Закир Ширух считался опытным воином. За сламом он начал ходить в 15-ть подбив на это таких же как он, рано потерявших отца и быстро повзрослевших юношей из небольшого стойбища рода Ширухинов. По началу дела не ладились, по степям, граничащим с Ордой мелкие караваны не ходили, напасть же на большой с несколькими сотнями охраны было не по силам. Слам был случайный и хилый, пока Закиру не пришла в голову мысль отправиться к побережью Большой соленой воды, которую фримены звали Морем Благодати. Там шайка молодых волчат подкарауливала небольшие купеческие суда, бросавшие якорь чтобы пополнить запасы воды и пищи или для мелкого ремонта. Выскочить из засады и перебить малочисленную команду было для степняков с детства не расстающихся с луком и саблей не сложно. Добыча потекла сначала ручейком, затем поток усилился. К Закиру приклеилось прозвище — Удачник и народ потянулся под его начало. Вторым важным шагом стало привлечение в отряд слегка увечных или старых бойцов, которых не брали уже в серьезные набеги. Жадно впитывая их опыт и знания Закир, избежал многих промахов и ошибок, еще больше снискав славы и уважения. Наконец он взял свой первый караван с профессиональной охраной в 300 воинов, как всегда с малыми потерями и окончательно утвердился добытчиком слама. Потом были походы в земли фрименов и Приграничья, взятие мелких городков в У-Вейских провинциях и конечно караваны из Каганата и Эфера...
Закир Удачник, как и все ордынцы, огнестрельное оружие не любил. Больше шума пугающего лошадей, чем толка. Заряжается долго, капризное к погоде, да и дальность не ахти, хотя пушки это сила... В первом из у-вейских приграничных поселков, который Удачник решил захватить, на стенах имелись небольшие бомбарды и фальконеты палившие по ним во время штурма и немного мушкетов, раны от такого оружия казались обидными и позорными, хуже чем от стрелы... Всех кто из него стрелял и уцелел после взятия городка, согнали на площадь и раздели, затем пушкарей выстроили друг за другом перед фальконетом и выстрелили в упор. Ядро пролетело через пятерых и сшибло оставшихся трех, которых добили саблями. Мушкетерам повезло меньше, каждый из них самолично зарядил свое ружье, затем ордынцы повалили их на землю и засунув стволы в задницы бабахнули, после чего хохотали до упаду и хвалили Закира за выдумку... Впрочем так весело было не всегда. Однажды взяв хороший слам он с 50-ю лучшими бойцами остался чтобы прикрывать отход основного отряда с добычей и ранеными. Они хотели измотать преследователей, а затем оторваться, но командир у-вейцев оказался хитрее. Он сумел окружить отряд Закира посреди степи и собирался всех их перебить, даже не предлагая сдачу... Спасло их тогда наличие заводных лошадей по 2-3 у каждого и рассказ одного старого ордынца, ветерана многих набегов, услышанный Закиром когда-то у костра. Забив всех лошадей из их туш они выложили стены «мясной крепости» и отбивались за ней неделю, пока не подошло подкрепление...На четвертый день запах стоял невыносимый, вода закончилась, а в живых осталась только половина отряда. Ранены были все, но и у-вейцы потеряв около двух сотен солдат не спешили больше идти на приступ. Одурев от жажды ордынцы вскрывали полуразложившиеся  лошадиные трупы, чтоб добраться до мочи и выпить эту дрянную жидкость... Н-н-да двое тогда так и не пришли в себя, ходили, почесывались, закатывали глаза и бормотали всякую околесицу, пришлось их отправить к Владыке ветров... А запах помогли забыть две дородные фермерские дочки угнанные из Приграничья, целый месяц он вытворял с ними такое, после чего они загнулись...Шрам на шее возле уха зачесался и неприятно заныл...Не к добру эти воспоминания, пора возвращаться и если все готово начинать атаку...
Самых плохих и вьючных лошадей оседлали чучела связанные из прутьев и полосок кожи, получилось около 1 500 «всадников», следовавшие с ними  шаманы обмазали чучела магическим зельем, а на некоторые повесили боевые амулеты, коням дали отвар дурман-травы и погонщики вывели их из леса, затем нацелив на ворота пустили в последнюю их скачку. Оставшихся лошадей погнали в другую сторону, на них ордынцы уйдут от погони, те кто выживут...Ну вот теперь и их черед, 2 500 отборных воинов выскочили из леса и ринулись вслед ложному войску, сохраняя дистанцию. Впереди и справа скакал Закир Ширух по прозвищу Удачник...


                --------------------------------------------------


После того, как слух о раскрытии заговора разнесся по Южному форту, а случилось это тем же утром, отношение к барону Гийому Эйцхе, полковнику и проконсулу резко изменилось. Офицеры спешили засвидетельствовать свое почтение, солдаты и сержанты смотрели благоговейно и брали на караул, горожане кланялись и хлопали в ладоши. Все прекрасно понимали от чего он их уберег. Утром состоялось короткое заседание трибунала, а ближе к обеду показательная казнь Енцкоха. Он не был дворянином, поэтому его не обезглавили, а повесили под ликующие крики толпы. По началу лейтенант держался молодцом, но городской палач завязал медленно затягивающийся узел и тело дергалось больше минуты, исторгнув из себя все экскременты...
После казни Гийом почувствовал себя плохо, начала сказываться  потеря крови и легкое воспаление вокруг раны. Ансмер словно заботливый отец хлопотал над ним, Кайя суетилась рядом, причитая на некерском. Единодушно было принято решение отправить его домой в койку, что и было сделано несмотря на протесты полковника. Последующие три дня он  принимал доклады и отдавал распоряжения у себя в комнате в полу лежачем положении. Первым встал вопрос, что делать с 96-ю пленными фрименами, выдававшими себя за венгордских наемников. Ансмер жаждал крови, но Гийом поразмыслив решил их заковать в кандалы и посадить в отдельный каземат, война есть война и обмен пленными никто не отменял...
На третий день он почувствовал себя значительно лучше и сопровождаемый Кайей отправился за городские ворота. Первый ярус укрепления и подступы к нему были уже готовы. Батарея гатлингов и две батареи мортир малого калибра размещены на позициях и вместе с расчетами заступили на боевое дежурство,  рота стрелков постоянно находилась возле палисада в полной готовности, сменяясь каждые 4-ре часа. Второй ярус тоже близился к завершению, на нем было меньше стрелковых позиций, зато артиллерия занимала все оставшееся пространство. Здесь предполагалось разместить 16-ть пушек малого калибра и 20-ть мортир среднего. С восточной стороны, на только что завершенных позициях, гномы не мешкая устанавливали несколько орудий, с западной землекопы и плотники трудились вовсю над капонирами и блиндажами. Наверху, на третьем ярусе глухие удары тромбовок перемежались со звонким вжиканьем пил. Там будет стоять батарея среднего калибра. Везде царило оживленное движение и стоял гул многих голосов. Мальчишки сновали с бочонками, предлагая воду, ловко лавируя между несущих бревна людей и летящей из под лопат земли, прорабы матерились и покрикивали, люди огрызались и отмахивались от мух, гномы работали молча и сосредоточенно...
Гийом стоял возле палисада второго яруса и слушал Вукен Соха. Рядом Оттен Зир присматривал за артиллеристами, возившимися с пушкой, периодически отпуская замечания на гномьем.
-...Мы соединили тоннель над дорогой с каждым ярусом широким проходом и теперь по ним можно осуществлять быстрый подвоз боеприпасов, а при необходимости и эвакуацию. Я   подумал не заминировать ли их на всякий случай?
Ответить Эйцхе не успел. Маятники на треногах внезапно загудели перекрыв шум стройки и завибрировали, затем начали отклоняться и зависать в западном направлении. Глянув туда Гийом увидел выкатывающуюся из леса ордынскую конницу на низкорослых мохнатых лошадях. Их было много...
До всадников километров пять не меньше, скакать им по абсолютно ровному полю. Они только начали разворачиваться в боевой порядок, а рабочие — люди, выйдя из оцепенения побросали инструмент и стали метаться по площадке с криками: « Ордынцы! Ордынцы!». Часовым — гномам, возле треног пришлось несколько раз стрельнуть в воздух, чтоб утихомирить толпу, затем рабочих погнали к выходу ведущему в крепость...
Совершенно по другому дела обстояли на нижнем ярусе. Никакой паники и суеты. Зазвучали команды младших офицеров, заиграли сержантские свистки. Две дежурных роты заняли стрелковые позиции, из блиндажей выскочили еще две из отдыхающей смены и присоединились к ним, клацнули затворы, стволы винтовок направились в сторону противника. Следом за ними показались расчеты гатлингов и мортир, таща ящики с боеприпасами. Оказавшись возле орудий они немедленно их расчехлили и навели на цель. Оттен Зир встал рядом с Гийомом возле палисада и достал подзорную трубу, за его спиной тут же возник Пармен Грим тоже с трубой, взвод охраны и несколько вестовых. Вукен Сох бросился к артиллеристам успевшим развернуть четыре пушки и две мортиры на втором ярусе...За все это время ордынцы покрыли не более трети расстояния отделявшего их от первого яруса оборонительной позиции, а рабочих загнали в крепость, освободив проход. После этого появились дополнительные стрелковые роты гномов и вестовые от Бредли, Римми, Ансмера и Жанкара.
- Бредли, выдвинуть две роты с двумя фальконетами в тоннель, перегородить и удерживать дорогу, решетку опустить, конницу держать готовой к контратаке. Римми и Жанкару навести порядок на стенах и быть в готовности, огонь открывать только по моей команде. Ансмер пусть выделит усиление для Бредли из конных стрелков и поддерживает порядок на улицах...
- Они наступают в два эшелона, в первом на лошадях сидят чучела — Сообщил Оттен Зир, отрываясь от окуляра — Видимо хотят таким образом проскочить передовые заграждения. И он отдал несколько команд на гномьем. Один из вестовых замахал сигнальными флажками и мортиры первого яруса дали залп, подхваченный артиллерией второго окатившей импровизированный штаб горячей волной. Оптика Гийома не различала пока столько деталей, как гномья, он лишь увидел цепочку разрывов между двумя волнами наступающей конницы...


               

Первый залп из крепости ошеломил Удачника, таких мощных и оглушительных разрывов он не ожидал, они пришлись как раз между двух линий его отряда, ложной и настоящей. Несколько коней споткнулись и падая увлекли за собой всадников, на них налетели задние, остальные проскочили. Первая линия припустила вперед. «Хотят разделить нас...Но почему так рано? До крепости слишком далеко... Что это за пушки такие?». Второй залп пришелся в самую гущу конной лавы и по настоящему испугал Закира своими последствиями. Не менее сотни воинов разорвало и покалечило, выбило из седла и раздавило под копытами. И той быстротой с которой он последовал после первого. В отчаянии он заорал, подбросил шлем, встав на стременах прокричал команду и ордынцы растеклись на фланги. Третий залп их почти не достал. «Слишком быстро они стреляют...Лишь бы проскочить поближе к стенам...»
Ему еще раз удалось вывести из под залпа свой отряд быстрым рывком, но затем артиллеристы открыли беглый огонь, накрывая то тут, то там группы мечущихся по полю всадников. До стен оставалось совсем немного и Закир потянулся за луком, как случилось невероятное. Передовой отряд начиненных магией чучел налетел на невидимую преграду. Коней подбрасывало в воздух и несло назад, во все стороны полетели молнии, языки пламени и ядовитые сгустки. За какой-то миг этого отряда не стало, он сгорел, растворился и испарился не добравшись до первых ловушек считанные метры. « Нужно поворачивать назад...» - В отчаянии подумал Закир, бросая взгляд на сильно поредевшую вторую волну и тут заговорили гатлинги...


                --------------------------------------------------


На перепаханном взрывами западном участке поля перед крепостью пахло сгоревшим порохом, сворачивающейся кровью, развороченными внутренностями, обгоревшим мясом и какой-то магической дрянью. Земля дымилась... На ее поверхности лежала людская и конская плоть, кое-где подававшая признаки жизни стонами и конвульсиями, хрипением и истошными криками. По полю выстроившись цепью шли гномы в количестве двух рот и сортировали урожай смерти, прекращая предсмертные муки людей и лошадей, тех же из ордынцев, кто был легко ранен или контужен сгоняли в кучу и связывали, отобрав оружие и доспехи. Следом двигались гномихи и некерки деловито обыскивая трупы на предмет ценностей, за ними шли обозники снимавшие доспехи и оружие, сваливая добытое на повозки. На переплавку сгодиться все, поэтому брали и измятое, и покореженное, срезали бронзовые бляхи и пряжки, металлические детали упряжи, даже неглубоко засевшие осколки выдергивались и кидались в кучу. Трупы и людей и коней на волокушах свозили к воронкам, предварительно углубив и выровняв края и свалив туда засыпали известью. Рои мух и стаи ворон кружили над этим скорбным местом, спеша полакомиться мертвечиной...
«Все длилось меньше часа... У гномов потерь нет вообще, ордынцы ни одной стрелы не выпустили... Н-да, кажется я начинаю верить в возможность наступления...». Гийом глядел на это побоище стоя на краю поля, со стороны дороги, а рядом переминался Ансмер. Подъехал  егерь с нашивками старшины и соскочив с седла затараторил, косясь на своего капитана, но обращаясь к полковнику:
- Гнали до самой балки, что ведет на Кукуеву падь, рыцари-то раньше поотставали, мы сами прибили еще человек сто, да повязали до тридцати. Никогда не видел чтоб ордынцы так драпали, да не догнали, сотни две, ушли, больно кони у них резвые. Огрызались, десятерых наших положили стрелами влет, с дюжину порубили, да раненых с два десятка... Но все равно, добро мы их...Вот...
- Ступайте, старшина! Благодарю за службу!
- Рад стараться, господин полковник!
Мимо проезжал отряд тяжелой конницы, от него отделился всадник и подъехал. Это был Бредли в латах забрызганных кровью и без шлема.
- Это не война, а какое-то избиение младенцев. - Бросил он оставаясь в седле — Мои потери - двое невезучих, умудрившихся словить стрелы через латы и сломавшая ногу лошадь... Ордынцев нашинковали около сотни, остальные сбежали. Некоторые так тряслись от страха, что роняли сабли из рук. Пленных я приказал не брать... Да, эти скорострельные штуки настоящий кошмар для конницы, хорошо что гномы на нашей стороне...
« А ведь он прав, нанять хирд мог кто угодно и тогда...»
- Господа старшие капитаны, полагаю сегодня был удачный день, чтоб отметить это, приглашаю всех старших офицеров вечером к себе. Думаю и гномы не откажутся. Заодно обсудим некоторые текущие вопросы. Всем участвовавшим в вылазке солдатам пол сребреника сверх жалования, увольнение до утра и двойная порция бренди за ужином. А вам господин Ансмер еще одно поручение. До вечера выяснить у пленных каким таким чудесным способом им удалось проникнуть к крепости минуя все ваши кордоны, патрули и разъезды и доложить мне...


                ----------------------------------------------------