Прото-Кошка

 Лика быстро шла по одной из ярмарочных улиц, а сверху, плевав на все конвенции о цифровом загрязнении, на центральном рекламном сабвее плавилось цифровое золото BioGen Ars. Ни минуты без работы, подумала она, увидев знакомый логотип над бескрайними полями модифицированной пшеницы. Логотип в верхнем левом углу говорил о том, что реклама была выпущена для евро-мусульманского региона – использовалась психология зрительного восприятия людей, читающих справа налево. Видимо, продолжала размышлять она, восточно-европейскую локализацию наш pr-отдел не предусмотрел.

 Когда тебе больше тридцати, весна становится навязчивым принципом. Кровь привычно кружат запахи обогащенного свежим кислородом воздуха. Как говорится, может быть и нет. Внезапно успокаивающая рекламная гармония сменилась Breaking News, которые, если вспомнить один старый сериал, всегда еще и Breaking Bad.
- Биологическое загрязнение первой степени… Корпорация предприняла меры… огромный хищник… новый археологический прототип… общественная опасность…

 Слова доходили до сознания обрывками, информационными лохмотьями, свисающими с реальности. Она набрала Гаспаряна, своего старшего ассистента, и чем дольше с той стороны не было ответа, тем сильнее ее страх сжимался в холодную, здоровую злость.
- Гаспарян, ты новости смотришь?
- Я не понимаю…
- Конечно, ты не понимаешь, - перебила его Лика. Но ты, сука, поймешь, я тебе обещаю.
- Она не могла убежать из клетки…
- Конечно, ****ь, она, не могла убежать – она же была в стазисе. Кто-то открыл клетку и выпустил ее намеренно, ты понимаешь? Ты понимаешь, что у нас по городу бегает хищник, и пока страх сильнее голода – он будет прятаться. Как ты думаешь, надолго? И кто будет нести ответственность?

 Злость, спрессовываясь, кристаллизировалась в просчет ситуации. Пять лет работы, невероятная сложность задачи, постоянные поиски дополнительного финансирования. Взамен – живой предок целой ветви крупных кошачьих, – африканских львов и подвида вымерших тигров. Вместо не слишком подходящего названия латинской классификации, сотрудники лаборатории называли ее по сущности, – Прото-Кошка. Процесс генетической реконструкции, строго говоря, мог начаться еще 50 лет назад, но найденные костные останки закрутило в вихре бюрократических битв между верхушкой Института Возрождения Биоразнообразия и палеонтологами, которые имели формальное право «первой ночи» на весь исследовательский комплекс работ, чем и пользовались.

 Ниже самого нижнего плиоцена, на эволюционной волне, вынесшей млекопитающих на самую верхушку ее гребня, появляется звено, замыкающее верхушку пищевой цепи – этот древний африканский лев. Вся окрестная фауна, включая мигрировавших из Северной Америки лошадей и наших ранних предков сахелантропов, была в распоряжении  Прото-Кошки. Большинство черепных коробок гоминид того времени были найдены со следами кошачьих клыков на черепе. Кошки быстро научились ловить этих странных, покинувших леса обезьян, в точном прыжке впиваясь им в голову зубами. Так и ловили.

 А весна тем временем осыпала лепестками цветущей вишни плазму с новостями. Скейтеры и скваттеры стайками сновали вдоль проспекта, почти что натыкаясь на прохожих, но в последний момент успевая проехать мимо. Оживленная жизнь Полиса. Призывно крутила бедрами голограмма большеглазой тян около суши-бара, а их конкуренты через дорогу напротив – напротив, привлекали к себе клиентов с помощью живых косплееров-зазывал, чьи манга доспехи в ответах ультранеона давали разноцветные блики.

 Лика запахнула светло-бежевый плащ, ежась от внезапного порыва острой как нож свежести ветра и поправила хрупкую оправу. В широких линзах очков на миг отразилась витрина недавно открывшегося зоомаркета, – Лика привычно подняла голову вверх, глядя на огромную черепаху, плававшую в бассейне. Когда баланс на ее карте достигнет необходимой суммы, она купит эту прекрасную тварь и поручит ухаживать за ней Гаспаряну, если, конечно, он не будет к этому моменту сидеть за преступную халатность, повлекшую за собой гибель людей. В соседней с ней камере, надо добавить. Эти мысли могли посеять панику. Но Лику они странным образом отрезвляли. Прежде всего, следовало проявить инициативу и помочь с поисками. Странно, что она все еще не на допросе. Следователи не могут ее найти? Или уже дожидаются у нее дома? Так или иначе, необходимо было действовать.

 Если бы в животном была электронная метка, его давно уже нашли бы. Следовательно, метку отключили те, кто его выпустил. Взломанный доступ одного из сотрудников? Возможно. Формально, Лика ни за что не отвечает – перед ее уходом животное, после ряда опытов, было, как всегда, погружено в стазис. Формально, ответственность на охране BioGen Ars. Реально – внутренняя служба безопасности может пытать ее, сколько им вздумается. А потом организует несчастный случай на производстве. Одно маленькое подозрение в эко-терроризме – и прощай не только научная карьера, но и структурная целостность организма. Ее организма.
Определив ближайшую машину, Лика вызвала ее – таксист тут же принялся пересказывать ей новости. Заткнула мудака, пожалев, что не заказала беспилотник. Ладно. Надо сосредоточиться.

 Они подъехали к краю муниципального парка, и переднее крыло чуть не задело табличку «Animal Garden». Лика застыла на мгновение, выпрямившись на переднем сидении и глядя в лобовое стекло, прямо перед собой. Затем выдохнув, решительно открыла дверь. Вдалеке раздался рев павиана. Ее ставка была на весну и инстинкты. Где еще крупная кошка может найти себе партнера для спаривания в Полисе? Конечно же, в зоопарке.

 Прикидки Лики были просты – она лично контролировала последний процесс кормления, и времени с тех пор прошло всего ничего, учитывая замедленный обмен веществ животного в состоянии стазиса. Оно просто еще не успело начать охотиться и выяснить, что эти обезьяны, в сущности, так же неповоротливы и беззащитны, как и сотни тысяч лет назад. В зоопарке были оборудованы огромные, по меркам стоимости городской земли, пространства для жизни львов в среде, приближенной к естественной.

 В свете фонарей нежно трепещет зелень деревьев. Над головою птицы играют свои странные сеты. Стук каблуков по плитке подбадривает и задает ритм. Главное – не рисковать. Подобраться поближе, снять видео, отправить в сеть и вот она уже – герой, спасший человеческие жизни, а не безответственный руководитель того скандального проекта, что провалившись, утянул за собой всю корпорацию. Вот и нужный поворот, оформленный гладкой кирпичной кладкой. Лика поворачивает за угол и останавливается. Останавливается и время.

 Прямо перед Ликой, лениво помахивая из стороны в сторону хвостом и чуть прижав голову к земле, стоит она. Ее грозная мощь гипнотизирует. Росту в ней не так уж и много – его компенсирует длинна туловища и голова, совершенно не похожая на череп кошачьих, вытянутая в длину, как и тело. Леди и джентльмены, прямиком из джунглей и саванн невообразимой древности – Прото-Кошка, идеальная машина убийства. Сбалансированная мощь мускулов. Ужас, переданный ее жертвам на генетическом уровне. Гладкая шерсть в свете фонаря кажется бурой, хотя Лика знает, что на самом деле у кошки – светло-песочный окрас. Лика медленно повернула в кармане инъекционную капсулу со стимуляторами так, чтобы укол пришелся на бедро. Она всадила в себя за раз такую дозу, что расшевелила бы и целую роту десантников.
 
 Страха нет, лишь ярость. Последствия уже неважны. Шансы неважны. Две самки, разделенные миллионом лет эволюции и встретившиеся друг с другом, по случайной прихоти биоинженерии. Не отрывая глаз, каждая из них прыгнула навстречу другой.