Ван Гранд Дом хранителя снов

Глава 1: Заброшенный дом.
Капли ледяного дождя промочили до нитки ускользающую от погони девушку, а предрассветные сумерки старались ее укрыть от преследователей. Для нее уже не было пути назад, бегство было единственным, что ее сейчас заботило, а потому, она старалась как можно быстрее покинуть город. Сирена полицейской машины раздалась совсем неподалеку, и сердце девушки на секунду остановилось, но уже спустя пару секунд, машина пронеслась мимо.
-Прочь, прочь из города. -подсказывал ей внутренний голос. -Нужно бежать. Нужно укрыться хоть где-нибудь! -паника подступала к ней все ближе, принимая в свои мучительные объятья. -Но куда? Куда мне бежать? -сокрушалась девушка.
Ей становилось все холоднее. Мокрая одежда прилипала к телу, и холод проникал еще глубже в тело, в сапогах хлюпала вода, и идти становилось все тяжелее. Сколько она уже бежит, она не знала и старалась не думать об этом, но силы постепенно оставляли ее. Очередная сирена раздалась еще ближе, и стремительно надвигалась.
-Я пропала! -раздалось в ее голове.
Она не могла больше прятаться в городе. Рано или поздно, полиция догонит ее и поймает. И что потом? Что она будет делать? Она не сможет оправдаться, а потому она пошла на отчаянный шаг. Девушка вспомнила о заброшенном доме на окраине города, он был совсем неподалеку от нее, а потому она направилась туда.
Девушка пробиралась по грязи, прямо через поле и сапоги увязали почти по щиколотку в мягкой от воды почве. Ветер и дождь ни на секунду не упрощали девушке дорогу и на пару беспощадно хлестали ее по лицу.
Дом был старый. Два этажа, скорее даже бункер, чем жилой дом. На металлической двери был навесной амбарный замок, оставшийся тут еще с советских времен, а окна плотно заколочены деревянными щитами. Через щель в досках было видно, что внутри все выгорело, черные стены были наглядным доказательством, что некогда тут бушевал огонь, а судя по лужам на полу было ясно, что крыша протекает, а может и вовсе отсутствует, но все равно это было прекрасное место, чтобы сбросить с себя хвост. Ни один человек в здравом уме не полезет по колено в грязи, чтобы проверить старый брошенный дом в такую непогоду, даже если это его дежурство и его работа.
Девушка подергала дверь, но замок и не думал впускать ее, и тогда пришла очередь окон. Деревянные щиты, уже прогнившие, не выглядели надежными, а потому, когда она дернула одну из досок, она с треском переломилась пополам, образовав в углу рамы достаточный проем, чтобы могла пролезть одна хрупкая исхудавшая девчонка.
Собравшись с силами, она пролезла в окно и ввалилась внутрь. Шум дождя мгновенно стих, а по телу побежало приятное тепло. Девушка удивилась, но не стала торопиться открывать глаза или подниматься на ноги. Она просто лежала, тяжело дыша, и упивалась теплом.
-Что тебе тут нужно воровка? -раздался спокойный мужской голос.
Девушка подскочила, как ужаленная и начала судорожно осматриваться. Вокруг нее был роскошный дом, паркетный пол и повсюду толстенные ковры, кругом мебель из черного дерева, под потолком хрустальная люстра, а стены были покрашены замечательной матовой краской, красного цвета, вокруг висело несколько картин в резных рамах. Девушка осмотрелась в поисках источника голоса и увидела человека, стоявшего почти на самом верху лестницы, ведущей на второй этаж.
Парень был высокий, статный и широкоплечий, с миловидным лицом, на вид не больше двадцати пяти лет. Длинные черные волосы были собраны на затылке в конский хвост и перевязаны белой лентой. Строгие черные глаза изучающе смотрели на девушку. Вид у него был очень опрятный, белая рубашка с закатанными до локтей рукавами, была заправлена в черные брюки, а поверх был накинут серый фартук. Единственное что выбивалось из этой гармонии, было большое масляное пятно на нижней части фартука.
-Я спросил, что тебе тут нужно воровка? -повторил этот надменный тип.
-Я не... -начала было она но запнулась. -Я не собиралась у вас ничего красть. Я просто хотела укрыться от дождя в заброшенном доме.
-Разве этот дом выгладит заброшенным? -спросил парень и начал медленно спускаться вниз.
-Нет, но...
-Тогда я полагаю, что вам тут нечего делать. -парень уже подошел вплотную и схватил ее за запястье, намереваясь вытолкать за дверь.
-Отпусти меня! -вырывалась девушка, но парень был непреклонен, и суровые глаза продолжали буравить промокшую девушку. -Я могу и сама идти. И вообще, когда я лезла сюда, то была уверена, что этот дом заброшен.
-А магазин в котором вы похозяйничали сегодня тоже был заброшен? -парень приподнял одну бровь, вопросительно глядя на девушку.
-Откуда? -девушка не успела договорить, а парень потащил ее к выходу. Сил упираться у нее уже не было, и она покорно следовала за ним, смирившись со своей судьбой.
Распахнулась дверь и звуки дождя и ветра ворвались в дом. Девушка невольно поежилась, глядя на взбесившуюся стихию, и уже приготовилась к тому, что ей придется возобновить прием холодного душа, как из глубины дома раздался еще один голос.
-Каникер, что ты делаешь?
-Избавляюсь от вора, господин. -незамедлительно отозвался парень.
-Ты не хуже меня знаешь, что в этот дом не может проникнуть ни один вор. -поучал парня этот голос, а после и его владелец показался у парня за спиной.
Обладателем этого голоса оказался мужчина в возрасте около шестидесяти лет, с проседью в волосах. Было видно, что когда-то они были черными. Он был крепким и держался очень уверено, как и положено хозяину дома. Он смотрел на незваную гостью с невозмутимым, непроницаемым лицом, но его голубые глаза были по-прежнему молодыми и веселыми и внимательно изучали девушку. На нем был одет серый свитер и такие же как на парне черные брюки и черные лакированные туфли.
-Видимо одна все же проникла господин. -не сдавался парень.
-Закрой пожалуйста дверь Каникер, погода не радует нас. Не впускай в дом этот настырный сквозняк, а то у меня опять разболится поясница. -распорядился человек.
-Да господин. -парень выпустил руку девушки и незамедлительно закрыл дверь.
-Это место не впустит сюда никого, кого бы оно не желало видеть. Так кто же вы юная леди? -заинтересованно спросил мужчина и блеск голубых глаз заставил девушку замереть.
-Меня зовут Элис. -засмущалась девушка. -И я никто. Извините, что вторглась в ваш дом, я сейчас уйду. -девушка хотела развернуться и направиться к двери, но старик продолжил, как будто не слышал ее.
-Меня зовут Арчибальд Ван Гранд и в данный момент я являюсь хозяином этого места. -представился старик и продолжил. -Вижу вы попали в непростую ситуацию. Я бы хотел вам помочь.
-Но господин! -вмешался Каникер. -Я прошу вас, не стоит проявлять доброту к воровке.
-Почему? -равнодушно спросил старик, а девушку очень больно кольнуло слово "воровка" и она даже не могла ничего возразить. -Почему я не должен ей помогать? -повторил свой вопрос старик, сердито глядя на парня, но тот продолжал молчать. -Или у тебя есть какие-то веские доводы Каникер Дисент?
-Нет. -ответил парень и отвернулся. -Прошу простить мою грубость. -парень отвернулся и сжал кулаки, так что даже костяшки побелели. Всем своим видом он показывал, что не согласен со своим хозяином, но открыто возражать больше не пытался.
-Не хочу вас обидеть. -начала девушка. -Но по-моему вы оба психи. Не знаю, в какие игры вы тут играете, но я лучше пойду.
-Очень хорошая идея. -обрадовался парень. -Я вас провожу.
-Мисс, подождите минуту, пожалуйста. -добродушно отозвался старик, и парень, и девушка словно приросли к месту. -Я прошу вас задержатся у нас гостях. Видите ли, это не совсем простой дом и если уж на его пороге оказывается человек...
-А точнее у подоконника. -перебил парень, но поймав на себе снисходительный взгляд старика смутился. -Прошу простить.
-Как я уже сказал, раз уж гость оказался на нашем пороге, я просто обязан выяснить кто он.
-Я не гость. -протестовала девушка. -Я всего лишь искала убежище от дождя.
-И от полиции. -фыркнул парень удостоившись еще одного взгляда хозяина дома.
-И вы найдете здесь убежище. -спокойно отвечал господин Ван Гранд. -Прошу вас задержаться у нас в гостях. Каникер покажет вам комнату и ванную, и разумеется, даст вам одежду в которую можно будет переодеться. Вы уж извините старика, но не подобает юной леди ходить в рваных грязных обносках.
И в самом деле, Элис вся была выпачкана грязью, а и без того не новые джинсы превратились в решето. Кожаную куртку, надетую поверх майки, можно было спасти, но ее непременно нужно было высушить. Напитавшись влагой, она стала очень тяжелой, а от ее сырости становилось еще холоднее. Но недоверчивая девушка не торопилась принимать помощь от незнакомого человека, да еще такого странного, а потому попыталась как можно скорее закончить этот разговор и покинуть загадочный дом.
-Никакая я не леди! -выпалила она.
-Это уж точно. -подтвердил парень.
-А ты! -девушка указала на парня пальцем. -Невоспитанный грубиян. -лицо у парня вытянулось от удивления. -Влезаешь со своими комментариями через каждое слово, а с тобой между прочим никто вообще не разговаривает. -Элис показала парную язык и снова повернулась к старику.
-А кто это тебе тыкать разрешал?! -возмутился парень, не заметив, как сам перешел на "ты", а девушка его проигнорировала и обратилась к хозяину дома:
-И господин Арчибальд Ван Гранд, вы уж простите меня, но не могу я остаться в доме совершенно незнакомого мужчины. -Элис почувствовала, что голова у нее начинает идти кругом, а перед глазами мелькают какие-то разноцветные пятна.
-Извините леди Элис. -бесстрастно продолжал хозяин дома. -Не хотел быть назойливым, но боюсь, что вы все же останетесь у меня в гостях.
-Это еще почему? -заплетающимся языком спросила Элис, а старик лишь ехидно ухмылялся.
Потом земля ушла у нее из-под ног, девушка начала падать, но прежде, чем она успела коснуться пола, ее подхватил Каникер Дисент. Элис запомнила, как скривилось его лицо, и как ему неприятно было касаться ее. Она хотела протестовать, но сил у нее уже не было, и она провалилась в забытье. Каникер Дисент стоял с бесчувственной девушкой на руках и вопросительно смотрел на своего господина.
-И что мне с ней делать? -наконец озвучил Каникер.
-Размести ее в гостевой комнате. -распорядился Арчибальд Ван Гранд. -Но прежде передай ее Хелвет, пускай он о ней позаботиться.
-Как пожелаете господин. -покорно отозвался парень и уже направился к большой двери во внутреннюю часть дома, как вдруг развернулся. -Господин, но зачем вам это? -спросил Дисент.
-Я и сам пока не знаю, но если она пришла сюда, значит так надо. -старик развел руками и отправился вглубь дома.
Элис снился странный сон. Никогда прежде она еще не видела таких приторных грез. Они были отвратительны до тошноты. Она сидела за столом, кажется, это был детский праздник. В ее жизни не было ничего подобного. Элис была наряжена в розовое платье, оно было все в рюшках, пышное и определенно детское. В руках у нее была волшебная палочка с большой желтой звездой на конце. А на голове... Она пощупала руками и осознала, что это пластиковая диадема. Кругом носились дети, кто-то ел руками торт, кто-то спорил из-за игрушек, а назойливый клоун продолжал ей подсовывать, сделанного из шарика пуделя.
Элис подскочила на кровати, как от кошмарного сна, покрывшись холодным потом, и сразу стала озираться по сторонам, а когда поняла, что это сон, то успокоившись, рухнула назад на кровать. Затем пришло новое осознание, что она попала в лапы совершенно незнакомых мужиков, и снова подскочила на кровати. Осмотрела себя и поняла, что ее вымыли и переодели. Она уже задыхалась от возмущения.
-Извращенцы. -фыркнула она. -Воспользовались тем, что я отключилась.
-Никто тобой не пользовался. -помурлыкал довольный голос. Элис покрутила головой, но никого не обнаружила. -И вообще. -продолжал мурлыкать голос растягивая слова. -Ты должна быть благодарна, что тебя тут приютили.
-Ты где? -перепугалась девушка и до горла натянула одеяло. -И кто ты?
-Я Хелвет. -отозвался голос и на кровать запрыгнул толстый рыжий кот с белыми пятнами. Он уставился на нее зелеными глазами и как будто бы даже улыбнулся. -Это я тебя переодел и искупал. -беззастенчиво ответил кот. Элис взвизгнула и накрылась одеялом с головой. -Ну вот, -расстроился кот. -Никакой благодарности пушистому зверьку. -Элис выглянула из-под одеяла и внимательно уставилась на кота.
-Это что, розыгрыш? -недоверчиво спросила Элис, исподтишка разглядывая комнату, в поисках скрытых камер.
-Что именно? -уточнил кот.
-Говорящий кот. -почему то перешла на шепот Элис. Кот решил подыграть и стал мурлыкать шепотом.
-Где? -подойдя спросил он и начал осматриваться по сторонам. -Никогда не видел говорящего кота. -заверил девушку этот рыжий пройдоха.
-Ты же и есть говорящий кот. -растерялась девушка.
-Я?! -возмутилось животное. -Я не кот, я демон! -важно заверил ее рыжий поганец. -Между прочим ты все еще не сказала мне спасибо. -подметил "демон" и нагло добавил. -А еще меня можно почесать и погладить.
-Спасибо. -рассмеялась девушка, не то от облегчения, не то от подбирающегося к ней нервного срыва и погладила наглеца. Кот заурчал и завалился на бок, зажмурился, и стало невозможно поверить, что это какой-то необычный кот.
-Ладно. Хорошего понемножку. -отозвался зверь и подскочив спрыгнул с кровати. -Переодевайся и спускайся вниз. Скоро будет обед. -кот махнул хвостом в сторону стены и раздвижная дверь отъехала в сторону, а за ней оказался платяной шкаф с множеством различной одежды.
-Постой, а ты куда? -хотела остановить кота Элис.
-Вниз. -отозвался кот и исчез, словно его и не было.
Элис потерла глаза, посмотрела на опустевшее пространство, а затем для большей уверенности потерла их еще раз.
-Чудеса какие-то. -вслух произнесла она, поднимаясь с кровати.
-Не чудеса, а магия. -поправил мурлыкающий голос из неизвестного направления.
Элис озираясь по сторонам, пробралась к шкафу и заглянула внутрь. Тут было все, что только душе угодно, будь Элис действительно леди, как ее окрестил господин Арчибальд Ван Гранд, но для нее все эти платья и объемистое нижнее белье, напоминающее скорее еще один костюм, было просто дикостью. Пышные платья с корсетами и шнуровкой на спине Элис решительно отмела в первую очередь и лишь когда удостоверилась, что штанов ей там не найти, смирилась с тем, что придется надеть зеленое платье, похожее на бутон колокольчика с черным пояском на талии. В нижнем отделении шкафа была всевозможная обувь, как и думала Элис, сапоги не предвиделись, кроссовки уж тем более, а потому пришлось смириться с туфлями на высоком каблуке в тон платью.
Раньше Элис не доводилось носить туфли на шпильке, и потому ей было очень тяжело приспособиться к такому каблуку. Шатаясь влево вправо, она начала свое движение к двери. Как же сильно она мечтала сейчас хотя бы о кедах, но нет, сегодня ей придется осваивать новый стиль. Элис кое-как доковыляла до двери и уже почти взялась за ручку, но мурлыкающий голос, словно насмехаясь над ней, высказался.
-И ты пойдешь такая растрепанная? Ты бы умылась сперва и расчесалась, а то на голове у тебя воронье гнездо. -продолжал насмехаться настырный зверь. А затем захлопнулся шкаф и открылась другая дверь, где находилась ванная. -Специально для тебя там все новое и чистое. Не стесняйся.
-Спасибо. -буркнула Элис. -Но мог бы сказать пораньше. -и шатаясь на своих длиннющих каблуках пошла в сторону ванной.
Не пройдя и половины дистанции, Элис рассержено сняла туфли и зашвырнула их куда-то за кровать. Тут же послышался мурчащий хохот кота.
-Тоже мне леди. -и на кровать упала пара зеленых кедов. Элис схватила драгоценную пару обуви, как святыню и принялась их напяливать.
-А я и никогда не говорила, что я леди. -бубнила она себе под нос, но разносившееся хихиканье кота, не оставляло сомнения, что он прекрасно слышит ее.
Как и просил ее настырный кот, Элис заглянула в ванную. Комната  была дорогая, красивая, кругом отделка зеленым мрамором и позолотой, огромная ванна с позолоченными кранами. Элис нашла тут все необходимое, а затем добралась до умывальника и... зеркала. С опаской она заглянула в него и наконец, смогла себя осмотреть. На нее смотрело привычное лицо, голубые глаза, аккуратный нос, а вот губа была рассечена, спутанные и растрепанные длинные каштановые волосы и мешки под глазами, но ее это, ни капли не смущало. "Бывало и хуже", подумала она, но все же, попыталась привести себя в порядок по мере своих скудных возможностей.
Волосы были старательно расчесаны и больше не напоминали воронье гнездо, а вот с губой и глазами Элис ничего не могла поделать, а потому пожав плечами, направилась на выход.
Повернув ручку, Элис высунула голову за дверь и осмотрелась. Ничего необычного она не увидела, а потому вышла за дверь. Это был обычный коридор, в котором было еще пять точно таких же дверей. Комната Элис была самой дальней.
Из коридора Элис попала в прихожую, именно в эту комнату она ввалилась, когда впервые попала в этот странный дом. Внезапно ее ноги что-то коснулось, и она издала сдавленный писк, а волосы встали дыбом.
-И незачем так пугаться. -промурлыкал пушистый паршивец. -Тебя уже все заждались. Какая же ты копуша.
-Меня ждут? -удивилась Элис, когда наконец смогла взять себя в руки.
-Ну кончено. Ты же гость. -мурлыкал кот и терся об ноги. -А гостей принято ждать к столу. Разве ты не знала? -кот вел за собой Элис вниз по лестнице.
-Никогда раньше не принимала гостей. -обижено отозвалась Элис. -И уж тем более ни у кого не гостила.
-А вот это напрасно. -невозмутимо продолжал кот. -Тебе непременно стоит попробовать. -и с этими словами кот шмыгнул за большую двухстворчатую дверь, напротив выхода из дома.
Перед Элис была непростая дилемма. С одной стороны, вот он выход, а за ним свобода, ведь неизвестно, что за люди живут в этом доме. Они вроде бы и были добры к ней, но в бесплатный сыр Элис не верила. С другой стороны, неизвестность завораживала ее и манила, ей хотелось больше узнать об этом месте, да и за пределами этого дома ее тоже не ждало ничего хорошего.  А потому Элис махнула на все рукой и распахнула дверь.
Она оказалось в большом обеденном зале, человек на тридцать, посуда была лишь в четырех местах. На одном из них сидел кот, и демонстративно гипнотизировал пустую тарелку. Другие два места занимали Арчибальд Ван Гранд и Каникер Дисент. Старик улыбнулся Элис и рукой указал ей на ее место, а вот парень не удостоил ее взглядом, даже когда она заняла место напротив него.
-Ну наконец-то можно поесть. -вздохнул кот.
В ту же секунду на столе появился большой серебряный поднос, с кучей разной еды. Копченые колбасы, сыры, окорок, свежий хлеб, печеный картофель и множество различных овощей, фруктов и пирожных. Элис судорожно сглотнула слюну, а желудок предательски заурчал. Дисент хмыкнул и уставился на девушку, а Элис залилась краской. Теперь на нем не было перепачканного фартука, рукава рубашки были расправлены по всем правилам, а поверх была одета жилетка.
-Можешь поесть воровка. Не стесняйся. -надменно разрешил парень.
-Где твои манеры юноша? -укоризненно сказал старик. -Прошу вас, не обращайте внимание на моего воспитанника. Он не привык общаться с девушками. -Дисент смутился и настала его очередь краснеть.
-И вовсе я не... -промямлил он, не найдя подходящих слов.
-Юная леди. -обратился старик. -Прошу вас открыть наш скромный ужин.
-Скромный? -удивилась девушка, уставившись на все эти деликатесы, которые раньше ей доводилось видеть только по телевизору.
-Скромный, скромный. -подтвердил кот. -Но давай уже побыстрее. Я, между прочим, умираю с голоду.
Элис неуверенно подцепила вилкой кусочек копченого окорока и отправила его себе в рот. Ничего вкуснее она никогда не пробовала. Мясо таяло во рту, раскрывая весь букет своего вкуса. А тем временем, пока она упивалась единственным кусочком, кот хвостом подхватил вилку и, орудуя им как рукой, стал отправлять в рот куски мяса, один за другим. Элис разинула рот, глядя на невероятного кота и готова была поспорить, что раньше хвост не был таким длинным.
-Сколько тебе лет? -внезапно задал вопрос Дисент, вырвав Элис из оцепенения.
-Восемнадцать. -ответила она недоверчиво глядя на парня.
-Восемнадцать. -печально повторил он. -Такая молодая, а уже воровка.
-Слушай, -рассердилась Элис и поднялась со стула. -Что ты ко мне все время цепляешься?
-Просто ты мне не нравишься. -флегматично ответил парень, а Элис хлопнулась назад на стул.
-Каникер, будь так любезен, прояви уважение. -в очередной раз старик попытался направить на путь истинный своего воспитанника. -Леди Элис у нас в гостях, а ты постоянно грубишь ей.
-Вот-вот. -поддакивал пушистый проглот. -А я давно тебе говорил Арчи, гони ты этого парня. Лучше присмотрись к этой девушке. Она меня гладила, -мечтательно мурлыкал кот. -А этот, только сапогами кидается.
-Ах, ты чучело блохастое! -парень подскочил со стула и попытался схватить кота, но тот одним прыжком переместился на люстру под потолком.
-От чучела слышу. -кот демонстративно показал ему язык и принялся таскать съестное прямо с люстры, при этом его хвост снова удлинился и на этот раз у Элис не было в этом никаких сомнений, ведь от стола до люстры было не меньше четырех метров, а до потолка и все восемь. -И вовсе я не блохастый. -с набитым ртом бубнило рыжее безумие.
Она наблюдала за этой живописной картиной с раскрытым ртом, совершенно забыв и о голоде и о том, что помимо этих двоих в доме есть еще и хозяин, который сейчас внимательно ее изучает своими веселыми голубыми глазами.
-Вам нравиться тут леди Элис? -спросил старик, пользуясь тем, что на них не обращают внимания.
-Даже и не знаю. -ответила она, не отрываясь от зрелища.
-Я вижу, что вы хороший человек, но жизнь у вас была не простая. Я не знаю, что заставило вас начать воровать, -Арчибальд продолжал говорить, не сводя глаз с девушки, пристально изучая ее. -Но думаю, что это не ваше призвание.
-У меня не было выбора. -печально ответила девушка.
-У всех есть выбор леди Элис. -невозмутимо возразил старик. -И сейчас я хочу вам предложить кое-что выбрать. -Элис недоуменно уставилась на этого странно старика, пытаясь понять, что он за человек. -Я хочу предложить вам работу.
-Работу? -удивилась девушка.
-А что в этом такого удивительного? -с легкой улыбкой спросил Арчибальд.
-Я никогда раньше не работала, по-настоящему. -старик удивленно приподнял одну бровь.
-А разве можно работать понарошку?
-Я имею в виду, меня раньше никто не нанимал. -исправилась она.
-Это не имеет никакого значения. -отмахнулся Арчибальд. -Я уверен, что вы справитесь. -Элис слушала старика очень внимательно и совершенно не заметила, что ссора кота и Дисента уже давно закончилась и сейчас они тоже очень внимательно прислушиваются к их беседе.
-Что за работа? -спросила Элис и напряглась, вспомнив о бесплатном сыре кое-где.
-Все очень просто. Поможете мне ухаживать за садом. Да и дом не маленький, найдете, чем заняться. -улыбался старик. -Жить будите в той комнате, где вы отдыхали. Питание, четыре раза в день.
-А зарплата? -спросила девушка.
-Увы. -весело отозвался Арчибальд. -Платить мне вам не чем, но зато, пока вы тут живете, вы ни в чем не будете нуждаться.
-Бесплатная рабочая сила. -фыркнула девушка себе под нос.
-Дура! -снова влез в разговор Дисент. -Это большая честь работать в этом доме на г... -Каникер замолчал на полуслове, увидев сердитый взгляд своего наставника.
-Леди Элис, вы ведь недовольны своей жизнью. -продолжал Арчибальд Ван Гранд. -Говорили, что выбора у вас не было. Я вам дал выбор, и теперь дело за вами. Сделайте выбор и мы с вами или попрощаемся, или начнем сотрудничать.
-Хорошо. -сдалась наконец Элис. -Я согласна работать на вас.
-Вот и чудно. -промурлыкал кот и спрыгнул с люстры к ней на колени, при этом хвостом метнул вилку в сторону Дисента и она с угрожающим стуком воткнулась в окорок на его тарелке. -Тогда осталась лишь маленькая формальность. -кот неизвестно откуда вынул свиток, и потрясывая им перед лицом у девушки раскатал его по столу.
-И что это такое? -удивилась она.
-Как что? -ни чуть не меньше удивился кот. -Договор о найме. Ты уже забыла, что я демон, а у нас принято скреплять все договорами. -Элис испуганно покосилась на кота-демона, но договор все же подтянула поближе.
-Но я даже не могу его прочесть! -возмутилась девушка, глядя на непонятные закорючки, руны и иероглифы.
-Найди нужный язык. -подсказал кот. -Стандартный договор. Печатается на всех языках одновременно. Это очень удобно.
Элис долго разглядывала длиннющий свиток, пока наконец не нашла нужный язык. Надпись на родном языке гордо гласила "Я согласен(а)". Содрогнувшись от увиденного Элис уставилась на кота.
-Стандартный да? -сердито спросила она.
-Стандартный. -нагло ответил он. -А что-то не так? В договор закралась ошибка?
-Да какой же это договор, если тут всего два слова? -сердилась Элис.
-Тут только самое главное. -пояснил Хелвет. -Не люблю пустых слов и занудных формулировок. Главное это то - что ты согласна или не согласна. А все прочее пустая бюрократия.
-Но тут даже не написано на что я соглашаюсь. -настаивала Элис.
-Ну что за народ пошел. Раньше подписывали не читая. А теперь подавай им родной язык, давай расшифровку. Короче ты подписываешь это или нет? -сердито спросил демон.
-Подписываю. -буркнула Элис себе под нос. -Чем подписывать?
-Кровью разумеется. -кот бешено сверкнул глазами и прежде чем девушка успела что то сказать, уколол когтем ее палец, так, что выступило красное пятнышко крови. -Приложи палец. -Элис замешкалась, а кот закатил глаза. -Ну что за люди пошли, никакого доверия к демону.
Элис рассердилась на кота, и прижала палец к свитку. Красное пятно крови расползалось по бумаге, как вдруг замерло и вытянувшись в длинную линию начало скручиваться витиеватыми буквами, пока не образовали надпись "Элис Ван Гранд".
-Что это значит? -удивилась девушка.
-Я дал вам свое имя леди. Теперь вы, так же как и Каникер, являетесь моей воспитанницей. -пояснил Арчибальд и Элис опешила от такого заявления. В ее голове стучала тревожная мысль: "Меня что удочерили?". -А теперь прошу простить меня, но я оставлю вас. -старик поднялся со стула, но прежде чем он успел уйти Элис задала еще один вопрос.
-А почему тогда у него, -она ткнула пальцем в надменное лицо парня. -Осталось его собственное имя?
-Потому, что ему мое без надобности. -весело отозвался старик. -Он и так дворянин, виконт Каникер Дисент. -отрекомендовал он, и воспользовавшись замешательством девушки ушел из столовой, прихватив с собой свиток-договор.
-Во что я ввязалась. -обреченно пробормотала Элис и решив, что со стрессом лучше всего бороться едой, приступила набивать брюхо. -Тоже мне дворяне они тут нашлись. -бормотала она с набитым ртом, остервенело подъедая все, до чего дотягивались руки. Хелвет предусмотрительно решил отложить себе в тарелку побольше еды и отодвинулся подальше. -На дворе двадцать первый век, а они тут титулами меряются. Вот скажи мне, что это вообще за титул такой, виконт? -тыча вилкой в Дисента спросила Элис.
-Виконт это первый наследник графа. -надменно ответил парень.
-Подумаешь. -сердито бубнила Элис. Гулять, так гулять. -Сыночек графа, а распушил свой павлиний хвост, как будто царь или король.
-Невыносимая девчонка. -обреченно вздохнул Дисент.
-Подожди, подожди, -мурлыкал кот потирая свои пушистые лапы и беззвучно сотрясаясь от смеха. -Она тебе еще устроит. Будешь знать, как в бедное животное сапогами кидаться.
-Сдались тебе эти сапоги! -осерчал парень. -И вообще ты демон, а не кот.  Кончай придуриваться.
-Я-я-я? -протянул Хелвет.
-Ну не я же?
И тут Элис не выдержала и рассмеялась в голос. Оба спорщика мгновенно притихли и уставились на нее, а потом, взглянув на себя со стороны, тоже рассмеялись. Элис смогла вздохнуть с облегчением, ведь если ты можешь с кем-то посмеяться, то наверняка сможешь и поладить.
Глава 2. Экскурсия.
После обеда Хелвет взял на себя инициативу и приступил к экскурсии по дому. Дисент демонстративно удалился в свою комнату, сказав, что он занят и у него нет времени нянчиться с детьми и животными, за что и заслужил несколько не лестных высказываний в свой адрес. Кот привел Элис в прихожую, и оказалось, что за шторой, на правой стене от входа была еще одна дверь.
-Наверху ты уже была, -мурлыкал кот. -Там нет ничего интересного, только гостевые комнаты. -и кот направился прямо к двери, спрятанной за шторой.
-У вас тут повсюду тайные ходы? -пошутила девушка, но кот воспринял ее более чем серьезно.
-За этой дверью деловая часть дома. -пояснил Хелвет. -Тут ты и будешь проводить большую часть дня.
-Мне так никто и не объяснил, что я должна делать. Что это за работа такая Хелвет? -решительно спросила девушка.
-А по моему, тебе все очень даже объяснили. -снова замурлыкал пушистый прохвост. -Ты будешь помогать Арчи ухаживать за садом.
-Предположим. -согласилась Элис. -Тогда скажи мне, чем занимается господин Арчибальд Ван Гранд?
-Всего понемногу. -уклончиво отвечал кот. -В основном, присматривает за этим местом. Слушай, будет проще и быстрее, если ты просто посмотришь дом и сама все поймешь.
-Ладно, уговорил. -смирилась Элис. -Показывай.
Кот толкнул лапой дверь, и она послушно распахнулась, приглашая войти, чем и воспользовалась Элис. Они оказались в длинном коридоре. На стенах были расположены светильники, сделанные под старинные подсвечники. А стены были покрыты все той же матовой красной краской, а паркетный пол устилала ковровая дорожка.
-Какой длинный коридор. -проронила девушка, когда поняла, что не может разглядеть его конца.
-Не такой уж он и длинный. -возражал кот. -Не бесконечный по крайней мере. -и зашагал по коридору.
Вскоре справа от них обнаружилась дверь, и кот с важным видом распахнул ее. Внутри было темно, и кот пропуская даму вперед, выдал.
-Прошу вас. -Элис с опаской уставилась на кота, но все же шагнула в темную комнату.
Свет моментально загорелся, и она оказалась в очень просторной, но не смотря на это уютной комнате. Повсюду были диваны и кресла, стол с шахматами, большой глобус, несколько книжных шкафов, а на дальней стене висел огромный телевизор.
-Это гостиная. -пояснил Хелвет. -Можешь приходить сюда когда пожелаешь.
-У вас даже телевизор есть. -удивилась Элис.
-Конечно. -обиделся кот. -Мы же не дикари какие-то. Разумеется, у нас есть телевизор. -Элис озиралась по сторонам и все выглядело таким роскошным и красивым, что у нее дух захватывало, а кот сердито махая хвостом продолжил. -Насмотрелась? Тогда идем дальше.
Кот практически силой вытолкал Элис из гостиной и продолжил экскурсию. Следующая дверь была слева. Огромная, двухстворчатая и на вид неприступная. Она была сделана из какого-то черного металла и обделана золотом.
-А что за этой дверью? -спросила Элис.
-Тебе об этом Арчи расскажет. -отмахнулся кот.
-Как же так? Ты же устраиваешь мне экскурсию. -Элис сгорала от любопытства, ее буйное воображение после увиденной роскоши рисовало настоящую сокровищницу дракона.
-Увы, но объяснить я не могу. -заверил ее кот. -А открыть ее без Арчи мы все равно не сможем. Только он решает, кто пройдет в эту дверь.
Кот повел ее дальше, а Элис в серьез задумалась, что же такого может скрывать такая невероятная дверь. Может быть, это комната господина Ван Гранда? Тогда было бы понятно, почему решает только он, но с другой стороны, зачем в спальне такая мощная дверь. Элис так сильно углубилась в размышления, что не заметила, как кот завел ее в очередную комнату, на правой стороне коридора.
-Добро пожаловать в библиотеку. -голос кота вырвал девушку из раздумий.
Библиотека была поистине огромна. Стеллажи с книгами уходили высоко вверх до самого потолка. Между книжными рядами были столы со стульями, и другой мебели тут не было. Все пространство занимали книги.
-Невероятно. -выдохнула Элис.
-Ты еще не устала восхищаться и удивляться? -устало спросил кот.
-Ты сам вызвался быть экскурсоводом. -парировала она.
-Вызвался, но кто же знал, что ты будешь по полчаса торчать в каждой комнате?
-Не морочь девочке голову. -раздался вкрадчивый женский шепот за спиной у Элис и она подскочив на месте резко развернулась. Перед ней, раскачиваясь на паутине, висел огромный черный паук, размером с небольшую собаку. Издав сдавленный хриплый визг Элис схватила ближайший стул и направила его на пука.
-Познакомься Элис, это наш библиотекарь Аранеарум. -вежливо представил паучиху кот.
-Ну и почему ты ее не предупредил, изверг пушистый? -напустилась на кота паучиха. -Что ты будешь говорить господину Ван Гранду, если у девочки будет инфаркт?
-Отболтаюсь как обычно. -мурлыкал кот, наслаждаясь своей проделкой. -В крайнем случае, могу сказать, что так и было.
-Смотри, как бы в тебя опять сапоги не полетели. -погрозила коту Аранеарум. -В прошлый раз у тебя были все шансы остаться без хвоста. -посмеивалась она, а Элис, про которую уже позабыли так и стояла вцепившись в стул.
-Не любите вы меня. -печально заливал кот. -Обижаете. Уйду я от вас.
Кот подошел к Элис и потерся о ее ноги, но ее взгляд по прежнему был прикован к огромному пауку. От неожиданности стул выпал у нее из рук и полетел прямо на кота. С грозным воплем кот отскочил в сторону и уставился на Элис ошарашенными глазами.
-Не ожидал я от тебя такого предательства. -обиженно отозвался кот.
-Ой! Прости меня пожалуйста Хелвет. -начала извиняться девушка, но посмеивающаяся Аранеарум остановила ее.
-Он сам во всем виноват. Не переживай девочка. Этот старый демон и не такого заслуживает.
Несмотря на это Элис все же подошла к ощетинившемуся коту и присев на корточки нежно его погладила. Демонический кот благодарно замурлыкал и незаметно окинул паучиху ехидным взглядом и снова завел свою песню.
-Никто меня тут не любит. -мурлыкал кот. -Одна ты меня понимаешь.
-Пушистый лицемер. -отозвалась Аранеарум.
Элис уже привыкла к огромной паучихе раскачивающейся на тоненькой ниточке паутины, а потому с любопытством разглядывала ее. И наконец, набравшись храбрости, обратилась к ней:
-Простите, а вы и вправду библиотекарь?
-Какая прелестная и воспитанная девочка. -умиленно отозвалась Аранеарум. -Обращается ко мне на "вы". Как это очаровательно. И да, я библиотекарь. В моей библиотеке собрано множество книг, различных миров и если тебе понадобиться что-то только попроси и я непременно найду тебе нужный том.
-Тогда, -задумалась Элис. -Как насчет книг Леонардо да Винчи?
-О! У меня есть отличный экземпляр пятнадцатого века. -прежде чем Элис успела что-то ответить тонкая нить паутины натянулась как струна, издав пронзительный звук и огромная паучиха, словно пушинка взмыла к потолку. Элис тщетно старалась разглядеть ее на высоком потолке, а уже через несколько секунд у нее за спиной снова раздался вкрадчивый шепот, напоминающий шелест страниц. -Вот, отличный образец. -Элис обернулась на голос и увидела, что паучиха сжимает между лапок небольшую книгу. -Книга была немного доработана. Листы вставлены в переплет.
Элис с опаской взяла книгу в руки и раскрыла ее. Текст был написан зеркально, справа налево. Удивительная книга содержала множество иллюстраций и была очень старой.
-Что это такое? -удивилась Элис.
-Как это что? -возмутилась Аранеарум. -Книга Леонардо да Винчи, "Кодекс Лестера", Научные записи, сделанные великим ученым в период с тысяча пятьсот шестого по тысяча пятьсот десятый. И разумеется это оригинал. Я не держу в своей библиотеке подделок. -ревностно заметила она.
-И не стыдно тебе так выпендриваться? -мурлыкал кот. -Элис, брось ты эту тетрадку, мы и так тут задержались.
-И он еще удивляется, что его тут не любят. -отозвалась паучиха.
Элис бережно вернула ей книгу и поблагодарила ее. Паучиха ответила, что была рада познакомиться и снова исчезла под потолком. А кот с важным и наглым видом продолжил свою экскурсию, увлекая девушку вглубь библиотеки.
-Там у нас кладовка. -сказал кот не оборачиваясь и указывая в дальнюю сторону библиотеки. Дверь Элис не увидела, но была уверена, что она там есть. -А это, -кот повернул направо. -Кабинет Арчи.
-Слушай, а почему ты называешь господина Ван Гранда просто Арчи? -вдруг спросила Элис.
-А как еще мне его называть? -удивился кот.
-Ну как и все, господин Ван Гранд. Он ведь твой хозяин. -кот обернулся и уставился на Элис, как на врага народа.
-Что-о-о? -протянул он. -Нет у меня никакого хозяина и не было никогда. Я просто живу тут и присматриваю за этим стариком. Я знаю Арчи уже очень давно, а потому и все формальности уже давно опущены.
-Какой же ты гордый котик. -погладила Элис ошарашенного от такой наглости кота. Почему-то она никак не могла начать воспринимать его всерьез.
-М-да. -выдал кот, оправившись. -Идем, заглянем к Арчи, неразумное дитя.
Хелвет пошел к двери с гордо поднятым хвостом, но периодически оглядывался на Элис, ожидая очередного подвоха. У порога он слегка замешкался, а затем, свернув хвост узлом, постучал в дверь.
-Войдите. -раздался голос господина Ван Гранда и дверь неторопливо начала открываться.
Кот заговорчески подмигнул Элис и шмыгнул в приоткрытую дверь, ей не оставалось ничего, кроме, как последовать за непоседливым демоном. Кабинет Ван Града, был обставлен все в том же стиле: книжные шкафы, располагались почти у каждой стены, словно это была еще одна библиотека, а в центре стоял большой массивный стол, перед которым были два высоких кресла, а за столом сидел невозмутимый хозяин дома, склонившись над какой-то огромной книгой. В одном из кресел уже устроился Хелвет, делая вид, что спит. Второе кресло пустовало и Ван Гранд, не отрывая взгляд от текста, и не говоря ни слова, указал на него, предлагая Элис присесть.
-Вам понравился дом, леди Элис? -заговорил старик, когда она утроилась в кресле.
-Ну... -начала Элис, но никак не могла подобрать нужные слова. Дом ее мягко говоря шокировал, не говоря уже об его обитателях и господин Ван Гранд конечно же заметил это. Он оторвался от книги и посмотрел на Элис своими голубыми глазами и мягко произнес.
-Не стоит смущаться леди. В каком-то смысле, мы все тут члены одной семьи. Все мы разные, но трудимся на благо этого места, каждый по мере своих сил и возможностей. Поэтому я хочу получить честный ответ на мой вопрос.
-Я не очень понимаю, что значит семья. -начала из далека девушка. -Но пожалуй я могу ответить вам честно. Меня пугает это место и его обитатели... Но я все равно хочу узнать о нем больше. Это место и те существа, которые его населяют, для меня настоящая загадка и меня тянет к ним. Я хочу понять...
-Очень хорошо. -улыбнулся Ван Гранд. -Вы честны и решительны и я рад, что не ошибся в вас, леди.
-Думаю, что все таки вы ошиблись во мне. -печально ответила девушка. -Никакая я не леди. -Ван Гранд улыбнулся, а его лукавые голубые глаза пристально изучали девушку.
-Позвольте спросить, леди. -словно не замечая продолжал старик. -Вы видели большую черную дверь с золотым узором?
-Да. -честно ответила Элис.
-Хотите, я покажу вам, что скрывается за ней? -синие глаза изучали девушку, заглядывая ей в душу. Элис было очень не уютно под таким пристальным взглядом, но она хотела знать, что скрывает эта дверь, а потому сдержанно кивнула. -Очень хорошо, тогда позвольте сопроводить вас.
Арчибальд Ван Гранд, поднялся со своего места и подставил Элис руку. Девушка замешкалась, но все же, позволила себя сопровождать. Хелвет, словно по команде подскочил со своего кресла и возглавил шествие к запертой двери. Девушка нервничала и уже порядком перетрусила, ругая себя последними словами, но все равно упрямо продолжала идти, пока наконец, они не оказались напротив двери.
Ван Гранд встал напротив двери и приложил к ней руку. Внутри стали раздаваться глухие массивные щелчки, попеременно с каждой стороны, продвигаясь сверху вниз. Элис насчитала шесть щелчков, а затем черная дверь начала открываться.
Яркий свет ударил в глаза, и на секунду Элис показалось, что она ослепла. Боль в глазах постепенно отступила и Элис увидела, что кот и его хозяин уже переступили порог, и поспешила за ними. Девушка не могла поверить, что она находиться в помещении. Дневной свет лился откуда-то сверху, она готова была спорить, что он солнечный, он был теплый и нежно ласкал кожу. Ветер, такой же теплый и нежный неторопливо огибал девушку, а под ногами была самая настоящая трава. И если еще все это можно было как-то объяснить, то когда Элис увидела неторопливые плывущие по небу облака, она потеряла дар речи и села на траву. Она оглянулась назад. Дверь была на месте, а за ней виднелся темный проем коридора особняка.
-Какая впечатлительная пошла молодежь. -мурлыкал кот, приближаясь к ошарашенной девушке.
-Где мы? -почему-то шепотом спросила Элис.
-Как это где? -притворно удивился кот. -В одной из комнат дома.
-Не очень то похоже на комнату. -продолжала шептать Элис озираясь по сторонам.
-А ты подойди к стене и потрогай. -подначивал пушистый вредитель.
Элис поднялась и на ватных ногах направилась в сторону распахнутой двери. Она совершенно забыла, что ее сопровождал господин Арчибальд Ван Гранд, а он в свою очередь с улыбкой наблюдал за сбитой с толку девушкой. Элис подошла к двери и просунула голову в коридор. Убедилась, что стены на месте, по крайней мере со стороны коридора, а затем приступила к осмотру изнутри. С опаской, она протянула руку туда, где по ее мнению должна была быть стена, а не бескрайнее пространство и удивилась еще сильнее, когда и в самом деле наткнулась на стену. Она была шероховатая на ощупь и отдавала теплом.
-Чудеса. -выдала наконец девушка.
-Не чудеса, а магия. -поправил Хелвет. -Но тебя привели сюда не стены разглядывать. -напомнил ей кот. -Арчи уже нас заждался. -от неожиданности девушка даже подскочила на месте и развернулась к старику.
-Не переживайте леди. -успокаивал ее Ван Гранд. -Не так просто принять чужую реальность. То, что для нас уже давно обыденное, для вас, как вы сказали, чудеса? Так вот, для вас настоящие чудеса. Но не переживайте, вы скоро к этому привыкните.
-Не думаю, что к такому можно привыкнуть. -отлепившись наконец от стены пробормотала Элис.
-О, не переживайте, человек ко всему очень быстро привыкает. Особенно к хорошему. -заверил ее старик. -Но, как сказал Хел, я привел вас не стены разглядывать. Взгляните сюда, пожалуйста.
Старик указывал куда-то вперед, и сначала Элис ничего не увидела, но потом она поняла, что видит нечто невероятное. Белый фон, что был позади старика, вовсе не был стеной или чем-то подобным, это был ствол огромного дерева, вершина которого простиралась далеко за облака, где пышной кроной светились на солнце яркие изумрудные листья. Элис раскрыла рот от удивления, кот и господин Ван Гранд получали массу удовольствия, наблюдая за реакцией несчастной девушки.
-Оно что тут растет? -спросила девушка первое, что пришло ей в голову.
-Растет. -мурлыкал кот.
-Прямо в доме? -пожалуй для Элис это был перебор и сейчас она уже была на грани, еще чуть-чуть и она хлопнется в обморок.
-Скорее это дом вырос вокруг дерева. -веселился Хелвет.
-Впечатляет не правда ли? -вступил в разговор Ван Гранд. -Его ширина двадцать восемь метров в диаметре, а высота триста семьдесят четыре метра и каждый год эти показатели увеличиваются.
-Ну же Элис, соберись. Тебе тут каждый день работать, а ты все никак не очнешься. -продолжал мурлыкать кот, обтираясь о девушку.
-Работать? -удивленно переспросила девушка.
-Работать, работать. -подтвердил кот.
-Позвольте я вам все покажу. -Арчибальд Ван Гранд стоял напротив девушки и протягивал ей руку. -Ну же смелее. -улыбался голубоглазый старик. -Чудеса ждут вас.
-Чудеса подождут, а вот я нет. -заверил всех кот. -Я между прочим весь день потратил на эту экскурсию, уже ужин близится, а мы еще не за столом. -Ван Гранд укоризненно покачал головой. -А что? Чудеса чудесами, а обед по расписанию.
Неугомонный кот и добродушный старик, наконец, смогли привести в чувство несчастную девушку и поднять ее с пола. Ноги плохо слушались, а потому Элис практически висела на Ван Гранде, пока он вел ее к исполинскому дереву.
-А что это за дерево? -осторожно спросила она.
-Это Древо Снов. -отозвался старик. -Оно тут растет с незапамятных времен. Людей, да и не только людей, становится все больше и дереву приходится расти, что бы снов хватало на всех.
-Другими словами, сны, которые ты видишь, растут на этом дереве. -пояснил кот. -Тебе понравился сон, который ты видела сегодня? -спросил кот с какой-то странной гордостью.
-Если честно нет. -ответила девушка. Сил на деликатность у нее уже не оставалось. -Жуткий кошмар какой-то снился.
-Странно. -опечалился кот. -Я сам выбирал, думал, что это счастливый сон. -Ван Гранд посмотрел на кота. -А что? Сон был оранжевым. -оправдывался тот. -Оранжевые - счастливые.
-Не всегда. -вздохнул Ван Гранд. -Хел ты все еще слишком плохо понимаешь людей.
-А я и не обязан вас понимать. -фыркнул обиженный демон. -Ты присматриваешь за деревом, а я присматриваю за тобой. -недовольно ворчал кот. -Ты жив - здоров, а значит я со своей задачей справился.
-Я не хотела тебя обидеть. -Элис присела на корточки и погладила кота. -Ну не обижайся, ну хочешь я тебе сметанки принесу?
-Сметанки? -задумался кот. -А что, можно и сметанки... А это что? -Элис уже перестала удивляться, принимая действительность как данное.
-Вот увидишь, тебе понравиться. -заверила она кота.
Вот так они и добрались до подножья дерева. Вблизи оно казалось еще больше, а на его поверхности угадывалась дорожка, словно лестница, ведущая по спирали вверх. Было похоже, что она естественного происхождения, а не рукотворного. Ван Гран невозмутимо повел Элис по этой древесной лестнице, а кот семенил следом.
Все выше и выше они поднимались, и у Элис уже захватывало дух от такой высоты, пока, наконец, не достигли большой площадки, образованной переплетенными ветвями исполинского древа. Вокруг были раскинуты в разные стороны могучие ветви с изумрудными листочками, отдаленно напоминающие кленовые, но значительно более вытянутые. Изумрудные листья были повсюду, над ними под ними и вокруг них, но внимание привлекали вовсе не они. Элис даже забыла о высоте, разглядывая свисающие с ветвей разноцветные гроздья, образованные небольшими шариками, размером не больше виноградины.
-Так это плодовое дерево? -спросила девушка.
-Не совсем. -мурлыкал кот. -Это сны. Они растут на этом дереве.
-Но зачем выращивать сны? -удивилась девушка.
-Чтобы души людей, могли отдыхать по ночам. -невозмутимо отвечал Ван Гранд. -Без снов, души будут черстветь, сохнуть и в итоге погибнут.
-Ерунда. -решительно отмахнулась Элис. -Многим людям не снятся сны вообще. И ничего, живы здоровы.
-Всем людям снятся сны. -мурлыкал кот. -Если конечно у них еще есть душа.
-А может и не быть? -забеспокоилась Элис и уставилась на кота.
-Может и не быть. -эхом отозвался демон. -Не все такие лапочки, как я. Некоторые и душами кормятся. Да и как сказал Арчи, душа может и сама погибнуть без достойной пищи. Но пока Арчи присматривает за этим деревом, глобальных проблем не возникает. Он хороший хранитель, хотя и страшный зануда.
-Хел. -укоризненно отозвался Ван Гранд.
-Молчу, молчу. -заверил кот и демонстративно отвернулся. -Страшный зануда. -пробубнил кот, но так, что его все отчетливо услышали. Арчибальд покачал головой, но спорить с котом не стал.
-Леди Элис, как я уже сказал, я нанял вас себе в помощь. Как видите, я уже далеко не молод.
-Но вы не выглядите старым. -заверила его девушка.
-О! Это замечательно. -улыбался Ван Гранд. -Но боюсь, что моя внешность не совсем соответствует возрасту.
-Он так стар. -снова вмешался кот. -Что уже даже не помнит кто он. Последние несколько тысяч лет он ухаживает за этим деревом скорее по инерции, чем из каких-то своих убеждений.
-Хел. -опять одернул своего питомца хозяин. -Ты не мог бы немного помолчать и позволить мне объяснить юной леди ее обязанности и суть работы.
-Нем как могила. -кот прижал пушистую лапку ко рту.
-Благодарю. -с облегчением сказал Ван Гранд и снова обратился к девушке. -Я слежу, чтобы дерево было здорово, чтобы снам не мешали паразиты, а вредители не портили само дерево. -Элис округлила глаза.
-И я тоже буду этим заниматься? А у снов есть паразиты? И что за вредители могут навредить волшебному дереву? А что будет если дерево заболеет? -засыпала вопросами девушка так, что Арчибальд не имел возможности на них отвечать. Он дождался, пока девушка выпустит пар, и выговорится, а затем пока она пыталась перевести дух продолжил.
-Все по порядку. Не стоит забегать вперед. Пока я расскажу вам о снах. -Ван Гранд подтянул к себе длинную разноцветную гроздь и принялся рассказывать. -Вот, взгляните. Белые, это бесцветные, ничего не значащие сны. Просто легкие грезы. Как правило, когда люди их видят, они говорят, что сны им не снятся. Но это приемлемая пища. Синие это грустные сны, они не плохие, иногда бывает полезно погрустить, чтобы понять где твое счастье. А вот кстати и оно. -старик показал на оранжевый шарик. -Это радостные сны. Красные - это страсть. -невозмутимо продолжал говорить Ван Гранд, а у Элис уже волосы дыбом стояли от всего этого. -Зеленые зависть. Люди часто завидуют другим. -кажется Ван Гранд не понимал, что такое зависть и Элис это приятно удивило. -Желтые - это мечты. Есть еще один сорт снов, фиолетовый - это тревожные сны.
-Кошмары? -спросила девушка.
-Нет. -возразил кот. -Просто тревожный сон. Кошмары черные.
-Как вот тот большой шарик? -спросила Элис указывая куда-то вдаль, за спину господину Ван Гранду. -старик мгновенно посерьезнел и сдвинул брови. Одним решительным движением он развернулся и пошел к черному шару.
-Кошмары, -снова заговорил он. -Они питаются душами. Тянут из них соки, каплю за каплей. Если кошмар присосется к человеку, то начнет расти, и тогда человек обречен. Кошмарные сны вытянут из него все до капли, оставив пустую оболочку. Леди Элис, с этого момента можете считать, что с теории мы переходим к практике. -заверил старик и извлек непонятно откуда трость.
Шар словно заметил, что старик надвигается на него и по нему пробежала рябь. Затем он вытянулся в каплю и с противным чавканьем свалился на ветку дерева, оставив висеть почерневшую гроздь сновидений. Клякса не теряла времени и стремительно поползла прочь, оставляя за собой почерневшую, потрескавшуюся кору.
Одним резким движением старик метнул свою трость, пригвоздив гнусное создание. Черная клякса пыталась вырваться, но трость намертво пригвоздила ее, а Ван Гранд уже возвышался над ней. Он положил руку на трость, и было видно что, из руки, сжимающей ее, пробивается золотое свечение. Затем свет сполз по трости вниз и клякса, вздрогнув, превратилась в облачко белого дыма.
-Что это было? -замерев спросила Элис.
-Это был осколок мрака. -спокойно ответил Ван Гранд, присаживаясь на корточки перед почерневшей корой. -Эти твари, постоянно пробираются к дереву и заражают сны, превращая их в кошмары. -ладонь Ван Гранда снова светилась золотом и он стал проводить рукой по черной коре, словно стараясь что-то стереть, а когда он закончил, то дерево снова было здоровым.
-Господин Ван Гранд. -обратилась Элис к старику. -А как насчет снов, они так и остались черными.
-К сожалению, я ничего не могу поделать со снами, попавшими под влияние мрака.
-Но как же тогда люди? -непонимающе спросила Элис.
-А что с ними? -мурлыкал кот, обтираясь о ее ногу. -Ну не поспят ночку другую. Ничего страшного.
-Как это ничего страшного? -возмутилась Элис. -Кто-то будет страдать, а ты говоришь ничего страшного! Я сорву эту гроздь, и тогда никому не придется видеть кошмары. -но Ван Гранд преградил ей путь.
-Леди Элис, нельзя просто сорвать с этого дерева сон и выбросить его на помойку. Будьте готовы, что если вы сорвете с этого дерева сон, то вам придется созерцать его самой, вместо того, кому это уготовано.
-Но как же так?.. -Элис обошла старика и присела на корточки возле почерневшей гроздью снов, а затем ее разум словно затуманился, а рука сама потянулась к грозди.
Острая боль пронзила ее раньше, чем она сумела понять, что дотронулась до одного из кошмаров. Сердце, словно сжимали в тиски, а сама она летела вниз.
Сон, окутал ее плотной пеленой, она уже не была собой. Она была мальчиком трех лет. Ей снился вокзал, вокруг сновали толпы взрослых людей, одинаковых, безликих и безразличных к судьбе потерявшегося ребенка. Все они спешили по своим делам, а она тщетно пыталась ухватиться хотя бы за одного из прохожих. Страх сжимал сердце, становилось тяжело дышать, а затем кто-то сбил ее на землю, и ноги прохожих уже мелькали над ней. И весь ужас, который испытал трехлетний ребенок в этой ситуации, обрушился на нее.
Элис очнулась ото сна, сжимая выцветший шарик, теперь он был белым. Отпустив шар она плюхнулась назад и сама уже была не в состоянии подняться. Всего один маленький кошмар выбил ее из колеи.
-Ну и что ты устроила дуреха? -мурлыкал кот. -Разве ты не знаешь, что нельзя хватать незнакомые вещи руками. -поучал он ее как маленькую, пока не уселся к ней на колени и Элис прижала пушистого зверька к себе и заплакала снова. -Я надеюсь ты не собираешься продолжать очищать эти сны? -мурлыкал кот и Элис затрясла головой. -Это хорошо, на долго тебя бы не хватило.
Арчибальд Ван Гранд, молча, наблюдал за рыдающей девушкой с серьезным, задумчивым лицом, неподвижный, словно статуя он не предпринимал никаких действий, давая девушке, как следует выплакаться.
-Леди Элис. -наконец произнес старик. -То, что вы сделали крайне глупо и опрометчиво. Вам еще повезло, что вы быстро выбрались из омута кошмара. Мне не хотелось бы на вас давить, но у нас еще остались тут дела.
Элис спустила кота с колен и решительно поднялась. Она смахнула слезы и посмотрела Ван Гранду прямо в глаза. Девушка была полна решимости. Чужой сон стал ценным уроком, позволив Элис понять, что такое настоящий кошмар.
-Что нужно делать?
-Мне импонирует ваша решительность леди. -весело ответил Ван Гранд. -Это очень похвально. На дереве снов есть, и другие паразиты и мы должны их найти. Они редко появляются в одиночку. Как правило - это небольшие группы. -лекторским тоном говорил на ходу Ван Гранд. Осколки мрака не единственные твари, желающие полакомиться снами. Бывают и другие, но об этом мы поговорим позднее. Леди Элис, вы знаете, от чего зависит численность осколков мрака?
-Нет. -печально ответила девушка. -Откуда мне знать?
-В самом деле. -улыбнулся Ван Гранд. -Но я просто хотел, чтобы вы задумались, в каком случае кошмаров становиться больше.
-Когда люди страдают. -предположила девушка. -Их переживания и негативные мысли и чувства порождают тревогу, а из нее и появляются настоящие кошмары. -Элис отвечала и сама не понимала, откуда она это знает, но была уверенна в своей правоте. -Тот мальчик, из сна. Он очень боялся потеряться. И потому, кошмар нашел именно его.
-Очень хорошо. Вы совершенно правы. -голубые глаза Ван Гранда смотрели на девушку с неподдельным уважением и ей это очень нравилось. Приятно, когда тебя уважают, да еще и хвалят заодно. -Войны, болезни, голод и страдания людей. Все это напрямую будет влиять на дерево. Чем хуже обстановка снаружи, тем больше у нас будет работы.
-Не хочу нарушать вашу идиллию. -вклинился кот. -Но уже время ужина. А я очень голодное и несчастное животное.
-Иди уже делом займись, несчастное животное. -усмехнулся старик и опять повернулся к Элис, а кот исчез в листве. -Впрочем, думаю, что этот рыжий плут все же прав. Давайте закончим с этим побыстрее.
Все трое разошлись в разные стороны, обыскивая крону великого древа. Хелвет был неподражаем. В считанные минуты он нашел еще три таких же кляксы, а сам Ван Гранд еще одну. Элис же осталась без добычи и сильно расстроилась. И от старика это не укрылось, даже, несмотря на то, что девушка всеми силами старалась не подавать вида.
-Не расстраивайтесь леди. Для первого раза это хороший результат. -утешал ее Ван Гран.
-Арчи прав. -мурлыкал довольный кот, возглавляя шествие к столовой. -Ты увидела осколок мрака, заглянула в чужой сон и даже не хлопнулась в обморок, поднимаясь на дерево. Не зря я говорил Арчи присмотреться к тебе. Со временем ты станешь незаменимой помощницей. -кот заканчивал фразу уже на ходу, заворачивая в столовую, где и столкнулся нос к носу с Каникером Дисентом.
-Вижу воровка пришлась вам по душе господин Ван Гранд. -бесстрастно отозвался парень. -Я вас долго ждал, но вы все не возвращались и я решил пойти вас искать.
-Я ценю твою заботу Каникер, но пожалуйста, будь так любезен, не грубить леди Элис.
-Она сама вам сказала, что она не леди. -холодно заметил парень. Элис было больно и неприятно слышать это от него. Жалкий надменный тип, но он был прав, и девушка хорошо это понимала, а потому молчала. -Прошу все к столу. -сказал Каникер и не дожидаясь ответа ушел и занял свое место.
-Не обращай внимания Элис. -мурлыкал кот. -Парень еще молодой и глупый, что он понимает в этой жизни. -судя по скрипу ножа по тарелки молодой и глупый парень отчетливо слышал кота.
Ужин проходил в атмосфере военного перемирия. Ван Гранд, сидел за столом и снова ничего не ел, а лишь потягивал какой-то напиток из серебряного кубка. Каникер игнорировал присутствие Элис за столом и демонстративно на нее не смотрел, и она отвечала ему тем же. Только Хелвет не обращая ни на кого внимания, уплетал за обе щеки, нахваливая еду.
-Доброй ночи. -попрощался хозяин дома и ушел, следом за ним выскочил кот и Элис с Каникером остались наедине.
Впервые за весь вечер, Элис увидела, что он смотрит на нее тяжелым и сердитым взглядом. Она не понимала его ненависти. Девушка уставилась на него в ответ и некоторое время они просто буравили друг друга взглядом.
-Почему ты так ненавидишь меня? -наконец спросила она, нарушив гнетущую тишину.
-А почему я не должен этого делать? -ответил Каникер вопросом на вопрос.
-Я тебе ничего не сделала, а ты ведешь себя так, словно я жизнь тебе испортила. -Каникер задумчиво ковырял вилкой в тарелке, а затем снова поднял глаза на девушку и ответил.
-Можно и так сказать. -девушка уставилась на него разинув рот и задыхаясь от возмущения, ведь она ничего ему не сделала! -Как только ты появилась в этом доме, я уже знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. -невозмутимо продолжал парень. -Господин Арчибальд Ван Гранд что-то увидел в тебе, увидел то, что не увидел во мне и дал тебе свое имя. Элис Ван Гранд. Надеюсь, ты рада, потому что я просто в бешенстве.
-Я не просила его об этом. -печально отозвалась она. -Да и господин Ван Гранд сказал, что тебе не нужно его имя, что ты и так аристократ.
-Я бы отказался от своего имени. -равнодушно продолжал парень. -Мне было плевать на него. У меня есть младшие братья, и они были бы рады принять управление делами после отца.
-Но почему ты сам не хочешь заняться делами своего отца? -не понимала Элис.
-Титулы, власть, лживые улыбки и напускное высокомерие - это жизнь аристократа. Мне противен такой образ жизни. Я хотел большего, хотел, чтобы моя жизнь имела настоящий смысл, а не превратилась в рутинное существование, стараясь не запятнать честь семьи.
-Спасибо. -с облегчением ответила Элис, а Каникер уставился на нее в изумлении. -Я рада, что мы смогли поговорить. Я очень хотела понять, чем я заслужила эту ненависть и теперь мне гораздо легче.
-Ты очень странная. -тоже с улыбкой отозвался парень. -Впервые вижу, чтобы человек так реагировал на оскорбления.
-А ты меня оскорблял? -удивилась девушка.
-Я вел себя неподобающе. -склонив голову ответил парень. -Приношу свои извинения. -теперь Элис с удивлением смотрела на парня.
Глава 3. Дверь во двор.
Наконец с ужином было покончено и молодые люди расходились по своим спальням, но в прихожей, прямо перед тем, как они завернули на лестницу из двери за занавеской вышли Ван Гранд и Хелвет.
-Ты обещала мне сметану. -сразу заканючил кот. -Сгораю от любопытства.
-Завтра сбегаю в магазин. -утвердительно ответила девушка. -На сметану у меня должно хватить денег.
-Леди Элис. -вмешался Ван Гранд. -Я бы попросил вас не выходить в свой мир. Магия там нестабильна и очень коварна. Я боюсь, что вы не сможете снова попасть в этот особняк.
-В свой мир? -удивленно переспросила Элис.
-Именно. -абсолютно спокойно ответил старик. -Я бы предложил вам посетить родной мир Каникера. Думаю, вы сможете найти там что-нибудь подходящее.
-Родной мир? -удивилась девушка еще сильнее. -Так вы что же из другого мира все?
-Ну почему все? -возмутился  кот. -Хотя пожалуй да. Я бы сказал, что мы все из разных миров, и все же все эти миры находятся под сенью одного древа.
-А есть и другие деревья? -глаза Элис упорно лезли на лоб.
-Откуда ж мне знать? -весело отвечал кот. -Я не бывал за пределами этой системы миров. -Элис почувствовала, что от новой информации у нее опять кружиться голова.
-Каникер. -обратился старик. -Будь так добр, сопроводи девушку за покупками. Все покупки запишите на счет семьи Ван Гранд.
-Как пожелаете господин. -ответил Каникер. В его взгляде опять мелькнули какие-то недобрые искры, но это уже было не то пламя ненависти, что горело в нем совсем недавно.
Господин Ван Гранд ушел обратно в сторону своего кабинета, а кот пристроившись рядом, увязался за Элис. Комната Каникера была прямо напротив комнаты девушки. Там они и попрощались, но настырный кот следовал за ней, и стоило ей открыть дверь, он юркнул в нее первый.
-Хелвет ты собрался ночевать в моей  комнате? -наконец спросила девушка.
-А что тут такого? -мурлыкал кот, делая вид, что оказывает этим одолжение. -Должен же кто-то сторожить тебя по ночам.
-Сторожить меня? -удивилась Элис. -И от кого же ты собрался меня сторожить?
-Ну например от Каникера. -Элис готова была поспорить, что сейчас кот неуловимо улыбается. -Он парень молодой, горячий. И девок к себе не водит. Мало ли что ему в голову придет. Знаешь, что с ними от воздержания бывает? -нахально подмигнул кот.
-Брысь отсюда рыжий извращенец. -цыкнула на кота Элис, но все равно смотрела на него улыбаясь. Ей очень понравился этот говорливый субъект.
-А чего это я извращенец? -вытаращился кот. -Ладно зайдем с другой стороны. Всем ведьмам нужен свой кот.
-Ты же не кот. -напомнила ему Элис. -Ты демон.
-Ну так даже лучше. -подначивал пушистый мерзавец.
-Да и где ты тут ведьму разглядел? -Элис смотрела прищурившись, как кот старательно ищет отговорку, мямля себе что-то под нос.
-Все женщины немного ведьмы. -выдал наконец кот и прикусил язык, поняв, что зашел не с той стороны.
-Ах вот оно что. -веселилась Элис, с грозным видом надвигаясь на кота. -Ведьмы значит. Ну тогда я тебя буду превращать в прикроватный коврик.
-Не надо в коврик. -пятился кот. -Ну Элис! -взмолился демон. -Ну что тебе стоит пустить меня в комнату? Я не хочу опять идти спать в кабинет Арчи. Там холодно и жестко. Каникер меня не пускает, вон, сапогами кидается.
-Бедненький ты наш. -саркастично заметила Элис. -То есть просто так кидает, ни за что?
-Ну не совсем ни за что. -пошел на попятную кот. -Болтаю многовато. И обувь ему немного испортил. -кот пожал плечами. Выглядело это дико, как и многие другие его повадки. -А я кошмары отгонять умею. -выдал кот. -Вот только пристроюсь на краю кровати и больше ни один к тебе не сунется. -в этом был резон. Воспоминания о чужом кошмаре еще были очень живыми в памяти девушки.
-Кошмары отгонять умеешь? -переспросила девушка и Хелвет кивнул. -Слушай, а что же ты не займешь свободную комнату? Их же тут полно.
-Не могу. -печально отозвался кот. -Я демон-хранитель и не могу ночевать в комнате, где нет человека и некого охранять. Так и буду шататься без сна.
-Да, не повезло тебе.
-Вот-вот-вот. -оживился кот. -Ну так что, пустишь переночевать? Глядишь и подружимся.
-Ладно уж. Устраивайся дружище. -широким жестом Элис указала коту на кровать. Счастье Хелвета не знало границ и кот во всю наслаждался мягкой кроватью, катясь по ней туда сюда. -Надеюсь ты не линяешь. -отозвалась Элис и выключив свет юркнула под одеяло.
Усталость, скопившаяся за день, давала о себе знать и уже спустя несколько секунд Элис провалилась в сон. На сей раз ей снилась какая-то безобидная чушь и девушка смогла спокойно отдаться во власть сновидений.
Настойчивый стук в дверь вырвал Элис из сновидений. Она подскочила на кровати и хотела встать и открыть деверь, но ее внимание привлекло то, что стены в ее комнате больше не были красными, как во всем доме. Они стали нежно салатового цвета. Элис засмотрелась на них и совсем забыла, что всего мгновение назад в ее дверь настойчиво кто-то колотил, а потому, когда стук повторился, она ринулась открывать дверь и так торопилась, что запутавшись в одеяле, грохнулась с кровати.
Кота в комнате уже не было, иначе он не обделил бы девушку парой тройкой комплиментов. Стук повторился вновь, когда Элис наконец добралась до двери и распахнула ее, Каникер стоял прямо перед ней, и недовольно смотрел на золотые карманные часы. Он был одет так, словно собирался на бал: темно серый фрак и в тон к нему брюки, черные лакированные туфли, из-под фрака выглядывала фиолетовая жилетка с изящным узором, и белоснежная рубашка с широким воротом и рукавами.
-Ты прямо так и спала? -озадаченно спросил парень.
-А что не так? -смутилась девушка чувствуя, что где-то подвох.
-Ты вчера в этом платье ужинала. -намекнул парень, но его намек остался не понятым и он закатив глаза пояснил. -Надо было переодеться в ночную рубашку.
-Ну уж простите. -сердито фыркнула девушка. -Жизнь меня не баловала излишками и мне не привычно, что у меня есть больше одного комплекта одежды. -Каникер тяжело вздохнул и захлопнул карманные часы, на обороте был какой-то герб, но Элис не успела его рассмотреть. -Ладно, сделаем скидку на твою серость.
-И вовсе я не серость. -промямлила девушка, но парень ее проигнорировал.
-Завтрак через пять минут, не заставляй нас ждать. На будущее я попрошу Хелвет. Пусть он тебя будит, раз уж спит в твоей комнате. Но как бы ты не торопилась, не забудь принять душ и переодеться, на улице сейчас холодно. -Каникер развернулся, но Элис его задержала.
-На улице? -переспросила она.
-Вот же наказанье. -выругался парень. -Господин Ван Гранд просил тебя сопроводить в магазин. Твоя дырявая память не перестает меня поражать.
-Просто я еще не проснулась. -обиженно ворчала покрасневшая девушка, но ее уже никто не слушал. Каникер удалялся к лестнице и оттуда раздался его голос.
-Кстати до завтрака осталось две минуты, а Хелвет терпеть не может задерживать прием пищи, а так как спит он в твоей комнате, я бы берег после этого обувь. -напомнил парень и Элис пулей полетела в свою комнату.
Умывание и душ за две минуты не были для Элис недостижимой задачей, напротив, она давно к этому привыкла. Она бы и одеться успела, если бы не пришлось выбирать наряд. У платяного шкафа Элис просто зависла. Ее программа выдавала сбой, а мозг начинал потихонечку плавиться.
-Так и знал, что с выбором ты не справишься. -раздался мурлыкающий голос кота из-за спины. -в панике девушка прижала к себе первое, что попалось ей под руку и сердито уставилась на кота. -Ну что за детский сад? -удивился рыжий нахал. -Нашла кого стесняться. Я же кот.
-Ты вспоминаешь, что ты кот, только тогда когда тебе это выгодно!
-Враки. -возмутился кот сверкнув зелеными глазами. -Наглая ложь. Я всегда последователен и ты тоже как я погляжу. Ты последовательно опаздываешь на прием пищи.
-А хвост с тобой! -сердилась девушка.
-Всегда со мной. -невозмутимо отозвался демон.
-Ну чего ты приперся? -взмолилась девушка. -Дай переодеться спокойно.
-А вот потому и приперся, что завтрак на столе уже пять минут, а тебя все нет и нет. Я растущий организм, мне нужно хорошо питаться.
-В ширину растет твой организм в ширину! -дразнила кота девушка. -Вон какие бока себе наел.
-Вот значит как? -нарочито серьезно спросил кот. -Я пришел помочь, стараюсь тут. А она еще и дразнится.
-И чем же помочь?
-Хотел объяснить тебе, что сейчас носят в мире Каникера. -триумфально сказал кот. -Хотел помочь тебе одеться так, чтобы этот сноб больше не посмел тебя задирать. Я же прекрасно знаю, что за хламиду ты на себя напялишь. Ну если тебе это не интересно я пойду гипнотизировать свою тарелку. -кот гордо задрал хвост и медленным вальяжным шагом направился к двери.
-Подожди, подожди, подожди! -кинулась в след за котом девушка.
Элис сдалась на милость победителю, понимая, что без этого рыжего нахала, она ни за что не сможет подобрать приличный наряд, но кот превзошел все ее ожидания. Элис смотрела в зеркало и не могла поверить, что это действительно она.
На ней было неотрезное платье фиолетового цвета, по талии плотно охватывающее фигуру до середины бедер, а ниже шла пышная юбка. Так как Каникер сказал, что на улице холодно, рукава у платья были длинными, а под него пришлось надеть белую блузку. Хелвет даже умудрился затянуть корсет и, немыслимо каким образом сделать Элис высокую прическу.
-Хел! Да ты просто волшебник какой-то. -радовалась девушка, красуясь перед зеркалом.
-И этого волшебника уже давно пора кормить! -напомнило рыжее чудовище.
Элис спустилась в столовую, все было как и обещал демон. Каникер даже выронил вилку, которой сердито ковырял то, что дожидалось его в тарелке, увидев преображение девушки. Даже невозмутимый господин Ван Гранд, задумчиво окинул девушку взглядом и одобрительно хмыкнул.
-Каникер, ты все еще настаиваешь, что она не леди? -подразнил его Ван Гранд.
Парень, молча, поднялся и обошел стол. Еще раз окинул Элис недоверчивым взглядом и отодвинул для нее стул.
-Прошу вас. - глаза у девушки полезли на лоб.
-Мда. -мурлыкал кот. -Такой разительной перемены даже я не ожидал.
-Брысь отродье. -цыкнул Каникер и попытался пнуть кота, но тот неуловимым движением увернулся и запрыгнул на свой стул.
  -Каникер не стоит так грубо обращаться с Хелвет. Он просто любит, когда на него обращают внимание и добивается этого таким необычным способом. -вступилась за кота девушка.
-Клевета! -отозвался кот со своего места. -И давайте уже приступим к еде. Завтрак очень важен для растущего организма... То есть для меня, если кто не понял.
Элис, наконец, заняла сой стул, и Каникер вернулся на свое место и принялся вновь ковырять свой завтрак, исподтишка поглядывая на девушку.
-Что-то не так Каникер? -не выдержав спросила девушка.
-Нет. Все в полном порядке. -парень отвел глаза и сунул в рот первое что попалось на глаза.
Завтрак прошел в напряженной атмосфере: Каникер косился на Элис, кот отпускал едкие остроты, а господин Ван Гранд сохраняя невозмутимо выражение лица, наблюдал за этой сценой.
Хелвет нагнал Элис и Каникера, когда они уже стояли на пороге, готовясь открыть дверь в неведомый для девушки мир. На поднятом трубой хвосте, кот нес дамскую шляпку. Она была черная, с фиолетовой лентой и идеально подходила для платья Элис.
-Негоже юной леди, расхаживать по улицам без головного убора. -издевательски мурлыкал кот. -Вот, шляпка и перчатки. Осторожней, не помни прическу.
-Спасибо мой хороший. -Элис приняла у кота шляпу в которой лежали кожаные перчатки погладила его по голове. Кот замурлыкал и бросил на Каникера взгляд полный превосходства. Парень нахмурился и даже заскрипел зубами, но все же промолчал.
-Идем. -наконец выдавил из себя Каникер. -Мы и так тут уже задержались.
До самого последнего момента, Элис была уверена, что вся эта история с другими мирами, не более чем плод больной фантазии обитателей странного дома, но когда Каникер распахнул дверь, все ее сомнения тут же, рассыпались в прах.
Вместо пустыря за городом, перед Элис был чудесный парк. Подстриженные кусты служили живой изгородью, отделяя выложенную брусчаткой широкую дорогу, идущую вокруг фонтана в виде парящего дракона. Из пасти зверя извергалась вода, а не пламя, но впечатление она производила неизгладимое. Затем от фонтана дорога устремлялась к улицам, отделенным от территории поместья высоченным забором.
-Ого! -воскликнула Элис.
-Это все мелочи. -заверил Каникер. -Мое родовое поместье в несколько раз больше. Идемте. -Каникер любезно предложил девушке руку, но Элис не поняв намека направилась к воротам сама.
-Послушай, а почему вдруг ты перешел на "вы"? Я думала, что мы успешно пропустили этот момент.
-Я думаю, что вел себя с вами неподобающе и хочу загладить свой промах.  -честно ответил парень и хотя для Элис его мотивы до сих пор оставались загадкой, она приняла его объяснения за чистую монету.
-Не думаю, что так ты можешь что-то загладить. -металлические ворота скрипнули и начали открываться, прежде, чем до них дотронулись. -Мне кажется, что ты только все усложняешь.
-Отчего же? -парень приподнял одну бровь и уставился на девушку удивленными глазами.
-Вчера, мы неплохо поговорили, и я думала, что мы сможем лучше понять друг друга, но теперь мне кажется, что я и вовсе с тобой не знакома.
-Хорошо. -сдался парень. -Если тебе так больше нравиться - давай на "ты".
-Вот и славно. -улыбнулась Элис и Каникер залюбовавшись слегка покраснел, но молниеносно взял себя в руки, прежде, чем девушка успела что-то заметить.
-Кстати, куда ты идешь? -спросил Каникер и Элис моментально замерла на месте.
-Я думала, что иду за тобой. -растерянно пробормотала она.
-Как ты можешь идти за мной, если несешься впереди? -с улыбкой спросил парень. -Ох и доставишь ты нам всем хлопот. Так куда тебе надо? Ван Гранд толком ничего мне не объяснил.
-Мне нужно купить сметаны для Хелвета.
-Чего купить? -удивился парень.
-Сметаны. -по ошалевшему взгляду Каникера, Элис поняла, что он представления не имеет, что такое сметана, как и сам кот. Поэтому пожав плечами она решила зайти с другой стороны. -Ну тогда молочник, лавка молочная, человек торгующий молоком и молочными продуктами...
-Сразу бы так и сказала. -перебил ее тираду Киникер.
Парень громко свистнул и помахал кому-то рукой, после чего у обочины остановился кэб, причудливая повозка, запряженная вороной лошадью. Сзади, повозки, почти на крыше сидел извозчик, а в открытой кабинке было достаточно места, чтобы могло разместиться несколько человек.
Только когда Элис увидела это сооружение, она начала озираться по сторонам и увидела, что они находятся в центре оживленного города. Особняк немыслимым образом вписывался в эту городскую среду, словно зеленый остров в безбрежном каменном океане. Народ носился по своим делам, не замечая еще одну пару незнакомцев на улице.
Дома вокруг были не высокими, два-три этажа, но изысканными, а по улицам ездили такие же кэбы и даже один старинный автомобиль. Впрочем, старинным он был только с точки зрения Элис, для всех прочих обывателей это было чудо техники. Оно обходилось без лошади, чихало и кашляло, выпуская в воздух облачка синеватого дыма.
-Так и будете тут стоять, или все же вас отвезти куда? -осведомился кэбмен и Элис бросила растерянный взгляд на Каникера. Тот вздохнул в своей обычной манере, но взял инициативу в разговоре на себя.
-Нам нужно попасть в лавку молочника. И желательно ближайшую. -раздался резкий звон, подскочившей в воздух медной монетки и кэбмен привычный к замашкам молодежи без труда ее поймал и незамедлительно попробовал на зуб.
-Ну что ж. Устраивайтесь поудобнее, тут не далеко. -заверил их извозчик.
Каникер помог Элис устроиться в повозке и извозчик тронулся. Кэб равномерно покачивался и неторопливо плыл по улицам, под размеренный цокот копыт. Элис была просто в восторге и жадно рассматривала все вокруг, а Каникер с улыбкой разглядывал ее.
-Не думал что ты такая. -беззаботно сказал парень.
-Какая? -удивилась Элис, но на парня даже не посмотрела, продолжая таращиться по сторонам и рассматривая стеклянные витрины торговой улицы.
-Любознательная. -парень улыбнулся, но Элис нахмурилась.
-Не понимаю к чему ты клонишь Каникер.
-Я вовсе ни на что не намекаю. -пошел на попятную парень. -Просто никогда не замечал раньше, как ты жадно смотришь на все новое. Тебе почему-то все интересно. Это похвально.
-Просто раньше я ничего толком не видела. И сейчас стараюсь наверстать как можно больше. Хочется увидеть все на свете и сделать все, чего раньше я не могла. Да и где ты мог меня видеть? -весело ответила девушка. -Кроме как в столовой мы больше нигде и не встречались.
-Да. Возможно. -ответил парень помрачнев чернее тучи. Элис не поняла перемены его настроения, но внимания заострять не стала. Ей было слишком интересно взглянуть на город викторианской эпохи, и не хотелось обращать внимание на своего спутника. У каждого из них были свои секреты, и выкладывать карты на стол никто не торопился, а потому кэб продолжал свое движение в полной тишине.
Повозка остановилась у небольшого магазинчика, витрина которого была утыкана различными сырами разной величины цвета и формы, а на деревянной вывеске покачиваясь на ветру, красовался темный силуэт коровы. Каникер вышел из повозки и подал девушке руку, помогая ей выбраться.
-Вы нам еще понадобитесь. -отрапортовал парень и еще одна монета со звонким звуком "дзинь" перекочевала в карман кэбмена. -Прошу вас леди Элис. -Каникер подставил девушке руку, так, что девушка не имела шансов от нее увернуться и взяв даму под руку пригласил ее войти.
-Куда мы приехали Каникер? И ты снова перешел на "вы" -напомнила девушка, но парень это проигнорировал.
-Молочная лавка. -невозмутимо отозвался он. -Не знаю зачем вам понадобилось сюда приезжать.
-Я обещала коту сметану. -пояснила Элис.
-Это я знаю, но никакой сметаны тут нет. -парень загадочно улыбнулся. -Слышало бы это хвостатое чудовище как ты его котом называешь... -злорадствовал Каникер, незаметно для себя съехав на ты и выпав из образа благородного лорда и Элис ответила ему такой же открытой улыбкой.
-Да, для него это больная тема. -согласилась девушка. -Но ведь он же кот, так почему же он обижаться на это?
-Нет он не кот. -поправил Каникер, открывая перед Элис дверь и пропуская ее вперед. -Он только выглядит как кот. На самом деле он настоящий демон. Очень сильный и очень опасный. Если бы я столкнулся с ним не под крышей дома Ван Гранда, то даже и не помыслил бы о том, чтобы задирать его.
-Вот как? А выглядит таким милым. -парень беззвучно рассмеялся, стараясь не выдавать себя девушке.
Элис осмотрелась в лавке и, к большому сожалению поняла, что в самом деле тут нет никакой сметаны. В основном, тут были сыры, очень много разных сыров и запах стоял соответствующий. Так же, тут был творог, свежее молоко и сливки. Элис сразу направилась к владельцу лавки, решив, что это самый быстрый способ все выяснить. За прилавком стоял пожилой мужчина с гладко выбритым лицом и седыми волосами. Поверх белой рубашки был накинут черный фартук и черные непромокаемые нарукавники.
-Добрый день леди. -поприветствовал молочник.
-Добрый день. -Элис кокетливо улыбнулась. -Просите, а не подскажите почему у вас не продается сметана?
-Сметана леди? -удивился молочник. -А что это такое?
-Молочное изделие.
-Простите, но я никогда прежде о таком не слышал. -раздосадованный старик развел руками.
-Очень жаль. -Элис задумалась, а затем выдала. -Значит сами сделаем. -Каникер вытаращился на Элис с недоверием и спросил:
-Ты хоть знаешь, за что берешься?
-Теоретически. -улыбнулась Элис.
-Теоретически. -эхом откликнулся парень и страдальчески закатил глаза.
-Просите, а какая жирность у ваших сливок? -спросила Элис у продавца.
-Эм... Жирность? -впал в ступор молочник.
-Ну да ладно. По ходу разберемся. -решительно заявила девушка. -Мне нужно два литра самых жирных сливок.
-Как пожелаете леди. -оживился молочник, вернувшись в привычное для него русло и исчез за прилавком.
-Зачем тебе сливки? Ты же коту... Тфу... Заразила. Демону сметану обещала.
-Увидишь. -улыбнулась девушка и подмигнула парню. -Уже через минуту возник молочник и поставил на стол две литровые банки сливок и с гордым видом объявил:
-Это самые лучшие сливки во всем городе.
-Очень хорошо. -обрадовалась Элис.
-С вас полтора серебра. -бровь Каникера изогнулась дугой, от стоимости данного продукта, но он промолчал.
-Запишите на счет семьи Ван Гранд. -выдала Элис, как учил ее Арчибальд.
-Ван Гранд? -удивился молочник и вытаращился на нее ошалелыми глазами. -Если не ошибаюсь, то господин Арчибальд Ван Град пожилой господин, а не юная леди. -недоверчиво начал молочник, но Каникер не позволил ему развить свою мысль.
-Перед вами леди Элис Ван Гранд. Воспитанница господина Арчибальда Ван Гранда. Проявите уважения и придержите свои жалкие подозрения при себе.
-Каникер! -оборвала его девушка. Ей конечно было приятно, что он вступился за нее, но продолжать она ему не позволила. -Не смей грубить этому господину. Имей совесть. Человек работает в этой лавке, и он вправе убедиться, что его не обманывают.
-Прошу прошения леди. -вмешался молочник.
-О, нет! Вы ничего плохого не сделали, не извиняйтесь. А вот тебе Каникер, не помешает извиниться. -парень смотрел то на Элис, то на молочника притихшего за прилавком и уже наверняка жалеющего, что эти персоны посетили его скромный магазин и страдальчески скрипел зубами, пока наконец не выдал:
-Приношу извинения. -сухо, сдержанно и не капли не искренне процедил парень. Элис неодобрительно на него посмотрела, но решила, что для первого раза неплохо, а там перевоспитается потихоньку.
-Ну вот и отлично. -улыбнулась Элис. -Так что там с нашей авторизацией? -Элис вопросительно посмотрела на несчастного молочника.
-Простите с чем? -наконец спросил бедолага.
-Я говорю, вы нам верите? Запишите это на счет семьи Ван Гранд?
-Знаете что... -замялся молочник. -А берите даром...
-Ну вот что ты наделал Каникер? -возмутилась девушка. -Совсем запугал несчастного человека.
-Да нет леди. -весело возразил парень. -Боюсь это вы его запугали. -на стойку упала серебряная монета, а Каникер подхватил банки со сливками и направился к выходу.
-Я? -удивленно верещала Элис. -Почему это я?
Погрузив банки в кэб, Каникр извлек из кармана часы и удрученно констатировал:
-На обед мы опоздали. Придется перекусить в городе. Ты не против?
-Я только за! -поддержала Элис и Каникер тут же отдал распоряжение вознице и уже через пол часа кэбмен обзавелся очередным медяком и напоминанием, что он еще понадобиться.
Каникер привел Элис в летнее кафе и, хотя на улице было уже прохладно, кафе было расположено во внутреннем дворе и не продувалось ветром. Они сделали заказ и уже через пару минут непринужденно болтали. Элис рассказала немного о своем мире, и Канекер последовал ее примеру.
-На самом деле, наши миры не сильно отличаются друг от друга. -заверял парень. -Этот мир тоже очень беден на магию. Скажу тебе больше, ее тут практически нет.
-Тогда почему господин Ван Гранд запретил мне возвращаться в мой мир? -удивилась девушка. -Если твой мир так же опустошен магически, как и мой.
-Все дело в том, что в твоем мире на месте особняка пустырь, заброшенный, выгоревший сарай. Я до сих пор не понимаю, как ты умудрилась попасть в дом Ван Гранда. А вот в моем мире особняк Ван Гранда существует воплоти. О нем ходят легенды. Многие хотели бы попасть за стены особняка, но лишь единицы на это способны. По большей части господин Ван Гранд просто не хочет их видеть, вот и не пускает.
-Все же это очень странно, что в мире без магии существует такое волшебное место.
-Да. особенно учитывая, что наши миры похожи как две капли воды. Просто в этом мире все происходит немного медленнее, чем в твоем.
-Не думаю что дело во времени. -весело ответила девушка.
-Именно в нем. Вот смотри. -парень снова извлек из кармана свои часы. -Взгляни на них.
Элис послушно осматривала часы, пока не увидела циферблат, на котором было восемнадцать часов, вместо двенадцати.
-Это как?
-А вот так. -веселился парень. -Планета в этом мире вращается вокруг своей оси медленнее, чем у вас. В наших сутках тридцать шесть часов, в то время как у вас всего лишь двадцать четыре.
-Откуда ты так много знаешь о моем мире? -подозрительно спросила Элис. -Я же тебе почти ничего не рассказывала.
-Я бывал в нем по делам... И не однократно. -с трудом выдавил из себя парень. -Если честно, то и в день твоего первого визита в дом господина Ван Гранда... Я как раз был в твоем... мире. -Каникер явно не хотел ничего ей рассказывать, но считал своим долгом покаяться девушке. -И так вышло, что... Я видел тебя.
-Видел? -напряженно переспросила девушка. -О чем ты? Что ты видел? -Элис чувствовала, что нервы ее подводят, а предательские слезы уже подступают к глазам.
-Я видел, как ты влезла в магазин. -наконец закончил парень. -Потому я и назвал тебя воровкой при первой встрече. -девушка отвернулась, стараясь собраться с мыслями и взять себя в руки. -А теперь когда я узнал тебя получше, то просто не могу поверить, что ты на такое решилась. Может расскажешь зачем ты это сделала?
Внутри Элис что-то щелкнуло, и сработал защитный механизм, она подскочила со стула, намереваясь сбежать. Просто сбежать и неважно куда, но прежде, чем она осуществила свой занавес сильная и теплая мужская рука, накрыла ее похолодевшую ладошку и повелительно потянув, заставила сесть обратно. Элис сердито смотрела на парня, а в глазах уже блестели слезы. Она попыталась освободить руку, но парень не спешил ее отпускать, а потому ей ничего не оставалось, кроме как сидеть и гипнотизировать остатки обеда на столе.
-Молчишь? -невозмутимо спросил парень и тяжело вздохнул. -Ну что ж. Тогда придется говорить мне. Я сбежал из дома, когда мне было четырнадцать. -заявил парень и Элис посмотрела на него полным презрения взглядом. -О, как! -удивился парень.
-Зачем? -едва слышно спросила девушка, не отводя взгляда.
-Потому, что я не мог больше находиться в этом потомственном гнезде аристократов. На самом деле, мой род не относится к числу древних, но смог добиться не менее сильного влияния и власти. Первым аристократом в роду Дисент, был дед моего деда, то есть мое поколение является всего лишь пятым. -продолжал рассказывать парень совершенно игнорируя презрительный взгляд девушки. -Вышло так, что мой далекий предок, оказал неоценимую услугу его величеству, снабдив державу самовзводным стрелковым оружием. В результате наши границы остались неприкосновенными, а старик получил солидный кусок земли, поместье и титул барона. Затем в третьем поколении был заключен выгодный политический брак, увеличивший влияние, состояние и численность земель в два раза, а так же принесший титул графа.
-Зачем ты мне все это рассказываешь? -сердилась девушка.
-Терпение. -заверил парень. -Я уже почти добрался до сути. И вот, когда мой отец унаследовал от деда титул Графа, начались все мои беды. Меня и раньше воспитывали в строгости, но после все стало еще хуже. С того момента, мои личные желания и амбиции больше не имели никакого значения. Честь, долг, влияние. Я и раньше слышал эти слова постоянно, но отец решил, что теперь это мои заветы. Он стал растить меня, как породистого жеребца. Выгуливал на балы, показывал товар и рассуждал, куда бы лучше пристроить сына, чтобы это было выгодно для семьи. Мне запретили заниматься механикой и машиностроением. Отец боялся, что я могу покалечиться, и это испортит мой товарный вид. Я хотел сделать что-то значимое, хотел заниматься настоящим делом, а не быть просто марионеткой, для расширения влияния семьи... -парень замялся и посмотрел на Элис. Презрения в ее глазах стало меньше, но все равно он чувствовал, как она презирает его за малодушный побег. -Я не мог смириться с такой судьбой. И тогда я сбежал.
-Но как ты оказался в особняке господина Ван Гранда? -спросила девушка понемногу оттаивая и забывая о том, что она вроде как пыталась бежать.
-Все потому, что я рос на историях об этом доме и решил, что если уж бежать то только туда. В этом доме, даже моей семье не достать меня. Они и не достали. Я пришел к господину Ван Гранду, надеясь стать его учеником, о нем ходило много слухов, я не знал каким можно верить, но надеялся, что хотя бы часть из них правдива. А теперь представь мое разочарование, когда он мне сказал: "Мне не чему тебя научить мальчик".
-Но ты же остался в его доме!
-Да остался. Он любезно предложил мне погостить у него. Позднее я конечно нашел чем занять себя в этом доме. Господину Ван Гранду требовался механик и инженер, а я с детства изучал семейное дело. Точнее бывшее семейное дело. -парень печально вздохнул. -Так я стал его воспитанником, но не учеником. Я много раз просил его дать мне шанс, но он на отрез отказывался впускать меня в ту комнату. -Элис сразу поняла, что речь идет о комнате с деревом, но промолчала. -И представь мое удивление, когда дом впустил тебя, а господин Ван Гранд, дал тебе свое имя и сделал тебя своей ученицей, назвав это твоей работой. -Видимо мне и впрямь нужно было покорно стать болванчиком семьи Дисент и выполнять все, что приказывал мне отец. -с горечью произнес парень и отвел глаза в строну.
-Я не знаю, что такое семья аристократов. -осторожно начала девушка, но все же сорвалась. -Черт! Да я даже не знаю что такое обычная семья. Скажу честно, я осуждаю твой поступок.
-Я твой тоже не одобряю. -съязвил парень.
-Но не смотря на это я считаю, что у тебя было право выбора распоряжаться своей жизнью. А вот у меня выбора не было. -печально отозвалась девушка и закусила губу. Ей было очень тяжело говорить об этом, особенно с Каникером. Они были из разных слоев общества, да и проблемы у них были ровно противоположные.
-Всегда есть место выбору... -многозначительно сказал парень, но осекся едва увидел пылающие ненавистью глаза девушки.
-О да! У меня действительно был выбор. Сдохнуть от голода пойти на панель или ограбить магазин.
-Что? -переспросил парень. На их столик уже косились люди со всех сторон, но пока никто не вмешивался. Элис обиженно смотрела на парня, понимая, что уже сказала больше, чем хотела и пути назад уже нет. Будет лучше рассказать все.
-На работу меня не взяли. Да и кому нужна восемнадцатилетняя девчонка, которая ничего не умеет.
-А как же твоя семья? Неужели не кому было тебе помочь? -парень смотрел на Элис уже совершенно иначе, он не сталкивался с людьми, к которым жизнь была так немилостива.
-Нет у меня никакой семьи... -печально ответила девушка. -А что до помощи... -она печально улыбнулась. -Именно из-за помощи одного человека я и вляпалась в эту авантюру с магазином. -Каникер уже и сам был не рад, что затеял этот разговор и теперь малодушно помышлял о побеге, как недавно это планировала Элис, но все же он остался сидеть на своем месте и внимательно слушал девушку не сводя с нее глаз. -Видишь ли, я выросла в детдоме. Ты ведь знаешь что такое детдом?
-Смею предположит, что это что-то вроде приюта, для детей оставшихся без родителей.
-Ты близок к правде. Но этот был скорее для тех, кого родители попросту бросили. В нем не было ничего. Одежду мы донашивали друг за другом поколениями, штопая и перешивая ее по несколько раз. Питались и того хуже. Кто постарше старался подрабатывать и кормить молодежь. Но расклейкой объявлений и разносом газет много не заработать... С голоду не умерли и то хорошо... Учить нас тоже никто не торопился. К нам конечно иногда приходили учителя, но мы старились освоить самостоятельно как можно больше. Из всего штата сотрудников там работал только один человек. Очень злой и вредный дед. Он редко с нами разговаривал, а если и обращал на нас внимания, то как правило просто за что-то отчитывал. Зимой мы мерзли, весной и осенью текла крыша...
-Неужели в таких условиях можно выжить? -изумленно спросил парень, перебив Элис, но по ее недоброй улыбке понял, что это не самое худшее в ее истории.
-В таких можно, а вот когда тебе стукнет восемнадцать и начинается самое веселое. Со словами "халява закончилась" тебя выкидывают из детдома и отправляют в свободное плавание, а у тебя за душой ничего. Ни денег, ни дома, ни средств существования.
-Элис я не знал, правда... -заверил Каникер. -Я сожалею... -девушка лишь грустно улыбнулась и от ее улыбки парню стало совсем не по себе.
-У меня был друг, он вышел из детдома на год раньше и прямо перед тем, как покинуть приют я получила от него письмо, где он обещал помочь. Там была инструкция, как его найти и связаться с ним.
-Ну значит не так все плохо. -с облегчением сказал Каникер, но по ироничной улыбке девушки понял, что сел в лужу.
-Именно из-за него я и полезла в тот магазин. Он обещал, что все оговорено с хозяином. Что мы поделим деньги на троих, а владелец магазина получит еще и страховку. Но он наврал, не было никаких уговоров, и когда сработала сигнализация, я осталась внутри, а он с деньгами был снаружи. Антивандальные решетки опустились, и на этом моя история должна была закончиться тюрьмой, но меня спасла случайность. Ведро для мусора валялось прямо у витрины, и когда решетка опустилась, она уперлась в ведро и снизу осталась небольшая щель. Я разбила витрину и сбежала. А потом попала в тот дом.
Каникер был шокирован до глубины души. Он никак не мог принять того, что люди могут быть такими жестокими, ведь он сам раньше не сталкивался ни с чем подобным, а уж в доме Ван Гранда вообще вздохнул полной грудью, углубившись в свои исследования. И тут до них одновременно дошло, что все это время, они держались за руки. Каникер так и не выпустил руку девушки, а она и забыла, что он ее держит. А потому смутившись, выдернула ладошку из сильной руки парня, немного покраснев и поймав растерянный и расстроенный взгляд Каникера.
Они смотрели друг на друга, стараясь принять услышанное. История их жизни была прямо противоположной. Один рос в золотой клетке, другая практически на улице.
Пауза затянулась. Они просто сидели и молча, смотрели друг на друга.
-Нам пора возвращаться. -наконец заговорил Каникер. -Мы и так очень сильно задержались. -Элис молчала и не двигалась с места. -Я ничего не расскажу... Никому... -заверил парень.
-Думаешь никто не знает? -спросили девушка грустно улыбаясь. -Я уверена, что господин Ван Град, знал все уже в тот момент, когда я появилась в его доме. Я не верю, что человек, подобный ему не видел бы насквозь такую как я. А уж про кота и речи быть не может.
-Может и так. -растерялся парень. -Но на них свет клином не сошелся. Теперь ты леди Элис Ван Гранд, и все, что с тобой происходило до этого уже не имеет значения... -и тут Каникер прикусил язык, поймав на себе гневный взгляд девушки. Элис в тот момент думала: "Это моя жизнь! И она имеет значение".
-Нам действительно пора возвращаться. -она встала не дожидаясь ответа и направилась к вознице.
Парню ничего не оставалось, кроме как последовать за ней и уже спустя пару минут кэб двинулся в обратный путь. Они оба молчали, Элис злилась, а Каникер не понимал, что именно он сделал не так, а потому обратный путь показался неописуемо долгим и томительным.
Стоило Элис переступить порог дома, с банками сливок в руках, как рыжий пушистый вихрь чуть не сбил ее с ног. Кот сделал несколько кругов вокруг, отираясь об ноги, а затем запрыгнул девушке на плечо, с интересом всматриваясь в банки, и требовательно произнес:
-Принесла?
-Не совсем... -пошла на попятную девушка.
-Как это не совсем? -взревел несчастный кот. -А это что у тебя в руках?
-Будущая сметана. -заверила Элис. -Будем учиться готовить ее сами, раз уж в мире Каникера ее не продают.
-А ты справишься? -недоверчиво спросил демон.
-Будем надеяться.
-Может вы уже впустите меня в дом? -раздраженно спросил Каникер. Из-за налета кота у входной двери, парень так и остался стоять за порогом, так как Элис, остановленная котом, загораживала проход.
-Ничего страшного погуляешь немного. -небрежно бросил кот. -Организм молодой здоровый. -но Элис в тот же миг отскочила в сторону, пропуская парня внутрь и кот, потерявший от этого равновесие спрыгнул вниз.
-Я бы тебя погулять отправил. -незамедлительно парировал парень переступая порог дома. -Уже так засиделся, что бока жиром заплыли.
-Это мех! -взревел оскорбленный кот -Просто я очень пушистый... Ну скажи ему Элис?
-Конечно пушистый. -заверила его девушка и передав банки Каникеру взяла кота на руки. Руки правда изрядно пришлось напрячь, потому что кот оказался еще тяжелее чем казался на вид, но Элис щадя его чувство достоинства решила промолчать. -Каникер отнеси пожалуйста банки на кухню, а я пока переоденусь... Тут же есть кухня?
-Есть. -заверил кот.
Элис потащила кота в свою комнату с корыстной целью и в результате выклянчила у него некое подобие спортивных штанов и футболку с каким-то странным логотипом, но все это было гораздо удобнее платья, а потому можно было приступить к экспериментальному изготовлению сметаны. Кот провел Элис на кухню, оказалось, что вход в нее находиться прямо в столовой. Дверь была скрытой и из интерьера не выделялась, а потому, если бы девушка самостоятельно попыталась отыскать ее, то потратила бы время впустую.
Кухня была огромной. Кругом были полочки, шкафчики и ящички, а в центре стоял огромный прямоугольный стол, над которым висели разные сковородки и кастрюли. Банки со сливками дожидались на столе, а рядом с ними восседал Каникер, скучающе осматривая кухню взглядом.
-А ты что тут делаешь? -удивленно выпалила девушка, ее тон был слишком резким и парень недовольно поморщился.
-Пришел проследить, что ты не взорвешь кухню...
-И ничего я не взорву! -хмыкнула девушка, но подойдя к плите решила, что поторопилась с заявлением.
Плита напоминала большой чугунный паровой котел, наверху которого располагалось четыре круглых отверстия закрытые сверху решеткой, а вместо привычных ручек регулировки были странные вентили с датчиками давления. Стрелки на датчиках угрожающе покачивались, и Элис не решалась повернуть ни один из них.
-Что это за штуковина? -спросила девушка, уставившись на Каникера.
-Плита. -с самодовольным видом отозвался Каникер.
-Ну начинайте уже готовить! -требовал кот. -Не тяните время, я тут с голоду помираю.
-От любопытства ты помираешь, а не с голоду. -отрезал Каникер и кот демонстративно обиженно ответил.
-Обижают меня тут все... Уйду я от вас.
-Скатертью дорожка. -съязвил парень.
-Каникер! -Элис укоризненно посмотрела на парня. -Что ты к нему прицепился? Лучше помоги с этой штукой.
-Вот-вот, займись своим делом механик, раз уж на большее ты не способен. -Каникер заскрипел зубами.
-Так! Хватит уже! -не выдержала Элис. -Вы меня с ума сведете. Ты. -Элис ткнула пальцем в кота. -Брысь с кухни. А ты, помогай раз уж пришел. -оба вытаращились на Элис ошарашенными глазами, но беспрекословно выполнили ее требование. Каникер подошел к плите с важным видом и сообщил:
-Смотри и запоминай, показывать по десять раз я не буду.
Вентиль повернулся, и из отверстия с громким шипением вырвалось синее пламя, похожее на огонь от автогена. Каникер с довольным видом смотрел на это и постучал по датчику давления. Стрелка была на зеленом диапазоне.
-Ужас какой. -выдала девушка, согнав с лица механика самодовольную улыбку.
-Что значит ужас!? -возмутился механик.
-Да эта штука любую сковороду прожжет, а если и нет, то от еды одни головешки останутся.
-Бестолочь. -отрезал парень. -Это элементальный огонь. Он будет таким, каким требуется. На нем ничего никогда не сгорит.
-Элементальный? -удивилась девушка. -Это как? -парень шумно вздохнул, но продолжил.
-Грубо говоря - это разумный огонь. Его производит дух, расположенный в подвале.
-Тут еще и подвал есть? -удивилась Элис. -Эх. Плохой экскурсовод из Хела вышел. Половину дома не показал жулик хвостатый.
-И правильно. Нечего тебе в подвале делать. -хмыкнул Каникер наградив девушку снисходительной улыбкой.
Элис махнула рукой на Каникера, а заодно на кота. Да что они вообще понимают? И приступила непосредственно к приготовлению сметаны. Схватив в руки первую попавшуюся кастрюлю, Элис решительно наполнила ее водой, краны, кстати, напоминали пивные, и водрузила ее на огонь. Вопреки ее ожиданиям кастрюля не прогорела и даже не закоптилась. Пламя словно обвивало днище, расползалось и слизывало стекающие капли воды. Каникер самодовольно смотрел на девушку, а Элис наблюдала, как голубое пламя играет на конфорке.
-Так и будешь таращиться? -весело окликнул ее парень, вырвав из оцепенения.
-Никогда не видела такого огня. Он словно живой.
-А он и есть живой. Элементальный. -напомнил парень, но для Элис это ничего не объясняло.
К делу девушка подошла с энтузиазмом, которому позавидовал бы любой. Прогрев сливки на водяной бане, она решительно перелила их в объемистый сосуд, напоминающий стеклянный кувшин и плотно закрыв крышку, обмотала полотенцем и убрала в сторону.
-И что теперь? -скептически спросил парень.
-Теперь ждать. Утром переставлю в холодильник. -Тут ведь есть холодильник? -спросила девушка с подозрением озираясь по сторонам.
-Есть конечно. -отозвался механик.
-Ну что вы уже закончили? -мурлыкая осведомился кот, просунув рыжую морду в дверь.
-Закончили. -согласилась девушка, а потом добавила. -На сегодня.
-То есть сегодня я ее не попробую? -кот так расстроился, что даже усы опустились.
-Ох милый. -Элис присела возле кота и поглаживая его донесла до него печальное извести. -Боюсь, что и завтра ты тоже ее не попробуешь. Ей настояться надо.
-Ну и ладно. Не очень то и хотелось. Тебя кстати Арчи просил зайти, когда ты освободишься. -кот задрал хвост к верху и пошел прочь из кухни.
Элис и Каникер последовали его примеру. Парень удалился по своим делам, а Элис направилась в кабинет Ван Гранда. От предвкушения она словно летела не касаясь пола, она была уверена, что старик и сегодня поведет ее к невероятному дереву и расскажет что-нибудь очень интересное.