Утро империи

                Глава 1 Попаданец.

Судя по солнечным лучам, пробивающимся сквозь щели в крыше, давно уже наступил день. Так долго, я не спал с глубокого детства. Да, и то, что произошло вчера, было пострашнее войны, с которой приехал в отпуск к деду.
Дед несмотря на свой преклонный возраст, всё ещё работает лесником. Ну и живёт соответственно в домике, в лесу.
Проснувшись, посидел за чаем. Отправился бродить по окрестным лесам. Шёл быстро, наслаждаясь красотами природы. Утро было прекрасным. Ни ветерка, на небе ни тучки. Дышалось легко, шагалось свободно.
И только выйдя на незнакомую поляну, понял, что забрёл далеко от дома. Посреди поляны рос мощный дуб. Захотелось влезть и оглядеться. Долго не мог запрыгнуть, хотя бы на нижнюю ветвь. Увидел на краю поляны небольшое бревно. Пыхтя и кряхтя, подтащил это бревно к дубу. Вот только тогда, не сразу, но всё-таки удалось забраться на вершину дуба. Полюбовавшись на окрестности, стал слезать с другой стороны дерева. Ровно посередине было большое дупло. Появилась детская мысль, а смогу ли я весь залезть в это дупло.
Проверил, называется. С этого всё и началось. Сначала я осторожно сполз в дупло во весь свой двухметровый рост. Ворочаясь, вдруг почувствовал, как подо мной треснула древесина. Несколько метров полёта, и я буквально лбом пробил кору и вылетел на свободу.
Не знаю, как это называется, истерика. Паника?  Я не был так напуган, даже в своём первом бою. Ведь дуб, на который, я полез, стоял на большой поляне. Дерево же, из которого вылетел, стояло в густой роще. Наверно это был рекорд, когда, допрыгнув до нижней ветки, я как белка взлетел на вершину дерева. Никакого дупла не было. Буквально свалившись, попытался исследовать ту часть дерева, из которой выпал. Ничего особенного, достаточно большое дупло, чтоб я мог в нём поместиться, но не больше. Никаких следов того места, из которого я выпал.
– Таак, утром я шёл на восход. Сейчас солнце поворачивает к закату. Значит, пойду вслед солнцу.
Солнце садилось. Необыкновенная тишина. Ни гула самолётов, ни треска тракторов. Никаких признаков цивилизации. Наконец лес стал редеть. И я оказался на краю обрыва большого холма. А вдали виднелось село. Помчался как олень, перепрыгивая через коряги, сквозь кусты, чтобы наконец поскорее узнать, что произошло.
Услышав удары молота, я перешёл на шаг. По-прежнему не слышно звуков техники. Выйдя к кузнице, увидев кряжистого мужичка, поздоровался и спросил: «Где я»?
-Нормально. Мало того, что местность незнакомая. Так ещё по-русски никто не говорит.
Кузнец. А это был именно кузнец. Сполоснул лицо и руки в кадушке, вытерся каким-то халатом висящим рядом. Припёр колом дверь кузницы, и махнул рукой приглашая идти за собой. Примерно через километр показалось село. Дом кузнеца стоял на краю села. Кузнец постучал в окно, на крыльцо выбежали жена и дочь. Кузнец что-то сказал. Жена мгновенно скрылась. Вернулась с кувшином молока и куском хлеба. Поблагодарив, я уничтожил съестное моментально. Ведь кроме утреннего чая с дедом, ни крошки хлеба во рту не было. Оглядевшись, увидел небольшой сарай с сеном. Показав жестами, что там и прилягу, отправился спать.
Итак, новый день. Новая жизнь. Один вопрос, как вернуться домой. Выйдя из сарая, увидел на чурбане, такую же, как вчера краюху хлеба и кувшин молока. Поклонившись в сторону дома, позавтракал.
Делать было нечего. Но не разобравшись, где я оказался, не поймешь, как сюда попал. И что важно, как отсюда выбраться. С такими мыслями я направился к кузнице.
Кузнец, очевидно, пришёл незадолго до меня. Огонь в печи ещё не давал того жара, который необходим для обработки металла.
– Доброе утро.
Кузнец что-то буркнул, очень похожее на приветствие. Я прошёл по кузнице. Остановился у кучи железа, сваленного в углу. Едва виднелась рукоятка меча. Потянув, вытянул весь меч. Изрядно поржавевший, но видно, что им никогда не пользовались. Когда-то я целый год ходил в секцию по фехтованию. Но фехтовальная сабля и настоящий меч отличаются. Однако этот меч видно не совсем законченный, мне вдруг понравился, будто я вырос в мире, где все ходят с мечами.
Ко мне подошёл кузнец, пригласил жестом присесть на чурбан, и стал рассказывать. Странно я не понимал его языка, но видел картины. Видел этого же кузнеца, только моложе. Видел какого-то богато одетого всадника. Они разговаривали. Потом всадник уехал, а кузнец принялся ковать этот меч. Но всадник не вернулся, и меч был брошен в угол, а потом завален обрезками железа. Я так восторженно глядел на этот меч, что кузнец взял его. Сначала сунул в огонь, раскалив, а потом обработал молотком. Меч сверкал, как новый. Выйдя на улицу, я взмахнул несколько раз. Этот меч был выкован будто для меня. В руке лежал, как влитой.  Вспомнил тренировки по фехтованию, но меч не фехтовальная сабля. Придётся поучиться. Придётся? Зачем? Я ведь не собираюсь задерживаться здесь. Не собираюсь, но придётся. Надо изучить язык и нравы здешних жителей. Вдруг кто и подскажет дорогу домой.
Откуда - то из леса выскочили трое в чёрной одежде, на чёрных конях. Сначала они показались мне близнецами. Но нет у одного, видимо старшего колпак был красный, а не чёрный, и серебряная застёжка на плаще. О чём старший спрашивал кузнеца, я не понял, но догадаться, что разговор шёл обо мне, можно было без перевода, ибо все четверо поглядывали на меня. Не знаю, уж что им сказал кузнец, но эти трое развернувшись, поскакали обратно. Кузнец же пошёл в кузницу и застучал молотом.
Вскоре подъехал селянин с заказом для кузнеца. Увидев меня держащего меч, как трость, долго стоял, потом крикнул кузнецу. Они переговорили, селянин сел на телегу и уехал.
А мне что делать? Я вошёл в кузницу, поставил меч у стены, и жестами показал кузнецу, что могу помочь в работе. Но вскоре началось. Селяне, побросав все свои важные работы, потянулись в кузницу, очевидно, посмотреть на меня. Все они были темноволосые и кареглазые. На фоне местных жителей я выглядел белой вороной, причём в прямом смысле. В нашей местности все были беловолосы и голубоглазы. А родители дали мне высокий рост.  Когда кузнец прикрикнул на любопытных, они нехотя разошлись. Вскоре прибежала дочь кузнеца с обедом. Мы, молча, перекусили и опять принялись за работу.
Да уж странная ситуация. Я в незнакомой стране. Не знаю языка, и значит поговорить не с кем. Так молча, мы и работали. Впрочем, к вечеру я уже знал несколько слов, молот, огонь...
Вечером, возвращаясь уже привычной тропой, узнал, как произносятся слова на местном наречии, части тела и лица. А за ужином узнал хлеб, молоко, кувшин. Дочь кузнеца, девочка лет пятнадцати, с волосами рыжими, как медь, нисколько не боялась незнакомца. Вот она и стала моим учителем местного языка.
Потянулись однообразные дни. Завтрак, утренняя прогулка, работа, обед, работа, вечерняя прогулка. И всё время изучение языка.
Однажды работая в кузне, я услышал, как кто-то подъехал и позвал кузнеца. Я уже знал, что кузнеца зовут Доров. Обычно кузнец выходил. Разговаривал. А потом возвращался к работе. Но на этот раз позвал и меня с собой. Подойдя к телеге подъехавшего селянина, достал кожаный пояс и кожаные ножны. Всё было мне в пору. Я хотел поблагодарить селянина. Но кузнец дал понять, что он уже рассчитался.
Ещё одна приятная неожиданность, мы сегодня закончили раньше. Кожевенник нас подвёз до дома. И о чудо мы пошли в баню. За несколько дней, что я прожил здесь, даже не догадывался о такой возможности.
Баня стояла отдалённо. Поэтому я её и не замечал. Архитектура бани удивительна. Этакая матрёшка в несколько кругов. Первый круг предбанник, можно идти направо или налево, придёшь к тому же месту, откуда вышел. Но раздевшись, мы пошли прямо. Это было моечное отделение, такой же круг со скамьями вдоль стен. Здесь набрав воды в деревянные шайки, скорее похожие на мини кадушки с ручками, чем на банные тазики. Мы вошли в парную. Парная была также круглой, а посредине, был центр бани, круглый очаг.
Очаг был устроен просто и оригинально. Когда мы зашли, мне показалось, что это огромная железная бочка с длинной трубой. Эта бочка закрывалась множеством заслонок. Если их поднять открывался полностью весь очаг, поделённый на сектора. Сектор для дров, сектор, выложенный камнями. Вверху над камнями крепился большой бак. Воду из бака доставали черпаком на длинной ручке.
Что интересно здесь после бани, нельзя есть. Только пить, воду, соки или квас из местных ягод. Ну если очень голоден, то можно небольшой кусочек хлеба.
Лёгкость была необыкновенная. Только прилёг сразу погрузился в сон. Поэтому очень удивился, когда Доров стал меня будить. Оказалось, уже пролетела летняя ночь.
Мы быстро позавтракали овощами, закусив хлебом и запив вчерашним квасом. За эти десять дней я немного выучил язык. Но не сразу понял, что мы должны куда-то ехать. Однако догадаться можно было и потому что за домом нас ждал, вчерашний кожевенник на телеге.
Мы заехали в кузницу, побросали какие-то железяки, которые Доров должен был то ли отдать, то ли продать.
Развернувшись, поехали через село. Большие деревянные дома без заборов. Оградой от проезжей части служили кусты, которые здесь выполняли роль забора. А вот ворота в этих растительных заборах, были обычные деревянные. Видно было, как ещё несколько семей собирались, очевидно, в такую же поездку.
Покинув село, телега, гружённая изделиями из кожи и железа, покатила по едва видной дороге по лугу.
Все вещи, что остались у меня от прошлой жизни, это командирские часы и бинокль, я всегда носил при себе. Часы давали, какую-то связь с прошлым, а бинокль пригодился позднее.
По этой дороге мы ехали ровно час, затем свернули в небольшой лесок. А сразу за этим леском, начинались луга и дорога.
Это уже была настоящая дорога, а не маленькая тропинка, по которой ехали только что. Здесь вскоре мы догнали ещё одну телегу, потом ещё. Потом догнали нас. Так поездом в несколько телег подъехали к очень большому селу. Конечно, я ещё не до конца усвоил язык здешнего народа. Но понял, что перед въездом в село надо перекусить. Потому что потом за делами времени на обед не останется.
Перекусив и размявшись, целой колонной въехали в село. Как объяснил Доров, в центр мы не поедем, всё что нам надо сделаем на окраине.
Село стояло в лесах, поэтому было всё деревянное. Деревянные мостовые, деревянные ворота, деревянные дома.
Сначала мы заехали по кожевенным делам. Быстро скидали поделки кожевенника, получили деньги. Потом, уже в другом месте также обменяли кузнечные изделия на деньги. Так по окраине мы выехали на противоположную сторону села.
А затем заехали в небольшую корчму. Выбрали место в углу. Ну наконец-то жареное мясо, рыба, запечённая на углях. А то я было подумал, что здесь питаются только овощами. Мои товарищи по поездке, разговаривали. Я не особо вслушивался, хотя за эти дни неплохо выучил их язык. Просто интересовала обстановка. Круглая печь посредине. Вокруг неё столы. Только небольшой сектор прерывал этот круг. Там хозяин корчмы, готовил свои кушанья.
Дверь открылась, и в корчму вошёл старик, на мгновение закрывший собой дверной проём. Со стариком был юноша лет шестнадцати, по одежде уменьшенная копия старика. Старик оглядел корчму и направился в нашу сторону. Доров и кожевенник привстали поклонившись. Я слегка замешкался и поэтому слова старика, явно обращённые ко мне: «Приветствую тебя воин!», привели меня в замешательство. От неожиданности я только и смог выдавить невнятное - "Ну да"?!
Старик сел напротив меня, не глядя на моих попутчиков. Молодой человек остался стоять сзади-слева от старика.
 - «Знаю, что в наши края ты попал не по своей воле. Возможно, когда-нибудь ты найдёшь дорогу на свою Родину. Но сейчас тебе лучше отправиться в Землю Воинов, возможно именно оттуда ты начнёшь свой путь домой.
В пути тебе поможет твой меч, который выкован настоящим мастером».
Тут старик впервые обратил свой взгляд на Дорова, слегка ему поклонившись. И Доров, человек, который всю жизнь провёл у горна, кожа, которого была красна от бликов пламени, покраснел.
 - «И когда мне собираться? И как я доберусь туда, в Землю Воинов?»
 - «Тебя здесь ничего не держит, значит сейчас и собирайся. Видишь, через столик сидит компания? Это торговый гость. Вот он прямо сейчас и отправляется в Земли Воинов. Вам по пути. За проезд ты заплатишь охраной обоза».
После этих слов молодой человек направился к столу купцов и стал с ними разговаривать, очевидно, обо мне. Так как все враз повернули головы в мою сторону. Я встал и снова сел.
 - «Прощайся со своими друзьями. Мой ученик, зовут его Рарог, тебя проводит. Через два дня ты получишь коня и кольчугу».
Старик встал, на этот раз поклонившись всем сидящим за столом. За ним последовал ученик.
Я не знал, что сказать. Какими словами выразить благодарность, человеку приютившему, меня - незнакомца. Но Доров сам начал говорить.
Он всегда знал, что я необычный человек, что он горд тем, что я ночевал под его кровом.
Мы вышли из корчмы. Старика уже не было. А мальчик держал мой меч.
Следом вышли гости. Они сели на обычную телегу, тот, который постарше пригласил нас. А я уже всего за несколько дней выучил язык, до недавнего времени неизвестный мне. Мы с Рарогом сели на телегу. Ну что ж вперёд к новым приключениям.
 - Увы, старик меня не обрадовал, пока путь на родину для меня закрыт. И даже неизвестно временно или навсегда. Мне остаётся только надеяться.
Мы выехали за село. Сначала проезжали по едва заметной тропе, потом поднявшись на холм, увидели дорогу, а рядом с дорогой расположился большой обоз из телег, повозок и какое-то сооружение похожее на карету.
Увидев подъезжающего хозяина, все забегали, стали укладывать вещи, гасить костры.
Подъехав, гость и его товарищи, быстро соскочили с телеги, на ходу отдавая приказания. К гостю приблизился всадник в чёрном плаще на чёрном коне. Не так, то уж я много видел в этом мире чёрных всадников. Да вот и приметная серебряная застёжка, и красный колпак. Чёрный глянул на меня, слегка поклонился и поехал вперёд. Я также кивнул ему.
 - Кто это? - спросил я у Рарога.
 — Это княжья охрана.
 - Они охраняют князя?
 - Нет, они служат князю, но охраняют порядок в княжестве. Иногда их нанимают охранять обозы гостей.
 - Понятно. У кого спросить на какой телеге поедем?
 - Я уже спрашивал. Сказали на любой.
 - Тогда я думаю самое лучшее место — это середина обоза.
Обоз растянулся по дороге. Сначала в этом строю катились три телеги, потом две повозки с натянутым тентом, потом теремок главного гостя, телега и длинный ряд повозок. Я сказал теремок, хотя наверно правильнее назвать карета. Но карета эта, скорей была похожа на теремок. С острой крышей, даже трубой.
Повозка, которую мы выбрали была запасная, то есть свободная без товара. Только ближе к вознице лежали два ящика.
Потом был краткий вечерний привал на ужин. А когда начало смеркаться остановились на ночлег.
Сон не шёл ко мне. Ещё неделю назад я был дома. Потом попал в новый мир, к которому казалось начал привыкать. И вот новые приключения, поездка в неизвестность.
Казалось, только заснул, как меня разбудил Рарог. Поднималось солнце, быстрый утренний завтрак из мешка мальчика. И снова вперёд. Что удивительно здесь никто не пил горячую воду. Ни чая, ни кофе. Пили либо холодную воду, либо квас.
Ровно в десять мы остановились на привал, перекусить-размяться.
И снова дорога. Вчера мы вечерний привал устраивали в четыре вечера. Но сегодня мы даже убыстрили шаг. Как сказал Рарог, торопимся на постоялый двор. Там я возьму себе коня. Ну что ж конь, так конь. Вспомнилось, как в детстве в деревне у деда с местными пацанами гонял купаться колхозных коней.
На развилке мы свернули налево. А через полчаса показался постоялый двор.
Постоялый двор — это небольшой город-крепость. Здесь есть охрана, здесь живут и работают ремесленники. Здесь проходят торжища. Здесь усталые путники могут отдохнуть.
Но мы остановились вне стен постоялого двора. Поставили кругом повозки. Из оглобель соорудили коновязь, куда и поставили лошадей. Охранять остались три чёрных шапки и два извозчика. Всё равно охрана двора наблюдает за окрестностями.
Зайдя в постоялый двор, мы услышали крики. Многие оказались знакомы и приветствовали друг друга.
 - Где же Рарог? но малый не заставил себя ждать. Откуда то, вынырнув, взял меня за руку и потащил за собой по многочисленным переходам. Наконец-то вывел во внутренний дворик, где не было никого, кроме хозяина корчмы. Надо сказать, корчма при постоялом дворе, значительно отличалась от сельской корчмы. Здесь, при корчме была и оружейная, и кольчужницкая. И даже конюшня.
Хозяин корчмы оказался здоровенным детиной с роскошными свисающими усами, в какой-то пионерской пилотке поприветствовал меня словами:
 - Приятели моего приятеля, мои приятели. Ну что за дело или за пир?
 -  Дело сделаем, тогда и попируем, в тон ему ответил я.
Прямо с этого дворика был вход в конюшню. Казалось бы, один конь лучше другого. Но хозяин звал дальше. Мы прошли за ещё одну дверь. Там были совсем уж чудесные жеребцы. Три вороных жеребца стояли воистину в царских денниках. Я любовался ими. И случайно краем глаза, заметил какое-то шевеление в деннике напротив. Там лежала рыжая кобыла.
«Вот эта мне по нраву», воскликнул я.
«Увы, она не объезжена».
«Ничего выводи».
Какой-то азарт овладел мной. Я не был профессиональным наездником. Но когда приезжал к деду в деревню, вместе с деревенскими сверстниками, гонял купать коней без сёдел. Правда это было в детстве, да и кони были колхозные ездовые.
Кобылку поставили в узкий коридор, огороженный жердями. Я накинул уздечку, вскочил. Конюхи отворили дверь. Кобыла от такой наглости прыгнула, встала на дыбы, взбрыкнула задними ногами, снова встала на дыбы и понеслась.
Мы скакали по лугу, узенькой лесной тропке, перепрыгнули ручей, снова луг. И прямо с разбега оказались в реке. Здесь кобыла остановилась, дрожа всем телом. Я погладил её, дал хлеба. Затем прыгнул, оказавшись по грудь в воде. Кобылка то высокая. Вывел её на берег.
– Ну что куда мы заехали? Как возвращаться будем?
Кобылка от моего спокойного голоса окончательно перестала дрожать, прижалась ко мне мордой, тихонько всхрапнув. Я погладил её и запрыгнул, не натягивая поводья сказал:» Давай, вези к дому».
Начинало темнеть и мне совсем не улыбалось потеряться в этом чужом, незнакомом мне мире. Но примерно через полчаса показались огни постоялого двора.
На удивление много людей ждало меня. Подозреваю, что они делали ставки, вернусь я или нет, погибну под копытами или приеду верхом.
Лучика, так я назвал кобылку, поставили в денник и накормили овсом. А мы с Рарогом пошли спать в отведённое для нас помещение. На утро выяснилось, что подходящих для меня доспехов нет. Возможно привезут на следующий день.
Гости отказались меня ждать. А я и не расстроился. День провёл с Лучиком. А вечером с хозяином провёл тренировочный бой на мечах. Я был горд, что не пропустил ни одного удара. Но Рарог после боя объяснил мне, что в бою важно не фехтование, а желание как можно быстрее убить противника.
С утра я выездил Лучика, искупался сам. И когда возвращался увидел, как во двор въезжает тяжело гружёный обоз, очевидно, тот который мы ждали. Мне нашлась кольчуга. Пока я примерял кольчугу, выяснилось, что обоз идёт в ту же сторону, куда нам и надо.
Если честно мне было всё равно, когда и куда идёт обоз. Вот так враз перенестись, по сути, на «другую» планету, другой мир. И даже неизвестно есть ли у меня надежда попасть в свой мир. Может быть это всего лишь сон и проснувшись я расскажу деду в каком диковинном мире побывал.
Тут ко мне подошёл начальник охраны обоза и предложил устроить вступительный бой, он же должен знать, что за воина берёт к себе в отряд.
Получив по деревянному мечу, ибо негоже воину в дружеской потасовке марать боевой меч. Я скинул свою куртку и всем стал видны шрамы от моих боевых ранений. Мой противник был ниже меня на голову, но широкоплеч, этакий бочонок.
Мы обменялись ударами. Разошлись. И тут мой противник нанёс серию ударов, мне удалось отбить их все, но я медленно отступал. Понимая, что скоро окажусь прижатым к стене. И тогда всё бой проигран. Но и я не лыком шит. Заметив, что мой противник расслабился, оценив моё отступление, как неопытность. В этом он, конечно, был прав, но сдаваться я не собирался. Отступив назад и размахнувшись мечом, как будто собирался колоть дрова. Противник, понимая, что сейчас будет нанесён критический удар отступил. А я в последний момент перехватил меч в правую руку и ударил соперника плашмя по левому плечу. И здесь он совершил ошибку, желая защититься от следующего удара, направил свой меч в левую сторону. Я же перехватил меч левой рукой, ударил по его мечу и выбил. Дальше снова перехватив меч в правую руку, обозначил удар в сердце.
Мы сошлись и обменялись рукопожатиями.
 - Да, ты победил, хоть ты и новичок.
Я улыбнулся.
– У нас говорят, новичкам везёт.
Оказывается, воин с которым я соревновался, был начальником охраны обоза. В отличии от чёрных шапок это были профессиональные воины. Они возвращались домой и попутно охраняли обоз.
– Скажи, Рарог, зачем охранять обоз?
– Видишь ли, если гость едет без охраны, то на него нападёт любой прохожий, даже не думающий вначале нападать. В прошлом обозе охрана была не особо лучшая. Мы ехали без товара. А возможно и деньги, и товар ехали другой дорогой. Но чем больше охрана, тем важнее обоз. В том обозе было пять чёрных шапок охраны. А в этом семнадцать воинов.
– Но кто может напасть на обоз? Неужели простые жители так смелы, что могут напасть на опытных воинов.
– На воинов и нападут воины. Воины так зарабатывают. Сегодня их нанимают охранять, а завтра могут нанять ограбить. Лучшее средство заработка — это война. Но войн давно не было и обозы давно не грабили.
– Значит и мы проедем спокойно.
– Ты забыл, что говорил Старец. Приближается битва. И первый признак битвы грабежи обозов. Не всем хочется тратить деньги, когда можно взять даром.
Обоз был тяжело гружёный и мы проехали немного. Вскоре начало смеркаться. Обоз выставили кругом, как крепость. Поужинав все разошлись спать, остались только охранники.
Я подошёл к начальнику охраны: «Скажи, Мет, почему ты не ставишь меня на охрану»?
– Ты не из нас, и я не могу тебе доверять. Но если поможешь, буду благодарен.
Пожав плечами, я пошёл спать.
Проснулся ранним утром. Только солнце встало, и я с ним. Оставив кольчугу и меч, решил прокатиться вокруг лагеря. Надо сказать, что наш лагерь стоял на самом высоком холме. Другой холм, пониже находился метрах в пятидесяти от стоянки. Въехав на холм, увидел, как из неглубокого оврага на этот же холм поднимается конный отряд.  Заметив меня, они остановились, затем взметнулось несколько луков и свист стрел.
– Лучик, не подведи!
В лагере увидели меня и моих преследователей. Поднялась тревога. Но конные лучники, не подъезжали ближе, чем на полёт стрелы. Разделившись на два отряда, пронеслись мимо нашей стоянки, пуская стрелы и умчались в разные стороны.
  - Ну всё, теперь точно будет нападение.
– Скажи, Рарог. Откуда ты это можешь знать?
– Я с рождения путешествовал с такими обозами, пока не взял к себе Старец. Он тоже многому научил.
Но дня два мы ехали спокойно. Правда первую ночь я спал в кольчуге. Но тишина вокруг расслабляла и случайное нападение забывалось.
Вот впереди показался лес. Нет лес, конечно, попадался и раньше, но это были скорее кусты, к которым за всё время поездки мы даже не приближались.
Теперь же лес был сплошной. Мы остановились переночевать, вдалеке от леса, так что бы видеть всех, кто захочет к нам приблизиться.
Ночь опять была спокойной. И как только рассвело мы стали собраться.
– Как думаешь, Рарог возможно на нас могут напасть в лесу?
– Ну скорей всего, когда заедем в лес и остановимся на ночлег, никак не раньше.
– А мне кажется, что нападут на подходе к лесу. Солнце встаёт из-за леса, светит нам прямо в глаза. Вот здесь и могут напасть. По крайней мере я бы сделал так.
Проезжающий мимо Мет хмыкнул, но ничего не сказал.
Несмотря на намечавшийся жаркий день, поверх рубашки одел кольчугу и кожаные поножи, и наручи.
Мет с двумя своими спутниками объехал обоз и выехал вперёд. К нему присоединились ещё трое. Этот небольшой авангард достиг границы солнечного света и тени от лесных деревьев. Вдруг конь Мета затанцевал и встал на дыбы. В этот момент свистнули стрелы и трое упали замертво. Мету повезло, конь закрыл его от стрелы. Но следующим залпом были ещё убиты двое, ещё одна стрела попала в коня Мета, конь завалился и Мет весь бой пролежал придавленный конём.
Доскакав до головы обоза, я остановился, не желая попадать под стрелы лучников. Но тут из-за деревьев показались всадники. Их было человек двадцать. Нас оставалось двенадцать. Возницы попрятались под телеги. И тогда я, понимая, что отступать некуда, заорал диким голосом: «Вперёд! Урраааа»!
Порыв мой был настолько неистов, что все воины охраны кинулись за мной следом. Первому же всаднику я снёс голову. Следующего вышиб из седла. Не всё было так плохо, как могло показаться вначале. Противник был без кольчуг, в обычных кожаных доспехах. Но мы могли бы проиграть бой, если бы не одно, но. Один молодой гость, оказывается увлекался не только торговлей, но и стрельбой из арбалетов
. Сначала он снял трёх лучников с деревьев. А потом обстреливал конных врагов, рискуя попасть в нас.
Бой закончился нашей победой. Лучники убили не всех, некоторые были ранены, в конном бою никто не пострадал. Воины даже не обращали на полученные раны. Мета мы вытащили из-под коня, дальнейшее путешествие ему пришлось продолжить, лёжа на телеге, так как конь его изрядно помял.
Гости, посовещавшись предложили мне возглавить охрану обоза. Сначала я отнекивался, так как не знал ни местности, ни обычаев. Но Мет сам предложил на время его ранения принять командование.
Обычаи их, меня постоянно удивляли. Так мы взяли в плен пятерых противников, которых сами же гости предложили включить в состав отряда охраны.
Рарог был горд своим повышением по службе, как же оруженосец командира. Надо отдать ему должное, он тоже принимал участие в бою. Раздобыв где-то жердь, совал её под ноги лошадям противника. Двоих завалил это я точно видел.
Итак, собрав кольчуги и лошадей, похоронив погибших, мы продолжили путь.
Руководить охраной обоза оказалось несложно, каждый воин знал свой манёвр. Новички влились в наш коллектив, как будто и не было боя.
Несколько дней поездки по лесу и вот к вечеру, на перекрёстке дорог, я снова увидел постоялый двор.
Перекусив, завалился спать. Приятно было снова оказаться в мягкой постели, а не тряской телеге.
Утром за завтраком меня огорошили тем, что дальше поедем тремя обозами. Ко всему мне предложили возглавить охрану этого строенного обоза. Популярность моя после боя у кромки леса была необычайной.
Поставив телеги попарно, тем самым сократил длину обоза. За счёт уплотнения усилилась защита обоза. Впереди поставил наш обоз, охраной, которого занимался по-прежнему Мет.  Самый большой обоз поставил сзади. В середине этого составного обоза поставил самый маленький, который охраняли чёрные шапки.
Я уговорил гостей, хотя бы на время поездки отпустить их молодого человека с арбалетом. Судя по всему, парню быть воином, а не гостем.
Таким составом, мы покинули постоялый двор. Но уже на следующий день, перед остановкой на полуденный отдых, прискакал гонец от Мета. Впереди нас ждал отряд человек сто - сто пятьдесят.
Лес, по которому мы ехали закончился, дальше луг. И на другом краю луга стоял недвижно отряд. Я, Мет и Рарог поехали к тому отряду, нам навстречу также выдвинулись трое. Мы спросили пропустят ли они наш обоз. На что они ответили, что, конечно, пропустят, но только после того, как мы поделимся, тем, что в обозе. Тогда я им предложил попробовать взять. Они рассмеялись и поскакали обратно.
Насколько я разобрался в здешних обычаях, здесь не принято рисковать жизнью, за чужое добро, даже если вам заплатили за охрану этого добра. Но я был из другого мира, для меня было важно защитить тех, кто доверился мне. Тем более что здесь для меня деньги были дело десятое. Именно поэтому всё свободное время я укреплял защиту обоза. Чтоб это были не просто телеги с товаром, но передвижная крепость. С помощью Дарка, того гостя - арбалетчика, на одной из телег соорудили арбалет побольше, я бы сказал бревнострел. Какая-никакая, а всё ж артиллерия.
Пока мы возвращались к обозу, разбойники начали преследовать нас.
За время наших переговоров, телеги обоза поставили полукругом. За телегами стоял наш бревнострел. Первый выстрел был неудачный. Заряжающие схватили неподготовленное бревно и оно, вылетев закрутилось, как колесо. Но эффект оно произвело минимальный. Вращаясь бревно сбило несколько всадников. Затем ещё выстрел. Потом начали стрелять арбалетчики. Но и эти выстрелы не задержали разбойников.
Как обычно возницы полезли под телеги, но ближние слуги гостей, да и сами гости вооружились. Кто чем смог.
Арбалетчик у нас остался один, потому что остальные воины взяли мечи. Но его дядя подавал заряженные арбалеты, а парень стрелял метко. Можно сказать, что именно он переломил ход битвы. Пока мы махали мечами, каждый выстрел Дарка находил цель и успокаивал врага.
Видя такое, даже возницы стали выползать из-под телег. Разбойники, почуяв усилившийся напор стали отступать. А после того, как болт из арбалета Дарка пробил черепушку их вожаку, все они бросились наутёк.
 - Добивать, крикнул Мет. И мы помчались вслед.
Оказывается, если нападают воины на воинов, то бьются не до смерти, а до победы и побеждённые вливаются в ряды победителей. Но если воины сошлись с войском самозваного князя, тут бьются насмерть.
Несколько дней ехали без приключений. Но вот мы выехали на широкую наезженную дорогу. Здесь было очень даже многолюдно. Пешие и конные обгоняли и ехали нам навстречу. А к полудню показалось большое село. Здесь проводилось каждое лето торжище. Дом Мета был тоже здесь. К нему мы всем отрядом и отправились. Впереди хозяин дома, затем я и Рарог с Дарком.
Вот я и приехал на Земли Воинов. Было ли это концом путешествия пока неясно. Воины были чем-то схожи с нашими казаками. Занимались сельским хозяйством. Ходили в военные походы, нанимались на войну.
Хозяйство у Мета было большое и со всем управлялась жена-красавица, которая и вышла встречать вместе с сыном и дочкой на руках. На первое время Мет поселил нас в летний домик, пообещав, что к зиме поставит новый дом. 
Всего лишь день Мет провёл с семьёй. Потом он пропадал несколько дней, приезжая лишь перекусить. Рарог «бросил» меня проводя всё время с Дарком. Я же ездил по окрестностям, изучая быт местного народа.
В одно из кратких посещений Мета у нас состоялся такой разговор.
– Скажи, Мет, почему, когда я выезжаю со двора, за мной бегут дети и что-то кричат? Да и взрослые часто оборачиваются, почему?
– Кричат они лют. Есть такой зверь на севере. Хозяин лесов. Ничего и никого не боится. Во всяком случае так говорят, сам я того зверя не видел.  Но это не значит, что дети зверя вспоминают. Я и сам не сразу понял. Но кто-то из купцов назвал тебя так в честь того зверя. Так что принимай новое имя. Отныне зовут тебя Лют.
– Ну вот, новая жизнь, новое имя. А дальше, что делать будем.
– Ты вот, что, Мет усмехнулся- ты вот что Лют. Завтра с утра не езди никуда, понадобишься мне, а пока приведи в порядок, кольчугу, меч.
Утром очевидно от волнения предстоящих событий я проснулся раньше обычного.  Съездил, до ближайшего озерца искупал Лучика. Вернувшись, увидел, что все на ногах. Быстро позавтракав, мы все четверо, в кольчугах и при оружии. Я и Мет при мечах, Дарк не расставался с арбалетом, у Рарога небольшое копьё. Сразу за домом Мета была небольшая площадка. На ней уже собрались воины в кольчугах и при оружии.
  — Вот, Лют это твоя сотня.
  -Как сотня, почему мне ничего не сказал?
– Ну это такая неожиданность. И потом сотня собрана заранее, десятники заняли свои места. Командуй. Ведь охраной обоза командовал. Здесь также.
Затем Мет выехал вперёд.
– Сооотня, слушай меня. Вот ваш сотник. Это Лют. Все вы про него слышали. Он никогда не отступает, всегда с добычей и победой.
– Ну что сотня, знакомится будем в походе и бою, а теперь вперёд.
Это уже добавил я.
— Вот так вот, товарищ старший лейтенант, вот вам и рота. Да быстренько я сделал карьеру в новых местах. Эти мысли быстро пронеслись в моей голове.
 Итак, сотня, это самостоятельная боевая единица. Свой обоз, свои запасные кони. За селом нас ждала сотня Мета. Как сказал Мет, чуть дальше присоединятся ещё две сотни и в таком составе мы будем защищать город князя Стара. Князю стало известно, что на него идёт враг. И князь попросил помощи у воинов.

                Глава 2 Князь

Через несколько дней наше войско уже в составе четырёх сотен достигло стен огорода князя Стара. Голое поле, на котором мы стали располагаться навевало на меня мрачные мысли. Кажется, я попал в мир, где все очень храбрые, но именно поэтому не имеют понятия о тактике и стратегии.
Окончательно меня разочаровал совет сотников, на котором, кроме сотников пришедших на защиту был представитель обороны крепости и представитель лазутчиков. Представитель обороны считался главным над всем войском, он и представил план. Прибывшие сотни стоят в поле, ждут врага, принимают бой. Оставшиеся в живых, отходят в город. Оказывается, те триста лучников, что стоят на стенах способны перемолоть войска впятеро больше.
На мой вопрос, зачем гибнуть под стенами. Мне ответили, так было всегда. И честь воина, в том, чтобы умереть на поле боя. Тогда я сказал, что в тех землях, откуда я прибыл, честь воина, победить врага и защитить мирных жителей. И если враг ещё далеко, то не лучше ли разбить врага на подступах. На это представитель князя сказал, что запрещает покидать поле битвы.
В принципе на этом совет и закончился. Представитель князя уехал в город, «покинул поле битвы».
Тогда я подошёл к Хвосту, так звали главного лазутчика, и спросил, готов ли он показать дорогу к врагу, ибо я не собираюсь ждать, как баран своей смерти. Лучше я пойду навстречу.
Хвост согласился со мной. Враг остановился в селе, до которого обозом идти более двух суток. Верхами мы пройдём за день.
Возвращаясь с Совета, я ориентировался на шест, на котором висела красная тряпка. Наверно так и возникли флаги. Надо и мне флаги завести для сотни, и какие-то знаки воинского различия, а то издалека поди разберись простой воин или десятник.
Вечером подъехал Конязь с лазутчиками. Точнее князь Конязь, так звали младшего брата князя Стара. Он привёл с собой десяток конных лучников и столько же лазутчиков, которые должны были выполнять роль засады.
– Приветствую, Лют. Слышал ты хочешь бросить оборону огорода?
– Не бросить, Конязь, а идти навстречу врагу, чтоб не допустить до огорода.
– Ну что ж я согласен с тобой. Вот небольшая помощь и командуй мной, как тебе угодно.
Оставив полусотника Горазда командовать сотней. Вместе с Рарогом, Дарком, Хвостом и его лазутчиками отправился к месту стоянки противника. Горазд с Конязем вели сотню следом.
Через сутки мы были на месте. Село расположено на обеих берегах реки. Как доложили лазутчики войско не двигалось. Лагерь врага находился на той стороне. Переправы увы нет. Точнее, чтобы переправиться нужно проехать по селу. Но ждать нельзя, если враг стронется с места, нам трудно будет напасть, здесь же мы можем застать их врасплох. К вечеру подошла сотня.
Лазутчики ушли первыми следить за врагом и снять посты при нашем подходе. Когда совсем стемнело, мы начали движение в сторону села. Выехали на дорогу и по ней двинулись в село. Коротка летняя ночь. На мост мы уже въезжали в молочном рассвете. Времени, когда уже не ночь, но ещё не совсем утро. Топот копыт по мосту отзывался громом в ушах. Проезжаем по спящему селу, до окраины. Стоим. Хвост вслушивается. Крики ночных птиц и короткий свист. Хвост шёпотом, кричит - «вперёд». И тогда пришпорив коней мы врубаемся в это сонное царство.
Солнце уже поднялось над лесом. Пленные закапывали своих погибших товарищей. Наши гонялись за убежавшими лошадьми и собирали добычу.
Оставив лазутчиков, мы отправились в обратный путь. Впрочем, Хвост, сразу по окончании боя послал доклад своему князю.
И вот мы въезжаем в наш лагерь, но увы и здесь охрана не на высоте. Потом собравшимся сотникам я рассказал о бое. А в конце моего рассказа Мет объявил, что князь Стар приглашает всех отметить победу.
На следующий день сотники въехали в огород князя Стара, который так и назывался Старград. В центре стояли хоромы, где вовсю суетился народ.
Встречали нас сам князь Стар, уже известный мне Конязь и их младшая сестра Виола, молодая девушка отменой красоты.
За столом сидели только Стар, Конязь, Хвост, я с Метом и два других сотника, которым не удалось поучаствовать в битве, впрочем, трофеями мы с ними поделились. Здесь за столом Конязь и предложил захватить, а точнее освободить ещё два села, которые ранее считались семейной вотчиной. Эти земли принадлежали их отцу. После его смерти братья поделили земли. И всё бы ничего, но враг их семьи захватил сначала земли Конязя, а потом стал угрожать Стару. Мы с Метом проголосовали за поход, другие сотники отказались.
И вот на утре, моя сотня, сотня Мета и сотня Конязя выдвинулись в поход. Как сказал старец в «битвах я обрету своё счастье».
На удивление в трёх сёлах, когда-то принадлежащих Конязю были малочисленные гарнизоны. Итак, земли этой семьи свободны. Что дальше? Ждать, когда враг придёт снова или идти навстречу? Стар разослал своих лазутчиков.
Конечно же я догадывался, что это всё игрушки, основное войско наверняка стоит в столице. И пока до них не дошли слухи о разгроме опасаться нечего. Нужно было оружие и воины. Поэтому я предложил не грабить обозы гостей, а наоборот предоставлять им охрану и возможность торговать на нашей территории.
На следующий день лазутчик сообщил, что в нашу сторону идёт большое войско. Нас всего две сотни воинов и около сотни селян из ближнего села.
Мы долго думали, были предложения об отступлении.  Но я решил рискнуть встретить войско на выходе из леса.
Селяне повалили лес вдоль дороги, чтоб противник не вздумал сворачивать. На выходе из леса выкопали неглубокие рвы. Чтоб конница не могла разогнаться. Сразу за рвами поставили селян с копьями, которые должны были колоть конных и сталкивать пеших. За копейщиками стояли арбалетчики. За ними стояла наша «артиллерия». Три порока на телегах. К сожалению, они смогут выстрелить один раз, но вся надежда, что урон они принесут большой. И на десерт я посадил двадцать лучников на деревья, для удара с тыла по наступающему противнику.
Наступило утро, поднималось солнце, пели птицы. И в этой обыденности появились враги. Они выходили из леса, как каша выползает из-под крышки кастрюли. Что бы враг долго не раздумывал, я приказал начать стрельбу порокам. Вражеская масса качнулась и понеслась в нашу сторону. Расстояние до первой траншеи они преодолели мгновенно.  От неожиданности возникла небольшая замятня. Те кто преодолели достигли следующей траншеи поглубже и пошире. Кони спотыкались, падали всадники. В этой суматохе враг не замечал стрелявших сзади лучников, так как спереди стреляли арбалетчики.
Было больше суматохи, чем урона для врага. И вот они у третьей самой глубокой траншеи. За траншеями простые селяне, вооружённые деревянными кольями. Видя, как нас мало враг даже не подумал отойти. Мы же пошли в атаку после того, как вражеские войска преодолели третью траншею.
Очнулся я когда солнце было высоко. Чья-то нежная рука прижимала влажную тряпку к моему лбу. Открыв глаза, я увидел Виолу.
 - Что я уже в раю?
– Пока всего лишь под телегой.
– Мы победили?
– Да. Когда брат узнал о бое он тут же развернул свой отряд и помчался на помощь.
– Что со мной?
– У тебя убили коня. (Как хорошо, что в этот бой я поехал не на Лучике, которая накануне захромала). Он придавил тебя. Потом на тебя свалился вражеский мечник. В пылу боя никто не заметил, как ты упал. Искали долго.
Виола помогла мне подняться. Я послал Рарога собрать всех командиров. Поле боя представляло ужасающее зрелище. Крики и стоны раненых. Жужжание мух. Запах крови.
Прибыли командиры. Лучники, что сидели на деревьях в тылу врага не понесли потерь, кроме одного, который неудачно спрыгнул и подвернул ногу (жаль, что здесь нет ни орденов, ни медалей). Селяне с копьями погибли почти все. Именно они приняли первый и главный удар. Арбалетчики тоже пришлось сражаться врукопашную, но у них погибла треть.  Наш удар пришёлся на уже обессиленного врага, но и тогда нас было один против двух. Решающей оказалась атака Конязя с тыла. Враг в панике бросал оружие и пытался бежать, но был полностью уничтожен.
С округи собрали всех селян, хоронить погибших, подбирать раненных, собирать трофеи.
На следующий день ко мне подошёл Мет.
– Мы должны вернуться домой. Многие считают, что добычи достаточно. Поэтому если ты остаёшься, то нам нужно расстаться.
– Жаль, я, честно говоря, забыл, что вы наёмники. Думал всегда будем вместе. Но ты прав я должен помочь Конязю.
– Только ли помочь? Может быть всё дело в юной Виоле?
– И здесь ты прав. Меня тянет к ней. Но, лучше скажи, неужели мы расстаёмся навсегда?
– Всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Но там моя семья, а любой поход должен заканчиваться.
Итак, я расстался с человеком, с которым сблизился здесь в этой чужой земле.
А вечером примчался Рарог.
– Старец нас ждёт.
– Какой старец?
– Старец, мой учитель, который отправил меня с тобой.
Тут мне окончательно взгрустнулось, неужели старец заберёт Рарога с собой. Хотя если подумать, Рарогу всего пятнадцать лет, а он участвует в боях. Дарку семнадцать, а ему уже собирались поручить торговое дело.
Старец находился в соседнем селе в часе езды, рысью. 
После приветствий я сразу же спросил.
– Скажи, Старец, когда же мне домой?
– Разве я обещал, что ты после первого же боя попадёшь домой? Я только имел ввиду, что, если ты не будешь сиднем сидеть, у тебя больше шансов вернуться домой. Сюда ты попал не из дома. Значит возвращение отсюда скорей всего, возможно, когда будешь искать приключения. Сейчас тебе важно победить князя, войско которого вы разбили, но он ещё не знает об этом. Тебе нужно собрать войско, чтоб победить того князя. Но впереди много битв не только с ним. Ты ничего не знаешь про эту землю, а ведь тебе самому предстоит стать князем. Тебе нужно защитить всех этих людей говорящих на одном языке, празднующих одни праздники, чтущих одни традиции. Ещё недавно они жили мирно. В каждом селе был свой правитель. Но пришла пора встать единому правителю над всей землёй. Только создав единую землю ты установишь мир. Запомни силён тот правитель, что чтит правило четырёх. Это руководители-воины, философы-учителя, гости добывающие деньги, мастера, обеспечивающие всех. С тобой будут разные люди одни из-за боязни твоей силы, другие за деньги. А кто-то из уважения тебя. Не перепутай. Тот, кто любит деньги не побоится оружия, не полюбит тебя. Тот, кто боится оружия, плюнет на деньги. И не оскорбляй тех, кто просто любит и уважает тебя. Не предлагай им денег и не угрожай оружием. И ты станешь великим правителем. Но величие твоё в процветании этих земель.
– Но почему я?
– До тебя никто не мог меньшим войском победить большее. Ты из другого мира. Ты сможешь принести мир на эти земли.
Возвращаясь, я обдумывал слова Старца. По-видимому застрял я здесь на долго. Войск у меня нет. Но побеждать я должен. Где найти танк или самолёт? Но в здешнем мире нет ни пороха, ни бензина. Что же делать?
Уже смеркалось. Луна и звёзды освещали нам путь. Внезапно с края леса раздался свист и десяток силуэтов на конях двинулись в нашу сторону.
– Кто вы?
В ответ дикий хохот и свист. Ну что ж вы сами нарвались. Несколько раз лязгнул стреломёт Дарка. Затем я пронесся навстречу сшибая разбойничьи головы, как тыквы. Развернул Лучика. Ещё раз ударил, помогая Дарку и Рарогу.
Последний ползал и молил о пощаде. Я поднёс меч к его лицу.
– Запомни я Лют! И тот, кто встретится вот так ночью без ответа будет убит. Передай всем. А если снова станешь разбойничать лучше не попадайся мне.
Утром я простился с Метом и воинами, возвращающимися домой. Из двух сотен со мной остались пятнадцать человек. В основном совсем молодых и тех, кто пока не завёл семью.
Потом поехал на военный совет. Стар сказал, что по сообщениям лазутчиков враг ничего не знает о разгроме своих войск. Что он предпримет, когда узнает, мы можем только догадываться. Войск у нас нет. Точнее войска Стара, Конязя и охрана Виолы — это слишком мало.  Предстояло набрать людей, обучить военному делу, вооружить.  Решили, что Стар осуществляет общее управление княжеством, а я военное и мне подчиняется Конязь со своей сотней.
На моё удивление в оставшихся оказался воин, который был со мной почти с первых дней. Сначала он охранял обоз гостей, подчиняясь Мету, а потом везде следовал за мной. А я даже не замечал этого высокого крепкого конного мечника. Сейчас присмотревшись, удивился, чем-то он похож на меня, однако почему, я не обращал внимание на него.  Но теперь точно не забуду его воинское имя Яр.
Погостив, мы покинули владения Стара. Вскоре нам встретился обоз гостей. Мы разогнали возниц, порубились с охраной, перевернули телеги. Так вот как происходят нападения на обозы. Ну что ж Старец прав пора заканчивать с этими разбоями.
Спустя какое-то время мы напали на село, в котором был гарнизон из двадцати вояк.  А при очередной встрече с лазутчиком выяснилось, что на ближайшем постоялом дворе большие запасы оружия и кольчуг. Но как их взять? Судьба благоволила нам. На подходе мы столкнулись с обозом. Охрана сдалась, вместо возниц сели наши воины, гостей временно арестовали.
Захват постоялого двора длился меньше, чем мы к нему готовились. Как только обоз зашёл в постоялый двор, арбалетчики проникли во все высотные здания. Сигналом к атаке послужило поднятие красного флага на башне. Арбалетчики выстрелили, мечники обнажили мечи, и всё, гарнизон сдался.
Пока загружали кольчугами и оружием обоз, наступил вечер. На следующее утро мы отправились в обратную дорогу. Когда уже скрылся постоялый двор меня догнал мечник из арьергарда, с вестью что из-за постоялого двора выходит войско. Идёт быстро не заходя во двор, явно с целью догнать нас.
Вскоре со стороны авангарда прискакал воин с вестью, что наперерез нам идёт ещё одно войско. Войско небольшое. Но задержать до подхода основных сил оно бы смогло.
Это уже не шутки. Не хотелось бросать обоз. Но уже с третьей стороны показалось войско. Пришлось остановиться и думать быстро. Если бросить обоз, то можно попытаться прорваться через ближайшее войско. Оно к тому же меньшее.
Расстояние, между нами, неуклонно уменьшалось. Они стали останавливаться. Выстрелили наши арбалетчики, а затем и мы врубились на полном скаку. Очевидно, наша ярость и решимость были сильнее. При минимальных потерях мы уничтожили полностью эту сотню.
Я оглянулся. Оба войска были на одинаковом расстоянии друг от друга и от нас, образуя треугольник. Но погодите над одним войском развевается красный флаг. Насколько мне известно в этой стране войска не ходят с флагами, тем более с красными. Впервые я поднял красный флаг под стенами огорода Стара. Значит это союзники. Точно, сначала я узнал коня, а потом уж всадника, это же Мет! Я взмахнул мечом. Мет ответил мне. И с двух сторон ударили по врагу. Битва была короткой, просто враг обратился в бегство. Мы не стали преследовать. На вражеской земле повернуть врага вспять, уже достаточно.
Теперь предстояло решить, что делать. Мет привёл снова две сотни, да наши войска, итого почти четыре сотни.  Мет привёз письмо от Стара, в котором нас предупреждали о возможной атаке (уже поздно). А также сообщал, что на княжество, в котором, мы сейчас «партизаним» напали. И наш враг вынужден отправлять все войска на север. Так что какое-то время нам будет посвободнее. Сразу созрел план взять эту часть княжества под свою руку.
Мы заняли первое же попавшееся нам село. Войск там не было, что в свете последних событий не удивительно. Встав на окраине, я вызвал старосту и приказал объявить, что отныне я князь этого села. Объявил я себя князем, потому что Конязя не было с нами, он сразу же после битвы отправился к брату.
Итак, на следующий день после занятия села Военный Совет в составе Мета, Дарка, Рарога, Яра и конечно же меня состоялся. Мы решали, как выдержать возможное нападение и нападать отсюда самим. Я предложил село превратить в укреплённое городище, заодно так его и назвать Городище.
Единственное что меня напрягало, это то, что я был самозваный князь. Что б не мучиться этой проблемой, я послал гонца к Стару. Ответ мне Стар прислал такой, что бывали такие случаи, когда человек брал власть над землями и провозглашал себя князем. Подумалось, - «как всё просто».
Но на следующий день мне доложили, что прибыли посланцы от князя Вепря. Того самого князя, с которым мы и вели боевые действия. Приказал их разместить с почестями, опять собрал Совет.
– Итак, что делать? Раз прислали посланников, значит не намерены воевать или просто тянут время? Если тянут, то как долго? До возвращения войск или наоборот им не до войны с нами? Лазутчики сообщают, что Вепря поджимают. Конечно, они не знают наши силы поэтому не хотят воевать в двух направлениях.
К вечеру портной сшил на каждого члена Совета берет, а мне парадную форму десантника. Скажем так получилось похоже. Какие к нему претензии если он шил то, что никогда не видел.
Поскольку княжеский терем ещё не построили, то встречу послов организовали в доме старосты. Туда и пригласили посланников.  Рарог и Дарк изображали почётный караул, стояли в блестящих доспехах один с копьём, другой с арбалетом. Я сидел на большом стуле. По бокам стояли блестящие Мет и Яр. Я показал послам присесть, но они сразу начали разговор.
 -Чем вызвана ваша агрессия, по отношению к нашему княжеству?
– В своё время вы также проявили агрессию по отношению к князю Стару. Мы лишь вернули своё, а ваше взяли в уплату того долга, который вы сделали пока гостили на наших землях.
– Согласны ли вы взять кунами в уплату долга, о котором вы говорите?
– Предлагаю другой вариант мы поживём на ваших землях столько же сколько вы жили на наших.
– Нам нужно подумать и посоветоваться.
– Ваше право. Но предлагаю пока заключить перемирие.
– Хорошо наш повелитель известит о своём решении.
На этом приём закончился, послов накормили и проводили в дорогу.
А чуть позже Рарог сообщил, что Старец приглашает к себе.
– Однако, он передвигается, как на крыльях. Он везде. Мы виделись недавно, что нового он может сказать.
С такими мыслями я подъезжал к дому, в котором остановился Старец.
  - Проходи, князь.
Такими словами меня встретил Старец.
– О тебе сказы сказывают. Говорят, ты с десятью воинами тысячу побиваешь? Да в воинском деле ты преуспел, враги тебя боятся. Пока. Как править собираешься?
И не выслушав моего ответа продолжил.
– Раз князь Вепрь посланников прислал, значит тоже тебя опасается. Может и не прислал бы, но на севере неспокойно. Однако тебе всё равно нужны войска и не только. Запомни князь. Государство. Как стол стоит на четырёх ногах. Производство, Наука, Торговля, Армия. Все ноги равны, сделай одну короче, стол начнёт качаться. Производство от добытчика металла, до кузнеца и поселянина обеспечивает государство. Наука разрабатывает новые средства труда, новые возможности торговли, новое оружие для армии. Торговые гости перевозят продукты, научные сведения, оружие. Армия их всех охраняет, как от врагов внешних, так и от внутренних. И запомни, звание князь идёт от слова конь. Будешь на коне, всё у тебя будет.
– Я со всем с этим согласен. Но всё-таки при первой возможности, хотел бы вернуться домой.
– Видишь ли, мы приходим в этот мир и живём полной жизнью, не думая о том, что когда-то умрём. Следуя твоей логике раз, мы всё равно умрём, то зачем жить. Посмотри на эту комнату, как она просторна, ты можешь по ней перемещаться как хочешь. Но чтобы попасть в соседнюю комнату, нужно открыть дверь, если умеешь. Или воспользоваться тем, что кто-то уже открыл дверь. Кто открыл ту дверь, в которую ты проник к нам я не знаю. Где расположена эта дверь неизвестно. Ты можешь случайно наткнуться на открытую дверь и вернуться в свой мир, или это будет дверь в какой-то ещё мир. Вернёшься или будешь жить всегда здесь. Сейчас ты нужен здесь, но ты не живёшь нашим миром. Всё оглядываешься назад. И начни жить здесь. Стань нашим князем. А там кто знает, возможно освоившись найдёшь нужную дверь.
               
                Глава 3 Княжество

Летели дни. Я носился по окрестным сёлам, присоединял их к своему княжеству, набирал войска, новых мастеров, издавал указы.
А вчера приехали посланники Вепря с договором, в котором сказано о мире до Новолетья. Договор был подписан. Но меня опять подвело незнание местных обычаев. Оказывается Новолетье, это тоже самое, что у нас Новый Год. И начинается Новолетье в день весеннего равноденствия.
После подписания договора я решил устроить себе выходной. Опять пришлось объяснять друзьям, что никуда не выхожу. Оказывается, они пользуются тем же словом, что и у нас «отгул», что значит от дел гулять.
Рано утром лишь рассвело, мы вдвоём с Рарогом скрылись за горизонтом. Я знал, что недалеко есть небольшое озерцо, вокруг которого удобная полянка, окружённая лесом.
Приятно было искупаться и потом валяться на траве, забыв обо всех делах. Просто смотреть на синее небо, проплывающие облака.
Потом мы развели костёр и сидели, глядя на его пляшущее пламя.
– Ты заряжаешься?
– Что?
Я настолько отключился от всего происходящего, что не сразу расслышал вопрос Рарога.
  - Старец говорил. Иногда, когда вдруг чувствуешь себя опустошённым. Нет сил и желаний из-за того, что много и долго напрягался. Нужно отключиться от этого мира. И набраться сил у четырёх стихий. Ты так и сделал. Плавал в Воде. Лежал на Земле. Смотрел на облака, летящие по Воздуху. Потом долго глядел на Огонь.
– А ведь ты прав, мой юный друг. Теперь я готов творить великие дела.
Выехав из леса, мы решили сделать крюк. Недалеко проходила дорога, ведущая в Городище.
Поднявшись на небольшой холм, услышали звуки сражения. Достав мечи из ножен, как есть без кольчуг выехали на поляну, на которой и шёл этот бой. Пятеро здоровенных мужиков, впрочем одетых в кожаные доспехи, наседали на трёх чёрных колпаков.
Взмахнув мечом, я крикнул: «вперёд»! Сзади послышались крики. Оглянувшись, увидел, как вся моя гвардия: Мет, Яр, и Дарк догоняли нас, в кольчугах и с оружием.
– Бросить оружие наземь!
От неожиданности и те и другие бросили оружие.
– Кто такие? Говори ты.
Приказал я здоровенному мужику, рядом с которым лежал не менее здоровенный топор.
– Лесорубы мы. Староста приказал нам лес валить для дома, а денег не заплатил, сказал, какой-то Лют выдаст. Ну мы в сердцах стёкла и выхлестали.
– Понятно. А вы что?
Повернулся я чёрным шапкам.
– Нас староста послал догнать и наказать.
– Значит так лесорубы идите в Городище, там работа и платой не обидят. Ну а вы поехали к вам посмотрим, что за староста за работу не платит, да моим именем прикрывается.
Со старостой мы быстро разобрались. Собрали народ. Я объявил, что налоги снижены, что мастеровых людей приглашаем в Городище. Тут же выбрали нового старосту. И при всём народе он пообещал, что будет честно служить князю (то есть мне) и народу.
Позже у себя я собрал совет.
Сначала обратился к местному старосте.
– Ты, Селюк, находишь себе замену в деле управления село. Будешь теперь управитель всех земель. Возьмёшь завтра десяток воинов и поедешь по сёлам.
– Мет, отправляйся домой, проследи чтоб твои воины прошли спокойно по землям до самого дома. Буду рад если ты вернёшься сюда вместе с семьёй. И поговори согласен ли кто из воинов остаться здесь навсегда под моей командой.
– Рарог, отправляйся к кузнецу Дорову, уговори его приехать сюда. Для него здесь будет дом.
– Дарк, не забывая, что ты хороший воин, но постарайся чтобы у нас было побольше арбалетов, таких как у тебя
А потом приехали Конязь и Виола. Дарк повёл Конязя показывать наши достижения. Ну а мы с Виолой поехали прокатиться за околицу. День начался с прогулки, прогулкой и заканчивался.
Я рассказал немного о себе. Хотя как можно объяснить вещи обыденные в моем мире и недоступные для понимания здешнего. Потом Виола рассказывала о своей семье. Оказывается, Стар брат Виолы только по отцу, матери у них разные.  Но зато Вепрь двоюродный брат Стара. После смерти матери Стара, отец Виолы женился во второй раз. Вскоре родился Конязь, а через несколько лет Виола. Но воспитанием девочки занимался в основном отец. Для любимой дочери из дальних земель пригласил учителей, чтоб девочка познавала мир и не скучала. Это была счастливая семья. Но однажды на охоте отец схватился с Бером. Бер был убит, но и отец долго болел, а потом умер. После смерти отца на них напал князь Вепрь. Сначала удавалось отбивать его атаки. Но Вепрь не спешил, просто усиливал нажим. Потом умерла мать, которая успокаивала их. Они поссорились. И Вепрь воспользовался этим. В память о родителях они наконец перестали ссориться. Но оставалось последнее лето. И тут появился Лют, то есть я.
Наутро Мет доложил, что готов к отъезду. И что со мной останется сорок семь воинов, которые решили осесть на этой земле. Маловато, конечно, но эти сорок семь настоящие воины. А ведь есть пополнение из местных.
Я ещё раз напомнил Мету, что всегда рад ему. И буду надеяться, что он поселиться рядом со мной.
Затем отдал приказ Яру, чтоб он выбрал трёх человек и отправлялся в путь с Рарогом.
Потом Селюк, уже в новой должности Управляющего моими землями, представил нового старосту моей столицы Солта.
После чего дал первое поручение Управляющему.
– Ты, Селюк возьми себе охрану и обьедь все сёла и постоялые дворы, проверь как там дела, насколько крепко нашей власти подчиняются. И заодно между сёлами поставь станции. На этих станциях всегда должны быть свежие лошади для меня и моих посланников. В каждом селе должна быть ополчение для охраны.
Итак, остался князь без войска. Где-то Дарк возился со своими арбалетами. В принципе вся моя армия это та полусотня, что решила связать свою жизнь со службой мне. Да человек двадцать набралось с Городища и ближних сёл. Оружие у нас есть. Пусть воины тренируют поселян. Мне нужна крепкая армия и что самое главное своя на постоянной основе, а не наёмники. Правда тут же понял, что налоги, это суровая необходимость. Иначе как мне содержать свою армию.
А пока устроил небольшую проверку оружию. И понял то, что здесь все и так знали. Арбалет или как здесь многие называют стреломёт, мощное оружие дальнего боя. Лук более прост, поэтому многие предпочитают пользоваться луком.
Здесь мне пришлось заняться разделением на виды войск. Арбалетчики бронированные, как мечники. Имеющие короткие мечи и стреляющие. Лучники лёгкая пехота, только для дальнего боя. Для ближнего боя мечники и конные мечники. А также всадники с копьями. Пороки хорошо наносят большой урон, но при атаке на них успевают выстрелить только раз. Сотня хорошо тренированных и отлично вооружённых лучников и арбалетчиков, уничтожат почти тысячу вражеского войска. Но увы добежавшие десять мечников, уничтожат эту сотню. 
И обязательно нужно своё производство оружия и кольчуг.
Из этих идей мне предстояло создать лучшее войско в этом мире. Можно взять как пример воинов. Конные мечники неслись друг на друга иногда им помогали пешие арбалетчики. Значит на ближайшее время тактика уничтожения бронированных конных масс.
Воины тренировали поселян, а я пытался понять основы боя. Хотя может быть мы потому и побеждали, что я действовал по-своему, вне правил.
А вечерами сидели втроём с Конязем и Виолой. Иногда к нам присоединялся Дарк, который всё мастерил свой чудо-стреломёт. Конязь же знакомил меня с местными традициями и обычаями. Я ведь почти ничего не знал о мире, в котором, так внезапно оказался.
Оказывается, в этих землях процветал разбой. Удачливый разбойник, собрав ватагу занимал какое-нибудь село. Потом присоединял ещё или довольствовался одним и провозглашал себя князем. Поэтому границы между такими княжествами были условны, что не мешало использовать, как предлог, для набегов на более слабых соседей. Князья не развивали промышленность. А зачем, когда всегда можно пограбить. Итак, грабили селян и грабили гостей. Нет гости, конечно, вооружались и отбивали совсем уж наглых мелких воришек. Но сопротивляться войску, поднаторевшему в грабежах, было бессмысленно. Так выработался своеобразный свод правил грабителя. Если гости сдаются сразу, то их не только не убивают, но и грабят только наполовину. Таким образом на этих землях грабежи и разбой были выгоднее производства. Которое, конечно было, но в слабом неразвитом состоянии.
Тогда отец Стара, Конязя и Виолы решил прекратить этот беспорядок. Стара он готовил к управлению делами. Конязя к управлению войсками, а Виолу обучал наукам. Но его внезапная смерть нарушила все планы.
 -Кстати, ты говорил, что князья не строят укрепления, но у Стара хороший острог.
– Этот острог, начал строить отец. Сомневаюсь, что в округе, есть у кого-нибудь подобное.
– Значит мне тоже надо такие остроги возводить. Для начала в Городище. Вот только зачем если у меня нет войска.
На следующий день дозорный поднял всех по тревоге. Издалека приближалось войско. Вооружившись все, кто держал оружие помчались навстречу. Оказывается, это Селюк с дальних сёл прислал ещё пятнадцать человек для службы в дружине. И, пожалуй, самое ценное это два мастера по изготовлению луков. Сопровождали всё это воинство два воина. Они и рассказали, что Селюк присоединил к моему княжеству ещё село. Переговорил со старостой, с которым он был слегка знаком. Убедив, что мы гарантируем, не только справедливую власть, но и защиту.
А мы продолжали укрепляться. Для новых воинов, плотники построили казармы. Начали строить дома для лукоделов.
Я смотрел на тренировку и вспоминал слова Конязя. Получалось, что здесь нет воинов. Даже воины, из которых происходил Мет занимались в основном разбоем. Этакие разбойники-наёмники. А в таком случае не важна, ни тактика, ни стратегия. Оружие и кольчуги также не важны. Войско на войско здесь мало сражаются. Даже острогов нет. Легче сбежать, чем защищаться. Поэтому военное дело не развито. Значит любая воинская хитрость будет приносить мне победу.
Первое что мне может пригодиться это пороки. Своеобразная артиллерия этого мира. Конечно, она надёжна при атаке селений. Но даже в поле при множестве порок, урон будет нанесён врагу значительный. После выстрела телеги превращаются в защиту.
Второе что мне пришло в голову это двуручники, тяжёлый меч, который можно держать только двумя руками. Здесь я таких не видел и не слышал. Значит, как минимум всего нового будут опасаться. Вопрос только в том, чтобы создать такие мечи.
Третье, раз здесь нет армий, то некоторый виды вооружений не развиты или не существуют. Много вооружённых конников. Казалось бы, что проще бери копьё и защищайся, но таких войск нет. Значит буду создавать пеших и конных воинов с копьями.
Впрочем, дела шли. Приехали Рарог с кузнецом. Доров говорил, что ехать особо не собирался, но этот юный воин хороший уговорщик. И вот кузнец здесь со своей семьёй. Дом с банькой на околице села, уже ждал хозяев. Кузница на холме у речки. Всё как в том селе, где я встретился с Доровом.
Вслед за ними пришли войска, присланные Старом.
Всех вновь прибывших я делил на виды войск. Конные мечники, типичное войско для данной местности, с мечами, в кольчугах на конях. Конные лучники, на лёгких быстроходных лошадях, в плотных кожаных куртках. Новый вид войска конники с пиками и саблями в лёгкой броне, для противостояния конным мечникам. Против всадников создал отряд пеших копейщиков. С прибытием Дорова начали ковать двуручные мечи, для нового войска пеших воинов двуручников. И, естественно, отряды лучников и арбалетчиков.
Вскоре вновь прибывшим войскам выпало боевое испытание.
У отдалённого нейтрального села ограбили гостей. А это были родственники Дарка.
Как оказалось, в этом селе живёт местный князь, который по традициям этого мира пополнял свои запасы. Были высланы конные с пиками и конные лучники, которые оцепили село, перекрыв все дороги и тропинки.
Вскоре подошло всё наше войско. Я даже в этот поход взял пороки. Нет не потому, что этот князь был очень страшен, просто ещё одна возможность потренироваться в условиях максимально приближенных к боевым.
Ночью из села попытались пробиться. Но в бой не вступали, вернулись обратно в село.
Утром пришёл староста. Спросил с какой целью мы напали на их мирное село.
На что я сказал, что не обязан держать перед ним ответ. Но мы пришли требовать суда над людьми, напавшими на торговый обоз.
На что староста ответил, что спокон веку ведётся так что возле своего села, каждый может взять добычу, ибо такова традиция.
Я же ему сказал, что традиция теперь это я. На моих землях, а их село принадлежит отныне мне, я решаю, кому и что делать. Поэтому село не пострадает если выдадут грабителей. А иначе сожгу село.
Здесь я, конечно, нарочно пугал, ибо уничтожать село на своих землях — это расточительство.
Староста ушёл, а мы начали сжимать кольцо окружения. Проверяли все постройки: кузницу, мельницу, овин. Вот и до домов расстояние на полёт стрелы. На мельнице мы взяли в плен целое семейство. Семью задержали, а поселянина послали в село, передать, что моим воинам ещё одну ночь будет холодно в поле, поэтому для обогрева начнём жечь дома.
Народ взбунтовался. И тогда перед их князем встал выбор, убьют поселяне или моё войско. Почему-то решив, что поселяне опаснее, князь решил пробиваться. Зря он это. Банда поскакала через кусты, где стоял отряд Дарка. Первым же выстрелом был убит главарь, а за ним и все бандиты.
Дарка с его полусотней я поставил охранять Селюка, пока тот будет разбираться с управлением. Дарк же временно назначается комендантом села. Об этом же я известил старосту села.
– Вот Селюк мой управляющий землями. Всё что он скажет, скажет от моего имени. Это Дарк, помогай ему. Он военная власть в селе.
Потом у меня состоялся удивительный разговор с Дарком.
– Почему к старшим обращаешься на ты. К старшим надо на вы с уважением.
– Так я и так с уважением. Когда человек свой, родня или друг. Так к нему всегда с уважением, как к себе. А какой враг или дурак, чужой, одним словом, так к нему понятно на вы, какое ж такому уважение. А то, что к старшему как к дураку на вы, о том я не знал
– Да нет прав ты, Дарк. Это я в суматохе закрутился. До завтра.
Подумалось, как ловко Дарк объяснил и не поспоришь. И ведь гораздо точнее. Потому что человека уважать только за возраст глупо, если он всю жизнь гадости делал? Про то конечно неизвестно, ибо человек чужой.
Проснулся я как обычно рано. Но вставать не хотелось. Приближалась осень, холодное утро.
Несмотря на то, что большой битвы не было. Всё-таки была проверена согласованность войск. Правда Яр, который пока замещал Рарога, не очень рвался в командиры. Храбрый воин. Просто сжигает всех врагов на своём пути. Но командовать не любит.
Вдруг послышались громкие голоса, пришлось вставать. Оказывается, прибыл гонец от Мета. Мет готов приехать с семьёй и небольшим войском.
Возвращаться решили другой дорогой. Пришлось сделать небольшой круг. Но теперь я на всё смотрел по-другому. Если раньше познавал этот мир от любопытства. То теперь во всём искал пользу для своего княжества.
Вот что я узнал за эти дни.
Люди просто селились в этих местах. Создавались сёла. Большинство просто честно работало. Но некоторые шли зарабатывать грабежом. Дальше всё развивалось по нарастающей. В сёлах создавали оборону от грабежей. Но оборона недолго жили.  Оборонщики отбив атаку сами шли грабить. Естественно, в этом противостоянии побеждали более умелые. Один из умелых становился конязем-конным воином. Сначала конязь оборонял своё село. Потом брал под охрану другое, третье. Владения его расширялись. И тут один конязь встречался с другим. Побеждал конечно же тот, кто награбил больше оружия и кольчуг или войско больше. И здесь первая смерть князя.
Тогда конязи стали приглашать небольшие отряды из Земли Воинов. Здесь уже имело значение и вооружение и опыт, ибо воины были сильнее на порядок княжьих дружинников. Но здесь вторая возможная смерть конязя. Ибо первое время, воины не всегда соблюдали обязательства и могли убить призвавшего их конязя. Но потом сочли это невыгодным и стали соблюдать договора.
Итак, причин по которым мог погибнуть князь множество. Вследствие этого конязи даже не удосуживались укреплять оборону сёл. Исходя из правила: «сегодня я правитель, а завтра враг мой правит, зачем для врага строить».
Поэтому так сложилось, что от врагов прятались на постоялых дворах, которые превращались в сильные кромы. Выглядел постоялый двор, как небольшой посёлочек, огороженный стеной. Правил постоялым двор всегда бывший воин, со своими воинами, а также наёмниками, которые за охрану получали оружие и кольчуги. Там же жили мастеровые, которые сразу же сбывали всё произведённое. Сила постоялых дворов и сила конязей была равна. Но постоялые дворы никогда не нападали, а взять их приступом не смог бы ни один конязь.
Так сложился негласный договор. Конязь не интересуется постоялыми дворами. А дворам плевать на то, что существует конязь.
Потом произошло изменение на первый взгляд несущественное. Некоторые конязи превратились в князей. Казалось бы, какая разница в утрате одной буквы. Но так получилось, что именно в это время воины стали соблюдать договоры. И князья, наладившие контакт с воинами, стали побивать конязей.  Вследствие чего значительно расширили свои владения.
Отец моих друзей начал свою карьеру командиром охраны села, стал конязем. Создал семью. Наследников. Более того он развивал не только военное дело, но и экономику, ставил кузни, лесопилки, что в здешних краях не практиковалось. Действительно зачем экономика, когда можно пограбить. И что уж совсем невероятно, стал интересоваться науками и создавать зачатки культуры. Кто знает куда пошла бы эта страна, но старый князь погиб. А затем появился я. Человек из других миров. Уже знающий о пользе экономики и науки. Обладающий военными знаниями, которых здесь никто не имел.
Поэтому я понимал, что страна может противостоять врагу, когда она едина. И моя задача собрать все эти сёла и постоялые дворы под свою власть, раз уж никто другой этого не сделал.
К тому же переговорив с хозяином попавшегося постоялого двора я понял, что эти дворы мне даром не нужны. А уничтожить их без потерь я могу тем, что создам торговые площади при сёлах.
Но и, на тех моих землях, которые я мог считать своими, находились ещё несколько сёл, которые пока не признали мою власть.
Тогда я сделал так. Селюк со своей охраной и Конязь с полусотней поехали уговаривать эти сёла. Конязь от своих княжьих дел отошёл всем занимался Стар, а Конязь вошёл в мою гвардию.
Между сёлами я стал ставить станции, место, где можно переночевать и получить свежих лошадей. Но имеющиеся лошади пока были для своих гонцов. Заодно на станциях всех проезжающих направляли в Городище. Теперь здесь происходили обмен и торговля. Всё это было выгодно для гостей, кроме того, они здесь получали надёжную охрану.
Дороги приходилось мостить.  Иначе даже маленький дождик превращал проезжую часть в непроезжее болото. Но пока не было сил и средств, поэтому старостам и хозяевам станций велено было мостить хотя бы на версту вокруг станций и сёл. Старосты сгоняли поселян на улучшение дороги. А хозяева станций брали за проезд либо камнями, либо брёвнами. И то сказать, было бы желание, а жизнь наладится.

                Глава 4 И снова битвы

Передо мной стояли два гонца. Один принёс весть, что Мет скоро будет. А другой, о том, что на северных наших границах показалось войско. Войско идёт очень медленно и что это за войско, и каковы его цели пока не понятно.
Я собрал всех воинов, сколько было на тот момент и отправился навстречу. В Городище оставил Конязя встретить Мета.
Через несколько дней мы встретили наш разъезд. Оказывается, неизвестные находились от нас в нескольких верстах. Шли они, очень медленно охраняя обоз.
И вот ровно в полдень на мирном лугу мы увидели ползущую вдалеке гусеницу. Наше войска развернулись в боевой порядок.
Враг не сразу заметил, но увидев нас остановился и больше не двигался.
Тогда я с Рарогом и Яром поехал навстречу. От вражеского войска отделился всадник. Оставив своих друзей, я также поехал один.
– Я, Лют, князь, повелитель этих земель.
– А я Вепрь и недавно эти земли были моими. А теперь от моего когда-то большого войска ничего не осталось. Со мной идут те воины, кто остался предан мне. С ними их семьи. Союз Трёх Князей разбил моё войско. Пока они не преследуют нас. Но скоро придут сюда. Я знаю ты смелый воин. Значит пропустишь нас в Земли Воинов?
– Во имя того договора о союзе, я не буду с тобой воевать. Но зачем тебе идти в земли воинов? Оставайся здесь, ставь дома, готовь воинов, и мы вместе разобьём твоих врагов. А если ты простил моих друзей, то и мы с тобой будем друзьями.
– Я принимаю твои условия.
Вепрь, не оборачиваясь махнул рукой и весь обоз, что шёл с ним, медленно тронулся с места.
Я разглядывал Вепря. Высокий почти моего роста, широкоплечий, лет за тридцать. Тёмные волосы зачёсаны взад, небольшая шкиперская бородка и усы. Кольчуга помятая местами даже разрубленная в бурых пятнах.
К нам подъехали Рарог и Яр, кивнули и молча встали позади.
Мимо проходил обоз Вепря. Тяжёлое зрелище, израненные воины в разорванных кольчугах. Некоторые в телегах вместе с женщинами и детьми.
– Куда поведёшь, князь?
– Завтра к вечеру достигнем слияния ручья и большой реки. Вот там и можно поселиться. Хорошее место и для строительства, и для обороны
– Рарог, пошли гонца к Селюку, пусть берёт плотников и мчится сюда.
Вепрь с любопытством разглядывал моё войско.
– Слышал про пороки. Но у тебя, князь получше, на телегах удобнее.
– Да улучшили немного. Послушай, Вепрь, ты оставил войска прикрывать свой отход?
– Да оставил десяток на быстрых конях.
– Что так мало?
– А там лес до горизонта, объезжать долго надо, а мы пришли напрямую по дороге. Там и могут прийти.
Обоз полз медленно. Придётся заночевать по дороге.
– Скажи Вепрь, что за войска у противника?
– Во-первых, их много. Во-вторых, они все в железе. Мы тоже носим кольчуги, но у северян полностью железные. Лучники их не пробивают. Зато у них почти нет конных. Но есть топоры, против которых наши мечи слабое оружие.
Когда остановились на ночлег, подъехал гонец от Конязя, оказывается, они с Селюком сбились со следа и вышли к слиянию реки и ручья, туда куда мы шли. Я послал гонца обратно с наказом готовить жилища для нас.
На следующий день снялись пораньше, чтоб побыстрее достичь места назначения. Однако с утра заморосил дождь. Потом он пошёл сильнее. И когда наконец мы достигли места стоянки, вокруг стояла стена дождя.
 Селюк и здесь проявил себя молодцом. Нас встретили навесы, защищающие от дождя, здесь поместились и люди, и кони. А для командиров был сооружён маленький домик.
Здесь я и познакомил Конязя с Вепрем. Друг друга в лицо они не знали. На удивление никаких обид и претензий, за прошлое ни тот, ни другой не высказали. На что я заметил.
– Вот и ладушки! Будем дальше вместе биться против общего врага. А старое забудем.
Утром я проснулся от сильного холода. Поднял голову очаг горел сильно. Воин, что должен поддерживать огонь, очевидно подкинул дров и задремал. Я оделся, откинул шкуру сохатого заменяющую дверь, на выходе. Чёрная ночь. И сильный мороз. На мгновение показалось, что нет ни времени, ни пространства.
Вернувшись в дом, увидел, все уже проснулись.
– Рарог командует своими, Вепрь своими. Селюк командует строителями. Со мной едут Конязь и Яр.
Мы быстро перекусили. Оседлали лошадей. Взяли с собой десяток воинов. И медленно, медленно. После продолжительного дождя и ударившего мороза всё вокруг превратилось в каток.
Коней пришлось везти в поводу. Но как только место нашей стоянки скрылось за горизонтом, началась сухая земля. Без всякого перехода. Как будто кто-то заливал огромный каток, и мы вышли с этого катка. Как сказал один из воинов, дождевое место.
Мы сели на коней. Истосковавшись по быстрой езде, сразу взяли в галоп, потом перешли на быструю рысь. И наконец на обычный походный шаг.
Домой прибыли за полночь. Сразу завалились спать. А утром наконец увиделись с Метом. Мой товарищ привёл войско в полторы сотни. И большинство из них не были опытным воинами. Нужно опять тренировать. А если у меня время на тренировки? Ответом было появление гонца из разъезда, следящего за лесом. По следам Вепря шло войско примерно в пять сотен. К сожалению, всё наше войско вместе с войском Вепря и теми, которые пришли с Метом было меньше.
Выслал гонца к Вепрю и Рарогу, с приказом готовиться к обороне. Мы решили ударить с тыла. А Конязя в этот раз назначил командовать пешими воинами.
План мой был до примитивности прост. Но на другой времени просто не было. Вепрь со своими сидит на стоянке. Часть людей прячется в домиках. Рарог с Дарком отходят за холм, что стоит перед селом. Мы идём следом.
Вечером разъезд врага обнаружил новое поселение Вепря. Нападать они решили утром.
Враг остановился у реки, не доезжая до села. Слева от них был холм, на котором сидели наши дозорные, а за холмом в кустах вся конница. С холма отлично был виден и посёлок Вепря, и лагерь врага, но ни Вепрь, ни враги друг друга не видели.
Рано утром вражеская конница, построившись в шеренги двинулась на посёлок. В посёлке забегали, закричали изображая панику. Видно, было как враги обнажили мечи, но скорость не прибавили. Тут приехал Яр с известием о помощи. Оказывается, Конязь посадил пешее воинство на телеги и без отдыха гнал коней. Но в последний момент сбился с дороги и выехал не к посёлку, а сзади врага. Ну что ж, это даже лучше, пусть ударит сзади.
Итак, бой начался. Вражеская конница увеличила скорость. Сразу же «паника» в посёлке стихла. Выбежали лучники и арбалетчики. Арбалетчиками командовал Дарк.
Интересно порой судьба меняет дороги. Дарк рождённый в семье, где все торговали, стал воином, изобретателем, мастером. Арбалеты Дарка били сильнее и дальше сделанных другими мастерами.
Враг несмотря на стрельбу лучников и арбалетчиков продолжает наступать. И тут сбоку из кустов выскакивает наша конница. Враг начинает метаться. Одни продолжают нестись вперёд, где погибают от ратовищ воинов Вепря. Другие несутся нам навстречу и тоже гибнут. Некоторые пытаются бежать, но из-за холма выходят воины Конязя.
Весь день убирали поле боя. Врагов сняв кольчуги и забрав оружие, побросали на плоты отправив вниз по течению. Своих же здесь хоронят, так же как в моём мире, в землю, но сверху ставят пирамидку из жердей либо из камней.
Воины Вепря поменяли свои рваные кольчуги, на вражеские целые. Но в основном всю добычу забрал Селюк. Повёз оружие и кольчуги в княжескую оружейную комнату.
Я же весь день просидел у костра.
– Если мы в разъезд посылаем десяток-другой. Редко, когда полусотню. То здесь в разведку послали полутысячу. Каково же их основное войско? И что придумать чтоб врага достойно встретить? И непросто встретить, но и разбить. Итак, два наших разъезда на севере. Юг защищён. Там Стар. С запада и востока непонятно кто соседи. Хотя гости рассказывают о мелких князьях. Надо и туда послать разъезды, чтоб узнать друзья или враги.
Значит на данный момент самое опасное направление север. И если верно Вепрь говорит, что на север ведут две дороги, то и встречать надо на этих дорогах.
На следующее утро Селюк повёз в Городище добычу. Оттуда взяв всех плотников и лесорубов, направится к месту схождения северных дорог.
Мы же отправились сразу на место. Конные вперёд, сзади Конязь с пешим воинством и обозами.
Первая дорога, которую мы достигли через несколько дней уходила на северо-запад. Небольшим отрядом проехали по этой дороге. Дорога вначале широкая, становилась всё уже, позже превратилась в едва видную тропинку. Получается по ней почти не ходят и шансы, что оттуда появится войско минимальны.
Другая дорога была не так угрюма, более широкая и наезжена. Оставив изучение дороги на будущее, я стал планировать охрану дорог.
Ближе ко второй дороге был огорожен огород. Рядом небольшая сосновая роща, но лес для строительства брали не оттуда, а с большого леса. А так как огород был рядом с сосновым бором, то так и назвали Бор. Естественно, начали с жилых помещений, но сразу же поставили башню с воротами, а уже от этих ворот побежал забор в обе стороны. Пока выглядело это немного забавно. Готовый кром с воротами, но без забора. Кромом здесь называлось большое укрепление, если угодно: крепость, замок, кремль. Но как я говорил ранее, такие укрепления почти не строились.
Были построены казармы, княжий терем, который был одновременно и жильём для командиров, штабом и управой. Строились конюшни, склады для кольчуг и оружия, столовая.
Во время строительства погода была на удивление тёплая и сухая. Закончив основное строительство, я решил устроить небольшой праздник.
На следующий день выйдя на крыльцо, увидел снега по колено и чувствовался сильный мороз. Так природа помогла или не помешала нам построить огород. Теперь точно есть повод для отдыха. Расчистив снег, устроили пир горой в честь закладки нового огорода, благо охотники настреляли сохатых.
На следующий день работы вновь продолжились. Пока не строительство, а заготовка брёвен.
На обе дороги были посланы разъезды. На левой дороге, как всегда, не было никаких следов, а справа привели торговых гостей. Вепрь по старой привычке предложил взять дань. На что я ему объяснил, нам с гостей больше пользы, когда они по нашим землям невредимыми проезжают. Впрочем, как сказал Дарк в обозе часто бывают лазутчики. Выявить их почти невозможно. Это может быть возница, просто человек из обоза, кто-нибудь из гостей и даже охрана сопровождающая обоз.
И здесь Дарк показал ещё один талант. Он был гостем, воином, стрелком, изобретателем, а теперь ещё и разведчиком. Он обошёл всех в обозе, с каждым поговорил. И поздно вечером представил мне полную картину того, что нас ждёт на севере.
Итак, всадник может преодолеть этот лес за целый день. Обозом придётся заночевать. Примерно, как наш Бор, с той стороны леса село. В котором стоит сотня пеших воинов. Точнее они поставили лагерь рядом с селом, но село патрулируют.
На север послал десяток конных копейщиков под командой десятника Удара. Пусть понаблюдают за селом.
Гостей же отправил с почётным эскортом. Селюк со своей охраной будет ставить станции на пути от Бора до Городища. А Конязь якобы охраняя гостей присмотрит за ними.
Через несколько дней вернулась десятка Удара. Оказывается, за лесом был сильный мороз и много снега. Что неудивительно, ведь это к северу от нас.
И тут же мне доложили о подъезде сотни Вепря. Зайдя в хоромы
. Вепрь сразу же предложил ехать вперёд. Он житель этих мест не боится ни мороза, ни снега.
Ну что ж, сотня Мета, сотня Рарога, пеший отряд Дарка и присоединившаяся сотня Вепря.
Итак, план такой рано утром выступает Дарк, на следующее утро его догоняет Рарог. А уже потом выступаем мы, за это время Дарк и Рарог должны обложить село. С Рарогом Вепрь послал своего человека, у которого была родня в этом селе. И перед атакой мы знали о противнике всё. И не только, лазутчик Вепря договорился о поддержке селян.
Таким образом, как всегда, мы достигли цели малой кровью, враг уничтожен – село наше.  А мы, заняв село, после небольшого приключения снова грелись в тёплых домах.
Как сказал Вепрь дальше отсюда богатый постоялый двор, к которому сходятся четыре дороги. Туда мы и послали лазутчика, пусть последит за дорогами. Тем более, что хозяин постоялого двора был хорошим знакомым Вепря.
Но и у нас появился шпион. Вечером после боя шёл снег, ночью он стих. И утром хорошо были видны конские следы, уходившие в поле. Десяток лёгких конников помчались по следам. Вернулись они через сутки, и увы никого не догнали. Так что теперь нам надо было готовиться к нападению.
Порешали мы так, Вепрь со своей сотней остаётся здесь, ждёт сообщений от лазутчика. А мы в лесу готовим засаду. Отходили так же, как и пришли. Сначала пешие, на следующий день конные. Навстречу нам ехал Конязь со своей сотней. Только благодаря этой встрече мы узнали, что у нас в обозе лазутчик, посланный Старом к врагу. Все лазутчики Стара подчинялись только трём, непосредственно Хвосту главному лазутчику, Стару и Конязю. Только потому, что Конязь был с нами лазутчик рассказал о действиях в стане врага. А действия эти нам ничего хорошего не предвещали. Враг собирал войска.
Итак, я послал гонца к Селюку, с приказом везти арбалеты и готовить пороки.
Северяне появились через несколько дней. Шли они медленно, так как войско в основном было пешее. Всё было как обычно, врага было больше, чем нас в четыре раза.
В лесу мы подготовили два рубежа обороны. Первый небольшая горка, политая водой. Враг должен был взбираться по этому катку. В это время его обстреливали арбалетчики из леса. На горке мы удачно проредили вражеский строй примерно на треть. Сами же не понесли никаких потерь.
На расстоянии выстрела пороков находился второй рубеж. Пока северяне спускались с горки мы продолжали обстреливать пороками, арбалетами и из луков.
Но северян было ещё много, и они неумолимо приближались. Первыми шли воины с копьями. На них пошли наши воины с двуручными мечами. Копейщики даже не могли подступиться к нашим двуручникам. Но тут из середины войска выскочили какие-то лохматые мужики в шкурах, в руках они держали огромные топоры. Здесь нашла коса на камень. Конечно, двуручный меч срезал всё подряд, но броня мечников не выдерживала ударов топором.
Тогда я послал в бой всадников и с мечами, и с пиками. В резерве у меня остался небольшой отрядец Рарога. Но все его воины: арбалетчики и лучники уже были в бою. Остались пешие с ратовищами. А враг продолжал давить. И наконец показалась сотня Вепря. Северяне поняли, что окружены и стали биться яростнее. А мы поняли, что побеждаем и стали биться азартнее.
Но это всё было с нашей стороны. Со стороны Вепря против него оказалась конная сотня ещё не участвовавшая в бою. Вепрь бился не на жизнь, а на смерть, враги шарахались от него. Как только под ним убили коня, туда сразу же бросились все северяне, что были рядом, бросились воины вепревой сотни. Вепрь вскочил и уже пешим бросился вперёд. Вокруг него всё кипело и бурлило.
Бой был закончен. Когда добрались до Вепря, он лежал на снегу, на нём почти не было кольчуги, рядом валялся сломанный меч, а сам Вепрь был красный от крови. Его вынесли, положили на телегу и повезли в Бор. Оставшиеся в живых воины вепревой сотни сопровождали своего князя.
На следующее утро и я был в Бору. Наконец то жаркая баня и мягкая постель. Селюк выехал собирать оружие и кольчуги противника. Пленных северян под охраной Конязя я отправил к Стару.
Мы подвели итоги битвы. Погибла половина войска. Если вспомнить, что северян было в четыре раза больше, то это славная победа. Минус этой битвы, несмотря на то что и Вепрь, и лазутчики предупреждали про топорников, мы оказались не готовы к встрече с ними. Плюс битвы удачная стрельба арбалетчиков и лучников. Будь их больше, возможно и потерь с нашей стороны было бы меньше.
Вепря увезли в Вепрев. Там близкие ему люди, надеялись поставить его на ноги.
И опять обычные будни. Нашёлся лекарь, который будет жить здесь в Бору и лечить больных и раненых. Мастеровые для ремонта зданий и оружия. Мета я назначил главой гарнизона. Командовал он конной полусотне и сотней лучников. Остальные войска был отправлены в Городище. Понятно, что воину с детства, привыкшему к седлу это назначение, было не по нраву, но на кого я ещё мог рассчитывать в деле охраны северных рубежей.
Потом с Рарогом и Яром, съездил навестить Вепря, но он так и не приходил в себя. Посёлок его представлял унылое зрелище, дети и женщины, почти не осталось мужчин.

                Глава 5 Поход в Степь.

Вот и наконец столица, впору сказать родное Городище. Что поделать этот городок для меня теперь Родина. Здесь уже ждал меня старец. Он и предупредил, что приближается праздник Матри. Это богиня договора, согласия и справедливости. Она помогает тому, кто властвует над людьми. На мой вопрос, а бывают ли ещё праздники. Старец ответил, что за битвами я не заметил многих. Но этот праздник я обязательно должен отметить. Были посланы гонцы в Бор и Старград. Мет приехал сразу же, но от Стара не было никаких известий.
Наступил день праздника. Сначала Старец толкнул речь про величие этого праздника. Потом я зажёг костёр. Водили хороводы, пили, ели, плясали.  Чем-то праздник напоминал наши проводы зимы.  Хотя на самом деле это середина зимы, или как я потом понял, время, когда начинает прибывать день.  Было весело. Но именно поэтому мне и взгрустнулось, вспомнил свой мир.
Не приезд Стара, Князя и Виолы серьёзно обеспокоил меня. Утром отряд Дарка, а он у меня был главнокомандующий всех пеших войск, отправился в Старград. Я задержался для подготовки конных войск.
Мы торопились, так что пропустили одну ночёвку. Поэтому к Старграду подъехали не днём, а поздним вечером. Надо сказать для нас оказалось неожиданностью, то сияние, что окружало город Стара. Оказывается, степняки осадили Старград. Жгли костры. Мы отъехали подальше, чтобы утром провести разведку.
– Господи, да у вас тут бывает мир, или вечно воюете?
– Война и мир, это как день и ночь. Одно сменяется другим
– Понятно. Скажите у вас, здесь часто бывают осады? Мне казалось налетели, пограбили, умчались?
– Да раньше так и было, но последнее время всё перевернулось.
Утро было безрадостным. Ночью мы чуть не въехали в расположение осаждающих. Врагов было много. Поэтому на данный момент надо было решить две задачи, каковы возможности противника, и как себя чувствуют защитники города.
Целый день мы наблюдали за осаждающими. Решили, что в город должен пробраться Яр в облике воина степняка.
Короток зимний день. Стемнело и Яр скрылся в ночи. Тишина. Шум. Разговор. Крики. Тишина. Ужасное состояние неведения и невозможности повлиять на ситуацию.
Вот уже под утро, на главной башне вспыхивает свет, мигает два раза, исчезает и снова мигает два раза. Наконец то Яр пробрался в кром. Всё, до рассвета отправляемся спать.
Надо сказать. Что Стар прислушался к моим советам. Выкопал ров, не очень широкий и не очень глубокий, просто не успел. Укрепил стены и башни. На стенах поставил пороки. Поэтому враги и боялись атаковать, ожидали, когда в городе наступит голод.
Но вот, согласно нашей договорённости, открылись ворота, начали выезжать защитники. Однако немалое войско собрал Стар. Степняки забегали. Стали садиться на своих небольших лошадок. Очень много конных лучников, вооружённых небольшими мечами.
Итак, враги повернулись к городу, конные лучники спрятались за всадниками с мечами. Но спрятались они от выходящих из города войск, мы же были за их спинами.
Стреляют городские лучники. Стреляют степняки, бой разгорается. Все увлечены. И тогда мы идём в атаку. Враги даже не оглядываются. Моментально мы выкосили широкую полосу, прорвавшись к защитникам города. Я издали машу рукой Конязю, чтоб он поворачивал своих, поворачиваю своих в другую сторону. Из леса выходит отряд Дарка. Враг не ожидал такого натиска. Наши кони мощнее, кольчуги крепче, арбалетчики точнее. Враг дрогнул. Однако кони их были настолько шустры, что мы не смогли догнать.
Битва закончилась. Я с радостью обнял Стара и Конязя, поклонился Виоле.
Как мне сказали, степняки пришли из западных степей. Пограбив князей на востоке, часть их войска ушла в степи, а часть осталась грабить Старград. Стояли они долго и первое время сторожили крепко, поэтому никто из осаждённого города и не смог пробраться. И сколько бы они простояли, но наше появление прервало это стояние.
На следующий день на княжеском совете, где присутствовали не только Стар, Конязь и Виола, но и Рарог и Дарк. А также Яр, который был всегда рядом. Было принято решение собрать войско. Мы рассчитывали, что воины также пойдут в поход. На уговоры воинов поехал сам Стар. Мной же были посланы гонцы к Селюку с запросом на оружие и провизию. Дни проходили в заботах.
Через несколько дней пути к западу от Старграда мы соединились с войском Воинов. Стар также очень хотел идти в поход. И пришлось полдня потратить, уговаривая его остаться. Тем более, что у меня были к нему поручения: присмотреть за Селюком, съездить в Бор навестить Мета.
На этот раз мы достаточно быстро собрали войско. Правда конных было всего триста, но это была моя гвардия. Самые проверенные воины.  И пятьсот пеших, из них ровно сотня северян с топорами. Выделялись они, конечно, из всего войска своими мохнатыми шкурами и огромными топорами. Воины несмотря на то, что достаточно часто, покидали свой дом для службы разным князьям, ни разу не заходили далеко на север и не встречались с топорниками.  Объединенного командования у нас не было. По утрам тысяцкие и я съезжались и решали тактические вопросы. Движение по степи продолжалось.
При штабе у меня был свой картограф. В этих землях, где кажется каждый занят своими, бытовыми вопросами, находились люди с тягой к знаниям.  Так я случайно встретил человека, умеющего писать, рисовать, знающего, кое-что о сказах этой страны и её обитателях.  Он уже начертил карту моих земель. Теперь составлял план степей.
Мы шли и шли. Наши разведчики докладывали о конных на горизонте. Но встретится со степняками никак не получалось.  В войсках поднимался ропот, доколе идти неведомо куда, если врага нет.
И тогда на очередном собрании тысяцких было решено поджечь степь. Сначала я сопротивлялся этому решению, так как могут пострадать невинные люди. На что мне было заявлено, а где я вижу невинных людей, вся степь собралась и ушла. Я махнул рукой — Жгите. Ветер устойчиво дул нам в спину и огонь пошёл в степь.
На следующий день вперёд было послано несколько разъездов. Все они вернулись к полудню. По их докладам степь выгорела до горизонта и ветер продолжал гнать огонь в степь.
Тут же собрались все тысяцкие и было решено разделиться. Я со своим отрядом уходил на север. Воины также разделились одна тысяча возвращалась тем же путём, остальные шли на юг, но меня их направления уже не волновали.

                Глава 6 Возвращение

Было грустно продолжать идти степью. Поэтому все обрадовались, увидев вдалеке озёра. Но радость была преждевременны. Это были Солёные Озёра. Подходить к ним бесполезно, свежая вода в этих местах дефицит. Озёра мы обходили с востока. Хоть чуть-чуть, но ближе к дому. В этом, казалось бы, безжизненном месте водились стада степных коз. Что ж у нас получилось пополнить запасы еды мясом этих животных.
Вскоре озёра закончились, и мы почти было продолжили идти на север, как один из воинов, самый глазастый увидел на горизонте селение.
Это был посёлок, в котором держались рабы для добычи соли. Гарнизон из двух десятков вояк, конечно же не мог оказать нам никакого сопротивления. Но главным для нас счастьем, оказалось то, что в этом посёлке было два колодца с чистой питьевой водой.
Конечно было желание отпустить рабов. И Рарог уж очень сильно просил, но кто их будет кормить в степи, если же мы возьмём их с собой, то и сами погибнем.
Впрочем, одного раба мы вызволили. Я пытался объясниться с главным надзирателем, спрашивая его как доехать до ближайшей реки. Наш разговор услышал один раб, непохожий на раба. Впоследствии он нам рассказал, что в рабство попал месяц назад. Так вот он знает где большая река и может нас провести.
Мы забрали этого раба и отправились в путь. Был наш проводник ещё недавно селянином-охотником. Переправлялся через реку, шест выскочил из рук и понёс плот дальше. Плот прибило к берегу, где стоял конный разъезд владельца Соляных озёр.
И вот Хант, так звали охотника привёл нас к реке. Два дня мы простояли, наслаждаясь чистой водой. Забавно, но река была своеобразным погодным разделом. На том берегу лежал снег, а здесь уже пробивалась первая травка. Вот и хорошо, есть вода, есть еда для людей и для коней. А река текла с востока, туда куда лежал наш путь, где был дом. Я грустно улыбнулся, да теперь это мой дом.
Через несколько дней мы наткнулись на море. Точнее три полноводные реки сходились в одном месте. В этом было что-то новое, честно говоря, надоела однообразная степь.
Мои размышления прервал подъехавший Хант
– Какие планы на будущее?
– Какие могут быть планы? Идём к себе домой. А ты, Хант поедешь к себе?
– Мой дом отсюда далеко на север за рекой.
– Тогда вот что скажи, Хант, как так? Почему вы все разговариваете на одном языке? Сёла что расположены от воинов к северу, говорят на одном языке с воинами. Так же говорят степняки, надсмотрщики в солёных озёрах, ты житель речного края.
Здесь в разговор вмешался Рарог.
– Рассказывал Старец. Точного дня никто не помнит. Но государства они как люди. Сначала была одна дружная семья. Потом старший сын женился, поселился рядом с родителями. Другой сын решил поселиться подалее. Дочери замуж вышли, переехали в семьи мужей. Младший сын, женившись остался в доме родителей. Первое время дружил родные всё-таки. И дети их дружили. Но старший с младшим всё спорили, кто более отцовы заветы соблюдает. Средний брат их мирил, но помирившись братья уже вдвоём обижались на среднего. А сёстры далеко были и в раздоры эти не вмешивались. А когда братья чаще стали ругаться, и сёстры перестали в гости ездить.
Внуки уже совсем враждовать начали. А правнуки сестёр даже и знать не знали, что где-то у них есть родня.
Но и народы также. Порой наследники единого народа больше враждуют, чем чужие. Кстати Старец. Говорил, что далеко на север живёт народ похожий на тебя, Лют. Также высоки, также светловолосы, также голубоглазы.
– Ну что ж здешнюю историю понял. Теперь поясните географию, когда же наши земли начнутся? Вот что меня интересует.
– За рекой ещё интереснее, сказал Хант.
– Что там тебя заинтересовало? Такие же пространства, как и здесь.
– Это вы за долгое путешествие стали невнимательны. А я уже второй день наблюдаю, может и раньше было, но не сразу заметил. Так вот по той стороне за нами идёт войско. Войско далеко, сразу и не углядишь. А вот их лазутчики, почти к самому берегу подбираются. Может они, конечно, случайно в ту же сторону идут, но лазутчики следят точно за нами.
– Яр, берёшь из разных сотен самых быстрых конников, думаю полусотни тебе хватит. Твоя задача отъехать от берега подальше, чтоб оттуда не разглядели и едешь параллельно берегу. Когда отъедешь подальше можешь приблизиться к берегу. Вы должны найти узкое или мелкое место. Пока не найдёшь езжай без остановки.
– Бус. Обратился ещё к одному сотнику. Он забавно соответствовал своему имени. Волосы на голове какого-то серого цвета. И конь такой же мышиной масти. В отличии от Яра в бою вперёд не рвался, но трусом не был. Заставить его отступить, кажется, невозможно было. И ещё главные его качества старательность и исполнительность.
– Бус. Берёшь человек восемьдесят своей сотни, остальные будут сопровождать телеги сотни. А вы едете вперёд готовите место для ночёвки всего войска. А то у нас много времени уходит на каждый привал.
Но уже на следующий день примчался гонец от Яра, с вестью, что река делает резкий поворот на север.
До места поворота мы шли два дня. Больше посыльных от Яра не было. Значит переправы на тот берег нет. И это хорошо. Сталкиваться с неизвестным войском никому не хотелось. Все устали, нужен был отдых. Но неизвестное войско своим присутствием нас подгоняло.
Всё чаще попадались кустики и небольшие рощицы. И вот впереди показался лес, степь закончилась.
Вдогон Яру послал гонца с наказом идти вверх по течению насколько возможно. Мы же повернули от реки строго на восток, надеясь выйти на свои сёла. Сторожить реку оставили сотню Буса, прикомандировав к нему Ханта, пусть наблюдает за рекой.
Вот и закончились эти бескрайние степи. Вскоре показалось село. Здесь мы обменяли часть соли на провизию. Потом были ещё сёла и вот густой лес, узкая даже не дорога, тропка. Пришлось заночевать, а на утро послать разведчиков. Вернувшиеся к вечеру, разведчики рассказали, что так и тянется узкая тропка, а лес не кончается.

                Глава 7 Укрепление границ

Рано утром, вошли в лес. Узкая дорога, густые мрачные ели. Как будто сразу наступила ночь. Долго шли, второпях перекусили и снова шли. Стемнело.  Пришлось ночевать в этой мгле. Войско, растянувшееся по этому лесу вечного мрака, могло бы быть лёгкой добычей.  Было так темно, что пришлось поджечь палки и так идти даже днём. Шли весь день почти без отдыха. Внезапно стало светлее. Неожиданно закончился лес. Издалека к нам едут всадники, но не наши. Как защищаться если всё войско в лесу. Но вот они поднимают стяг, такой же как у нас. Мы поднимаем свой. Всадники подъезжают, это же охрана Селюка.
Оказывается, вскоре после нашего ухода в степи, к Селюку явился Старец и велел взять рабочих и встречать нас здесь. Селюк послал за воинами к Мету. Но Мет оставив за себя Удара, прибыл с двумя десятками воинов сам.
И вот рядом с селом, которое до недавнего времени не входило в наши земли, вырос терем для меня и несколько казарм.
Слушая этот рассказ, я не заметил, как подъехал Мет. Мы обнялись. Но я попенял ему, что оставил северную границу. На что Мет сказал, что лазутчики докладывают, северяне не собираются трогаться в путь, пока не обогреет и не высохнут дороги. О малейшем намерении врага двинуться лазутчики тут же доложат. Так что время есть, поэтому Мет не удержался, и примчался встретить меня. Потом Мет предложил ехать отдыхать. А сам он выведет войска из леса.
Проснувшись, утром я вышел на крыльцо недавно отстроенного терема. Вдалеке виднелось небольшое сельцо. Вокруг терема выставились казармы. Вспомнился Бор, здесь также выход из леса и село для охраны. Ну что ж тут будет рубеж. Но картограф, который стоял рядом о чём-то задумался и на карте подписал село Трубеж. Сразу я не заметил эту ошибку, а потом исправлять не стали, пусть будет Трубеж.
После заутрени я поехал к Старцу, тот остановился в селе.
Старец встретил меня неприветливо.
– Да, князь тебе удалось отразить на время нападение Степи. Но теперь они о тебе знают и захотят поближе познакомиться. Да ты задержал приход Севера. Но это были передовые сотни. Потом их будет больше и все они будут в железе.
Когда ты шёл вдоль реки, видел войска Князя Междуречья? А у него много воинов.
Представь, все они нападут разом? А ведь каждый из них сила немалая.
– Мне почему-то кажется, что ты мне всё это говоришь не для того, чтоб запугать. Так что же мне делать?
– Готовься к битве. Война и разорительное и прибыльное дело. Не разорись сам. И уж ни в коем случае не разори селян.
Ищи союзников, рассылай лазутчиков. С Севера пойдут не раньше, чем высохнут дороги. Но пойдут обязательно. Зимой они впервые потерпели поражение. Значит приложат все силы, чтоб победить тебя.
А к речному князю пошли гостей, попробуй договориться вдруг он станет союзником.
Тогда в корчме. Я не просто так сел к твоему столу. Ибо явлено мне было, что только ты принесёшь мир. И когда ты остановил северян, и пошёл на Степь, мне показалось, что вот он мир. Но сказано было, что это отсрочка, что это начало. И я должен тебе помочь. Ибо воин ты великий, но уряда нашего не знаешь.
После полдника послал дежурного по штабу, звать Селюка и Старца, так как Князь, Мет, Рарог и Дарк жили также в тереме. Все они были, мой Верховный Совет. Какие-то слова я учил здесь, например заутреня, полдник и паужна пусть немного странные. Но всё ж близкие слова обозначали завтрак, обед и ужин. А вот некоторые военные слова я предпочитал называть по-своему. Так в местном языке появилось слово штаб.
– Итак, все собрались. Почти все мы были в походе. И теперь уже все знаем со степняками мы не встретились и каковы их силы не знаем. И пойдут ли они в ответ на нас пока неизвестно. Второе, идя вдоль реки все слышали про войско по ту сторону. Третье северяне нас не забыли будем и их ждать. Ну и наконец, Селюк, расскажи, как оборону крепил, пока нас не было.
– Ну а что говорить. От Городища прокладываем во все стороны дороги. К Бору ещё до твоего отъезда сладили. К Вепреву отстроили.
– Кстати, как там Вепрь?
– А что Вепрь? Выправляется потихоньку, только мне, кажется, не будет он больше воином.
– Даа, навестить его надо. Продолжай.
– В Старград, дорога дальше, да и зима была, но последний доклад был, что осталось две станции поставить. Ну и это село присоединили, сюда дорогу прокладываем.
– Ну что ж примерно ясно. Пока моя ставка будет здесь. Говорите.
Первым подал голос Конязь.
– Получается в таких окраинных сёлах нужно держать войска. Но где взять столько войск? И мы пока ничего не знаем про восток. Кто оттуда может прийти?
– С Востока будет радость.
Все повернулись к Старцу. Но он сидел, разглядывая что-то на потолке. Как будто эти слова сошли оттуда.
– Ну говори, не томи, что ведаешь?
– Ты меня спрашиваешь, как будто я вышний. Мне ведомо, что намерены они заключить союз.
– Вот здорово со всем пылом юности, воскликнул Рарог.
– Эх, Рарог, сколько я тебе говорил не спеши. Гляди в суть вещей. Союз — это ответственность для двоих.
– Так, пока с этим понятно. На севере у нас Удар, за него отвечает Мет. На юге Стар, пусть Конязь помогает брату. На востоке скоро узнаем. На западе, на западе... оставим здесь Буса, ну и я пока поживу. Но Конязь съезди к брату заодно пусть он сюда приедет. Так и порешим. Все свободны.
После того. Как все вышли я подсел к Старцу.
– Ну, что спрашивай, князь. Слово «князь», сейчас прозвучало у него не так торжественно, как при всех, а скорее насмешливо.
– Ну, что рассказывай, о чём умолчал.
– С Востоком, ты так и не решил. А вот Дарк у тебя и воин смелый, и командовать может, и оружие мастерит, да и ещё из семьи гостей. Вот пусть и съездит к речному князю, поторгует, присмотрится, глядишь и договор о союзе привезёт.
Теперь про Селюка. В одночасье сельский староста стал властителем обширных земель. Стал, стал, ты брови то не вскидывай. Пока ты воюешь он тут хозяин. Старается, тебя слушает. А что, если захочет занять твоё место?
– Ну у меня есть войско.
– Да у него пока нет войска, но это вопрос времени. И потом у него есть то что посильнее войска. У него еда, оружие. Все и всё подчиняется ему. Будь готов к этому. Запомни хороша каша до того, как молоко убежало, а если опоздал, то и каши нет. Не дай Селюку почувствовать себя властелином. Покажи ему, что можешь править, а не только мечом махать. Иначе не справишься с защитой княжества.
– Всё понял. Может Стара на его место. А скажи, кто такой Вышний? Это что-то вроде бога?
– Не знаю кто такой бог. А то, что Вышний существует тому подтверждение, то, что ты сидишь в этом тереме. Что воины твои накормлены. Или ты думаешь, что Селюк ни с того, ни с сего взял и пошёл захватывать это село, чтоб тебя встретить? Кто ж его об этом попросил? Вот то-то и оно. И мой тебе совет отдохни денёк. Это лето будет полно событий.
А день пролетел незаметно. Я ходил. Смотрел на строительство острога. Особенно не вмешивался. Всё-таки у Селюка был талант всё организовывать. Работа кипела.
Через несколько дней подъехал Яр. Оказывается, река по которой он отправился, привела его прямо в Вепрев. Я спросил, как Вепрь, на что Яр махнул рукой.
– Выздоровел, ходит, но воином уже не будет. На старика похож.
После Вепрева, Яр заехал в Бор. Отдохнул денёк и напрямую примчался сюда.
А вскоре подъехали Стар, Конязь и Виола. За то время, что мы не виделись Виола ещё больше расцвела.
Утром все поехали осматривать строительство.
Я предложил здесь на свежем воздухе, провести совет. День начинался ясный, на небе ни облачка. Щебетали птицы. В низинах ещё лежал снег, а здесь на пригорке, на брёвнах пригревало солнце. Появились первые бабочки. Хотелось раздеться и загорать, ловя всем тело лучи весеннего солнца. Но дела княжеские говорили, что сначала совет.
На этот раз не было старца, который опять куда-то исчез. Зато был сотник Бус, так и не дождавшийся врага с другого берега.
– Ну что, советники, жду ваших советов. Какие дела на границах вы знаете. По прежнему скорой беды ждём только с Севера.
– Я предлагаю пригласить Воинов и ударить первыми. Ждать невыгодно, наверняка их будет больше.
– Верно говоришь, Конязь. Вот ты и поезжай собирай войско. И ещё здесь в остроге Трубеж воеводой оставляю Буса.

                Глава 8 Дипломатия.

Утром же Стар, Конязь и Виола уезжали в Старград. Братья для того, чтобы собирать войска Воинов. Как докладывали разведчики, северяне после зимнего поражения, оставили несколько сёл. Ибо они не знали, кто уничтожил их войска. Но это было зимой. Наверняка их лазутчики добрались до нас и теперь северяне собирали войско. Так что медлить было нельзя. Надо передать Селюку, чтоб на складах приготовил оружие.
– А где Селюк? Спросил я подъехавшего Мета.
– Поехал встречать князей с востока.
– Чтооо?!
Мне даже не доложил, что прибывают князья. Сам значит принимать собрался. Вот это меня взбесило. Вот о чём говорил старец.
– Когда уехал?
– Да вот только что.
– Зарублю
Я ударил Лучика пятками по бокам. И моя кобылка понеслась в галоп. Пронёсся по селу, люди шарахались. На выезде из села, какой-то селянин, уступая дорогу завалил и лошадь, и телегу.
Отряд Селюка я догнал уже далеко за селом. Сначала его охрана, десяток чёрных шапок хотели встретить меня с мечами. Но в последний момент бросились врассыпную.
Я подъехал к карете Селюка.
– Вылазь башку отрублю!
– За что?
– Ах, он ещё спрашивает.
Соскочив с Лучика, я стал выламывать дверь. И вдруг меня окатили из ведра. Вода охладила и как-то расслабила меня. Я оглянулся. Мет с ведром на своём жеребце. Чуть поодаль Яр и до полусотни воинов, оказывается, скакали за мной.
– Так вот почему чёрные шапки бросились врассыпную, а будь я один встретили бы в мечи?
Вновь закипающий гнев я подавил усилием воли.
– Выходи, Селюк.
– Бить не будешь?
– Не буду. Тебе кто разрешил князей встречать?
– Так старец сказал, приедут князья с предложением дружбы.
– Старец может и сказал. Тебе какое до того дело. Что-то ты много на себя берёшь. Твоё дело хозяйством заниматься. А с князьями я сам порешаю. Вылазь кому сказал!
Бледный Селюк трясясь открыл дверь кареты.
– Зови своих упырей!
– Кого?
– Охрану зови.
Подъехали чёрные шапки.
 - За то, что посмели обнажить мечи на своего князя, лишаетесь должностей. Бросьте мечи.
Чёрные шапки замешкались. Их тут же обступили воины, приехавшие с нами. Были брошены мечи и шапки.
– Значит так, Яр. Этих связать. По приезду посадишь в яму. Селюка не связывать, но тоже в какой-нибудь погреб. Обоз этот тоже забирайте с собой. А мы с Метом прогуляемся.
Когда обоз тронулся, поехали и мы с Метом.
– Что скажешь, Мет?
– Во многих боях мы с тобой побывали, но таким разъярённым вижу впервые. Может быть ты не прав? Пусть бы Селюк встретил князей.
– Не прав говоришь, а тебе понравилось бы, если бы в бою вперёд тебя какой-нибудь десятник твоей сотней взялся командовать? Потом одно дело в бою вперёд идти, а если после боя вперёд за почестями, тогда как?
– Понятно. И что ты с ним сделаешь?
– Чёрные пусть работают на строительстве. А Селюка завтра выпущу. В обустройстве княжества он незаменим.  Надеюсь, за ночь одумается.
 А теперь слушай мою команду. Берёшь полусотню воинов, догоняете Стара, пусть возвращается. Будет вместо Селюка. И дальше скачи что есть сил, встречай князей.
День пролетел незаметно. А вечером ко мне подошёл Яр.
– Князь, тебе нужны люди, которые будут твоим щитом.
– Что значит щит? Охрана что ли, так в бою всё войско мой щит. В другое время вы всегда рядом.
– Но утром если бы не поспели за тобой неизвестно, как бы всё обернулось.
– Ты что, Яр сомневаешься, что я не устоял бы против слуг Селюковых?
– Устоять устоял бы да всяко бывает.
– Ну хорошо, говори, что предлагаешь.
– Рядом с тобой всегда должны быть люди твой щит и меч. Денно и нощно, в бою и на отдыхе, всегда рядом.
– Ну хорошо утром покажешь, что за люди. Приготовил небось уже? Да, завтра Селюка к заутрене приведёшь.
Утром привели Селюка. Выглядел он не так важно, как обычно.
– Знаешь, в чём твоя вина? Ты решил вместо меня на княжестве править. Даже не пытайся спорить. Дело ведь не в том, что сам поехал встречать князей. Дело в том, что мне не сказал. А эта встреча для меня и княжества важна. Ну ничего твою «ошибку» я исправил. Сотник Мет поехал встречать князей. А с тобой что делать? Вот что, приедет князь Стар, будешь у него помощником. Ступай.
Я вышел на улицу, где Яр уже выстроил мою личную охрану. Ну что сказать, добрые кмети, так называли здесь военную охрану. Внимание привлёк здоровенный детина, ростом и в плечах поболее меня будет. Держал он, как и все меч. Но в его руках этот меч скорее походил на кухонный ножик. Вспомнилась зимняя битва. Вот этому бы детине, да хороший топор или меч двуручный.
Оставив Яра тренировать кметей. Я медленно шёл по острогу.
– Что же мне делать? Здесь я как на чужой планете. Как будто провалился в дыру истории. Всё похоже на древнюю Русь. И не похоже в тоже время. Может быть надо было Селюка командовать оставить? Он местный. Все порядки знает. А с другой стороны, я его назначил, и он же мной командовать будет? Ну уж нет. Всё я правильно сделал. Пусть Стар   командует. Он уже наследный князь. И только я вспомнил про Стара, как вдалеке показались всадники и сам Стар во главе.
– В чём дело, Лют? Мет мне ничего не объяснил, просто сказал срочно возвращаться.
– Видишь ли, Стар. Я думал, что Селюк будет мне просто помощником, но он захотел большего. Поэтому я решил всё поменять. Думаю, ни у кого нет сомнений, в том что я здесь Верховный Князь. Я объединил эти земли. Но с вашей помощью. Поэтому давайте вместе улучшать и защищать жизнь на этих землях. Ты Стар возьмёшь себе Селюка в помощники. Будет вместе обустраивать, строить и снабжать. Мет будет главным по армии. Дарк будет заниматься производством и исследованиями, ему будут подчиняться все мастерские. Ну а я как Верховный Князь буду везде.
Через несколько дней прискакали два посыльных. Первый принёс весть, что Конязь ведёт переговоры с Воинами. А второй вестник доложил, что через сутки приедут восточные князья.
Князья приехали к вечеру следующего дня. Каждого сопровождала полусотня воинов. Был устроен праздничный ужин.
На следующий день в тереме собрались Стар, Мет, Рарог и Яр, как начальник охраны.
Приехавшие князья предложили заключить союзный договор. На удивление первым возразил всегда спокойный Стар. Они обсуждали, горячились, иногда повышали голоса.
А я сидел слушал вполуха. Первая задача ударить на Север, чтоб больше не приходили. Значит нам не нужны невнятные союзники. Даже смешно, дерутся десятиклассники, подходит первоклассник и говорит хочу быть союзником. Зачем эти переговоры? Ведь ясно же они приехали просить помощи.
Я встал.
– О чём мы здесь спорим? Что обсуждаем? Вот князь Стар. Он был владельцем нескольких сёл. Теперь это большая страна из множества сёл, и она тоже принадлежит Стару. Мы все делаем всё сообща. Предлагаю вам тоже. Не союз. Вы станете одними из нас. У нас будет общее войско и общий хлеб. Вы будете так же править своими землями, но можете стать соправителями всего этого края. Видели наше войско? На северных границах такое же (здесь я слукавил). На юге собирается войско. Мы идём в поход на север. Ударим по ним раньше, чем они. У нас будет много добычи. Когда станем едины, всё будет едино. Присоединяйтесь.
Князья переглянулись. Старший, которого звали Берёза, возрастом поболее Стара, кивнул головой: «согласны». Младший Гус поддержал: «Согласны. Только если, кто на нас нападёт, защита будет»?
– Конечно. Я же сказал всё общее и защита общая.
Тут же мой писарь и картограф по совместительству подал договор, составленный ранее. Мы скрепили печатями. После чего вышли во двор. У крыльца стояли кмети в красных плащах. Троекратным ура поприветствовали они нас. Дело было сделано. По этому поводу была устроена торжественная обедня.
Уже поздно вечером прибыл долгожданный гонец от Дарка.
Дарк был принят самим князем Трёхречья, которого звали Меран. Дарк не открываясь полностью, тем не менее выведал с какой целью князь преследовал нас. Оказывается, у жителей Трёхречья, последнее время участились стычки с войсками повелителя Солёных Озёр. Вот князь Меран и решил, что повелитель Солёных Озёр пошёл войной.
А более подробно Дарк обещал рассказать по возвращении.
На следующий день князья Берёза и Гус собирались домой. И тут появилась озорная мысль, а почему бы не напроситься в гости? Так я предложил князьям проводить их до дома. Обозы поплелись со своей скоростью. А мы, взяв по десятку конных воинов помчались к владениям князей.
По дороге встретился гонец от Конязя.  Конязь передавал, что собрана тьма войска и ещё идут. Я отписал что это хорошо, но пусть Конязь поторопится, ибо нужно выйти в поход пораньше. Но и войска собрать побольше.
Ехали мы достаточно быстро. И вот уже Городище. Въезд в это село я воспринимал, как возвращение домой. Интересно было наблюдать как меняется облик села. Когда я въехал сюда первый раз это было обычное село каких много на просторах этого края. А теперь растущий городок. В котором развиваются ремёсла и торговля. И, что греха таить, конечно же приятно, ведь это моя заслуга.
В Городище решено было остановиться на две ночи. Первым делом я посетил Дорова. Тот к моему приезду изготовил новую кольчугу, наручи и поножи. Вот что значит, когда талантливому человеку создаются условия для расцвета его таланта. Ибо Доров кузнец от бога. В своём забытом селе так и остался бы обычным кузнецом. Здесь же в его руках были любые металлы. И Доров творил чудеса. Здесь он стал Мастером. Посидели, вспоминая наше знакомство и строя планы на будущее.
Затем ненадолго заехал к жене Мета, передать, что муж скоро будет, как всегда ненадолго. В дом я не заходил, ибо негоже, чтоб к замужней в дом посторонний заходил. Даже если этот посторонний лучший друг мужа и Великий Князь.
На следующее утро отправились в путь. После обедни в небольшом селе пересекли воображаемую границу. Заканчивались мои владения начинались владения князя Берёзы. Вскоре дорога разделилась. Разделился и наш отряд. Гус поехал к себе направо, а мы с Берёзой налево.
По пути возникла небольшая неприятность. Когда я спросил у Берёзы как называется его село то не смог удержаться от улыбки. И чтоб Берёза не обижался пришлось переспросить и сказать. Что сначала послышалось не то. Ну разве не смешно Берёза из Рощи. Да — да главное село Берёзы называлось Роща.
Когда я увидел эту Рощу мне взгрустнулось, не Роща, а куст какой-то.
– Скажи, Берёза на тебя нападал кто-нибудь?
– Да, нет пронесло.
– Понятно. Знаешь один мудрец сказал: «воинскому искусству мы учимся у врагов, не у друзей». Но я твой друг и надеюсь ты примешь мой совет. Село надо укреплять.
Погостив денёк у Берёзы и дав ему советы по укреплению села я отправился к Гусу.
У Гуса было и войско побольше и село укреплённое. Но самое великолепное это конюшня. Гус мне рассказывал в дороге о своей конюшне, но я как-то не придал значения, коней здесь везде много. Но у Гуса были особенные кони. Этих коней стал разводить отец Гуса, а потом и Гус увлёкся. Так вот это великолепные тяжеловозы, которые очень бы пригодились.

                Глава 9 Большой сбор.

Вот и Городище моя   столица. Здесь уже были Мет с войском и Дарк с рассказом о поездке. Князь Трёхречья не против заключить с нами договор. Но больше всего Дарку понравилась армия Трёхречья. Так же есть конные и пешие, но есть лодки и на этих лодках установлены пороки. Стреляют сильно и далеко. Дарк по памяти нарисовал чертежи и хотел бы такие же пороки установить на телеги.
На этом и порешили. Дарк остаётся в Городище мастерить новые пороки. Мет с Рарогом идут к Бору и там ждут остальное войско. А я здесь жду прибытия Конязя с воинами.
Я ходил по Городищу. Совсем недавно это было просто большое село. А теперь большой огород. Сейчас здесь есть торжище, оружейные мастерские, конюшни. Это место стало родным. На ближайшее время или навсегда, как получится, но это мой дом. Люди, которые здесь живут, служат мне, как князю.  И этих людей я отправлялся защищать.
Наконец показались передовые отряды воинов. Срочно были посланы гонцы собирать тысяцких. В прошлый поход в степь у воинов был свой командир, я же командовал своими. Теперь на всё время похода командование должно быть полностью моим. Об этом я просил Конязя поставить в известность командиров воинов.
На Совете никто из тысяцких не возражал. Тогда я сразу взял в свои руки бразды правления. Распорядившись пешее войско идёт на север, проходит Бор, лесную дорогу и там ждёт конных. Конные на восток, по дорогам огибают большой лес, выходят к лесной дороге там ждут пеших. Кто раньше. Как докладывали лазутчики северяне далеко, значит такое разъединение войск безопасно.
Насколько мне известно воины совершали подобные переходы, но не более, чем в составе сотни. Сейчас же несколько тысяч всадников, должны были на хорошей рыси преодолеть несколько сот километров. Вёл нас Хвост, который давно уже проведал этот путь. Преодолели это расстояние мы без всяких приключений. Наверно просто потому, что не нашлось желающих испытать на себе мощь мечей нескольких тысяч бывалых воинов.
У постоялого двора, нас встречал Мет. В последний момент он выпросил у Стара его помощника Селюка. Селюк, который родился хозяйственником, всё обустроил для приёма пешего и конного войска.
Вот к чему никак не могу привыкнуть, так это то, что у этих постоялых дворов, коих множество, в этих землях нет названий. Обозначают их либо по имени хозяина, либо между какими сёлами находится.
Итак, воссоединившись почти день в день и пешее и конное войско двинулось на север. Воинство собралось большое. Пожалуй, в здешних краях такого обилия войск в одном месте никогда не собиралось. Я себя заслуженно мог считать полковником.
Теперь уже вновь соединённым войском мы продвигались на север. Как докладывали лазутчики северяне отошли, чтобы подготовиться к встрече.

               

                Глава 10 Битва с северянами.

И вот мы вышли на луг, где стояли войска северян. Лазутчики доносили, что северяне знают о нашем движении и приготовились встречать. Всё их войско вытянулось поперёк луга, перекрыв дорогу, идущую на север. Но я уже знал из докладов, что и справа, и слева есть небольшие лесные дороги. Войском, конечно, по ним не пройдёшь, но сотня — другая всадников, промчится. А больше всего мне хотелось пройти за этот лес. Там находилось село-столица Вепря, называемое Лог. Но пока будем готовиться к атаке. Северяне соорудили защиту, забор из брёвен и вышки.  Что-то похожее на походную крепость, собрано на скорую руку, но с наскоку не возьмёшь. И даже если попытаться обойти, то оставлять в тылу бог весть какое войско не хотелось.
Нужна разведка. Для этого я и собрал всех разведчиков. Хвост, главный лазутчик Стара, а значит и мой. Хант охотник из Трёхречья, собравший вокруг себя десяток таких же лесных бродяг. А также Кун воин из рода Вепря. Раньше я его не видел, когда встретил Вепря, Кун раненый лежал в телеге. К зимней битве он ещё не выздоровел. Но сейчас был в полной силе, взял из села два десятка воинов и пошёл освобождать свою землю. Кстати, как он рассказал, Вепрь пропал. Последний раз люди видели, Вепрь вышел посидел на крыльце, потом ушёл в дом. И странно в ту ночь все крепко спали, даже собаки не лаяли. Когда же соседка, которая навещала Вепря зашла в дом. Уже никого не было, даже зола была холодная, так с вечера, очаг и не зажигал. Куда делся, никто не ведает, даже следов не осталось.
Так вот этот Кун, пожалуй, был самым ценным разведчиком, поскольку эти места знал хорошо.
Кроме трёх разведчиков присутствовал Мет, которому предстояло обойти врага и ударить с тыла.
 Совет был недолог. Просто, каждый будет выполнять то, к чему привычен. Хвост со своими изучают Лог и другие сёла к северу, собирают слухи. Кун со своими обходят ближние сёла и Лог. Хант проверит все лесные тропы и постарается подобраться поближе к вражескому лагерю. А Мет держит свою тысячу так, чтобы никто не заметил внезапного исчезновения.
Первая ночь прошла спокойно, наших лазутчиков враги не заметили. Хотя возможно, что мы также не заметили и вражеских лазутчиков. Я откинул полог шатра. Солнышко. Жаворонок в небе. Даже не скажешь, что нам предстоит кровавая битва.
 - Враг вышел к нам навстречу, значит готов к битве. Но спрятался за забор. И что с ними делать? Плюнуть и обойти, но у меня нет больше войска, чтоб противостоять если они останутся в тылу. Значит их надо уничтожить. Все мои прошлые победы, это защита, а не нападение. Всегда победа — это контратака. А здесь я должен нападать. Или всё-таки сделать так чтоб они нападали?
Но вот начали приезжать первые разведчики. Приехали Хвост и Кун. Только Хант, закопавшись в лесах не приехал сам, прислал своего человека. Были ещё Мет и Яр. Если присутствие Мета было необходимо, ибо он должен был воспользоваться плодами разведки и ударить врага внезапно. То к Яру я настолько привык, что его присутствие просто не замечал, хотя либо сам Яр, либо подчинённые ему кмети были всегда со мной.
Переговорив, мы приняли такой план. Передать Ханту, что они, как самые меткие стрелки, должны не давать покоя врагу. Не показываясь, убивать, где только возможно. Главное не количество убитых врагов, главное, чтоб враг начал нервничать.
Вечером организовать подготовку нескольких сотен для атаки. Под этот шумок тысяча Мета снимется с места незаметной, захватит Лог и выйдет в тыл врагу.
После моего приказа. Собрать всех конных лучников, загудел весь лагерь. Примчались все тысяцкие с просьбой отправить их на дело. Еле успокоил. Дела никакого не будет. Просто выезжаем подразнить северян. Впрочем, всем быть наготове.
Надо сказать, что обычно для осады лагерь ставят на расстоянии полёта стрелы. Наше же войско встало в нескольких километрах. И вот уже далеко за полдень, мы направились в сторону врага. Мы это я со своими кметями. Наши алые плащи просто нельзя было не заметить. На то и расчёт, выманить врага. Сзади нас собранная полутысяча конных лучников. Ехали мы прогулочным шагом. Видно, было как противник забирался на стены, поглядеть на представление.
Не доехав на выстрел стрелы я взмахнул мечом. И конные лучники рекой помчались в сторону вражеского лагеря, почти в упор расстреливая вражеских зевак, которые сыпались со стен, как перезрелые яблоки.
Конные лучники, не потеряв ни одного человека, стали разворачиваться, чтоб повторить успех. Но зеваки на стенах сменились лучниками. И наконец открылись ворота, откуда начала выезжать конница северян. Однако, и всадники, и кони были закованы в железо. Наши лучники, промчавшись, почти не нанесли урона, железо было крепкое. Мы стали потихоньку отступать. Кони северян, нёсшие изрядный вес железа, не могли нас догнать. Поняв, что преследовать нас можно до нашего лагеря, тяжёлые конники стали разворачиваться. И только тогда они увидели, что из леса на них несутся несколько сотен возглавляемых сотником из воинов. Тогда и мы перестали отходить и помчались на врага. Наконец-то я мог проверить в деле доспехи, выкованные лучшим кузнецом княжества. А также узнать каковы мои кмети. Для меня они не были просто охраной. Для меня они были лучшие воины княжества, если угодно гвардией.  Надо сказать, что конные лучники не покинули поле боя, а продолжали осыпать стрелами стены лагеря и всадников.
Загремели барабаны (ну надо же). Ворота вновь стали открываться. Оттуда стали выходить такие же закованные в железо пешие воины. Но я слышал за спиной топот. Вся наша конница мчалась нам на помощь.
Бой был закончен. Кажется, мы уничтожили всю вражескую конницу. Не многие из вышедших успели спрятаться за стенами. В последний момент мы чуть не вошли на плечах, отступающих в их лагерь. Но этого делать, как раз не стоило, многие из наших погибли при атаке ворот, от стрел вражеских лучников.
Ко мне подъехал Хант.
– Где ты был?
Хитро улыбнувшись, Хант показал на ель, стоявшую метрах в двадцати от вражеского лагеря.
– Как же ты туда забрался?
– А я ещё прошлой ночью. А когда заметна началась, все стрелы во врага выпустил, ни одна не пропала. Так меня никто и не заметил.
– Молодец! Завтра ищи снова место, теперь каждый день будем их теребить.
Только рассвело весь наш лагерь тронулся для осады и атаки. Везли пороки, для обстрела вражеского лагеря. Шагали пешие воины. Конные теперь держались по бокам и сзади, ибо теперь главное дело за пехотой.
Пороки были двух типов. Одни похожи на арбалеты, только больше, расположены на телегах и стреляют деревянными колами. Другие пороки при таком же механизме, как у первых, только не оттягивал кол, а пригибал большую ложку, которая метала всё что в неё положили. А положить в чистом поле особенно и нечего. Поэтому ложки метали вражеские головы. Конечно, не эстетично. Но я смотрю вся эта древняя жизнь, о которой нам так восторженно рассказывали в книгах и фильмах, не так уж и прекрасна. По большей степени это тяжёлый труд без выходных, земледельцев, мастеровых, или много крови воинов. И даже я князь, должен был трудиться, или ратный труд или труд по дому. Ибо всё имело свою цену.
Впрочем, наверно здесь я не до конца искренен. Всегда рядом со мной был мой Совет. И если в данный момент отсутствовали Дарк и Мет, то рядом были Стар, Князь и Рарог, а также Яр с кметями. И значит всем нам были нужны: конюшие, оружейники. Все эти люди сопровождали везде, меня и моих советников. Хотя чаще всего в походной жизни и готовили сами, и за своими конями смотрели сами, и меч наточить, доспех починить всё сами. Вспомнились книги по истории. Ведь конюшие и постельничие — это такие же князья, только рангом пониже.  Вон Яр всегда рядом и свои дела успевает и за мной приглядит.
Утро началось, как обычно с тимьяна. Конечно, привычнее сказать с чая, но я всё больше забываю привычные слова. Да и как мне называть утренний напиток чаем, когда все говорят «тимьян». Готовил я его как чай, лист тимьяна заваривал кипятком. Но местные никогда не пили горячую воду, кто знает может они и правы.
Наконец-то прибыл гонец от Мета. Лог они взяли с наскока. Теперь там распоряжается Кун, ибо у него много знакомых. Он и прежнего старосту вернул. А сам Мет ждёт от меня дальнейших указаний. Пока я придержал гонца, возможно, скоро понадобятся все силы. Перед стенами я выставил сотню Дарка. У нас в войске было много арбалетчиков. Но сотня Дарка это особые арбалетчики их тренировал сам Дарк, сам Дарк их вооружил арбалетами, изготовленными по его чертежам.
Арбалетчики стояли вне досягаемости выстрела вражеских лучников. Очевидно поэтому никто в крепости не подозревал, что наши арбалетчики достанут их. Но щёлкнули сто арбалетов и сто болтов пробили сто северянских голов. Перезарядили арбалеты. На стенах не поверили, что их так легко можно достать. Они бегали, суетились, стреляли в нашу сторону, но их стрелы не долетали. А наши арбалетчики вновь выстрелили. Вот тогда враг наконец понял, что лучше не высовываться. Арбалетчики вновь перезарядили свои орудия. Теперь они выцеливали врагов, изредка высовывающихся из-за стен, и снова попадали. Тогда северяне не выдержали. Заскрипели ворота, и враг стал выходить на луг. Надо отдать им должное, выходили под барабанный бой. Я приказал всем порокам выстрелить в сторону ворот. Пороки, конечно, не пушки, но залп получился более-менее точный. Ворота слетели с петель, придавили часть войска. Арбалетчики продолжали стрелять, поражая врага. Северяне откинули ворота и продолжили выходить на луг. Кажется, будет решающая битва. Гонец Мета помчался в Лог, с приказом ударить в тыл врагу. Уже все наши лучники и арбалетчики стреляли по северянам. Вот со стороны врага вырвались вперёд топорники. Помню хорошо, как они покрошили наших в зимней битве. Но теперь ни один, даже не добежал до нас, арбалетчики и лучники, за несколько залпов уничтожили этих сумасшедших. А вот дальше шли пешие воины, закованные в железо и у них, были щиты. Среди наших почему-то никто не пользовался щитами. И я не вспомнил об этом средстве защиты. А враг, закованный в железа, удачно прикрывался щитами от наших стрел и болтов. Но наконец перезарядились пороки и что называется на прямой наводке. Неплохо врагов подавило.
Ещё что меня радовало, то, что все ждали моей команды. Ведь моих войск было всего треть, остальные вольные воины. Но все знали, где я, там победа. Даже не хвастаюсь, пока я ещё не проиграл ни одного сражения. Командую арбалетчикам отходить, не зачем им вступать в рукопашную. Но пеших войск у нас маловато. И я посылаю гонцов к конным тысячским начинать атаку. В этот момент на другой стороне крепости появился дым. Как потом выяснилось, Хант со своими товарищами, поджёг ворота в лесу. На момент встречи наших войск северян было меньше, теперь же их осталось половина. И когда с двух сторон понеслись конные тысячи, а арбалетчики продолжали вбивать свои болты, враг запаниковал. Северяне ненадолго воспряли духом, когда из ворот крепости показались всадники, но это были воины Мета.
Бой был закончен с минимумом наших потерь. Теперь мне пришлось от воинов своими войсками охранять пленных.
Наутро пересчитав, я схватился за голову, более двух тысяч пленных. Что с ними делать? Раньше пленных либо брали на службу, либо в работники. Но это масштабы другие. Ну сошлись два войска сто на сто, минус убитые и раненые, пленных будет человек десять-пятнадцать. А здесь? Ну сотню — другую по войскам рассовать, ещё столько же работать, а остальных? Да ещё здесь по по доспехам судя важные начальники. Хотя за этих можно выкуп взять.
К обедне был собран большой Совет, приглашены тысяцкие воинов, наши Стар, Конязь, Мет, Рарог, Селюк, Хвост. На удивление вопрос решился быстро. Половину пленных забирали Воины. Они обычно взятых в плен берут в работники. На следующее лето предлагают либо стать воином, либо самим добираться до дома.  Кто-то остаётся в работниках, кто-то принимает местные обычаи становится воином. И совсем немногие отправляются домой, и то если родина недалеко.
Мы же отвезём в самые большие сёла, где нужны рабочие руки — это Бор, Городище. Трубеж, Старград. Отдельная помощь для Вепрева, мужчин там почти не осталось, и многие женщины хотели теперь вернуться на родину. Но мне важно было сохранить это село, стоящее на большой реке и к тому пограничное на моих землях. И ещё теперь нужен острог здесь на севере. А Городище, с востока прикрывает маленькое село Берёзы, там также нужно строить укрепление. Здесь же на Совете было решено, что Воины в свои земли, будут возвращаться восточнее моего княжества. Таким образом я сохраню сёла от возможного если не грабежа, то ущерба от прохода большого количества войск. Впереди возвращающихся воинов поедет Хвост со своими лазутчиками. Сопровождать всё это воинство будут Конязь и Рарог, а Селюк поедет прямо на юг, через большой лес, заедет в Бор, Вепрев и Трубеж. Мы же со Старом и Метом остаёмся здесь.

                Глава 11 И снова враги

Конигу, а по нашему князю Ульви деваться было некуда и на наши условия он согласился. Его лучший друг и тысяцкий Гуннар взяв десяток воинов помчался на север за выкупом. Но ещё раньше Хвост послал своего лазутчика. Там посреди лесов и болот стоит маленькая деревенька. Примечательность этой деревеньки в том, что никак её не обойти, кругом либо топкие болота, либо дремучие леса. Вот бы, где поставить острог. Но слишком далека эта деревенька. Пока же проводив Воинов, оставив пеших охранять пленных, мы конной молнией пронеслись по окрестным сёлам. С нами был Кун поэтому недоразумений не возникало, все старосты приняли мою власть. Посетил я и Лог, бывшую вепреву столицу. Однако, уже не село, а хорошо укреплённый огород.
Но не тратя времени даром Стар погнал пленных на строительство острога, нужно было пройти около ста вёрст, там за селом Гора Бэра нужно было поставить острог.
Со мной были Яр и кмети. Мы уже собирались в путь, когда услышали крики. Хант со своей ватагой скакал нам наперерез и что-то кричал. Подъехав, он приподнял мешок, - смотри, лют!
– Что? - не понял я.
– Это лют. Хант развязал мешок и достал, показалось котёнка. Котёнок этот с выпученными глазами весь дрожал.
– Дай мне. Я взял маленького люта. Он перестал дрожать, прижался к моей руке. Тогда я снял кольчугу, сделал из рубахи люльку, запахнул епанчу и поехал.
– Ну рассказывай, что произошло.
– Точно не знаю, но похоже встретились два выводка, лют и волк. Самка люта была одна, а волков двое. Только этот малыш и спасся. 
Теперь мы ехали, чуть медленнее. На каждой стоянке я кормил малыша свежим мясом. Решил не проявлять оригинальности, а назвать нового друга Лютик.
Когда мы прибыли на место, строительство острога уже началось. Честно для меня это был отдых. Я рубил деревья, складывал брёвна и ни о чём не думал.
Но примчался гонец. На перекрёстке, где должны были расстаться наши войска, и воины состоялась битва. Подошло третье войско. Наши объединённые силы победили, но ждут подхода ещё войска. Быстро была поднята тысяча Мета. Для работ остались Стар со своей сотней, Кун, как знаток местности и конечно же пленные.
Как бы мы не спешили, но быстрей чем могут кони, ехать нельзя. Притом конь должен был отдохнуть и снова трогаться в путь, а при достижении места назначения возможно вступить в бой. Вёл нас гонец. Впереди ехал Мет, а я со своими кметями замыкал строй. Также с нами был Хант, который, что самое ценное всегда привозил свежую дичь.
И вот показался лесок, за ним были слышны звуки битвы. Мет с сотниками и я с Яром, подъехали к краю леса. Ближе к нам стояли вражеские арбалетчики и их почему-то никто не атаковал, далее пешие мечники давили наши войска. А чуть подальше сражались конные мечи. Вражеские, были со щитами. Всё просто сказывалось отсутствие единого командования.
Оставив двух кметей с Лютиком, мы помчались уничтожать врага. Первым же ударом были смяты арбалетчики.  Наша конница давила копытами пеших. И врезалась в гущу конных рыцарей. Не знаю, как их называли, но полностью закованные в железо, были похожи на средневековых рыцарей. Враг, не зная сколько нас начал отступать, Воины и всадники Конязя усилили натиск. И враг побежал. Еле-еле смог остановить преследование врага. Потому что предстояло разобраться, что произошло, кто напал и решить, что делать дальше.
Первая битва была проста, наши увидели врага, не оценили силы и кинулись вперёд. Как рассказал Рарог, это была сельская драка, смешались все. Кто где было непонятно. Это была не битва, а куча-мала. Поэтому многие пострадали просто по глупости. Но всё же победили. Здесь они узнали, что подходит новое войско. Решили встретить. Но командование разделилось. Воины выбрали своего. С нашей стороны был Конязь. Общую стратегию они не выработали, решили биться вместе, но каждый сам за себя. Закончиться это могло плачевно, хорошо, что мы подоспели.
– Итак, Мет, отдыхаете, а завтра с утра преследуете отступивших. Важно не их догнать, важно понять пойдут ли ещё оттуда войска.
– Конязь, остаёшься здесь за главного. Твоя задача в этом, постоялом дворе отстроить острог. Огороди ещё одной стеной, над воротами башни для лучников. И уговори Воинов остаться жить на наших землях. Времена меняются, охранять гостей больше не надо, маленьких стычек, сотня на сотню больше не будет. Кто готов принять новый порядок, пусть переселяется к нам, еда и оружие всегда будут.
– Ну а я поеду к Берёзе и Гусу пусть сёла свои укрепляют, да может какой пост сообразим на дороге.  Появятся неприятности шлите гонцов.
Я повернулся и поехал в сторону Рощи селения Берёзы. За мной алой волной неслись кмети. Яр всё время добавлял воинов в мою личную охрану, вот последний раз он пригласил двух арбалетчиков. Правда они ещё не имели алых плащей, но скакали в общем строю.
Вечером мы достигли какого-то селения. Навстречу нам выехал неизвестный воин с войском.
– Ты кто такой?
– Я Марек, князь этого села.
– А я Лют и, если у тебя есть сотня будешь моим сотником. Далеко ли отсюда до Берёзы?
– Утром выедешь, к вечеру будешь на месте.
– Утром. Тогда показывай ночлег, для меня и моих кметей. А сам охраняй, ибо сегодня была великая битва и мы устали.
Ночью конечно же и сам Яр и несколько кметей охраняли наш сон. Последнее дело доверяться первому встречному.
Утром собираясь в дорогу, я сказал местному князю.
– Ну что, Марек, раз ты теперь мне служишь, то съезди завтра-послезавтра к Берёзе, вам предстоят совместные дела. Или если хочешь можешь проехать в противоположную сторону, посмотреть на следы битвы, заодно подумать.
– А если я не согласен?
– Что не согласен?
– Служить тебе.
– Ты, Марек не спеши. Съезди в одно место, потом в другое, с людьми поговори. Да и потом вокруг мои земли, а ты внутри и против. Разве такое возможно?
С этими слова я развернулся, и мы помчались в сторону Рощи.
– Что ты, князь с ним разговаривал, так будто боялся?
– Скажешь тоже, Яр. Как я могу бояться, когда вы рядом? Защитили бы меня?
– Об чём спрашиваешь, конечно бы защитили.
– Ну вот. Тут не в боязни дело. Пока они живы, могут стать союзниками. А убили бы их. Значит самим пришлось бы за двоих воевать, да ещё бы мстить кто придумал.
– Кто мстить?
– Мы ж про этого Марека ничего не знаем, вдруг у него родня какая. Ну ладно, Яр, вышли вперёд разъезд пусть присмотрят место для отдыха.
Вечером были у Берёзы. Я понял, что погорячился, все указания мог передать кто угодно, например Рарог. А ведь у меня появилась мысль доехать до Городища. Нет возвращаюсь. Передав свой приказ, строить пост на развилке, привлечь Гуса и Марека. Рано поутру, как только рассвело помчались навстречу солнцу. До села Марека мы добрались, когда солнце было высоко. Оставшиеся охранники никак не хотели говорить, куда делся их хозяин. Пришлось надавить. Оказывается, чтоб не встречаться со мной поехал не к Берёзе, а к Гусу. Ну и ладно, там встретятся.
Подъезжая к месту недавней битвы, я был восхищён разворачивающейся картиной. К постоялому двору были подвезены брёвна. Уже намечалась первая вышка-ворота. Войска стояли лагерем, хотя значительно меньше. Всё объяснялось просто. Многие воины повезли добычу домой, но обещали вернуться, такой добычи они ещё никогда не добывали.
Это всё мне сообщил Конязь, который со строительством управлялся не хуже своего брата Стара или даже самого Селюка.
Следующим моим посетителем был хозяин постоялого двора Збышек. Говорил он малопонятно, на местном наречии. Но всё же я понял, что Збышек боялся не отнимут ли у него постоялый двор. На что я его успокоил, что всё останется по-прежнему, даже войск ему добавится. Вот только появится у него одна неприятная обязанность. Каждое войско если это только не наше войско постоялый двор обязан обстрелять и выслать гонца с посланием ко мне. Збышек обрадовался, что у него ничего не отбирают. Пришлось добавить, что если хозяин постоялого двора надеяться отсидеться за стенами, то я об этом узнаю и сравняю постоялый двор с землёй. Мне показалось, что он, как и любой торгаш надеется угодить и нашим, и вашим.
Чуть позже подъехал Рарог
– Рассказывай, что видел.
– Далеко не ездил. Но посетил два села и вот что мне бросилось в глаза. Камня здесь много. При сёлах есть карьеры, где камень добывают. Дома каменные, дороги каменные. Вот бы нам острог камнем выложить и пробить тяжелее и поджечь нельзя.
– Хорошее предложение. Но сейчас у меня к тебе другое задание.  Возьмёшь человек десять, нет двадцать. Поедешь в Городище, оттуда на север к Стару. Люди тебе нужны не для охраны, будешь их посылать гонцами ко мне. Первый раз пошлёшь, когда достигнешь поста, который должны установить Берёза, Гус и Марек. Что увидишь о том и сообщишь. Потом из Городища ты и Дарк пришлёте отчёт. И пусть Дарк заканчивает своё строительство, некогда. Дальше поедете вместе. В Бору заберёте Удара с его сотней, скажете ему чтоб вместо себя кого-нибудь из десятников оставил, а сам пусть едет на самый север. И везде посылай гонцов. Когда достигнете севера, передашь, чтоб Стар срочно возвращался в Городище и решал дела княжества. Ты останешься в северном остроге, а Дарк со своими арбалетчиками пусть едет сюда.
– Всё понял?
– Понял. Опять, Лют ты меня от боя отдаляешь.
– Ну этого никто знать не может. От боя или в бой. Счастливо!
Уже поздно вечером показались всадники Мета.
– Что, Мет расскажешь?
– Да нечего рассказывать. Поехали как ты сказал, вдогонку. Никого не встретили. Решили развернутся и возвращаться другой дорогой. Тут и встретили конную сотню, которая, кстати, ехала отсюда.
– А когда это было?
– Да сегодня в полдень.
– То есть ты хочешь сказать, что всё это время они где-то недалеко прятались? Пленного взял?
– Какой пленный? Они выехали так неожиданно, что мы с испугу их всех уничтожили.
– Жаль. Ну давай спать. Как у нас говорят «Утро вечера мудренее».

                Глава 12 Вместе с Метом против врагов.

По своей постоянной привычке я встал с рассветом. Где-то в низинах ещё лежал туман, а кмети сидели у костра. Увидев меня, быстренько соорудили кубок тимьянного напитка. Не спят. Сколько споров я выдержал с Яром, доказывая ему что моя охрана должна быть охраной всегда, независимо мир или война. Сторожишь значит сторожи, а не спи. Однажды застукал спящего кметя, тут же велел Яру выгнать его. Яр встал на защиту, сказал, что больше такого не повторится. Уж не знаю, как он воспитывал кметей, но больше спящих на посту я не видел.
Повернувшись, чуть не выронил кубок с напитком. Сзади стоял Хвост и улыбался. Вот тоже, сколько раз и я, и Стар выговаривали начальнику лазутчиков, за его манеру ходить бесшумно. А с другой стороны, пусть ходит, и враг не услышит и Хвост больше секретов у противника узнает.
Приказав кметям занять охрану на пять сажен, мы вошли в шатёр.
– Что, Хвост, такой счастливый? Никак большую тайну узнал?
– Большую, не большую, тебе судить, князь.
– Ну-ну рассказывай.
– На севере за горами живут несколько князей. Сначала они воевали друг против друга, но потом поняли места мало, с одной стороны горы, с другой горы и море, и убивать друг друга они будут пока никого не останется. И тогда решили князья объединиться и пойти искать земли свободные. Первый поход их был удачным. Помнишь союз трёх князей напал на Вепря? Там у них почти всё получилось. Вот только почему-то войска, уходящие на юг, не возвращались. Тогда решили они до лета оставить самого молодого князя Ульви, а сами вернулись домой новые силы собирать. И пока другие князья не знают, что этот Ульви у нас в плену. Вот только скажи, князь, к примеру ты бы попал в плен, а Мет получил бы просьбу о выкупе, что бы он сделал?
– Думаю, что собрал бы войско и пошёл бы меня вызволять.
– Воот. И я думаю, что никто не стал сообщать о пленении Ульви, а на его родине собрали войско и идут вызволять. Но это всё думки. Вот ещё что точно знаю. Другие князья тоже расстались, один пошёл на восток и про здешнюю битву ничего не знает. Остаётся третий князь передовой отряд, которого мы разгромили. Но как я понял, всё его войско поделено на отряды и грабит окрестности, так что думай, князь.
– Как же всё это ты разузнал?
– Не спрашивай, князь, спокойней, когда свои хитрости только я знаю.
– Да, ну всё равно, благодарю. Очень нужное ты рассказал.
Я вышел из шатра. Кметям, - зовите Яра.
Появился Яр.
– Пошли двух кметей в Северный острог. Только таких, чтоб и лошадей не загнали и быстро доехали. Первое это пусть передадут Стару, что ему надо срочно в Городище. Второе князя Ульви стеречь строго. Третье, этого Стару не говорить, чтоб он не вздумал остаться, эти слова сказать Дарку и Рарогу, пусть готовятся к битве. И позовите мне Мета.
Утро было раннее, но лагерь уже зашумел. Подъехал Конязь, собрались сотники воинов. Конязю конечно же пришлось остаться. Он здесь был воеводой, командовал и воинами, и строителями. Но в последний момент решил привлечь и воинов. Один сотник показался мне знакомым.
– Слушай, где я тебя видел?
– Я Горазд, у тебя полусотником был в сотне, когда Стару помогать шли. Ты здесь остался, князем стал, а я домой вернулся.
– Отлично! Был полусотником, будешь сотником.
Здесь прибыл гонец от Рарога, с докладом о строительстве поста. Ну что ж всё идёт по плану, но надо срочно выступать, пока данные Хвоста не устарели.
– Все вперёд, обсудим по дороге.
– Итак, ты Мет даёшь мне две сотни, через несколько вёрст, я сверну влево. Ты Горазд, подчиняешься Мету у вас противника будет побольше и подальше, так что как расстанемся, сразу пришпорьте коней. После каждого боя будем держать связь, посылать гонцов. После этого боя я пойду вам навстречу.
– Скажи, Лют, почему ты уверен в своей победе.
– Ну, во-первых, Горазд слышал ли ты о моих поражениях, а во-вторых, я встречусь с войском в два раза слабее. Вас ждёт войско примерно равное вам по силе, поэтому вы должны разбить их до моего приезда. Но на меня не надейтесь, я подъеду только к вечеру.
Отряд, который мы должны были уничтожить, уже выходил из села. Их было немного, они нас не ждали. Это была не битва, а несколько взмахов мечей. Можно сказать мы проскакали не задерживаясь.
Далее Хвост предполагал, об ещё одном отряде, примерно такой же численности. Увы отряд был побольше, и несмотря на то что мы ударили так же внезапно, но понесли небольшие потери. Теперь уже не спеша направились к месту предполагаемой битвы. И вдруг на нас выскочило небольшое пешее войско, как потом выяснилось бежавшее от Мета. Этих мы просто разбросали, а вскоре встретились с Метом.


                Глава 13 Северная битва.
– Скажи, Шкет, долго нам ещё сидеть?
– Эх, Ошерге ты каждый день меня спрашивашь.
– Ак, а чо спросишь и будто день уже прошёл.
– Завтра последний день.
– Эх и зачем сторожить одних от других?
– Не скажи, те с севера пришли, как керемети, людей убивали, грабили. А эти с юга нас охраняют. Ты видел их главного?
– Не, не видал.
– Как богатырь Онар, большой в железе и на наш род похож, такой же беловолосый.
– Скажешь тоже. Всё равно они нашей земле чужие.
– Мне карт говорил, тот, что с самим Юмо беседует. Ак чо времена меняются и никогда не будет как было. Надо жить по-новому. Но смотри за разговором стемняло. Давай сегодня так, сейчас ты посидишь, а перед рассветом меня разбудишь.
При этих словах Шкет, распоряжавшийся, так как был старшим повернулся и засопел, делая вид, что заснул. Ошерге более молодой и в силу возраста счастливый повернулся на спину и стал следить за падающими звёздами. Так и не разбудив Шкета, Ошерге заснул безмятежным сном юности. А Шкет, за годы жизни приручил себя просыпаться при необходимости. Ещё было темно, но вдали за лесом, виден был свет глаз богини Кече. Шкет потянулся и пошёл к озерку умыться. Уже зачерпывая воду, не то, чтобы услышал, скорее почувствовал. Быстро забрался на дерево, по дороге бежали люди в звериных шкурах с топорами. Поворачиваясь, чтобы слезть Шкет поймал на себе взгляд лучника, натянувшего тетиву.
Ошерге проснулся от треска сучьев, ломаемых телом упавшего Шкета. Вскочив, он бросился к упавшему товарищу, но увидев торчащую стрелу понял, что тот мёртв. И вот уже к Ошерге бежали люди потрясая топорами. Тогда молодой человек схватил кувшин с углями и размахнувшись бросил в сухое дерево, которое Шкет выбрал ранее для того, чтобы подать сигнал.
Рарог по примеру своего друга и начальника всегда вставал рано. Вот и на этот раз он вышел к стене, поднялся на башенку и вгляделся в горизонт. Внезапно вдалеке задымило дерево. Где-то там должен быть один из постов предупреждающих о подходе северян. Воинам, стоящим на посту, было приказано будить отдыхающих. Вышел с недовольным лицом Дарк, нет он, конечно, всегда готов к бою. Но в этой утренней тишине, казалось никакие битвы невозможны.
Рарог показал на дымящееся дерево.
– Что думаешь?
– Враг близко. Будем готовиться. Я своих поставлю вдоль стен, ну а ты командуй, как договорились.
Юмор этой ситуации был в том, что Дарк был старше и опытнее, но Лют назначил воеводой Рарога, а с князем не спорят. Кроме того, непосредственно под командованием Дарка было сто двадцать арбалетчиков или как он их называл стрельцов. Под командованием Рарога было всего пятнадцать всадников, да местные жители, помогающие на работах. К тому же, Рарог был главным значит стрельцы подчинялись ему.
Прошло совсем немного времени, как из-за поворота на дороге показались бегущие топорники. Вскоре они столпились у мостика через речку. Мостик был узкий, но сбегающие, не дожидаясь задних бежали к острогу, где их встретил залп стрельцов. По сути, это была бойня. Топорники не останавливались, а стрельцы успевали перезаряжать арбалеты. Вскоре это избиение закончилось.
– Воинам собирать оружие. Поехали, Дарк посмотрим. Как думаешь, что это было.
– Не знаю. Надо у пленных спросить, что за безумцы на смерть бежали.
Дарк и Рарог доехали до моста, с ними были два кметя посланных Лютом и два охотника из отряда Ханта, также посланные Лютом для разведки. Вдруг один из охотников развернулся почти кругом и выстрелил из лука. Затрещали ветки и с дерева, стоящего невдалеке упал вражеский лучник. Он был не один, с той стороны вылетело несколько стрел и один из кметей был ранен. Все спешились, прячась за коней. Стрельцы собирающие оружие с поля битвы убили ещё двух лучников. Тогда охотники оставили коней и скрылись в лесу.
После сбора оружия. Выгнали пленных хоронить погибших их товарищей. Стали уточнять, почему топорники такие безумные, но так и не поняли. Северяне говорили, что в их краях растёт трава, съешь такую траву, становишься сильным и смелым, как лесной зверь бер.
Охотники вернулись, через несколько дней. Первое, что они сказали, лучники уничтожены. Второе сюда идёт войско и будет скоро. И третье они сами спросили, что за жуть вдоль дороги. Дело в том, что местные селяне по отрубали головы у мёртвых топорников, насадили на колья и поставили вдоль дороги. Но ни Рарог, ни Дарк не взяли на себя ответственности запретить это делать.
После известия о подходе северян, был послан гонец к Куну. Так само собой случилось, что Кун занял место Вепря. Тем более всё равно все эти земли принадлежали Большому князю Люту, а Кун был князем-наместником. Кун смотрел за этими землями и по первому требованию должен был привести войско для защиты. Там же у Куна стояла наготове сотня Удара, которую по приказу Люта Рарог забрал из Бора. Но в остроге конная сотня не помещалась, поэтому войска держались в отдалении.
На следующий день показались конные, а ближе к вечеру всё войско. Они ставили шатры, разжигали костры, а в сторону острога, казалось, не смотрели и к мосту не подходили.
Как только стемнело. Дарк выйдя из острога со своими лучшим из лучших стрельцами выстрелил по кострам. Судя по воплям, которые разносившимся эхом по окрестным озёрам, промахов не было.
Утром только рассвело противник стал строиться в боевой порядок, по ту сторону моста. В остроге всех заинтересовало, как северяне преодолеют мост не нарушив порядок. Им это удалось, с моста они сразу кинулись в атаку.
– Не стрелять.
Это приказ Дарка своим стрельцам. Все с восторгом наблюдали, как противник падал, ломал ноги свои и коней и не мог продвинуться к острогу. Дело в том, что, глядя, как быстро к острогу бежали топорники, охотники предложили выкопать ямы-ловушки по всему склону. Небольшие такие ямки шириной достаточной, чтоб провалилась нога коня, а глубиной локоть. И вот в эти ямы и попадали враги. Представляете на скорости влететь в такую яму, сломанная нога это самое меньшее что может ожидать.
– Приведите князя Ульви. Опять скомандовал Дарк.
– Ну что, князь. Твои подчинённые не спешат тебя спасать, они улеглись на лугу перед острогом, а ведь мы ещё не стреляли. А если пойдут другие мы перебьём и их. А когда убьём всех, мы отпустим тебя, князь. Правь страной, где нет людей.
– Что же вы хотите?
– Всего лишь, чтоб вы убрались с нашей земли, заплатив за ущерб.
Князя увели.
– Скажи, Дарк, ты что правда хочешь отпустить князя?
– Тебе решать, ты главный, а только, мне кажется, чем быстрее наступит мир, тем лучше.
Вдали на озере показалась лодка. Подойдя к берегу, она высадила двух старцев и снова отошла. Один из них был тот самый старец, что отправил Рарога с Лютом, а другой был на кого-то похож называл себя ведуном.
– Приветствую, вас воины! А ты, Рарог, князем стал?
– Что ты, Старец. Я воевода.
– Пойдём расскажешь о своих делах воеводских.
Оставшиеся Дарк и Ведун долго смотрел друг на друга.
– Неужто это, начал было Дарк.
– Узнал? Мудрено меня узнать. Нет больше того князя-воина. Ушёл он в мир иной. На его место появился Ведун, так и зови меня. Да и многие ли меня узнают?
– Здесь есть Кун твой воин.
– Да Кун хороший воин. Знаю, что теперь он князь. Пусть, заслужил.
– Неужели ты не хочешь снова вернуться к битвам?
– Возможно, князь не совсем умер и что-то давнее шевельнулось во мне, потому ты и узнал меня. Только закрыт путь к возвращению.
– Как закрыт?
– После нашей последней встречи, как ты помнишь тело моё было немощно, а дух трепыхался. Но явился Старец, посмотрел, он на меня и велел готовиться к похоронам. Пошли мы на погост. Старец выкопал яму, бросил я туда свои доспехи и оружие, написал на камне имя того князя, которого похоронили. И пошёл к реке, искупался и нарёк меня Старец, Ведуном. А потом мы пошли на северные острова. Надо бы ещё нам там быть. Но пришлось спешить к вам на помощь. Вы думаете, что победили? Может и так, а может всё повернуться по-другому.
А в это время Старец, выслушав рассказ Рарога, распекал своего бывшего ученика.
– Значит решил, что всех победил и никого жалеть не надо. Сам знаешь, что главная моя задача помогать князю Люту. Но нужен я здесь, а не там, где без моей помощи Лют всех врагов бьёт. Сегодня ты пропустишь врагов, а завтра вся страна запылает.
– Чего это мы пропустим? Главные силы уже разбиты.
– Ты и раньше был непослушным учеником и сейчас не слушаешь. Все, кто могут держать оружие пришли освобождать своего князя. У вас на всех стрел не хватит. А когда они захватят острог и отпустят князя, не позавидуешь выжившим.
– И что же нам делать? Да и Кун с Ударом скоро подойдут.
– Я не даю тебе военные советы, ты воевода. Мой совет один, тот победитель, кто закончит битву. Но дай-ка мне на того князя посмотреть.
Князя Ульви держали в погребе и спускаясь по ступенькам Старец не сразу заметил князя.
– Ну здравствуй, князь.
– Уходи, старик.
– Что так неприветлив?
– Когда я выйду отсюда вас всех казнят.
– Так, князь выйти надо. На воинов своих надеешься? Погибнут все твои воины под стенами острога и останешься один.
– Я буду мстить.
– Так убьют тебя.
– Честь воина погибнуть в бою.
– Знаю слышал. Только не будет тебе чести. Если не угомонишься, местные жители зарежут тебя, как поросёнка. Какая ж в этом честь? Да и потом, князь Лют, что взял тебя в плен, так говорит: «Честь воина защитить слабых, выжить и снова защитить с победой». Вот князь всех и побеждает, ибо хочет победы. А ты хочешь смерти, и все твои воины умирают.
– Что ты предлагаешь, старик?
– Мира, только мира. Вы пришли к нам, уходите. Оставьте нас с миром, и пусть мир останется с вами.
– Я не знаю.
– Ну что ж подумай, только недолго, когда погибнут все твои воины, мир сам придёт к нам.
Пока Старец разговаривал с князем, Дарк вывел своих стрельцов. Стрельцы шли шеренгами по десять человек, двенадцать в ряд. Не дойдя около ста сажен до моста, Дарк скомандовал, «- Залп». Этому слову он научился также у Люта. Враг смотрел и не двигался, они были удивлены, смелости столь малой горстки воинов. Первая шеренга выстрелила и встала за последней. Как всегда, каждый выстрел достиг цели. Выстрелила вторая. Враг заметался. Из ворот острога выехали всадники, их было немного. Все, кого Рарог смог посадить на коней. Враг побежал.
Если бы сверху всё это действие мог наблюдать кто-нибудь, он был бы удивлён, как от ста пятидесяти человек бегут тысячи. Но ни Рарог, ни Дарк, ни даже Старец, коему ведомо многое, ещё не знали, что в этом многотысячном войске не осталось воинов. Все эти селяне, были согнаны в войско. Но уже почти не осталось ни десятников, ни сотников. Только тысячский Гуннар пытался организовать это воинство. Единственное, что смог сделать Гуннар это остановить бегущее войско, но повернуть этих людей в атаку, такое Гуннару было не под силу.
Рарог поднял меч клинком вниз, то же сделал Гуннар. Они стали медленно съезжаться к мосту. О чём разговаривали не было слышно. Но тут из ворот выехал кметь. Не тот из двух, что были здесь давно, а другой запылённый, уставший. Он подъехал к Дарку, Старцу и Ведуну и начал рассказывать о победе. Тогда Ведун велел подождать и поехал к Рарогу и Гуннару.
– Послушайте, оба. Ведун махнул рукой, и гонец подъехал.
– Рассказывай.
– Большой князь Лют передаёт, что войско одного князя уничтожено и сам северный князь убит. Войско другого князя, частично разбито, но князь с остатками войска ушёл дальше на восток.
– Вот видишь, сказал Ведун Гуннару, - стоит ли продолжать битву, когда ваш князь, вернувшись домой станет единым правителем Севера? Поговори с князем, может уговоришь к миру. Нам война надоела. А приедет Лют он сам закончит войну. Ибо ни одной битвы он не проиграл.
С завязанными глазами вывели князя Ульви, оставив его с Гуннаром, стрельцы отошли. За мостом войско северян оправившись от паники вернулось на позиции. Разговор был короткий, сначала было видно, как горячился молодой Ульви, но более опытный и старший Гуннар смог его уговорить.
Подойдя к отдельно стоящим защитникам острога, Ульви спросил,
– Что вы хотите.
– Гуннара мы посылали за платой, за освобождение, ответил Рарог, Гуннар выполнил своё поручение. Сначала нам прислали топоры, которые сами прибежали к стенам острога, намекнул Рарог на атаку топорщиков. — Вот ещё лежат мечи и доспехи. Сегодня всё войско уходит домой. Завтра утром мы отпускаем князя Ульви, его ждут Гуннар и десять воинов. А чуть позже мы отпустим остальных воинов, ибо острог построен.
– Хорошо договорились.


                Глава 14 Праздник Урожая.
За несколько вёрст от острога, войска возвращающиеся с победой, встречал Конязь. Мы поприветствовал друг друга. Я стал рассказывать о победном походе.
– Знаешь, Конязь, после первых битв я задумался, что же дальше. Но случайная встреча с одним из местных князей решила нашу победу. Поняв, что мы не собираемся захватывать их земли, князья начали нам помогать.
– Да помню, ты писал с гонцом, когда посылал пленных и добычу.
– О, как была важна их помощь. Они сообщали, где находятся войска северян, сколько их. Наша задача была напасть и уничтожить.
– Честно говоря, я побаивался, когда ты забрал всех конных воинов.
– А уже нечего было бояться. Мы гнали северян, и когда убили их князя, осталось только собирать добычу. Жаль, что другого князя не догнали, он ушёл дальше на восток. Как там на севере?
– Не слышно.
– Я вчера послал гонца, пусть порадуются нашей победе.
– Что теперь?
– Теперь домой.
Подъехав к хоромам, спрыгнули с коней. Лютик, который за это время изрядно подрос тоже спрыгнул сам. Для него, точнее для коней, на которых возили Лютика пришлось сшить попоны, чтобы Лютик когтями не ранил коней.
Поднявшись в терем, скинув кольчугу, упал навзничь на кровать. Нахлынула вдруг тоска. Несмотря на то, что и Мет, и Конязь были моими искренними приятелями, а Яр так тот просто гордился, тем, что охраняет меня. Захотелось вдруг оказаться дома в детстве, когда были живы родители. Или хотя бы на дедовой заимке.
Вернувшись в Городище, я подумал: “Хорошо бы собрать всех, обсудить планы на будущее”. Сказано- сделано. В канун праздника Дожинок, собрал самых ближних, тех с кем с начала здесь. Были Мет, братья Стар и Конязь, конечно же мой постоянный спутник Яр. Был и Доров, которого я еле уговорил прибыть. Всё говорил, что дел невпроворот. На что я ему отвечал, что за дела его благодарность. Но ведь и я прошу, у него только два дня. Даже один. Завтра праздник, само собой отгул, а сегодня надо поговорить, может что и Доров со своим жизненным опытом подскажет.
Собрались в светлице.  Лютик, который был хозяином в моих хоромах, запрыгнул мне на колени, потом перелез на спинку кресла, и усевшись поудобнее смотрел сверху на всех заседающих.  Кресел было много, все они с удобными подлокотниками, со спинками, так чтоб удобно было откидываться, когда долго заседаем. Но моё кресло, скорей можно было назвать троном. И подлокотники пошире, и спинка повыше. А когда в хоромах появился Лютик, плотнику было велено, приделать на кресло небольшую площадку, чтоб Лютику сидеть удобно.
-  Ну что все собрались. Хотел Старца позвать, да он опять пропал. А с другой стороны, когда в нём надобность, он всегда здесь. Ну Рарог с Дарком на севере.
- Ещё Селюка нет, отозвался Мет.
- Селюк пусть делами занимается. Лучше ты, Мет скажи, что думаешь про битвы последние.
- А что тут думать. Всё изменилось. Раньше, когда сотня на сотню, так, казалось, сошлись большие войска. И дрались все на конях мечами. А теперь войск разных, и много.
-  Верно сказал. Разных. И всеми войсками нужно уметь управлять. А много.  Значит и нам нужно держать войска. Только как? Как Воины? В мирное время пашут, а на бой собираются? Или какие-то войска, которые постоянно к бою готовы? Но такие войска надо содержать. Значит надо, чтоб в закрома княжеские подати собирались.  И в то же время народ должен жить богато, иначе кто подати платить будет, и воинов в войска поставлять.
- А с Воинами, как? Проговорил Мет, вспоминая, что сам он недавно был Воином.
- Пока не знаю.  Теперь князей, которым нужно нанимать войска не будет. Охранять обозы тоже не надо. Всё чем жили Воины умирает. Так что скорей всего воинам придётся. Идти на службу в наше княжество. Или даже ставить сёла по окраинам земли нашей.
На праздник приехали все ближние князья. Селяне же из ближних и дальних сёл съезжались заранее. На большом лугу возле Городища был поставлен большой помост. Все указания были даны мною заранее. Я решил провести праздник, так как никто не праздновал в этих краях.
И вот с раннего утра на лугу начал собираться народ.
К сожалению, несмотря на то что я назывался Великий Князь. У меня не было заводов и фабрик и значит многое увы было недоступно. Но всё же мои воины прошли парадом. Сначала прошла сотня возглавляемая Яром. По краям ехали воины на гнедых конях, такой же масти, как моя Лучик. Все эти воины были одеты в одинаковую одежду. От чего казалось, что вся сотня одинакова. Потом шли десятки воинов. На большое количество просто не успели пошить. Но десяток стрельцов, десяток копейщиков, десяток мечников смотрелись великолепно.
После парада все перешли к столам, установленным здесь же за околицей Городища. Столов было много, но народа было ещё больше, поэтому некоторые семьи расположились прямо на земле, благо день выдался солнечным.
Лето выдалось урожайным. Заслуги моей в этом, конечно, не было никакой. Но совпадение оказалось замечательным, появился князь Лют, и земля богато родила.
На праздник этот каждая семья приносила дары урожая. Все не скупились, каждому хотелось похвалиться, что поработал он хорошо и урожая было богато.
После пиршества начали зажигать костры. Увы день уже значительно убыл и празднество дальше продолжалось при свете костров.
Как ни весело было, но поутру я собирался выехать в Бор.
Ещё не рассвело, но сотня Яра стояла готовая выехать. Попрощавшись с оставшимися князьями. Мы выехали из сонного городка.
Я уже смирился, что наверно мне придётся жить на этой земле. И значит надо обустраиваться, так как мне удобнее.
               
                Часть 2. Люты дети Люта.
                Глава 1 Весть
Первый снег, лёг ещё несколько дней назад. Потом ударил морозец. И все,  радовались снежной чистоте. Но сегодня с обедни началась метель. Сначала ветер просто задувал, и казалось метель пройдёт. Но к паужне, будто все волки округи сбежались в стаю и завыли. Снег не просто летел, его мешками кидало во все щели. В такую непогодь всё живое попряталось. И Конязь вышедший проверить кметей, услышал стук вплетавшийся в звуки метели. Открыв дверь, едва не был сбит с ног порывом ветра и мощным ударом снега. Тут же в сенях возникший сугроб,  стал отряхиваться. Это был Старец, который сам закрыв дверь за собой спросил:
– Кто в тереме?
– Брат с семьёй, да сестра.
– Зови брата, да и сестру, пожалуй, будем совет держать.
– Об чём совет? Люта надо подождать.
– Не будет Люта.
– Как не будет?
– После, всё после, зови родственников.
Старец поднялся в светлицу Стара. По пути Конязь забежал за Виолой. Все четверо сели на лавку у стены.
– Ну говори, не томи, где Лют?
– Нет Люта. Помните вскорости после праздника «дожинок», Лют собрался в Бор. Должны помнить. Меня с вами тогда не было. Посидел Лют в Бору несколько дней, а потом собрался дорогу проведать. Но не ту, что в Залесск ведёт и далее на север. А другую, что левее. Поехал князь Лют с Яром и кметей всех взяли. Ехали долго. И вот однажды, князь, как всегда, пробудился всех раньше, выпил горячего тимьяна и поехал вдаль по дороге. Только двое кметей за ним вдогон помчались. До того дорога была узкая, еле заметная, а тут вдруг расширилась. А рядом с дорогой стоял дуб высохший. Князь бросил доспехи, оружие и вошёл в тот дуб.
– Как вошёл?
– Это никто не знает. Кмети с испугу понеслись за Яром. А когда все вернулись, уже и дуба того не было. Сидел Лютик у меча, да Лучик стояла над доспехами.
– Как же так, ты же всё знаешь?
– Все что-нибудь знают. Каждому даны те знания, которые ему дозволены.
– Как дозволены? Я думал, что учишь то и знаешь.
– Так и есть. Только вот ты, Конязь умеешь воевать, строить военные укрепления. А случись торговать, не сможешь. Ибо не дано тебе это, не твоё.
– Погодите, погодите, разговор прервал Стар,
– А что потом было?
– Сутки на том месте стоял Яр, потом забрали доспехи, оружие, Лютика с Лучиком и поехали в Бор. Обратно добирались долго, чуть с дороги не сбились. В Бор вернулись, как раз, когда я туда с севера дошёл. Рассказали мне, вот теперь вам рассказываю.
– И что, ты не можешь увидеть где Лют?
– Видишь ли, когда он появился у нас, мне сразу было явлено, что я должен идти к нему, помогать. И пока он был здесь, всегда мог видеть, где находится Лют.
– А теперь?
– А теперь вы должны решить, кто будет Большим Князем! Пригласите всех: Мета, Селюка, Яра, Дарка. Думаю, не только тех, кто мог бы стать Большим Князем, но и тех, кто многим обязан Люту.
К утру всё стихло. И от хором князя Стара в разные стороны понеслись гонцы. Стар по-прежнему в охране держал чёрные колпаки или правильнее называть кмети. И вот эти чёрные ручейки распадаясь на точки неслись по большой стране.
Первому гонцу повезло больше всех, чтобы передать просьбу Стара надо было всего лишь пересечь огород. Всё семейство кузнеца Дорова было дома. Кузнец несмотря на то, что, был личным другом Большого Князя, не загордился, одевался попросту, частенько сам брал молот в руки, не считаясь с тем, что у него было несколько рабочих. Выслушав переданную гонцом просьбу Стара, находиться дома, далеко из Городища не отлучаться, ибо он и вся его семья приглашены на Большой Совет. Кузнец выслушал, пожал плечам, сказал: - Ладно. И повернулся.
На этот раз у гонцов было особое поручение. Лично проследить за исполнением. То есть кметь передавший просьбу Дорову, мог ехать отдыхать. Но в день Большого Совета должен был снова заехать за кузнецом и его семьёй и проводить их к княжеским хоромам. Так же все прочие кмети провожали тех, кому доставили эту просьбу. Труднее всех было кметям мчавшимся на север. Первый кметь передав просьбу Яру остался ждать возвращения других кметей. То же сделал кметь передавший просьбу Куну. И наконец третий уже не меняя коней, почти без дорог добрался до Северного острога, где и выполнил своё поручение, передав просьбу князя Стара, Дарку и Рарогу.
Единственный человек, который догадывался о цели собрания, это был Яр, человек, который был с Лютом, почти до последнего момента. Остальные были удивлены самим приглашением:
– Князь Стар созывает на Большой Совет. Приглашённым прибыть обязательно.
Все расспросы гонцов были бесполезны, ибо кмети не были посвящены в суть вопроса.
Но вот уже начали подъезжать первые из приглашённых, Берёза и Гус. Гус пригнал десяток тяжеловозов, которых Лют просил для разведения на пастбищах Старграда.
И наконец на перекладных поздно вечером в Городище примчались Яр, Дарк, Рарог и Кун с сопровождавшими их гонцами кметями. И уже морозным утром, лагерем рядом с огородом стала красная сотня князя Люта, которая прибыла вслед за свои командиром Яром.


                Глава 2 Большой Совет

Когда выяснилось, что все приглашённые собрались, сразу же после обедни решено было провести Большой Совет. Кое-какие слухи ползли, но подъезжающие видели у хором Лучика, кобылку Люта. Войдя в светлицу все видели меч Люта, а у одной из стен сидел Лютик, которого держали два кметя, всегда его сопровождавшие.
Вскоре после того, как все собрались вышли Стар и Конязь. Начал говорить Стар.
– Здесь собрались лучшие люди нашего края. Но есть ещё одно, то, что объединяет всех нас. Все мы друзья и знакомые Большого Князя Люта. Для всех он сделал много добра.
Шёпот начавшийся после первых слов перешёл в гул.
– Но больше его с нами нет.
Ото всюду послышались крики: - Что с ним? Он погиб?
– Тихо! Тихо! Стар попытался утихомирить кричавших. Но шум не смолкал.
Тогда совершенно спокойным, нарочито тихим голосом Стар продолжил.
– Не все из вас знают, что Большой Князь Лют не такой, как мы. Он прибыл из других земель, чтобы спасти нас и создать это княжество. Всё время он думал о своей Родине. Его никто не видел мёртвым. И значит мы не можем считать, что князь Лют погиб. Он вернулся на туда откуда прибыл. Мы всегда будем его ждать. Теперь же нам надо решить, как жить дальше, пока Большой Князь Лют не вернулся. Но сначала выслушаем того, кто был с князем всегда вместе и в тот день был рядом.
Яр даже будучи простым воином, выделялся из общей массы воинов своим бесстрашием и нежеланием отступать. Но теперь став командиром княжеской охраны, стал непросто важен, он стал похож на своего командира, Большого Князя Люта. Так что издалека было видно идёт непростой воин. Рассказав о последней поездке, Яр продолжил.
– Да наверно я один из немногих, кто знал подлинную историю Большого Князя. Он вспоминал свою родину и иногда произносил странные слова. Так нас он называл гвардейцами, а когда я спросил, что это значит, князь сказал гвардия это лучшие защитники. Хотя мне в этом слове слышится ограда. Те, кто ограждает от бед и князя, и свою страну. И ещё мы должны всё делать, как хотел князь, чтобы, когда он вернётся, всё было уже сделано. На рубежах князь Лют хотел селить воинов из земли воинов. В каждом селе должна быть охрана по размеру села, чтоб поддерживать порядок внутри села, а если придётся, то и от внешнего врага. И очень ценил, то, чем занимается Дарк, чтоб врагов на дальнем расстоянии останавливать, нужны луки и арбалеты.
Следующим встал Мет.
– Князь Лют мой приятель и владыка. Он сам ставил нас как должно, и эти должности мы исполняли. А теперь кто будет решать кого и куда должно? И должен ли я кого-то слушать до возвращения Большого князя?
Здесь своё слово сказал Конязь стоявший рядом со Старом.
– Для того мы здесь и собрались, чтоб эти вопросы порешить. Не может ни один из нас сказать, что он лучше и вернее. Мы должны оставаться приятелями. Если же начнём споры, встанем друг против друга. То зачем Лют собирал княжество. Ещё раз говорю останемся приятелями, не будем другами. Лучше ты, Доров, скажи своё слово, ты с князем с первого дня до последнего.
И это была правда, все знали, что Доров принял у себя Люта скитающегося по лесам. Но не все знали, что, проводя последние дни перед отъездом в Бор, князь Лют часто посещал Дорова и подолгу сиживал за разговорами. Длинные языки поговаривали что Большой Князь ходит ради кузнецовой дочки. Верно, то, что Добряна из неуклюжего подростка превратилась в красавицу с роскошной короной огненных волос. Однако верно и то, что те же языки прочили в жёны Большому Князю Виолу. Но насколько это верно теперь можно узнать по возвращении Люта. Между тем начал говорить Доров.
– Это верно, что, заезжая ко мне Большой Князь подолгу сиживал и многое рассказывал. Рассказывал про свою землю. Но думаю всем интересно, его планы. Большой Князь говорил, что важно не только укрепить, но и сохранить землю. Хотел он больше мастерских, больше поселян. Чтобы каждое село охраняли. Чтобы на рубежах наши земли охраняли воины. И главное, что бы кто-то мог управлять всем этим. Но пока лучше, чтоб управлял Верховный Совет, в котором бы были Стар, как общий управляющий, Старец, как душа края, Мет, как защита края, Селюк, как амбар края.
После этих слов наступило долгое молчание. Наконец заговорил Старец.
– Ну что же будем считать это указанием Князя Люта, которое мы должны выполнить. А скажи, Доров, князь не сказал, почему он принял такое решение?
– Князь Лют сказал, что так можно замещать. Князь Стар будет вести совет от имени своей семьи. И значит, когда ему будет некогда, его смогут заменять Князь или Виола. Старец сам может назначить ведающих, которые будут говорить от его имени. От имени Мета могут говорить Яр или Рарог. Селюка сможет заменять Солт староста Городища.
Здесь слово взял Стар.
– Предлагаю всем, кого сейчас назвал уважаемый Доров, собраться завтра после заутрени на Верховный Совет.
Все стали расходиться почёсывая в затылках и переглядываясь.

                Глава 3 Верховный Совет

Утром после заутрени, вскоре после того, как рассвело стали собираться члены Верховного Совета. Зайдя в светлицу Стара, четверо, собственно, те кто и были Верховным Советом сели за большой квадратный стол, друг против друга. За ними стояли скамьи, на которых сидели заместители членов Верховного Совета. Первым начал говорить Старец.
– Давайте вспомним с чего всё началось, к чему пришли, и что хотим. Селюк был обычным старостой обычного села. Мет был просто сотником, а иногда командовал небольшим отрядом, то охраняя, то грабя обозы. Стар правил небольшим княжеством, которое потихоньку уменьшалось. Но вот появился Лют. И оказалось, что Селюк может больше, чем просто собирать селян на ремонт дороги. Мет может командовать тысячами и побеждать, а Стар управлять княжеством, которое растёт и крепнет. Но вот не стало Люта. И что, всё снова? Маленькие, разрозненные сёла, постоянно враждующие друг против друга? Набеги врагов издалека?
– Лют вернётся. - Раздался голос Яра.
– Если сейчас войдёт Лют, мы встанем и разойдёмся, ибо он скажет, как должно. Но пока его нет, нам нужно решать, что делать.
– А что тут делать? Подал голос Селюк. - Что мне князь Лют говорил, то я и делал. Мне и сейчас дел на всё будущее лето хватит.
– Знаете, а ведь до сего дня не задумывался. Но Лют говорил, и я шёл в бой. Управлял тысячей только потому, что князь управлял мной. Это уже были слова Мета. - Да, в бою понимаю, что и куда. Но сейчас?
Здесь уже Стар подал свой голос.
– Это что у нас за совет такой, что никто ничего не может посоветовать? И как мы будем принимать решения, если будем бояться ответственности? Значит должен быть кто-то, кто будет принимать решения, а совет советовать.
– И этим кем-то будешь ты? Раздался голос Яра, который при возмущении переходил на низкие тона.
– Если ты против предлагай другого.
– Я предлагаю. Пусть в мирное время Стар всё решает, а совет будет утверждать его решения, или нет. А Мет пусть командует всеми войсками. Ну а когда враг нападёт, тогда всё княжество подчиняется Мету. Но хочу добавить, для всех, мои кмети никому не подчиняются. Если появится враг, то первыми пойдём в бой, но охранять до возвращения Большого Князя Люта никого не будем.
– Что же это вы такие особенные. Что никому не будете подчиняться? Полуобернувшись, спросил Мет.
– Да особенные, если сам Лют называл нас гвардией, что значит лучшая охрана. А вот скажите, чем это Дарк такой особенный, что про него ни вчера, ни сегодня не вспомнили. А ведь его стрельцы особое войско. Но сидеть здесь, мы можем долго, если не примем никаких решений. Поэтому предлагаю выровнять Совет. Селюку в заместители добавить Дорова, Старцу заместителем Старейшину из Городища. Также повторю Стар Верховный Князь, Мет военный. Значит Мета надо сделать князем, для чего дать ему сёла, где захочет. Себе прошу Бор и Вепрев.
Эти предложения Яра встретила тишина. Многим не понравилось то, то Яр говорил, как Лют. Чтобы спасти положение встал Старец. Даже для него разворачивающиеся события оказались неожиданными.
– Конечно, каждый волен иметь своё мнение. Но предлагаю принять предложение Яра. Тем самым мы покажем, что не зря здесь заседаем. Иначе все скажут, а смысл в этих Советах, если ничего не могут решить. Поддерживаю слова Яра.
– Поддерживаю. Сказал Ведун.
– Поддерживаю. Сказал Мет.
– Поддерживаю. Сказал Рарог.
– Поддерживаю. Сказал Яр
Но молчал Стар, молчали и остальные, те кто были за ним, а значит за него.
– В чём дело, князь? С чем не согласен? Совет выровнять нужно? Нужно. Не хочешь делиться властью с Метом? Но в мирное время ты Верховный Князь, а в военное Мет всё равно будет с войсками. То, что Мет и Яр будут князьями, не вижу для тебя ничего плохого. Тебе они будут младшими князьями. Ведь и Лют стал князем не сразу, а войсками командовал. Ну же князь не скупись.
– Хорошо поддерживаю.
Вслед за Старом поддержали и остальные. На этом первый Верховный Совет закончился. 
Но выйдя на крыльцо члены Верховного Совета увидели множество людей. Здесь были и члены Большого Совета, и просто селяне, и воины. Всех интересовало чем закончится Верховный Совет.
Верховный Князь Стар начал словами
– Всё будет. Как при Большом Князе Люте. А далее перечислил все решения Верховного Совета.
Но жизнь всегда делает поправки. И иногда то, что было хорошо задумано выходит по-другому.  Не плохо, не хорошо, просто по-другому.


                Глава 4 Жизнь продолжается.

Старец и Ведун стояли на крыльце и смотрели на людское море внизу.
– Что скажешь? Ты более мудр и лучше их знаешь. Но мне почему-то кажется, что и ты не ожидал такого исхода.
– Кто знает, может это к лучшему. То, что Яр из простого воина превратился в князя это точно. Более того, он всё больше превращается в Люта.  Как думаешь, о чём они разговаривают?
Старец взглядом показал на весело разговаривающих Яра и Мета.
– Радуются победе?
– Сомневаюсь. Вряд ли это так для них важно. Скорее всего у них есть более весомый повод для радости.
– Получить власть, разве это не повод?
– Власть у них и так была. Скорее это что-то, простое житейское.
Старец оказался прав. Яр просил Мета помочь сосватать Добряну дочь Дорова. А Мет искренне радовался за приятеля, хотя Добряна ещё ни о чём не догадывалась. Вдвоём они подошли к Дорову и напросились в гости, чтобы обсудить нынешний Верховный Совет. Доров на телеге, а Мет и Яр верхами поехали к дому кузнеца, по пути обсуждая незначительные вещи, как-то: погода вроде бы и ничего, но зима уж больно ранняя.
Дом кузнеца был похож на уменьшенную копию княжеских хором, вверху светлицы хозяина дома, жены и дочери. Внизу жилое и кухня. На выглянувшую Добряну, Доров прикрикнул и она обиженно надув губы убежала к себе в светлицу. Жене же кузнец велел накрыть на стол и тоже идти к себе.
Сначала разговор шёл о совете. Поздравили друг друга, Дорова с назначением в Совет, приятелей с повышением в княжеское звание.
Но заканчивая обедню Доров не утерпел и задал вопрос, который вертелся у него на языке.
– Скажите-ка, князья-приятели, с какой целью вы ко мне в гости напросились? Ведь про совет мы могли и на улице поговорить?
– Что же ты нам совсем не рад? Вопросом на вопрос ответил Мет.
– Отчего же рад. Приятели Люта – мои приятели, вам всегда открыты двери моего дома. Но сдаётся, что у вас дело ко мне, а вот какое не пойму.
– Скажи-ка, хозяин, дочку, когда замуж выдавать будешь?
– Тебе что за дело? Ты же женат, и дети есть.
– Я женат, а вот приятель мой на твою Добряну заглядывается.
Мет показал на Яра. Который вдруг вспыхнул и за столом наступила тишина.
– Ну что вам сказать. Согласно ряду, вы спросили, я вам так отвечу. Засылайте сватов. Но что скажет Добряна, то я не ведаю?
– Ну и ладно. Взял быка за рога Мет. - Сватов зашлём на праздник Матри.
А между тем на другом конце Городища проходило ещё одно сватовство. Князь Гус попросил князя Берёзу поговорить с братьями Старом и Конязем, согласны ли они выдать свою сестру за него. Разговор шёл примерно также, как и у кузнеца. Вот только братья засомневались стоит ли отдавать свою сестру за князя, у которого всего три села. Но как только Виола узнала, о разговоре, сама велела сказать, пусть засылают сватов.    
Вечером Яр заехал к Стару, сказать, что рано поутру отбывает, поэтому заехал попрощаться.
На следующий день потянулись остальные гости прощаться. Берёзу и Гуса Стар не пустил в хоромы, провожал на крыльце. Но зато шепнул на ушко, чтоб приезжали на праздник Матри, сватать Виолу.
Куна Стар принял в светлице с почётом. И сказал, что теперь считает Куна князем, как Яра и Мета.
Буса воеводу острога Трубеж, князем не пожаловал, но зато одарил новыми доспехами.
Хант в хоромы сам не пошёл, велел передать, что семью давно не видел надо бы съездить, но потом вернётся.
С Дарком разговаривал Конязь, предложил в мирное время продолжать свои искусы оружейные. А в военное время командовать стрельцами. Для этого Дарку было жаловано село к заходу от Городища.
Рарогу было предложено находиться при князе Старе. Но пока проехать на восход проверить сёла и рубежи.
И наконец Мету, который так и не определился какие сёла себе взять. Стар предложил свой родной Старград и ещё три села рядом, так как они были к Земле Воинов откуда и был Мет. Для этого Стар проводил Мета со всем войском и лошадьми дареными Гусом. Заодно и сам попрощался со своей бывшей столицей.

                Глава 5   Сватовство. 
 
Стар спрыгнул с коня, отряхнул снег.
– Кажется этой зимой снег всё шёл и шёл. Скоро праздник Матри, наверно не все приедут, замело дороги. Поднявшись на крыльцо, князь посмотрел на своих кметей. А ведь, пожалуй, негоже Верховному Князю таких же кметей, как у простого старосты иметь. У Люта вон аж сверкали, да и одежду надо другую подыскать, чтоб не чёрные колпаки, а выделялись от других. Но, долго над этим Стар не думал. Форму взять, как у Лютовых кметей, а цвет пусть будет зелёный. Тут же вспомнил про будущего родственника. Раз Виола хочет, пусть сама решает. Но и Гусу надо сопровождение. Форма для всех едина, а для Гуса цвет будет синий. Другие князья пусть цвет сами выбирают, но чтоб форму сшили. В княжестве должен быть порядок. Кивнув сам себе, довольный принятым решением Стар вошёл в хоромы.
Мет приехал к празднику заранее. По поручению приятеля заехал к Дорову. Тот на свадьбе дочери не возражал, поэтому сам подсказал, где живёт хорошая сваха. Оно, конечно, обычай велит, чтоб у жениха сваты были из родственников. Но так получилось, что семья у Яра погибла, подобрали его вскоре воины. А так как по возрасту, он подходил для битв, то так и шла его жизнь в походах, пока не встретил Люта. 
Мет договорившись со свахой, срочно выслал гонца. Яр должен прибыть до праздника, чтобы до праздника же состоялось сватовство.
Несмотря на небольшую метель новоиспечённый князь Яр примчался в столицу за три дня до праздника. На следующий день после полудня, ибо свататься положено было ближе к вечеру Яр на коне одолженном Метом, Мет и его кмети в новой коричневой одежде, так как Стар решил, что все князья будут носить свой цвет одежды. Яр и Мет долго спорили стоит ли брать оружие, ведь идут в гости, а в гости с оружием не ходят. А с другой стороны, они воины, да к тому же князья, поэтому решили, что мечи должны быть при них. Сваха же ехала следом в санях. Извозчиком сваха взяла своего родственника, и всё бы ничего, да очень уж лошадёнка неказиста оказалась. Князья ехали, ждали, снова ехали. Яру казалось, что они никогда не достигнут двора кузнеца.
Ворота открыл подмастерье Дорова. На крыльце никто не встретил. Оказывается, так хозяева давали понять, что они якобы не догадываются о сватовстве. Как только зашли, сваха начала говорить какие-то чудные слова, приплясывать. Яр хотел остановить её, ведь дело-то серьёзное. Но Мет придержал: - Не мешай. Потом, когда сваха наплясалась из-за стола встал Доров и начал Яру задавать вопросы. Яр опешил, хотелось сказать: - “Ты же меня знаешь, зачем это спрашивать»? Мет опять шепнул: «Отвечай». Доров же перестав спрашивать, повысив голос, спросил: «Ну что, доченька, какой твой ответ»? Добряна выйдя откуда-то из-за угла, не глядя ни на кого, взяла веник и начала мести от двери к печи. Яру, который не боялся никакой боли, сейчас же готов был заплакать и убежать. - Да что же они издеваются все? Но сзади облегчённо вздохнул Мет, шепнул: «Поздравляю»! Уже и Доров сказал: «Вот и славно. Прошу к столу».
Доров с женой Любицей сели спиной к стене, сваха на почётное место, а Мет с Яром спиной к печи, откуда Добряна доставала угощение. Яру очень хотелось посмотреть на свою любимую, но отвернуться от её родителей он тоже не смел. Мет же сидя рядом, только посмеивался. Ему было забавно, что такой неустрашимый воин, ведёт себя как ягнёнок.
Когда князья вышли, Яр пожаловался.
– Знаешь я Добряну почти не видел. Она всё время сзади была.
– Ничего женишься насмотришься. Лучше скажи, Яр, где ты с дочкой кузнеца познакомился?
– Ну так Лют как приедет в Городище, так сразу к кузнецу, а я жене по дому помогаю и Добряна рядом. А когда с похода вернулись, глянул на неё и пропал.
– Знаешь, что, ты пригласи их всей семьёй в гости после праздника. Вот и наглядишься.
– И то, верно. Я ведь сирота и обычаев свадебных не знал. Показалось мне, что чудили все.  Ничего теперь буду знать.
– А зачем тебе теперь знать? Разве, что потом, когда своих детей, женить-замуж отдавать будешь.
К ночи вызвездило и мороз действительно становился всё сильнее. Только Яр не замечал холода. Ехал он, распахнув кожух, заломив шапку и не замечая никого.



                Глава 6 Праздник Матри.

Утром, накануне праздника первый же селянин, вышедший на улицу, замер от удивления. Ни щебетания птиц, ни лая собак. Но через мгновение стало ясно. Мороз такой, что попряталось всё живое. Селянин плюнул, на снег упала льдинка. Втянув руки в рукава и закрыв уши, быстро побежал в дом.
Весь день Городище будто вымерло, люди выходили на улицу, только по сильной надобности.
У себя в светлице Верховный Князь Стар, мерял шагами светлицу, очень уж ему хотелось устроить грандиозный праздник. Всё было готово, вот только в такой мороз вряд ли кто придёт.
А ночью, когда все легли спать, тихо пошёл снег. Большими снежными хлопьями закрывалось прошлое.
И наутро тот же селянин, которого мы видели вчера одетый во всё тёплое, выбежал на улицу. И как вчера замер, прислушался. Снял свой колпак. Чирикали воробьи, где-то вдалеке лаяли собаки. Будто и не было мороза, ночной снег, закрыл землю от холодов.
Забегали люди, заскрипели сани, послышался топот копыт. Начинался новый день. Начинался праздник.
Народ валил за город, туда, где устраивалось всё для веселья. По этой же дороге проезжали князья. У каждого свой цвет, зрелище было великолепное. Князья, как и селяне были зрителями на этом празднике. Распоряжался всем старейшина Городища. Сначала разожгли костёр. Потом принесли сухое дерево, называемое Бадняк. Когда этот Бадняк бросили в костёр, старейшина воскликнул:
– Пусть с этим мёртвым деревом уйдут беды этого лета. Пусть будет больше искр. Больше искр, больше благ.
После того, как Бадняк почти сгорел, многие начал колотить по нему палками, отчего начали подниматься тучи искр.
Затем на высокий столб поднимали крутящееся горящее колесо, символ того, что солнце крутится и отныне день прибывает.
Народ веселился. Пели песни и водили хороводы, ибо после того, как Бадняк догорел, во множестве зажглись новые костры.
У одного из костров, князь Яр и нашёл кузнеца Дорова со всем семейством. Поздоровавшись и поговорив о празднике и погоде, Яр предложил приехать к нему в гости всем семейством. Кузнец, недолго думая согласился, зима заказов немного, а посмотреть на хоромы будущего зятя было бы интересно.
В это же время князь Гус приглашал князя Стара со всем семейством и сестрой к себе в гости. Гус, наверное, очень бы удивился, если бы узнал, что он постоянно повторяет Яра. Они оба в один день испрашивали разрешения на сватание. В один день приезжали свататься, только у Гуса свахой была двоюродная тётка. И теперь оба же приглашали в гости, семьи своих возлюбленных. Но без родни нельзя, поэтому приглашалось всё семейство. Однако Стар не спешил соглашаться. Зимой дел не много, вот только подозрительно, о чём это разговаривает Мет с его братом.
А Мет и Конязь вспоминали Люта и удивлялись, зачем он столько разных воинств создал. Раньше, как, бывало, конные мечники, да пешие с ратовищами. Остальные лучники, да арбалетчики так помалу были. А теперь? Окромя конных мечников появились пешие простые и двуручные. А также топорники. Кроме пеших с ратовищами, теперь есть и конные. Лучники, да арбалетчики соединены в сотни. А пороки пока большой пользы от них замечено не было, но Лют требовал, чтоб они были. И города, и сёла, теперь огорожены заборами да вышками. Любое село теперь с наскока не возьмёшь.
Да ещё Конязь жаловался, что при брате он теперь, как и прежде, вроде, как и без пользы. Наверно будет просить у брата, чтоб выделил, какой-нибудь надел.
А народ, проведший лето в трудах, отдыхал и веселился. Да пусть завтра снова за дела, но это завтра, а сегодня гуляй душа.
Но короток самый короткий зимний день. Начало темнеть и люди стали собираться расходиться по домам. С этого дня день прибывал пока на воробьиный скок. Но зачин сделан. Колесо повернулось на новое лето.

                Глава 7 Замятня

Уже возвращаясь с праздника Конязь заговорил с братом, о том пора и ему младшему свой надел иметь. Но Стар только отмахнулся.  Всё время до отъезда Стара с Виолой к новым родственникам прошло в ругани. Братья спорили, ругались, снова спорили. Конязь не понимал, почему старший брат не хочет его отпускать. А Стар понимая, что как руководитель он неплох, но Конязь лучший воин начальник.
Дождавшись, когда брат с сестрой уедут в гости Конязь выслал к себе одного из сотников. Благо после Люта остался чертёж всего большого княжества. На закат от дороги Городище-Старград были расположены три села. Среднего размера, недалеко друг от друга. Туда и послал Конязь своих преданных людей, посмотреть, а возможно подобрать место под княжьи хоромы.
Стар возвращаясь от князя Гуса был в хорошем расположении духа. Всё ему понравилось, и он был рад, что его сестра выбрала себе в мужья такого хорошего человека. Поэтому он заговорил первым с встречающим его Конязем.
– Что не передумал выделиться? Наверно и место подобрал?
– Подобрал, с вызовом сказал Конязь.
– Ну, ну не серчай. Ты же мне брат родной. Сестру замуж выдам, ты уедешь, как жить буду? Обнял Стар брата. - Шучу я, шучу. Выделяйся куда хочешь. Знаешь Конязь живём теперь хорошо, а всё благодаря Люту. Все мы его дети, Лютовичи!
– Да это верно.
Растроганный Конязь, обрадовавшись такому решению старшего брата, не поехал навстречу разведчикам, как собирался вначале, а остался их ожидать.
По приезду разведчиков, которые объехали все сёла и даже присмотрели место под княжьи хоромы, Конязь показал чертёж Стару. Брат, будучи в хорошем расположении духа сказал:
– Значит не передумал? Ну ладно быть, по-твоему. Только не мало ли сам себе выделил? Те три села ладно, но вот с полуночи и с полдня постоялые дворы, забирай и их.
Недолго думая Конязь с небольшим отрядом кметей выехал сам посмотреть место под хоромы. Заодно попросил Селюка прислать инструмент, чтобы не затягивать со строительством княжих хором, начать как снег сойдёт.  По приезду, переговорив со старостой села, послал его в соседние сёла, пусть и они пришлют работников. Уже не терпелось, поскорее начать строительство, поэтому для придания скорости обозу с инструментами выслал навстречу двух кметей.
Через двое суток за полночь вернулся один. Рассказывал, что-то несуразное, будто обоз разграблен, приятель его убит.
Ещё не рассвело, Конязь взял свой отряд и помчался к постоялому двору. Начинало темнеть, когда отряд увидел постоялый двор. Медленно продолжили движение. А вот и убитый кметь с торчащей стрелой в груди. В вечерней тишине послышался скрип открываемых ворот. Было плохо видно, но одно можно понять с постоялого двора выходил конный отряд более сотни. Вовремя вспомнились слова князя Люта: «Иногда можно и отступить, чтоб потом вернуться с победой».
К селу подъезжали на измученных конях, сами еле держались в сёдлах. Но тут Конязь увидел селянина в санях, выезжающего из дома. Решение созрело быстро. Остановив сани, приказал трём кметям садиться в сани, а селянину гнать до станции, расположенной на дороге Городище — Старград. Кметям был дан наказ, одному добраться до князя Мета, просить у него войск. Второму добраться до Городища, просить князя Стара прибыть с войсками к постоялому двору. Третий должен был, не заезжая в Городище ехать к воеводе Дарку, пусть и он приедет с пороками и стрельцами к постоялому двору.
Глядя на своё войско Конязь понимал, что наступил тот момент, когда не слуги о нём, а он о слугах должен позаботиться. И несмотря на то, что устал и хотелось спать, всех кметей отправил спать. А сам взяв со двора старосты лошадёнку поехал объезжать село, даже не с целью охраны, лишь бы самому не заснуть. Когда солнце достигло время обедни, вернулся в дом старосты растолкал двух кметей, велев меняться по двое, да присматривать за дорогой, завалился спать.
День был сонный. Морозная дорога, двое суток без еды и сна уложили воинов лучше злого ворога. На следующий день люди отдохнули, но кони не были готовы.
И только на третий день после заутрени, не спеша отряд тронулся в путь. Отъехав совсем немного от села, отряд поднявшись на взгорок, увидел двигающихся навстречу всадников. По всему было видно, что это те, кто сидел в постоялом дворе. Конязь остановил своих кметей, без брони, малым количеством не хотелось ввязываться в бой. Но и опять бежать было как-то не к лицу.
Конязь оглянулся, сзади также приближался отряд. Кмети в коричневом погоняли лошадей. Ну наконец-то вот и Мет. Конязь взмахнул мечом и небольшой отряд понёсся вперёд. Враг опешил, как так против полусотни собирается драться всего пятнадцать человек. Но вот из-за пригорка начали появляться всадники Мета. Разбойники стали разворачиваться, некоторые приготовились дать отпор.
Нескольким удалось удрать, остальные погибли от мечей Конязя и под копытами конницы Мета. Князья поздоровались.
– Что за люди?
– Да кто же их знает. Разграбили наш обоз. Хотели на нас напасть
– Надо было взять в полон.
– В пылу боя не до того было, да и что-то не похоже, чтоб кто-то из них хотел сдаться.
Так за разговорами отряд продолжал двигаться в сторону постоялого двора. Однако время морозное и стемнело рано. Решено было останавливаться на ночлег, ибо дороги не было видно. Но вдруг почти совсем рядом, не далее, как в трёх верстах вспыхнул огонь. Быстро ехать не получалось. Пытаясь двигаться на огонь, сбивались с дороги, вязли в сугробах. Наконец подъехав, увидели, в постоялом дворе пожар. Вскоре всё выяснилось. Погрузив на сани стрельцов и пороки первым к постоялому двору подъехал Дарк. Выпустив по врагу несколько валунов, которые он привёз с собой, он стал ждать кто выйдет. Было тихо. Как будто там никого, но, когда стрельцы начали подходить к стенам, оттуда начали стрелять. Ни в кого не попали. Но настроение испортили. Тогда, чтоб не скучать, когда стемнело, Дарк приказал стрелять огненными шарами. Вот на этот огонь и приехали Конязь с Метом. Горело отдельно стоящее здание, поэтому огонь не перекинулся дальше. Так и освещало до утра. А утром оказалось, что постоялый двор покинут. Мет кинулся в погоню, но догнал несколько семей ремесленников, больше не встретил никого. Велев мастеровым людям возвращаться, ибо они не воины и никто их трогать не будет. Вернулся и сам. К тому времени подъехал и Стар с собственным воинством и часть пешего войска Конязя подвёз на санях.


                Глава 8 Необычный Верховный Совет

Когда уже войска заняли постоялый двор, подъехал Селюк с небольшим обозом. Поднявшись в дом хозяина постоялого двора, он увидел князей, разглядывающих чертёж княжества.
-Что, Селюк тоже приехал повоевать, усмехнулся Стар.
– Да вот привёз, сено для коней, еду для воинов. Опять же Конязю инструменты для строительства.
– А сам, что приехал, послал бы кого-нибудь?
– Интересно, рядом со столицей, такая замятня.
– И то, верно, был бы Старец, собрали бы Верховный Совет.
– Ну положим военные дела, вы и без меня можете обсуждать, ну уж раз я понадобился, то вот он я, сказал Старец, входя в светлицу.
Князья как один повернув головы, не могли вымолвить ни слова. Наконец Мет вздохнув, спросил: «Но как...?»
– Каждому своё, ты знаешь, как пользоваться мечом, я пользуюсь знаниями. Тебе важно запомнить, что было вчера. Я же могу помнить, что было завтра.
– Разве завтра было?
– Вчера, сегодня, завтра всё уже было. И знания об этом хранятся в одном кувшине.
– Ну хорошо, ты как-то узнал, что мы будем здесь, но как ты попал сюда?
– Переместился в Городище, а оттуда приехал на санях.
– Какая разница переместился и приехал.
– Когда ты едешь твой конь устаёт, и ты останавливаешься на отдых. При перемещении не надо двигаться, просто оказываешься там, где нужно.
– Что в любом месте?
– Не совсем. Нельзя переместиться в никуда, точнее запрещено. Ведь появись я здесь днём раньше, оказался бы в лапах у бандитов. А если прямо сейчас, то мог бы сбить кого-нибудь из вас с ног. И потом надо знать где находится место, в которое перемещаешься и как оно выглядит.
– И что этому может научиться любой?
– Не совсем, один человек рождается воином, другой учится, а третий сколь не машет мечом, а всё плохой вояка. Вспомните вам воинам изредка доводится продавать или покупать, бронь, оружие. Как вы думаете, каждый сможет торговать? Вот Дарк родился в семье гостей, а стал и воином, и мастером. Иногда никакая учёба не поможет, если ты не создан для этого.
Вот представьте страну, в которой власть гостей, все продают и покупают. Над человеком, который не умеет наживаться смеются. Презирают и воинов, и мастеров. Допустим такой страной правит человек, который только и умеет всё продавать. Так зачем ему знания, и воины, зачем ему мастерские. Больше скажу ему и народ не нужен. Ведь всё можно продать и купить.
– Да уж, растерянно сказал Дарк.
– Ну ладно, вы ведь собрались не для того, чтоб мои сказки слушать?
– Да, пожалуй, продолжим, начал князь, слегка опешивший от всего услышанного, - сначала подскажите, поглядел я на этот чертёж и решил хоромы ставить не в селе, а вот здесь, князь пальцем ткнул в чертёж. - Там и лесок, и речка, а над всем этим холм, где и поставлю хоромы.
– Ну, брат, здесь тебе решать. По мне так место хорошее выбрал, хотя надо бы туда съездить и посмотреть, как оно на самом деле. Это уже Стар вступил в разговор. - Мне вот интересно, как такое получилось, что разбойники рядом со столицей обосновались?
– Мастера переезжают в сёла, гости тоже там же и живут, и торгуют. Прибыль в постоялых дворах упала. Вот некоторые и пытаются заработать по-старому грабежом, - высказался Селюк.
– Сжечь их всех, - неожиданно воскликнул Дарк.
– Торопишься пороки испытать? Усмехнулся Стар. - Нет, нам нужно, чтоб они нам служили. Превратить постоялые дворы в обычные сёла. Вот только кажется мне, даже сёла не все нам служат? Скажи, Селюк в этих сёлах, что Конязь себе берёт, когда был?
– Да был всего один раз, когда чертёж рисовали.
– Вот и получается, что мы не хозяева своей земли. Сёла наши и не наши. Потому предлагаю сёла объединить во владения, по три-четыре села. Владеть ими будут, где князья, где воеводы, где просто владетели. Пусть каждый владетель предоставит чертёж своих владений, а также сколько людей, что производят. Ну и владетели будут смотреть за порядком. Что скажете, Верховный Совет?
Мысль была здравая, на том и порешили.  Отобедав Стар и Дарк поехали вместе домой. Селюк остался осматривать постоялый двор, какую пользу можно принести княжеству от этого двора. Конязь вступал во владение, назначал старосту, знакомился с людьми. А Мет остался за компанию, ибо на следующий день возвращаться вместе с Конязем, а сегодня можно и отгулять. Куда же исчез Старец никто не заметил. На обедне вместе со всеми сидел за столом, и вот опять его не стало.

                Глава 9 Отрок

Но Конязю так и не удалось посмотреть на место для строительства своих хором. Зима в этот раз была снежная и морозная. Так что раньше праздника Комоедицы, даже выходить не стоило. Поэтому Конязь поехал к Мету, чтоб посетить свой бывший дом. Чуть позднее подъехал Селюк, который также ждал начала строительства.
А тут и Комоедицы подоспели. Отмечали праздник весело, с блинами, с плясками, с хороводами, прыгали через костры. А вечером сожгли чучело Мары, тем самым распрощавшись с холодами. Хотя по ночам ещё стояли морозы, но Конязь уже начал собираться к себе в сёла, ибо так во владение ещё не вступил.
Внезапно прискакал гонец с дальнего села. Там в праздник случилась беда. Собственно, даже не в самом селе, а на выселках. Года два назад несколько семей, поругавшись с соседями выселились из села. А попросту говоря перешли через речку и поставили своё село. И то, верно, земля просторна, не за ножи и топоры хвататься, а мирно разойтись и свой дом поставить, вот, что достойно истинного мужа.
Так вот на выселках, испекли на праздник блинов и по старой традиции понесли блины в лес кОму, зверю страшному, ведающему, где мёд. На их беду в этом лесочке, действительно своё логово устроил кОм. Точнее самка, выкармливающая детёныша. Поскольку ручейки уже начинали бежать, и самка вот-вот должна была проснуться. Но шумное веселье разбудило её раньше времени. И вот во весь свой матёрый рост, почти посреди хоровода, вызнялась эта зверюга. Люди бросились врассыпную, но некоторых она догнала и помяла. Готова была бежать людям во след. Но тут на пути её встал отрок. Провидению было угодно, что отрок, пока все хороводы водили, мастерил себе ратовище, шест на конце, которого прикрутил нож. Не каждый муж способен встать против матёрого зверя, но отроку отступать было некуда. Либо победить и жить, либо погибнуть. Уперев ратовище в корень дерева, направил лезвие прямо в сердце зверя, только что погубившего его родителей.
Мету любопытно было посмотреть на отрока, послал кметей и сани за ним. Наконец привезли. Сани ещё стояли во дворе, а Мет и Конязь спускались поглядеть на отрока, как в воротах показался Яр, а за ним десяток его блестящих кметей. Блестящими их назвал впоследствии Мет, ибо теперь у них были не только красные плащи и шапки, но и начищенные доспехи, так что в солнечную погоду слепило глаза. Князья поприветствовали друг друга.
– А это кто? - Яр показал на отрока, всё ещё сидящего в санях.
– А этот отрок матёрого кома убил, - ответил Мет, глядя на Яра, который теперь кого-то напоминал.
– Ну надо же, - Яр безо всяких раздумий выхватил меч и ударил по саням, но там уже никого не было.
– Да ты что чуть не убил мальца.
– Ну, вам не угодишь, то отрок матёрого зверя убивший, то малец. Ну вылазь из-под саней. - Яр уже обращался к отроку, которого за мгновение, до того, как Яр ударил мечом по саням, будто сдуло.
– Как тебя зовут? Из-под саней выглянула лохматая голова.
– Как звали раньше, не помню, а теперь, пожалуй, что Бер. А ты кто? Неужто сам Лют?
– Зовут меня Яр. Поедешь со мной?
– От чего же не поехать, поеду, ежели такой же меч и одежду дашь.
– Для того и зову, чтоб меч дать.
Оторопевшие от такого диалога, князья наконец пришли в себя. Но Яр не дал им рта раскрыть.
– Вот что приятели, пойдём сядем за стол. О встрече поговорим. На отрока посмотрим. Вы же его за этим привезли.
За столом князья затеяли, какую-то одним им ведомую игру. Мет и Конязь долго спорили, кто будет сидеть во главе стола. Мет говорил, что должен Конязь, а Конязь уговаривал Мета занять это место. Яру подумалось, что эти игрища они устраивают каждый раз как садятся за стол. На этот раз «уговорился» Мет, он сел во главе по правую руку, приглашённый гость Бер, напротив Конязь, а слева Яр. Сначала Мет предложил рассказать. Беру как всё было, выслушали всё молча, только покачивая головами. Потом со словами: «Соловья сказами не кормят», предложил отобедать. Первое время все ели молча, наконец Яр отложил ложку.
– А скажи почему ты Бером зовёшься?
– Ком убил моих родителей, я убил кОма. Теперь я один и у кОма остался детёныш.
– Ну надо же. И где он?
– В санях спит.
– А как же ты понял, что я по тебе мечом ударю?
– Не знаю. Когда ты подъехал мне почудилось, что надо с саней спрыгнуть.
– Значит я по твоему злой?
– Нет, не злой, ты меня испытывал.
– Хм, верно. Ну что едешь со мной?
– Таак, погоди — начал заводиться Мет, - Ты это чего у меня, как у себя командуешь?
– Да и не командую я совсем. Просто вольного человека приглашаю к себе служить. Ты вот что, Бер, сходи погуляй, на хоромы посмотри, друга своего в санях проверь.
Когда дверь за отроком закрылась, продолжил.
– Мет, приятель, что за обиды? Я за этим отроком через всё княжество скакал, к невесте не заехал, а ты в обиды.
– К невесте? - В разговор вступил Конязь. - А кто невеста?
Здесь Яр замолчал и больше рта не раскрывал. Говорить пришлось Мету. Изредка поглядывая на Яра, он поведал историю сватовства. Выслушав всё это Конязь улыбнулся.
– Так и у нас свадьба. Виола замуж за Гуса выходит. Также разрешение на сватов узнавали, в тот же день и сватались. А свадьбу решили сразу после Живина дня проведём.
Мет с Яром переглянулись.
– Ну и Яр также.
– Вот и славно, все вместе отпразднуем.
– Погоди, Конязь, прервал разговор Мет. - До свадьбы есть ещё время. Ты вот лучше скажи, Яр, когда же ты выехал, что в такую даль приехал вовремя?
– А я заранее выехал.
– Как заранее?
– Ну ещё до праздника.
– То есть ещё ничего не случилось, а ты уже знал? Значит предупредить мог? И откуда знал?
– Про это мне Старец сказал, он как раз от вас шёл, рассказал, как вы тут с пустым постоялым двором воевали. Я тогда ему тоже сказал, что предупредить надо людей от гибели спасти. На что он мне тогда так ответил, «Каждого не спасёшь, или каждой матери, у которой сын растёт, скажешь, не давай ему меч, в двадцать лет погибнет. Лучше поезжай, пристрой отрока, большой помощью тебе станет». А уж если сам Лют к словам Старца прислушивался, то я подавно.
– Ну ладно, домой когда?
– Да завтра ещё затемно, ты мне сани одолжишь, чтоб отрока отвезти. А сейчас бы с Конязем поговорил, насчёт свадьбы.
Утром во дворе суматоха, костры, палки с огнём. Провожали дорого гостя. Да так и было, князьям нечего было делить, несмотря на все споры, пока они жили ещё той боевой жизнью, когда ходили под командой одного человека.


                Глава 10 Свадьбы

За несколько дней до свадеб начали готовиться и в доме Дорова, и в доме Стара. Приехали женихи. Яр сразу вселился в бывший дом Мета, а с Гусом вышла заминка. Раньше, как гость он сразу приезжал к Стару, но теперь, будучи женихом под одной крышей с невестой не мог находиться. Тут Верховный Князь вспомнил про дом Мета и попросил Яра впустить Гуса пожить до свадьбы, а сам подумал, - как женихи уедут, надо этот дом приспособить для гостей, кто будет приезжать, к нему как Верховному Князю, будет останавливаться гостевать здесь в гостинице.
Всё время, что Яр и Гус жили вместе они почти не общались. Нет вражды между ним не было. Но как будто, какая конкуренция, как будто, что-то одно делили, вроде бы и невесты у каждого своя. Скорей всего, то, что, каждому хотелось, чтоб это была только его свадьба и больше ни у кого в целом мире.
Впервые князья встретились в день Родоницы. В этот день до полудня все поминали своих родных, а с обедни ходили по гостям. К тому же накануне вечером приехали Мет и Конязь. Так что в день Родоницы все четверо собрались на заутреню, за разговорами просидели до обедни. После чего Яр и Гус поехали к невестам. Из дома невест их обоих «выгнали», так как перед свадьбой пеклись караваи. И в этой суматохе, было не женихов.
И вот здесь уже вечером от своих приятелей, женихи узнали, что свадьбы пройдут по старинному уряду, но с поправками. Во-первых, женихи «без домовые», невест после похищения им некуда везти, поэтому повезут сразу к обрядовому дубу. Во-вторых, две такие свадьбы, провести их надо одновременно и чтоб никого не обидеть.
И вот наконец утро долгожданного дня. Яр и Гус торопили своих приятелей, но Мет и Конязь выехали только после заутрени. Потянулось долгое ожидание. Вдалеке показался гонец, судя по коричневому плащу Метов кметь. Князья тут же оказались в сёдлах.
– Езжайте за мной, выкрикнул гонец.
По улицам села неслась красно-синяя лента. Красные это Яр и два его воина. Синие это Гус и два его кметя.
Когда проезжали ворота, Яр обратил внимание, что на охране стояли не как обычно сельские охранники, а кмети Стара в зелёных плащах. Гонец свернул с дороги и стало понятно, что путь закончится у Городищенского озера. Так и вышло, проехав небольшой лесок, кони вынеслись на берег небольшого озера, где когда-то отдыхал князь Лют с Рарогом. Ну а сейчас на берегу сидели невесты Виола и Добряна. Гус подъехал первым, но замешкался, ибо они с Виолой были погодками и подсадить невесту в седло, как того требовал обычай не получилось. Тогда Виола, неоднократно ездившая верхом, сама запрыгнула в седло сзади Гуса. Но впереди уже мчался Яр, который, как пушинку поднял свою Добряну к себе в седло.
Снова их вёл гонец. Вдруг открылась поляна с одиноко стоявшим дубом. Старец, которого не сразу заметили разгорячённые скачкой женихи, поприветствовал их. Подождав, когда подъедут обе пары, обратился к первым, подъехавшим Яру и Добряне.
– Подойдите, дети мои. Ты, князь обойди вокруг дуба, посолонь, а ты княгиня, противусолонь.
 Яр пошёл, а Добряна сделав шаг остановилась и закрыла лицо руками. К ней подошёл старец, что-то сказал, Добряна кивнула и пошла. Обойдя вокруг дуба, они остановились.
– А теперь возьмитесь за руки и уже вдвоём обойдите дуб посолонь.
Когда пара обошла дуб, Яр только теперь увидел сколько вокруг народа, родня и приятели, все были здесь. Городищенский старейшина подал Старцу венки.
– Обойдя дуб порознь и вместе, вы соединили кольца своей жизни в одно. Наденьте друг на друга эти венки. Слово вено раньше означало дар. Значит венчая друг друга, дарите новую жизнь. На славу и счастье.
И все вокруг крикнули: «На славу и счастье»!
Яр и Добряна, отошли к своим родственникам. После венчались Гус и Виола. Потом оказалось, что ещё несколько пар в этот же день венчались. И каждую пару, отходящую от дуба, посыпали зерном и травами. По окончании венчания уже не верхом, а в свадебных колясках венчанные пары ехали вместе до Городища. Сбоку и сзади сопровождали родные и приятели.
Въехав в город все стали разъезжаться по своим домам. Экипаж Яра и Добряны повернул к дому Дорова. Погода была хороша и свадебный пир продолжился за столом на улице. А когда солнце начало сворачивать на вечер, вспомнили о другой свадьбе. И опять Яр и Добряна неслись в свадебной коляске по городу. Но ровно посредине между хоромами князя Стара и дома кузнеца Дорова встретили свадебную коляску Гуса и Виолы. И свадьба понеслась по городу.
А потом снова свадебное застолье и продолжалось оно, даже после того, как молодых отправили на покой.
На следующий день свадьбы отправились в свадебный путь. Добряна ехала в дом своего мужа Яра. Также и Виола отправлялась к новому месту жительства. Сопровождал и тех, и других свадебный поезд, несколько повозок с близкими и родными.


                Глава 11 Исполнение желаний

Старец и Рарог сидели на берегу реки, молча наблюдая за движением облаков, за изредка пролетающими птицами. Вдруг Рарог резко прервал молчание.
– Скажи, Старец. Как так получилось, что Яр стал князем, а я всего лишь сотник?
– Ну это же понятно. Яр старше, опытный воин.
– Но ты же сам, говорил, что желания исполняются. А ведь все знают, как Лют уговаривал Яра взять десяток. Но Яр говорил, что хочет быть просто воином.
– Вот, ты о чём. Что ты видишь на горизонте? - Старец протянул руку показывая вдаль.
– Дерево большое стоит.
– Твои мечты были, достичь этого дерева. А ведь подходя к дереву, можно было видеть, как раздвигается горизонт и появляются новые цели. Ты же настолько увлёкся движением к дереву, что не глядел по сторонам. Не видел, как отступает горизонт и появляются новые цели. Более того. Ты даже до дерева не дошёл, ты всего лишь достиг тени от этого дерева.
У Яра вначале не было никаких целей. Ему казалось, что по происхождению он достоин всего лишь любоваться деревом издалека. Но Великий Князь Лют воистину мудр. Помнишь вовремя вашего похода в степь, Лют послал Яра в разведку? Великий Князь не приказывал взять командование над полусотней, он всего лишь приказал разведать, но не одному. А взять в помощь полусотню лучших воинов. Своим приказом князь Лют, как бы подвёз Яра к дереву и показал, вот цель и ты можешь её достичь.
– Но меня никто не подвозил к цели.
– Рарог, ты, как всегда, меня не слушаешь. Учись слушать, даже так учись учиться. У тебя была цель, и ты почти её достиг. И теперь либо ты оглядишься и пойдёшь дальше за горизонтом, либо так и останешься сидеть под деревом.
Яру, же, который не знал, что могут быть цели. Показали вот цель, и ты её можешь достичь, взять новую цель и снова достичь. И так идти по жизни за новыми целями.
Люди же, которые достигли своих целей и не ищут других целей вскоре умирают, ибо им не зачем жить. Цели достигнуты, можно прилечь в тени дерева.
– Значит все люди, имеют цели?
– Нет. Ты видел волов, которые ходят по кругу и мелют муку? Многие так и живут. Вся жизнь по кругу. Но у них нет целей. Вечером хозяин снимет ярмо, накормит. Отведёт в стойло. А утром всё по новой. Всё что с ними происходит, это и есть их неосознанные цели. Им этого достаточно.
– А если хочется отдохнуть?
– Ты хочешь сказать, что цель- отдых?
– Ну не совсем так. Достиг цель — отдохнул.
– Достижение целей, такой же процесс, как дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Нельзя останавливаться.
– Ну хорошо, вот достиг цели, стал воином, потом воеводой, потом князем, и что всё? Цели закончились?
– Опять же вспомни Люта, даже князем стать не было целью. Цель была создать государство. Мне кажется, только за этим он здесь появился. Не знаю вернётся или нет, думаю мы все будем его ждать. Конечно хотелось бы, чтоб он продолжил. Но мне, кажется, Лют заложил ростки будущей страны, а расти мы должны сами.
Что касается тебя. То тебе нужно ещё многому учиться и расти. Многие тебя пока не воспринимают серьёзно из-за твоей молодости. А сам ты не можешь достичь своих целей из-за недостатка опыта. Сейчас тебе нужно выбрать, того у кого ты сможешь научиться. А это либо Яр на севере, либо Мет на юге. Мой совет выбирай Яра. И правильно ставь цель, тогда и желания сбудутся.



                Глава 12 Степь наступает

Телега дёрнулась и остановилась. Мет поморщился, открыв глаза попытался понять, где он находится. Прямо перед ним раскинулось ярко-синее небо. Где-то вдалеке слышались голоса. Мет попытался подняться, но рана в боку, не дала выпрямиться.
Следующий раз Мет очнулся, телега снова стояла. Рана по-прежнему болела, но боль не была такой сильной. Спустившись с телеги Мет, увидел воинов, спешащих к нему и Конязя, который неизвестно откуда взялся.
– Что произошло? Где мы? Откуда ты здесь?
– Слишком много вопросов для раненого. Значит идёшь на поправку. - Конязь улыбнулся. - Ну а чтоб ответить на твои вопросы. Сначала вспомни, что было после того, как ты прислал ко мне гонца.
– Ко мне приехал гонец от воинов с вестью, что идёт степь и нужна подмога. Тебе и брату твоему я послал гонцов, а сам взяв три сотни войска, поехал в Земли Воинов. Судя по большому количеству беженцев, понял я что сила большая идёт со Степи. И что удивительно войск почти нет.
– Ну да, мне уже сказали, те воины, что жили на рубежах. Почти все погибли, а помощь ещё не поспела, а ты Мет, как раз и попал, когда кругом никакой поддержки.
– Но я-то этого не знал. Думал встретиться со знакомым сотником обговорить. Но не доходя до села вёрст пять и схватились со степняками.
– Вы что же и не видели их.
– Да там овраг, издалека незаметно, как будто степь ровная. Сначала их разъезд выехал. А потом, как посыпались из оврага. Слава Люту мы успели гуляй-город выставить.
– Что за город?
– Когда с Лютом познакомился, мы обоз охраняли. Так вот если кто на нас нападал, Лют приказывал выстроить телеги кругом, вроде как крепость, мы внутри этой крепости и враг если его даже вдвойне больше не может справиться.
– Понятно. А теперь я расскажу. Врага против твоих трёх сотен было не меньше двух тысяч. Защитились вы хорошо и врагов покрошили неплохо. Но если бы не тысяцкий Охримко степняки вас бы всех положили. Тысяцкий собирал всех воинов, под свою команду, а в последний момент решил заехать в это село. Услышал бой, ну и кинулся на помощь. Степняки бой не приняли, ушли в степь. А Охримко ваш обоз сутки сопровождал, потом оставил сотню для охраны, а сам пошёл со всем своим войском на воинский круг. Тут и я подъехал, и Слава Люту, что он нас всех заставил возить в войсках лечцов. Если бы не твой лечец, лежал бы ты сейчас в степи.
Оба помолчали, а потом в один голос, не сговариваясь, произнесли.
– Слава Люту!
– «Что делать будем?» —задумчиво спросил Мет.
– Всё уже сделано и ничего изменить нельзя.
– Как это?
– Пока ты был в забытьи, я послал за своими и твоими войсками. Твоим ближе, и они уже подошли. Скоро должны подойти мои. Всего набирается три полутысячи. Но ещё, что ты не знаешь. Всё это время, нас преследуют степняки. Возможно, та тысяча, с которой ты сражался. Сразу они на нас не напали. А теперь им будет уже сложно, с нами справиться. Чтобы степняки от нас не сбежали, за ними всё время следят. До твоего города полдня пути, так что дальше мы не можем идти, нужно принимать бой. Я послал за твоими сотниками, передашь на время боя управление твоим войском мне.
– Я и сам могу.
– Ага, что ты можешь? На телеге сидеть? Да и конь твой убит.
Через сутки всё было закончено. Объединённый отряд под командованием Конязя, частично уничтожил, а частично разогнал степняков. Но это был всего лишь разведывательный отряд, посланный врагами. До победы над Степью пока было далеко.


                Глава 13 Речные воины.

В то время как Мет лежал раненый в телеге, в это же время его приятель Яр, также лежал в телеге. Нет он не был ранен, просто был в плохом настроении. После того, как они с Добряной приехали из Залесска, третьего села князя Яра, и начали собираться в Вепрев, Яром всё больше овладевала мысль, что молодую жену не стоит туда брать. Князь несколько раз пытался отогнать от себя эту мысль, ибо ему очень не хотелось расставаться со своей любимой. И всё же в последний момент решил не брать Добряну с собой. Конечно, у неё был маленький шанс, что муж передумает, если бы жена послушалась мужа. Но Добряна стала настаивать, тогда вспылив Яр запер любимую в светлице, приказав двум воинам охранять и не выпускать до вечера. Сам же выбежав со двора вскочил на своего жеребца и понёсся в сторону Вепрева.
Однако уже через версту одумался, что так можно и коня загнать. Отряд, что Яр взял с собой разделился на две части, верховые почти не отставали, а вот тем, кто был на телегах пришлось не сладко. Ругнувшись Яр придержал коня. А потом и вовсе сел в телегу.
Глядя в яркое синее небо, он пытался понять, что это было, почему так не хотелось брать любимую с собой. Ведь ещё утром проснувшись мечтал, как они вместе будут осматривать Вепрев. Так под эти думки задремал. Проснувшись на первом привале, не стал ничего есть просто попил воды. На втором привале ни с кем не разговаривая перекусил и снова лёг в телегу. Когда же остановились на ночной привал, понял, что тоже самое чувство, что не велело брать Добряну с собой, велит не останавливаться. Взяв с собой десяток воинов, велев остающимся строго охранять обоз, сам же сел на второго коня и рысью тронулся в сторону Вепрева.
Надо сказать, что Вепрев вначале задуманный, как жилое поселение для беглецов, начало превращаться в воинское укрепление. Первые поселенцы — это люди, бежавшие с князем Вепрем от натиска врага. От тех первых беглецов полноценных семей осталось домов десять. Остальные же были женщины, оставшиеся без мужей, которые решили, что от добра добра не ищут. Затем здесь поселили пленных северян и некоторые уже поженились на вепревках. Ещё одна небольшая часть — это воины с Земли Воинов, приглашённые князем Лютом. Но основной костяк этого поселения составляли местные воины, перевезшие сюда свои семьи.
Яр требовал, чтоб это разноплеменное село превратилось в надёжное укрепление. Со стороны реки и западного леса ставились заборы и вышки. На вышках с помощью умельцев, которых прислал Дарк устанавливались пороки, действующие по принципу арбалета, но стреляющие уже не болтами, а небольшими брёвнами. На большом холме поставлена вышка, которая охраняла дорогу Вепрев-Бор, да и все ближайшие окрестности. На этой вышке повесили било, в которое можно было ударять, чтоб поднимать тревогу при приближении врага.
Удары в било Яр и его воины услышали за несколько вёрст. Но князь даже не пришпорил коня. И только, когда доехали до сторожевого холма, Яр пересел на основного коня, то же сделали его воины. Уже было видно дым над Вепревом, потом стали слышны крики. Промчавшись через всё село, Яр наконец смог увидеть, что произошло. Догорала одна из вышек, ещё одна чуть обгорела снизу, но была вовремя потушена. На берегу валялись трупы воинов, судя по коричневым доспехам из кожи, всё это были вражеские воины. На реке враг отходил на лодках и одной большой ладье. Яр прикинул по количеству мусора на воде, что некоторые вражьи лодки были разбиты. Вдруг наверху заскрипело, щёлкнуло и в сторону ладьи понеслось бревно из порока. Выстрел был чрезвычайно удачный. Бревно вертикально воткнулось, тем самым пробив дно ладьи. На берегу раздался крик восторга. Яр подозвал воеводу, прозываемого Оглобля. Этот воевода внешне соответствовал своему прозвищу, такой же худой, длинный, но очень жилистый, сильный.
– Кто напал?
– Кто напал, не знаю. Пришли на лодках по реке, высаживались на рассвете. Но их заметили на стрелецких вышках и на дозорной. До сих пор колотят. Надо бы послать кого, чтоб успокоились.
– Пошлю. Ты же бери всех верховых и поезжай по берегу вниз. Может, кто с ладьи выплывет или у них лагерь сухопутный есть.
Яр присел на бревно, понимая, что пока не приведут пленных ничего, не выяснится. Задумавшись, князь глядел в сторону берега, не сразу услышал, что кто-то разговаривает. Обернувшись, увидел местного старосту.
– Хороша? Староста показывал на берег, где раненых воинов осматривали лечцы. Мужчина, который, собственно, и был лечцом, и женщина, стройная с приятным лицом.
– Хороша, да только у меня жена есть.
– Ну так и что жена. Дело то молодое, да и не узнает никто.
– Как же никто, если я сам про себя буду знать, что жену обманул. Ну уж нет. Для того и жена, чтоб вместе воедино по жизни идти. И чтоб больше такого не слышал.
Яр потянулся за мечом. Староста бросился бежать, попятился, упал споткнувшись о бревно, лежавшее сзади. И так не разгибаясь побежал от греха подальше.  Стоявшие поодаль воины Яра засмеялись.
Одновременно с заката и восхода показались конные воины. С восхода подъезжали те, кого Яр оставил на ночлег. С заката же возвращались, те кто погнался за пленными. Удачно съездили, человек пятнадцать, на верёвках бежали за конями. Пленники были мокрые и грязные. Махнув рукой Яр велел посадить их в амбар. Сам же отдал приказ двум гонцам, одного послал к Стару с извещением о происшедшем и просьбой прислать стрельцов Дарка. А другого в свою столицу, которым теперь стал, когда-то построенный Лютом Бор, пусть Рарог сразу же со всем своим отрядом выезжает в Вепрев, да ни в коем случае не беспокоить княгиню Добряну.
После заутрени князь Яр, и воевода Оглобля сидели в горнице и слушали вводимых поодиночке пленников. Были всё это простые воины, которым было сказано, идут в набег за добычей. И вот когда вывели очередного воина в светлицу шагнул Старец. Яр нахмурился: «появление Старца, означало — жди беды. Но Старец предупреждал о бедах. Без этих предупреждений, возможно с бедами и не справились».
– С чем пожаловал?
– Что, князь не рад? Ничего потерпи, скоро всё узнаешь. Позови-ка лучше следующего пленника.
Пленник шёл сутулясь, тяжело волоча ногу, лицо его и волосы, больше остальных пленников выпачканы грязью. Когда воевода Оглобля, спросил пленника, кто он и откуда. Тот ответил, что-то непонятное. Тогда воевода махнул рукой, мол отводите, всё равно ничего путного не узнаем. Но раздался голос Старца.
– Негоже пленника в грязи держать. Ну ко оботрите лицо ему.
Воины привыкнув получать приказы только от князя, глянули на него. Но Яр сам уже заинтересованный происходящим кивнул, выполняйте. Когда лицо было оттёрто от грязи, Яр не удержался от возгласа, «Хант»!
Перед присутствующими выпрямившись стоял лучший разведчик Люта, уехавший домой Хант.
– Как ты мог? Лют тебя спас от рабства, а ты нас всех предал.
Казалось Яр, сейчас изрубит Ханта. Князь вскочил с лавки и потянул меч.
– Меня спас Лют, но его здесь нет. А вам я ничего не должен.
Яр выхватил меч и шагнул к Ханту, тот стоял бледный, но не шевелился. Тогда встал Старец.
– Подожди, князь не горячись. Давай всё-таки поговорим с пленником.
Яр взмахнул перед носом Ханта мечом и вышел из горницы, вслед за ним вышли воины и воевода Оглобля.
Через некоторое время вышел Старец. Он подошёл к Яру, который давал указания по укреплению обороны.
– Ну что, князь ты принимаешь решения, прими и совет. Пленных отправь к Мету. Во всяком случае, чем дальше отсюда, тем лучше. Важно, чтоб они в ближайшее время не сбежали на родину. Это передовые отряды князя Мерана. Да, повелитель Трёхречья решил проверить нашу оборону. Но вспомни, Вепрь, который также не получал известий от разбитых Лютом войск, принимал неправильные решения и оказался разбит. Пусть и для нового врага войска будут бесследно исчезать.
Что касается Ханта, он поможет в обороне, но особенно ему не доверяй, жена Ханта в плену у Мерана. Однако помощь его ты принять должен. Пусть хотя бы обучает твоих воинов разведке и засадам. А сам, что делать собираешься, князь?
– Будем готовиться к встрече врагов. Вверх по течению, русло сужается, там поставим сторожевую вышку и мост положим. Здесь напротив, на том берегу поставим также сторожевую вышку.
– Ну что ж это твое дело княжье, сёла защищать. Только поторопись, Хант сказал ещё войско идёт. Если и от этого отобьёшься, то Меран поостережётся войну объявлять.
– Понятно. А скажи, Старец, не кажется ли тебе, что Лют всё равно с нами? Как будто он говорит и делает. Остаётся только послушаться и сделать как он велел.
– Ну мы с ним немного по-другому общались. Однако согласен. И мне кажется, что он меня просит что-нибудь сделать. Вот Рарога например просил к тебе направить, а не к Мету. Что ж раз Лют с нами значит, ты победишь.




                Глава 14 Княжьи заботы.

Стар мерял свою горницу шагами.
– Дела складывались, точнее ничего не складывалось. На юге Мет с братом бились со степняками. На севере Яр бился с непонятными речными разбойниками. Дарк которому было велено помочь Яру стрельцами, а самому идти на юг, сделал всё наоборот. На юг послал сотню своих стрельцов, под командой нового сотника, а сам с малым отрядом стрельцов и пороками ушёл к Яру. На севере же непонятным образом оказался Рарог. Как когда-то к Люту теперь все тянулись к Яру.
Посоветоваться не с кем. Селюк тоже засел где-то в сёлах. Послать что-ли за Гусом?
Махнув рукой Стар, решил, что хватит донимать себя пустыми упрёками. Лучше съездить на Городищенское озеро там и привести мысли в порядок.
Взяв с собой десяток верных людей, князь помчался к озеру. Скачка взбодрила, казалось, все заботы отошли далеко. На берегу князь, спрыгнув с коня и сбросив сапоги, забежал по колено в воду, ополоснул лицо. Но увы отрешение от мира было недолгим. На берегу показался гонец. Издалека он кричал, каким-то визгом, только и слышно было один звук и-и-и.  А подъехав не мог ничего сказать, пока не отдышался. Отдышавшись же, сказал, что с заката идёт войско большое. Стар был в полном недоумении.
– На закат, на многие вёрсты наши сёла откуда врагам взяться?
Недолгая дорога до Городища, но князь извёлся, пытаясь понять, что случилось. Поцокали копыта по мостовой. Вот и сторожевая вышка.
– Так у неё стоят, наряд, старший наряда и Лют. Не может быть. Тьфу ты, прости Вышний, до чего же Яр похож на Люта. Вроде и ростом пониже, но одет также, коня себе завёл, как Лучик такого же рыжего.
Но подъехал князь спокойно, вида, что раздражён не подал.
– Уж прости, князь, что всполох подняли, так ведь издалека не разберёшь. Мыслимо ли дело такое войско шло.
Говоря так, старшина наряда лукавил. Сидели они всем нарядом под вышкой в разговорах о житье-бытье. Вспомнив о своих обязанностях, старшина послал самого младшего на вышку, тот увидев близко множество войска заорал заполошно. Старшина, чуть приподнявшись на вышке и заражённый испугом своего младшего товарища, тоже не стал вглядываться, а послал гонца к князю. Подъехавший Яр выслушал эту историю и дабы не усугублять, решил подождать Стара на въезде в Городище.
– Ну что, князь, поздравь себя и меня с победой! Разбили войска князя Мерана. Не все конечно разбили, но те, что к нам пришли, либо погибли, либо в плен взяты. Вот полюбуйся, князь. Это невойско, это полтысячи пленников.
– Полтысячи! Да сколько же их всего? И сколько у тебя войск?
– Сколько их не знаю. Кто в лесах, кто на дне речном. А меня вместе с Рарогом и Дарком, примерно семь сотен будет. Бились мы, как Лют завещал. «Неважно сколько войск, важно врага суметь победить». Пленных же отправим против степняков биться. Только ты князь своих людей дай для сопровождения, моих здесь мало, да и устали они после битв.
Дальше князья продолжили разговор у Стара в хоромах. Яр подробно повторил рассказ о битве на реке. А Стар молча слушал, удивлялся Вдруг Яр прервал свой рассказ.
– Хочешь, Стар, скажу о чём ты думаешь?
– О чём же?
– Ты думаешь о том, что Лют где-то рядом.
– Верно. Как понял? Или ты теперь как Старец всё знаешь, всё видишь?
– Понять не сложно. Я сам об этом всё думаю. Ведь если бы не Лют не отбили бы речных разбойников. Ну и что, что его никто не видел. А только порой, кажется, я сам бы до такого не додумался, а вот Лют подсказал. Лют, он теперь со всеми нами. Так что за брата своего не бойся. Лют поможет от степняков отбиться.
– Ну да. Ну да. Что делать дальше собираешься?
– Повидаюсь с роднёй. А завтра с утра к себе оборону усиливать. Мы хоть и с победой, но пока враг не разбит, от него всякой пакости ожидать можно. Да и Дарк с Рарогом, меня покинут. Тоже отправляются на полдень со степняками биться.
Последние слова Яр произнёс, вставая из-за стола. Стар же не задерживал, ему хотелось побыть одному, обдумать всё, что услышал. Решив, что может оно и к лучшему. По крайней мере, пока, что все князья сами без указаний делают то, что нужно. Успокоив себя этими размышлениями, Стар послал лазутчика, навстречу Дарку и Рарогу, пусть известит, когда эти молодцы проходить мимо будут, чтоб и с ними встретиться и поговорить.
Однако лазутчик доложил о прибытии войск ранним утром. Солнце только ещё выглядывало, а Стар уже сидел в седле.
К селу, которым владел Дарк подъехали в полдень. Но войска уже вышли, потому князя дожидались только Дарк с Рарогом, да их близкие люди. Было время обедни, за столом Дарк и рассказал о речной битве и о том, как со степняками биться намереваются. Понимая, что воеводы торопятся к войскам Стар, не стал их задерживать, а продолжил обедню в одиночестве.


                Глава 15. От горизонта до горизонта.

Конязь обгонял обоз, тянувшийся от горизонта до горизонта, здесь были войска князей и воевод, возвращающиеся с похода. Был степной Кан, перешедший на сторону лютов. Семьи воинов, чьи дома пожгли степняки. Даже сотня северных топорников. А вот воины князя Мерана сильно пострадали в боях. Привыкли они воевать по лесам, да по рекам. И осталось их ровно вдесятеро меньше, чем привели Дарк и Рарог.
Князь догнал приятелей, разговор вёл Рарог.
– Помните два лета назад шли Степь воевать, ушла тогда Степь, зато сейчас вернулась.
– Ну, зато сейчас одним ударом, ты всю Степь остановил.
Мет не шутил. Рарог во главе своего отряда, составлявшего на тот момент всего полторы сотни, проник в тылы степняков и выехал на ставку главного Кана. Охрана и сам Кан были заколоты копьями. Рарог потом долго огорчался, что не взял того Кана в плен. Степняки, как узнали про гибель своего повелителя, словно с ума посходили. Сначала они бросились вслед за Рарогом, но там степняков встретили стрелки Дарка. Битва была кровавая. Хорошо. Что подоспели воины Мета. А потом вдруг на сторону лютов перешёл Кан Кучук. После чего степняки ещё не раз пытались нападать, но удача от них отвернулась.
В последний бой степняков повёл младший брат главного Кана, Кан Илар. Несмотря на молодость, командовал он удачно. Но подошедший отряд Мета сходу вступил в бой, и степняки бежали. Это только так говориться, отряд. В тот момент в отряд Мета входили все войска лютов, это и сотни Князя, Дарка, Рарога. Перешедшая на сторону лютов сотня Кучука. И полуторатысячный отряд воинов.
После разгрома степняков, Мет со своими войсками повернул к дому, оставив Воинов добивать Степь. И вот теперь обрадованные победой всё ещё обсуждали моменты борьбы со степью, но разговор уже поворачивал на мирные темы. Рарог продолжал.
– Так вот, князь Лют тогда спрашивал, как так разные народы. А все на одном языке говорят. Я сам тогда объяснял, что все от одного народа. А вот теперь слушаю наш обоз, по-разному говорят, и переспрашивают друг друга не понимают. Особенно заметно было у Яра. В селе Вепреве живут вепревцы, люты, воины, северяне. И язык один, а затрудняются друг друга понимать. И обычаи уже разные.
– Единые будут объединяться, разъединённые разъединяться.
В разговор вступил всё время молчавший Дарк. Это было настолько неожиданно, что все замолчали. Через некоторое время Дарк продолжил.
– У меня стрельцы с разных родов, но мне это всё равно, ибо мне важно, чтоб стрелец был хороший. Поэтому стрельцы мои говорят немного по-другому, чем твои копейщики, Рарог или чем воины. В Вепреве люди живут вместе значит пройдёт какое-то время, скажем лет сто и все будут говорить одинаково и праздники станут общими. Давно ли я с родственниками гостевал по всей этой стране. А ведь тогда порой от одного села полдня до другого едешь, а люди говорят по-другому и обычаи другие. Теперь под властью одного князя и народ станет единым. Да не весь. Что там на севере? Кун свои войска на битву со степняками не прислал. Ну ладно, допустим от северян бережётся. Так он и в Городище не появляется. Пройдёт совсем немного лет и забудут они что мы их от северян освободили, и снова на нас пойдут.
– Что же делать? прозвучал разочарованный голос Конязя.
– Ничего! Власть должна принадлежать лучшим. Лучший воин становится десятником, лучший десятник — сотником. Лучший ремесленник становится мастером. Лучший проповедник становится властелином душ. И только лучший из лучших становится повелителем страны. Когда же власть берёт хитрый или жадный это ненадолго, когда-нибудь всё рухнет. Впрочем, берущие власть ради власти держат эту власть и берегут страну, чтобы было чем и кем повелевать. Когда же берут власть жадные они будут грабить, пока не развалится всё.
– Ты говоришь, как старец, подал голос Мет.
– Видишь ли, когда я мастерю новый арбалет или в бою, то больше ни о чём не думаю. Но сейчас у меня есть время, подумать о том, что я видел и узнал. И даже могу рассказать, что нас ждёт в ближайшее будущее. Ты, Мет приехав к своей семье должен будешь заниматься своими войсками и вновь прибывшими поселенцами. Тебе, Конязь, кроме этого, нужно будет закончить строительство хором и наконец то по-настоящему вступить во владение своими сёлами, а то поселяне о тебе уже слышали, а видеть так и не довелось. Так что ты даже не повидаешься ни с братом, ни с сестрой. Нам с Рарогом придётся идти разными дорогами, дабы Воины не подрались со степняками.
– Да ты мудрец, улыбнулся Мет.
– Просто вы уже думами дома. А я свободен, думаю, о чём хочу.
Так за разговорами князья возвращались домой. Медленно и быстро создавалась страна с единым народом, едиными традициями. И этот поход показал, что страна становится единой и сильной. Но страна только рождалась и ей ещё предстояло встать. Встать твёрдо, чтоб все знали, что в великой стране живут великие люди. Как войска шли сейчас от одного горизонта к другому горизонту. Так и страна оставляла за горизонтом своё прошлое и двигалась вперёд к новым горизонтам.


                Часть 3 Опора государства.
                Глава 1 Мастера и гости.


С утра день не заладился. Сначала впервые за много лет Доров проспал. Даже, когда он работал один, то и тогда считал нужным приходить в кузню с рассветом. Теперь же став главой кузнецов Городища, взял себе за обязанность приходить первым.
Когда Доров прибыл в мастерские, то оказалось, что никто не работает. Все собрались вокруг малого, лежавшего на земле и тихонько скулившего. Оказывается, при растопке горна, этот молодец, умудрился опрокинуть себе на ноги горшок с углями. Большим везением было то, что в это время на кузнечном дворе оказался княжий лечец. Зашедший к кузнецам заказать для себя безделицу необходимую ему в лечебных делах. Ещё большим везением оказалось то, что у лечца при себе были все снадобья. Он моментально наложил необходимую мазь на ожог. Так что ожог только покраснел, но даже волдырей не было.
Доров велел показать место обожжённого малого Какое может быть место у ученика помощника мастера никто не представлял. Но тут вспомнили, что в углу стоит корзина, где малый хранил своё добро. Выпали инструменты, рубашка и какой-то несуразный кусок железа, отдалённого напоминающего коряво сделанный нож. Доров в раздражении метнул этот нож. Надо сказать, что кузнец никогда не принадлежал к воинскому сословию, поэтому никуда не попал. Нож пролетел через всю мастерскую и вонзился в старый доспех. Все знают, что бывает оглушительно громко, а бывает ли оглушительная тишина? Но сразу в мастерской стало тихо. Когда-то Доров сам мастерил этот доспех, доспех был, конечно, стар, но не был ржавым, чтобы кусок железа смог его пробить. Да, конечно, Доров обладал неимоверной силой, как и положено кузнецу. Но даже не всегда болты, выпущенные из арбалетов Дарка пробивали доспехи смастерённые Доровом. А здесь...!  Доров бросился к малому. Тот уже сидел, прислонившись к забору.
– Как ты это сделал, вскричал он, потрясая ножом прямо перед носом у малого.
– Я думал эти куски железа ненужные вот и сработал, пролепетал малый, боясь, что неприятности на сегодняшний день не завершены.
– Нужные, ненужные, неважно! Делал как?
– Так я, это, взял три куска, стал их вместе сбивать. А одному неудобно было, поэтому получилась коса кручёная.
– Коса кручёная говоришь. Однако.
– Значит так. Доров повернулся к собравшемуся народу. - Этого отвезти в мою гостевую, пусть там отлёживается. Сегодня всем отгул. Мастерскую запереть, никому не заходить.
Приехав домой Доров велел Любице истопить баньку. Надо сказать жена Дорова, месяц назад родила. Ещё на свадьбе у дочери многие смотрели, уж не на сносях ли мать невесты. Поэтому и хотела Любица позвать помощников по дому. Чтоб помогли баньку истопить. Но Доров велел самой.
Он не понимал зачем всё это делает. Ведь сейчас не банный день. Почему баню топить должна жена. Как будто кто-то вёл его. И когда банька достаточно набрала жара Доров нырнул в него.
Вышел кузнец из бани одуревший, но не от банного жара, а от того, что с ним случилось. Доров ясно слышал голос, который говорил, что кузнец должен сделать этот пламень-меч. Что меч этот дастся не сразу.
С этого дня Доров потерял покой. Уж очень ему хотелось создать меч, пробивающий любой доспех. Но как оказалось такого железа в мастерской нет. И нигде нет. Тогда Доров пока тренировался на том железе, которое было. Но нужное железо было только на севере. Дорову оставалось надеяться либо на добычу, которую захватят воины, либо на то, что нужное железо привезут гости.
Розум являлся двоюродным дядькой Гусу. Жил он на восход, дней десять пути. В его краях прошлым летом Лют гонялся за князьями-северянами. Вся эта свара Розума почти не задела, ибо был он по роду занятий гостем, и дома в тот момент не был. Более того не знал, даже про свадьбу племянника. Потому узнав всё происшедшее, решил и племянника навестить, поздравить, заодно и посмотреть, что за страна, так внезапно выросла к закату от дома.
Набрал товара поболее, отправился в путь, когда уж и праздник Дожинок прошёл. Дня два он гостил у Гуса, заодно проведал свою сестру, тётку князя Гуса, которая и была свахой на свадьбе, полюбовался на молодую жену племянника и всё выспрашивал, что за страна, в которой живут люты. Ничего толком не узнав погнал свой обоз в Городище. Здесь он увидел, то, чего с ним никогда не случалось во всех поездках. От села Гуса до столицы княжества Городища, обоз Розума сопровождала охрана. Платить охране не надо было, только стол и ночлег. Говорят это пошло от Люта, который и создал это княжество. Охранники были молчаливы, держались на особинку, но, судя по всему, дело своё знали, до самого Городища обоз никто не потревожил.
Купец остановился на погосте.  Место, где со времён Люта останавливались гости поторговать (погостить). С одной стороны праздники закончились и все разъезжались по домам, а с другой обычай этот только входил в порядок.
Погост отличался от постоялого двора, тем, что здесь не было ограды и заборов, охраняли покой гостей и торговли, специальные охранники, подчинявшиеся только старосте погоста. Расшумевшихся гостей и их покупателей эти охранники быстро успокаивали за что стали их звать покойниками.
 Погостом называлась большая площадь, выделенная специально под торговлю. Гости заезжали, ставили свои обозы, у обозов ставили торговые шатры так и шла торговля.
Доставив обоз Розума до погоста, охранники без лишних слов развернули своих коней, только старший показал на домик старосты погоста, сказав, что дальше там всё объяснят.
Староста показал место, где остановиться, назвал цену за гостевание, показал десятника охраны погоста и отбыл.
Первый день пока раскладывались и обустраивались подходили редкие покупатели, рассматривали товар, приценивались. Розум думал, что день прошёл впустую, но подсчитав выручку, удивлённо воскликнул:
– Да если так пойдёт, тут разбогатеть можно.
Однако на второй день покупателей не было. Все гости в основном местные, собрались у шатра Розума послушать про дальние страны. Сам же Розум хотел узнать, про страну, куда он приехал.
На третий день подъехал здоровенный дядя. Спросил есть ли металл, сколько весом и сколько стоит. Забрал весь, расплатился и укатил. 
После отъезда этого неразговорчивого покупателя, все гости, что накануне просто стояли и разговаривали, вдруг стали покупать товары Розума. Тут уж Розум совсем не утерпел и стал допытываться до всех гостей, что за странный посетитель был утром и почему только сейчас стали покупать товары, а не вчера, когда и так покупателей не было.
Оказалось, что это был главный кузнец княжества, состоявший в Верховном Совете. Его уважал сам Лют. А теперь ещё этот кузнец тесть самого сильного князя в княжестве. А покупки гости стали делать только после кузнеца, потому что у торжищ традиции недавние, но принято, чтоб большие покупки кто-то из верховной власти делал, только потом и остальные гости. К тому же не надо забывать простых поселян и горожан, которые также заходили на погост, и пусть небольшие покупки, но все вместе обогащали гостей изрядно. По окончанию торговли, перед отъездом Розум как иноземный гость и родственник князя Гуса был приглашён в хоромы Верховного Князя Стара. Состоялся торжественный ужин, на котором, кроме семьи князя, присутствовал уже известный Розуму кузнец Доров и воевода Дарк.
А на утро облегчённый обоз гостя Розума тронулся к дому и до самой границы его сопровождали отряд охраны и приятные воспоминания о новом княжестве.

                Глава 2.  Княжья охота

Уже привычно перед праздником Матри собрались на Большой Совет. Как всегда, кто-то приехал, а кто-то не смог. Снова приехал Бус, который будучи всего лишь воеводой, правил в дальнем селе, как князь. Прибыл Кун, и не хотел, да его по соседски уговорил Яр. Почему-то не было Гуса. Впервые не было Старца, на совете его замещал Ведун. За последний год он ещё больше изменился, стал похож на Старца. И только Дарк помнил и знал, кем был Ведун ранее.
Решили Верховный Совет не проводить достаточно Большого. Каждый вставал, рассказывал о своих делах.
Стар слушал вполуха. Ему нравилось, что он владеет столь обширными землями, что так сложилось, что он повелевает всем. Он, конечно, понимал и помнил, кто дал ему всё это. Вернётся ли Лют и порушит, то, что начало так складываться, неизвестно. Как до сих пор неизвестно откуда появился Лют, и куда он ушёл. А пока пусть будет как есть.
– Что ты сказал? Стар обратился к Куну.
– Да я говорю, что Залесск ещё прошлым летом, сразу после праздника Матри отдал Яру. Ему ближе, а мне туда не наездишься.
– Сколько же у тебя теперь сёл? Повернулся Стар к Яру.
– Сколько? Яр говорил медленно, как будто взвешивая, каждое слово. Что же давай сочтём. Бор, да Вепрев уже были. Залесск Кун передал. Меж Бором и Залесском, в лесу небольшой острог поставил. Напротив, Вепрева по другую сторону реки ещё острог поставил. Да от Залесска на восход вёрст в сорок поселил степняков, что к нам захотели перейти.
– Однако, ты множишься и множишься. И не дав никому понять с осуждением или одобрением он сказал эти слова. Перешёл к другим делам. - Дел этим летом у нас было много, воевали и строились. Потому предлагаю забаву. К северу от Городища бродит несколько выводков вепрей. Предлагаю сейчас же всем выехать. Место для отдыха готово. Даже можно семьями. А поутру на охоту.
К месту охоты добрались быстро. Переночевали в специально для охоты построенных строениях. А поутру затемно выехали к роще, где пряталось семейство вепрей.
Такое важное событие, как совместная охота проводилось впервые. Поэтому Стар всё приготовил заранее. Участники охоты были разделены на три отряда. Селяне, которые охраняли стадо вепрей, они же гнали вепрей на охотников. Гнали из глухого леса на большую поляну, где ждали охотники.  Охотники князья, воеводы и лучшие воины, вооружённые луками и ратовищами. Дарк конечно не пожелал расстаться с привычным ему арбалетом. И зрители державшиеся на расстоянии версты от охотников. Стояли в поле наблюдали за забавой.
Первыми выскочили вепри двухлетки. Их положили стрелами. Тут же чуть поодаль от охотников выскочила матка с выводком этого лета. Она бросалась в разные стороны пытаясь защитить, но вепрята падали под выстрелами. Тогда она бросилась на ближайшего охотника. Но Рарог отлично владевший копьём, вонзил ей ратовище в самое сердце.
На мгновение над полем охоты повисла тишина. Рёв, несущийся из леса, оглушил всех. Громадный вепрь выскочил на поляну. Сначала он бросился к матке, Рарога спасло то, что после удара ратовищем, он не удержался на ногах и барахтался в сугробе. Видя, что матка мертва, вепрь бросился к самой заметной цели. Стар, который скорее был не охотником, а распорядителем на охоте, единственный из охотников был на коне. Охотники, бросив все дела стреляли в вепря, кто чем мог. Все с ужасом видели, как болт пущенный Дарком из арбалета срикошетил от лба вепря. Вепрь, имевший такие размеры и вес, не проваливался в снегу, он просто шёл по земле раздвигая сугробы.
В рядах зрителей, находившихся далеко от места охоты, произошло движение. Стар единственный из охотников взял на охоту всю свою семью. Его жена, видя надвигающееся чудище на мужа потеряла сознание.
Вепрь подскочил и первым же ударом клыков выпустил лошади Стара кишки. Затем взмахнув головой перебросил и лошадь, и всадника через себя. Стар удачно вылетел из седла, он ничего не сломал, более того сразу же вскочил на ноги, вот только спиной к вепрю. Повернувшись, упал, в лицо нанесло горячее дыхание зверя.
Всего на мгновение Стар потерял сознание. Очнулся он того, что Яр тёр его щёки снегом. Встав Стар, увидел бегущего к ним Дарка, который был ближе всех.
– Дарк ещё бежит, а Яр уже здесь. Откуда здесь Яр?
Затем Стар взглянул в сторону вепря. Голова этого зверя была отделена от туловища. Затем взглянул на Яра, у которого в руках был волнистый, в крови словно в огне меч.
– Ну да, Доров говорил, что сделал новый меч для зятя, именно из-за этого меча Яр не принял участие в охоте, а находился в рядах зрителей. Но как?..

Короток морозный день. Начинало темнеть. Но селяне занятые в охоте быстро свежевали добычу. Дикого мяса досталось всем и селянам, которые участвовали в загоне, и охотникам.
Голову Вепря Яр хотел отдать Дорову в благодарность за меч. Но Доров отказался, ибо с такой зверюгой на воротах во двор никто не войдёт.
А потом Яр пропал. Отрок Бер, что всегда был при нём, только одно и сказал, что утром Яр вернётся. Тут уж всех разобрало любопытство не на шутку. Вспомнили как Яр версту за миг преодолел и Стара спас, думали, да гадали не иначе Яр опять куда переместился. Самые болтливые снова начали говорить, что Яр и есть Лют. Тут уж Мет прикрикнул на болтунов, чтоб успокоились и шли спать. Ему и Конязю пришлось взять на себя обязанности Стара. И Стар, и жена его, оба были не на земле и не на небе, но благо бывший тут лечец занимался ими. Здесь опять обнаружилось, что пропал не только Яр, но и Ведун.
А Ведун, дождался, пока утихнут восторги по поводу знатной добычи. Незаметно отозвал Яра в сторонку и втроём: Ведун, Яр и Бер прошли по опустевшему селу, вышли за околицу и в кустах у ручья показалась невзрачная избушка. Здесь Яр отпустил Бера строго наказав, чтоб никому не говорил, куда ушёл князь, но чтоб наготове был в случае надобности прибежать сюда.
Избушка снаружи казавшаяся маленькой, внутри оказалась просторной. Здесь на лавке у печи лежал Старец.
– Ну что, князь хочешь узнать, как ты вепря за версту поразил?
– Но как ты, Старец?
– Теперь уже нормально, однако слушай. Я познал, что будет жертва, погибнет князь. Тогда я не пошёл на Совет. Однако всё равно было не понятно, где будет жертва и кто погибнет. Ты спас Стара. Но кажется это не то. Не об этом я хотел сказать. Важно другое, ты не просто воин, ты знающий.
– Знающий? Что ты имеешь ввиду?
– Может быть ты до сих пор не осознал? Так делают все люди, когда с ними случается что-то непонятное, то они не придают значения, да просто забывают. Не было этого и всё. Но теперь ты знающий, и теперь ты уже не имеешь права не обращать внимания. Также, как просто воин, ты не мог бросить поле боя. А теперь ты воин-знающий, а это дорогого стоит.
– Да, что я за знающий?
– Воистину, ты как Лют! Он, также зная и понимая многое, вдруг задавал детские вопросы. Когда вепрь мчался на князя Стара, никто не мог спасти князя, но ты спас. Потому что только один ты мог и умел это сделать. Правда я тебя подтолкнул. Но тех, кто не готов, толкай не толкай всё бесполезно. Скрытое в тебе проявилось. И теперь ты должен отправится на Белые озёра. Лучше, конечно, сейчас, тогда по льду можно перейти на остров. Но я помню у тебя должен появиться скоро ребёнок. Что же тогда отправляйся в тепло, но обязательно. А сейчас оставь меня.
Яр вышел в полном смятении чувств. Умом он понимал, что, говорил Старец, но душа была в смятении.



                Глава 3 Наследники.

Велика земля Лютов. Но вовремя ветродуев понеслись метели по всей земле. И князь Мет на полудне, и князь Стар в центре земель не могли выйти из своих хором. Но у князя Куна чьи земли были на полночь, ветра не было, однако злые морозы, также заставляли всех сидеть по избам. И только у князя Гуса, чьи владения были на восходе, было солнечно. Днём светило солнце и капало с крыш, а по ночам лёгкие морозцы наращивали сосульки.
И вот в один из таких солнечно-морозных дней вспыхнула суматоха в княжеских хоромах. Возникнув на женской половине, разнеслась по всему дому, стихла и снова вернулась на женскую половину. Догадаться причину этой суматохи было несложно, весь двор знал и ждал, что княгиня вот-вот разродится.
Князь Гус, которого побаивались все придворные, на этот раз был изгнан, сначала с женской половины, а потом и из хором. Повитуха, так ему и заявила:
– Ступай, князь, занимайся лошадьми, а женой твоей мы займёмся, те кто привычен, людей на землю встречать.
Гус выехал в конюшни, которые находились в небольшом сельце вёрст за двадцать от столицы. Точнее сельцо выросло вокруг конюшни.
Князь весь день провёл с конями. Людей сторонился, не хотелось никаких разговоров. Ждал гонца. Но стемнело, потом наступила ночь.
И вот уже за полночь, гонец с сопровождающими, со светом факелов, крича во всё горло. И только когда подъехали поближе Гус смог разобрать слова.
– Поздравляем, князь с наследником!
Гус крикнул, чтоб подавали коня. Но посыльный остановил.
– Не спеши, князь. Не пустят тебя в твои хоромы. Меня и то в сенцах держали. Княгиня твоя благополучно разродилась. Как сказали, спать будет до утра. Так что мне велено было передать, чтоб до рассвета не спешил.
Но с первыми лучами солнца, счастливый отец и все сопровождающие неслись в сторону столицы. Казалось бы недалеко, но никогда эта дорога не казалась ему столь длинной.
Спрыгнув с коня, Гус вбежал в хоромы, никто ему не попался на пути. Даже, когда он вбежал в светлицу княгини, повитуха, поклонившись, неслышно исчезла.
На постели лежала улыбающаяся Виола, а рядом спал его наследник.
Кто знает сколько людей появилось на земле в это время. Но дальше на запад в столице княжества, при первых лучах солнца, стихла метель и в этот момент родила Добряна, жена князя Яра и дочь кузнеца Дорова. Яр отправил жену рожать к родителям и теперь маялся в ожидании гонца.   
Наверно потому, что родители настояли, чтоб роды были как принято издавна, всё произошло легко и благополучно. На утре Добряна сама в сопровождении повитухи и матери прошла к бане. И тогда же благополучно родила.
Начальник десятка посланного для охраны жены князя, тут же отрядил гонца, передать благую весть.
– Княгиня Добряна де родила. Родила благополучно — наследницу. Всё хорошо. Теперь ждут отца поглядеть на дочку.
И вот уже гонец мчался на север. Меняя коней, уже к вечеру был в Бору. Ввалился к князю без стука, но за добрую весть был прощён, а за быструю езду поощрён княжеской епанчей.
Князь же велел запрячь тройку. И потру тройка влетела на подворье кузнеца. Князь на ходу спрыгнув побежал в хоромы. Он сильно скучал по своей любимой жёнушке и с нетерпением хотел видеть наследницу. В светлице ему навстречу улыбаясь встала Добряна протягивая свёрток с их первенцем.



                Глава 4 Дальние дороги.

После того, как Дарк из разряда гостей перешёл в воины, родственники почти перестали общаться с ним. Ибо что может быть общего у человека, который ценит силу денег, и человека, который ценит силу оружия. К тому же Дарк был не просто воин, а воин мастер.
А потом случилось так, что одного из родственников Дарка убили, когда они везли припасы, общение и совсем сошло на нет. И не то, чтобы родственники сторонились, просто теперь они принадлежали к разным разрядам, о чём может говорить гость с воином. Степняк - воин скорее поймет северянина-воина, чем гость воина.
Поэтому Дарк привыкший никогда ничему не удивляться, был удивлён, когда к нему явилась целая компания родственников.
Не будучи князем, Дарк хором не имел, но изба была просторна, также были у него и кмети, и двор. Пригласив родственников за стол Дарк ждал, когда же они заговорят о деле своего посещения. Но родственники, как и всякие гости, начали издалека. Дескать негоже родственникам своих забывать, надо помогать. И очень они надеются на помощь родственника своего.
Здесь уже Дарк не скрывал своего удивления. Чем же он может помочь, когда товара своего нет и значит товарищем в торговом деле он быть не может. Да и в кунах у него
излишества не бывает. В пылу разговора Дарк даже встал из-за стола. Родственники, решив, что хозяин даёт понять, что разговор закончен, заторопились. Дескать он неправильно понял. Собираются они посетить земли на восходе и для этого им нужна хорошая охрана, а ведь всем известно, что лучшие войска у их родственника, дорогого Дарка.
Дарк не поддался на лесть сказав, что есть войска и получше, да и спросить надо у князя Стара. На что родственники переглянулись и сказали, что с князем Старом всё уже обговорено, он не против.
Как только сошёл снег и подсохла земля, обоз двинулся на восход. Дарк в последний момент решил сам возглавить охрану обоза. В помощь ему князья Стар, Яр, Конязь и Мет прислали свои десятки. Обоз собирался в Збышевом Дворе, крайнем поселении на восток, когда-то это был постоялый двор, которым управлял Збышек. Лют тогда сильно укреплённый постоялый двор, превратил в мощное защитное сооружение — острог.
При проезде владений князя Берёзы, получили от князя для охраны обоза десяток самых лучших воинов. А ведь с момента знакомства с Лютом воинство Берёзы так и не увеличилось. Зато его сосед князь Гус укреплял оборону и наращивал количество воинов. Но для охраны обоза войск не прислал, несмотря на то что был родственником самого князя Стара.
И вот наступило утро Дарк стоял на стенах острога и наблюдал за выдвижением обоза. Разведчики Хвоста, да и сам Хвост уже ушли вперёд. С двумя ближайшими князьями был заключён договор на проход через их земли. Из ворот выехал десяток Яра, затем показались воины Стара и Князя. Тронулся обоз.
Через два дня пути попался небольшой городок. К удивлению, Дарка и его двоюродного дяди Сажени, который был начальником над всеми гостями в этом обозе, встретили в городке земляков. Здесь и решили устроить первую торговлю.
Через три дня тронувшись дальше в дорогу, все по-разному вспоминали эти дни. Гости ворчали, дорога долгая, а цены почти такие же и товар ненамного отличается.
Другие же участники этого обоза, восхищались увиденным. Дома здесь всё больше каменные. И мостовые каменные. А народ одевается по-другому и говорит уже не так похоже, но понять можно.

Яр попрощался с воинами князя Куна.  Дальше он и Бер поплывут на ладье.
Первое время казалось, что их ладья продвигается по широкой реке. Видны были берега, попадались маленькие островки. К одному из таких островков и направил ладью кормщик. Развели костёр, отобедали с командой ладьи. И сразу же тронулись в путь. Ладья огибала этот островок, оказавшийся не таким уж маленьким. При очередном повороте вдруг открылась необъятная водная ширь.
К большому острову подошли к вечеру. Решили здесь отдохнуть и заночевать. Вот только Яр никак не мог дождаться, когда же солнце за горизонт зайдёт. На что кормщик, ему заметил, что в это время, солнце садится на вершину самой высокой сосны, а потом подпрыгивает и вновь катится по небу.
Следующий день провели в ладье, островков для остановок на обед не предвиделось. Поэтому гребцы обедали по очереди. Наконец показался остров с храмами, с жилыми хоромами. Яр обрадовался, что вот оно окончание долгого пути, но кормщик сказал, что до старейшины старцев ещё полдня пути. А ночью разыгрался шторм. Кормщик и гребцы ушли прятать ладьи от шторма. А Яр и Бер вдвоём сидели в небольшой избёнке. Еду им приносил послушник из храма. Молча приходил, молча ставил кувшины и уходил. Когда Яр попытался заговорить, послушник даже не остановился и не обернулся.
К вечеру второго дня, путешественникам казалось, что они уже здесь целую вечность, на телеге подъехал всё тот же послушник, и наконец то они услышали его голос. Предложил сесть и ехать на противоположный конец острова.
Ехали всё больше, молча. Сначала дорога вела в лесок. Лес внезапно закончился, оказались на высоком холме, с которого был виден весь остров и море. Два храма один на одной стороне острова, другой на противоположной. Избёнки на берегу. Ладьи в море. Послушник кивнул на низко плывущее по морю солнце, - Полночь. И больше опять не вымолвил ни слова.
Хотелось глядеть и глядеть на всё это великолепие. Но внезапно путешественники почувствовали, как их будит послушник. Шторм почти стих. У берега стояла ладья, на которой, предстояло завершить путешествие.
Подталкиваемая попутным ветром, ладья быстро добежала до самого большого острова. Издалека был виден храм необычайной красоты, и люди, встречающие ладью.


                Глава 5 Предательство.

Князь Стар решил проверить свои восточные владения. Этому было несколько причин. Поглядеть на Збышев Двор, бывший рубежным острогом, дальше на восход чужие земли. Заодно ещё раз спросить, как отправились гости под охраной Дарка. Наконец навестить сестру и посмотреть на племянника.
Поехали не верхами, а обозом, не торопились. И там, где можно было проехать за день ехали более двух суток. Наконец на утро третьего дня выехали на развилку дорог, ведущих налево к Берёзе, направо к Гусу.
Здесь решили остановиться на обед. Сопровождающие воины разъехались для поиска удобного места стоянки. Один из воинов съехавший с дороги закричал. Все бросились к этому воину, обнаружившему страшную находку. Вокруг лежали тела погибших воинов, чуть поодаль убитые женщины и дети. А внутри этого круга смерти лежал мёртвый князь Берёза. Лицо его сохранило удивлённое выражение. Но никто, никогда не узнает, что удивило князя перед смертью.
Стар приказал выставить охранение, пожалев, что не взял с собой больше войска. Берёзу, его семью и воинов решили похоронить здесь же.
Все опасались, что будет и на них нападение. Поэтому раздавшийся конский топот заставил всех взяться за оружие. Но разглядев скачущих, Стар облегчённо вздохнул. Эти воины, одетые в синее, войска его родственника Гуса. А вот и он сам.
Но Гус выхватил меч. Он кричал, и его воины наезжали на князя Стара. Кмети Верховного Князя встали кругом, готовые защищать своего повелителя, несмотря на то что их было впятеро меньше.
Спас Стара нарастающий гул. Повернув головы на закат, в сторону Городища. Все увидели катящееся огнём войско Стара.
– Ну погодите! Мы отомстим за смерть Берёзы, крикнул на прощание Гус. И всё его войско повернуло прочь.
– Что он кричал? Растерянно спросил Стар у командира кметей.
– Я сам не понял, кажется он нас обвинял в смерти князя Берёзы.
Наконец подъехал отряд.
– А вы как догадались за нами ехать?
– Нас послал Дедок, старейшина Городища.
– Вы прямо и послушались старейшину.
– Мы бы может и не послушались, но уж больно Дедок был настырный. Пугал всякими ужасами.
– Ну что же, наверно он был прав. Если бы вы не приехали, Гус бы нас всех порубил. Однако не понятно, с чего он взял, что будто мы убили Берёзу. И как теперь там Виола?
– Что делать будем, князь? Прервал размышления Стара командир кметей.
– Что делать? Что делать? Разворачиваемся! Посылайте гонцов. Одного в Городище, пусть там к обороне готовятся и лазутчиков пришлют. Ещё двое к брату и Мету. Одного на север к Яру.
– Так Яр в озёрах у старцев.
– Ничего, за него Рарог. Пусть думает, как помочь.
Сельцо это было единственным населённым пунктом между Городищем и землями Гуса и Берёзы. Теперь оно оказалось рубежным. Сельцо оказалось неподготовленным к обороне. Вышек нет, забора нет. Войскам стоять негде. Хорошо ночи короткие, за ночь поставили две сторожевые вышки.
Ночью же подъехал заместитель Хвоста, один из лучших лазутчиков, он будет вести разведку в землях Гуса. Сельцо теперь охраняли конные разъезды. Держать оборону? Но зачем, будет ли нападать Гус? Все расчёты и планы Стара путались, когда он вспоминал о сестре. Войны с зятем не хотелось.
Гус не стал осаждать село, где остановился Стар. Оставив разъезд, следящий за передвижениями противника.
– Да теперь это противник, Гус горько усмехнулся, жаль, что не удалось убить Стара. Теперь будет война. А войск у них больше, значит надо победить хитростью.
Так размышляя, Гус доехал до Рощи главного села Берёзы.  Здесь собрав воинов, десятников, управляющих домом и селом, Гус рассказал, что их повелитель предательски убит князем Старом, и Гус собирается мстить и если воины готовы отомстить за своего властелина, то Гус согласен принять их в своё войско.
Так за несколько дней Гус увеличил своё княжество. Более того в хоромах князя Берёзы оказался приболевший его сын Боровик. Сыну было всего десять лет, но из него мог вырасти мститель за смерть отца.
Потом Гус доехал до князя Марека. Тот со времён Люта, ни увеличил своё войско, ни построил новых домов в селе. Ценность его как союзника была одна, Марек ненавидел лютов. Очевидно первое знакомство с князем Лютом оставило у Марека неприятный осадок. Но именно поэтому Марек был готов драться с любым князем из земель лютов.
Решение созрело быстро. Гус назначил себя верховным князем, а Марека наименьшим. Потом подумалось пусть Боровик, когда вырастет правит селом отца. А Гус будет, как Лют создателем новой страны.
Возможно, Гус мог бы стать, таким же повелителем как Лют. Но Лют выбирал лучших, а Гус преданных. Власть лучших показала, что даже без Люта княжество не погибло. Преданные же могут предать. Или же власть существует пока правит тот, кому подчиняются преданные.
 


                Глава 6. Путешествие продолжается.

Покинув очередной городок, обоз гостей охраняемый Дарком, достиг корчмы, стоящей на перекрёстке дорог. Лазутчики уже доложили, что Розума нет дома и значит поворачивать на юг не обязательно.
Решили переночевать здесь у корчмы. Но вскоре появились всадники в латах. Узнав у хозяина корчмы, кто главный в обозе, подъехали к Дарку и предложили переночевать всем у них в замке.
Замок это был тот же постоялый двор. Так же огорожен стеной, так же устроены бойницы в башнях. Только в отличии от постоялого двора люди здесь жили постоянно. И укреплён замок более основательно.
Путников уже ждали, на столах стояла еда. Дарк пришёл с десятниками. Его дядя привёл своих помощников. Но встречали их лишь двое хозяев, князь Матиас высокий брюнет, гладко выбритый, оставивший бородку клинышком. И его сестра рыжеволосая красавица Амелия. Даже латники, пригласившие на ночлег за столом, отсутствовали. Так что кроме хозяев, были только слуги, подающие на стол.
Посидели допоздна. Перед сном князь Матиас предложил задержаться, потому что, по его словам, дня через три, недалеко от замка будет торжище.
Затем всех развели по комнатам. Дарка до его комнаты проводила сама Амелия. Заходить не стала, просто сказав на прощание: «Вы очаровательны», упорхнула.
Дарк впервые за столько времени спал на обычной кровати. Поэтому сразу как его тело коснулось постели погрузился в сон. Ему была выделена небольшая комната, с уютным камином, кровать стояла в глубине комнаты.
Снится Дарку неприличный сон. Как будто обнажённая Амелия лежит рядом. Она целует его, а он обнимает её. Амелия поворачивается на спину...
– Любимый!
– Так это не сон?
– Разве может быть сном, моя любовь к тебе? Как только я увидела тебя, так сразу полюбила всем сердцем.
– Но сейчас... то, что было сейчас?
– Милый, ведь я же люблю тебя, а брат не разрешил бы нам встречаться.
– Хочешь я посватаю тебя?
– Милый, правда? Ну иди же ко мне.
Догорел очаг. Рассвело. Амелия накинув халат, исчезла в потайной двери.
Дарк проснулся, когда солнце было высоко. Спустившись, он увидел сидящего за обеденным столом Матиаса.
– А вот и вы. Приглашаю к завтраку.
Дарку не терпелось увидеть Амелию, но пришлось согласиться и сесть за стол, тем более что аппетит был зверский. Матиас болтал о каких-то делах. Дарк слушал невнимательно, но услышав имя Амелия, переспросил как бы невзначай: «Что сестра»?
– Поехала в город. Вот только что. Ты можешь её догнать, проводить, а то мало ли, поехала без охраны.
Дарк словно ветром сдуло. Крикнув на ходу: «- коня». Вынужден был стоять слушать своего дядю. Но как только коня оседлали, вскочил в седло и помчался в сторону города. Десятник десятка Яра коего прозывали Чекан, позвал с собой десятников командующих десятками от Мета и Князя. Поехали следом за Дарком. Но отстали. Поэтому увидев Дарка окружённого незнакомыми всадниками пришпорили коней.
Дарк предвкушающий встречу с Амелией, не смотрел по сторонам. Именно поэтому он не заметил, догоняющих его всадников в масках. Когда разбойники окружили, он даже не смог вынуть меч, тем более что у двоих были арбалеты. Но две стрелы прилетевших из соседней рощи, сначала одна потом другая, прямо в горло обезоружили арбалетчиков. Разбойники заволновались, а увидев подъезжающих десятников Дарка, умчались прочь.
Пришлось вернуться в замок. Рассказав Матиасу о нападении, занялся своими делами. Но в голове вертелось как бы увидеться ещё с Амелией, и кто стрелял. Прошёл этот долгий день, закончился ужин. Дарк пошёл к себе в спальню.
Как и в прошлую ночь потрескивали дрова в очаге, вот только Амелии не было. Сами собой закрывались глаза, как вдруг лёгкий ветерок качнул огонь в очаге. И тихий шёпот у изголовья:
– Любимый, ты ждёшь меня?
От неожиданности Дарк подскочил.
– Где ты была?
– К чему слова.
Амелия нагнулась, халат распахнулся.
– И всё же, где ты была, весь день. Я ждал тебя.
– Ты ждал? Я рада. Скажи в вашем княжестве, разве у женщин нет своих дел? Я тоже занималась своими делами. Лучше иди ко мне.
– Знаешь, мне кажется, брат не против нашей свадьбы. Нам надо будет с ним переговорить, но тебе придётся задержаться. Отправь обоз. Брат вернётся, и мы обо всём поговорим.
– Но я не могу оставить обоз. И куда денется твой брат?
– Глупенький ты только поговоришь с братом, посватаешь меня, только надо войск оставить как можно больше, чтоб сватовство было торжественным. А когда ты поедешь обратно мы сыграем свадьбу. Брат же рано утром поедет ловить разбойников, что напали на тебя.
Утром, когда Дарк вышел во двор, Матиаса и его войска уже не было. Назначив Чекана временно начальником охраны и объяснив, что вскоре догонит обоз. Отдав приказ отряду стрельцов, оставшемуся с ним, Дарк взбежал в спальню. Амелия уже была там, её халат был распахнут. Нетерпеливый влюблённый бросился к ней, но Амелия остановила его.
– Давай сначала выпьем за наше счастье.
Дарк очнулся от вылитого на него ведра воды. Он лежал в каком-то каменном мешке, на ногах были цепи. А рядом стояла Амелия.
– Любимая, что со мной?
– Не смей меня называть, так, дикарь. Погоди вернётся мой муж, он отрубит тебе руки за то, что ты посмел прикасаться ко мне. Амелия говорила презрительным тоном, как будто разговаривала, не с тем, кому недавно клялась в любви, а с каким-то червяком.
– Муж?
– Да Матиас мой муж и сейчас он грабит твой обоз, глупый дикарь. А хочешь я тебя позабавлю. Ханна, зайди.
В темницу зашла селянка, на первый взгляд ничего особенного, но её фигура и причёска были похожи на фигуру и причёску Амелии.
– Ну как поражён? Это с ней ты спал. А теперь я пошла.
Только Амелия вышла за дверь, как раздался стук, визг. Кто-то втолкнул обратно Амелию, Ханну и инвалида-сторожа этой тюрьмы. Вслед за ними зашёл Хант собственной персоной.
– Эх, Дарк молодо-зелено, некогда разлёживаться, надо обоз спасать.
– Погоди, Хант, ты откуда? А тогда на опушке, ты арбалетчиков убил?
– Потом расскажу, сейчас надо обоз спасать, да и твои стрельцы в подвале сидят. Ну ты, — это Хант уже к сторожу, - снимай оковы, видишь воеводе нетерпится прогуляться.
Дарк вскочил, повернулся к Амелии, затем махнул рукой и побежал к выходу.


                Глава 7. Князь-волшебник.

Яр спрыгнул с борта ладьи на берег. Воины Куна, ждавшие на берегу, замешкались, ибо на острова уехали двое и ждали двоих, а приехали трое. Теперь надо было срочно искать коня для третьего. Князь Яр не торопил, он наслаждался природой, такими родными звуками, как будто вернулся издалека. Конечно, так и было, Яр побывал там, где не каждому человеку дано. Повидал места, куда нет доступу простому человеку, впрочем, и князья туда не попадают. Сам Яр был там не как князь, а как человек получивший доступ к Ведающим. Призван он был, чтобы Старейшина Старцев оценил силу, внезапно открывшуюся в Яре. Князю было сказано, что обычно для посвящения старцы ищут среди отроков по сёлам, но чтоб у взрослого человека, такая сила открылась, такого не было. Понимая и уважая дела и звание, Яра не будут держать в учении, а дадут ему послушника склонного к боевой волшбе. Так князь Яр познакомился со своим, теперь неразлучным спутником Серко. Этот Серко и был тем третьим прибывшим с Яром, с островов. А теперь должен быть при Яре всегда и везде, чтобы обучать тайным знаниям пригодным и в боевом искусстве, и тому, что ещё может открыться в князе.
На мгновение Яру захотелось применить «исчезновение», но потом махнул рукой.
– А зря, услышал он голос Серка.
– Что зря?
– Зря не попробовал.
– Что не попробовал?
– «Исчезновение»
– Ты что умеешь читать мысли?
– Нет. Но твоё желание было так явно. Давай попробуем. Раз. Два. Три.
Яр и Серко исчезли. Даже Бер, который уже видел уроки исчезновения изумился. Что уж говорить про встречающих воинов. Между тем Яр и Серко обошли воинов, вернули видимость и хлопнули по плечам воинов.
– Что-то потеряли?
– Но вы же были там!
– Очевидно, вы слишком нерасторопны, что не заметили, как мы обошли вас. Уж пожалуйста, поторопитесь.
Между тем кони были найдены и небольшой отряд двинулся в путь.
Лог столицу князя Куна достигли в несколько дней. По пути Яр не пытался использовать вновь приобретённые или скорее открывшиеся навыки. Серко издали наблюдал, но не мешал князю разбираться в себе. Сам Серко считался пока послушником, не старцем, ибо не было за ним дел достойных старца. И этот урок, воспитание нового ведающего, был для него одним из шагов на пути к подвигу старца.
 Князь Кун встретил на въезде в село. Здесь Яр и узнал о всех событиях происшедших в княжестве за время его отсутствия. К смерти Берёзы и возможному предательства Стара отнёсся спокойно. На слова Куна, что надо бы поспешать, ответил, что всему своё время и без нас не начнут.
Однако на утре засобирался. Велел князю Куну собрать войско и следовать в Бор. Собравшись конным маршем, отправились в свою столицу.
Также, как и Кун, Рарог приглядывавший за владениями Яра, пока тот отсутствовал, выехал из Бора для встречи и доклада.
Несмотря на то, что Добряна находилась в Городище и Яр скучал по ней. Всё-таки туда не поехал, а разослал гонцов для сбора людей на Верховный Совет. До сбора Совета было время и Яр со своим новым приятелем Серко, объезжали окрестности по пути продолжая изучать знания доступные немногим. Заодно проверяя войска, готовясь к возможной битве с Гусом.

               
                Глава 8. К тёплому морю.

Обоз медленно тащился по пыльной дороге. Несколько дней после ночлега в замке Матиаса, старались объезжать стороной сёла и города.
Тогда повезло. План Матиаса был прост. Оставив Дарка с большей частью войска в замке под присмотром своей жёнушки, князь направил обоз туда, где сам же и ждал в засаде. Но обоз сбился с пути, свернул с дороги раньше, а Дарка освободил бывший лазутчик Люта, Хант.
Этого Ханта в своё время князь Лют спас из рабства. За что Хант добровольно служил Люту. Но когда Лют бесследно исчез, Хант поехал навестить свою семью. Князь что владел землями, где жила семья Ханта взял их в заложники, чтобы Хант провёл его войска на земли лютов. Однако люты отбили врага, более того освободили семью Ханта. Тогда Хант со всей семьёй отправился на восток. Так получилось, что теперь уже Хант спас Дарка.
Матиасу надоело сидеть в засаде, и он пустился вдогонку за обозом. Все три отряда сошлись в одном месте. Битва была короткая и жестокая. Князь Матиас, не ждавший удара с тыла с остатками войска вынужден был бежать. А командование обозом взял десятник Чекан, ибо Дарк просто сидел на телеге, грустя о происшедших событиях. Истинную причину грусти Дарка знал только один Хант, который вместе с семьёй путешествовал теперь с обозом лютов.
Впервые ехали долго, не встречая никаких сёл на дороге, только бесконечные поля. И вот вдали показались горы. Но сначала обоз въехал в село.
Сельцо было маленькое, всё из камня, с двумя колодцами, стоявшими на противоположных концах, села. К сожалению, в этой пустынной местности пришлось задержаться из-за того, что одна телега сломалась.
Здесь и случилось чрезвычайное путешествие. Один из обозников употребил сок кислых ягод, кои в этих местах специально выращивали для производства сока. Путешественники не раз видели, как продаётся этот сок в торговых лавках и корчмах, но некоторые попробовав плевались. Этот же обозник из-за жары, а больше от безделья выпил не один глоток. С испугу думали, что помер, потому что нашли далеко в поле валяющимся под кустом, однако пошевелившись, он захрапел.
Так и погрузили сонного. Дарк же узнав об этом случае сказал, что, если повторится такое, головы не сносить.
К следующему селу, что расположено у подножия горы подъехали затемно. Спать легли уже при свете смоляных палок.
А рано утром всех разбудил крик обозника. Проснувшись, он долго не мог понять, где находится. Выполз из-под телеги, куда его положили в надежде, что ночной воздух освежит этого поглотителя кислых ягод. Все стали выходить из палаток, из крытых телег и удивляться красотами природы. А обозник бегал по лагерю и кричал: «Земля вздыбилась». И не мудрено, ибо до сей поры никто не видел, чтоб земля ползла в небо.
Саженя поехал к старосте села, но вернулся быстро. Оказывается, село маленькое, небогатое покупать никто ничего не будет. А вот за горами, на берегу моря стоит город, там и можно сбыть остаток товара. Решили, позавтракав отправляться в путь. По лагерю ходил Дарк и всех поторапливал. Хант и Чекан сидевшие у одного костра весело переглянулись, кажется, дурная выходка обозника пошла Дарку на пользу. Он вновь взялся командовать. А желание посмотреть горы и море торопило всех.
Несмотря на то, что село было у самых гор, непосредственно в горы въехали, когда солнце было уже высоко. Все сразу напряглись. Тем более дорога сузилась, над ней нависали скалы и кусты. А жителям лесов и полей, какими были люты, было жутковато на этой горной дороге.
Дорога медленно поднималась вверх. Пришлось задержаться на полдник. Обоз остановился на небольшой полянке. Все расположились у телег. Возбуждённые от необычного приключения, не сразу обратили на раздавшийся свист. А с горы сбегали несколько человек, с дороги сзади неслись всадники. Но твёрдый голос Дарка, сказавшего достаточно громко, чтобы его услышали сидящие в круге ограниченного телегами, но тихо, чтоб не услышали бежавшие.
– Всем сидеть. И потом,
– Стрельцы! И когда разбойники приблизились.
– Залп!
И из крытых телег, где всё время, что обоз двигался в горах, сидели стрельцы, были выпущены болты. Треть разбойников осталась на полянке. Послышался почти одновременный звук взводимых арбалетов и снова залп. После этого выстрела оставшиеся в живых и всадники, и пешие начала разворачиваться, но третий залп положил всех.
– Красиво! - только и смог вымолвить Чекан.
– «Неужели ты знал?» —дрожащим голосом спросил Саженя.
– Догадывался, да и Хант с Хвостом внимательны, а уж защищать обозы, слава Люту я умею.
– Что делать будем? — это уже Чекан, как помощник Дарка по охране задал вопрос.
– А что делать, дорога не наша, мы им от бандитов её освободили. Нам же пора в путь. Стрельцы, соберите свои болты. Да и коней неплохо бы поймать. В городе продадим, опять же прибыль будет, так ведь, дядя.
За время путешествия Дарк сдружился со своим дядей, поэтому не стеснялся иногда его подначивать.
Спрятать стрельцов в повозках Дарк придумал, на въезде в горы. Так было удобнее, враг, не видя большого воинства, не скрывался, подставлялся раньше. А стрельцы, сидя в повозках всегда были наготове.
На ночлег остановились на вершине горы. Сверху хорошо было видно село, где они накануне останавливались. Здесь бил родник, превращаясь в горную речку, убегающую к морю.
На следующий день дорога петляла плавно спускаясь. Потом нырнула в ущелье, легла рядом с горной речкой. Останавливаться никому не хотелось. Там, где дорога походила к речке, поили водой. Казалось, придётся заночевать на этой горной дороге. И вдруг расступились горы и перед путниками открылась сказочная страна. Необычные деревья, необычные птицы, вдалеке много воды. И большой город, больше, чем Городище и Старград вместе.


                Глава 9. Внутренние битвы.

Полутысячный отряд шёл по выкошенным лугам и убранным полям. Возглавляли отряд князь Кун со своими конными мечниками, степной Кан Кучук, с конными лучниками и воевода Рарог во главе конных копейщиков.
Отрядом командовал по просьбе Яра князь Кун, его двести конных мечников были вновь возрождённым войском народа вепрей. Собственно Кун был князем равным князю Яру, но взяв командование над войсками Яра, а воевода Рарог и Кан Кучук подчинялись Яру, тем самым и Кун как бы подчинялся Яру. Однако здесь вдалеке князья были предоставлены сами себе. У них было одно задание достичь крепости Збышев Двор и оттуда беспокоить Гуса.

Получившие приглашение от князя Яра на Большой Совет, были в недоумении. В своё время право собирать советы, которое было только у одного князя Люта использовал князь Стар для того, чтобы известить, что князь Лют исчез. Теперь же приехав на княжью усадьбу Стара, все видели, что Стар жив, но из хором не выходит. Наконец приехал князь Яр, но на вопросы, по какому поводу собрались, ответил вопросом.
– Все ли собрались
– Все
– Все
– Вот сейчас и узнаете.
Яр, спрыгнув с коня, быстро взбежал по ступенькам крыльца в хоромы князя Стара. Вскоре на удивление стоявших во дворе из дверей вышел не только князь Стар, но следом за ним Яр, Мет, Конязь, Старец. Мет поглядев во двор подозвал Селюка.
– Ну вот Верховный Совет в сборе. Да и большой тоже, начал князь Стар.
Мы получили это княжество от Люта. Великий князь покинул нас. Тогда вы выбрали меня что бы я хранил эти земли по заветам лютовым. Так и было до недавнего времени. Я старался сделать эти земли лучше, чтобы, когда вернётся Лют, то он увидел, что всё сохранено. Но вот погиб один из князей, другой отдалился от нас обвиняя меня в гибели князя Берёзы. Однако порукой тому, что я невиновен мои кмети, они также, как и я обнаружили уже мёртвым князя Берёзу. И теперь, когда я не уберёг одного из принятых Лютом, и также не могу воевать против своего родственника, я слагаю с себя полномочия Верховного Князя. Здесь на Большом Совете вы выбрали меня, выберите другого.
Всё время пока говорил князь Стар, в усадьбе стояла тишина. Все стояли и глядели друг на друга, никто не решался начать говорить первым. Да и не знали, что сказать настолько всё это было непривычно. Тогда поднял руку Старец.
– Послушайте меня. Выбирать Верховным Князем, надо человека, который проявил себя и в мирное, и в военное время. Князь Стар отказался. Его брат князь Конязь, не может быть Верховным Князем по той же причине.  Есть Мет лучший воин-князь нашего княжества. Есть Яр, который также проявил себя в воинских делах, но и в делах строительства княжества преуспел изрядно. А сейчас в делах княжества нужен ещё и князь мудрец. Решайте.
Но после этих слов руку поднял Мет.
– Я не хочу споров и раздора. Князь Яр собрал нас на совет, князь Яр уже дал нам указания готовиться к битве. Отлично понимаю, почему князь Стар не хочет спросить с Гуса за смерть князя Берёзы, но сегодня мои разведчики принесли весть, что Гус казнил наших лазутчиков. Значит быть битве. И пусть в эту битву нас ведёт князь Яр.

Князь Гус пил напиток из кислых ягод. Этот напиток привёз дядя Розум, и Гус позволял себе сделать глоток только в радостных случаях. Сам Гус ранее не замечал в себе способности к лицедейству, но сейчас он был в восторге от самого себя. Сначала ему удалось убедить и сына Берёзы и жителей села, что убийство совершено князем Старом. Сегодня наконец удалось поймать лазутчиков Стара. Самого опытного казнили сразу же, всё равно он ничего бы не рассказал. Младшего оставили, чтоб выпытать нужные сведения. И тут появилась Виола. Она строго спросила, кто это. Ей ответили, что это воин князя Стара. Виола велела, пусть рассказывает. При воспоминании о том, что случилось, Гус прикрыл глаза и сделал большой глоток из кубка. Мало того, что лазутчик не узнал Виолу, так он ещё начал проклинать, угрожать, к чему-то приплёл князя Берёзу. Виола расплакалась и убежала. Гус приказал казнить лазутчика. Вскоре Виола снова пришла. Она сбивчиво стала говорить, что не ожидала от брата такой подлости, снова расплакалась. Гус начал утешать свою жену. Он даже не понял, как они оказались в постели. И вот недавно Виола ушла, а Гус достал напиток.

Первая стычка между лютами и гуситами произошла недалеко от Збышева Двора. Отряд Куна издалека обстреляли неизвестные воины. Конные лучники Кучука бросились за ними, но гуситы скрылись в лесу. А степняки несмотря на свою безудержную смелость в лес заезжать не решились.
И тогда Рарог предложил ехать в объезд. Увы азарт молодости победил опыт зрелости. Рарог так увлечённо рассказывал, как они обойдут врага и появятся неожиданно за спинами врагов, что Кун махнул и согласился. А тут ещё и дорога раздвоилась, одна продолжила идти на Збышев Двор, а другая повернула на восход. И всё войско пошло согласно предложению Рарога. Только Кучук приотстав что-то пробормотал, что «не к добру дорога раздваивается, как язык гадюки».
Но миновав небольшое сельцо, отряд остановился на ночлег рядом с дорогой, на небольшом холме. Поутру все с удивлением увидели, что окружены. Дальше продолжать движение было невозможно. Дорогу перекрыл отряд латных мечников. Возвращаться тоже без боя не обошлось бы, там стояли конные мечники Гуса. Однако оба отряда даже объединившись были меньше, чем отряд Куна. Это и то, что Куну показалось стыдно возвращаться, позволило сделать очередную ошибку. Кун, приказав кану Кучуку прикрывать тыл, чтобы враги сзади не захватили обоз бросил своих мечников и отряд Рарога вперёд.
Бой был короткий, воинам Куна было трудно рубить латы. Но пики всадников Рарога сбивали вражеских латников, протыкали доспехи. Тогда воины Куна бросились бить спешенных. И врагу ничего не оставалось, как отступать к ближайшей рощице. Разгорячённые схваткой всадники Куна и Рарога бросились догонять. Но из рощи выстрелами из луков сбили с коней несколько всадников. А затем медленно, молча вышли пикинеры. Ещё несколько самых удалых воинов насадили своих коней на пики врага, а сами были тут же изрублены. Кун отозвал воинов.
Лучники Кучука в это время крутились вокруг обоза, не давая подойти вражеским воинам, тем, которые преследовали сзади. Что оставалось делать для спасения обоза? Свернуть с дороги и мчаться насколько это возможно. К воинам Кучука присоединились Кун со своими и воины Рарога. Где сам Рарог никто не знал. Вражеские всадники какое-то время преследовали обоз, но без поддержки лучников и пикинеров не решились приближаться.


                Глава 10 Дальние страны

Уже второй день обоз стоял у большого приморского города. Сажене, как старшему гостю от здешнего правителя было передано, что когда пригласят во дворец, тогда и разрешат торговлю.
Пока дела не делались, решили прогуляться вдоль берега моря Дарк, Чекан с которым Дарк сдружился за время путешествия и десятник городской стражи Пирелли. Десяток этот стоял рядом с обозом и было непонятно охраняют они или шпионят. Вот и сейчас, когда Дарк пригласил своего приятеля на прогулку, Пирелли увязался за ними. Этот Пирелли был чрезвычайно болтливый малый. Накануне своими рассказами тешил весь обоз.  Рассказывая о местной жизни, всегда находил место вставить забавный эпизод.
Так за разговорами всадники поднялись на высокую скалу, с которой был виден весь город и бухта. Как раз в бухту входили огромные суда. Даже с этой высоты, когда люди были похожи на муравьёв, а ладьи, стоящие в порту на щепки, эти суда выделялись своими размерами.
– Ну кажется ваше ожидание закончилось. Вдруг перешёл на серьёзный тон Пирелли
– А что так?
– Слышал, что глава наших торговцев просил использовать ваш обоз для перевозки на север.
– И нас не спросили. А если мы не согласимся?
– Чего же вам не соглашаться, когда у вас скупят весь оставшийся товар и заплатят за доставку нового.
– Всё же почему заранее не сказали?
– Не были уверены, что суда прибудут в порт. Но теперь ожидания оправдались. Суда не просто прибыли, а прибыли в избытке. Нашим купцам будет изрядная прибыль. И ваш обоз как нельзя кстати. Однако к вам гонец.
Сверху было видно, как из города к лагерю, где стоял обоз мчался гонец. Всадники также поспешили спуститься.
– Где тебя носит? На Дарка набросился Саженя. - Мы с тобой приглашены.
Дарк и Саженя вошли в замок городского управления. Глава города встретил стоя на входе в большой зал.
– Я консул Ансальдо из семьи Дориа приветствую вас дорогие гости в нашем славном городе Зена. Прошу простить за то что не сразу пригласили. Но вы купцы, понимаете, что торговля превыше всего.
У нас торговый договор с пурпурийцами, честно говоря не знаю, как они называют себя, мы их так называем за цвет парусов. Каждое лето они привозят нам лес, краску для тканей, драгоценные металлы, стекло, замечательное вино. Кстати, о вине не продолжить ли нам наш разговор за столом с кубком пурпурийского вина?
К столу вышли также жена консула, пурпурийские купцы, замотанные в красные ткани в сандалиях и жёлтых чепцах, и неожиданно десятник Пирелли.
– Что не ожидали? Вы уж простите за наше лукавство, но хотелось про вас лучше узнать, вот я и послал к вам торгового представителя и охранника караванов Пирелли под видом десятника.
– Однако с вами ухо надо востро держать.
– Дело такое наше торговое. Вы я слышал, больше почитаете силу оружия. И даже у вас есть земли, населённые воинами. У нас же больше почитается сила денег. Вот пурпурийцы, можно сказать, что приехали из земель купцов.
В это же время Саженя разговаривал с пурпурийцами, с помощью Пирелли, который в разговоре был переводчиком.
Однако обед был недолгим, слова были сказаны, пора и за дело.
Все телеги обоза были согнаны в порт. Из всего товара что везли, хуже всего брали валенки, они и остались. Саженя уж не надеялся сбыть, но пурпурийцам странная обувка понравилась, забрали всё, да и заплатили немало. Попутно разгружались пурпурийские суда. Ближе к вечеру началась погрузка обоза.
Наутро выяснилась, что к обозу присоединился небольшой обоз города Зена. Командовать охраной будет Пирелли, что уже приятно. Руководить же своими купцами будет сын консула Симоне.
Провожать обоз прибыл консул с семьёй и свитой. От такого повышенного внимания Симоне распустил перья, произнёс торжественную речь о важности этого обоза и назначил сам себя старшим над обозом. Всегда тихий и спокойный Саженя возмутился таким заявлением. И в ответ выступил сам, говоря о том, что обоз идёт издалека и у обоза есть свой глава и своя охрана. И этот глава, Саженя конечно же имел ввиду себя, будет держать ответ за сохранность всего обоза. Симоне хотел было открыть рот, но консул Ансальдо придержал своего сына, и сказал, что для него важно, чтоб товар доехал до места назначения, а его сын будет рад поучиться у такого опытного купца, как Саженя.
Инцидент был исчерпан, более того всю дорогу Симоне, не показывал, что чем-то недоволен.

      


                Глава 11 Наведение порядка

Яр сидел на высоком рыжем жеребце. Цвет жеребца у нового Верховного Князя был похож на цвет кобылы князя Люта. Отчего и сам Яр еще больше походил на князя Люта.  Наверно именно поэтому Яр понимал, что не имеет права на поражения.
Мимо проходили войска. Пешие и конные. С луками, копьями и мечами. Войска направлялись к столице Гуса.
Яр вспомнил, как однажды зимой все князья очистили землю от бандитов. Сам Яр тогда в этом деле не участвовал. Теперь в войске не было князей Стара и Коназа. Они не могли биться против своего зятя, да и не знали, кто убил Берёзу. Но Серко новичок в этих краях не задумываясь сказал, что Берёзу убил Гус и доказывать тут ничего не надо. Яр уже понял, что Серко тот человек, который ценит вес слов и просто так ничего не скажет.
Вот и сейчас Серко сидя на невысокой степной лошадке, как будто вслушивался вдаль, туда куда шли войска. Яр взглянул на него, но его новый приятель покачал головой: «Ничего особенного».
До места гибели Берёзы войско шло общим отрядом. Почтив память предательски убиенного, войско разделилось на два отряда. Левым отрядом командовал Яр, правым, шедшим на расстоянии в две версты, командовал Мет. Самым ценным в отряде Мета, была полусотня добровольцев из воинов Стара и Коназа. Во главе этой полусотни был старый воин Мечеслав. Он охранял князя Стара ещё с тех времён, когда был жив отец братьев. И конечно же хорошо знал их сестру Виолу. Важно было то, что в прошлую поездку Стара к своему зятю, Мечеслав был при князе и значит знал окрестности.
Но даже он удивился увиденному. За время прошедшее с той поездки, вокруг села вырос частокол. Частокол же огораживал замок князя Гуса, но за частоколом виднелись и каменные укрепления, коих по утверждению Мечеслава не было ранее.
Сверху эта ограда напоминала восьмёрку. Нижний большой круг ограждение села, маленький круг огорожен двор Гуса, дальше каменная ограда, повторяющая деревянный круг. И не завершённый круг ограждающий дом. Всё это можно было увидеть сверху, если бы воины умели летать. Но воинам, окружившим село, казалось, что перед ними неприступная крепость.
– Эх, взлететь бы птицей, да поглядеть, что у них за забором. Яр в досаде стегнул себя уздечкой по руке.
– Отчего же не поглядеть, можно и поглядеть. Сказал Серко вглядываясь в небо. Серко закрыл глаза и замер. Откуда-то прилетел ворон и стал кружить над селом и замком. Иногда он спускался пониже, иногда взмывал вверх. И вот в один из моментов, когда ворон в очередной раз спустился пониже. Из-за стен вылетело несколько стрел. Ворон увернулся, но одна стрела застряла в крыле. Птица, каркнув, стала спускаться.
– Выньте стрелу, не открывая глаз простонал Серко.
Сам Яр взяв двух воинов помчался искать ворона. Птица не упала, как можно было ожидать, возле забора, а отлетела довольно далеко. И теперь вприпрыжку ковыляла по полю. Яр, спешившись поймал ворона, вытащил стрелу, которая ничуть не повредила крыло, просто застряв в перьях мешала полёту. Передав птицу сопровождавшему воину, князь вскочил в седло и оглянулся на крепость. Оттуда в галоп мчался небольшой отряд всадников десять-пятнадцать. До своих версты две, до врага менее полверсты. Недалеко даже не рощица, кустик небольшой из нескольких берёзок, где и одному всаднику не спрятаться, но Яр направился туда. Домчавшись до этих берёзок Яр сотворил заклинание. И он сам, и воины его сопровождавшие исчезли. Со стен крепости пронёсся возглас удивления. Но всадники, гнавшиеся за Яром ещё ничего, не поняли. Им показалось, что беглецы скрылись в этих берёзках. Князь же гнал своего коня не оглядываясь.
– Держи своего ворона, обратился князь к Серко.
Но тот стоял лицом к полю, закатив глаза, перед собой водил руками, будто крутя невидимый шар. Яр оглянулся. На месте берёзок закручивался зелёный туман. Серко сменил движения, теперь он будто крутил. И вот когда уж туман был близко, Серко взмахнул руками и резко опустил их. Туман как сугроб весной быстро растаял, а посредине этого круга сидели на своих конях, бледные, как первый снег двенадцать вражеских всадников.
– Берите их пока не очухались, да пытайте про оборону. Весело сказал Серко, ничем не подававший вида, как будто и не он сейчас это сотворил.
Пока ссаживали с коней очумелых пленников, Серко рассказал Яру, что видел с помощью вороньих глаз. С его слов получалось, что в крепости войск очень мало. На стенах стоят на расстоянии пяти сажен. По селу войск тоже почти не видно. В замке войска также редко стоят. Ни князя, ни княгини, никого из воевод не видно. Осталось попытать пленников. Тут подъехал Мет, который видел всё издалека, но ничего не понял, кто за кем гонялся, и что за облако гуляет по полю.
Приятели обнялись. После допроса пленных, стало ясно, что в защите войск мало, и князя с княгиней там нет. Получалось, что на осаде время потеряется, тем более что вот-вот мог пойти первый снег. Но и вражеские войска оставлять в тылу не хотелось, тем более что пока не найден князь Гус весь этот поход не имеет смысла.
Решили так Мет охраняет выходы из малой крепости. Яр делает вид, что нападает на центральные ворота. Серко будет гонцом между ними. А Бер, которого уже давно не называли отроком, со своим десятком охраняет пленных, тех, что уже есть, и тех что ещё возьмут.
Короток предзимний день. С той и другой стороны забора горели костры. Вся разница, что одни ждали нападения, а другие просто ждали утра. Дежурные у костров уже начали дремать, когда в ворота со стороны дороги ударили огненные стрелы. Затем полетели подожжённые брёвна. Защитники бегали, суетились, пытались потушить загорающуюся стену, но где взять воды в морозную ночь.
Яр не хотел рисковать. Лучники его войска только издалека обстреливали стену горящими стрелами. А уже под утро, Мет не выдержал и приказал также обстрелять стену. Там даже уже никто не тушил.
Утро выдалось морозное и ясное. Медленно всходило осеннее солнце. При его свете стало видно, что с одной стороны крепостная стена выгорела полностью.
Яр вывел вперёд две сотни стрельцов Дарка. И хоть сам Дарк сейчас был в дальних землях, сотники, оставленные за него своё дело, знали. Первыми же выстрелами уничтожили конницу бросившуюся было в атаку. А потом просто шли по селу и стреляли в каждого, кто держал оружие.
Мет также зашел в замок Гуса. С той стороны уже не осталось войск.


          Глава 12. Совместное путешествие и неожиданные вести.

Так получилось, что путь обоза пролегал через дружественные семье Дориа княжества. Несмотря на все споры при отъезде, распоряжался обустройством на ночлег, договорами о проезде через княжества, сам Симоне. Надо отдать ему должное, он не бахвалился, просто делал то, что привык делать. Вёл себя с товарищами по обозу ровно и предупредительно.
Наверно поэтому Дарк сблизился с ним и на вечерних привалах всегда было о чём поговорить. Тем более, Симоне был старше Дарка на два лета, почти ровесники. И к тому же Симоне, как и Дарк происходил из семьи торговцев. Поэтому, когда разговор касался торговли, присоединялся Саженя, а если обсуждались нападения на обозы подходили десятники.
Так за разговорами, проехали добрую часть пути. И вот впереди показалось большое село Лютеция, расположенное на берегах реки Секваны. Но обоз встал на острове Сите, там, где был всего лишь пригород Лютеции.
В этой поездке многие люты нашли приятелей среди своих попутчиков. Так Пирелли по-прежнему веселивший весь обоз сошёлся с всегда молчаливым Хвостом. Объединяло их одно умение наблюдать, и из своих наблюдений делать верные выводы обо всём происходящем. Поэтому, когда выяснилось, что Пирелли поедет вперёд, чтобы подготовить встречу обоза, с ним напросился и Хвост, которому давно надоела эта обозная жизнь.
На этом заканчивалась совместная поездка. Товар перегрузили в большие речные ладьи и Симоне вместе со своими людьми отправлялся вниз по Секване в город Ротомагус. Там часть товара будет погружена в морские суда, а часть развезут по окрестным княжествам.
Дарк хотел бы продолжить путешествие по берегу Секваны, но прибыл гонец от Хвоста. Оказалось, что северяне, с которыми шла война ещё во времена Люта достигли этих мест, обосновались и теперь это княжество называется Севериния, в честь того откуда прибыли северяне. Поэтому Хвост предлагает менять направление в сторону дома и встретиться в ближайшем городе Дурокортер.
А между тем товар обоза Симоне был перегружен в ладьи, значительная часть телег и коней была продана, оставшаяся часть будет ждать хозяина. Заодно помогли и лютам продать часть телег и коней. И конечно же, Саженя не забыл закупить товар, вёз он и пурпурные ткани, и дорогое оружие и ещё многое, что продав на родине, можно было получить множество кун. Всё же товара было меньше и меньшим обозом было надёжнее путешествовать.
Проводив новых товарищей, люты покинули город на Секване. Через несколько дней достигли города Дурокортер, который оказался малым селом. Здесь их уже ждали Хвост и Пирелли со своими отрядами, успевшие встретить Симоне и домчаться сюда.
Долго спорили, как и куда ехать. Казалось бы, ясно куда, домой. Но всем так надоели приключения. Пирелли, послушавший эти споры, предложил со своим небольшим отрядом, всего двадцать всадников проводить до города Вышеграда, стоящего на реке Молдау.
Дни были уже короткие, поэтому чтоб больше пройти приходилось вставать затемно и выходить в путь при светильниках. Вечером же впереди ехали разведчики Ханта, указывая путь. Двигаться было тяжело, часто шли дожди. Но перед Исполинскими горами похолодало, да и земля замёрзла. А в самих горах уже лежал небольшой снежок. Идти стало легче, снег был неглубок.  По пути горы стали снижаться, показалась река Молдау. А вскоре путники достигли и самого Вышеграда. Здесь было решено задержаться для отдыха и ремонта. На следующий день Хвост и Пирелли, как коренные вышеградцы, повели Дарка и Саженю смотреть город. Дело в том, что и Хвост, и Пирелли ехали впереди обоза и за те сутки, что они провели в Вышеграде, немножко изучили этот город. Сейчас они повели своих приятелей в корчму, стоявшую на крутом берегу, откуда был чудесный вид на красавицу Молдау.
Было ещё рано, поэтому путешественники были первыми посетителями. Плотно позавтракав и обсудив планы на дальнейшее путешествие, собирались уже уходить, как дверь распахнулась и на пороге показался Розум собственной персоной. Саженя радостно замахал, подзывая товарища к своему столу.
Розум подошёл, кивнув незнакомым Хвосту и Пирелли, протянул руку Дарку и обнялся с Саженей. Ведь это Саженя больше всех пытал Розума, когда тот торговал на погосте Городища.
Разговор как это и водится между торговыми людьми, зашёл о торговле, потом о тех местах, где побывали и опять же где лучше торговля. А потом Розум поинтересовался куда направляются путешественники. И тут он рассказал, что получил письмо от племянника Гуса, который сейчас воюет, не понятно с кем. У Гуса убили соседа и теперь Гус мстит за смерть соседа. Розум думает, что убит князь Стар, потому что тот родственник Гуса. И значит Гус скорей всего мстит за его смерть, но не понятно с кем всё-таки воюет Гус, однако в помощь родственнику Розум закупил оружия и выслал денег, чтоб нанять воинов.
Сказав это, Розум попрощался и пошёл к столу, где сидели его товарищи.
Стали и люты подниматься из-за стола.
– Всем сидеть, - вдруг зашипел страшным голосом, сидевший лицом к двери Саженя. Обратившись к Пирелли — Видишь ту женщину, отвлеки её, чтоб она не видела, как мы выходим. - И снова зашипел, уже на Дарка — не оборачивайся. Ты отвечаешь за обоз.
Пирелли встал и заговорил о чём- то с Амелией. Да это была, та которая, чуть не погубила обоз лютов, ещё в самом начале путешествия. Дарк, которому очень хотелось задать множество вопросов, несмотря на свой возраст был уже зрелым воином и умел сдерживать свои эмоции. Вслед за Дарком в дверь выскользнули Хвост и Саженя.



                Глава. 13 Подготовка к битве.

Войска князя Гуса занимали Збышев двор. Пообещав сохранить жизнь и торговлю, Гусу удалось переманить торговцев на свою сторону. Перебив немногочисленных воинов поставленных ещё Лютом, сторонники Збышека открыли ворота. Теперь же они стояли, встречая войска, а сам Збышек держал хлеб-соль.
Гус спрыгнул с коня, отломил краюху хлеба, макнул в солонку, откусил. Но больше всего его порадовали болтающиеся в петлях тела врагов.
– Ну что, хозяин веди в хоромы — довольный Гус в последний момент решил оставить Збышека за старосту.
Всё складывалось как нельзя лучше. Виола на его стороне. Правда пришлось вместе с наследником отправить её к родственникам.
Ближние князья, пусть не все и не сразу, но поддержали его поход против лютов. Многие из них помнили, как люты помогали бороться с северянами. Но князя Люта, теперь нет и значит сами люты теперь опасны. Вот уже и князей начали убивать. Так Гус убеждал князей помочь ему и многие поддались на его уговоры. Кто прислал оружие, кто воинов, а кто и сам приехал со своими войсками. Везде по дорогам рыскали лазутчики Гуса, докладывая о передвижениях врага. Ну а что бы позлить лютов, своих самых лучших воинов Гус одел в шкуры зверя, которому поклоняются люты.
Вечером в честь взятия крепости собрались все князья и сотники, что помогали окружать Збышев Двор. Ели, пили, веселились. Гус каждый раз, как кричали за здравие, поднимал кубок, но не пил. Он внимательно наблюдал за веселившимися, сейчас решалась его судьба, так он считал. К сожалению для себя сделал неутешительные выводы. Все эти люди слишком громко бахвалились своими несуществующими подвигами. А значит нельзя никому доверять. Лазутчики уже донесли, что его крепость взята, что войском командует Яр и что войска лютов направляются в сторону Збышева двора. Однако сейчас ничего не придумать, надо отложить дела до утра. Махнув рукой, Гус пошёл спать. Но остальные князья ещё долго шумели.
А утром в голове сложился план. Все хотят добычи, пусть получат. Те князья, что не хотят входить под его Гусово правление, пусть идут в обход самостоятельно. Заодно пограбят земли лютов, глядишь отвлекут основные силы. Остальные, кто согласен слушаться, прямо отсюда пойдут на Городище.
Конь у Гуса со своей конюшни, высокий, с широкой спиной, не для быстрой скачки, а для тяжёлого всадника. Доспех у Гуса не как у лютов кольцами, тяжёлый, пластинчатый. Рядом также одетый, на таком же коне Хорт, ближний Гуса. Он и сотник, лучшей сотни и для разных дел, которые Гус может доверить как себе. Оба они покрыли свои доспехи мехом зверя любимого лютами.
Земля промёрзла, а снега было немного, поэтому войска шли не только по дороге. Вот небольшой отряд князя Раймунда, уже побывал в битве с войсками лютов, не победил, но потрепал их изрядно. Обоз лютов тогда скрылся. Хотя иногда Гус сомневался, что это были люты, по рассказам выглядели они странно. Немного конных мечников в звериных шкурах, столько же конников с копьями и уж совсем непонятные смуглолицые узкоглазые конные лучники.
А вот идёт полутысячное войско князя Крока. Войско большей частью пешие мечники в жёлтых плащах с нарисованным мечом. Крок этот прибыл издалека, никто его не приглашал, но сказал, что для него первее добычи, хотя он ни от чего не отказывается, но всё же главнее мастерство его воинов.
С такой силой можно и лютов загнать в их леса. Только почему князь Яр не торопится нападать?

А Яр в это время находился в версте от укрепления, к которому и вёл свои войска князь Гус. Было забавно, когда-то такое же укрепление, выстроенное северянами, атаковал князь Лют.  Теперь нет Люта и нет многих воинов. Стрельцы Дарка здесь, но где путешествует сам Дарк. Давно от него не было никаких донесений. Там же с Дарком, Хвост главный лазутчик княжества. Благодаря ему, его наставлениям лазутчиков Хвоста в Збышевом Дворе не нашли и теперь они посылали оттуда сообщения. Так что Яр знал все движения Гуса.
Когда-то посланный обоз, после долгих скитаний, наконец вышел из лесов. Никто не знал, где пропал или погиб Рарог. Куна пришлось отправлять обратно, ибо север был не закрыт от врагов. Остался кан Кучук, воины, которого привыкшие к степным скитаниям, не пропали и в лесах. Войско Мета также стояло здесь, но сам князь погонял лошадей в сторону земель воинов, было уже понятно, что Гус собирает большое войско. Был послан гонец к воеводе Бусу, с известием, новый Верховный Князь Яр жалует воеводу Буса князем и требует прибыть в Городище с войском.
Так Яр готовился к битве. Не спеша, он знал, кто убил князя Берёзу. И знал, что на земле, которую он защищает должен быть мир.



                Глава. 14. Наконец-то дома.

Уже третьи сутки стоял торговый обоз в каком-то забытом вышними селении. Хвост и Пирелли с небольшим отрядом воинов скрылись сразу же, как обоз достиг селения. Дороги переметало снегом и Дарку иногда казалось, что придётся сидеть здесь до весны.
Начиналась метель. Задумавшийся Дарк не услышал топот лошадиных копыт, но стук двери отвлёк от грустных мыслей о бесконечном путешествии.
– Ну всё приехали — говорил, отряхивая снег Хвост, - а знаешь куда? На полночь к князю Куну, ещё бы немного и к северянам заехали.
– А где твои люди? Где Пирелли?
– Остались у князя в гостях. Пирелли, как и должно лазутчику, всё любопытно, ну пусть посмотрит. А завтра Кун со своими людьми выведет нас.
– Что опять война? - в дом ворвался Саженя.
– Какая война? - Дарк привстал из-за стола.
– Прости, сразу не успел сказать, - Хвост задумался на миг. - Говорю, то, что Кун рассказал, убили князя Берёзу, за его убийство князь Гус мстит князю Стару, но князь Стар больше не Верховный Князь, теперь всеми землями правит князь Яр, и он конечно же воюет с Гусом. Под зиму небольшим отрядом, Кун, Рарог, и Кучук отправились на Гуса, но попали в засаду и Рарог пропал, даже никто не знает, погиб или в полон попал. Вот и всё.
– Надо собираться, - вскочил Дарк.
– Погоди, воевода. Приедет Кун, выведет на дорогу из этого захолустья, не торопясь всё обскажет что было. - сказал Хвост, думая о чём-то своём.
– Захолустья говоришь? А знаешь здесь сидючи о чём подумал. Пусть меня хоть воеводой или князем в эту деревню пошлют. Хочу в тиши посидеть. Сам то, о чём задумался?
– Да вот всю жизнь семье Стара служу, отцу его, ему. А теперь поездил по свету и думаю, что мало мне простым лазутчиком, ну пусть не простым. Хочется больших дел. Смотри наши земли большие, а вокруг ещё больше и всё посмотреть хочется.
– Ты вот что, Хвост, -встрял Саженя молчавший и внимательно слушавший обоих. - Поехали под весну, на полдень. Говорят, за землями воинов море есть. Возьмём с собой Пирелли и по большой воде, к нему в гости в град Зена нагрянем.
– Давайте, путешественники, всему своё время, а сейчас   спать. - тоном, не терпящим возражений, проговорил Дарк.
От услышанного Дарк проворочался, а когда казалось уснул, послышался стук в сенях. Оказывается, как только стихла метель, князь Кун собрал воинов и поселян, посадил в сани и всю ночь протаптывали дорогу в село, где остановился торговый обоз.
Собирались недолго. Людей и ценные вещи перегрузили в сани, запряжённые тройками. Саженя сел в сани куда погрузили всё добро. А Дарк и Хвост сели в сани к Куну. Теперь они услышали всё из первых уст о поездке князя Яра, на север, на озёра к старцам, об убийстве Берёзы, о Большом Совете, на котором был выбран Яр Верховным Князем. Как Кун, Кучук и Рарог поехали в объезд были атакованы и пропал Рарог, мёртвым его не видели. Так что возможно жив. Как совместные войска лютов вышли в поход на Гуса. Но ни Стар, но ни Конязь, в походе не участвуют. С одной стороны родственники, а с другой должны ответить на вину. Но их вину, если такая есть, на себя взял Яр. 
Дорога оказалась долгой. Несколько раз останавливались отдохнуть, перекусить. Рассвело, потом снова стемнело. Наконец показались огни, но это выехали встречающие со свежими конями. Поменяли лошадей и уже быстрее двинулись в путь. Уже за полночь въехали в село князя Куна.


                Глава. 15. Нежданная помощь.

А в это время тысячи Воинов, возглавляемые Князем Метом, шли по землям восточных князей.
Воины истосковались по боям, по хорошей сече, тем более что Мет пообещал им возможность грабить без ограничений. Князь Яр рассказал Мету, кого он считает убийцей князя Берёзы.
Воины шли огромной волной, убивая, грабя, насилуя. Князь Мет предупреждал, чтобы не трогали селян, но Воины, заражённые его местью, не жалели никого.
Яр, Серко и Бер жили в одном шатре. Так получилось, как Яр когда-то при Люте, так теперь Бер при Яре командовал лучшими воинами. Вот уже месяц стояли у стены Марека. В своё время Лют приказал Мареку, построить здесь заслон от возможных атак с восхода, но Марек сделал наоборот. Широкий луг сужался в бутылочное горлышко. Здесь Марек и поставил свою стену. Казалось бы, можно обойти через лес. Но везти войско, где могла ждать засада как-то не хотелось. Тем более что лазутчики доносили, что Мет идёт войском и ударит с той стороны. Так что ещё немного и Гус окажется в ловушке. Однако князь предполагает, а вышний располагает. Когда уже укладывались спать, дозор притащил лазутчика.
Этот лазутчик поведал, что князь Крок привёл в помощь Гусу изрядное войско, для битв и грабежа. Но князь Гус не хочет воевать, поэтому князь Крок предлагает своё войско лютам. Князь Крок не хочет держать своих воинов в холоде и морить голодом и если люты согласны, то князь Крок готов поддержать их атаку. Выслушав всё это князь Яр предложил всё сделать по-другому. Пусть воины, пришедшие с князем Кроком, уничтожат всех, кто сидит с ними в укреплении. Иначе князь Яр уничтожит всех, кто пришёл с Гусом, ибо Гус клятвопреступник, он убил своего, того, кто ему доверился, пусть же погибнет от своих.
Растерявшийся посланец не знал, что сказать. Тогда Яр добавил, что обещает не преследовать князя Крока, ибо война только с Гусом, здесь Яр повторил, что именно с Гусом, а не князем Гусом. Утром войска князя Крока уничтожают войска Гуса, берут всё что им надобно, а на следующий день освобождают местность.
Вовремя этого разговора Бер сидел молча, открыв рот. Серко же, который лёг раньше, казалось, спал, но как только вывели посланца, повернувшись на ложе, воскликнул.
– Ну надо же! Век живи, век учись. Даже от старцев о таком не слышал.
– А что мне делать? Если просто поверить, а вдруг ловушка. Мы пойдём на штурм, а они, притворившись нападут сзади? Если же правда решили перейти, то какой нам смысл, что они пойдут к нам, а их сзади всех перебьют. Так что пусть будет, как я сказал! А теперь спать, завтра конец стоянию.
Ночь была звёздной и потому морозной. Утром ничто не закрывало солнце и поэтому самый короткий день начался раньше. Князь Яр долго прислушивался, но казалось ничто не нарушало морозную тишину.
– Вот бы узнать, что там — мечтательно произнёс Бер.
– Сегодня мороз, птицы не летают, так что проси князя посмотреть.
Серко конечно лукавил. Он просто хотел устроить ещё одну проверку своему ученику, князю Яру. Ибо ни дня не проходило, чтоб не занимались они тайными науками. Более того ученик превзошёл учителя. Если Серко для своих целей использовал живых зверей, то Яр сам создавал образы, беря за основу знакомых животных. Правда они не всегда получались полностью достоверными. Так однажды создал коня, но конь этот получился не больше кошки, хотя, с другой стороны, маленький конь неприметен. Яр понял к чему Серко повёл этот разговор. Сказал: «Хорошо». Достал свой меч из ножен, поднял, посмотрел, как солнце играет на лезвии, повернулся и пошёл в шатёр. Воткнув меч в мёрзлую землю, закрыл глаза.
Серко придержал Бера, собиравшегося идти за князем, сказал: «Лучше смотри за полем». Оба не сразу заметили маленького люта бежавшего к стене. Лют этот походил на взрослого зверя, только размер подкачал, а может просто далеко было. Да и окрас был у него пепельный, почти не заметен на снегу. Добежав, этот маленький лют, ловко взобрался и исчез за стеной. Изредка он показывался бегущим по стене, снова исчезал. Затем лют спрыгнул со стены и исчез.
Через мгновение из шатра вышел князь. Он тряс головой, и вздыхал, как будто ему не хватало воздуха. Отдышавшись, произнёс: «Однако, сколько раз был в бою, но сейчас по-настоящему было страшно». Бер посмотрел неодобрительно: «Человек, которым он восхищался, может чего-то бояться. Да ни за что». Серко, видевший всё по-другому, спросил: «Так что же там»?
– Там горы мертвяков. Когда я сам участвую в битве, я обращаю внимание на врагов, на тех, кого может достать мой меч. А сейчас я был бесполезным свидетелем. Воины князя Крока неслись всё сметая. Наверно сначала от них не ждали подвоха, поэтому гибли десятками. Потом начали сопротивляться. Думаю, скоро всё закончится.
Бер предупредил сотников, пусть будут наготове. Бер перестарался и собрал всех сотников у князя. Яр не успел сделать замечание, на неточность выполнения приказа, как открылись ворота и выехали три воина. Первый очевидно был сам князь Крок, справа от него ехал ночной посланник, слева ехал молодой воин. Яр, Серко и Бер также поехали навстречу.
– Я князь Крок, глава народа Само.
– Князь Яр, глава народа Лютов.
– Согласен ли ты, князь, подтвердить свой договор?
– Клянусь Лютом Великим и своей честью, подтверждаю наш ночной договор. Но только одна просьба, не в нарушение нашего договора. Не добивайте пленных, отдайте их нам.
– Хорошо. - Крок повернулся к ночному посланцу, который был очевидно вторым человеком в княжестве и отдал ему приказ.

                Глава. 16.

Чуть отдохнув, исчез Хвост со своими людьми. Потом пропал Хант. Дарк понимал, что и ему не стоит задерживаться, но нужно было доделать одно дело. Доставить Саженю и обоз хотя бы до Залесска.
Однако пришлось задержаться ещё на день. Появился Старец. Его не видели с прошлой княжей охоты, что была лето назад. Спросив воинов князя Берёзы, повёл их десятника старого воина Липня в лес. Короток зимний день, пока вернулись, уже стемнело. Старец с помощью ведовства показал, кто и как убил Берёзу. И теперь Дарк был уверен, что Липень и воины его десятка будут на стороне лютов. 
На следующий день маленькое войско тронулось в путь. Было теперь у них две задачи доставить Саженю, под охрану княжества и изгнать вражеские отряды со своей земли. Кун, который вначале не собирался сопровождать, но получив известие с северных рубежей о спокойствии, отправился с отрядом.
За то короткое время, что удалось отдохнуть, воины подготовили доспехи и оружие, одели плащи цвета своих князей. Десятники подняли княжеские значки. Теперь они были не просто воины, идущие в бой, но каждый десяток неся значок князя, тем самым шёл под руководством своего князя.
Яр прощался с Боровиком, сыном невинно убиенного князя Берёзы.
– Тебе верю. Но и слова Гуса не могу забыть. Потому я сейчас ни на чьей стороне.
– Ну ничего, война закончится, вернёшься в родное село, будешь продолжать дело отца.
– Ну уж нет. Дашь село буду там княжить. Нет. Значит буду у тебя простым воином.
– До весны подумаем, а пока езжай ко мне в Бор.
Боровик, сидящий на коне, ударил ногами по бокам и помчался вдаль. Его сопровождали пять воинов, некогда охранявших его отца, но в тот страшный день оставшихся в селе. Ещё пять воинов были личные кмети князя Яра.
Его кмети были самыми лучшими воинами во всём княжестве. Когда-то Великий Князь Лют говорил: «Все воины в нашем княжестве, должны быть мастерами своего дела. Самые лучшие мечники, самые лучшие лучники. Но кмети охраняющие князя должны уметь всё. Не просто лучший мечник, но мечник умеющий стрелять из лука и арбалета. Ездить на коне и бегать. Ползать словно уж, чтоб враг не заметил. Вылечить своего соплечника, того с кем бился против врага плечом к плечу». Так что теперь кмети с которыми Яр охранял Великого Люта были самой лучшей сотней в воинстве Яра. А новых кметей, которыми командовал Бер сегодня учил Серко.
Оглянувшись Яр увидел подъезжающего Мета. Спрыгнув с коня, пошёл навстречу поприветствовать приятеля. Мет который став князем, больше находился дома, погрузнел, но также легко соскочил со своего вороного жеребца. Войско Мета подошло накануне, но пока расставляли отряды, короткий зимний день закончился, только и успели поприветствовать друг друга. Сегодня же наконец приятели встретились, обнялись и прошли в княжеский шатёр.
– Рассказывай, приятель, что дальше делать будем? - Мет очень чётко держал дистанцию. В присутствии третьих лиц, даже Бера, называл Яра князь, и даже Верховный Князь. Наедине же они вспоминали те времена, когда вместе бок о бок сражались с врагами.
– А что говорить? Сейчас начнём обстреливать огнём это укрепление. Збышек этот, когда-то сдался Люту, потом Гусу, теперь может сдаться нам, потом ещё... Так что надо уничтожить этот Двор, чтоб памяти о нём не осталось, а укрепление в другом месте поставим.
– А с Гусом, что делать будем?
– Да ничего не будем. Нет его там.
– Как нет?
– Лазутчики рассказывают, что как только князь Крок начал на стене своих союзников убивать. Так сотня Гуса снялась и исчезла, даже сюда во двор не заезжали. Прямо отправились к дяде в град Сингидунум.
– Но как же Виола?
– Если ты про князей Стара и Коняза, то Виола всего лишь их сестра, а Гусу она данная жена.
– Ну хорошо. Сожжём крепость-построим новую, а потом что?
– А потом будем строить сильное государство, чтоб никакой гусь не мог гоготнуть против. Тебе кстати придётся принять новые земли.
– Какие земли?
– Ты же сам прошёл огнём и мечом. Всех князей, что на помощь гусю слетелись, порубил. Теперь что же там запустение да разбойники бродить будут? Ну нет. Пусть теперь и там наше государство будет. Это плата князей, что поддержали Гусово предательство.
– Да как же я один строить буду?
– Нет не один. Кто является опорой государства? Люди! Воины, что защищают. Мастеровые что строят. Гости что богатство приносят. Старцы, что хранят дух государства. Но брать надо не просто людей, а лучших. Ибо только лучшие могут достойно управлять государством. Но даже среди лучших надо выбирать тех, кто может управлять, думая не только о себе и своих близких, но и пользе государства. Так, например гости будут думать только о прибыли, и войска распустят, надеясь откупится. А старцы будут верить, что только добром можно решить все дела, но степняки об этом знать не будут.
– Однако даже не думал, что воин из моей сотни, станет надо мной, да ещё меня учить будет — улыбнулся Мет.
– Ты хоть, приятель и много времени с Лютом проводил, но я последнее время жил с ним. Слушал его разговоры со Старцем. Да и сам Лют многое про свои земли рассказывал.
Но думаю пора к войскам, нужно заканчивать это стояние. Миру на земле лютов быть!
Думали ли все эти люди, что своими делами они создают и укрепляют будущую империю? Слава этой империи на века.  Также как вновь народившийся младенец не видит и не знает своего предназначения, так и этот народ пока не знал своего великого будущего.