Хмора

Несмотря на то, что время поджимало, а необходимости в отдыхе не было, вороны все же сделали по пути в Хмору привал. Почему? Просто захотелось. До недавнего времени они все время бежали, торопились, пытались все успеть, но в результате измотались, измучились и осознали, что стоит насладиться миром, который может исчезнуть. Несущая смерть вдруг поняла, сколько всего упустила в своей жизни, и это уже не наверстать. Магичка стремительно менялась, но винить в этом лишь древнюю сущность, засевшую внутри нее, было нельзя. Сами обстоятельства вынуждали думать, размышлять, мечтать о большем. Алисия ощущала себя не только слугой Императора, его орудием, но и личностью, у которой могут быть свои интересы.

      Лежа на расстеленном на земле плаще, девушка задумчиво смотрела на высокое темное небо, на сверкающие звезды, которые так и манили к себе своим блеском. Словно кто-то рассыпал бриллианты в вышине, и теперь они сверкали, игриво переливались и завораживали. Красиво. Красиво настолько, что сердце начинало учащенно биться. И вроде бы самая обычная картина, но как часто мы можем позволить себе оценить ее? Магичка улыбнулась, что происходило с ней крайне редко. Идеальный момент. Почти такой же, как около портала. Вселяющий ужас устроился рядом, сидит у костра, поддерживая его пламя, он словно видел в нем что-то важное, недоступное для других. Окто пристроился рядом, укрыл её своим крылом, но при этом, не закрывая обзор полностью.

      — Знаешь, думаю, Окто — дракон.

      — Дракон? Не похож. Драконы были другими, — отозвался ворон, и сам подумывавший о подобном. Вот только он эту мысль отметал. Возможно, когда-то артефакт был частью дракона, но теперь он точно далек от того, что было. Неважно, кем ты был, важно лишь настоящее.

      — А ты их видел? — тихий и спокойный разговор казался чем-то естественным. Она могла бы говорить так бесконечно долго, ведь голос друга больше не казался противным и мерзким, не вызывал болезненных ощущений. Она окончательно приспособилась к этому звучанию. Они все ближе друг к другу и это пугало. Воронам постоянно напоминали, что у них не должно быть привязанностей, но сейчас Алисии было плевать на правила. Она устала. Слишком устала от всего происходящего, а потому позволила себе чуточку больше, чем допустимо.

      — Нет. К тому времени, когда я появился, их уже уничтожили. Их застали разве что древнейшие из эльфов. Твой отец мог их видеть.

      — Не называй его так, — девушка поморщилась. Эльф подарил ей жизнь, но для него она орудие, презренное дитя, которое он был вынужден зачать.

      — Как пожелаешь.

      — Так что там с драконами?

      — Они выглядели иначе. Уж точно не как глаз с зубами и крыльями.

      — У него еще есть лапы и щупальца, — девушка лаково огладила огромного питомца. Все-таки он замечательный и даже лучше любого нормального дракона или любого другого существа.

      — И все же, он не дракон, — категорично заявил мужчина. Он предпочитал не проявлять излишнюю нежность к питомцу. Каждый должен знать свое место. — Был ли он им? Безусловно, да. Стремится ли он вернуть утраченное? Снова, да. Но он не дракон. У него нет признаков этого вида, а потому его не стоит называть так. Думаю, проблема в том, что он взаимодействовал со мной и тобой, это позволило перенять ему наши черты, а потому его в некотором роде можно назвать полукровкой.

      — Такой же, как мы…

      — Не совсем. Мы вороны, те, кто должен служить Императору и не иметь собственной воли, а вот Окто свободен, он никому и ничего не должен. Даже завидно.

      — Не стоит. Мы тоже неплохо устроились.

      — Да неужели?

      — Могло быть хуже. Все еще может, так что, не стоит завидовать, — Алисия перевела взгляд на мужчину. С тех пор, как она дала ему имя, они стали немного ближе, она ощущала образовавшуюся между ними связь практически на физическом уровне. Слово «семья» так и вертелось на языке, но произносить его магичка так и не решилась. Его не мог подсказать её разум, скорее уж Фиора искала слабость носителя, пыталась подобраться к разуму своего сосуда. Это борьба, в которой невозможно понять, кто соперник, она сама или то, что засело глубоко внутри. Никому нельзя доверять, даже самой себе. Но, как же тогда быть? Противоречия все сильнее одолевали девушку, становясь её сутью.

      — Не стоит бояться. Мы справимся.

      — Мы?

      — Ты не только невероятно вкусная, но еще умудрилась дать мне имя, — Гирос поднялся на ноги, подошел к Алисии. Ему хотелось быть рядом с ней, как можно ближе. Она все больше ассоциировалась у него с уютом. Для ворона было важно дать понять, насколько все это важно для него. — Я не смогу тебя оставить, не смогу предать. Веришь или нет, но таков мой выбор. Так что мы со всем этим справимся вместе. Даю слово, что так оно и будет. Завтра, мы доберемся до Хморы, спрячем Окто и вернемся в столицу, мы повторим каждый твой шаг и я никому не позволю помешать тебе. Так или иначе, но то, что повлияло на тебя, будет найдено.

      — Надеюсь на это…

      Девушка продолжала любоваться звездами, наслаждаться теплом костра и друзей. Здесь и сейчас ей было хорошо и спокойно, хотя момент точно неподходящий. Противоречий все больше, они заполонили все, а потому разобраться в себе было все сложнее. Алисия хотела избавиться от Фиоры, но вместе с тем, начинала осознавать, что с её пробуждением стала более целостной. Или это не её мысли? Если бы только можно было понять…

***

А вот и она — Хмора! Темное пятно, которое существует с незапамятных времен непозволительно близко от столицы. Эти руины давно стоило уничтожить, стереть с лица земли, а после очистить территорию от проклятья, до сих пор отравляющего все вокруг. Увы. Не все возможно осуществить. Имперские вороны предприняли три попытки избавиться от Хморы, но все они закончились полнейшим провалом и гибелью сильнейших слуг Императора. Проклятое поселение не разрасталось, не несло угрозу другим поселениям или окружающему её лесу, оно просто существовало, медленно отравляя любого, кто оказывался в его пределах. А еще Хмора жестоко мстила всем, кто пытался уничтожить её, стереть из памяти само воспоминание о существовании поселения, о том, что произошло здесь и к чему приводят непомерные амбиции. Опасное место, но если находиться здесь недолго, оно может стать надежным убежищем. Это Алисия узнала от Эрнесто Беспощадного, ворона, которому доверяла и даже любила, палача, который оказался не таким, каким она его видела.

      — Ты бывал здесь? — на всякий случай поинтересовалась магичка.

      — Да. Доводилось, — ответил Вселяющий ужас, встревожено смотря вдаль. — А еще это место было в воспоминаниях тех, кого мне доводилось допрашивать. Не уверен, что нашему малышу стоит тут долго находиться. Это может стать опасным, как для него, так и для нас. Неизвестно, как Хмора повлияет на его сознание, как исказит его.

      — Нам просто нужно успеть вернуться за пять дней, — пояснила девушка. — К тому же, если Окто будет покидать пределы поселения и летать над лесом, то это снизит воздействие проклятья. Главное, в нашем деле осторожность и расчет.

      — Надеюсь на это, ведь иного выхода у нас нет. Я не представляю, где его можно спрятать, — временами дознавателю казалось, что лучше будет убить Окто. Но каждый раз, стоило таким мыслям появиться в голове, как Гирос вспоминал о том, что в этом существе есть его частичка. Было в этом что-то неправильное, но невероятно теплое.

      — Больше негде, — поежилась Алисия, продолжая рассматривать темные очертания проклятого поселения.

      Покинутое всеми, невзрачное, серое и одинокое, оно было словно всеми брошенный старик, который больше никому не нужен. Хмора продолжала существовать, гордо взирая на мир, бросая ему вызов, день за днем, давая понять, что никуда не исчезнет. Сейчас девушке даже начало казаться, что поселение — не просто старые запустелые дома и заросшие сорняками улочки, а нечто большее, нечто наделенное сознанием и мыслями, живое существо. Даже мороз по коже пробежал, а нечто внутри лишь мерзко захихикало, ласково нашептывая, что все так, что стоит бояться и бежать, как можно дальше.

      — Эта Фиора начинает раздражать все больше, — зло прошипела Алисия. Как же бесит, когда ты не можешь добраться до врага и прикончить его, вынужден терпеть близкое соседство с тем, от кого мечтаешь избавиться.

      — Никак не успокоится?

      — Угу. Все бубнит и бубнит, смеется, лезет, куда её не просят! — на миг душа девушки содрогнулась от ужаса. — Что, если шаман ошибся? Что если она сможет завладеть мной, и моя смерть ей не нужна? — щупальца тут же принялись утешающее поглаживать хозяйку. Они давали ей ту ласку и нежность, которых так сильно не хватало полукровке. Эти отростки вроде бы и часть ее, но в то же время не подчинялись ей, делали то, что хотели.

      — Не позволяй себя запутать, не слушай её, — мужчина положил руку на плечо девушки. — Она хочет стать полноправной хозяйкой. Сложно винить Фиору за это. Окажись ты или я на её месте, делали то же самое. Шаман не стал бы врать, ты и сама это знаешь, так что давай следовать плану. Нужно найти то, что сделало тебя сильнее.

      — Сильнее? Сомневаюсь. Я совсем раскисла, даже и не скажешь, что я воспитанница замка на Скорбной скале, — в этот миг магичка презирала саму себя. Как так вышло, что она совсем не такая, как считала? В какой момент её детские наивные представления обо всем разбились вдребезги?

      — Ты просто стала умнее. Это стоит ценить, Алисия. А теперь идем, нужно разместить нашего Окто.

      — Да. Пора. Нужно убедиться, что он понимает, что делать и здесь все еще безопасно.

      Гирос ничего не ответил, ведь точно знал, что Хмора не может быть безопасным местом. Даже сейчас он ощущал аромат воспоминаний поселения, точно мог сказать, что это неспроста. Он мог бы прикоснуться к ним, попробовать на вкус, но если сделать это, можно погибнуть. Даже его организм не выдержит такого, не переварит весь яд, который получит вместе с невероятным лакомством. А ведь его почти невозможно отравить. Вселяющий ужас это знал доподлинно, ведь ему так часто подсовывали яд. Оставаться в поселении нельзя, только не ему! Да и Алисии тоже стоит поскорее покинуть зараженную темной магией территорию. Здесь Фиора будет становиться сильнее, а этого нельзя допускать! Все еще может перемениться, и тогда древняя сущность все же завладеет столь желанным для нее телом. Она не сидит без дела, не прячется, богиня медленно уничтожает стены своей темницы, как вода точит скалу, так и она уничтожает душу Несущей смерть. Времени все меньше — Гирос видел это, но не мог ничего изменить. Нужно торопиться, моля хозяйку судеб смилостивиться над ними и помочь.

Алисия хмуро взирала на Хмору и, кажется, поселение отвечало ей тем же. Это не первая их встреча, но сейчас все ощущалось несколько иначе. Кто знает, что послужило тому причиной. Возможно то, что сама полукровка повзрослела, возможно, что нынче рядом с ней другой спутник, а может, все дело в древней сущности, которая засела в её душе и теле. Так или иначе, теперь девушка видела намного больше, чем раньше. Хмора не просто темная, она живая, мрачная, он пытается завладеть всем, что попадает в её пределы, чем-то она даже схожа с Вселяющим ужас, ведь так же, как и он проклятая деревня питается мыслями, чувствами, воспоминаниями., а еще, в отличии от ворона о Хмора вытягивала жизненную энергию. Здесь нельзя находится больше пяти дней кряду, иначе это место поглотит тебя, и уже не имеет значение, насколько ты силен и могущественен. Волна дрожи пробежала вдоль спины — Алисия ощутила страх, от которого, как она думала, давно избавилась. Он был легким, будто бы шепчущим, заигрывающим, в чем-то даже приятным и волнующим. Неожиданно, что страх настолько многогранное чувство.

      Все дома были одинаковыми, их невозможно было отличить один от другого. Это всегда казалось девушке странным. Люди всегда стремились чем-то выделиться, отличаться от других, а точнее казаться лучше. А тут все одинаковое, и даже огороды около домов полностью идентичны. Даже сорняки здесь не нарушали правило «одинаковости». Несущая смерть не могла избавиться от ощущения, что Хмора и её постарается сделать своей частью.

      — Чем она пахнет? — тихо поинтересовался Гирос, ни на миг не усомнившись в том, что проклятое поселение имеет свой неповторимый аромат магии. Жаль, что он не может его ощутить. Это было бы любопытно.

      Алисия сделала глубокий вдох. Как и много лет назад, это место было полно разнообразных запахов. Словно Хмора все еще полна жизни, и здесь бродит множество наделенных магией созданий.

      — Тут много всего… Кислый аромат древесной магии, немного гнили некромантии, сладковатый запах магии огня и свежий - водной. А еще что-то тяжелое, что мне даже описать сложно. Это чистая магия, не такая, как у нас, — Несущая смерть сделала еще один вдох, словно пытаясь удостовериться в собственных ощущениях и догадках.

      — Что-то не так? — тут же насторожился Гирос.

      — Они здесь… — практически простонала девушка. — Мне стоило предвидеть это.

      — Кто?

      — Беспощадный, Ларио и девочка, — Алисия непроизвольно поморщилась. — Это было логично. Мы нашли их, так что оставаться в старом доме они не могли. Доверять слову ворона нельзя, ведь на первом месте для нас всегда Император и служба. Пусть не для всех, но для многих. да и о моем незавидном положении он не знал, — щупальца принялись успокаивающе перебирать волосы своей хозяйки. Они всегда были готовы прийти на помощь и поддержать, стали другом, что всегда рядом. — Эрнесто всегда считал Хмору отличным убежищем, — девушка продолжала идти вперед, ориентируясь на запах. Самый приятный и легкий из всех в этом забытом богами месте. — Его избегают другие, оно опасно и коварно, но если соблюдать правила — нет в Империи места безопасней.

      — Это его слова, — Гиросу не нравилось происходящее, да и сталкиваться вновь с палачом или его подручным магом не хотелось. Эти двое затевают большую игру, один идет к власти, другой к своей собственной справедливости. Опасно. У них сейчас и без того проблем достаточно, а тут еще это! Если все продолжится в том же духе, он станет нервным и дерганым, что в его случае, недопустимо.

      — Да. Но в чем-то он прав. Он вообще всегда знал, где надежно. Но ты не думай, я не идеализирую его, уже не восхищаюсь, — печально отозвалась Алисия. Когда она покинула Замок на Скорбной скале и направилась к месту службы, то выражалась проще, знала меньше, да и вообще предпочитала молчать. А вот теперь все иначе. Кажется, ей это даже нравится. Есть все же и хорошее в том, что она стала сосудом, нужно лишь задуматься, поискать, найти. Все просто не может быть только плохо!

      — И все же, это все меняет. Мы не можем оставить Окто рядом с ними. Не знаю, как ты, но я уже привык к нашему малышу и не хочу, чтобы с ним что-то случилось.

      — Может, и не придется оставлять.

      — Ты это о чем?

      — Мне нужно найти то, что на меня повлияло. Так я пойму, что делать дальше и как бороться с тем, что внутри меня.
 
      — К чему ты клонишь?

      — К тому, что дело может оказаться не только в местах, вещах, но и тех, кто меня окружал, — Алисия нахмурилась. Нужная мысль была совсем рядом, но ухватиться за нее, магичка была не в состоянии. Казалось, что ей пытались помешать. Хотя, почему казалось? Так оно и было, сомневаться в этом не приходилось.

      — Хм… Отступник, человек-маг, любитель чужих глаз и принцесса, которой не должно быть в живых… Возможно, это верная мысль и начать стоило именно с них.

      — Вот видишь, можно сказать, что нам немного повезло, — слабо улыбнулась Несущая смерть, замечая вдали фигуру ребенка. Этой девочке здесь не место, и речь не столько о Хморе, сколько о самом мире…

Алисия неспешно шла вперед, не сводя взгляда с маленькой принцессы, чей образ становился все отчетливей. В этот миг у нее даже мыслей особо не было, просто она знала, что должна подойти, спросить, что девочка делает здесь, почему гуляет в одиночестве, а еще не помешает прислушаться к собственным ощущениям. Ей довелось много времени провести с девочкой, так что она вполне могла повлиять на нее. Если задуматься, только Тейла вызвала в ней несвойственные для нее чувства, это было похоже на нежность, желание защитить, помочь, позаботиться. Почти неуловимое, почти незаметное чувство было невероятно ярким и понятным. Нильда, как-то упоминала, что в Орден построен на ее материнском инстинкте. Раньше полукровка не понимала, как это, а вот теперь нечто подобное пробудилось и в её душе.

      — Алисия!!! — девочка, радостно улыбаясь, бросилась к магичке, которую уже и надеялась увидеть. Она беззаботно верила в то, что Несущая смерть не причинит ей вреда, не сомневалась в том, что и ей тоже обрадуются. Почему? Разве дети об этом думают? Нет. Для них важны ощущения, вера в то, что все так, как они видят и придумывают.

      — Ну, здравствуй, Тейла, — Алисия стояла, боясь пошевелиться. Никто и никогда не обнимал её настолько крепко и не смотрел так доверчиво в глаза. Неуютно. Непривычно. Девушка просто не знала, как себя вести, куда деть руки. Уж лучше в бой или даже в Багряный лес снова попасть, чем вот так. Её к этому не готовили, а все пережитое никак не способствовало пониманию, как вести себя в такой ситуации.

      — Здравствуй!

      — Эрнесто тоже здесь?

      — Ага и он, и Ларио, они в доме, — отстранившись от полукровки, девочка мило улыбнулась Вселяющему ужас, который ее ничуть не пугал. А после её взгляд устремился на Окто, приземлившегося неподалеку. — Ух, ты! — глаза засверкали от восторга, а улыбка стала еще шире. — Это кто? Милашка! Можно с ним поиграть? Можно? Ну, пожалуйста! Я аккуратно, честное слово!

      — Знаешь, она чем-то на тебя похожа, — неожиданно заявил Гирос, на удивление больше не испытывая к ребенку неприязни. — У нее странный вкус. Я бы даже сказал, специфический.

      — Ничего не странный, — обиженно засопела Тейла. Пухлые губки задрожали, словно в преддверии рыданий. Не, то, чтобы она, действительно, собиралась плакать, но на Эрнесто и Ларио это всегда действовало. Опекуны готовы были на все, лишь бы она не плакала.

      — Что есть, то есть, а еще ее тоже не раздражает твой голос. Еще один собеседник для тебя, — согласилась Алисия, инстинктивно проводя ладонью по голове маленькой принцессы.

      Что-то в груди екнуло от этого простого действия. Ей было необходимо все проанализировать, понять, что с ней происходит и не только с ней, но и Фиорой, которая была рядом, но не высовывалась. Кажется, древняя сущность задумчиво наблюдала за происходящим. Так что же получается? Тейла? Нет. Не стоит делать скоропалительные выводы. Не стоит забывать, что богиня внутри нее — хитрая тварь, она вполне может подтолкнуть к неверному решению. Сейчас нельзя доверять даже самой себе. Сложно.

      — Сдается мне, это твое влияние, — кивнул Гирос.

      — Так можно с глазиком поиграть? — Тейла с удивлением обнаружила, что на её надвигающиеся слезы реагировать не собираются. Это было что-то новенькое, но и к этому можно приспособиться. К примеру, проявить упрямство и настойчивость.

      — Можно, — непосредственность ребенка обескураживала. Создавалось впечатление, что девочка вообще не видит угрозу в сильных магов, считает их друзьями, хотя это не так. — Его зовут Окто. Не суй руки ему в рот и будь с ним поласковей. Не надо обижать моего малыша. Договорились?

      — Ага! — просияла девочка. Как же хорошо, что они больше не одни в этой всеми забытой, рассыпающейся на части дыре. Теперь ей даже есть с кем поиграть. Да и с Алисией будет интересно — она теплая и мягкая, такая уютная, что хочется оставить её себе. Вот бы еще Эрнесто и Ларио не ворчали по этому поводу! Девочка вздохнула. Она отчаянно пыталась вести себя, как другие дети, которых она только видела из окон их дома в столице, но не получало. Даже сейчас это все игра и от того хотелось плакать по-настоящему.

      — Вот и хорошо, — Несущая смерть ощутила усиливающийся запах магии давних знакомых. Они уже спешат на помощь своей воспитаннице. Это будет непростая встреча. — Окто. Это Тейла. Она — не еда и не игрушка. Будь с ней аккуратен. Не поломай. Если ребенок тебя достанет, можешь полетать, но не далеко. Ты меня понял?

      Глаз смерил задумчивым взглядом сначала Алисию, затем принцессу, он словно примеривался к ребенку, пытался понять, не шутит ли Несущая смерть. Окто пребывал в замешательстве, но это не длилось дольше пары секунд. Он просто принял действительность и кивнул. Почему бы не поиграть с ребенком, тем более таким особенным. Они даже чем-то похожи, ведь оба последние и единственные в своем роде. Окто видел, кто перед ним, не сомневался в том, что Тейлу ждет удивительная судьба, а еще в том, что малышка сможет его понимать. Как-никак в её жилах течет кровь фей, больше таких, как она не осталось. Печально, но это дает им всем шанс.

      — Вот и хорошо. Поиграйте, а взрослые пока пообщаются, — Несущая смерть уже смотрела на Эрнесто Беспощадного. Их новая встреча была предсказуема, вот только девушка понятия не имела, что говорить и как себя вести в этот раз. Все стало сложнее.

— Тейла! Не трогай это существо! Оно опасно!

      Эрнесто кинулся к бесстрашному ребенку, но путь ему преградил Вселяющий ужас. Гиросу не нравился палач, он раздражал его самим фактом своего существования. Ворон не мог объяснить, с чем это связано, да и не собирался разбираться в этом вопросе. Для него было важно показать, что здесь и сейчас все решают они с Алисией. Подумаешь первый палач прошлого Императора! Подумаешь, что на его счету более тысячи жертв, среди которых сильнейшие полукровки и великие воины и маги! Все это не имеет значения! Вселяющий ужас не сомневался в том, что сможет победить, если дойдет до схватки, он выпьет все мысли и воспоминания Беспощадного до последней капли! Наверняка, это будет омерзительно, но ради дела можно и потерпеть, ведь после можно будет оторвать кусочек души Алисии на десерт! Она не станет возражать.

      — С дороги! — мужчина потянулся к мечу. Он допустил ошибку, когда привел принцессу в Хмороу. Ему стоило учесть, что когда-то давно, он приводил сюда Несущую смерть, рассказывал, как можно использовать проклятье поселения, как выжить здесь, при этом не пострадав.

      — Нет! — всего одно слово, но оно резануло по слуху мага и палача, заставило остановиться и болезненно поморщиться. Пожалуй, он мог бы останавливать целые армии одними словами. Забавно. Будь у него чувство юмора, он бы расхохотался. И это тоже доставило бы массу неприятностей тем, кто перед ним.

      — Успокойтесь все! — велела магичка, сама поражаясь тому, сколько власти и уверенности в её голосе. Похоже, что Фиора решила проявить себя. На этот раз вовремя, ведь Эрнесто замер, удивленно смотря на девушку. — Окто не тронет Тейлу. Он у нас хороший мальчик, что попало, в рот не тянет.

      — Я не что попало, — обиженно заявила девочка, осторожно всматриваясь прямо в огромный глаз, который был намного больше ее самой. Интересно! Девочка с удивлением обнаружила, что может слышать отголоски мыслей существа, понимать его. Остальным это недоступно и от того открытие было только интересней!

      — Что вы здесь делаете? — Ларио попытался проявить благоразумие, и разрядить обстановку. Пока что Тейле ничего не угрожало, но это не значит, что ничего не нужно предпринимать. В Несущей смерть что-то изменилось и это что-то пугало даже его. — Мы же договорились, что после извлечения артефакта вы забудете о нашем существовании.

      — Вы здесь ни при чем. Мы просто искали убежище для малыша Окто, — спокойно ответила Алисия, внимательно следя за мужчинами. Она подмечала все, малейшие движения, взгляды, меняющийся запах, магичка готова была ко всему, даже пустить в ход кровавый плач. — Хмора — идеальное для этого место.

      — Оно здесь не останется! — Эрнесто начал выходить из себя. Да, что они тянут! Нужно просто применить силу! Давно нужно было избавиться от этой парочки. Он давно понял, что от них жди беды. И все же, на что-то надеялся, рассчитывал, что Алисия примкнет к нему. Это было бы идеально! В этой девушке он видел свою преемницу. Жаль, что все не сложилось.

      — Это не тебе решать! — снова эти властные и повелительные нотки, способные осадить любого. Несущей смерть не нравилось то, что это не она так говорит, что древняя чужеродная для ее тела сущность пытается взять верх. Эта борьба изнуряла, злила, давала понять, насколько все зыбко. — Мне тоже не нравится такое соседство. Хотя не стану скрывать, для нас с Вселяющим ужас в этом есть и положительные моменты. Давайте не будем делать глупости, и просто каждый займемся своими делами.

      — Думаешь, это возможно? — пренебрежительно бросил Беспощадный, сильнее сжимая эфес меча. Сегодня он прихватил это оружие. Не самое любимое и удачное для такого случая, но это не страшно, он и им сможет решить все проблемы. — Я не собираюсь доверять рабам Императора! В Хморе останется кто-то один. Вы можете либо уйти, либо присоединиться к местным теням. Стать частью проклятого поселения. Выбирай, Несущая смерть.

      — Серьезно? — бровь вопросительно поползла вверх. — Я была о тебе лучшего мнения. Ну, а ты, что скажешь, Ларио? Готов помериться с нами силами, и рискнуть всем, к чему так долго шел, включая жизнь этого ребенка. Ты должен понимать, что угрожать не в ваших интересах, — говоря все это, Алисия внимательно прислушивалась к ощущениям, пытаясь понять, завершены её поиски или все же придется тащиться в столицу. Второй вариант был бы наихудшим развитием событий.

      — Что ты хочешь? — маг дал знак Эрнесто не двигаться. Мужчина пристально смотрел прямо в черные глаза, подернутые алой дымкой. Они прекрасны! Совсем не такие, как он запомнил! Из них получились бы замечательные камни, из которых можно было бы сотворить истинный шедевр, не говоря уже о том, чтобы наполнить нужной ему магией.

       — Чего? — определенно что-то происходило, но кто на это повлиял? Пока что делать выводы рано, нужно все перепроверить, и желательно не выдавая своей маленькой, но такой опасной тайны. — Я кое-что ищу. Кое-что важное и это может оказаться у одного из вас троих, — спокойно начала говорить девушка. — А потому, чтобы понять, так ли это каждый из вас побудет некоторое время со мной наедине.

      — Алисия, это… — Гиросу совершенно не нравилась эта затея. Сам он с легкостью справится и с палачом и с магом, даже воздействие Хморы преодолеет, но Несущая смерть не в том положении. Всего одна ошибка и в мир вернется противоречивая богиня!

      — Это единственная возможность, — магичка была неумолима. — Да и вы с Окто за всем присмотрите…

      Алисия понимала, что рискует, но ради того, чтобы во всем убедиться и понять, как повернуть воздействие себе на благо, придется рискнуть.

— Ты это серьезно? — Беспощадный не знал, смеяться ему или все же броситься в бой. То, что говорила Алисия было полным бредом, но ее взгляд был пронизан уверенностью и странным почти что противоестественным спокойствием. Мужчина чувствовал, что его бросает в дрожь от того, какой стала эта девушка. Это трепет палач не мог объяснить, ведь подобные чувства не тревожили его с далекого юношества. Маленький вороненок окончательно вырос и теперь представлял реальную угрозу, которую невозможно игнорировать. Особенно сейчас, когда осталось сделать всего пару шагов до восстановления справедливости.

      — Серьезно, — кивнула магичка, не сомневающаяся, что добьется своего. — Я не стану объяснять для чего, даже не проси. На это уйдет много времени, да и не нужно вам знать всего, просто сделайте то, о чем я прошу.

      — Я не позв…

      — А почему бы нет? — вмешался маг-алхимик. В отличии от ворона-отступника он был заинтересован странной ситуацией. В некотором роде он виден в сегодняшних гостях Хморы будущих союзников, которые осознают, что оставлять все по-старому нельзя. Если правильно разыграть карты, которые подкинула им судьба, они смогут извлечь выгоду из ситуации. Да и что скрывать, ему не давали покоя глаза девушки, что стали еще прекрасней. Они так и манили к себе. Из них получились бы превосходные камни! — Готов побыть с очаровательной леди наедине первым.

      — Ларио, ты не…

      — Эрнесто, я не думаю, что Несущая смерть хочет убить кого-то из нас или отвлечь, заманить в ловушку или что-то в этом роде. Она со своими друзьями давно могла бы это сделать, если бы захотела. Да и Тейлу они не тронули. Нет. Здесь что-то другое и я хочу понять что. К тому же, Несущая смерть ищет что-то или кого-то, и если повезет, она может найти все с первого раза.

      — Не нравится мне это.

      — Тебе все не нравится, — отмахнулся маг. — Но это не повод затевать бойню, в которой невольно может пострадать наша принцесса, да и мы сами не факт, что победим. Не стоит рисковать, когда есть иной путь. — Идем. Думаю, мы сможем поговорить в доме, где мы обосновались.

      Девушка лишь кивнула, и последовала за алхимиком. Чутье подсказывало, что все дело в девочке, но Алисия упрямо не желала слушать его, ведь не могла быть уверенной в том, кому именно принадлежит этот голос. Как и сказал Гирос — эта компания весьма занятная, и каждый в той или иной мере мог оказать влияние на её состояние и судьбу. Да даже сам вселяющий ужас или Окто могли оказаться тем, что она бросилась искать. Именно с ними ей спокойно и надежно, а Мэнес лишь изредка проявляется. Голова кипела от домыслов и размышлений, но магичка не сомневалась, что сможет все понять и пояснить раз и навсегда, победить в борьбе за саму себя. И пусть сущность в глубине сознания посмеивается, это не собьет с выбранного пути. Даже если придется всю жизнь метаться в поисках, она не остановится. С тех пор, как она покинула замок на Скорбной скале вся ее жизнь — непонятное мельтешение, временами бесполезное, запутанное, болезненное. Это осознание подавляло, как и усталость, вкупе с желанием покоя.

      — Не обращай внимания на Эрнесто, — тихо проговорил Ларио, открывая перед девушкой дверь в дом. Естественно не в тот, где они расположились. Для разговора подойдет любой другой, да и неизвестно, ограничатся ли они только разговором. — Он вечно всем недоволен, всего остерегается. Его можно понять, ведь мы далеко не законопослушные подданные Императора, скорее уж заговорщики, отступники и враги государства, — маг вольготно расположился на одной из лавок. Света в небольшой прихожей было предостаточно, он проникал через огромные окна, так что мужчина мог хорошо видеть лицо полукровки, подмечать все ее движения. Вот сейчас, к примеру, щупальца на голове суетливо поглаживают хозяйку, хотя сама Несущая смерть и казалась спокойной. Если сравнивать с первыми двумя встречами, перед ним совершенно другая девушка.

      — Надеюсь, ты не ждешь от меня сочувствия или понимания? — Алисия нашла себе местечко в уголке. Прислонившись к стене, она просто уставилась на мага. Ну, вот они и наедине. И что дальше? Этот вопрос она не успела продумать, думала, что все получится само собой. Не получилось.

      — Нет. Я давно уже ни от кого этого не жду, и вообще не уверен, что кто-то в этом мире способен на подобное, — Ларио с прищуром смотрел на магичку. Красноватый блеск черных глаз так и манил к себе, но отчего-то он не сомневался в том, что если попытаться коснуться их, то захлебнется в собственной крови. Жутко. — Так и будем сидеть?

      — Я не знаю.

      — Наверняка, думала, что все само собой получится. Эрнесто говорил — эта черта тебе свойственная. Ты ждешь помощи от судьбы, не умеешь планировать, мыслить стратегически.

      — У него это тоже не получается. Что бы он про себя не думал, он всего лишь палач, тот, кто исполняет чужие приговоры.

      — Я бы поспорил, но не стану этого делать, — маг сохранял спокойствие и невозмутимость. Чтобы заполучить ценного союзника, нужно показать, что ты можешь ему дать. — Лучше расскажи, что ты ищешь, и о каком влиянии идет речь. Я хотя и человек, к тому же алхимик, что в воронов и вовсе не в почете, но мне многое известно. Все лучше, чем молчать и смотреть друг на друга.

      — Может ты и прав, — горькая улыбка исказила тонкие губы магички. Что-то внутри нее зашевелилось, задрожало. — В конце концов, я мало что теряю. Учитывая твои грандиозные планы, вряд ли ты захочешь внезапно всего лишиться, да еще и сдохнуть. Ты хотя и безумен, но не в этом направлении…

      — Хм… Все интересней и интересней, но ты права, лишиться всего в мои планы не входит. Так что давай попробуем поговорить, попытаемся понять… с остальными так точно не получится, а может и не придется.

Смысла что-то скрывать не было, так что Алися рассказала все, что удалось выяснить о себе, о Фиоре, о замысле Дома осени, и даже о том, что за ней уже послан палач. Проговаривая слово за словом, она вновь переживала недавние события, словно смотрела на них под иным углом, пыталась найти новое значение и понимание происходящего. От этого не было никакой практической пользы, но, все же, облегчение магичка ощущала. Ситуация уже не казалось такой уж страшной и безвыходной, появилось здоровое безразличие. Пожалуй, стоит чаще рассказывать ее историю, глядишь, окончательно отпустит и она перестанет бегать туда-сюда, в надежде найти спасение или выход. Несущая смерть сама себе была противна, ее раздражало собственное поведение и беспомощность, тот факт, что она не может сразиться с врагом напрямую, встретиться лицом к лицу и все прояснить раз и навсегда. Девушке казалось, что рассказ получится длинным, займет целый вечер, а может и больше, но на деле все закончилось быстрей. Да и что она могла сказать? По сути дела, она полукровка которую зачали для того, чтобы создать сосуд для противоречивой богине, теперь древняя сущность засела в ее душе и стремится завладеть Алисией, стать главной. Что еще? Ее хотят убить, и это входит в планы Дома осени. Но шанс есть, ведь ее глаза так и не стали кроваво-алыми, а посему ей нужно найти то, что повлияло на нее и не отпускать. Все просто. Тут и добавить больше не чего. Разве что то, что она безмерно устала и злится на себя и всех вокруг, что уже не знает, где ее собственные мысли и желания, а где богини. Даже сейчас Несущая смерть не была уверена, кто говорит, кто принимает решения и так ли это плохо, что внутри нее есть кто-то еще. Еще немного и она просто взорвется! Хотя, справедливости ради, стоит признать, что ей стало немного легче, она словно уже смирилась.

      — Это все очень не вовремя, — Ларио поджал губы, от чего они превратились в одну тоненькую полоску. Поверить в слова Несущей смерть было сложно, но врать у полукровки не было причин, да и не умела она это делать. Орочья кровь не давала, да и воспитывали ее, как воина, а не для иных целей. К тому же, что-то в глубине подернутых алой дымкой глаз говорило, что все так и есть. Еще одна проблема, еще одно препятствие на пути к власти.

      — А разве подобное может произойти в подходящий момент? — отличная реакция, ничего не скажешь. Ну, а чего еще она ожидала. Что стоит все рассказать и сразу найдется ответ, а сам маг проникнется желанием все бросить и помочь ворону? Глупо!

       — И ты думаешь, что повлиять мог, кто-то из нас? — мужчина просто проигнорировал вопрос Алисии.

      — А есть еще варианты? У меня было не так уж много контактов, да и произошло, хотя и много всего, но… — девушка запнулась.

      — Ты просто не знаешь, что делать, так?

      — А ты знаешь?

      — Нет, — покачал головой Ларио. Помочь он точно не мог, но поразмыслить над ситуацией стоило. Это ему выгодно. — Как ощущения? Чувствуешь, какие-то изменения?

      — Трудно сказать, — пожала плечами девушка, продолжая наблюдать за алхимиком. Он преступник, убийца, но эти факты ничего не значили для Имперского ворона — Что-то происходит, мне словно щекотно, но я не уверена в том, что это то. Не стоит забывать, что мы находимся в Хморе. Здесь все не так, как в остальном мире.

      Повисла неловкая тишина, каждый думал о своем, пытался понять, даст ли что-то эта встреча. Правда, помимо этого Ларио никак не мог перестать думать о том, что у него руки чешутся, извлечь глаза Алисии, превратить их в камни-артефакты и узнать, на что они годны. Для этого даже убивать не придется. Вот только это явно глупая затея. Его за такое на куски сама полукровка порвет и никакая магия не спасет. И все же, что-то делать надо. Возвращение противоречивой богини, не входило в планы алхимика, да и Тейлу на трон в таких условиях не посадишь. Ларио понимал, что ему необходимо больше узнать о леди Фиоре, а так же связи орков и эльфов, а еще в голову закралась мысль, что непростое положение Несущей смерть вполне можно использовать для того, чтобы подобраться к Императору и прикончить его. Это нужно обдумать и оговорить с Эрнесто, а заодно понять, как действовать дальше. Интересно… Интересно и очень опасно! Однозначно, ему стоит вернуться в столицу и спуститься в подземную часть города, туда, где все еще сохранились книги магов-людей, тех, кто когда-то был грозной силой и опорой власти, теми, кто диктовал свою волю правителям, что еще не взяли за правило, отказываться от собственных имен.

      Несущая смерть не сводила взгляда в мужчины, она будто пыталась изучить его, понять, запомнить. А еще девушка внимательно прислушивалась к собственным ощущениям. Что-то происходило, тело и душа реагировали на присутствие мага. Но совсем не так, как это было при встрече с принцессой. Ее пытаются запутать? Временами, найти ответы непросто, практически невозможно. Словно вторя мыслям девушки, в глубине ее сознания раздался ехидный смешок. Всего один, почти неслышимый, но такой раздражающий! Алисия прикрыла глаза — она устала, но отступать не собиралась, ей необходимо продолжать двигаться, что-то делать, иначе, зачем существовать? Полукровка не могла остановиться, хваталась за любой шанс, за любую цель, как бы глупо это не было.

      К Ларио у Алисии не было вопросов, она понимала мотивы и стремления этого человека, догадывалась, чего он добивается и что предпримет. Он никак не был связан с ней, и лишь безумная любовь мужчины к глазам заставляла сердце трепетно сжиматься в груди. Благодаря ему, она начала мыслить иначе, а еще он помог появиться на свет Окто. Что это, если не влияние. Но это ли она ищет? Дальше будет сложнее, ведь следующим придет Эрнесто, и он тоже повлиял на нее. Что, если все окажется намного сложнее? Жаль, она так и не догадалась расспросить шамана о том, что делать. Уже поздно. Придется разбираться на ходу.

 Несущая смерть пробыла наедине с Ларио несколько часов. За это время, на удивление, многое произошло: они молчали, говорили, даже пытались узнать друг друга. Девушка не сомневалась в том, что алхимик подбирается к ней, слегка заискивает, пытаясь казаться другом. Зачем? Наверняка, этому человеку что-то от нее надо. Иначе и быть не может. Это вообще главный жизненный принцип: всем от всех что-то нужно. Она не исключение, и это не вызывало в душе магички никаких вопросов или сомнений. Алисия искала правду, сама не понимая, как может ее узнать. Одно для нее стало понятно — Ларио интересный собеседник, ведь мужчина многое знает, умеет, к тому же он умен и проницателен. С таким нужно держать ухо востро! Раньше подобное общение лишь угнетало девушку, а вот теперь ей начинали нравиться такие игры. Она ли это? Сложно сказать, уже давно ни в чем нельзя было быть уверенной.

      — Думаю, достаточно, — прикрыв глаза, Несущая смерть запрокинула голову назад. Устала. Она по-настоящему устала, и нуждалась в недолгом перерыве и одиночестве. Было бы у нее время, она так бы и поступило, но его нет и не может быть! Проклятые эльфы!

      — Ничего? — поинтересовался мужчина, и не ожидавший иного развития событий.

      — Пока трудно судить. На всех я реагирую по-разному.

      — Это не удивительно, ты живая, умеешь думать и чувствовать, это невозможно отнять, что бы тебе не говорили в ордене. Вороны — не орудия, вороны — исполнители. Это разные понятия.

      — Позови Беспощадного, — рассуждать о том, что правильно, а что нет, девушка не собиралась. Сейчас не самый подходящий момент для подобного, и если из ее затеи ничего не выгорит, то он и не настанет.

      — Хорошо, — Ларио улыбнулся. Для него это действие ничего не значило, не вызывало никаких усилий, чего не скажешь о Несущей смерть. — Я попробую найти сведения о Фиоре. Возможно, это поможет нам устранить угрозу. Не думай, что я лгу или пытаюсь запутать тебя или заманить в ловушку или навязываюсь в друзья. Как ты и сказала в начале нашей милой беседы, гибель мира и его полное переустройство в мои планы не входит. Я не союзник тебе, Несущая смерть, я просто заинтересован в том, чтобы ты оставалась собой. Не больше.

      — Эти слова стоят дороже любых заверений в дружбе и преданности. А теперь позови палача, — снова приказной тон и высокомерие. Скоро от этого раздвоения она начнет сходить с ума. Уже сейчас ей тяжело контролировать себя, словно самая важная борьба не вокруг, а внутри нее. Вот только вряд ли кровавый плач сможет помочь, когда враг засел в глубинах души.

      Определенно, она все безумней, и как это ни странно, это осознание ничуть заботило Алисию. Несущая смерть просто ждала… Ждала ворона, которого когда-то безмерно уважала, которым восхищалась и даже чуточку любила. Ждала того, кто ее разочаровал, на чьем примере она осознала, что все не то, чем кажется. Вот уж кто точно мог оказать на нее воздействие, заставить измениться. Отступник. Само это слово поднимало в ее душе волну праведного гнева. И не важно, что ее считают такой же. Она не предавала ни Императора, ни Орден, разве что саму себя и то ненароком. Все это тяжело. Тяжело в буквальном смысле слово. В этот самый миг, она не то что использовать магию или сражаться, даже подняться не смогла бы. Давление становилось все ощутимей и реальней.

      Послышался едва уловимый скрип половиц, а давно знакомый запах стал острей и ярче. Алисия открыла глаза, моментально сталкиваясь с хмурым взглядом старого знакомого. В этот самый миг, ей захотелось сказать, что Эрнесто все тот же, что он ничуть не изменился. Но это было бы ложью. Сладкой, желанной, но ложью. Смотря на палача, магичка все больше осознавала, что не знает его, не понимает, и не желает этого. Ей столько всего хотелось сказать, но она молчала, осознавая, что слова ничего не изменят. Того, кем она восхищалась, никогда не существовало, как не было и ее, такой, какой она себя считала. Сердце билось медленно, нехотя, а в глазах застыла боль. Вороны не должны чувствовать или иметь привязанности, но это невозможно; в этом Ларио прав.

      — Он рассказал? — сипло поинтересовалась Несущая смерть.

      — Да. Убивать тебя нельзя.

      — Все зависит от того, кому ты служишь, и какие цели преследуешь, — пожав плечами, девушка отвернулась. Ей нечего сказать, да и слушать не хочется. Тот, кого она знала, оказался дальше всех от нее.

      — И что дальше? — Эрнесто буквально рухнул на деревянную лавку, заставляя ее жалобно скрипнуть. Если бы не приказ Ларио и его слова о том, что творится с Несущей смерть, он все же бы попытался ее прикончить. Теперь все осложнилось. Нужно было хватать принцессу и бежать в поисках нового убежища. Благо, что ждать осталось совсем недолго. Скоро хрустальный меч окажется в их руках, а на трон взойдет законная Императрица.

      — Мы будем молчать. Ты — продолжать злиться, я — думать. Неплохой план, так ведь?

      — Меня он вполне устраивает.

      — Вот и замечательно…

      Чувствовала ли она что-то в этот момент? Да. Повлиял ли Беспощадный на то, какой она стала в итоге? Тоже да. Но вот является ли он тем, благодаря кому у нее есть возможность бороться с противоречивой богиней? Это вызывало сомнения. Рядом с отступником у Алисии опускались руки, она переставала понимать, для чего нужен орден, его преданность и клятвы, почему даже лучшие из воронов способные на предательство. Это состояние скорее уж было на руку Фиоре. Грустно. Наверное, это самое подходяще слово для того, чтобы описать то, что происходило на душе. Алисия прикрыла глаза, продолжая прислушиваться к самой себе. На нее многие влияли, но найти нужно лишь одного, самого особенного из всех — лишь так можно спастись и спасти других… Она не имеет права проиграть… Не имеет…

***

 Как же она устала! И речь вовсе не о физическом состоянии, а том, что в душе. Алисия с трудом справлялась с ощущением растерянности и страха, ведь чем дальше, тем все больше начинало казаться, что ничего из ее затеи не выйдет. Как назло, все вызывало в ее душе отклик. Каждый раз разный, но однозначно сильный. Как здесь найти верный раздражитель? Да и попытки проанализировать свое состояние и пораскинуть мозгами приносило больше вреда, чем пользы. Но пока что, это было недостаточным поводом для того, чтобы опустить руки. К тому же осталось лишь провести время с маленькой принцессой. Учитывая тот факт, что уже глубокая ночь, это не станет проблемой, ведь ребенок будет спать. Хорошо еще, что это молчание не будет таким же тягостным, как с Эрнесто. Последняя попытка. А что дальше? Об этом лучше не думать вовсе.

      Несущая смерть подняла взгляд на Тейлу, ребенка только что привели к ней, естественно ничего не объяснив, так что малышка любопытно озиралась по сторонам. Для нее все это было необычной игрой, чем-то новым, необычным, возможностью вырваться из замкнутого круга привычной жизни. Она тоже в ловушке, и это роднило Несущую смерть, и девочку, которая не должна была жить.

      — Ложись, уже поздно, — тихо произнесла девушка. Что она чувствует? Что в ней изменилось? Кажется, ей стало немного спокойней, а еще хочется позаботиться о ребенке. Совсем немного. Дать малышке то, чего она была лишена с самого рождения, то, что было почти у каждого ворона.

      — Не хочу, — упрямо насупилась Тейла. Несмотря на то, что глаза уже смыкались, и ее то и дело тянуло зевать, она все еще была воодушевлена. Ей хотелось о многом расспросить, многое рассказать, говорить без умолка.

      — Надо, — если в какой-то момент и появилось умиление, то теперь оно пропало. Дети должны быть послушны. Даже представить невозможно, чтобы кто-то из воронят позволил себе капризы. — Ночь нужна для темных дел или сна. Для первого ты мала, так что остается второе.

      — Нечестно.

      — Как и все в этом мире, так что ложись и спи. Я побуду с тобой. Обещаю, когда ты откроешь глаза, я все еще буду здесь.

      Тейла несколько секунд стояла на месте, словно решая, быть ей послушной или еще немного покапризничать, но столкнувшись с хмурым и в некотором роде безжалостным взглядом магички, все же, предпочла сделать то, что от нее просят. Девочка медленно подошла к широкой лавке, на которой сидела Алисия. Маленькая принцесса не придумала ничего лучше, чем устроиться на жестком сидении, уложив голову на колени девушке. Ей просто нравилось лежать именно так, словно это было теплее и приятней, чем просто лежать под одеялом. Так новая подруга точно не исчезнет. Удивительный ребенок, она совершенно не боялась тех, от кого стоило держаться подальше. Она, словно была уверена, что ее никто не обидит и не тронет, а может, просто не хотела бояться, ведь это чувство преследовало ее с самого детства.

      — Расскажи что-нибудь, — зевая, попросила Тейла. Уютно. Хорошо. Так было с самой первой встречи с Алисией, а потому девочка не хотела снова отпускать полукровку и ее друзей. Особенно болтливого Окто, с которым ей было так весело сегодня.

      — Я не знаю сказок.

      — Тогда расскажи что-нибудь другое. Откуда у тебя Окто? Где ты была? Что видела? И про друга своего молчаливого скажи. Я пыталась с ним говорить, а он лишь молчит и смотрит.

      — Боюсь, если расскажу, тебе будут сниться кошмары. Поверь, это сомнительное удовольствие, так что спи. Тебе это нужно, да и мне тоже не помешает отдых, но я не смогу уснуть, пока ты не закроешь глаза. Спи.

      Незаметно даже для себя самой, Несущая смерть начала перебирать тонкие светлые волосы. Это простое действие, словно позволяло ей забрать немного энергии неугомонного ребенка себе. Умиротворение понемногу возвращалось к магичке, истерзанной сомнениями и размышлениями, так и не привыкшей принимать решения. Может все-таки дело в Тейле? Сейчас Алисия ощущала себя почти так же, как около старого телепорта: спокойно, радостно, легко, она не хотела, чтобы этот момент заканчивался. Было в нем нечто особенное, важное, заставляющее пожалеть о том, что у нее самой никогда не будет детей, она не найдет продолжение в другом живом существе. Раньше Несущая смерть об этом не задумывалась, а вот теперь, совершенно беспричинно начала размышлять о том, чего лишена…. Многого, и это все больше казалось несправедливым. Но разве можно что-то изменить? Да и стоит ли? На все свои причины, во всем есть смысл, и, отдавая судьбы Императору и ордену, полукровки многое получали взамен. Без замка на Скорбной скале, многие даже живы бы не были. Вот она... Будь она обычной полукровкой, на которую не возлагались бы такие планы, где она бы оказалась? Эльфы ни за что не приняли бы ее, для них она позор и мусор. Орки? Тут все сложнее, ее бы приняли, ведь мать признала ее, но кто бы заботился о ребенке, растущем медленнее, чем другие? Как бы к ней относились? Нет. Ее ждала бы печальная судьба. И все же, Алисия все больше осознавала, что ей нужно больше, чем просто слепое служение и повиновение. Она способна на большее и это точно ее мысли, а не Фиоры. Вот что самое ужасное во всем происходящем.

      Ее план был предельно прост — пройти по своим следам. Она пришла в Хмору в поисках убежища для Окто, нашла тех, на кого возлагала надежды, но так и не нашла ответа. Все зря? Эта навязчивая мысль становилось все сильнее и неприятней. Продолжая поглаживать маленькую девочку, Несущая смерть прикрыла глаза. Она не станет размышлять обо всем сейчас, вместо этого лучше вздремнуть. Обо всем она подумает завтра, а еще лучше поговорит с Гиросом. Если кто-то и сможет помочь во всем разобраться так это он, ворон, с которым ее связала судьба, тот, кого хотелось назвать семьей.

      И все же… Что на нее повлияло? Что изменило?

***

Алисия, медленно передвигая ноги, шла вперед, сама не понимая, куда направляется и зачем. Вокруг кроваво-красное марево, железистый запах, ощущение давления и безграничного одиночества. Она определенно больше не в Хморе, по крайней мере, ее душа, о теле судить сложно. Магичка не сомневалась в том, что все это проделки противоречивой сущности, все еще не теряющей надежды прибрать к рукам контроль над своим сосудом. Фиора не собиралась ждать, пока Несущая смерть умрет сама или ее прикончат приверженцы богини, она действовала, медленно отравляя душу, подчиняя ее себе по крупицам. Алисия все отчетливей осознавала, что ее существование станет вечной борьбой, в которой она в любой момент может проиграть. Если это произойдет, ее поиски, усилия, стремления окажутся бесполезны. Что тогда? В глазах начало пощипывать, а в носу свербеть. Говорят, так бывает, когда хочется плакать, а слезы уже на подходе. Вот только вороны не плачут, это противоречит их воспитанию, самой сути. Зачем она здесь? По чьей воле: своей или той, с кем приходится делить собственное тело?

      — И как твои успехи? — интерес в голосе был неподдельного интереса и даже сочувствия. — Ты прошла по своим следам, провела время с теми, кто повлиял на тебя и до сих пор влияет. Нашла то, что поможет тебе победить и сохранить себя?

      — Можно подумать, ты сама не знаешь ответ, — сквозь зубы процедила девушка, продолжая идти в неизвестном направлении. Казалось, если остановится, то уже не сможет никогда выбраться, так и останется пленницей красного мира.

      — Не знаю. Расскажи. Я ведь переживаю за тебя, девочка, — богиня откровенно насмехалась над Алисией, пыталась вывести ее из себя, и это у нее получалось. Для нее это было игрой, забавой, которой можно наслаждаться бесконечно долго, несмотря на все раздражение, что она вызывала.

      — Неправда. Ты предпочла бы избавиться от меня и вернуть власть над миром.

      — Возможно, ты и права, а может, ошибаешься. Кто знает. Временами, я сама себя не понимаю. И это прекрасно. Можно постигать не только мир, но и саму себя. Тебе стоит попробовать.

      — Непременно, — буркнула Несущая смерть. Фиора нашла ее слабость, способ подобраться к ней несмотря ни на что. В минуты слабости, сомнений и растерянности она проявляет себя. Она говорит то, что думает сама Алисия, и от того все больше кажется внутренним голосом, к которому стоит прислушиваться.

      — Так ты нашла, что искала? Все оказалась просто, а судьба решила помочь маленькому наивному вороненку? — костяная рука богини легла на плечо девушки, чуть сжимая его, заставляя ощутить холод, стремительно распространяющийся по телу. Касание самой смерти, не иначе. — Ну же, не упрямься, тебе ведь и самой это нужно. Кто станет твоим спасением. Кто повлиял на тебя так сильно, что даже я не могу взять в свои руки контроль над нашим телом.

      — Над моим телом…

      — Я делила его с тобой почти с самого рождения, так что оно наше, Алисия. Признай это и сразу станет намного легче.

      Несущая смерть замерла на месте, внезапно осознавая, что она пытается убежать, но не в силах это сделать. Имперский ворон должен встречать противника лицом к лицу, сражаться с ним всеми доступными средствами. Таков и ее долг! Ничто не должно сломить ее! Хватит отступать! Пускай в этом странном, пропитанном кровью месте она осталась один на один с Фиорой, но в реальности ей есть на кого положиться. У нее есть Гирос, верный друг, ставшей семьей. Он не идеален, у него свои мотивы и стремления, возможно, он даже использует ее, но в нем Алисия не сомневалась. Есть Окто — существо непонятное и забавное, нуждающееся в ней. Они будут с ней и всегда помогут, пойдут за ней до конца, каким бы он ни был. Что же касается ее, то она определенно готова помочь маленькой принцессе. Помочь обрести то, чего девочка лишена, как и все полукровки. Да. Она все знает. Тейла — полукровка, поэтому ее магия обладает столь интересным и насыщенным запахом, поэтому наделена магией. Так кто или что повлияло на нее? Этот вопрос давно не давал ей покоя, он возник задолго до того, как шаман подсказал в каком направлении искать спасение.

      Несущая смерть без страха и ненависти смотрела прямо в алые глаза противоречивой богини, она видела в ней не врага, а нечто большее, то, что до этого момента отрицала. Удивительно, но факт, Фиора тоже помогала ей найти себя, обрести внутренний покой. Созидательница и разрушительница была для себя одновременно и союзником, и противником. Часть ее стремилась уничтожить душу Алисии, а часть — защитить и направить. В этом вся суть древней сущности, лишь используя это можно победить в безнадежном противостоянии.

      — Неужели ты так и не смогла найти ответ? — с улыбкой вздохнула женщина. — Жаль. Столько усилий, столько переживаний и надежд… Все тщетно. Так может, стоит остановиться и позволить действовать тому, кто знает, что делать?

      — Это было бы неинтересно, — магичка не собиралась опускать руки, ведь все это время ответ был на поверхности. Нужно было лишь не воспринимать все буквально. Если бы ее готовили к другой службе, возможно, ответ пришел бы раньше. — Я знаю, что на меня повлияло.

      — Правда? Любопытно… Поделишься?

      — Все во мне… Только во мне, — твердо заявила Несущая смерть. Иронично, что ответ ей подсказал враг. — В том, какие решения я принимаю, в том, как отношусь к другим, в том, что я живая! На меня влияет все, все создает меня, но и я делаю то же самое. Если бы я сидела в замке, никого не узнала, ничего не увидела, ты бы победила.

      — Уверена?

      — Да. Я знаю, что делать.

      — Ты уже это говорила.

      — Да, и повторю еще множество раз, — самоуверенно хмыкнула девушка. — И… Спасибо тебе. Правда… Спасибо…